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Peter Orontes

Tochter der Inquisition

Historischer Roman

Impressum

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4. Auflage 2020

Lektorat: Claudia Senghaas, Kirchardt

Herstellung/E-Book: Mirjam Hecht

Umschlaggestaltung: U.O.R.G. Lutz Eberle, Stuttgart

unter Verwendung des Bildes von: © https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Portrait_of_a_Cardinal,_by_Raffael,_from_Prado_in_Google_Earth-x0-y0.jpg

ISBN 978-3-8392-5068-6

Dramatis Personae (in alphabetischer Reihenfolge)

Albrecht III* • Herzog von Österreich (geb. 1349, gest. 1395), wird im Roman nur namentlich erwähnt

Ansgar, Bruder Ansgar genannt • Benediktinermönch; Botanikus im Kloster zu Garsten

Bürgel, Lamprecht • Fass- und Wagenmacher aus Steyr; Waldenser; fällt einem Mord zum Opfer

Bürgel, Anna • Witwe des Lamprecht Bürgel, Waldenserin

Engelbert, Bruder Engelbert genannt • Mönch; gehört zur Entourage des Inquisitors

Falkenstein, Falkmar von (auch Falk genannt) • Adliger aus Salerno; Freund von Wernher von Ternberg; wird von diesem gebeten, den Mord an seiner Frau aufzuklären

Falkenstein, Christine von • Ehefrau des Falkmar von Falkenstein, Ärztin aus Salerno

Fever, Els • Waldenserin; wird als rückfällige Ketzerin zu Schlägen mit der Rute verurteilt

Grasser, Hans • Hauptmann der bewaffneten Eskorte des Inquisitors

Heiss, Jobst • Stammgast beim Rabenwirt, angeklagt des Mordes an Dietrich Pützer

Heinrich (1), Bruder Heinrich genannt • Mönch; gehört zur Entourage des Inquisitors

Heinrich (2); Bruder Heinrich genannt • reisender Waldenserprediger (Prediger, Beichtiger), besucht mit seinem älteren Mitbruder Rudlin die Waldensergemeinden

Hohenlohe*, Georg von • Bischof zu Passau, wird im Roman nur namentlich erwähnt

Irmingard • Obermagd im Haushalt Wernher von Ternbergs

Jeckl • Bediensteter des Götz von Kreuzeck auf dem Teufelsturm; geistig zurückgeblieben, körperbehindert; wird auch der »irre Jeckl« genannt

Jos • Knecht auf dem Hof des Peter Seimer

Kerschberg, Heimito von • Sohn des ehemaligen Burggrafen von Steyr

Kranich, Marthe • Kräuterfrau; wird Opfer einer Vergewaltigung

Kreuzeck, Götz von • Ritter; wohnt auf dem »Teufelsturm« bei Waldneukirchen; verbirgt sein Gesicht hinter einer Ledermaske

Lamp, Ferdinand • Notar zu Steyr

Lechner, Balduin • Schweinehirt in Ternberg; Zeuge in einem Gerichtsverfahren

Ludwig, Bruder Ludwig genannt • Mönch; gehört zur Entourage des Inquisitors

Luger, Hermann • Fischer; birgt wiederholt Leichen aus der Enns

Mohr, Heiner • Bauer in Ternberg; Grundhold des Klosters zu Garsten; zählt zusammen mit seiner Familie zu den Waldensern

Neudlinger, Ludwig der • Bannrichter zu Enns (hatte den Blutbann inne, konnte das Todesurteil fällen)

Nikolaus* • Abt des Benediktinerklosters Garsten

Panhalm, Georg von • Stadtrichter zu Steyr; liegt im Streit mit dem Burggrafen Heinrich von Pogner

Penzlein, Siegbert • Büttel, Gerichtsknecht zu Steyr

Pogner, Heinrich von • vom Landesherrn eingesetzter Burggraf zu Steyr; residiert auf der Styraburg; liegt im Streit mit dem Stadtrichter Georg von Panhalm

Praitenberger, Sepp • Bauer in Ternberg, Grundhold des Klosters zu Garsten

Pützer, Dietrich • Stammgast beim Rabenwirt; wird während eines Streites mit Jobst Heiss von diesem erstochen

Rabener, Jakob • Wirt des Gasthauses »Zum Schwarzen Raben«

Rieser, Johann • Bauer in Ternberg; Grundhold des Klosters zu Garsten; befreundet mit Sepp Praitenberger

Rudlin, Bruder Rudlin genannt • reisender Waldensermeister (Prediger, Beichtiger), besucht mit seinem jüngeren Mitbruder Heinrich die Waldensergemeinden

»Rußgesicht« • aus dem Kerker geflohener Waldensermeister; wird diverser Verbrechen bezichtigt

Sassener, Eckhardt der • Verwalter auf Burg Plankenstein

Seimer, Peter • Bauer, Grundhold des Klosters zu Garsten; zählt mit seiner Familie zu den Waldensern

Schachen, Bodo • Büttel, Gerichtsknecht zu Steyr

Schachnitz, Bodo von • Prior des Benediktinerklosters Melk

Schindler, Jörg • Scharfrichter beim Blutgericht zu Juden­burg; wird vom Inquisitor nach Steyr beordert; Spezialist in Sachen »peinliche Befragung«

Söhnlein, Hans • Majordomus im Hause Wernher von Ternbergs; Vertreter Wernhers in dessen Abwesenheit

Schreyer, Gundel • Zeitler (Imker); undurchsichtiger Geselle

Schütter, Hans • Steinmetz; Neffe des Botanikus Bruder Ansgar

Steyr, Dietrich von • Stadtpfarrer von Steyr

Süßkind, Esther • Jüdin; wurde vor vielen Jahren wegen Hostienfrevels auf den Scheiterhaufen geschickt

Ternberg, Wernher von • einflussreicher Kaufmann und Magistrat in Steyr; seine Ehefrau Klara wird ermordet; bittet Falkmar von Falkenstein und dessen Frau Christine nach Steyr zu kommen; Falkmar soll in dem Mordfall ermitteln

Ternberg, Klara von • Ehefrau des Ternbergers; sie wird ermordet

Ternberg, Sofia von • leibliche Tochter der Klara von Ternberg; Stieftochter Wernhers; verschwindet spurlos

Yspern*, Ludwig III. von • Abt des Benediktinerklosters Melk

Zink, Wendel • Abdecker zu Steyr, auch »Schinder« genannt

Zwicker*, Petrus • Cölestinerpater; vom Bischof zu Passau eingesetzter Inquisitor für Steyr und Umgebung

… und viel anderes Volk aus Steyr und Umgebung

* Historische Persönlichkeiten

Prolog

Mai, Anno Domini 1388

Herzogtum Österreich, Gegend um Steyr

Der Mann keuchte vor Anstrengung. Obwohl die Nacht kühl war, perlten Schweißtropfen auf seiner Stirn. Schon seit mehr als einer Stunde trieb er seinen Kahn mit harten Schlägen flussaufwärts. Im Takt der Ruderblätter, die in die dunklen Fluten der Steyr eintauchten, zischten Flüche von seinen Lippen. Auch wenn ihn das Fluchen seinem Ziel nicht eine Elle näher brachte, schien es doch Kraft in seine Arme zu schicken. Ließ doch jede einzelne Verwünschung die Blätter wütend in die Flut klatschen und Fetzen von Spritzwasser durch die Luft wirbeln, die im Mondlicht in unzählige glitzernde Tröpfchen zerstoben.

Nach einer weiteren halben Stunde ließ es der Ruderer etwas gemächlicher angehen, während sein Blick konzentriert das rechte Flussufer absuchte. Offenbar hielt er nach etwas ganz Bestimmtem Ausschau.

»Na endlich, verdammt noch mal!«, knurrte er, als er einer Trauerweide ansichtig wurde, die ihre Zweige bis tief auf die Wasser­oberfläche hinunter­schickte.

Er steuerte den Kahn unter die baldachinartige Krone des Baumes, holte die Ruder ein und machte den Nachen an einem der Äste fest. Dann schwang er sich über den Bootsrand ins knietiefe Wasser und watete ans Ufer, wo er zuerst einmal innehielt und sich umsah. Das Versteck für das Boot war gut gewählt, niemand würde es unter der Weide vermuten. Das war wichtig, denn der, den er in dieser Nacht zu treffen gedachte, brauchte nicht zu wissen, welchen Weg er genommen hatte. Befriedigt nickte er, die erste Etappe war geschafft. Dann aber verriet ihm ein prüfender Blick auf die bewaldeten Steilhänge, die den Flusslauf säumten, dass der schwierigste Teil der Strecke noch bevorstand. Erneut ließ er einen Fluch vom Stapel.

Nach einer weiteren Stunde hatte er nicht nur den Steilhang, sondern auch eine mit niedrigem Strauchwerk und Gras bestandene Hochebene hinter sich gebracht. Jetzt stand er am Fuß einer Erhebung, die über eine plateauähnliche Kuppe verfügte, welche von einer niedrigen, halb verfallenen Mauer gekrönt wurde. Dahinter ragten vor der hellen Scheibe des Mondes mehrere hohe Bäume sowie die Silhouetten einiger seltsam geformter Grabmäler in den Nachthimmel. Obwohl der Mond ziemlich hell schien, dauerte es eine Weile, bis seine scharfen Augen die von Gras und Unkraut überwucherten Stufen entdeckten, die zum alten Judenfriedhof hinaufführten.

Während er nach oben stieg, spielte ein hintergründiges Lächeln um seine Mundwinkel. Er dachte daran, wie schnell derjenige reagiert hatte, den er gleich treffen würde. Erst vor wenigen Tagen hatte er ihm ein anonymes Schreiben, gespickt mit bestimmten Infor­mationen, zukommen lassen und prompt einen Tag später die Antwort darauf erhalten. Man habe sehr wohl Interesse an dem Wissen, das er gegen einen bestimmten Betrag preisgeben wolle, hatte man ihm mitgeteilt und ihn aufgefordert, in dieser Nacht zum alten Judenfriedhof zu kommen, damit man über die Sache reden könne.

»Endlich«, keuchte der Mann, nachdem er das Plateau erreicht hatte. Zögernd trat er an die marode Mauer heran, die das verwilderte Areal des Friedhofs umschloss.

Ein mulmiges Gefühl beschlich ihn, während er die unregelmäßig verstreuten Grabmäler hinter der Mauer betrachtete, die inmitten alter Bäume und üppig wuchernder Gräser aus dem Boden wuchsen. Vom Zahn der Zeit zu zerspellten, formlosen Gebilden zernagt, ragten sie kreuz und quer empor. Vielleicht war es der Anblick dieser uralten Steine, die selbst zu sterben schienen und im Mondlicht seltsam schimmerten, der ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Vielleicht aber auch der Umstand, dass er sich an einem Ort befand, der fremd und unheimlich wirkte und so gar nichts mit einem christlichen Gottesacker gemein hatte. Schon allein die seltsamen Schriftzeichen auf den Steinen konnten einen das Fürchten lehren. Was nicht verwunderte. War das nicht die Schrift derer, die den Herrn ans Kreuz hatten nageln lassen, die Schrift der Gottesmörder, Brunnenvergifter und Hostienschänder, kurzum: der ewig Verfluchten, die – so sie sich nicht zum christlichen Glauben bekehrten – in der Hölle schmoren würden? Ausgerechnet diesen Treffpunkt hatte man ihm genannt.

Kiwitt, kiwitt. – Erschrocken sah der Mann nach oben. Der Ruf des Käuzchens, das sich als dunkler Schatten aus einer nahen Baumkrone löste und mit lautlosem Flügelschlag entschwebte, jagte erneut einen Schauer über seinen Rücken.

»Verdammt! Sei kein Hasenfuß und bring’s hinter dich«, schalt sich der Mann. Er betrat den Friedhof durch eine Bresche in der Mauer, doch er musste sich geradezu zwingen weiterzugehen, um nach der Gruft zu suchen, die man ihm als Treffpunkt genannt hatte.

Es dauerte nicht lange, bis er sie gefunden hatte. Sie befand sich in der Nähe einer Eiche, deren mächtiger Wurzelstock zum Teil aus der Erde ragte und sich bis zur Gruft erstreckte. Vorsichtig stieg der Mann eine zerborstene Steintreppe hinunter und gelangte zu einem Eingang, der nur mit einer Brettertür verschlossen war.

Zuerst zögerte er. Dann aber stieß er die Tür auf und betrat ein stockdunkles, niedriges Gewölbe. Offenbar war die Gruft leer, dennoch roch es nach Moder und Tod. Ihn schauerte, er fror. Das Dunkel, das sich vor ihm auftat, schien undurchdringlich. Er beschloss, keinen einzigen Schritt weiterzugehen, und drückte die Tür so weit auf, dass das Licht des Vollmonds zumindest den Eingangsbereich ausfüllen konnte.

Dann wartete er mit angehaltenem Atem.

»Verdammt, wo er nur bleibt«, murmelte der Mann, nachdem er eine Weile ins Dunkel gestarrt hatte. Er wandte sich um und sah die Steintreppe empor; auf den Stiegen glänzte matt das Mondlicht.

»Keine Sorge, ich bin längst da. Ich ziehe es vor, immer als Erster bei einem Treffen zugegen zu sein. – Halt! Dreh dich nicht um, wenn dir dein Leben lieb ist!«, ertönte plötzlich eine dunkle Stimme in seinem Rücken.

Bereits bei den ersten Worten wollte sich der Mann erschrocken umwenden, doch die unmissverständliche Aufforderung, es nicht zu tun, stoppte seinen Reflex gerade noch rechtzeitig.

Er spürte einen warmen Atem im Nacken.

»Oh, Herr, seid Ihr es?«, fragte er stockend und begann auf einmal zu zittern.

»Wer ich bin, tut nichts zur Sache. Aber ich sehe, ich habe dich erschreckt. O, wie bedauer­lich«, erwiderte die Stimme. Sie triefte geradezu vor Hohn. »Aber sei sicher: Dein Schrecken wird noch größer werden, wenn du erfährst, was dir blüht, sollte das Wissen, über das du zu verfügen behauptest, für mich nicht zu verwerten sein. Insbesondere jenes, das von einem gewissen … Sprüchlein handelt«, – die Stimme hielt kurz inne –, »wie lautete es doch gleich?«

Die Stimme war plötzlich ins Zischen geraten. Gleichzeitig fühlte der Mann, wie sich der linke Arm des hinter ihm Stehenden um seinen Hals legte, während seine rechte Hand nach vorn schnellte und ihm ein Messer unter die Nase hielt.

Zu Tode erschrocken, schielte der Mann auf das matt glänzende Metall.

»Wie … wie das Sprüchlein lautete? … Ihr meint … jenes Verslein, … das ich in dem Brief nannte?«, röchelte er.

»Ja. Nenn es mir. Ich will es aus deinem eigenen Mund hören«, zischte die Gestalt.

»›Die … die Glöckchen aus Akkon, … wie lieblich ihr Klang … So nehmt denn ihr Schönen … den Tod in Empfang‹«, rezitierte der Mann stockend den seltsamen Spruch.

»Ja, das ist richtig. So lautete der Vers. Aber nur ganz wenige kannten ihn. Woher ist er dir bekannt? Sag es mir!«, flüsterte die Stimme.

»Ich will es Euch ja auch sagen. Aber Ihr wisst, dass meine Informationen ihren Preis haben. Außerdem habe ich noch Weiteres in Erfahrung gebracht, das Euch nützlich sein dürfte. In dem Brief, den ich Euch schrieb, stand nicht alles. Ihr werdet mich also am Leben lassen müssen«, entgegnete der Mann und verzog das Gesicht zu einem schiefen Grinsen. Ungeachtet der Klinge, auf die er starrte, war seine Kaltblütigkeit zurückgekehrt.

Der Mann fühlte, wie der Arm, der sich um seinen Hals gelegt hatte, zurückgezogen wurde. Doch der Stahl vor seinen Augen blinkte noch immer.

»Du lässt dich nicht so schnell ins Bockshorn jagen, das muss man dir lassen«, tönte die Stimme erneut. Dann folgte ein leises Lachen. »Wie ich schon sagte: Voraus­gesetzt, das Wissen, das du anzubieten hast, ist echt, nützt du mir tatsächlich. – In diesem Fall wäre das hier für den Anfang.« Die eine Hand schnellte wieder nach vorne. Diesmal umfasste sie einen prall gefüllten Beutel. Ein leises Klirren ertönte, als sie ihn schüttelte, und ließ das Herz des Mannes höher schlagen. Gierig griff er nach dem Beutel.

Doch sogleich schnellte die Hand wieder zurück.

»O nein. Erst die Ware, dann das Geld, mein Lieber. Wir wollen die guten Kaufmannssitten doch nicht schnöder Gier opfern, nicht wahr?«, spottete er.

Der Mann leckte sich die Lippen.

»Natürlich, Herr, Ihr habt recht. Also lasst Euch berichten.«

Kapitel 1

Montag, 01. Juni 1388 / Freitag, 19. Juni 1388

Nebelschwaden waberten über die Flussauen, als der Fischer Hermann Luger zur Enns hinunterging, um seine Reusen zu inspizieren. Er hoffte auf einen guten Fang. Den benötigte er auch, sollte er doch heute den Küchenmeister auf der Styraburg mit besonders fetten Forellen versorgen. Sie würden einen Teil des üppigen Festmahls bilden, das der Burggraf am Abend wieder einmal auszurichten gedachte.

Wie jeden Morgen stieg Luger aber erst einmal in sein Boot, das am Ufer vertäut lag, um in gewohnter Weise den mitgebrachten Imbiss zu verzehren: einen Kanten Brot, etwas gesalzenen Fisch und einen Krug Bier.

Gerade hatte er den ersten Bissen hinuntergeschlungen, als der zweite auch schon drohte, ihm im Halse stecken zu bleiben! Sein Blick war plötzlich an einer dunklen Masse hängen geblieben, die sich auf den trägen Fluten flussabwärts bewegte.

»Jesus Christus! Nicht schon wieder«, murmelte er entsetzt, während das seltsame Treibgut an ihm vorüberglitt.

Hastig löste er das Tau, mit dem das Boot am Steg befestigt war, ergriff die Ruderblätter und paddelte mit kräftigen Schlägen hinterher. Gleich darauf hatte er es eingeholt. Ohne sich lange zu besinnen, griff er nach der hakenbewehrten Stange zu seinen Füßen und zog damit nur wenige Augenblicke später eine männliche Leiche an Bord. Weil der Tote mit dem Gesicht nach unten auf die Planken zu liegen kam, vermochte Luger ihn zunächst nicht zu erkennen. Dann aber drehte er die massige Gestalt auf den Rücken – und bekreuzigte sich unwillkürlich.

»Bei allen Heiligen, der Bürgel!«, entfuhr es ihm. Entsetzt blickte er auf den Leichnam, um dessen Hals sich ein tiefer, wulstartig geränderter Schnitt zog. Irgendjemand hatte seinem Nachbarn, dem Fass- und Wagenmacher Lamprecht Bürgel, die Kehle durchgeschnitten.

Kaum eine Stunde später pochte die schwielige Hand des Enns­fischers Hermann Luger an das Tor des Stadt­richterhauses zu Steyr.

Keine drei Wochen später bewegten sich auf der Straße, die das Tal der Steyr mit dem nördlichen Ennstal verband, zwei leicht bewaffnete Reiter in Richtung Süden. Die Gerichtsknechte Bodo Schachen und Siegbert Penzlein waren, einem Befehl des Stadtrichters zu Steyr, Georg von Panhalm, folgend, auf dem Weg nach Ternberg. Auf dem dortigen Friedhof sollten sie unter der Aufsicht von Abt Nikolaus, der dem Konvent des Klosters zu Garsten vorstand, ein Grab öffnen. Es barg die Leiche eines unlängst verstorbenen Mannes, von dessen ruchloser Vergangenheit man erst jetzt erfahren hatte. Der Mann war ein Ketzer gewesen. Ketzer aber hatten in geweihter Erde nichts zu suchen. Also hatten Bodo und Siegbert die wichtige Aufgabe, die sterblichen Überreste des Elenden zu bergen, sie in eine Kiste zu verfrachten und diese nach Garsten zu überbringen, wo sie auf dem Schindanger unter reger Anteilnahme der Bevöl­kerung verbrannt werden sollten. Den Gläubigen zur Warnung und dem Herrn zum Zeugnis, dass seine Kirche sehr wohl über die wahre Lehre wachte und sich ihrer Widersacher erwehrte – wenn es sein musste, selbst über deren Tod hinaus.

»Warum der Panhalm ausgerechnet uns diese Drecks­arbeit machen lässt; einen halb verfaulten Ketzer ausgraben«, maulte Bodo und ließ vorüber­gehend die Zügel fahren, um sich die klammen Finger zu reiben.

»Das fragst du noch?«, entgegnete Siegbert und sah seinen Begleiter verdrießlich an. »Denk doch an die Sache mit dem entflohenen Waldenser. Glaubst du, dass der Stadtrichter den Ärger vergessen hat, den er mit dem Burg­grafen deswegen hatte? Ganz schön schlecht sieht der Panhalm seitdem aus. In uns sieht er nach wie vor die Schuldigen. Er is’ immer noch der Meinung, dass sich einer von uns beiden draußen vor dem Kerker hätte postieren sollen, direkt unter dem verfluchten Fenster. Dann hätte der verdammte Ketzerbas­tard gar nicht erst fliehen können, behauptet er.«

»So’n Quatsch. Die Wache versieht ihren Dienst stets im Wachraum, so steht’s in der Verordnung. Der Stadtrichter hat gewusst, dass der Kerker nicht gescheit gesichert war. Er hätte dem Seipold ordentlich in den Hintern treten müssen. Der ist schließlich der Aufseher für das Schergenhaus. Hätte er nämlich beizeiten das Gitter wieder angebracht, dann wäre nichts geschehen. So aber war das Kerkerfenster nur mit dem hölzernen Laden verschlossen. Und der war gerade mal mit einem Eisenriegel und einem Schloss gesichert. Das aufzukriegen, war ’n Kinderspiel. Ich frag mich sowieso, warum er das Gitter entfernt hat. Er hätte es ja noch dran lassen können, bis das neue fertig is’.«

»Warum, warum. Weil das alte nichts mehr taugte, du Hornochse; ’n paar von den Gitterstäben waren schon fast durchgerostet und die anderen saßen so locker in der Mauer wie die faulen Zähne im Maul meiner Schwiegermutter. Es war höchste Zeit, das Gitter zu entfernen. Der Laden hätte seinen Zweck schon erfüllt, wenn der Schmied ganze Arbeit geleistet hätte. Das Schloss war viel zu schwach«, belehrte Siegbert seinen Genossen mit Nachdruck.

Der Straße folgend, waren sie inzwischen in ein kleines Wäldchen eingedrungen, als Bodo plötzlich sein Pferd anhielt und angestrengt nach vorn starrte. Mit einer Geste bedeutete er seinem Begleiter, ebenfalls stehen zu bleiben.

»Was ist, was hast du?«, wunderte sich Siegbert.

»Da … sieh doch nur …! Da liegt jemand … Könnte ’ne Frau sein«, flüsterte Bodo aufgeregt und wies mit der Hand nach vorn.

»Wo? Ich seh nichts.«

»Hast du Kuhfladen auf den Augen? Dort, rechts vom Wege, neben dem Gebüsch!«

Seit einigen Monaten waren Siegberts Augen nicht mehr die besten; es dauerte ein wenig, bis er endlich, wenn auch nur verschwommen, die dunkle Silhouette eines Körpers wahrnahm, der etwa dreißig Schritte weiter vorn am Wegrand lag.

»Zum Teufel, du könntest recht haben«, murmelte er.

Sie gaben den Pferden die Sporen, sprengten auf die Stelle zu und sprangen aus dem Sattel.

»Bei allen Heiligen – die Ternbergerin! Sie ist tot!«, rief Bodo, der als Erster bei der Frau anlangte. Ein Schauer rann über seinen Rücken, als er den glasigen, aus der Ferne einer jenseitigen Welt kommenden Blick auf sich gerichtet sah, wie ihn fast jeder Leichnam aufwies, dessen Augen im Tod weit aufgerissen waren. Über den Oberkörper der Frau war ein grobes Sackleinen gebreitet. Ihr bleiches Gesicht wurde von langem, schwarzem Haar umrahmt, das wie dahingegossen den Boden bedeckte.

»Tatsächlich. Klara von Ternberg. Ich glaub’s nicht!«, bestätigte gleich darauf auch Siegbert. Im Gegensatz zu Bodo, der einfach nur dastand und auf die Frau herabsah, ging er neben ihr in die Hocke und legte prüfend die Finger an ihren Hals.

»Kein Zweifel, sie ist tot«, bemerkte er.

»Sag ich’s doch. Was hast du denn gedacht. Dass sie vor Müdigkeit eingeschlafen is’?«

»Spar dir deine blöden Bemerkungen«, knurrte Siegbert und hob das Sackleinen hoch. »Sieh mal, hier, man hat sie erstochen.« Siegbert deutete auf einen glatten Riss, den die Cotte der Toten auf der linken Brustseite aufwies, drum herum hatte sich ein riesiger schwarz-roter Fleck ausgebreitet. Unmittelbar über der rechten Hand, auf dem unteren Ende des Kleiderärmels, krabbelten seltsamer­weise unzählige Ameisen.

Bodo starrte betroffen auf die Frau herunter. »Hm«, brummte er. »Vor Kurzem erst die beiden Mädchen, dann der Bürgel und jetzt die Ternbergerin. Ich sag dir, der Teufel geht um im Ennstal.«

»Ob es der Leibhaftige war oder einer seiner menschlichen Handlanger, das herauszubekommen, obliegt dem Stadt­­­richter«, entgegnete Siegbert trocken.

»Ja, wenn ihm der Burggraf nicht wieder dazwischenfährt.«

»Den geht das Ganze nichts an. Die offizielle Juris­diktion über die Stadt und ihre Bürger obliegt dem Stadtrichter. Andererseits …«, er hielt kurz inne, um zu überlegen, »… ich glaub, diesmal könnten sie durchaus an einem Strang ziehen. Wenn sie sich auch sonst immer um die Zuständig­keiten zanken.«

»An einem Strang? Die beiden? Das glaubst du wohl selbst nicht!«

»Vergiss nicht: Hier geht’s um keinen Geringeren als Wernher von Ternberg, seines Zeichens Magistrat der Stadt Steyr und …«

»… und der hat schon lange die Nase voll von den ständigen Stänkereien des Burggrafen. Er steht eher auf der Seite des Stadtrichters«, unterbrach Bodo.

»Schon; trotzdem dürfte ihm diesmal einiges daran liegen, den Grafen mit ins Boot zu holen. Schließlich geht’s hier nicht nur um irgendein Verbrechen, sondern um den Mord an seinem Eheweib. Er wird den Täter schnellstens auf dem Richtplatz sehen wollen. Also wird er die beiden dazu bringen, die Sache gemeinsam anzugehen, und ich glaube nicht, dass sie sich ihm widersetzen werden.«

»Stimmt. Dazu ist der Ternberger zu mächtig. Schließlich is’ er stinkreich und hat verdammt gute Beziehungen zum Herzog«, räumte Bodo ein.

An ihre ursprüngliche Mission war nun nicht mehr zu denken. Der tote Ketzer würde warten müssen. Sie kamen überein, dass Bodo bei der Leiche wachte, während Siegbert so schnell wie möglich nach Steyr zurückreiten und den Stadtrichter informieren würde.

Kapitel 2

Donnerstag, 30. Juli 1388

Die beiden Reiter, die an diesem Donnerstagvormittag die Brücke über die Steyr passierten, hatten alle Mühe voranzukommen. Sie ließen sich inmitten eines nicht enden wollenden Stroms von Menschen, Tieren und Fuhrwerken, der sich schon seit den frühen Morgen­stunden in die Stadt hineinwälzte, einfach treiben. Man sah den beiden Personen an, dass sie von weit her kamen. Aber nur ein Eingeweihter hätte wissen können, dass es sich bei einer von ihnen um eine Frau handelte. Denn was ihr Äußeres anging, schien sie sich um die von Gott und der Kirche gewollte Ordnung wenig zu scheren, trug sie doch von Kopf bis Fuß männliche Kleidung. Das lange, blonde Haar verbarg sie unter einer zu einem Turban gewickelten Gugel, während ein Schal, um Mund und Nase geschlungen, die Schönheit ihrer Gesichtszüge verhüllte. Allein die großen, ausdrucksstarken Augen, mit denen sie energisch die Umgebung musterte, sowie die vollendet geschwungenen Brauen ließen vermuten, dass sie nicht das war, für was sie sich ausgeben wollte.

Der Begleiter der Frau, groß und kräftig gebaut, mit schwarzem Bart und auffallend blauen Augen, seufzte.

»Wären wir bereits gestern Abend eingetroffen, wäre uns das Ganze hier erspart geblieben; Donnerstag ist immer Hauptwochenmarkt in Steyr«, sagte er und wich einem hinkenden Buckligen aus, der ihn mit seinem Handkarren gegen das Geländer der Brücke zu drücken drohte.

»Ja – hätten dran denken sollen«, entgegnete seine Begleiterin einsilbig. Sie ritt dicht hinter ihm.

Der Mann wandte sich um.

»Du bist heute nicht gerade sehr gesprächig, Liebes. Willst du mir nicht sagen, welche Laus dir über die Leber gelaufen ist?«

Die Frau sah kurz auf.

»Es gibt keine Laus.«

»Bitte, Christine. Du kannst mir nichts vormachen. Was bedrückt dich? Heraus mit der Sprache.«

Es dauerte etwas, bis sich die Frau zu einer Antwort durchrang.

»Also gut. Ich … ich wollte es dir schon heute Morgen sagen, aber …« Sie seufzte.

Ihr Begleiter hob witternd eine Augenbraue.

»Aber was, Christine?«

»Ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich mache mir Sorgen, Falk. Heute früh in der Herberge – du warst gerade beim Wirt, um für unsere Übernachtung zu bezahlen, ich wartete im Hof bei den Pferden – da wurde ich zufällig Zeuge eines Gesprächs zwischen zwei Männern. Sie … sie sprachen davon, dass der Inquisitor Petrus Zwicker noch vor Einbruch des Winters in Steyr Quartier nehmen werde.«

Der Mann zügelte augenblicklich sein Pferd. Seine Begleiterin bemerkte, wie er plötzlich die Farbe wechselte.

»Was sagst du da? Der Ketzerjäger? Er kommt nach Steyr?«

Die Frau nickte bedrückt. Sie hatte ihren Falben ebenfalls zum Stehen gebracht.

»Ich habe Angst, Falk. Was, wenn er erfährt, dass du in der Stadt bist?«

Petrus Zwicker. Falks Kiefer begannen zu mahlen. Vor vier Jahren, ein Jahr, bevor er und Christine sich kennengelernt hatten, war er dem berüchtigten Ketzerjäger im Stift zu Melk begegnet. Der Cölestinermönch hatte damals auf dem Weg nach Steyr für einige Tage im Kloster Station gemacht und versucht, ihn, der damals im Dienst des Stiftes stand, in seinen Dienst zu zwingen. Ein Mann wie Falk, der die »scharfen Waffen des Geistes« besitze, so der Inquisitor, sei verpflichtet, seine Fähigkeiten der Mutter Kirche zur Verfügung zu stellen. Es war Bodo von Schachnitz, der Prior von Melk, der der Forderung des Cölestiners erfolgreich Widerstand entgegengesetzt und ihm klargemacht hatte, dass Falk als sein persönlicher Sonderbeauftragter eine Abordnung des Stiftes nach Italien geleiten müsse. So war aus dem Ansinnen des Inquisitors nichts geworden und Falk im letzten Moment seinen Klauen entwischt.

»Was genau sagten die Männer, Christine?«

»Der eine behauptete, er habe gehört, dass Petrus Zwicker noch vor Eintreffen des Winters die Stadt visitieren werde. Worauf der andere entgegnete, das sei nur ein Gerücht, und er gäbe nichts darauf. Schließlich sei Zwicker vor vier Jahren erst hier gewesen.«

Falk atmete auf. »Da siehst du’s. Ein Gerücht. Davon lassen wir uns nicht ins Bockshorn jagen. Wir waren ge­mein­­sam übereinge­kommen, dem Ternberger beizustehen. Und wir halten uns an diese Abmachung. Das sind wir Klara und ihrer Tochter schuldig.«

»Und wenn das Ganze nun doch kein Gerücht ist?«

Falk schüttelte unwillig den Kopf.

»Es gibt keinen Grund, sich über ungelegte Eier Gedanken zu machen. Außerdem sind wir vor Einbruch des Winters längst wieder im schönen Salerno.«

»Dein Wort in Gottes Ohr«, seufzte Christine.

Knapp eine Stunde später traten sie über die Schwelle des wohl prächtigsten Hauses, das den Stadtplatz zu Steyr säumte. Hier residierte der Mann, der weder Kosten noch Mühe gescheut hatte, sie in die Stadt zu holen. Vor drei Wochen hatte er einen Boten ins ferne Salerno geschickt, um Falkmar und Christine von Falkenstein darüber in Kenntnis zu setzen, dass Klara, seine Frau, einem heimtückischen Mord zum Opfer gefallen war, und Falk darum zu bitten, an der Aufklärung des Falles mitzuwirken. Die Nachricht hatte die beiden außerordentlich erschüttert. Mit der Ehefrau des Ternbergers hatte sie mehr als nur eine oberflächliche Freundschaft verbunden. Vor drei Jahren hatten sie Klara zusammen mit ihrer Tochter Sofia in Salerno kennengelernt. Da war sie noch die angesehene Kaufmannswitwe Chiara dal Como gewesen. Nach dem Tod ihres Gatten Lorenzo hatte sie mit viel Fleiß und Geschick dessen gut gehende Seiden­manufaktur weitergeführt und aus­ge­baut. Schnell waren weitere Filialen entstanden. Eine davon in Venedig. Dann, vor zwei Jahren, war Wernher von Ternberg in die Lagunenstadt gekommen, um sich des verwaisten Kontors eines ehemaligen Steyrer Handelshauses anzuneh­men. Hier hatte er auch Falkmar wiedergetroffen, der ihm bei dieser Gelegenheit sowohl seine Frau Christine als auch Chiara vorgestellt hatte. Was nicht ohne Folgen geblieben war – Wernher und Chiara hatten sich prompt ineinander verliebt. Nur ein halbes Jahr später war Chiara, begleitet von ihrer Tochter Sofia, als Gattin Wernhers in das Ternbergsche Anwesen in Steyr eingezogen und hatte ihren Vornamen in Klara abgeändert …

»Christine! Falk! Seid von ganzem Herzen willkom­men. Ich …«, die Stimme Wernhers geriet plötzlich ins Wanken, was ihm das Weitersprechen verwehrte. Hilflos hob er beide Arme.

Falk und Christine hatten den Ternberger stets als stattliche Erscheinung in Erinnerung gehabt. Doch der Mann, der da neben seinem Schreibtisch stand, schien ein völlig anderer zu sein. Fahl und mit eingefallenen Gesichtszügen, wirkte er trotz seiner imposanten Größe erschreckend alt und hinfällig.

Falk reichte ihm die Hand. »Auch uns fehlen die Worte, Wernher. Was gäben wir darum, wäre der Grund, weshalb wir uns sehen, ein freudiger. Nehmt unser aufrichtiges Mitgefühl entgegen«, kondolierte er mit heiserer Stimme.

Christine umarmte ihn. »Das Schicksal hat Euch eine furchtbare Last aufgebürdet, Wernher. Möge Gott Euch helfen, sie zu tragen«, schloss sie sich den Worten ihres Gatten an und wischte sich eine Träne von der Wange.

»Nun ja, mit dem Schicksal ist es so eine Sache«, räsonierte der Ternberger und sah Christine kummervoll an. »Schon als Euer Gatte und ich uns das erste Mal begegnet sind, geschah dies unter dramatischen Umständen, wie Ihr ja wisst. – Aber verzeiht, ich bin ein schlechter Gastgeber. Nehmt doch erst einmal Platz.«

Der Magistrat wies mit einer einladenden Geste auf zwei behäbige Stühle, die vor seinem Schreibtisch standen. Er selbst nahm dahinter Platz.

Mit seiner Bemerkung über das Schick­sal spielte er auf ein Ereignis an, das sich vor siebzehn Jahren in einem dichten Waldstück am Fuß des Jauerling in der Wachau zugetragen hatte, etwa zwei Tagesreisen von Steyr und nicht weit vom Stift Melk entfernt. An einem heißen Juninachmittag war der Ternberger in Begleitung des Priors von Melk und dreier weiterer Mönche in einen Hinterhalt geraten und um ein Haar Opfer eines perfiden Mordanschlags geworden – wäre Falkmar von Falkenstein nicht zufällig zur Stelle gewesen. Ohne lange zu überlegen, hatte er sich beherzt in den Kampf gestürzt, der sich bereits zugunsten des mörderischen Gesindels zu neigen drohte, und hatte so mitgeholfen, das Blatt in letzter Minute zu wenden.

»So schmerzlich es ist, Euch unter diesen Umständen begrüßen zu müssen – ich bin froh, dass Ihr den Weg hierher gefunden habt«, sagte Wernher, nachdem man sich gesetzt hatte. »Klara hat Euch beide sehr gemocht. Sie sprach stets sehr gut und mit großer Anhänglichkeit von Euch. Ich denke, Ihr wisst, wie sehr auch ich Euch schätze, Falk. Ohne Euren furchtlosen Einsatz an jenem Tag vor siebzehn Jahren wäre ich wahrscheinlich nicht mehr am Leben.«

»Es war nicht allein mein Verdienst, Wernher. Ihr und der Prior habt Euch tapfer zur Wehr gesetzt«, versuchte Falk abzuwie­geln, doch der Ternberger schüttelte entschieden den Kopf.

»Keine falsche Bescheidenheit, lieber Freund. Prior Beda hatte recht, als er sagte, dass Ihr Eurem Namen alle Ehre gemacht hättet. Schnell und unerbittlich wie ein Falke wart ihr über das verbrecherische Pack gekommen und habt uns herausgehauen. Auch dass die Drahtzieher des Überfalls so schnell ausfindig gemacht werden konnten, hatten wir Euch zu verdanken. Und natürlich Eurem Scharfsinn.«

Falk ließ seine Gedanken schweifen. Er erinnerte sich noch gut an den Vorfall, der nun schon siebzehn Jahre zurücklag. Auch an das Gespräch mit Beda von Schachnitz, dem Prior zu Melk. Auf dessen Frage, wer er sei und welch glücklichem Umstand man seine Anwesenheit verdanke, hatte Falk sich ihm vorgestellt und ihn in kurzen Zügen über sein Schicksal informiert. Hoch oben im Norden läge seine Heimat, doch die habe er verlassen müssen. Ein mächtiger Verwandter seines verstorbenen Vaters habe ihn um sein Erbe gebracht und ihm nach dem Leben getrachtet. Hals über Kopf sei er in einer Gewitternacht geflohen und habe nur das nackte Leben retten können. Jetzt sei er auf der Suche nach neuen Aufgaben und Herausforderungen. Der Prior hatte ihn daraufhin nach Melk eingeladen und ihm die Gastfreundschaft des Stiftes zugesichert, was Falk dankend angenommen hatte. Tage später war es aufgrund einer Beobachtung, die Falk noch am Ort des Überfalls gemacht hatte, gelungen, der Hintermänner des Überfalls habhaft zu werden. Worauf Beda, beeindruckt vom Scharfsinn seines Gastes, diesem angeboten hatte, seine Fähigkeiten in den Dienst des Stiftes zu stellen. Falk hatte zunächst dankend abgelehnt, mit dem Hinweis, er wolle ein freier Mann bleiben. Den wahren Grund verschwieg er. Er hatte mit Klöstern nichts am Hut, alles, was nach Klerus und Kirche roch, war ihm suspekt. Was Gott und die Welt anging, hatte er seine eigenen Vorstellungen entwickelt. Und die waren so gar nicht im Sinne dessen, was die hohe Geistlichkeit von einem braven katholischen Christen erwartete. Doch als der Prior ihm eröffnete, er könne durchaus ein freier Mann bleiben, man werde ihn für seine Dienste bezahlen, wie man einen Kaufmann bezahle, hatte er eingewilligt.

Kurz darauf war Falk das Amt eines Jagd- und Forstaufsehers zu Melk übertragen worden; im Laufe der Jahre wurde er mit weiteren Aufgaben betraut, die Scharfsinn und Mut erforderten. Über vierzehn Jahre hinweg hatte er dem Kloster gedient und auf diese Weise sein Auskommen gehabt. Dann, vor drei Jahren, hatte er Christine kennen und lieben gelernt.

»Werdet Ihr mir dabei helfen, den Mörder meiner Frau zu finden, Falk ?«

Die Frage des Ternbergers riss Falk aus seinen Überlegungen.

»Das werde ich, Wernher«, versicherte er und sandte einen schnellen Blick zu Christine. In ihren Augen glaubte er Zustimmung – aber auch unverhüllte Sorge zu lesen.

»Allerdings … gibt es da noch etwas, was ich Euch fragen möchte«, fügte er darum etwas zögernd hinzu.

»Fragt ruhig zu.«

»Ich will offen zu Euch sein. Wir hörten davon, dass der Inquisitor Petrus Zwicker beabsichtigt, nach Steyr zu kommen. Ihr wisst, dass sich daraus für mich … sagen wir … ein gewisses Problem ergeben könnte. Als wir seinerzeit in Venedig über vergangene Zeiten plauderten, habe ich Euch davon erzählt.«

Der Ternberger runzelte die Stirn. »Ah ja, jetzt erinnere ich mich. Er wollte Euch als Ketzerjäger verpflichten. Doch was den Zwicker angeht, kann ich Euch beruhigen. Gerüchte, dass er auftaucht, gab es immer wieder, ohne dass sie sich bestätigt hätten. Ich sprach erst vergangene Woche mit Abt Nikolaus von Garsten darüber. Er sagte mir, ihm sei nichts von einem bevor­stehenden Besuch bekannt.«

Falk sah erneut zu Christine hinüber. Diesmal sprach Erleichterung aus ihrem Blick.

»Gut. Könnt Ihr mir etwas über den bisherigen Stand der Untersuchungen sagen? Stadtrichter und Burggraf führen sie wohl gemeinsam, wenn ich Eure Nachricht recht verstan­den habe?«

»Ja, nachdem ich sie mehr oder weniger dazu zwingen musste. Aber sie sind beide unfähig. In sechs Wochen sind sie mit ihren Ermittlungen nicht einen Schritt vorange­kommen. Weder, was den Mord an Klara angeht, noch den an diesem Bürgel.«

»Es gibt noch einen weiteren Mord?«, vergewisserte sich Falk erstaunt.

»Ja. Lamprecht Bürgel. Ein allseits geachteter Hand­wer­ker: Fass- und Wagenmacher. Ein Fischer zog ihn aus der Enns, drei Wochen, bevor man Klara fand. Vor ein paar Monaten erst fischte der Mann fast an der gleichen Stelle zwei Mädchenleichen aus dem Fluss.«

»Vier Morde innerhalb so kurzer Zeit? Gibt es Hinweise auf Gemeinsamkeiten?«

Der Ternberger schüttelte den Kopf. »Das eine hat mit dem anderen nichts zu tun. Die beiden Mädchen wurden erst geschändet, dann erwürgt. Anschließend steckte der Mörder jede in einen Sack, band ihn zu und warf ihn in die Enns. In Steyr geht das Gerücht, dass es Ketzer waren; die Leute sagen, nur wer mit dem Teufel auf Du und Du stehe, könne so etwas tun.«

»Ihre Mörder wurden also bis heute nicht gefunden?«

»Nein.«

»Und dieser Lamprecht Bürgel? Ihr sagtet, er wurde drei Wochen vor Klara getötet. Wie starb er?«

»Man hatte ihm die Kehle durchgeschnitten. Die Leiche lag wahrscheinlich schon mehrere Tage im Wasser. Um den Fuß war ein Strick geknotet, der in einer leeren Schlinge endete. Der Mörder hatte den Leichnam versenkt und wohl ein Gewicht am Fuß des Toten befestigt, aber dieses löste sich, und so kam die Leiche wieder hoch.«

»Das alles habt Ihr mir in Eurer Nachricht aber nicht mitgeteilt.«

»Ich hielt es nicht für wichtig. Das mit den beiden Mädchen geschah schon vor Monaten. Sie dürften den teuflischen Trieben eines Wahnsinnigen zum Opfer gefallen sein; ob Ketzer oder nicht, sei dahingestellt. Was den Bürgel angeht, könnte ich mir vorstellen, dass ein Raubmörder ihn auf dem Gewissen hat. Eine Anfrage bei seiner Witwe ergab immer­hin, dass er einen prallen Geldbeutel hätte bei sich haben müssen. Der aber fehlte bereits, als der Fischer die Leiche aus dem Wasser zog. Bei Klara liegt die Sache anders. Obwohl Stadtrichter und Burggraf auch hier von einem Raubmord ausgehen. Aber ich sagte ja schon – sie sind unfähig, die wahren Hintergründe aufzudecken.«

»Wenn ich Euch recht verstehe, wurde also auch Klara beraubt?«

»Sagen wir es so: Man fand zwar ihre Leiche, doch ihre Geldbörse fehlte. Aber glaubt mir, es steckt mehr dahinter als nur Habgier.«

»Ach, und wie kommt Ihr zu dieser Vermutung?«

Wernher starrte einige Augenblicke vor sich hin, bevor er antwortete.

»Klara ahnte ihren Tod voraus«, sagte er schließlich leise.

Falk hob überrascht die Brauen.

»Sie ahnte, dass sie sterben würde?«

Der Ternberger nickte finster.

»Ja, ich bin mir ziemlich sicher. Es gab da auch gewisse Vorzeichen. Sie machte schon seit geraumer Zeit einen … sagen wir … nun ja, einen etwas eigenartigen Eindruck. Sie war irgend­wie nachdenk­licher, in sich gekehrter, als sonst. Manchmal schwieg sie tagelang. Ich stritt mich sogar deswegen mit ihr. Natürlich habe ich sie gebeten, mir zu sagen, was sie bedrückt. Anfangs beteuerte sie immer, ich bräuchte mir keine Sorgen zu machen; es sei nur das Heimweh, das sie ab und an überfalle. Aber dann, einige Tage, bevor sie ermordet wurde, stellte sie mir eine Frage, die mich aus allen Wolken fallen ließ.«

Wernher hielt kurz inne, als müsse er sich zuerst sammeln, um weitersprechen zu können.

»Sie fragte mich, ob ich mir vorstellen könne, wenn sie plötzlich und unerwartet das Zeitliche segnen sollte, Sofia zu ehelichen.«

Falk beugte sich vor. »Sie fragte Euch allen Ernstes, ob Ihr bereit wärt, ihre Tochter zu heiraten?«, hakte er nach.

Der Ternberger nickte. »Im Falle ihres plötzlichen Ablebens, wie gesagt.«

»Eine ungewöhnliche Bitte, in der Tat«, murmelte Falk und ließ sich wieder in den Stuhl zurückfallen. »Und wie habt Ihr reagiert?«

Wernhers vor Gram zerfurchte Stirn ver­düs­­ter­te sich noch mehr. »Ich fürchte, viel zu heftig. Ich war natürlich sehr erregt. Ich schrie sie an, fragte sie, ob sie noch bei Sinnen sei und wie sie auf solche absurden Ideen käme. Überhaupt hätte ich die Nase voll von ihrem seltsamen Verhalten. Dann … dann schlug ich ihr ins Gesicht. Es war das erste Mal, dass ich derart in Harnisch geriet, und es tat mir gleich darauf auch unendlich leid.«

Abrupt erhob sich Wernher und ging zu einem der großen Fenster, die sich zum Marktplatz hin öffneten.

»Klara brach in Tränen aus … und stürzte aus dem Zimmer«, fuhr er, zum Fenster hinaussehend, leise fort. »Es war das letzte Mal, dass ich sie lebend sah. Am darauffolgenden Tag reiste ich, ohne mich von ihr zu verab­schieden, nach Passau. Als ich fünf Tage später gegen Mittag zurückkehrte, teilte man mir mit, dass sie am Morgen mit unbekanntem Ziel ausgeritten sei, aber am selbigen Abend noch zurückkehren werde. Doch sie kehrte nicht zurück. Am nächsten Tag fand man ihre Leiche. Ich … ich konnte sie nicht einmal mehr um Verzeihung bitten.«

Wernher hielt inne. Gedankenverloren starrte er auf den Stadtplatz hinunter, auf dem lebhaftes Treiben herrschte.

Christine erhob sich und ging zu ihm hinüber. »Lieber Freund, Ihr solltet Euch nicht über die Maßen damit quälen. Glaubt mir, Klara hätte das nicht gewollt.«

Auch Falk trat an die Seite des Ternbergers. »Christine hat richtig gesprochen, Wernher. Hört auf, Euch deswegen Vorwürfe zu machen. – Sagt: Weiß Sofia vom An­sinnen Eurer Gattin?«

Der Magistrat schüttelte den Kopf. »Nein. Ich wollte sie damit nicht belasten. Im Nachhinein verstehe ich Klaras Wunsch ja auch. Sie wollte ihre Tochter in Sicherheit wissen. Natürlich werde ich dafür Sorge tragen, dass es ihr an nichts mangelt – auch wenn eine Adoption aus verschiedenen Gründen nicht möglich ist. Eine Heirat kommt ebenso wenig infrage. Das hätte Klara eigentlich wissen müssen. Was ich für Sofia empfinde, ist, was ein Vater für seine Tochter empfindet. Jenes leidenschaftliche Feuer, das im Herzen eines Mannes für eine Frau lodert – es wird wohl nie wieder in mir entfacht werden.«

»Wie hat Sofia das Ganze bewältigt?«, fragte Christine.

»Anfangs war sie natürlich völlig verzweifelt, wollte das Furchtbare einfach nicht wahrhaben. Mittlerweile wirkt sie sehr gefasst.«

»Werden wir sie heute noch sehen?«, wollte Falk wissen.

»Nein. Sofia ist bei einer Freundin zu Besuch. Sie wird erst in einer Woche zurückkehren. Allerdings bitte ich Euch, ihr gegenüber nichts über den Inhalt unseres Gesprächs verlauten zu lassen, insbesondere was den Heiratsgedan­ken ihrer Mutter angeht. Es würde sie nur verunsichern. Übrigens: Auch Stadtrichter und Burggraf wissen nichts davon. Lediglich darüber, dass Klara ihren Tod vorausgeahnt und ihren Mörder vielleicht gekannt hat, habe ich sie in Kenntnis gesetzt.«

Falk verstand. »Ja, natürlich. – Apropos Stadtrichter und Burggraf: Ich nehme an, sie wissen, dass ich sie in ihren Ermittlungen unterstützen soll?«

Ein grimmiges Lächeln flog über die Miene des Ternbergers.

»Das schon. Aber stellt Euch lieber auf einen kühlen Empfang ein, wenn ich Euch den beiden vorstelle. Begeistert sind sie nicht gerade davon, insbesondere da sie wissen, dass ich Euch für bedeutend geeigneter halte, die schreckliche Angelegenheit aufzuklären. Ungeachtet dessen werden sie mit Euch zusammenarbeiten, auch wenn sie’s zähneknir­schend tun, das verspreche ich. Ihr wisst, ich habe einiges zu sagen in dieser Stadt.«

Falk nickte, zweifelte allerdings daran, dass die Vorge­hens­weise des Ternbergers klug gewesen war. Har­sche Kritik an der Art und Weise zu üben, wie die beiden Obrigkeitsvertreter ihre Amtsge­schäfte versahen, und ihnen im gleichen Atemzug jemanden zu nennen, der die Sache angeblich besser machen würde, zeugte nicht gerade von diplomatischem Geschick.

»Wann werde ich die beiden sehen?«

»Morgen am frühen Vormittag, wenn Ihr einver­standen seid. – Ja, was gibt es denn?« Die Frage Wernhers galt einem Klopfen an der Tür.

Eine Magd steckte den Kopf herein. »Verzeiht, Herr, aber die Tafel ist gedeckt, wie Ihr befohlen habt.«

Der Magistrat erhob sich. »Natürlich, fast hätte ich es schon wieder vergessen. Wenn Ihr mir bitte nach nebenan folgt, es ist angerichtet. Nach dem Mahl werde ich Euch Eure Kammer zuweisen lassen. Dort könnt Ihr für den Rest des Tages ausruhen. Ihr seid sicher müde von der Reise.«

Kapitel 3

Donnerstag auf Freitagnacht, 30. / 31. Juli 1388

Erschrocken fuhr Christine aus dem Schlaf. Mit angehaltenem Atem starrte sie zum Fenster hinüber. Unwill­kürlich strich sie sich mit der Hand über die Stirn; sie fühlte sich feucht und kalt an. Gleichzeitig spürte sie, wie ihr das Herz bis zum Halse schlug. Du träumst, es ist nur ein böser Traum, versuchte sie sich zu beruhigen und schloss krampfhaft die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war die dunkle Gestalt, die sie soeben noch neben dem Fenster zu sehen geglaubt hatte, ver­schwun­den.

Sie spürte, wie die Panik, die sich in ihr festgekrallt hatte, zu weichen begann, und atmete auf. Sie blickte zur Seite. Das Haupt auf beide Hände gebettet, lag Falk neben ihr; ruhige, gleic­h­mäßige Atemzüge verrieten, dass er tief und fest schlief.

Christine lächelte. Sie beugte sich über sein Gesicht und hauchte einen Kuss auf seine Stirn. Vorsichtig schlug sie die mit weißem Linnen überzogene Wolldecke zurück und stieg leise aus dem Bett. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Fenster hinüber, öffnete einen der beiden pergamentbespannten Flügel und sah auf den Innenhof hinaus. Selbst jetzt noch, im Dunkeln, ließ sich die Größe des Ternbergschen Anwesens erahnen. Es umfasste zwei Gebäude, die jeweils aus einem Vorder- und einem Hinterhaus bestanden und durch den Hof voneinander getrennt waren. Christine und Falk waren in dem Haus untergebracht, das man das »Fondaco« nannte; ein Begriff, den der Ternberger von einer seiner Reisen nach Venedig mitgebracht hatte. Es barg neben einigen Dienstbotenkammern und einer großen Küche vor allem Kontore sowie Laden- und Geschäftsräume, die nicht von ungefähr im ersten Obergeschoss untergebracht waren: Nur so ließen sich Handelserzeugnisse und Waren vor den regelmäßig wiederkehrenden Hochwässern von Enns und Steyr schützen. Auch die Gästekammern befanden sich hier; sie lagen im zweiten Obergeschoss. Das andere Gebäude wurde vom Hausherrn selbst und einigen Dienstboten, allen voran dem Majordomus, bewohnt. Darüber hinaus beherbergte es eine große Empfangshalle sowie weitere Geschäftsräume und die Schreibstube Wernher von Ternbergs. Die Hauptfassaden beider Häuser wandten ihr stolzes Antlitz zum Stadtplatz, während die Rückseiten auf eine etwas mehr als mannshohe Mauer stießen, die sich die ganze Breitseite des Anwesens entlang erstreckte und nur wenige Schritte von der Enns entfernt errichtet worden war. Trat der Fluss über die Ufer, schützte die Mauer – wenn auch unvollkommen und nur vorübergehend – zumindest den Innenhof vor seinen Fluten. Auf den Hof selbst gelangte man durch ein breites zweiflügeliges Tor, das in eine Mauer eingelassen war, welche die auf der Stadtplatzseite gelegenen Fronten beider Gebäude miteinander verband.

Christines Blick richtete sich nach rechts, wo hinter der ennsseitig gelegenen Mauer das schwarzsilberne Band des Flusses glitzerte, und schweifte dann über den Hof, auf dem tagsüber geschäf­tiges Treiben herrschte. Jetzt lag er einsam und leer und von nächtlicher Stille erfüllt da. Christine gähnte; sie spürte, wie erneut Müdigkeit nach ihr griff, und beschloss, sich wieder aufs Lager zu begeben.

Dann aber drang ein Knacken an ihr Ohr, gefolgt von rhythmisch leisem Klatschen.

Mit einem Mal war sie wieder hellwach. Sie trat zur Seite, um selbst nicht gesehen zu werden, und blickte mit angehaltenem Atem in den Hof hinunter.

Mit schnellen Schritten querte eine dunkel gewandete Person den Hof, blieb kurz stehen und sah sich vorsichtig um, als wollte sie sich vergewissern, dass ihr auch niemand folgte. Dabei hob sie das Haupt – und sah für einen kurzen Augenblick direkt zum Fenster der Gästekammer empor.

Christine stutzte.

Sofia!

Sofia, die Tochter Klaras, die angeblich bei einer Freundin zu Gast war und erst in einer Woche heimkehren würde. Das Licht, das der Mond hergab, genügte Christine, um zweifelsfrei ihr Profil erkennen zu können. Zudem vermochte das Tuch, mit dem die junge Frau ihr Haar verhüllt hatte, nur ansatzweise, die blonde Pracht zu bändigen, die sich darunter verbarg.

Mit schnellen Schritten lief sie weiter, erreichte den Schatten des gegenüberliegenden Hauses und bewegte sich in seinem Schutz in Richtung der am Fluss gelegenen Begrenzungsmauer. Dort verschwand sie hinter einigen Büschen, die an der Mauer entlang wuchsen.

Christine ließ die angestaute Luft mit einem scharfen Zischlaut entweichen. Sie wartete darauf, dass Sofia wieder erschien. Doch das Mädchen blieb verschwunden, als habe sie der Erdboden verschluckt.

Christine blickte zu Falk hinüber. Sollte sie ihn wecken? Nein. Das hatte bis morgen Zeit. Auf Zehenspitzen schlich sie zum Bett zurück und schlüpfte vorsichtig unter die Decke. Geraume Zeit noch floh sie der Schlaf, bevor sie endlich in einen unruhigen Schlummer glitt.

Kapitel 4

Freitag, 31. Juli 1388

Als Christine Stunden später erwachte, stellte sie über­rascht fest, dass der Platz neben ihr leer war. Offenbar hatte Falk beschlossen, sie schlafen zu lassen, während er selbst bereits unterwegs war. Sie sah zum Fenster hinüber, durch das bereits die warmen Strahlen der Sonne fielen; vom Hof unten drang verhaltener Lärm ins Zimmer.

Christine gähnte. Sie stieg langsam aus dem Bett und ging nach nebenan in die kleine Ankleidekammer, wo sie eine Schüssel voll frischen Wassers nebst einer duftenden Seifenkugel aus Venedig und einen Stapel sauberer Tücher vorfand.

Wenig später – sie war inzwischen vollständig ange­kleidet – klopfte es an ihrer Kammertür. Es war Irmingard, die oberste Hausmagd.

»Euer Gemahl ist bereits mit meinem Herrn im Stadtrichterhaus, gnädige Frau. Sie werden um die sechste Stunde zurück sein. Wenn Ihr wollt, dürft Ihr Euch derweil in der Bibliothek umsehen. Der Majordomus, Herr Söhnlein, wird sie Euch zeigen.«

Erfreut hob Christine die Brauen. Dass es im Hause Ternberg einen solchen Raum gab, war ungewöhnlich, gestand man ihn gemeinhin doch lediglich den Klöstern zu.

»Richte dem Majordomus aus, dass es mir ein Vergnügen sein wird.«

Hans Söhnlein war trotz seines Alters von knapp fünfzig Jahren noch immer ein attraktiver Mann. Von hoher Gestalt, mit dunklem, leicht gewelltem Haar und einem Paar hellblauer Augen, die sehr sanft und heiter blickten, und ausgestattet mit ebenmäßigen Gesichtszügen, die der eine oder andere vielleicht als ein wenig zu weich ansehen mochte, bot er einen Anblick, der so mancher Frau das Herz höher schlagen ließ.

»Ich danke für die Mühe, die Ihr Euch mit mir macht«, sagte Christine, nachdem sie einander begrüßt hatten, und lächelte dem Majordomus freundlich zu.

»Aber ich bitte Euch, es ist mir eine Ehre, Frau von Falkenstein.« Die samtene Stimme des Majordomus entsprach ganz seiner äußeren Erscheinung. Er verbeugte sich galant und hielt Christine die Tür zur Bibliothek auf.

Mit Erstaunen registrierte sie die Größe des Saales; er wirkte hell und freundlich, ein Umstand, welcher der mit Butzenglasscheiben ausgestatteten Fensterreihe zu verdanken war, die nach Norden lag. Auf drei Seiten war der Raum mit gewaltigen Regalen versehen, bis zur Decke vollgestopft mit Büchern. Die Mitte beherrschte ein wuchtiger Tisch, in dessen glatt polierte Fläche wertvolle Intarsien eingelassen waren. Auf der Platte selbst thronte ein mächtiger Leuchter; flankiert wurde der Tisch von einigen gut gepolsterten, mit bequemen Armlehnen versehenen Stühlen.

Bewundernd ließ Christine ihren Blick die Regale entlangwandern. Wenn es etwas gab, das sie faszinierte, dann waren es Bücher. Von Kindheit an hatten sie eine geradezu magische Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Immer wenn sie eine Bibliothek oder eine Schreibstube betrat, tat sie es mit fast ehrfürchtigem Staunen, obwohl ihr der Anblick von Regalen, gefüllt mit Hunderten von Buchrücken, sowie das Studium eng beschriebener und mit kunstvollen Bildern versehener, pergamentener Seiten von Jugend an vertraut war. Schließlich war sie als Tochter des Vicomte Arnaud de Blois aufgewachsen, eines adeligen Gelehrten, der an der Universität Paris Medizin und Jurisprudenz studiert und schließlich zum Doctor medicinae und Licentiatus iuris avanciert war. Vicomte Arnaud de Blois war ein Mann mit überragender Bildung gewesen, der sehr wohl wusste, dass Bücher Macht besaßen, ja sogar die Welt verändern konnten, sowohl zum Bösen als auch zum Guten. Schon früh hatte er die Geistesgaben seiner Tochter und das Potenzial, das in ihr steckte, erkannt und sie – entgegen aller Regeln – zunächst von klösterlichen Lehrern, die er gut bezahlte, in den sieben freien Künsten unterrichten lassen. Was Sprachen anging, beherrschte Christine außer Latein auch Italienisch und Deutsch. Nachdem sie Trivium und Quadrivium mit Bravour gemeistert hatte, war sie an die Schule von Salerno (an der sogar Frauen studieren durften) gewechselt, wo sie das Studium der Medizin absolviert hatte. Bei der Erinnerung an ihren Vater kamen Christine die Tränen; vor zwei Jahren bereits war er verstorben, das Vermögen, das er ihr hinterlassen hatte, versetzte sie jedoch in die Lage, ein verhältnismäßig unabhängiges und sorgenfreies Leben zu führen. Ein Leben, das sie seit drei Jahren mit Falk von Falkenstein teilte.

»Euer Schweigen lässt erkennen, wie beeindruckt Ihr seid«, sagte der Majordomus lächelnd und riss Christine aus ihren Gedanken.

»Ihr habt recht, Herr Majordomus, ich bitte um Vergebung. Aber Ihr seht mich in der Tat überrascht. Um diese Schätze würde so manches Kloster Herrn von Ternberg beneiden. Ich wusste gar nicht, wie sehr er der Liebe zu den Büchern huldigt«, entgegnete Christine ein wenig verlegen.

»Die Liebe zu den Büchern spiegelt seine Liebe zum Wissen wider.«

»Ja, ich weiß. Auch Klara war sehr wissbegierig. Sie dürfte sich dieser Bücher ebenfalls sehr ausgiebig bedient haben, nicht wahr?«

»Da habt Ihr recht. Sie hat sich sehr oft und sehr gerne hier aufgehalten«, bemerkte der Majordomus, während ein Schatten über seine Miene huschte. »Hier war übrigens ihr Lieblingsplatz.« Er schritt die Wand entlang und blieb vor einem Regal stehen, das sich in einer tiefen Nische befand; der untere Teil war mit einer Holzplatte verschlossen. »Und das hier haben wir auf ihre Anregung hin fertigen lassen«, ergänzte er. Er bückte sich kurz und überraschte Christine damit, dass er die Holzplatte nach oben klappte, bis sie mit hörbarem Klacken in eine Mechanik einrastete. Im Handumdrehen war so eine praktische Schreib­fläche entstanden. Jetzt erst nahm Christine auch den zierlichen Hocker wahr, der, hinter der Platte verborgen, von Klara offenbar immer dann her­vor­geholt worden war, wenn sie sich an die heraus­klappbare Tischplatte setzen wollte.

In diesem Moment hörten sie, wie jemand den Saal betrat. Sie wandten sich um und sahen Irmingard, die Obermagd, im Türrahmen stehen.

»Verzeiht, Herr Söhnlein, aber Ihr habt Besuch. Herr van Leyden aus Brügge ist angekommen.«

»Van Leyden? Er wollte doch erst morgen anreisen«, wunderte sich der Majordomus. »Ich bitte um Entschul­digung, Frau von Falkenstein, aber ich muss Euch nun allein lassen; die Geschäfte rufen«, fügte er, an Christine gewandt, hinzu und entfernte sich mit eiligen Schritten.

Nachdenklich betrachtete Christine die Nische, die der Majordomus als Klaras Lieblingsplatz bezeichnet hatte. Sie barg ein Regal, das über eine größere Tiefe zu verfügen schien als die anderen, sodass zu vermuten stand, dass die Bücher darin in zwei hintereinander angeordneten Reihen standen.

Christine nahm einige Bände heraus und legte sie auf die ausgezo­gene Tisch­platte. Sie fand ihre Vermutung bestätigt. Tatsächlich ließ die entstandene Lücke eine zweite Reihe von Büchern erkennen. Was ihr jedoch vor allem ins Auge stach, war ein dickes Buch, das nicht wie die anderen mit dem Buchrücken zum Betrachter im Regal stand, sondern vielmehr aufgeschlagen dalag, ganz so, als hätte jemand erst kürzlich darin gelesen und es dann zur Seite gelegt. Christine nahm es zur Hand und registrierte erstaunt, dass sie eine Ausgabe von Dante Alighieris »Divina Commedia« in italienischer Sprache in Händen hielt. Als sie umblättern wollte, fiel plötzlich ein eng beschriebenes Blatt heraus und flatterte zu Boden. Sie hob es auf und stellte überrascht fest, dass die mit schneller Hand hingeworfenen Zeilen nichts mit hehrer Dicht-, sondern mit deftiger Kochkunst zu tun hatten – es war ein schlichtes Küchenrezept, das die Herstellung eines süßen Backwerks nannte. Allerdings war es nicht auf Pergament, sondern auf Papier notiert; jenem praktischen Beschreibstoff, den man hauptsächlich aus Venedig, Genua oder anderen italienischen Städten importierte. Auch die Rückseite war beschrieben, und zwar mit einem zweizeiligen Vers. Im Gegensatz zu dem Rezept auf der Vorderseite erkannte Christine in den beiden Zeilen eindeutig die Handschrift Klaras. Die Glöckchen aus Akkon, wie lieblich ihr Klang. So nehmt denn ihr Schönen, den Tod in Empfang, las sie. Zuerst runzelte sie die Stirn, dann lächelte sie wehmütig. Sie wusste noch aus Salerno, dass Klara hin und wieder den einen oder anderen Vers geschmiedet und auf dem nächstbesten Beschreibstoff notiert hatte, um ihn nicht zu vergessen. Wahrscheinlich war dies einer davon.

Sie steckte den Zettel wieder zwischen die Seiten und legte das Buch an seinen Platz zurück. Nachdem sie die Regale einer weiteren Inaugenscheinnahme unterzogen hatte, beschloss sie, den Rest des Vormittags damit zu verbringen, in einigen Werken zu stöbern, die sich mit medizinischen Themen beschäftigten. Es würde ihr die Zeit bis zu Falks Rückkehr auf angenehme Weise verkürzen.

Kapitel 5

Der Saal, in dem der Stadtrichter seines Amtes waltete, zeichnete sich zum einen durch seine enorme Größe und zum anderen durch die wuchtigen Schränke aus, die sich an der der Wand gegenüberliegenden Fensterseite entlangreihten. Den Mittelpunkt des Raumes bildete ein beeindruckend großer Tisch, an dem sich an diesem Morgen der Stadtrichter selbst sowie Heinrich von Pogner, Burggraf zu Steyr, und Wernher von Ternberg nebst Falkmar von Falkenstein niedergelassen hatten.

»Wie ich schon sagte, der Graf und ich sind uns in der Beurteilung der Situation einig«, sagte Georg von Panhalm und sah zu Heinrich von Pogner hinüber, der an einer der Stirnseiten des Tisches saß. »Beide Male dürften wir es mit Mord aus Habgier zu tun haben. Allein, ob es gelingen wird, des oder der Täter habhaft zu werden …« Der Stadtrichter ließ den Satz unvollendet und zuckte mit den Schultern.

»Ich bin der gleichen Meinung«, bestätigte der Burg­graf und maß Falkmar von Falkenstein mit einem Blick, in dem unverhohlene Ablehnung lag. Er erhob sich aus seinem Stuhl und begann mit auf dem Rücken verschränkten Armen langsam auf und ab zu gehen.

»Es handelt sich eindeutig um Raubmord. Sowohl was Eure Gattin betrifft, verehrter Herr von Ternberg«, der Pogner nickte in Richtung Wernhers, der neben Falk an der Längsseite des Tisches saß, »als auch, was diesen Lamprecht Bürgel angeht. Sowohl Eurer Gemahlin als auch dem Bürgel wurde der Geldbeutel entwendet. Die Indizien sprechen also eine eindeutige Sprache«, bekräftigte der Graf noch einmal mit Nachdruck. Im Gegensatz zum Stadtrichter, der stets eine etwas heiser klingende, helle Stimme besaß, verfügte Heinrich von Pogner über einen mächtigen Bass, der adäquat seinem Äußeren entsprach. Groß und massig gebaut, mit bereits leicht ergrautem Bart und ebensolchem Haar, das ihm gewellt bis auf die Schultern fiel, gab er eine imposante Erscheinung ab. Das mit Goldfäden durchwirkte Barett auf dem Haupt – die neumodische Kopfbedeckung stammte offenbar aus Venedig –, den pelzbesetzten Umhang um die Schultern gelegt und angetan mit schweren Reitstiefeln, bot er exakt das respektheischende Bild, das man von einem Grafen, der auf der Styraburg residierte, erwartete.

Der Ternberger saß mit steinerner Miene da und schüttelte entschieden den Kopf, ersparte sich jedoch für den Moment jeglichen Kommentar.

Falk räusperte sich. »Gehen wir einmal davon aus, dass Eure These richtig ist und es sich auch im Falle Klara von Ternbergs lediglich um Raubmord handelt, verehrter Graf: Teilt Ihr auch die Zweifel des Herrn Stadtrichters, was das Habhaftwerden des Täters angeht?«, fragte er.

»Leider ja. Ihr wisst, dass es eine Menge Herumtreiber gibt, landesschädliches Gesindel, entwurzelte Gestalten, die es mal hierhin, mal dorthin verschlägt. Meist halten sie sich irgendwo in den Wäldern auf. Seit jener unseligen Schlacht bei Sempach vor zwei Jahren gibt es auch wieder den einen oder anderen brotlos gewordenen Kriegsknecht, der auf schnelle Weise zu Geld gelangen will. Sie tauchen auf, richten Schaden an und ziehen weiter, ohne eine Spur zu hinterlassen. Wo und wie also, bitte schön, sollen wir nach dem oder den Tätern suchen? Um Weiteres zu verhindern, beziehungsweise an den oder die Mörder heranzukommen, falls sie überhaupt noch in der Gegend sind, bleibt nur eines: die Augen offen halten. Der Stadtrichter und ich sind übereingekommen, Patrouillen einzurichten, die draußen vor den Mauern nach dem Rechten sehen, und zwar insbesondere des Nachts und in den frühen Morgenstunden. Tagsüber haben wir besonders auf Fremde ein Auge. Dass wir natürlich jeder neuen Spur nachgehen werden, sollte sie auftauchen, versteht sich von selbst.«

»Ihr sagtet, es habe keinen weiteren Hinweis gegeben. Klaras Ahnung, dass ihr etwas zustoßen könnte – Herr von Ternberg hat Euch sicher davon berichtet –, seht Ihr also nicht als solchen an?«

Der Graf beschloss, auf diese Frage selbst nicht einzugehen. Stattdessen sah er zum Stadtrichter hinüber, der ein verlegenes Räuspern hören ließ.

»Nun das erscheint in der Tat auf den ersten Blick ein wenig merkwürdig«, gab von Panhalm zu. »Aber glaubt mir, es scheint nur so. Bedenkt Folgendes: Als man Frau von Ternberg fand, fehlte ihre Geldbörse. Was nicht verwundert, denn die Börse selbst besaß einigen Wert und sie war offensichtlich gut gefüllt. Daraus folgt: Frau von Ternberg wurde das Opfer eines Räubers. Der Beweggrund war eindeutig Habsucht. Das sind nun mal die Fakten. Dass sie ihren Mörder kannte, halten wir nicht für wahrscheinlich. Hätte sie im Voraus gewusst, dass sie in Gefahr schwebt, Opfer eines Raubmords zu werden, hätte sie etwas dagegen unternommen. Was also diese seltsame Ahnung angeht – man kann sie mit Sicherheit nicht auf die Umstände ihres Todes beziehen. Natürlich verstehen wir, dass Herr von Ternberg …«

»Genug, spart Euch Eure Beteuerungen. Ich kenne Eure Ansicht über den Fall mittlerweile zur Genüge«, fiel ihm der Ternberger ärgerlich ins Wort. »Ich bleibe dabei: Klara ahnte ihren Tod voraus und sie hatte offenbar handfeste Gründe dafür. Hinter all dem steckt mehr als nur ein Raub­mord. Das Ganze damit abtun zu wollen, ist zwar einfacher für Euch, steht jedoch der Wahrheitsfin­dung entgegen.« Erregt schlug Wernher mit der Faust auf den Tisch.

Der Stadtrichter zuckte zusammen und sandte einen hilfesuchenden Blick zum Grafen, der sich mittlerweile wieder gesetzt hatte. Eigentlich wusste er, dass es zwecklos war, Wernher von Ternberg zu widersprechen. Auch wenn er als Stadtrichter den offiziell höheren Rang bekleidete – er war der Vorsitzende des aus sechs Ratsherren bestehenden Rates der Stadt, dem auch der Ternberger angehörte –, war er sich darüber im Klaren, dass sein Einfluss im Gegensatz zu dem Wernhers recht bescheiden war. Unermesslich reich, ausgestattet mit einem beneidens­werten Charme, den er raffiniert einzusetzen vermochte, verfügte der Ternberger zudem über beste Verbindungen zum Landesfürsten und besaß so einfach den längeren Arm.

»Hmm«, räusperte sich der Graf und schien ebenso verlegen wie vorhin der Stadtrichter. »Aber Herr von Ternberg, wir sprachen bereits mehr­fach darüber. Was die Ahnung Eurer Gattin angeht, so etwas gibt es eben. Nennt es meinetwegen Zufall, den Anflug einer schlechten Stimmung oder wie immer Ihr wollt. So ein Gefühl muss keinen konkreten Hinter­grund haben«, versuchte er in aller Ruhe, auf den Magistrat einzuwirken. Auch wenn er mit ihm nicht einer Meinung war – dass selbst er als Vertreter des Landesfürsten höchsten Respekt vor der Person des Ternbergers bekundete, war in diesem Moment unver­kenn­bar. Falk wurde bewusst, welch zwingende Autorität von dem Kaufmann ausging und wie immens sein Einfluss sein musste.

Wernher schüttelte störrisch den Kopf. »Nein, Herr von Pogner, Ihr seid auf dem Holzweg; ich weiß es. Dieses Gespräch überzeugt mich einmal mehr davon, dass Ihr und Herr von Panhalm der Hilfe jemandes bedürft, der Euch mit seinem scharfen Verstand auf die richtige Fährte zu bringen vermag. Ich bitte Euch also, Herrn von Falkenstein in seinen Untersuchungen, die er parallel zu den Euren führen wird, rückhaltlos – ich wiederhole: rückhalt­los! – zu unterstützen. Punktum!«

Abermals schlug der Ternberger mit der Faust auf den Tisch; in seinem Gebaren lag unbestreitbar eine ge­hörige Portion Arroganz. Falk fühlte sich peinlich berührt, insbeson­dere, da er der Gegenstand der Konfrontation war.

»Noch ein Wort an Euch, Herr Stadtrichter. Ihr solltet nicht vergessen, dass Eure erneute Wahl im nächsten Jahr unter anderem auch davon abhängt, wie erfolgreich Ihr es vermögt, den Frieden der Stadt zu schützen und Schaden von ihr fernzuhalten«, setzte Wernher noch eins drauf.

Georg von Panhalm wurde bis über beide Ohren rot und biss sich auf die Lippen. Die unverblümte Äußerung führte ihm nicht nur erneut vor Augen, wie abhängig er in­zwischen vom Wohlwollen des Ternbergers geworden war, sie war zudem als unverhüllte Drohung zu werten. Zwei Mal war er bis jetzt von dem in der Stadt ansässigen Adel und den angesehensten Bürgern in das Amt des Stadtrichters gewählt worden, wobei er stets auf die Unterstützung Wernhers angewiesen gewesen war. Dies würde im nächsten Jahr am Sonntag vor St. Thomas, dem Tag der Wahl, nicht anders sein. Längst wurde die Tatsache, dass Wernher von Ternberg im Rat den Ton angab, in der Stadt nicht mehr nur hinter vorgehaltener Hand geäußert.

Der Stadtrichter bemerkte ein schadenfrohes Grinsen im Gesicht des Burggrafen und kniff die Lippen noch stärker zusammen. Dass er, was die Ermittlungen im Mordfall Klara von Ternbergs anging, mit ihm einig ging, bedeutete noch lange nicht, dass sie Freunde geworden waren. Es war purer Opportunismus gewesen, was beide veranlasst hatte, die größtmögliche Übereinstimmung zu suchen. Schließlich hatten sie den weitreichenden Arm des Ternbergers zu fürchten, dem man nachsagte, ein fast freundschaftliches Verhältnis zum Landesherrn zu unterhalten, was wiederum nicht von ungefähr kam, munkelte man doch, dass er diesem einst mit einer gewaltigen Summe Geldes aus einer argen Verlegenheit geholfen habe. Die Forderung Wernhers an die beiden Obrigkeitsvertreter war klar und ultimativ gewesen – ihm so schnell wie möglich den Mörder seiner Frau zu präsentieren. Nachdem allerdings mehr als zwei Wochen vergangen waren, ohne dass die gemeinsa­men Bemü­hungen nennens­­werte Fort­schritte gezeitigt hatten, war man in einem vertraulichen Gespräch überein­gekommen, gegenüber dem Ternberger die gestellte Aufgabe als nicht erfüllbar darzustellen. Das Verbrechen als Raubmord anzusehen, er­öff­nete die Möglichkeit, die Täterschaft jemandem zuzuwei­sen, dessen Identität nie würde festgestellt werden können. Es gab genug landess­chädliches Geschmeiß, das die Stra­ßen und Wege unsicher machte, und so mancher, der tot am Wegrand lag, hatte sein Dahinscheiden diesem Lumpen­pack zu verdanken. Warum also sollte es im Falle der Ternbergerin und des Bürgels anders gewesen sein, waren beide doch schließlich außerhalb der Stadt tot aufgefunden worden.

Stadtrichter Panhalm, im Inneren noch immer voller Wut über die Anspielung des Ternbergers, versuchte, nach außen weiterhin jovial und zuvorkommend zu wirken.

»Ihr wisst, Herr von Ternberg, dass ich immer mein Bestes getan habe für das Wohl der Stadt. Was Euch angeht, Herr von Falkenstein«, der Stadtrichter mühte sich, Falk freundlich zuzunicken, »selbstverständlich dürft Ihr mit meiner vollen Unterstützung rechnen.«

Wernher wandte sich an den Burggrafen. »Ich gehe davon aus, dass Ihr Euch dem anschließt, Herr Graf. Auch wenn ich abwesend sein sollte, wohlgemerkt. Ihr wisst: Dringende Geschäfte führen mich in den nächsten Tagen nach Wien. Dort werde ich auch den Herzog treffen; er hat mich zur Jagd geladen.«

Heinrich von Pogner nickte zustimmend. Er hatte verstanden. Nicht das leiseste Zucken in seiner Miene verriet, dass er den Ternberger in diesem Moment in die tiefsten Abgründe der Hölle wünschte.

Wernher erhob sich. Die anderen folgten seinem Beispiel.

»Nun denn, meine Herren, erlaubt, dass wir uns jetzt empfehlen«, verabschiedete sich der Ternberger und wandte sich zum Gehen.

Falk deutete eine knappe Verbeugung an, die vom Grafen ebenso knapp erwidert wurde, während Georg von Panhalm devot zur Tür eilte, um seine Gäste zumindest der Form halber höflich zu entlassen.

»Sollten wir uns vorher nicht mehr sehen – ich wünsche eine erfolgreiche Reise nach Wien, Herr von Ternberg«, sagte er und öffnete die Tür.

Wernher bedankte sich mit einem kaum merklichen Nicken seines Hauptes. Gefolgt von Falk, wollte er gerade auf den Flur hinaustreten, als er auf der Schwelle plötzlich mit einem der Büttel, welche die Wache im Stadt­richter­haus innehatten, zusammenstieß. Der Mann entschul­digte sich tausend Mal, als er erkannte, wen er da gerade angerempelt hatte.

»Tölpel, kannst du nicht aufpassen!«, rief von Panhalm erbost.

»Verzeiht, Herr Stadtrichter, aber der Bucklige vom Teufelsturm wartet unten. Er habe eine Botschaft seines Herrn an Seine Gnaden, Herrn von Pogner.«

Der Stadtrichter sah den Grafen fragend an. »Ihr habt es gehört; der Diener des Kreuzeckers will Euch eine Nachricht überbringen. Soll ich ihn vorlassen?«

Heinrich von Pogner machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das hat Zeit. Ich will noch ein paar Worte mit Euch reden.«

»Also, du hast es gehört. Sag dem Irren, er soll warten«, wandte sich der Stadtrichter missgelaunt an den Büttel. Einen Moment noch sah er dem Ternberger und Falk von Falkenstein hinterher, die inzwischen die nach unten führende Treppe erreicht hatten. Dann schloss er die Tür …

»Er hat Euch ganz schön den Marsch geblasen, nicht wahr? Euer stadtrichterlicher Stuhl gerät gehörig ins Wackeln«, bemerkte der Burggraf mit süffisantem Grinsen. Er saß am Tisch, hatte die Beine breit von sich gestreckt und hielt lässig die Arme vor der Brust verschränkt.

»Ich wüsste nicht, welchen Grund es für Euch gibt, anzunehmen, dass er nur mir den Marsch geblasen hätte. Diesmal sitzen wir im gleichen Boot, habt Ihr das ver­gessen?«, entgegnete der Stadtrichter giftig.

»Schon, aber im Gegensatz zu mir steht Ihr in Gefahr, ins Wasser zu fallen. In erster Linie seid Ihr für die Jurisdiktion in der Stadt zuständig, nicht wahr? Darauf beruft Ihr Euch doch immer.«

»Mag schon sein – andererseits: Ich denke, wenn der Ternberger mit dem Herzog zur Jagd ausreitet, dürfte er ihm gegenüber einige delikate Dinge zur Sprache bringen, was die Vernachlässigung Eurer landespflegerischen Pflicht angeht, meint Ihr nicht auch?«, entgegnete von Panhalm und sah sein Gegenüber mit spöttischem Blick an.

Das süffisante Grinsen des Burggrafen wich einem nachdenklich lauernden Blick – um sich gleich darauf in ein Lächeln zu verwandeln, das versöhnlich wirken sollte.

»Kommt, Panhalm, lasst uns nicht streiten. Ihr habt recht, wir sitzen im gleichen Boot. Und wir sind beide daran intere­ssiert, uns nicht von diesem dahergelaufenen Falkensteiner in die Suppe spucken zu lassen. Stellt Euch vor, der Mann findet tat­sächlich etwas heraus, was uns entgangen ist – Eure und meine Reputation wären endgültig beim Teufel.«

»Wie wollt Ihr das verhindern? Indem Ihr ihm Steine in den Weg legt? Das würde Euch und mir schlecht bekommen. Der Ternberger ist zu mächtig geworden, als dass man sich seinem Willen widersetzen könnte.«

»Dem Falkensteiner Steine in den Weg legen? Nein, fällt mir nicht ein. Im Gegenteil; er soll ruhig ermitteln. Wir werden mit ihm zusammen­arbeiten, und zwar eng. Und wisst Ihr, warum?« Der Graf beugte sich weit vor und sah den Stadtrichter über den Tisch hinweg mit einem verschwö­rerischen Blick an. »Um ihm über die Schulter zu sehen, versteht Ihr? So behalten wir die Kontrolle. Sollten seine Ermittlungen tatsächlich etwas ergeben, was … sagen wir … nicht unseren Vorstellungen entspricht, haben wir immer noch die Möglichkeit«, er zögerte kurz, »nun ja, entsprechend einzu­greifen.«

Der Stadtrichter kaute auf seiner Unterlippe herum und maß den Burggrafen mit einem abschätzenden Blick.

»Die Idee ist so schlecht nicht«, stimmte er schließlich zu. »Allein, sie erfordert, dass wir uns gegenseitig über alles infor­mieren, um uns abzustimmen.«

Der Graf nickte. »Ihr sagt es. Das aber dürfte das geringste Problem sein – meint Ihr nicht auch?«

Ein verständnisinniges Grinsen besiegelte die Verein­barung der beiden Obrigkeitsvertreter. Von der Feind­schaft, die zwischen ihnen bestand, war – zumindest in diesem Augenblick – nichts mehr zu spüren.

Kapitel 6

»Und du bist ganz sicher, dass sie es war?«, fragte Falk. Er stand zusammen mit Christine auf dem Hof neben der breiten Einfahrt, die sich zum Stadtplatz hin öffnete.

»Es war Sofia! Das ist so sicher wie das Amen in der Kirche«, bekräftigte Christine. »Komm, sehen wir uns die Stelle an, wo sie verschwand.«

Gemächlich, um bei niemandem Argwohn zu wecken, schritten sie über den Hof. Ihr Ziel bildeten die Büsche, die wild an der zur Enns hin gelegenen Schutzmauer entlang wuchsen. Gemessen an dem emsigen Treiben, das an diesem Nachmittag den Platz erfüllte, konnte es um die Geschäfte des Ternbergers nicht schlecht bestellt sein. Wie immer tagsüber stapelten sich auch heute wieder Kisten, Säcke und Ballen auf dem Gelände, eilten Bedienstete, Händler und Fuhrleute umher, rollten Fuhrwerke durch die breite, von einem Torbogen überwölbte Durchfahrt, um entladen und beladen zu werden und den Platz unter großem Getöse wieder zu verlassen.

»Hm, wie soll jemand von hier plötzlich verschwinden können, ohne zumindest ein Seil zu Hilfe zu nehmen?«, fragte Falk, als sie bei der Mauer angekommen waren.

»Hier, sieh doch! Vielleicht ist sie da durchgeschlüpft!«, rief Christine auf einmal und wies auf eine Stelle der Mauer, vor der dichtes Strauchwerk wucherte. Durch das Gewirr von Zweigen und Blättern hindurch war unmittelbar über dem Boden ein quadratisches Loch in der Mauer zu erkennen, das eine Kantenlänge von etwa anderthalb Ellen haben mochte und mit einer eisenbeschlagenen Holztüre versehen war.

»Sieh mal einer an«, murmelte Falk und ging in die Hocke.

»Ich nehme an, dass sich die Türe öffnen lässt«, stellte er schließlich fest und erhob sich. »Man müsste es sich genauer ansehen. Aber nicht jetzt. Es sind zu viele Leute da. Man könnte uns bemerken und Verdacht schöpfen.« Er sah sich um. Nach wie vor war der Hof von geschäftigem Treiben erfüllt, allerdings konzentrierte es sich mehr auf die Mitte des riesigen Areals und auf den Bereich um die Einfahrt herum.

Gleich darauf bemerkte Christine jenen nachdenklich entrückten Blick an Falk, den sie bereits zur Genüge kannte.

Sie erriet seine Gedanken.

»Heute Nacht, nicht wahr?«, fragte sie, während ein unternehmungshungriges Funkeln in ihre Augen trat.

Falk nickte.

»Ja, hoffen wir, dass sie wieder auftaucht.«

»Was tun wir dann?«, fragte Christine.

»Ganz einfach. Wir werden versuchen, sie zu stellen.«

Kapitel 7

Samstag, 01. August 1388

Ihre Hoffnung erfüllte sich nicht. Obwohl sie abwechselnd neben dem Fenster Stellung bezogen und den Hof durchgehend im Auge behielten, verging die Nacht diesmal ohne das geringste nennenswerte Ereignis.

Um die zweite Tagesstunde trafen sie sich mit dem Ternberger zum Frühmahl.

»Sofias Freundin – wohnt sie weit weg von hier?«, fragte Christine beiläufig und strich einen Löffel Mus auf ihre Weißbrotscheibe.

»Marie Seimer? Nein. Der Seimerhof liegt etwa eine Reitstunde entfernt von hier bei Wolfern.«

»Wie lange ist sie schon bei Marie?«, bohrte Christine weiter und biss herzhaft in ihr Brot.

»Heute wird es genau eine Woche.«

»Ich glaubte, sie gestern Abend von Weitem kurz gesehen zu haben. Aber da muss ich mich wohl getäuscht haben«, sagte Christine und sah Wernher mit dem bezauberndsten Lächeln an, das sie kauenderweise bieten konnte.

Der Ternberger lächelte breit zurück, in seiner Miene lag nicht der leiseste Argwohn. »Da habt Ihr Euch in der Tat getäuscht. Aber Ihr werdet sie bestimmt bald begrüßen können.«

»Ihr sprecht von einem Gehöft. Maries Vater ist also Bauer?«, verge­wisserte sich Falk. Dass Sofia die Tochter eines einfachen Bauern ihre Freundin nannte, verwun­derte ihn.

»Ja, Peter Seimer bewirtschaftet einen der größten Höfe weit und breit; ein fähiger Mann; der Cellerar des Stiftes zu Garsten ist voll des Lobes über ihn.«

»Der Hof gehört also zum Besitz des Klosters?«

»Ja. Seimer ist Grundhold des Klosters.«

Falk überlegte. Eine Reitstunde. Ob zu Pferd oder zu Fuß, ob mit oder ohne Wissen von irgendjemandem aus dem Haushalt des Ternbergers – es lag also durchaus im Bereich des Mögli­chen, dass Sofia zwischen­durch schnell einmal nach Hause zurückkehrte, um dann ebenso schnell wieder zu verschwinden. Allerdings war davon auszugehen, dass Wernher selbst nicht im Geringsten daran zweifelte, dass sich seine Tochter die ganze Zeit über bei ihrer Freundin aufhielt. Von ihrer obskuren nächtlichen Heimkehr hatte er mit Sicherheit keine Ahnung; seine Reaktion auf Christines Bemerkung wäre sonst anders ausgefallen. Noch bevor sie sich mit Wernher zum Frühmahl getroffen hatten, waren sie übereinge­kommen, ihm diesen Umstand vorerst auch nicht zu offenbaren. Was aber war es, das eine junge Frau wie Sofia mit der Tochter eines einfachen Bauern freund­­schaftlich verband? Zumal der Standesunter­schied zwischen ihnen nicht gerade unbedeutend war?

»Ich sehe schon, Ihr fragt Euch, wie es um die Freund­schaft Sofias zu Marie bestellt ist, nicht wahr?«, fasste Wernher die unausgesprochene Frage Falks in Worte.

»Ihr versteht es, in Gesichtern zu lesen«, gab Falk lächelnd zu.

»Nun, diese Freundschaft besteht noch nicht sehr lange. Vielleicht seit fünf oder sechs Monaten. Ich kenne Peter Seimer schon seit vielen Jahren, allerdings nur so, wie man jemanden kennt, mit dem man hin und wieder das eine oder andere Geschäft tätigt. Außer dass der Mann seine Felder und Wiesen in Schuss hat, verfügt er über ein bemerkenswertes Geschick im Schnitzen hölzerner Figuren – darin ist er ein wahrer Meister. In den vergangenen Jahren habe ich ihn des Öfteren beauftragt, das eine oder andere Schnitzwerk für mich zu fertigen. Die hölzernen Vögel, die ihr dort auf der Anrichte stehen seht, sind von ihm.«

Falk und Christine blickten zu der Anrichte hinüber und fanden die Ansicht des Ternbergers bestätigt. Die Holzvögel wirkten überraschend echt und lebendig.

»Sofias Freundschaft zu seiner Tochter rührt also von Eurer geschäftlichen Beziehung zu ihm her?«, fragte Christine.

Wernher wiegte das Haupt hin und her. »Wie man’s nimmt. Eigentlich hatte Klara den Kontakt zu ihm und seiner Familie aufgebaut. Das war, … lasst mich überlegen, … vor etwas über einem Jahr. Auch ihr gefielen die Schnitzereien ausnehmend gut. Sie selbst hatte, wie Ihr ja wisst, ebenfalls eine Schwäche für schöne Dinge und besaß einiges an handwerklichem Geschick. Irgendwann kam sie auf die Idee, sich von Seimer in der Kunst des Schnitzens regelmäßig unterweisen zu lassen. Auch Sofia begeisterte sich dafür. Dabei lernte sie auch Seimers Tochter Marie kennen. Sie soll übrigens die Fertigkeit ihres Vaters geerbt haben und vermag ebenfalls das eine oder andere gute Stück herzustellen, wie mir berichtet wurde.«

Falk nickte nachdenklich. Eigentlich waren die Ausführungen des Ternbergers ein­leuch­tend und bedurften keiner weiteren Erklärung.

Doch es gab den rätselhaften Mord an Klara.

Und es gab Sofia, ihre Tochter, die – obwohl angeblich bei Marie Seimer zu Besuch – des Nachts in aller Heimlich­keit auf dem stief­väterlichen Anwesen aufgetaucht war, um ebenso heimlich wieder zu verschwinden.

»Hmm«, räusperte sich Christine.

Falk sah auf. Sein Blick kreuzte sich mit dem Christines. Sie schürzte die Lippen und nickte fast unmerklich mit dem Kopf.

»Sagt, Wernher, glaubt Ihr, Peter Seimer würde auch für mich ein solches Vogelpaar schnitzen?«, wandte sie sich an den Ternberger und deutete zur Anrichte hinüber.

»Aber natürlich. Ich werde ihm Euren Wunsch aus­richten lassen.«

»Nicht nötig. Ich würde gern selbst bei ihm vorbei­schauen. Auf seinem Hof gibt es bestimmt eine ganze Menge weiterer Schnitzwerke zu sehen. Vielleicht sogar etwas, das mir noch besser gefällt als diese Vögel.«

Falk lächelte ihr anerkennend zu. Ohne ein Wort miteinander zu wechseln, hatten sie wieder einmal denselben Gedanken gehabt.

Kapitel 8

Dienstag, 04. August 1388

Marthe Kranichs Welt war der Wald.

Hier war sie vor über zwanzig Jahren als Tochter eines Köhlers geboren worden, hier hatte sie ihre Kindheit verbracht, und hier war sie, während sie zur Jungfrau heranreifte, von ihrer Mutter in das geheimnisvolle Wissen um die Wirkung von Kräutern, Beeren, Pilzen und Flechten eingeweiht worden. Im Laufe der Jahre hatte Marthe gelernt, vielerlei Tränke und Pulver zuzubereiten, die dem kranken Leib Genesung spenden und Schmerzen lindern konnten; ein Wissen, dass sie später, nachdem ihre Eltern gestorben waren, dringend gebrauchen konnte, versetzte es sie doch in die Lage, ihr gewohnt freies Leben fortzusetzen. Marthe verkaufte nämlich nicht nur die Früchte des Waldes, sondern auch manch wirkungsvollen Kräutersud auf den Märkten der Umgebung. Dies führte dazu, dass die Fähig­keiten der jungen Frau sich schnell herumsprachen. Eines Tages war sogar Bruder Ansgar, Botanikus im Kloster zu Garsten, zu ihr gekommen, um sie auf die Probe zu stellen. Beeindruckt vom Wissen Marthes, hatte er sie beauftragt, ihn regelmäßig mit seltenen Kräutern zu beliefern, die nur an bestimmten Stellen des Waldes gediehen und deren Fundort nur Marthe kannte.

Auch heute war Marthe wieder unterwegs, um jene stillen Orte aufzusuchen, und auch heute fühlte sie sich rundum wohl in ihrem Wald. Es war ein Tag ganz nach ihrem Herzen. Die vom Gezwitscher der Vögel erfüllte Heiterkeit des frühen Morgens, das silberne Glitzern der Tautropfen auf den Grasteppichen, welche die Lichtungen bedeckten, die ungestümen Sonnenstrahlen, die auf den grünen Wogen des mächtigen Blättermeeres tanzten, in sie eintauchten, sie durchdrangen, um schließlich auf dem Waldboden ein flirrendes gold­farbenes Geflecht zu zeichnen – all das erfüllte Marthe mit einer Art von innerem Glück, das nichts anderes auf der Welt ihr geben konnte.

Plötzlich aber hörte Marthe ein Geräusch in ihrem Rücken, das so ganz anders war als die vielfältigen Geräu­sche des Waldes, die sie kannte. Ein Laut, der schlagartig Furcht in ihr Herz jagte und sie erschauern ließ. Kaum dass sie sich dessen bewusst geworden war, stürzte sich auch schon ein dunkel gewandeter Schatten auf sie. Marthe fiel zu Boden, der Korb entglitt ihren Händen, die gesammelten Kräuter wurden in alle Richtungen zerstreut. Marthe war zu sehr erschrocken, als dass sie einen Schrei hätte von sich geben können. Es hätte auch nichts genutzt, niemand war da, der das, was nun geschah, hätte verhindern können.

»Komm her, mein Täubchen!«, keuchte der Schatten. Indem er seine Linke grob auf Marthes Mund presste und ihren Kopf auf den Moosboden drückte, fetzte er ihr mit der Rechten die Kleider vom Leib und warf sich gierig auf sie. Sie versuchte sich aufzubäumen – vergebens! Glühend heiß und stechend war der entsetzliche Schmerz, der sie gleich darauf durchfuhr, doch entsetzlicher noch empfand Marthe das Bewusstsein, dass in diesen Augenblicken ihre Seele in Stücke gehauen wurde, während sich der Anblick dessen, der ihr das Furchtbare antat, gleich einer Brandspur in ihr Gedächtnis fraß: das verzerrte, mit Kohle geschwärzte Gesicht, aus dem das Weiß der Augäpfel hervortrat, die schwarzen, vor Gier geweiteten Pupillen, die triumphierend auf sie herab­blickten, und die dunkle Höhle eines weit aufgerissenen Mundes, aus dem in rhythmischen Abständen die Laute eines Wesens drangen, das zu gleichen Teilen Tier, Mensch und Dämon zu sein schien – immer und immer und immer wieder …

Längst war das schwarze Ungeheuer, das sich an Marthes Leib gesättigt hatte, wieder im Dunkel des Forsts verschwun­den, und noch immer lag Marthe regungslos am Boden. Mit leerem Blick sah sie zu der grünen Kuppel aus Laub empor, die sich über ihr wölbte, sah die blauen Flecken dazwischen, die von einem sommerlich strahlenden Himmel kündeten, ein Anblick, der so gar nicht passen wollte zu der Kälte und dem Dunkel, die sich in ihrem Inneren ausgebreitet hatten. Als es Marthe endlich gelang sich aufzurichten, mochte die Sonne die vierte Stunde des Tages anzeigen. Marthe sah an sich hinunter und stellte mit einem Mal fest, dass sie die ganze Zeit über ihre Faust krampfhaft geschlossen gehalten hatte. Als sie sie öffnete, glänzte ein rundes, filigran durchbro­chenes Metallplättchen auf ihrer Handfläche. Marthe schloss die Hand wieder zur Faust und erhob sich mühsam. Sie schlang die zerfetzte Kleidung um ihren Leib und torkelte den Weg zurück zu ihrer Hütte. Dort angekommen, stieß sie die Tür auf, ließ das Metallplättchen zu Boden fallen und warf sich aufs Lager. Dann brach es aus ihr heraus. In einem Anfall verzweifelter Wut drosch sie wie wild auf den unter ihr befindlichen Strohsack ein, während ein hartes Schluchzen ihre Brust schüttelte. Doch erst als die Schläge sie ihrer Kraft völlig beraubt hatten und sie erschöpft innehielt, kamen die Tränen, und sie begann hemmungs­los zu weinen.

Wind kam auf und kündete den lang ersehnten Regen an. Seit mehr als zwei Wochen war er ausgeblieben, die ganze Zeit über war es heiß gewesen, und so waren die Straßen und Wege knochentrocken. Auch der Weg nach Wolfern.

Eine Bö fuhr heran und wirbelte Staub empor.

Christine von Falkenstein zügelte abrupt ihren Rappen und hob unwill­kürlich den Arm vors Gesicht.

»Das Gewitter wird nicht mehr lange auf sich warten lassen«, sagte sie und rieb sich die brennenden Augen, in die eine gehörige Prise Sand geraten war.

»Ja, wir sollten uns beeilen«, bestätigte Falk und sandte einen besorgten Blick zum Himmel. In der Richtung, in die sie ritten, türmten sich schwefelgelbe und schwarze Wolken. Sie gaben den Pferden die Hacken und fielen in einen mäßigen Galopp.

Nach etwa einer halben Stunde sahen sie rechts des Weges in einiger Entfernung ein einsames Gehöft liegen: den Seimer­hof. Er bestand aus mehreren Gebäuden und krönte die flache Kuppe eines Hügels. Sie ritten ein Stück weiter und kamen zu einer Stelle, wo sich der Weg gabelte.

»Ich denke, hier geht’s lang«, sagte Falk und bog auf die Abzweigung ein. Der Weg schlängelte sich in vielen Win­dungen zwischen Wiesen und Feldern hindurch, bevor er zu der sanften Erhebung hinaufführte, auf dem das Anwesen lag. Inzwischen hatten die Böen weiter zugenommen und der Himmel sich zur Gänze zugezogen; erste schwere Tropfen fielen, am Horizont zuckten Blitze, Donner grollte in der Ferne.

»Eigenartig, kein Mensch zu sehen«, sagte Falk und sprang aus dem Sattel. Mit vier Gebäudeeinheiten, die, breit verteilt, den Hügel beherrschten, war der Seimerhof größer als ver­gleich­bare Anwesen und offensichtlich gut in Schuss.

Auch Christine saß ab. »Ja, irgendwie seltsam. An­schei­nend sind alle ausgeflogen, bis auf die da«, stimmte sie mit Blick auf die Hühner und Enten zu, die gackernd und schnatternd durch­einanderliefen, während ein in die Jahre ge­kommener Hund stumm und schwanzwedelnd herbeitrottete.

Plötzlich zuckte es weißglühend vom Himmel, unmit­tel­bar darauf erfolgte ein infernalisches Krachen, die Gewitter­front hatte endgültig die Gegend um Wolfern erreicht. Als hätte der Blitz eine Schneise in das Gewölk gerissen, begannen plötzlich wahre Fluten vom Himmel zu stürzen.

»Ist wer da?«, rief Falk und zog die Gugel in die Stirn, um sein Gesicht vor der Nässe zu schützen.

Nichts rührte sich.

»Heda, ist jemand zu Hause?«, rief Falk ein zweites Mal.

Ein Windstoß fegte über den Hof, gleich darauf ertönte das Geräusch einer zuschlagenden Tür.

»Was wollt Ihr? Es is’ niemand da, alle sind weg!«, versuchte eine dünne Stimme plötzlich, das Prasseln des Regens zu übertönen.

Falk und Christine fuhren herum. Aus einem der Gebäude – es stieß zur Rechten im schiefen Winkel auf den Wohntrakt – war ein alter Mann getreten. Ungeachtet des flutenden Regens schlurfte er langsam auf die beiden zu.

»Gott zum Gruß, Gevatter!«, rief Falk und ging ihm entgegen. »Ihr sagt, es sei niemand da? Ihr seid doch da.«

»Ich zähle nicht. Ich bin nur Jos, der Knecht. Ich muss hier auf alles acht geben, bis die anderen wieder zurück sind«, erklärte Jos mürrisch.

»Peter Seimer, der Bauer, – ist er auch nicht da?«

»Nein, wie ich schon sagte. Er und die anderen sind in Ternberg, sie kommen erst morgen Nachmittag zurück.«

»Sag, Jos, könntest du mir und meiner Gemahlin Obdach gewähren, bis sich dieses Sauwetter wieder verzogen hat?« Als ob Falks Bitte Nachdruck verliehen werden sollte, zuckte erneut ein Blitz vom Himmel, dem ein ohrenbetäubender Knall folgte.

Ungerührt musterte Jos zuerst Falk, dann Christine mit einem abschätzenden Blick, während der Regen weiter auf sie eindrosch.

»Na gut, meinetwegen«, brummte er. Er ergriff die Pferde beim Zügel und führte sie in einen nahen Unterstand, wo er sie an Pflöcken festmachte. So waren die Tiere einigermaßen vor dem Wetter geschützt.

»Kommt«, sagte er dann und schlurfte auf das Haus zu, aus dem er getreten war. Gleich darauf betraten sie einen langen, dunklen Gang, von dem aus mehrere Türen in verschiedene Kammern führten. Jos öffnete eine von ihnen. Knarrend bewegte sie sich in ihren Angeln und gab den Blick in einen winzigen Raum frei, der zum Hof hin über ein kleines Fenster verfügte. Ein lediglich mit einem Strohsack versehener Bettkasten, eine roh zugehauene Bank, ein Holzklotz, der als Hocker fungierte, und ein in Hüfthöhe abgesägter Baumstamm, auf den einige Bretter genagelt waren und der wohl einen Tisch abgeben sollte, sowie ein Regal, das schief an der Wand lehnte, bildeten die kärgliche Einrichtung.

»Da«, sagte Jos und nickte mit dem Kopf zur Bank hin, die wohl kürzeste Art der Aufforderung, darauf Platz zu nehmen.

Jos ließ sich ächzend auf dem Holzklotz nieder, während Falk und Christine sich auf die Bank setzten. Das Wasser rann in Sturzbächen an ihrer Kleidung herab und bildete kleine Pfützen auf dem festgestampften Lehmboden.

Neugierig musterte Jos die beiden.

»Ihr seid hier fremd, nich wahr? Aus der Gegend seid ihr jedenfalls nich«, stellte er ungeniert fest und stützte die Ellenbogen auf den »Tisch«.

»So? Das hört sich ja fast danach an, als ob du jeden aus der Gegend kennst«, erwiderte Falk freundlich.

Jos nickte kichernd und entblößte ein paar gelbe Zahnstummel.

»Wohl, wohl. Wenn man seit über vierzig Jahren hier auf dem Hof is’, bleibt’s nich aus, dass man jeden kennt. Hierher kommen nur Leute aus der Gegend. Reisende verirren sich so gut wie nie hierher. Was sollten die auch hier wollen? Der Hof liegt weit abseits der Hauptstraße. Nein, nein, Fremde kommen nur ganz selten zu uns.«

»Zum Beispiel, wenn sie vom Wetter überrascht werden so wie wir, nicht wahr?«, sagte Falk.

Der Alte sah ihn mit einem verschlagenen Ausdruck im Blick an. Dann schüttelte er den Kopf. »Das ist nicht der Grund, warum Ihr hier seid«, grinste er wissend.

»Tatsächlich?« Falk hob überrascht die Brauen.

»Ihr habt vorhin nach Peter Seimer gefragt; er ist mein Herr und hat hier das Wirtschaften inne. Also seid Ihr hier, weil Ihr mit ihm sprechen wollt, und nicht, weil Euch das Wet­ter hierher verschlagen hat«, erklärte der Knecht trium­phierend.

»Alle Achtung. Du nennst einen scharfen Verstand dein eigen, Jos«, entgegnete Falk anerkennend. »Aber sag: Warum musst du dich allein um den Hof kümmern? Wo sind die anderen vom Gesinde?«

»Es gibt nicht viel, um das ich mich kümmern muss. Beim Kühemelken hilft mir Heiner Barth vom Nachbarhof. Pferde und Schweine füttern schaff’ ich alleine, und was sonst noch zu tun ist, hat Zeit bis morgen. Und was die anderen vom Gesinde angeht, die sind mit nach Ternberg. Els und Kuni helfen beim Buttern mit und die beiden Rudniks, Karl und Thomas, beim Räuchern der Fische.«

»Aha«, sagte Falk und versuchte zu begreifen. »Wenn ich dich recht verstehe, sind alle in Ternberg, um zu buttern und Fische zu räuchern?«

»Nun, Ihr müsst wissen, dass es schon lang Brauch ist, dass die Seimers nach Ternberg zu den Mohrs fahren, um Butter und geräucherte Forellen zu holen. Dafür nehmen sie von hier Honig und Most mit.«

»Verstehe«, murmelte Falk, was in diesem Fall eine glatte Lüge darstellte. Dass ein Bauer mit seiner Familie und fast dem gesamten Gesinde an einen verhältnismäßig weit entfernten Ort reiste, um Most und Honig gegen Butter und geräucherten Fisch einzutauschen, mutete recht eigenartig an. Andererseits hatte ihn das Leben gelehrt, dass nichts unmöglich war und so manches, was jemand als seltsam empfinden mochte, gar nicht so seltsam sein musste.

»Weißt du, wann sie zurückkehren aus Ternberg?«

»Normalerweise bleiben sie drei Tage. Aber diesmal kommen sie schon morgen wieder zurück. Peter Seimer muss nämlich am Freitag in einer Gerichtsverhandlung als Zeuge aussagen. Es geht um Jobst Heiss aus Sterydorf; er soll jemanden umgebracht haben.« Für einen kurzen Augenblick huschte ein sorgenvoller Schatten über das Gesicht des Alten.

»Tatsächlich? – Wann sind sie denn nach Ternberg aufgebrochen?«

»Heute morgen, zur ersten Tagesstunde, wie sonst auch.«

»Wie sonst auch? Das heißt, sie sind des Öfteren dort?«

»Jeden Mona…« Jos unterbrach sich und richtete sich plötzlich kerzengerade auf. Ein misstrauischer Ausdruck trat in seine Augen, dann wurde nicht nur sein Blick sondern auch seine Stimme geradezu abweisend.

»Ich denke, Ihr fragt zu viel, Herr. Wer seid Ihr? Was wollt Ihr hier?«

Falk und Christine wechselten einen überraschten Blick. In der Miene des Alten stand nicht nur Argwohn zu lesen, es flackerte auch Furcht darin.

»Wir sind Gäste des Ternbergers zu Steyr, Jos«, ergriff Christine das Wort. »Er hat uns von den Seimers erzählt. Die Vögel, die Peter Seimer für ihn geschnitzt hat, gefielen uns so gut, dass wir beschlos­sen haben, uns seine Kunst etwas näher anzusehen.«

Das Gesicht Jos’ hellte sich auf; er schien erleichtert. »Warum sagt Ihr das nicht gleich. Dann wisst Ihr bestimmt auch, dass Sofia, die Tochter des Ternbergers, mit unserer Marie befreundet ist.«

»Ja, Wernher von Ternberg hat uns davon erzählt. Offensichtlich ist sie auch nach Ternberg mitgeritten, nicht wahr?«

Jos runzelte die Stirn. »Sofia? Nein! Wie kommt Ihr denn darauf?«

»Nun, ich denke, sie ist bei Marie zu Gast?«

Der Knecht sah Christine verblüfft an. »Sie war hier. Aber sie ist schon vor Tagen nach Hause zurückgekehrt …«

Christine gab sich erst gar nicht Mühe, ihre Überraschung zu verbergen – und noch bevor sie sich den vorwurfsvollen Blicken Falks ausgesetzt sah, wurde ihr bewusst, dass sie mit ihrer leichtfertigen Frage einen groben Fehler begangen hatte.

»Tatsächlich? Nun ja – im Hause Ternberg gibt es viel zu tun. Wir selbst sind von morgens bis abends unterwegs; bisher gab es nicht allzu viele Gelegenheiten, mit den Ternbergs Gesellschaft zu pflegen. Wir werden Sofia sicher noch begegnen«, versuchte sie, den Lapsus mit einem dünnen Lächeln wieder wettzumachen.

»Sag, Jos, könntest du uns die Schnitzereien deines Herrn einmal zeigen? Dann hätten wir uns nicht vergeblich hierherbemüht«, bat Falk.

Plötzlich erfüllte ein gleißend helles Zucken die kleine Kammer, gefolgt von einem dumpfen Knall, als wollte die Erde bersten.

Doch noch überraschender als das plötzliche Aufbegehren der Elemente war die Reaktion des Knechtes.

Jos sprang auf.

Die blutleeren Lippen zusammengekniffen, das kantige Kinn vorgestreckt, starrte er Falk an. Ein renitentes Nein brannte in seinen Augen, doch im hintersten Winkel seines Blickes loderte die Angst.

»Kommt nicht infrage!«, stieß er schließlich mit rauer Stimme hervor. »Wo denkt Ihr hin? Das … das kann ich nicht. Es ist mir strengstens verboten, Fremde dorthinzuführen. Kommt wieder, wenn der Bauer da ist. Und jetzt geht! Bitte geht! Ich bringe Euch nach draußen.« Hastig schlurfte er zur Tür.

Falk und Christine erhoben sich und wechselten einen konsternierten Blick.

»Ist ja gut, Jos, ist ja gut. Es war nur eine Frage. Dann kommen wir eben wieder, wenn der Bauer da ist«, suchte Falk den Alten zu beruhigen.

Doch der war ihnen schon durch den dunklen Flur vorausgeeilt und hielt die Tür, die zum Hof hinausführte, weit auf. Kopfschüttelnd traten Falk und Christine an ihm vorbei ins Freie, während sich die Tür hinter ihnen mit einem lauten Knall wieder schloss

»Ein seltsamer Heiliger. Benimmt sich, als hättest du mit deiner Frage ein Sakrileg begangen, und macht sich vor Angst in die Bruche«, bemerkte Christine trocken, während sie über den morastigen Hof zu dem Unterstand hinübergingen, in dem die Pferde auf sie warteten.

»Ja, die Frage ist nur: Warum?«, ergänzte Falk nachdenklich.

Sie banden die Tiere von den Pflöcken und schwangen sich in den Sattel.

Als habe der letzte Donnerschlag dem Himmel befohlen, seine Schleusen zu schließen, hatte es schlagartig zu regnen aufgehört.

Durch einen vor Nässe triefenden Spätnachmittag traten sie den Heimritt nach Steyr an.

»Na endlich«, murmelte Jos erleichtert und sah den beiden aus dem winzigen Fenster nach. Um sicherzugehen, dass sie nicht doch noch zurückkehrten, wartete er, bis sie den Abhang hinuntergeritten und hinter einer Wegbiegung verschwunden waren. Dann ging er zum Regal, hob einen der umgestülpten Töpfe, die sich darauf befanden, in die Höhe und griff sich den Schlüssel, der sich darunter verbarg. So schnell er es vermochte, schlurfte er den dunklen Gang entlang und zum Hinterausgang auf den Hof hinaus. Gleich gegenüber lag ein Gebäude, das im Gegensatz zu den anderen gänzlich aus Holz errichtet worden war und auf den ersten Blick wie ein einfacher Schuppen aussah.

Jos hastete auf die Tür zu und stieß ungeduldig den Schlüssel ins Schloss. Knarzend glitt die Tür nach innen und gab den Blick in einen von diffusem Halbdunkel erfüllten Raum frei, in dem es nach Holz und Hobelspänen roch. Licht erhielt der Raum nur durch zwei kleine Fenster auf der Nordseite. Jos trat ein und schloss die Tür hinter sich. Hastig bewegte er sich zwischen unzähligen geschnitzten Holzfiguren hindurch, die gespenstische Schatten auf den gestampften Lehmfußboden warfen – eine geisterhaft anmutende Versammlung von Vögeln, Tieren und sogar menschlichen Gestalten, die trotz ihrer Starre auf seltsame Weise zu leben schienen und zugleich unheimlich und anrührend wirkten, ganz so, als ob sie darauf warteten, ihre hölzernen Leiber gegen solche aus Fleisch und Blut eintauschen zu können.

An einer Werkbank und an einem Haufen Hobelspäne vorbei schlurfte Jos zu einem Verschlag, der mit einer Tür verschlossen war, und klopfte dagegen.

»Hab keine Sorge. Du kannst rauskommen, sie sind weg. Ich werde uns jetzt was zu essen machen«, rief er mit verhaltener Stimme.

Hinter dem Verschlag rumorte es. Dann ging die Tür auf und heraus trat ein Hüne von Mann, der Jos um fast zwei Haupteslängen überragte.

»Ich danke dir, mein Freund«, sagte er und lächelte.

In seinem mit Kohle geschwärzten Gesicht leuchteten ein Paar weiße Augäpfel und eine Reihe makellos weißer Zähne.

Wo war Sofia?

Während des ganzen Rittes zurück nach Steyr hatten Christine und Falk die Frage erörtert und nach möglichen Ant­worten gesucht. Vergeblich. Auch jetzt, am Abend, während sie mit Wernher in der Gästehalle des Haupthauses am Kamin vor einem mächtigen Feuer saßen, beschäftigte sie das Problem. Allerdings nur in Gedanken, denn nach gründlicher Über­legung waren sie übereingekommen, dem Ternberger nichts über ihren Besuch auf dem Seimerhof, geschweige denn über den rätselhaften Verbleib seiner Stieftochter zu sagen. Wernher wähnte sie nach wie vor bei den Seimers; offensichtlich hatte er immer noch nicht die leiseste Ahnung, dass sie ihn an der Nase herumführte. Es war vorerst der letzte Abend, den sie miteinander verbringen sollten; bereits morgen würde der Magistrat seine schon lange geplante Reise nach Wien antreten.

»Ihr werdet Sofia vor Eurem Aufbruch also nicht mehr sehen?«, fragte Christine.

»Nein, wie ich schon sagte, sie wird erst in einigen Tagen zurückkehren«, entgegnete Wernher und nippte an dem heißen Würzwein, den er hatte kredenzen lassen. »Dann wird sie sich gebührend um Euch kümmern«, fügte er lächelnd hinzu.

»Wie Ihr uns versichert habt, ahnte Klara offenbar eine drohende Gefahr. Glaubt Ihr, dass auch Sofia davon etwas mitbekommen hat?«

Die Stirn des Ternbergers umwölkte sich. Er schüttelte den Kopf.

»Nein. Selbstverständlich unterhielten wir uns wiederholt darüber, wer sie wohl umgebracht haben könnte und warum. Dabei versicherte mir Sofia, dass sie sehr wohl gemerkt habe, dass ihre Mutter in den letzten Wochen nachdenklich und in sich gekehrt wirkte. Sie sprach mit ihr auch darüber, bekam von ihr jedoch dieselbe Antwort wie ich: Es sei das Heimweh und so weiter. Dabei ließ sie es bewenden. Als ich ihr dann das mit der Todesahnung erzählte, wirkte sie völlig verblüfft, konnte sich das Ganze aber ebenso wenig erklären wie ich. Allerdings scheint sie seitdem der fixen Idee verfallen zu sein, selbst nach dem Mörder ihrer Mutter suchen zu müssen. Immer wieder durchstöbert sie sämtliche Winkel und Ecken, inspiziert Truhen und Schränke, in der Hoffnung, irgendeinen Hinweis zu finden.«

»Wahrscheinlich, ohne bisher fündig geworden zu sein, nehme ich an.«

»Natürlich. Was dies angeht, habe ich selbst schon alles Erdenkliche getan, wie Sofia weiß. Aber sie ist einfach nicht davon abzubringen. Also lasse ich sie einfach gewähren.«

Christine nickte gedankenvoll. War das die Erklärung für Sofias rätselhaftes Verhalten?

»Verzeiht, wenn ich noch einmal danach frage, Wernher«, schaltete sich Falk ein. »Aber während unserer ersten Unterhaltung habt Ihr uns von jenem unglücklichen Streit erzählt, den Ihr mit Klara hattet, bevor Ihr nach Passau gereist seid. Wenn ich mich recht erinnere, war sie fünf Tage später bei Eurer Rückkehr – einen Tag, bevor man sie tot auffand – nicht da. Sie war am Morgen aufgebrochen und wollte abends wieder zurück sein. Wisst Ihr denn, wo sie sich zu diesem Zeitpunkt aufge­halten hat?«

»Nein. Sie hat niemandem gesagt, wohin sie reitet. Auch Sofia nicht. Hätte ich’s gewusst, wäre ich diesem Hinweis natürlich nachgegangen.«

»Als man sie fand – gab es da irgendwelche Anzeichen eines Kampfes? Hat sie sich gegen ihren Mörder gewehrt?«

»Der Stadtrichter, der die Leiche noch am Fundort untersucht hat, behauptet: nein. Sie dürfte … schnell gestorben sein.«

»Gab es irgendwelche anderen Hinweise? Etwa an der Kleidung oder an ihrem Körper?«

»Nein. – Das heißt, doch. Da gab es zwei Dinge, die etwas ungewöhnlich waren, aber darin entscheidende Hinweise sehen zu wollen, wäre wohl zu weit gegriffen.«

»Ach – und was war das?«

»Ihr Kleid. Vom rechten unteren Ärmel war ein Stück abgerissen. Außerdem … krabbelten unzählige Amei­sen darauf herum. Später stellte sich heraus, dass der Ärmel voller Honig war. Wahr­scheinlich ein kleines Missgeschick beim Essen.«

Honig! Falks Blick zuckte zu Christine hinüber. Peter Seimer. Der begnadete Holzschnitzer und allseits gelobte Bauer. Peter Seimer, der regelmäßig nach Ternberg fuhr, um Most und Honig dorthin zu liefern …

»Klara mochte Honig?«

»Aber ja doch, sie aß ihn gern zum Frühmahl.«

»Ihr sagtet, sie habe sich den Ärmel offenbar beim Frühmahl verschmutzt, bevor sie aufbrach, um …«

»Nein, nein, das habt Ihr falsch verstanden«, unterbrach der Ternberger. »Ich wollte damit lediglich ausdrücken, dass sie sich irgendwo beim Essen verschmutzt hat, wo, vermag ich Euch nicht zu sagen.«

»Also nicht hier im Haus?«

»Nein. Wäre es zu Hause geschehen, hätte Klara das Kleid natürlich sofort gewechselt. Außerdem erinnere ich mich, dass wir in jener Woche keinen Honig im Haus hatten. Das heißt, sie muss sich den Ärmel woanders beschmutzt haben.«

»Und Ihr habt nicht die leiseste Ahnung, wo?«

»Nein.«

»Könnte sie nicht auf dem Seimerhof gewesen sein?«

Wernher schüttelte den Kopf. »Dort habe ich selbstverständlich als Erstes nachgefragt. Aber dort war sie nicht.«

»Aber Ihr müsst doch eine Vorstellung davon haben, wo sich Eure Gattin aufgehalten haben könnte.«

»Glaubt mir, ich habe bei sämtlichen Personen, die infrage kommen, nachgeforscht – nichts!«

Falk runzelte die Brauen und starrte schweigend in die Flammen, die im Kamin knisterten. Ihr Flackern ließ unruhige Schatten über ihre Gesichter huschen und tauchte den Teil der Halle, in dem sie sich aufhielten, in warmes, zuckendes Rot.

»Ihr sagtet vorhin, der Stadtrichter habe den Körper Eurer Gattin noch am Fundort untersucht?«

»Ja.«

»Ich nehme an, auch die unmittelbare Umgebung?«

»Ich gehe davon aus.«

»Über das Ergebnis hat er nichts verlauten lassen?«

»Er hat mit Sicherheit nichts gefunden. Aber besser, Ihr fragt ihn selbst danach.«

Falk nickte. »Das werde ich. Gleich morgen.«

»Morgen wird er Euch nicht empfangen können. Da trifft er sich mit dem Bannrichter in Enns. Der Panhalm muss die Verhandlung am Freitag vorbereiten, bei der vielleicht der Bannrichter zugegen sein wird. Es geht um den Vorwurf des Mordes gegen einen gewissen Jobst Heiss aus Steyrdorf.«

»So?«, murmelte Falk und kramte in seinem Gedächtnis: Jobst Heiss – plötzlich fiel es ihm wieder ein. Natürlich. Die Verhandlung, bei der Peter Seimer als Zeuge aussagen würde. Jos, der Knecht vom Seimerhof, hatte ihnen erst heute Nachmittag davon erzählt.

Auch Christine hatte die Äußerung des Alten noch im Sinn. Gegenwärtig war alles, was mit Peter Seimer zusammenhing, von Interesse. »Diese Verhandlung – es geht dabei tatsächlich um Leben und Tod?«, fragte sie darum.

»Das weiß man noch nicht so genau. Ich selbst habe mich mit der Sache nicht näher beschäftigt. Aber die Tatsache, dass der Bannrichter anwesend sein wird, lässt eigentlich keinen anderen Schluss zu. Was diesen Jobst Heiss angeht, habe ich gehört, dass er ein zwielichtiger Geselle sein soll. Die Genannten, die für die Verhandlung bestimmt wurden, um den Richter bei der Urteilsfindung zu unterstützen, sind sich über seine Person nicht einig. Die einen sagen, er habe sein Opfer bewusst getötet, die anderen sprechen von einem unglücklichen Zufall. Ich schätze, Stadt- und Bann­richter wer­den sich schwertun, die Wahrheit herauszufinden.«

»Er hat derzeit eine ganze Menge um die Ohren, Euer Stadtrichter, nicht wahr?«

»Das könnt Ihr laut sagen. Zu all dem soll sich das Rußgesicht wieder in der Gegend herumtreiben. Auch dieser Sache muss er nachgehen.«

»Das ›Rußgesicht‹?«

»Ja, ein Waldenserprediger, der sich das Gesicht mit Kohle färbt und sich in den Wäldern verbirgt. Vor einigen Monaten gelang ihm die Flucht aus dem Kerker. Er verschwand zunächst spurlos, muss sich aber immer noch in der Gegend aufhalten. Der eine oder andere will ihn in den vergangenen Tagen wieder gesehen haben.«

Falk sah angespannt vor sich hin, seine Wangenmuskeln zuckten.

Wernher griff nach der Kanne mit dem Würzwein, die auf dem Kamin stand.

»Jeder noch einen Becher?«

Die Frage riss Falk aus seinen Grübeleien heraus. Er schüttelte den Kopf.

»Nein, Wernher, lasst es gut sein. Es ist Zeit fürs Lager. Für Euch kräht der Hahn morgen früher als sonst. Ihr habt eine anstrengende Reise vor Euch und auch wir sind rechtschaffen müde«, sagte er und erhob sich.

Christine folgte seinem Beispiel. Gähnend reckte sie die Glieder.

»Nun denn, lasst mich Euch noch hinüber zum Fondaco begleiten. Ein wenig frische Luft wird mir nicht schaden«, entgegnete der Ternberger und ging zur Tür.

Sie traten in den kühlen Abend hinaus; ein klarer Sternenhimmel wölbte sich über ihnen.

Vor der Türe zum Fondaco verabschiedeten sie sich.

»So Gott will, sehen wir uns in etwa einem Monat wieder. Betrachtet mein Haus als das Eure. Mein Verwalter, Hans Söhnlein, und Irmingard, meine Obermagd, sind angewiesen, Euch jedwede Unterstützung zu gewähren«, bemerkte der Ternberger, nachdem sämtliche guten Wünsche ausgetauscht worden waren.

Einem plötzlichen Impuls folgend, umarmte er seine Gäste noch einmal. Dann wandte er sich um und ging mit weit ausgreifenden Schritten zum Haupthaus zurück.

Kapitel 9

Freitag, 07. August 1388

Der Hof vor dem Gerichtsgebäude zu Steyr war voller Menschen. Es herrschte ein Schubsen, Drängeln, Stoßen und Rempeln, dass einem angst und bange werden konnte. Aus nah und fern war man herbeigeströmt, um bei der Verhandlung dabei­ sein zu können. Ganze Familien waren zugegen. Einige von ihnen hatten sogar ihre Speisen mitgebracht: Brot, Käse und Dünnbier. Auch Christine war gekommen und versuchte nun, einen guten Platz in den vorderen Reihen zu ergattern, um möglichst nah am Geschehen sein zu können. Das Wetter an diesem Freitag schien für eine solche Veranstaltung geradezu geschaffen zu sein: Der Himmel war blau, und die Sonne strahlte nicht zu allzu heiß. Selten hatte eine Verhandlung vor dem Stadtrichter so viele Zuschauer angezogen. Das war auch kein Wunder, ging es doch um den Mord an Dietrich Pützer, ehemals Schuster zu Garsten. Oder zumindest um das, was einige als Mord bezeichneten. Denn es gab nicht wenige, die den Tod des Pützer lediglich als einen unglücklichen Zufall ansahen.

Und das kam so:

Wie viele andere Mannsbilder aus der Gegend war auch Dietrich Pützer Stammgast im Schwarzen Raben zu Garsten gewesen. Nicht, dass das Gebräu, das man dort genießen konnte, besonders frisch und von herausragendem Geschmack gewesen wäre – es war eher von durchschnittlicher Güte. Nein, was viele der Männer so sehr erfrischte, waren vor allem die Reize der Wirtstochter Luzia, mit denen diese nicht gerade geizte.

Eines Abends war in der Schankstube des Rabenwirts zwischen Dietrich Pützer, dem Schuster, und Jobst Heiss, der in der Nähe von Garsten eine Schmiede betrieb, ein Streit ausgebrochen. Ein Streit darüber, wer von beiden denn nun das Recht habe, dem lieblichen Töchterchen den knackigen Hintern zu tätscheln, wenn es einem den Humpen kredenzte.

Luzia selbst war das völlig gleichgültig; tätscheln konnte sie, wer wollte – Hauptsache, der Pfennig rollte. Aber zwischen Pützer und Heiss führte die Erörterung dieser unglaublich schwierigen Frage zu einer lautstarken Auseinandersetzung, die von Humpen zu Humpen an Intensität zunahm.

Außer den beiden Streithähnen waren an diesem Abend nur noch Peter Seimer und Balduin, der Schweinehirt des Dorfes Ternberg, als Gäste anwesend gewesen.

Als der Rabenwirt die Hitzköpfe beschwichtigen wollte, war es bereits zu spät. Die gewaltigen Mengen an Bier hatten nicht nur ihre Bäuche, sondern auch ihren Verstand geflutet. So war aus dem verbalen Gefecht schnell eine handfeste Rauferei geworden; Jobst und Dietrich droschen wie wild aufeinander ein.

Peter Seimer, der nahe Wolfern einen großen Hof bewirtschaftete, hatte sich schon bei Beginn der Auseinandersetzung mit seinem Krug in die hinterste Ecke der Wirtsstube verzogen. Er hatte die Schankstube des Rabenwirts nicht wegen dessen Töchterchen aufgesucht, sondern weil er an diesem Abend im Raben zu nächtigen gedachte und die Heimreise erst bei Tageslicht fortsetzen wollte. Peter galt als ruhig und besonnen und als jemand, der dem Streit aus dem Weg ging. Längst schon hätte er die Kneipe verlassen, hätten die Hitzköpfe ihre Debatte mit Fäusten und Worten nicht in unmittelbarer Nähe der Türe ausgetragen.

Balduin der Schweinehirt dagegen hatte an der Prügelei seine wahre Freude. Sie brachte Kurzweil in sein erbärmliches Leben; einmal Jobst, ein andermal Dietrich anfeuernd, klatschte er begeistert in die Hände, wenn ein gut gesetzter Hieb dem anderen folgte.

Jakob, dem Wirt, war schnell klar geworden, dass er allein die beiden Streithähne nicht zur Vernunft bringen konnte. Also hatte er seine Kneipe durch eine Hintertür verlassen, um nachbarliche Hilfe einzuholen. Luzia war schon vorher in ihre Kammer geflüchtet.

Die Schlägerei eskalierte währenddessen weiter. Beide hatten nun begonnen, mit Gegenständen aufeinander einzuschlagen. Ein Tisch, zwei Stühle und einige Tonkrüge waren bereits zu Bruch gegangen, als Jobst plötzlich ein Messer gezückt und blitzschnell auf Dietrich eingestochen hatte. Wie vom Blitz getroffen, war dieser daraufhin in die Knie gegangen und dann, vornüber kippend, leise röchelnd liegen geblieben.

In dem Moment, da der Pützer zu Boden ging und vor sich hinröchelte, schien bei Jobst Heiss plötzlich wieder der Verstand einzusetzen. Bestürzt sah er auf seinen Widersacher herunter, dem das Blut aus der Seite quoll; es hatte ihn in der Nierengegend erwischt.

Gehetzt blickte Jobst um sich. Panischen Blickes musterte er die beiden anderen Gäste, die ihn entsetzt anstarrten. Mit einem Mal sprang er zum Tresen. Er griff sich ein Messer, das dort lag, sprang zu dem sich am Boden krümmenden Dietrich zurück, beugte sich zu dem Schwerverletzten hinunter, packte dessen Rechte und drückte ihm das Messer in die Hand.

Dann rannte er wie von Furien gehetzt durch die offenstehende Tür in die laue Nacht hinaus.

Balduin der Schweinehirt sah blöde drein. Peter Seimer hatte zunächst nur ungläubig zugesehen, unfähig einzugreifen. Dann aber war er zu dem Verletzten gestürzt, hatte ihm das Hemd vom Leib gefetzt, es zu einem Ballen geformt und diesen auf die Wunde gepresst, um das Blut zum Stillstand zu bringen.

Irgendwann war der Wirt mit einigen Nachbarn, die er in aller Eile zusammengetrommelt hatte, in die Kneipe gestürmt. Einer von ihnen war der Dorfbader von Garsten, ein geschickter Bursche, der, was die Wundbehandlung anging, recht erfahren war. Er nahm sich sofort des Verletzten an und sorgte dafür, dass er auf einem Karren in die Obhut der klösterlichen Krankenstube gebracht wurde. Dort hatte Bruder Adalbert ihn weiterbehandelt. Von Anfang an war jedoch klar gewesen, dass der Schuster – wenn überhaupt – nur mit Hilfe sämtlicher Heiliger hätte gerettet werden können. Ob die allerdings willens sein würden, sich eines Saufboldes anzunehmen, der für seine derben Flüche berüchtigt war, blieb abzuwarten. Doch wider Erwarten sah es anfänglich tatsächlich danach aus. Der Pützer hatte eine starke Natur. Zuerst schien es, als ob er sich erholen würde. Dann aber, etwa vier Wochen waren seit dem Streit im Schwarzen Raben vergangen, verschlechterte sich sein Zustand zusehends. Er bekam hohes Fieber und starb.

Das war schlecht für Jobst Heiss, der im Schergenhaus zu Steyr auf seinen Prozess wartete. Seine überstürzte Flucht hatte ihm nichts genützt; man hatte ihn schnell eingefangen und auf Anordnung des Stadtrichters festgesetzt. Er sollte sich vor Gericht für die derbe Schlägerei und für den Schaden, der dem Wirt dadurch entstanden war, verantworten. Zusammen mit Dietrich Pützer, sobald dieser wieder genesen wäre. Nun aber war der Pützer tot und Jobst nach Meinung vieler – allen voran die Witwe Dietrichs – zum Mörder geworden. Andere dagegen – und von denen gab es eine ganze Menge, denn Jobst verfügte über eine große Anzahl Freunde – vertraten die Ansicht, Jobst sei kein Mörder, denn der Pützer sei schließlich am Fieber verstorben und nicht an dem Stich, der ihm verpasst worden sei. Außerdem glaubten sie der Aussage Jobsts, dass Dietrich als Erster das Messer gezogen habe. Jobst sei schließlich nichts anderes übrig geblieben, als sich mit ebenbürtigen Mitteln zu verteidigen, argumentierten sie.

Dem allerdings widersprach die Aussage Peter Seimers und Balduins des Schweinehirten. Beide waren von Stadtrichter Georg von Panhalm bereits als Zeugen vernommen worden. Heute nun sollten sie ihre Aussagen vor den Ohren der versammelten Öffentlichkeit wiederholen und mittels des Eides bestätigen. Auch der Rabenwirt und seine Tochter sollten noch einmal gehört werden. Besonders dem Auftritt Balduins sahen viele mit großer Erwartung entgegen; der tölpelhafte Schweinehirt würde bestimmt für einige vergnügliche Augenblicke sorgen. Darüber hinaus war bekannt geworden, dass die zwölf Genannten, die dem Stadtrichter beim Urteilen zur Seite stehen sollten, – wobei die Hälfte aus dem Stande des Angeklagten, die andere Hälfte aus den Nachbarn desselben gewählt worden war – sich über Schuld oder Unschuld des Angeklagten alles andere als einig waren.

Alles in allem versprach die Gerichtsverhandlung also eine spannende und kurzweilige Sache zu werden, die ein wenig Abwechslung in den tristen Alltag brachte.

»Dort kommen sie.«

Der schrille Ruf der Praitenbergerin schallte über den Platz und lenkte die Blicke der versammelten Menge auf die Prozession, die, durch die Enge Gasse kommend, auf den Hof vor dem Stadtrichterhaus zuschritt. Allen voran Stadtrichter Georg von Panhalm und Ludwig der Neudlinger, Bannrichter zu Enns. Ihnen folgten die eigens für die Verhandlung vom Stadtrichter ausgewählten zwölf Genannten, des Weiteren zwei Mitglieder des Rates sowie der Gerichtsschreiber und mehrere Büttel, die als Gerichtsdiener fungierten, dann die Zeugen Peter Seimer, der Wirt Jakob Rabener, seine Tochter Lucia und schließlich Balduin Lechner, der Schweinehirt. Den Schluss bildeten zwei bewaffnete Schergen, die den an den Händen gefesselten Jobst Heiss in ihrer Mitte führten.

Die Prozession hatte die Treppe vor dem Gebäude erreicht, die zu der unmittelbar neben der Fassade errichteten überdachten Gerichtslaube hinaufführte. Zuerst schritten die wichtigsten Angehörigen des Gerichtes die Stufen empor, um auf den Bänken Platz zu nehmen, die sich an der Längsseite eines langgestreckten Tisches reihten: in der Mitte Georg von Panhalm, den Richterstab in den Händen; neben ihm Bannrichter Ludwig der Neudlinger, rechts und links flankiert von jeweils einem Mitglied des Rates. An einer der kurzen Seiten des Tisches hatte der Gerichtsschreiber Platz genommen und breitete bedächtig die Untensilien seines Standes vor sich aus: Blätter und Rollen aus Pergament, Federkiele, Tinte und Siegelwachs.

Jetzt erst erklommen auch der Angeklagte Jobst Heiss und seine beiden Bewacher sowie die zwölf Genannten die Stufen, um vor dem Tisch, an dem das Gericht Platz genommen hatte, stehen zu bleiben. Die Zeugen warteten, bewacht von einigen Bütteln, unten am Fuß der Treppe darauf, aufgerufen zu werden.

Georg von Panhalm – in der Linken den Richterstab und in der Rechten einen Holzhammer – blickte gewichtig in die versammelte Menge. Dabei war er sich weniger der Würde des Amtes bewusst, das er heute innehatte, sondern vor allem der Wichtigkeit seiner Person. Es kam nicht oft vor, dass er in Gegenwart des Bannrichters eine Verhandlung zu leiten hatte.

Mit dem Holzhammer klopfte der Stadtrichter dreimal kräftig auf die Tischplatte.

»Hiermit gibt das Gericht der Klage gegen Jobst Heiss statt«, eröffnete er die Verhandlung, und fuhr fort: »Er wird beschuldigt, den Tod von Dietrich Pützer verursacht zu haben. Ich fordere alle Anwesenden auf, während des Verfahrens Ruhe und Ordnung zu wahren.« Dann wandte er sich an den Gerichtsschreiber. »Gerichtsschreiber, lest die Klageschrift vor.«

Der Aufgeforderte erhob sich. Er räusperte sich, entrollte ein Pergament und brachte mit lauter Stimme den genauen Ablauf des verhängnisvollen Abends der aufmerksam lauschenden Zuhörerschaft zur Kenntnis. Anschließend verlas er die Namen der zwölf Genannten und schloss mit der Aufforderung: »Ehrwürdiger Herr Stadtrichter, waltet Eures Amtes.«

Spätestens als der Schreiber begonnen hatte, die Klageschrift vorzulesen, war Ruhe auf dem Platz vor der Laube eingekehrt. Als er die Stelle verlas, in der erwähnt wurde, wie der Beschuldigte dem am Boden liegenden Opfer nachträglich ein Messer in die Hand gedrückt hatte, war ein empörtes Raunen durch die Menge gegangen. Es war schließlich jedermann klar, aus welchem Grund Jobst Heiss das getan hatte. Jobst spürte, wie sich die Stimmung gegen ihn zu richten begann. Es lief ihm kalt den Rücken hinunter.

Georg von Panhalm wandte sich zunächst an ihn. »Ihr seid Jobst Heiss?«, fragte er formell.

Jobst nickte nur. Er brachte keinen Ton hervor.

»Ihr habt gehört, was Euch zur Last gelegt wird. Was habt Ihr dazu zu sagen?«

Jobst schwieg. Zerknirscht und furchterfüllt blickte er zu Boden.

»Nun, was ist, Jobst Heiss?«, fragte von Panhalm ungeduldig. »Habt Ihr denn nichts zu Eurer Verteidigung vorzubringen?«

Jobst hob den Kopf. »Doch, Herr Stadtrichter. Es war ein dummer Streit. Es tut mir leid. Aber er hat damit angefangen«, Jobsts Stimme verriet zwar eine gehörige Portion Furcht, doch es lag auch ein gewisser Trotz darin.

»Wer, ›er‹?«, fragte der Richter. Obwohl er natürlich wusste, wer gemeint war.

»Na, der Dietrich.«

»Ihr meint: Dietrich Pützer? Er hat also den Streit begonnen? Um was ging es denn dabei?«

Jobst trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. »Na ja – das lässt sich … schlecht sagen. Es ging um … es ging um … Jungfer Luzia.«

Aus den Reihen der Zuschauer klang verhaltenes Lachen herauf.

Panhalm blickte streng in die Menge hinunter, bevor er sich wieder an Jobst wandte. »Aha, es ging um Jungfer Luzia. Ihr meint die Tochter des Wirts, Jakob Rabener? Sie war der Grund Eurer Auseinandersetzung? Inwiefern?«

»Nun …«, wieder zögerte Jobst mit der Antwort. »Es ging … es ging eigentlich nur um ihren … um ihren Hintern.«

Jetzt lachte die Menge aus vollem Hals. Sogar in der Miene des Stadtrichters zuckte es verdächtig.

Doch er hatte sich gleich wieder in der Gewalt. »Könntet Ihr das etwas näher erklären?«

»Luzie – äh, ich meine Jungfer Luzia – ich mag sie eben. Und sie mich auch, glaube ich. Und immer, wenn sie dem Dietrich seinen Humpen brachte, … klopfte er ihr … klopfte er ihr auf den Hintern, einfach so. Und das hat mir … hat mir eben … nicht gefallen. Und da habe ich ihm gesagt, er soll … er soll … das bleiben lassen. Aber er sagte, das ginge mich nichts an. Er sagte auch, er habe die gleichen … die gleichen Rechte wie ich … Und da bin ich eben einfach fuchsteufelswild geworden, und dann gab ein Wort das andere, … und dann … und dann…«, Jobst wusste nicht mehr weiter und blickte hilfesuchend in die Runde.

»Und dann sprachen Eure Fäuste«, vervollständigte der Stadtrichter den angefangenen Satz.

Wieder lachten die Zuschauer.

»Ja, ja, … genauso war es. Aber es wäre alles nicht geschehen, … wenn wir nicht … wir waren … wir hatten ja auch …«, abermals suchte Jobst nach Worten, ohne die richtigen zu finden.

Erneut kam ihm der Stadtrichter zu Hilfe. »Ihr meint wohl, Ihr hattet so etwas wie einen Rausch?«

»Richtig, Herr Stadtrichter, Ihr sagt es. Das viele Bier. Wir … wir hätten etwas weniger davon kosten sollen.«

»Hattet Ihr eben ›kosten‹ gesagt? Ich nenne das ›saufen‹«, gab der Stadtrichter trocken zurück.

Der Gerichtsschreiber ergriff das Wort. »Soll ich diesen Euren Satz in das Protokoll mit aufnehmen?«, fragte er gewichtig.

»Natürlich nicht, Ihr Narr«, antwortete Panhalm.

Die Zuhörer amüsierten sich köstlich. Die Verhandlung schien ganz nach ihrem Geschmack zu laufen. Nicht wenige begannen, flachsige Kommentare von sich zu geben.

Energisch klopfte Panhalm mit seinem Hammer auf den Tisch. »Ich bitte mir Ruhe aus. Und ein wenig mehr Respekt«, polterte er los.

Dann wandte er sich wieder an Heiss. »Wie kamt Ihr eigentlich dazu, plötzlich auf den Pützer einzustechen?«

Jobst hatte diese Frage erwartet. So unbeholfen, wie er bis jetzt gesprochen hatte, so überlegt und bewusst setzte er nun zur Antwort an. Er wusste, dass er in diesem Augenblick absolut glaubwürdig wirken musste; sein Leben hing davon ab.

»Ich hätte niemals mein Messer gezogen. Er hat es zuerst getan. Ich musste mich gebührlich verteidigen. Ich zog mein Messer in Notwehr«, sagte er mit fester Stimme.

Peter Seimer, der zusammen mit den anderen Zeugen auf dem Podest stand und bis jetzt aufmerksam der Verhandlung gefolgt war, zuckte ob dieser groben Lüge zusammen. Balduin den Schweinehirten schien die Antwort Jobsts gleichgültig zu lassen; er schwankte wie ein Ast im Wind. Die Bierfahne, die vor ihm herwehte, ließ den Schluss zu, dass ihm die Tragweite dieser Aussage verborgen blieb.

»Ihr behauptet also tatsächlich, dass der Pützer zuerst das Messer zog?«, vergewisserte sich der Stadtrichter. »Ihr wisst, dass Ihr darauf den Schwur zu leisten habt!«, fügte er mahnend hinzu.

Jobst Heiss wusste dies. Doch was nützte es ihm, wahrheitsgemäß zu antworten, wenn ihn dies den Kopf kostete? Andererseits war ihm klar, dass seine Darstellung der Dinge in direktem Widerspruch zu der Aussage der beiden Zeugen stand. Was Balduin den Schweinehirten anging, brauchte er sich da keine allzu großen Sorgen zu machen. Denn dass Balduin als Zeuge so viel wert war wie ein durchlöchertes Wams bei heftigem Regen, wusste schließlich jeder. Die Glaubwürdigkeit Peter Seimers zu erschüttern, würde dagegen weitaus schwieriger sein. Dennoch – er musste es versuchen, es ging ums Überleben.

»Ich weiß sehr wohl, dass Ihr mich vereidigen werdet, Herr Stadtrichter. Doch ich bleibe dabei – der Pützer zog das Messer als Erster.« Die Stimme Jobsts klang trotzig, fast herausfordernd.

Während der Stadtrichter daraufhin nur nickte, sah Peter Seimer abermals empört zu Jobst hinüber. Gleichzeitig lastete die Ungewissheit über das, was ihn selbst erwartete, wie ein schwerer Stein auf seiner Seele. Er wusste, dass der Stadtrichter auch ihn dazu auffordern würde, seine Aussage zu beeiden. Aber er würde dies ablehnen. Er durfte nicht schwören. Weil er sein Leben dem Herrn geweiht hatte. Als einer der Angehörigen der Gemeinde der »Armen Christi« zählte er zu denjenigen, die niemals einen Eid ablegten. Selbst nicht angesichts des Todes. Denn dies war schließlich eine Sünde. Eigentlich hatte er sich schon vor Wochen damit abgefunden, mit seinem heutigen Auftritt vor Gericht unweigerlich seine Identität preisgeben und sich als einer der »Armen« zu erkennen geben zu müssen. Doch dann, vor wenigen Tagen erst, war ihm etwas Seltsames widerfahren. Etwas, das ihn in die Lage versetzte, den Eid zu verweigern, ohne sich in aller Öffentlichkeit zu denjenigen bekennen zu müssen, welche die Kirche als Ketzer bezeichnete. Von diesem Zeitpunkt an hatte er wieder Hoffnung geschöpft. Doch ob der Richter seiner Geschichte Glauben schenken würde, war mehr als fraglich.

»Jobst Heiss, ich fordere Euch dazu auf, vor Gott und den Menschen zu bezeugen, dass Ihr die Wahrheit gesagt habt.« In fast feierlichem Ernst klang die Stimme Georg von Panhalms über den Platz. Zusammen mit ihm hatten sich auch alle anderen, die am Richtertisch saßen, erhoben.

»Hebt die Hand und schwört also: Ich schwöre bei Gott dem Allmächtigen und bei allem, was mir heilig ist, dass ich die Wahrheit und nichts als die Wahrheit gesagt habe.«

Jobst Heiss hob die Hand. »Ich schwöre bei Gott, dem Allmächtigen, und bei allem, was mir heilig ist, dass ich die Wahrheit und nichts als die Wahrheit gesagt habe«, verkündete er Gott und den Menschen. Als er zu Ende gekommen war, standen Schweißperlen auf seiner Stirn.

»Nun gut. – Ich rufe als ersten Zeugen Balduin Lechner auf«, fuhr der Stadtrichter mit der Verhandlung fort.

Mit unsicheren Schritten erklomm der Schweinehirt in Begleitung eines der Büttel die Stufen und begann, sichtlich zum Ergötzen der Zuschauer, im Zick-Zack-Kurs quer durch die Laube zu stolpern. Den schwarzen, zerlumpten Hut mit der durchlöcherten Krempe hatte er abgenommen. Das graue Haar hing ihm in verwegenen Strähnen in das schmutzige, von einem struppigen Bart gerahmte Gesicht. Der schwarze Umhang über dem Wams starrte vor Dreck, ebenso die Beinlinge und die Lumpen, mit denen er seine Füße umwickelt hatte. Zielbewusst strebte Balduin mit wenigen Schritten dem Richtertisch zu, den er wider Erwarten auch tatsächlich erreichte. Deutlich schwankend, aber sich durchaus der Wichtigkeit seiner Person bewusst, verharrte er schließlich unmittelbar vor Georg von Panhalm.

Das hohe Gericht rümpfte entsetzt die Nase. Von Panhalm verzichtete darauf, Balduin förmlich zu fragen, ob er auch wirklich Balduin sei. Dass der Mann, der da vor ihm stand, Herr der Ternbergschen Schweine war, hätte nur ein Wahnsinniger oder jemand ohne Geruchssinn leugnen können. Ebenso wenig, dass das Bier Herr über den Mann war. Die Schwaden, die seiner Gestalt entströmten, ließen an seiner Identität keinen Zweifel zu.

Nur mit eisernem Willen gelang es dem Stadtrichter, seine Nase von der Umklammerung seiner Finger zu befreien.

»Balduin Lechner, Ihr wart Zeuge an jenem Abend, als Dietrich Pützer und Jobst Heiss miteinander stritten?« Der Richter bemühte sich, seiner Stimme einen amtlichen Ton zu verleihen.

Balduin schwankte bedenklich. Er sah den Richter mit glasigen Augen an – dann wandte er sich plötzlich um und torkelte an die Brüstung der Laube. Breit grinsend sah er auf die Masse der Zuschauer hinunter, ungeachtet der schwarzen Zahnstummel, die er dabei entblößen musste, und fuchtelte mit den Armen.

»Ha… habt Ihr … es a… alle … ge… gehört – hicks – er … er ha… hat … ›Ihr‹ zu mir … ge… gesagt … Verstanden? – hicks – ›Ihr‹ … hat er … ge… gesagt … Nicht … ein … einfach… ›Du‹. Der … der Mann … der Mann da – hicks« –, tollkühn vollzog Balduin eine halbe Drehung um die eigene Achse und wies mit einer kreisenden Bewegung seiner Rechten auf den Richtertisch, – »hicks – der … der weiß, … was sich … ge… gehört.«

Die Zuschauer brüllten vor Lachen.

»Weiter so, Balduin!«, schrie einer.

»Sollen wir in Zukunft auch ›Ihr‹ zu dir sagen?«, feixte ein anderer.

»Oder vielleicht ›Euer Gnaden‹«, rief jemand dazwischen.

»Wenn schon, dann ›Eure schweinischen Gnaden‹«, setzte ein anderer drauf.

Die Menge johlte. Sogar einige vom Rat und den Genannten begannen zu grinsen. Der Gerichtsschreiber lachte gar aus vollem Hals und hielt sich den Bauch. Georg von Panhalm merkte, wie ihm die Verhandlung zu entgleiten drohte. Schlagartig begriff er, dass nicht nur die Würde des Gerichts auf dem Spiel stand, sondern auch seine künftige Karriere.

»Wollt Ihr diesem unwürdigen Treiben nicht endlich ein Ende machen?«, raunzte Ludwig der Neudlinger den Stadtrichter an und mischte sich damit zum ersten Mal in die Verhandlung ein.

Von Panhalm erhob sich mit hochrotem Kopf und blickte wütend in die Runde.

»Ruhe!«, brüllte er von der Laube herunter. »Ruhe! Wollt Ihr endlich Ruhe geben! Das ist eine Gerichtsverhandlung und kein Possenspiel. Oder sollen Euch meine Büttel vom Platz prügeln?«

Sofort kehrte Ruhe ein.

»Wer es noch einmal wagen sollte, sich ungebührlich zu benehmen, den lasse ich drei Tage einlochen. Der Zeuge Balduin Lechner ist hiermit entlassen. Auf seine Aussage kann vorerst verzichtet werden, er wird diese morgen in meiner Amtsstube wiederholen – wenn er wieder nüchtern ist. – Entfernt den Mann!« Mit den letzten Worten hatte sich von Panhalm, ruhiger geworden, an den Büttel gewandt, der für den Schweinehirten zuständig war. Der packte Lechner bei den Armen und beförderte ihn die Treppe hinunter.

Balduin sah enttäuscht drein. Er hatte das bedauerliche Gefühl, dass sein Auftritt zu Ende war, bevor er richtig begonnen hatte. Da hatte er es endlich einmal geschafft, einige Augenblicke lang zu einer wichtigen Person zu werden, und schon war das Interesse an ihm wieder dahin. Missmutig torkelte er von dannen.

»Peter Seimer, seid Ihr bereit?«, rief von Panhalm seinen wichtigsten Zeugen auf. »Tretet näher und erklärt dem Gericht, wie sich die Dinge an jenem Abend aus Eurer Sicht zugetragen haben.«

Peter Seimer ging festen Schrittes die Treppen hinauf und trat an den Richtertisch. Mit einem sonderbaren Gesichtsausdruck, in dem Furcht und Zweifel, aber auch ernste Entschlossenheit lagen, sah er den Richter an.

»Nun?«, fragte der Stadtrichter. Irgendetwas in der Miene Seimers irritierte ihn.

Peter schwieg. Es fiel ihm sichtlich schwer, mit dem Sprechen zu beginnen.

»Was ist, Seimer? Hat es Euch die Sprache verschlagen?« Der Stadtrichter runzelte die Brauen; er wurde sichtlich ungeduldig.

»Nein, Herr Stadtrichter«, Peter hatte sich endlich überwunden, doch seine Stimme klang rau und brüchig. »Es ist nur«, er zögerte, »ich … ich möchte Euch und die anderen ehrenwerten Herren davon in Kenntnis setzen, dass ich meine Aussage zurückziehen muss.«

Kapitel 10

Samstag, 08. August 1388

»Ihr reitet etwa eine halbe Stunde flussaufwärts durch den Wald, in Richtung Ternberg. Irgendwann kommt Ihr an einer Buche vorbei, in deren Stamm ein breiter Spalt klafft. Dort biegt Ihr rechterhand auf einen Pfad ein, der Euch auf die andere Seite des Waldes bringt. An seinem Rand liegt das Anwesen des Zeitlers, etwa hundert Fuß vom Fluss entfernt.«

Mit der einen Hand versuchte Christine, einen Mückenschwarm zu verscheuchen, mit der anderen kraulte sie dem Rappen, der sie ihrem Ziel entgegentrug, die Mähne. Der Ortsbeschreibung folgend, die Irmingard, die Obermagd, ihr gegeben hatte, war sie soeben auf den schmalen Pfad, der von der Straße abzweigte, in den Wald eingebogen. Nach einer Weile lichtete sich die grüne Dämmernis, und Christine blickte durch die Bäume hindurch auf einen breiten Wiesengürtel, der sanft zur Enns hin abfiel. Hell glitzerte der Flusslauf im Sonnenlicht.

Langsam ritt Christine weiter. Plötzlich hielt sie den Rappen an, denn nun erblickte sie auch das Anwesen Gundel Schreyers. Eine Gruppe hochgewachsener Hasel­sträucher am Waldrand hatte es ihrem Blick bis jetzt entzogen. Inmitten der Wiese, innerhalb eines geräumigen, von einem Lattenzaun eingefriedeten Platzes, erhob sich eine niedrige, teils aus Stein, teils aus Holz errichtete und mit Holzschindeln gedeckte Kate, an die sich ein fensterloser Schuppen anschloss, während sich in Richtung des Flusses eine Reihe kastenähnlicher Gebilde erstreckte – Bienenstände. Gemessen an deren Anzahl, musste Gundel Schreyer über eine beachtliche Menge Flugvieh verfügen.

»Komm, Brauner, lass uns weitergehen«, murmelte Christine und klopfte dem Pferd aufmunternd den Hals. Sie trat aus dem Schatten des Waldes auf die von Sonnenlicht erfüllte Wiese hinaus und umrundete das eingefriedete Anwesen auf der Suche nach dem Eingang. Ein windschiefes Gatter, das einen Spalt weit offen stand, verriet ihn schließlich. Er befand sich auf der dem Fluss zugewandten Seite.

Christine stieg aus dem Sattel und zwängte sich, den Rappen am Zügel führend, durch die schmale Öffnung, die das Gatter freigab.

Da sah sie ihn.

Der Zeitler befand sich ziemlich weit hinten auf dem Grundstück, hatte ihr den Rücken zugewandt und machte sich offensichtlich an einem der vielen Bienenstöcke zu schaffen, die sich in großer Menge am Zaun entlangreihten. Es waren sogenannte Rutenstülper, aus Zweigen geflochtene Körbe, die mit Lehm und Mist abgedeckt waren und eine ideale Behausung für die kleinen, Honig sammelnden Summer bildeten.

»Gott zum Gruß, Gundel Schreyer!«, rief Christine schon von Weitem.

Der Zeitler fuhr erschrocken herum.

»Wer seid Ihr; was sucht Ihr hier?«, fragte er misstrauisch, als Christine herangekommen war.

»Ich bin Christine von Falkenstein«, stellte sie sich vor und setzte ihr bezauberndstes Lächeln auf. »Ich will Honig von Euch kaufen. Ihr sollt den besten weit und breit haben, wie man mir gesagt hat«, fuhr sie fort.

»So?«, brummte Gundel Schreyer gleich ein wenig freundlicher. Dennoch hatte Christine das Gefühl, einen unangenehmen Zeitgenossen vor sich zu haben. Der Blick, den der Mann ihr aus einem brauenlosen Augenpaar zusandte, war stechend und irgendwie unheimlich. Der Kopf war schmal, verfügte über eine platte Nase und einen Mund, der nur aus einem Strich zu bestehen schien. Die Ohren waren klein und standen ab. Nicht ein einziges Haar konnte Christine auf dem glatten, schweißnassen Haupt ausmachen. Das Gesicht war bartlos und mit roten Flecken übersät, die Figur des Mannes groß, aber extrem dünn. Besonders auffällig waren die Gliedmaßen: Arme und Beine unendlich lang und spindeldürr, ebenso die Finger.

Christine fühlte sich an eine Spinne erinnert und erschauerte trotz der Hitze.

»Wie viel wollt Ihr denn kaufen?«, fragte Gundel und wischte sich die dünnen Finger an seinem speckigen Wams ab.

»Nun, einen oder zwei Töpfe«, gab Christine zur Antwort.

»Kommt mit!«, sagte der Zeitler kurz angebunden und steuerte mit weit ausgreifenden Schritten auf seine Kate zu. Die Tür, die in die Behausung führte, war nur angelehnt; knarrend öffnete sie sich, als Gundel Schreyer Schultern und Kopf einzog und durch den für seine Größe viel zu niedrigen Eingang trat.

Christine folgte ihm ­und erblickte einen Raum, der sich in nichts von den meisten Behausungen seiner Art unterschied. Die Mitte nahm eine gemauerte Herdstelle ein, über der ein Rauchfang für den Abzug des Qualms sorgte. In ihm hingen einige Würste und eine Speckseite, die zum Räuchern bestimmt waren. Ein Fenster verlieh dem Raum einigermaßen Helligkeit; darunter lehnte ein Holzrahmen an der Wand, der mit dünn geschabter Schafshaut bespannt war; wurde es kühl, konnte man ihn in die Fensteröffnung einhängen, um die Holzläden dabei zu unterstützen, Regen, Wind und Kälte abzuhalten. Letztere befanden sich wie üblich auf der Außenseite der Hütte. Die kärgliche Einrichtung wurde von einem Tisch, zwei Schemeln sowie von einem Regal, das die gesamte Breite einer fensterlosen Wand einnahm, und einer davor befindlichen, mit einem Strohsack ausgestatteten Bettstatt gebildet; auf ihr lag, ordentlich zusammengefaltet, eine grobe Wolldecke.

Gundel Schreyer ging zum Regal hinüber und entnahm ihm zwei mit gewachstem Tuch verschlossene Töpfe, die er Christine überreichte.

»Hier, Euer Honig. Ihr könnt übrigens von Glück sagen, dass Ihr mich angetroffen habt. Ich muss nach Ternberg. Eigentlich hätte ich schon längst weg sein müssen.«

»Tja, da habe ich wohl in der Tat Glück gehabt«, entgegnete Christine lächelnd. »Was bekommt Ihr für den Honig?«

»Sagen wir zwölf Pfennige?«

»Zwölf Pfennige? Ein stolzer Preis.«

»Ihr sagtet doch selbst: Mein Honig ist der beste. Was besonders gut ist, hat seinen Preis.«

»Da habt Ihr allerdings recht.«

Christine kramte in ihrer Gürteltasche und zählte dem Zeitler zwölf Münzen auf den Tisch. Indessen überlegte sie fieberhaft, wie sie das Gespräch auf Klara bringen konnte.

»Woher wisst Ihr das mit dem Honig überhaupt? Ich meine, dass es bei mir den besten weit und breit gibt«, fragte Gundel, während er die Münzen einschob.

Es war die Gelegenheit.

»Ich bin zu Gast im Hause Ternberg. Dort schätzt man Euren Honig sehr, wie mir die Obermagd versichert hat«, log Christine prompt drauflos. »Die verstorbene … oder sagen wir besser … die ermordete Klara von Ternberg mochte ihn besonders.«

Gundel Schreyer stand wie vom Schlag gerührt und starrte sie ungläubig an. Dann aber ging er um den Tisch herum und baute sich drohend vor seiner Besucherin auf. In seiner Miene wetterleuchtete es.

»Wollt Ihr mich für dumm verkaufen? Irmingard, die Obermagd, soll behauptet haben, dass man im Hause Ternberg meinen Honig mag?«, bellte er heiser. »Sie heißt doch Irmingard, nicht wahr?«

Sofort wurde Christine bewusst, dass sie einen groben Fehler begangen hatte. Unwillkürlich trat sie einen Schritt zurück.

»Hat sie Euch auch erzählt, dass man mich vor über zwei Jahren wie einen räudigen Hund vom Ternbergschen Anwesen gejagt hat, nur weil ich darum bat, mir die Bienenstöcke zu ersetzen, die ein wild gewordener Hengst zerstörte, der dem Magistrat gehört hat? Ha, dass ich nicht lache; man mag dort meinen Honig!«, brach es aus Gundel Schreyer plötzlich voller Hass und Hohn heraus.

Christines Gedanken überschlugen sich. »Nun das hat mir Irmingard nicht gesagt. Sie … sie beschrieb mir lediglich den Weg zu Euch«, erwiderte sie mit belegter Stimme.

Die Augen Gundel Schreyers verengten sich. »Das heißt, sie weiß, dass Ihr hier seid?«, erkundigte er sich.

»Nicht nur sie. Die halbe Dienerschaft weiß es. Ich wer­de in zwei Stunden zurückerwartet«, log Christine weiter.

»Also dann will ich Euch nicht länger aufhalten. Ich denke, Ihr solltet jetzt gehen«, sagte Gundel und deutete zur Tür.

Missmutig und verärgert über sich selbst, ritt Christine den Weg zurück, den sie gekommen war. Durch ihr unbedachtes Verhalten hatte sie die Gelegenheit, mehr aus dem Zeitler herausholen zu können, gehörig verpatzt. Der Mann war nun gewarnt und einer weiteren Befragung gegenüber gewappnet. Was Falk wohl zu ihrem Alleingang sagen würde? …

Ich muss nach Ternberg. Eigentlich hätte ich schon längst weg sein müssen – schoss Christine die Bemerkung Gundels plötzlich in den Sinn.

Abrupt brachte sie ihren Rappen zum Stehen. Vorausgesetzt, der Mann hegte immer noch die Absicht, sich auf den Weg nach Ternberg zu machen – bot sich dann nicht die Möglichkeit, die Kate in seiner Abwesenheit nach irgendeinem Hinweis zu durchsuchen?

Christine überlegte nicht länger und schwang sich aus dem Sattel. Sie drang ein Stück weit in den Wald ein und band den Rappen an einem kräftigen Ast fest.

»Sei brav, Schwarzer, ich bin bald wieder da«, murmelte sie. Dann eilte sie durch das Walddickicht wieder zu der Stelle zurück, wo sie vom Pfad abgebogen war, und wartete, gut verborgen, im Unterholz.

Es dauerte nicht lange, bis sie das dumpfe Stapfen von Hufen auf dem Waldboden hörte, gleich darauf sah sie Gundel Schreyer auf einem alten Klepper den Pfad entlangkommen. Über dem Hals des Pferdes zusammengekauert, saß er mehr schlecht als recht im Sattel.

Christine wartete, bis der Mann hinter der Wegbiegung verschwunden und das Geräusch trabender Hufe verklungen war. Dann schlug sie sich rasch zurück zu der Stelle, wo der Rappe auf sie wartete …

Etwa eine halbe Stunde später zwängte sie sich erneut durch die Gatteröffnung. Das Pferd hatte sie diesmal außerhalb der Umfriedung hinter einigen Sträuchern festgemacht. Mit schnellen Schritten querte sie das Anwesen. Bei der Kate angekommen, drückte sie behutsam gegen die Tür – und atmete auf. Sie war nicht abgesperrt. Bevor sie sie ganz aufstieß, sah sie sich vorsichtig um. Unangenehme Überraschungen waren das, was sie jetzt am wenigsten gebrauchen konnte. Doch es lag ein einsamer Friede über dem Anwesen und ließ Christine die Befürchtung, dass Gundel Schreyer, aus welchem Grund auch immer, plötzlich auftauchen könnte, verdrängen.

Langsam trat sie über die Schwelle und ließ die Tür einfach hinter sich zu­fallen. Aufmerksam glitt ihr Blick durch das Hütteninnere …

… und ohne dass sie hätte sagen können, warum, schoss ihr plötzlich ein Gedanke durch den Kopf.

Klaras Geldbörse!

Sie musste sich im Besitz des Mörders befinden.

Etwa im Besitz Gundel Schreyers?

Christine spürte, wie eine eigenartige Erregung von ihr Besitz ergriff.

Wenn es hier ein Versteck gab – wo hatte man es dann zu suchen? Von Falk hatte sie gelernt, wie man in solchen Situationen auch dem unscheinbarsten Hinweis nachging. Bedächtig schritt sie den Raum ab, während sie überlegte und kombinierte, in Gedanken jeden Winkel ausleuchtete und mit ihren Blicken Handbreit um Handbreit das Interieur abtastete.

Den Tisch. Die Bettstatt. Das Regal.

Und die gemauerte Feuerstelle.

Ein Bündel Sonnenstrahlen fiel durch das Fenster …

… und verlieh dem Gedanken, der im Bewusstsein Christines zunächst als verschwommenes Etwas aufgetaucht war, mit einem Mal eine klare Kontur.

Die unter einem Rauchfang gelegene Feuerstelle war von einer etwa hüfthohen doppelten Mauer aus Backsteinen umgeben. In ihr steckte ein Ziegel, dessen untere Kante einen deutlichen Schatten warf; dennoch hätte Christine ihn wahrscheinlich gar nicht bemerkt, wäre das Licht der Sonne nicht darauf gefallen. So aber brachten sie wenige Schritte zum Herd, wo sie in die Hocke ging und die Stelle eingehend musterte. Sie hatte richtig vermutet. Der Ziegel ragte eindeutig ein kleines Stück weit aus der Mauer. Vorsichtig griff Christine danach, ruckelte daran – und stellte triumphierend fest, dass er sich tatsächlich bewegen ließ. Zuerst sanft, dann fester griffen Christines Finger zu und zogen den Stein mit leicht schürfendem Geräusch aus dem Mauerwerk. Vorsichtig legte Christine ihn auf den Lehm­fußboden, griff mit der Rechten in die entstandene Lücke und stellte überrascht fest, dass sie es mit einer verhältnismäßig geräumigen Höhlung zu tun hatte. Christine griff tiefer – und unterdrückte nur mit Mühe einen Ausruf der Überraschung. Ihre Finger hatten ein zusammengerolltes Pergament ertastet; ein Pergament allerdings, das sich etwas klebrig anfühlte. Im Nu hatte sie es zutage gefördert – und glaubte plötzlich, ihren Augen nicht zu trauen.

»Mein Gott!«, stieß sie hervor.

An der mit einer Hanfschnur zusammengehaltenen Rolle klebte ein Stück Stoff.

Das abgerissene Stück eines Kleiderärmels!

Christine spürte, wie ihr der Mund trocken wurde. Sie legte die Rolle beiseite und griff mit der Rechten noch einmal in die Höhlung, ohne allerdings von Neuem fündig zu werden. Keine Geldbörse! Dafür versuchte sie nun, die mit einem Knoten versehene Schnur von der Rolle abzustreifen, um das Pergament zu entrollen, hielt aber mitten in der Bewegung inne. Nein, jetzt nicht, später – verschwinde endlich, mahnte sie sich und steckte das Pergament unter ihr Wams. Zufall und Glück waren ihr bis jetzt hold gewesen, Letzteres weiter zu strapazieren, hätte bedeutet, das Schicksal über Gebühr versuchen zu wollen. Vorsichtig steckte sie den Ziegel in die Lücke zurück und spuckte einige Male kräftig in die Hand. Hastig tupfte sie mit der angefeuchteten Handfläche den weißen Staub auf, der beim Herausziehen des Ziegels auf den Lehmboden gerieselt war, und wischte sie an der Innenseite ihres Wamses sauber. Die klebrigen Finger vom Honig zu befreien, schaffte sie allerdings nicht ganz.

Sie erhob sich. Prüfend musterte sie noch einmal die Stelle der Esse, an der sie sich zu schaffen gemacht hatte, und unterzog auch den Fußboden einem letzten kritischen Blick. Dann nickte sie befriedigt. Nichts deutete mehr darauf hin, dass jemand das geheime Versteck entdeckt und ausgeräumt hatte. Zumindest nicht auf den ersten Blick. Natürlich bekäme Gundel Schreyer – sollte er, aus welchem Grund auch immer, sein Versteck inspizieren, – einen gewaltigen Schrecken, und unter Umständen schöpfte er auch Verdacht. Wie er dann wohl reagieren würde? Christine zuckte die Schulter. Dieses Risiko musste sie eingehen.

Sie beeilte sich, nach Hause zu kommen. Es war auch höchste Zeit. Zum einen hatte sie das Gefühl, als ob das Schriftstück, das sie unter ihrem Wams verborgen hielt, geradezu auf ihrem Leib brannte. Zum anderen begann das Wetter umzuschlagen; scharfe Böen und eine dunkle Wolkenfront ließen nichts Gutes erwarten. Kaum, dass sie eine Stunde später nach einem scharfen Ritt auf dem Ternbergschen Anwesen angelangt war, gab sie den Rappen in die Obhut eines herbeigeeilten Stallknechtes und hastete zum Fondaco hinüber. Inzwischen hatte heftiger Regen eingesetzt, dennoch herrschte auf dem Hof wie jeden Tag lebhaftes Treiben. An Knechten und Fuhrleuten vorbei eilte sie in das Gebäude und die Treppen hinauf in ihre Kammer.

Noch ganz außer Atem, setzte sie sich aufs Bett und öffnete mit flinken Fingern den Knoten der um die Papierrolle geschlungenen Schnur. Vorsichtig entrollte sie das Schrift­stück, an dem immer noch das Stück Stoff klebte.

Doch gerade als sie angefangen hatte zu lesen, drohte ihr der Atem auch schon wieder zu stocken. In jener krakeligen, schnell dahingeworfenen Handschrift, die Christine mühelos als die Klaras erkannte, präsentierte sich ihr das schier Unglaubliche:

An Lamprecht Bürgel – Mein Geliebter komme in seinen Garten und genieße die herrliche Frucht. Ich liebe dich. – Klara.

Langsam ließ Christine das Schriftstück sinken. Das darf nicht wahr sein, dachte sie. Sie fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Die Worte, die da geschrieben standen, waren ihr nicht unbekannt, handelte es sich doch um einen Vers aus dem »Canticum Canticorum«, dem Hohen Lied Salomos. Was das Pergament allerdings offenbarte, war ungeheuerlich: Offensichtlich hatte Klara ein intimes Verhältnis zu Lamprecht Bürgel, dem ermordeten Fass- und Wagenmacher, unterhalten; zwischen beiden Morden bestand also ein ursächlicher Zusammenhang.

Und Gundel Schreyer wusste davon …

»Mein Gott, Klara, was hast du getan?«, flüsterte Christine. Verstört legte sie das Schriftstück beiseite und trat ans Fenster, das die Obermagd vorsorglich mit einem pergamentbespannten Rahmen hatte schließen lassen. Gegen die milchige Fläche, durch die diffuses Tageslicht drang, trommelte dumpf der Regen, während vom Hof her gedämpfter Lärm heraufdrang.

»Nein, ich glaub es nicht. Ich kann es einfach nicht glauben«, murmelte Christine störrisch und schüttelte entschieden den Kopf. Ihre einst beste Freundin – eine Ehebrecherin? Ihr integeres Verhalten, ihre Loyalität Wernher gegenüber – alles nur gespielt?

Ja doch, nimm es endlich zur Kenntnis!, rief die harte Stimme des Verstandes Christine zu.

Langsam ging sie zur Bettstatt zurück und warf sich aufs Lager. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, starrte sie zur Decke empor. Was die Ermittlungen anging, war sie ungewöhnlich erfolgreich gewesen. Nicht nur, dass es ihr gelungen war, überraschend schnell in das geheimnisvolle Labyrinth seltsamer Beziehungen vorzustoßen, das Klara unterhalten hatte; unter Umständen hatte sie sogar ihren Mörder ausfindig gemacht. Und selbst wenn Gundel Schreyer für die Tat nicht verantwortlich war: Das enthüllende Papier mit dem daran befindlichen Stückchen Stoff, das sich in seinem Besitz befand, dokumentierte zumindest, dass er Dreck am Stecken hatte.

Was Wernher wohl sagen wird, wenn er von all dem erfährt? Und Sofia?

Christine fuhr hoch.

Sofia! – Hatte sie um das Geheimnis ihrer Mutter gewusst?

Erklärte sich daraus ihr seltsames Verhalten?

Christine seufzte. Zwar hatte sich der Nebel, der auf dem Verbrechen lag, ein klein wenig zu lichten begonnen. Doch gleichzeitig beschwor das, was er freigab, weitere Fragen herauf.

Was hatte Gundel Schreyer, so er überhaupt der Mörder war, bewogen, Klara zu töten?

Wie war das intime, an Lamprecht Bürgel gerichtete Schreiben in seinen Besitz gelangt?

Und was war der Grund, der Klara veranlasst hatte, Trost in den Armen eines anderen Mannes zu suchen?

Zeit, dass Falk zurückkehrte und sich des Zeitlers annahm. Dass dieser entscheidende Antworten würde geben können, lag auf der Hand. Vielleicht gelangte die Wahrheit nun doch schneller als gedacht ans Licht und sie würden Steyr bald wieder verlassen und nach Salerno zurückkehren können.

Ein sehnsuchtsvoller Seufzer entrang sich Christines Brust, als sie daran dachte.

Kapitel 11

Nacht. Stille. Funkelnde Lichter vor samtener Bläue: Sterne – ungezählt und unerreichbar in den Höhen ewiger Ferne. Das erzene Leuchten des Mondes lässt den Horizont schmelzen; wie flüssiges Silber ergießt sich sein Licht in die glatte, ruhige See. Laue Luft. Der Geruch des Meeres. Ein Strand mit weißem feinem Sand, gesäumt von einer Gruppe Pinien …

»Christine!«

Erschreckt und überrascht zugleich, öffnete sie die Augen. Noch zögerte sie, die Grenze zwischen Traum und Wachsein zu überschreiten. Dann aber, noch bevor sie auf das Flüstern ihres Namens reagieren konnte, verschlossen die Lippen ihres Mannes ihren Mund, und umschlungen von seinen starken Armen spürte sie, wie er an ihre Seite glitt, fühlte, wie ihre Körper miteinander verschmolzen, um sich gleich darauf dem leidenschaftlichen Rhythmus von Hingabe und Verlangen, Lust und Ekstase zu überlassen, ganz im Takt des sich kräuselnden Wellenschlags am nächtlichen Strand von Salerno …

»Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr ich dich vermisst habe«, murmelte Falk.

Die Hände im Nacken, lag er auf dem Bett, das Haupt Christines auf seiner Brust.

Sie bog den Kopf zurück und sah ihn schelmisch an. »Wolltest du nicht den Prior von Melk Bodo von Schachnitz treffen und erst morgen zurückkehren?«

»Schon, aber sie haben mich nicht zu ihm vorgelassen mit der Begründung, er könne mich unmöglich empfangen, da er zurzeit wieder eine Schwächephase habe und an starken Schmerzen leide. Wie lang dieser Zustand anhalte, wisse man nicht. Also hab ich mich entschlossen, wieder zurückzureiten, und von Schachnitz ausrichten lassen, dass ich es irgendwann später noch einmal versuchen werde«, begründete Falk seine vorzeitige Rückkehr. »So bot sich mir die Gelegenheit, dich zu überraschen«, fügte er lächelnd hinzu und griff spielerisch in die blonde Pracht, die über seinen Oberkörper gebreitet lag.

»Das ist dir gelungen – Schurke«, lachte Christine.

»Schurke?«, grinste Falk.

»Aber ja doch. Oder wie würdest du jemanden nennen, der schlafende Frauen verführt? Noch dazu, wenn er sie mitten aus ihren schönsten Träumen reißt«, witzelte Christine und hob scherzhaft den Finger.

»So, aus welchem Traum habe ich dich denn gerissen?«, entgegnete er mit noch breiterem Grinsen.

Christine maß ihn mit einem langen, versunkenen Blick.

»Ich habe von unserem Strand geträumt. Und von Salerno. Ich sehne mich so sehr danach zurückzukehren, Liebster«, sagte sie schließlich leise.

»Ich auch, Liebes, glaube mir«, versicherte er murmelnd und wickelte zärtlich eine Strähne ihres Haares um seinen Finger. »Wir bleiben nicht länger als unbedingt nötig. Sobald unsere Mission hier zu Ende ist, reisen wir zurück, das schwöre ich. Bleibt nur zu hoffen, dass wir bald irgend­etwas Greifbares in die Hände bekommen, das uns weiterbringt.«

Er wollte gerade sein Gesicht erneut über ihr Haupt beugen, um sie zu küssen, als sie sich plötzlich seinen Armen entwand und auf die Bettkante setzte.

»Ich muss dir etwas sagen, Falk. Ich glaube, ich habe etwas Greifbares.« Ihre Stimmung schien mit einem Mal wie umgeschlagen. Das Zärtliche in ihrem Ton war kühler Sachlichkeit gewichen.

Befremdet richtete er sich auf.

»Ach, tatsächlich, was denn?«

Statt einer Antwort sprang Christine mit einer federnden Bewegung vom Lager, ging zum Tisch und zündete ein Öllicht an. Flackernd rötlicher Schein erhellte die Kammer.

Erstaunt beobachtete Falk, wie sie eine auf dem Tisch befindliche Rolle in die Hand nahm.

»Nun komm schon, sieh es dir an«, drängte sie ihn ungeduldig, eine Aufforderung, der er umso verwunderter folgte, als ihn die plötzliche Verwandlung, die mit ihr vorgegangen war, irritierte.

»Hier, lies dieses Schriftstück. Aber pass auf, es ist klebrig«, sagte Christine, als sie ihm die Rolle reichte.

Noch während er sie entgegennahm, registrierte er den Stofffetzen mit dem daran befindlichen Knopf.

»Was ist … Das darf nicht wahr sein«, murmelte er entsetzt und starrte Christine verständnislos an. »Woher …«

»Ich erklär’s dir gleich. Lies den Brief doch erst einmal«, drang sie in ihn.

Falk entrollte das Blatt und überflog die wenigen Zeilen. Als er aufsah, wirkte seine Miene wie versteinert. Doch noch bevor er dazu kam, auch nur eine einzige Frage zu stellen, begann Christine, ihm präzise zu berichten.

In dieser Nacht fanden sie so gut wie keinen Schlaf. Lange noch besprachen sie sich, erörterten dieses und jenes und stellten auch die eine oder andere Hypothese auf. Über einen Punkt allerdings waren sie sich schnell einig geworden: Stadtrichter und Burggraf mussten darüber in Kenntnis gesetzt werden, dass gegen Gundel Schreyer dringender Tatverdacht bestand. Der Fund, den Christine gemacht hatte, rechtfertigte es, den Mann unverzüglich in Ge­wahr­sam zu nehmen und zu verhören. Doch wie würde der Ternberger rea­gie­ren, wenn er erfuhr, dass der Inhalt des kompro­mittie­renden Schreibens anderen zur Kenntnis gelangt war?

»Ob er wohl darauf bestehen wird, die Ermittlungen weiterzuführen, wenn er vom Doppelleben seiner Frau erfährt?«, fragte Christine.

Falk zuckte die Schultern. »Wenn wir das wüssten, wäre die Entscheidung einfacher.«

»Du meinst, es würde dir leichter fallen, Stadtrichter und Burggraf den Brief zu präsentieren?«

»Aber ja doch. Versetz’ dich mal in Wernhers Lage. Es gibt für einen Mann nichts Peinlicheres und nichts, das ihn mehr in Rage bringt, als erfahren zu müssen, dass seine Frau ihm Hörner aufgesetzt hat. Und wenn das Ganze anderen bekannt wird – umso schlimmer.«

»Aber wir können Stadtrichter und Burggraf den Brief nicht vorenthalten. Es ist der einzige Beweis, den wir gegen Gundel Schreyer haben.«

»Du sagst es. Ohne ihn gäbe es keinen Grund, den Stadtrichter aufzufordern, sich den Mann vorzuknöpfen. Es sei denn …«; Falk hielt inne, ihm war ein Gedanke gekommen.

»Es sei denn?«, hakte Christine nach.

»Es sei denn, wir präsentieren ihm nur den klebrigen Stofffetzen mit dem daran befindlichen Knopf. Das dürfte genügen. Der Stadtrichter hat die Leiche Klaras schließlich in Augenschein genommen. Er weiß, welche Kleidung sie trug, und das mit dem abgerissenen Ärmel ist ihm ebenfalls nicht entgangen. Den Brief nehmen wir in Verwahrung und zeigen ihn Wernher nach seiner Rückkehr. Dem Stadtrichter sagen wir, du hättest in jenem Versteck nur das Stück Stoff gefunden. Er wird keinen Argwohn schöpfen.«

»Damit enthalten wir ihm aber eine wichtige Information vor, nämlich, dass zwischen dem Tod Klaras und dem dieses Lamprecht Bürgel ein Zusammenhang besteht.«

»Auch das bereitet mir kein schlechtes Gewissen. Es genügt, wenn wir es wissen. Stadtrichter und Burggraf sind ohnehin alles andere als kooperativ mir gegenüber. Vorher werden wir allerdings dem Majordomus und Irmingard den Stofffetzen präsentieren. Ich will, dass sie ihn zweifelsfrei als zu jenem Kleid gehörend identifizieren, das Klara trug, als sie das letzte Mal gesehen wurde.«

»Und Gundel Schreyer? Wie wird er reagieren, wenn man ihn verhört und ihm das Stückchen Stoff unter die Nase hält?«

»Das lässt sich nicht so genau vorhersagen«, gab Falk zu. »Aber ich glaube, er wird den Teufel tun, hinauszuposaunen, dass es da noch einen Brief gibt. Wahrscheinlich wird er beteuern, dass er nicht die geringste Ahnung habe, wie der Fund in seine Hütte gelangte.«

Christine sah Falk schmunzelnd an, dann nickte sie. »Eine wirklich gute Idee. Wann wirst du den Stadtrichter aufsuchen – du Obrigkeitsbetrüger?«

Falk lächelte. »So schnell wie möglich. Gleich morgen in der Früh.«

»Du meinst heute. Sieh mal zum Fenster. Bald graut der Morgen.«

Falk drehte sich zur Seite, schob seinen Arm unter Christines Haupt und schmiegte sich eng an sie. »Du hast wie immer recht, Liebes.«

Kapitel 12

Dienstag, 11. August 1388

Seit nunmehr zwei Tagen schon fiel dichter Regen in feinen Schnüren vom Himmel und hüllte die Landschaft in trostloses Grau, es war kühl geworden; zu kühl für diese Jahreszeit.

Morast spritzte unter den Hufen der Pferde, deren Reiter sich gegen die durchdringende Nässe mit dicken Mänteln zur Wehr zu setzen suchten. Bereits im Morgengrauen waren sie von Steyr in Richtung Ternberg aufgebrochen.

»Wäre es nicht besser gewesen, das Stück Stoff in seinem Versteck zu belassen? Was machen wir, wenn dieser Schreyer den Verlust bemerkt und das Weite gesucht hat?« Missmutig musterte Georg von Panhalm Falkmar von Falkenstein, der neben ihm ritt.

»Wenn ich ein Beweismittel entdecke, habe ich es unverzüglich zu sichern, das müsstet Ihr als Stadtrichter eigentlich wissen. Warum sollte der Mann Reißaus nehmen, nur weil er dieses Stück Stoff vermisst? Und mal ganz ehrlich: Hättet Ihr Euch des Zeitlers angenommen, wenn ich Euch das alles nur erzählt hätte, ohne Euch das Beweisstück zu präsentieren?«

Ärgerlich gab Falk seinem Rappen die Fersen und preschte schlammspritzend an die Spitze des kleinen, aus acht Mann bestehenden Reitertrupps. Erst gestern, Montag, spätabends, war es ihm gelungen, Stadtrichter und Burggraf zu erreichen und sie von dem Fund Christines zu unterrichten. Vorher hatten sowohl Irmingard als auch Hans Söhnlein be­stätigt, dass der Stofffetzen tatsächlich von jenem Kleid stammte, das Klara am Tag ihres Todes trug. Obwohl die beiden Obrigkeitsvertreter die Beweiskraft des Indiziums nicht leugneten, wurde Falk das Gefühl nicht los, dass sie alles andere als erbaut davon waren, der neuen Spur nachgehen zu müssen. Zu sehr fühlten sie sich bloßgestellt, war der Fund Christines doch ein Beweis dafür, dass sie die Umstände des Mordes an Klara völlig falsch eingeschätzt hatten. Besonders Heinrich von Pogner, dem Burggrafen, war der Ärger über die aus seiner Sicht fatale Entwicklung der Ereignisse anzusehen gewesen. Eigentlich hätte er an diesem Morgen mit dabei sein sollen; durch einen Boten hatte er jedoch, noch bevor sie aufgebrochen waren, mitteilen lassen, dass er auf der Burg unabkömmlich sei. Es genüge schließlich, wenn man ihn baldmöglichst über das Ergebnis der Unternehmung unterrichte, alles Weitere werde sich finden.

»Wir steigen ab. Den Rest gehen wir zu Fuß«, befahl der Stadtrichter und sprang aus dem Sattel. Auch Falk und die sechs Büttel saßen ab.

Trotz des schlammigen Straßenzustandes waren sie verhältnismäßig gut vorangekommen; soeben hatten sie den Wald verlassen und den Wiesengrund erreicht, auf dem das Anwesen des Zeitlers stand. Noch war es ziemlich dunkel, der Morgen war jung, zudem verweigerte eine tief hängende Wolkendecke dem Licht des Tages das ihm zustehende Recht.

Sie nahmen die Pferde beim Zügel und schritten am Zaun entlang.

»Hans und Gottfried, ihr sichert den Eingang und passt auf die Pferde auf, die lassen wir bei euch. Siegbert, Bodo, Heinrich und Jakob, ihr kommt mit uns«, instruierte von Panhalm seine Büttel, als sie beim Gatter angelangt waren.

Nachdem sie sich durch die Öffnung gezwängt hatten, suchten sie hinter einigen Haselsträuchern erst einmal Deckung und sahen sich um. In nordöstlicher Richtung, in einer Entfernung von vielleicht fünfzig Fuß, bemerkten sie ein geduckt daliegendes Gebäude – die Kate des Zeitlers. Als dunkelgrauer Klotz erhob sie sich aus dem hohen Gras, das an diesem verregneten Montagmorgen ebenfalls jegliche Farbe verloren zu haben schien.

Der Stadtrichter hob die Hand.

»Gehen wir’s an. Wir werden ihm eine hübsche Überraschung bereiten. Bodo, Siegbert und Jakob, ihr umstellt die Hütte. Auf jede Seite ein Mann«, raunte er den Bütteln zu. »Heinrich, du bleibst bei mir und Herrn von Falkenstein. Wir nehmen uns die Tür vor.«

Auf sein Zeichen hin begannen sie loszulaufen, wobei das hohe, nasse Gras ihnen das Vorwärtskommen nicht gerade erleichterte. Die drei Büttel erreichten als Erste die Kate und umstellten sie. Gleich darauf langten auch von Panhalm, Falk und Heinrich bei der Tür an. Sie war verschlossen.

»Gundel Schreyer, hier ist der Stadtrichter Georg von Panhalm. Ich befehle Euch, zu öffnen und herauszukommen!«, rief von Panhalm, noch ganz außer Atem, und hämmerte mit der Faust mehrmals gegen die Tür.

Nichts rührte sich.

»Gundel Schreyer, ich fordere Euch im Namen der weltlichen Gerichtsbarkeit auf zu öffnen!«, brüllte der Stadtrichter erneut.

Wieder keine Antwort.

»Öffne endlich die Tür, du verdammter Bastard! Oder sollen wir sie einschlagen?«

Stille. Keine Reaktion.

»Er will es nicht anders. Heinrich, tritt sie ein!«, befahl der Stadtrichter seinem Büttel. Der Mann war untersetzt, aber muskulös und kräftig. Er grinste und trat einige Schritte zurück. Dann nahm er Anlauf, sprang mit einem Satz hoch und trat mit dem rechten Stiefelabsatz gegen das Schloss. Ein Krachen ertönte, Holz splitterte, die Tür sprang einen Spalt weit auf.

»Komm heraus! Und denk daran, jeder Widerstand ist zwecklos!«, rief der Stadtrichter, der sich zum Schutz vor unliebsamen Überraschungen mit dem Rücken zur Wand neben dem Eingang postiert hatte. Auch Falk und Heinrich waren seinem Beispiel gefolgt. Alle hatten sie ihre Schwerter gezogen und warteten nun darauf, dass der Zeitler die Ausweglosigkeit seiner Lage einsah und endlich erschien.

Doch noch immer rührte sich nichts. Außer dem leisen, kaum wahrnehmbaren Rauschen, das das Nieseln des Regens verursachte, war alles still – unheimlich still.

Von Panhalm und Falk wechselten einen kurzen Blick. Dann sprangen beide, die Tür zur Gänze aufstoßend, mit gezückten Schwertern über die Schwelle. Das magere Licht des Morgens fiel durch die Tür und erhellte nur spärlich das Dunkel des Hütteninneren. Doch es genügte, um sie den fürchterlichen Anblick wahrnehmen zu lassen, der die unheimliche Stille erklärte.

An einem der Deckenbalken, die sich quer durch die Kate zogen, hing an einem Strick die Leiche eines Mannes, zu seinen Füßen lag ein umgestoßener Schemel. Das Haupt zur Seite geneigt, die Augen weit aufgerissen, streckte er den entsetzten Betrachtern die Zunge entgegen. Ein Windhauch fuhr in die Kate und ließ den Körper gespenstisch hin- und herpendeln.

»So er wirklich der Mörder ist, hat er sich nun selbst gerichtet«, murmelte von Panhalm nach dem ersten Schrecken. »Heinrich, eine Fackel, schnell! Und sag den anderen, sie sollen hereinkommen«, befahl er dem Büttel.

Kurz darauf traten die anderen drei Gerichtsknechte über die Schwelle, und der helle Schein der Fackel prägte das ganze Grauen in die frühmorgendliche Dämmerung. Jetzt erst bemerkten sie, dass das Gesicht der Zeitlers blau angelaufen war; die Zunge, die groß und dick aus dem Mund schwoll, hatte eine fast schwarze Farbe angenommen.

»Bodo und Siegbert, nehmt ihn herunter!«, befahl der Stadtrichter.

»Halt, wartet!«, widersprach Falk, was von Panhalm zu einem ärgerlichen Stirnrunzeln veranlasste.

»Verzeiht, Herr Stadtrichter, aber lasst mich zuerst noch etwas ausprobieren«, bat Falk.

Er hob den umgestoßenen Schemel auf, stellte ihn direkt unter den am Strick hängenden Leichnam und trat einen Schritt zurück.

Erstaunt beobachtete von Panhalm ihn.

»Fällt Euch etwas auf?«, wandte sich Falk an den Stadtrichter.

»Was sollte mir auffallen?«

»Seht Euch den Abstand zwischen den Füßen und dem Schemel an.«

»Den Abstand? Was ist damit?«

»Ganz einfach: Er ist ein wenig zu groß.«

»Ein wenig zu groß? Was meint Ihr mit: zu groß?«

»Er ist zu groß, als dass der Mann sich selbst getötet haben könnte. Er wurde getötet.«

»Ach, er wurde getötet. Ihr seid dabei gewesen, nicht wahr?«, bemerkte der Stadtrichter süffisant und verärgert zugleich.

Das darf nicht wahr sein, dachte Falk und erinnerte sich unwillkürlich an die Bemerkung des Ternbergers über die Unfähigkeit des Richters.

»Nun, überlegt doch mal, wenn Ihr Euch erhängen wolltet, wie würdet Ihr es anstellen?«

»Hört auf, in Rätseln zu sprechen, erklärt Euch gefälligst deutlicher«, polterte der Stadtrichter los.

»Würde ich es tun wollen, würde ich einen Strick nehmen, ihn an einer bestimmten Stelle und in einer bestimmten Höhe festknüpfen, und zwar so, dass, nachdem ich mir die Schlinge um den Hals gelegt habe, mein Körper genügend tief fallen kann, um sicher das Genick zu brechen; schließlich möchte ich nicht elendiglich ersticken«, fuhr Falk ungerührt fort. »Vorher allerdings müsste ich darauf achten, dass ich den Gegenstand, auf den ich mich stellen muss, sagen wir, einen Schemel, mit den Füßen problemlos erreichen und umstoßen kann. Könnt Ihr mir so weit folgen?«, dozierte Falk weiter und bemühte sich gar nicht erst, den arroganten Eindruck, den er damit erweckte, zu unterdrücken; zu groß war der Ärger, den er über die Einfältigkeit des Stadtrichters empfand. Der Mann mochte als Richter eine ganz passable Figur abgeben, als Ermittler war er ein Versager.

Den schien das Belehrende an Falks Argumentation jedoch nicht weiter zu stören.

»Ah, jetzt verstehe ich. Ihr meint, Schreyer hätte den Schemel gar nicht allein umstoßen können, er hing zu hoch, nicht wahr?«, bemerkte er.

»Richtig«, bestätigte Falk.

»Wenn er getötet wurde, wie hat sich aber dann der Täter davonstehlen können? Schließlich war die Tür verschlossen. Der Schlüssel steckte von innen, wie Ihr wisst. Als wir sie aufsprengten, fiel er herunter«, hielt der Stadtrichter dagegen und wies auf den Schlüssel, der in der Tat am Boden lag. »Das Fenster kommt ja wohl nicht infrage. Da kommt niemand durch. Habt Ihr auch dafür eine Erklärung?«, fügte er triumphierend hinzu.

Falk sagte zunächst nichts und sah sich erst einmal um. Dabei inspizierte er vor allem den Platz um die halb zertrümmerte Tür und schob sie, so gut es ging, zu. Dann aber, als sein Blick am Boden entlangglitt, ging er plötzlich in die Hocke – und schob mühelos die flache Hand in den Spalt, der zwischen der unteren Kante der Tür und dem Fußboden klaffte.

»Wie ich mir das erkläre? Ganz einfach: Der Täter griff sich den Schlüssel, verschloss damit die Tür von außen und schob ihn einfach durch diesen Spalt wieder nach innen«, entgegnete er lakonisch und erhob sich. »Ihr könnt ihn jetzt herunternehmen lassen«, fügte er hinzu und deutete auf den Leichnam.

Von Panhalm maß ihn mit einem Blick, als wollte er ihm jeden Augenblick an die Gurgel fahren. Dann drehte er sich ruckartig um. »Siegbert, Bodo, Heinrich, ihr habt es gehört. Also macht voran!«, fuhr er seine Büttel wütend an.

Mit säuerlichem Gesicht schnitten die Knechte den Leichnam vom Balken und legten ihn auf den festgestampften Lehmfußboden. Der Tote war steif wie ein Brett.

»Lange kann der Mann noch nicht dort hängen. Höchstens vier bis acht Stunden. Noch hält die Leichenstarre vor«, sagte der Stadtrichter. Wenigstens das hast du bemerkt, ging es Falk durch den Kopf.

Als sie gleich darauf neben der Leiche in die Hocke gingen, fanden sich weitere Zeichen, die nahelegten, dass Gundel Schreyer sich nicht selbst umgebracht haben konnte.

Falk deutete auf die Unterarme. »Seht Ihr diese blutunterlaufenen Striemen hier an den Handgelenken?«

»Natürlich, ich bin ja nicht blind. Sieht aus, als wäre der Mann gefesselt gewesen«, brummte der Stadtrichter finster. Offensichtlich ärgerte er sich noch immer über die Blöße, die er sich gegeben hatte.

Mit ein paar Handgriffen lockerte Falk den Strick, der fest um den Hals des Toten geschlungen war, und schob ihn ein wenig nach unten.

»Ah, das ist interessant. Seht Euch das an.«

Der verhältnismäßig dicke Strick hatte ein um den gesamten Hals verlau­fendes, bläulich verfärbtes ringförmiges Mal hinterlassen. Doch es gab noch ein anderes Muster, das sich auf grausame Weise in die Haut geprägt hatte. Bedeutend schmaler, als der dicke Strick es vermochte, und so tief, dass rundum Blut ausgetreten war.

Diesmal kam dem Stadtrichter die Erleuchtung etwas schneller.

»Der Mann dürfte schon tot gewesen sein, als ihn der Täter an dem Balken aufknüpfte. Er hat ihn vorher mit einer Schnur erdrosselt, die ihm regelrecht ins Fleisch schnitt«, schlussfolgerte er.

Falk nickte. »Ja. Dafür, dass das Opfer qualvoll erstickte, sprechen auch die intensiv bläuliche Gesichtsfarbe und die hervorquellende Zunge. Wie Ihr seht, haben wir es bei dem Mörder mit einem sehr einfältigen Menschen zu tun.«

»Einfältig?«

»Ja. Er will uns glauben machen, dass der Zeitler selbst Hand an sich legte, und hat versucht, uns auf eine falsche Fährte zu locken. Allerdings ging er dabei äußerst stümperhaft zu Werk. Er muss schon sehr einfältig sein, wenn er glaubt, dass wir darauf hereinfallen.«

»So gesehen, habt Ihr recht«, bekräftigte der Stadtrichter geschmeichelt. »Einen scharfen Verstand kann er nicht gerade sein Eigen nennen.«

Das sagt der Richtige, spottete Falk in Gedanken.

»Was sollen wir nun tun, was schlagt Ihr vor?«, fragte er.

»Wir werden das Unterste zuoberst kehren«, sagte der Stadtrichter bestimmt und richtete sich ebenfalls auf. »Wo sich das Eine fand, findet sich vielleicht auch Weiteres. Ich würde gerne das Versteck inspizieren, das Eure Gattin entdeckt hat.«

Falk ging zur Feuerstelle hinüber. Christine hatte ihm die Stelle in der Herdmauer, die dem Fenster gegenüberlag, genau beschrieben; er musste keine große Mühe aufwenden, um den Ziegel zu entdecken, der die Höhlung verschloss, und zog ihn heraus.

»Hier. Bedient Euch.«

Der Stadtrichter ging in die Hocke, griff vorsichtig in die Öffnung und tastete ausgiebig darin herum.

»Nichts«, verkündete er nach einer Weile enttäuscht und stand auf.

Natürlich nicht, dachte Falk und unterdrückte die abfällige Bemerkung, die ihm auf der Zunge lag.

Auch die darauffolgende Untersuchung der Kate und des danebengelegenen Schuppens förderte nichts zutage, was irgendwie von Bedeutung gewesen wäre. Dennoch beschloss Falk, so bald wie möglich zurückzukehren, um eine erneute Inaugenscheinnahme vorzunehmen, jedoch allein und unbeobachtet.

»Ich denke, das war’s. Ich würde vorschlagen, wir reiten nach Hause. Ich habe noch einiges zu tun«, trat der Stadtrichter an ihn heran.

»Aber natürlich. Was geschieht mit der Leiche?«

»Die wird selbstverständlich noch heute geborgen werden. Allerdings …«, der Stadtrichter kratzte sich am Kopf, »normalerweise müsste ich den Leichnam bewachen lassen. Aber ich kann heute keinen meiner Büttel entbehren; ich benötige sie für die Suche nach dem entflohenen Waldenserschwein. Der Mann ist erst gestern wieder gesehen worden. Er hat Marthe Kranich, eine junge Frau, eine Kräutersammlerin, die in den Wäldern lebt, vergewaltigt.«

»Ein Waldenser, der Frauen vergewaltigt?«, fragte Falk ungläubig.

Von Panhalm schnaubte grimmig. »Ja. Es handelt sich noch dazu um einen ihrer Meister. Wir nennen ihn das ›Rußgesicht‹, weil er sein Gesicht mit Ruß färbt. Er muss mit dem Teufel im Bund stehen. Kaum dass er auftaucht, ist er im gleichen Augenblick auch schon wieder verschwunden. Da sieht man mal, wie sie wirklich sind, diese verdammten Ketzer. Tun so, als seien sie die Reinheit in Person, und dann so was. Aber ich werde ihn schon kriegen und dann gnade ihm Gott.«

Ein kantiger Zug legte sich um Falks Mundwinkel. Waldenser. Schon vor vielen Jahren hatte er sich mit den Lehren und der Weltsicht dieser eigenartigen, im Geheimen wirkenden Bruderschaft, die in vielen Gegenden des Reiches anzutreffen war, auseinandergesetzt. Obwohl als »secta Waldensium« von der Inquisition erbarmungslos verfolgt und gejagt, gelang es ihr seit über zweihundert Jahren, sich nicht nur zu behaupten, sondern ihre Anhängerschaft zu mehren. Ihre Angehörigen verwarfen die Stellung des Papstes, prangerten den ausschweifenden Lebensstil der Geistlichen an, lehnten die meisten der Sakramente ab und zogen gegen die Ver­ehrung von Bildern, die Anrufung der Heiligen, das Fegefeuer und den Ablass zu Felde. Sie wären die Einzigen, die sich streng an die Lehren der Heiligen Schrift hielten, und somit seien sie die einzig wahre Kirche Jesu Christi – behaupteten sie. Wen wunderte es da, dass man die »Armen Christi«, wie sich die Waldenser selbst nannten, der Ketzerei sowie der ungeheuerlichsten Verbrechen und der Verübung scheußlichster Praktiken beschul­digte, was allerdings, wie Falk sehr wohl wusste, auf erbärmliche Weise an den Haaren herbeigezogen und größtenteils erstunken und erlogen war.

Ein Waldenserprediger, der eine Frau vergewaltigt hatte – war auch das nur eine böswillige Behauptung?

Plötzlich schoss ein Gedanke in Falk hoch, der seine Grübeleien sogleich wieder verdrängte.

»Wenn Ihr damit einverstanden seid, bleibe ich so lange hier, bis die Fuhrknechte kommen, um die Leiche abzuholen«, schlug er dem Stadtrichter vor.

»Das würdet Ihr tun? Da wäre ich Euch aber sehr verbunden.« Die verbissene Miene von Panhalms entspannte sich etwas; Falk glaubte, für die Dauer eines Wimpernschlags sogar eine Spur von Freundlichkeit darin entdeckt zu haben.

»Ich denke, wenn wir einander unterstützen, statt uns gegenseitig zu behindern, wird der Erfolg nicht ausbleiben, Herr Stadtrichter. Das ist gut für Euch und gut für mich. Und mit dem Segen Wernher von Ternbergs lebt es sich in Steyr leichter als ohne ihn, meint Ihr nicht auch?«, entgegnete Falk und versuchte sich an einem gewinnenden Lächeln.

Der Stadtrichter sah ihn überrascht an. Ein verlegenes Räuspern war jedoch das Einzige, was er hervorbrachte. Mit sichtlicher Hast und ohne auch nur mit einem Wort auf Falks Friedensangebot einzugehen, setzte er sich mit seinen Bütteln in Bewegung.

Falk wartete, bis die Männer beim Gatter angelangt waren, dann betrat er erneut die Kate. In einer Ritze der Bretterwand steckte noch eine brennende Fackel. Er ergriff sie und leuchtete nochmals jeden Winkel der Hütte aus. Den toten Zeitler, der nach wie vor auf dem Boden lag, ignorierte er.

Da waren das Bett und der Strohsack.

Da war das Regal an der Wand mit diversen Töpfen und Gefäßen.

Und da waren der Rauchfang und die Herdstelle.

Die Herdstelle! Obwohl sie den ummauerten Feuerplatz bereits einer eingehenden Prüfung unterzogen hatten, hielt Falk noch einmal die Fackel in die Öffnung und spähte hinein. Asche bedeckte etwa zwei Fingerbreit hoch den Boden, der aus Ziegeln bestand, die sorgfältig in den lehmigen Grund eingelassen waren. Einer Eingebung folgend, beugte er sich hinunter, griff mit der Rechten an verschiedenen Stellen in den mehligen, grauen Staub und ließ ihn langsam durch die Finger rieseln. Überrascht registrierte er, dass er noch leicht warm war. Plötzlich aber ertasteten seine Finger etwas, das sich dünn und biegsam anfühlte. Er zog es aus der Asche – und hielt gleich darauf einen Pergamentfetzen in den Fingern; Über­bleibsel eines Schreibens, das offenbar hier im Herd verbrannt worden war. Es maß etwa vier Fingerbreit im Quadrat und war stark angekohlt. Dennoch gelang es Falk, zumindest einige wenige Wortfragmente zu entziffern. ›… Verd … Oss … Heimi …‹, las er im Licht der Fackel. Der Rest des Satzes verlor sich in dem breiten, schwarz verkohlten Rand, der unter seinen Fingern bereits zu zerbröseln begann. Was ihn verwunderte, war die Beschaffenheit des Pergaments; handelte es sich doch zweifelsfrei um den besten Beschreibstoff, den man für teures Geld bekommen konnte – um reinstes Vellum.

Vorsichtig steckte er das Fragment in seine Gürteltasche, beugte sich abermals hinunter und fuhr, die Finger wie einen Rechen benutzend, durch die Asche, in der Hoffnung, weiteres zutage zu fördern. Doch außer ein paar verkohlten Ast­stückchen und ein paar Tonscherben, die er sorgfältig auf die Mauer legte, fand er nichts.

Falk warf die Fackel in die Asche, wo sie bald erlöschen würde, und setzte sich grübelnd auf die Herdmauer.

Gundel Schreyer war nicht nur im Besitz eines für Klara von Ternberg kompromittierenden Briefes gewesen; durch seine Hände musste ein weiteres Schreiben gegangen sein, das, aus welchen Gründen auch immer, in seinem Herd verbrannt worden war. Wie war er in den Besitz der Dokumente gelangt? Gab es etwas, das ihn mit Lamprecht Bürgel verbunden hatte? Vielleicht würde ein Besuch bei dessen Witwe weiteren Aufschluss geben. Falk beschloss, sie so bald wie möglich aufzusuchen.

Nachdenklich musterte er den Leichnam Schreyers, der steif und starr auf dem Fußboden ruhte. Bald würde ein Fuhrwerk kommen und den toten Zeitler zum Friedhof karren – wie viele seiner Geheimnisse würde er wohl mit ins Grab nehmen?

Falk erhob sich und trat ans Fenster. Es wurde immer heller. Irgendwo stoben aufgeregt krächzend zwei Krähen empor, Zeichen dafür, dass der Tag nun vollends erwacht war. Ob Christine wohl schon …

… ssst – ein Geräusch, drüben beim Schuppen …

… der flüchtige Anblick einer schwarzen Fratze …

… und ein leises Sirren.

Verbunden mit einem kalten Hauch, schwirrte etwas an Falks Ohr vorbei.

Ein Fluch entfuhr seinen Lippen. Einem ausgeprägten Instinkt folgend, duckte er sich blitzschnell unter das Fenster, riss den Dolch aus dem Gürtel und schnellte mit zwei mächtigen Sätzen zum Eingang, wo er mit angehaltenem Atem neben der halb geöffneten Tür verharrte.

Das »Rußgesicht«!

Kein Zweifel – er hatte das »Rußgesicht« gesehen!

Was zum Kuckuck hatte der Mann hier zu suchen?

Und warum zum Henker hatte er auf ihn geschossen?

Falks Augen tasteten suchend das Hütteninnere ab – und hefteten sich auf einen kleinen, länglichen Gegenstand fast unmittelbar zu seinen Füßen: ein winziger, gefiederter Bolzen. Er war irgendwo abgeprallt und quer durch die Hütte bis fast vor die Tür geschleudert worden.

Falk hob das Geschoss auf und betrachtete es. Es musste von einem sogenannten Kleinschnepper abgeschossen worden sein; einer etwas mehr als faustgroßen Armbrust, auch Balestrino genannt, die in den Händen eines geübten Schützen eine heimtückische, überaus gefährliche Waffe darstellte.

Falk sah auf. Sein Blick bohrte sich durch die groben Ritzen der Tür. Komm nur, du hinterhältiger Schuft, ich –

Ein nicht näher bestimmbares Geräusch verhinderte, dass er den Gedanken zu Ende dachte. Gleich darauf flog ein Gegenstand durchs Fenster, schlug auf dem Lehmfußboden auf – und verwandelte sich augenblicklich in eine sich rasch ausbreitende dunkle Wolke winziger stechender Biester, die, zu Hunderten herumstiebend, die Kate mit drohendem Summen erfüllten.

»Du Bastard!«, entfuhr es Falk. Offensichtlich hatte das Rußgesicht einen der Bienenkörbe hereingeschleudert, um ihn so zu zwingen, die Kate zu verlassen.

Falk versuchte, sich des wütenden Flugviehs zu erwehren, und wechselte rasch auf die andere Seite des Eingangs. Ihm blieb nur noch die Flucht nach vorn. Doch dazu bedurfte es einer geeigneten Deckung. Angestrengt spähte er durch die halb geöffnete Tür ins Freie – und erblickte die Regentonne, etwa fünfzehn Schritte vom Eingang entfernt. Wenige Sprünge mussten genügen, um dorthin zu gelangen. Er rannte los und hörte, wie ein weiterer Bolzen an seinem Gesicht vorüberzischte und raschelnd im Gebüsch einschlug. Der Schuss war aus Richtung des Schuppens gekommen, über eine Distanz von mindestens dreißig Fuß, was bedeutete, dass das »Rußgesicht« ein verdammt guter Schütze sein musste. Doch noch bevor der Mann einen neuen Bolzen auflegen konnte, hatte Falk die rettende Tonne erreicht und sich dahinter niedergeworfen. Darum bemüht, seinen fliegenden Atem unter Kontrolle zu bekommen, guckte er vorsichtig hinter dem Fass hervor und musterte das vor ihm liegende Gelände.

Er wog den Dolch in seiner Hand. Der Platz hinter der Tonne war gut gewählt. Wollte der schwarze Teufel ihn weiter attackieren, würde er sein Versteck beim Schuppen verlassen und herankommen müssen. Ungeschützt und bar jeder Deckungsmöglichkeit, würde er ein gutes Ziel für einen wohlgesetzten Dolchwurf abgeben. Was das sichere Schleudern der Waffe anging, machte Falk so schnell niemand etwas vor.

Dann aber geschah etwas, was ihn maßlos verblüffte. Hinter einem beim Schuppen aufgeschichteten Holzstoß schoss plötzlich ein dunkler Schatten hervor und rannte mit weit ausholenden Sprüngen in Richtung Fluss!

Das »Rußgesicht«. Er gab Fersengeld.

Noch fragte sich Falk, was den Schurken zur plötzlichen Aufgabe seines rätselhaften Vorhabens bewegt haben mochte, als er entferntes Gemurmel hörte. Er fuhr herum – und nahm aufatmend zur Kenntnis, wie mehrere Männer am Rand des Anwesens entlangritten. Gleich darauf bemerkte er einen zweirädrigen Karren, der von einem kräftigen Gaul gezogen wurde. Die Knechte des Stadtrichters waren gekommen, um den Leichnam Gundel Schreyers zu bergen. Offenbar hatte das Rußgesicht die Männer kommen sehen und daraufhin beschlossen, das Weite zu suchen.

Für einen kurzen Moment war Falk geneigt, dem Flüchtenden nachzusetzen, verzichtete jedoch darauf, als ihm klar wurde, dass er damit ein nicht abzuschätzendes Risiko einging. Im dichten Ufergebüsch versteckt, würde ihn der Mann, so er sich näherte, wie einen Hasen abschießen und sich dann, ein Stück weiter flussaufwärts, seelenruhig zurück in den Wald schlagen.

Absurd. Es ist alles völlig absurd.

Schlagartig wurde Falk das Unwirkliche der Situation bewusst. Ein dem Kerker entsprungener Waldensermeister, der sich das Gesicht mit Ruß schwärzte, angeblich eine Frau vergewaltigt hatte und über eine äußerst seltene, aber überaus tödliche Waffe verfügte, wollte ihm, Falk von Falkenstein – beauftragt, den Mord an einer Frau aufzuklären und gegenwärtig vom Regen durchnässt vor einer einsamen Hütte stehend, in welcher der Leichnam eines ermordeten Bienenzüchters lag – ans Leder.

Es war zum Totlachen. Oder zum Verzweifeln. Je nachdem, wie man die Sache betrachtete.

»Der Stadtrichter schickt uns, die Leiche zu holen, Herr. Außerdem sollen wir Euch ausrichten, dass ein Schreiben Euer harrt. Ein Bote aus Melk überbrachte es«, unterbrach einer der Knechte, die inzwischen herangekommen waren, das Grübeln Falks.

»So?« Er runzelte die Brauen. Das wurde ja immer besser. Ein an ihn gerichtetes Schreiben aus Melk. Ein schneller Reiter benötigte für die Strecke Melk – Steyr etwa einen Tag. Was gab es Wichtiges, das man ihm mitzuteilen hatte? So wichtig, dass der Bote offenbar die Nacht hindurch geritten war und schon in aller Herrgottsfrühe an die Pforte des stadtrichterlichen Hauses geklopft hatte, um das Schreiben loszuwerden? Vor wenigen Tagen erst war er von seiner Reise nach Melk zurückgekehrt, die er unternommen hatte, um dem dortigen Prior Bodo von Schachnitz einen Besuch abzustatten. Allerdings hatte dieser ihn nicht empfangen können, da er schwer krank darniederlag. Hing das Schreiben damit zusammen? Falks Erinnerungen wanderten viele Jahre zurück. Einen großen Teil seines Lebens hatte er in der Umgebung des Stiftes zu Melk zugebracht; Jahre, die ihn geprägt und sein Schicksal mitbestimmt hatten, bevor er vor drei Jahren Christine kennengelernt und mit ihr nach Salerno gezogen war.

Achselzuckend machte sich Falk auf den Weg zu seinem Rappen.

In einigen Stunden würde er mehr wissen.

Kapitel 13

Schon seit Stunden bewegte sich der Tross, dem acht Berittene und ein schwerer, von zwei Pferden gezogener Reisewagen angehörten, in Richtung Steyr. Früh am Morgen, noch im Dunkeln, hatte er die Herberge verlassen und war trotz der schlammigen Straße gut vorangekommen. Man hatte bereits die Ortschaft Wolfern passiert, als sich zum eintönigen Rumpeln der Räder mit einem Mal ein verdächtiges Ächzen gesellte – offenbar schickte sich die gepeinigte Vorderachse an, ihren Geist aufzugeben.

Der Befehlshaber der Berittenen – er führte den Zug an und war ein Stück weit vorausgeritten – brachte sein Pferd zum Stehen und wartete, bis das Gefährt auf gleicher Höhe mit ihm war.

»Verdammt, Anton, glaubst du, die Achse wird halten? Seit einer halben Stunde ächzt und stöhnt sie wie meine Alte beim Kinderkriegen«, wandte er sich mit verhaltener Stimme an einen der beiden Männer auf dem Kutschbock. Die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben, schließlich war er für die Sicherheit des einzigen Fahrgastes, den der Wagen mit sich führte, persönlich verantwortlich.

Anton zuckte die Schultern. »Wer weiß das schon. Hoffen wir’s. Bert behauptet, er sei mit einer solchen Achse schon mal ’nen ganzen Tag lang gefahren. Als sie brach, war er fast am Ziel, nich wahr, Bert?«, sagte Anton und stieß den neben ihm sitzenden Kutschgefährten in die Seite.

»Ja, aber da war die Straße nicht so beschissen schlammig gewesen. Kostet die Achse ganz schön Kraft, wenn der Boden so durchgeweicht is’.«

Offenbar schien die Achse Berts Worte augenblicklich bestätigen zu wollen, denn gleich darauf bereitete ein dumpf-berstendes Geräusch dem Ächzen ein jähes Ende. Die beiden Vorderräder knickten zur Seite weg, was das klobige Fahrzeug abrupt zum Halten brachte und nach vorne neigen ließ. Die Pferde, durch den plötzlichen Ruck irritiert, wieherten laut und stampften mit den Hufen.

»Zum Teufel, da haben wir die Bescherung!«, fluchte Anton und sprang vom Kutschbock.

»Mist, als ob die verdammte Achse es gehört hätte«, schimpfte auch Bert und sprang hinterher.

Fast gleichzeitig wurde ein Vorhang an einem der beiden Fenster des Wagenkastens zur Seite geschoben und das strenge Gesicht eines Mönchs erschien.

»Was gibt es? Könnt Ihr denn nicht acht geben?«, fragte er ungehalten.

»Verzeiht, hochehrwürdiger Herr, aber es ist die Achse. Sie ist gebrochen. Dafür können die Männer nichts«, antwortete der Anführer der Berittenen.

Das tonsierte Haupt verschwand hinter dem Vorhang, gleich darauf öffnete sich auf der Rückseite des Wagens die Einstiegsklappe. Offenbar beabsichtigte der Mönch auszusteigen. Das aber war in diesem Fall nicht so einfach; der Bruch der Achse hatte das Gefährt in eine Schieflage gebracht, sodass der Aufsatz, der zum Ein- und Aussteigen diente, sich deutlich höher über dem Boden befand als gewöhnlich.

»Helft mir herunter, Hauptmann!«, forderte der Mönch deshalb mit einer Stimme, der man anhörte, dass sie das Befehlen gewohnt war.

Der Anführer sprang aus dem Sattel. »Bitte, ehrwürdiger Vater«, sagte er und trat mit ausgestreckter Hand an den Wagen heran.

Der Mönch raffte seine Gewandung zusammen, ergriff die Hand des Hauptmanns und sprang heraus. Schlamm spritzte unter seinen Stiefeln und beschmutzte sowohl den schwarzen Reiseumhang als auch die weiße Kutte, die sich darunter verbarg.

»Was gedenkt Ihr nun zu tun, Grasser?«, fragte er; der Ärger von vorhin schien verflogen.

Hans Grasser, Hauptmann einer bewaffneten Abteilung, die dem Bischof von Passau zu Diensten stand, sah zu der Anhöhe links des Weges hinauf. Dort duckten sich die Gebäude eines Bauernhofs unter die tiefhängende Wolkendecke; dunkle, massige Silhouetten, deren Konturen sich im verwaschenen Grau des Morgens auflösten.

»Ich denke, da oben gibt es einen Hof, wo Ihr vorübergehend Quartier einfordern könntet, hochehrwürdiger Herr. So lange, bis wir das Malheur behoben haben. Die Leute dort werden uns bestimmt dabei helfen«, schlug der Hauptmann vor und deutete mit der Hand zum Hügel hinauf.

Petrus Zwicker, Cölestinerpater und vom Bischof zu Passau bestellter Inquisitor der ketzerischen Verderbtheit, ausgezogen, um der allein wahren Kirche und dem rechten Glauben zum Sieg gegen die Häresie zu verhelfen, blickte kurz zur Anhöhe hinauf.

»Nun denn, reiten wir«, stimmte er zu und stülpte sich die Kapuze seines Reisemantels über den Kopf. »Welches Pferd werde ich nehmen?«

»Natürlich das meine, hochehrwürdiger Herr. Ihr seid es schon gewohnt. Ich schlage vor, dass ich und einer meiner Leute Euch begleiten. Die anderen bleiben vorerst hier beim Wagen.«

Jos, der Knecht, war gerade damit beschäftigt, eine Ladung frischen Mist zum Dunghaufen hinüberzukarren, als er die Anhöhe hinunterblickte und drei Reiter den Weg zum Seimerhof hinauftraben sah. Verdutzt hielt er inne. Besucher, so früh am Morgen? Und bei diesem Wetter? Trotz seines Alters verfügte Jos noch immer über ein bemerkenswert scharfes Augenpaar, und da das Licht des Tages sich inzwischen immer mehr gegen den dämmrigen Morgen behauptete, erkannte er schnell, wer sich von da unten näherte. Einer davon war eindeutig ein Mönch, die anderen beiden – konnte es sein? – bewaffnete Reiter.

Jos erbleichte, sein Blick wurde starr. Ein Mönch und zwei Berittene in Waffen! Das Zeitenrad in Jos Gedächtnis begann sich auf einmal rückwärts zu drehen, bis es bei einem Ereignis stehen blieb, das weit in Jos’ Leben zurückreichte. Damals, vor mehr als vierzig Jahren, war es gewesen. Da hatte es schon einmal so begonnen. Mit einem Mönch und zwei Waffenknechten. Sie hatten seine Frau und seine Tochter geholt. Und am Ende von allem waren Qual und Feuer und Tod gestanden. Und eine nie enden wollende Trauer.

»Herr, hilf und gib uns allen Kraft!«

Mit einem mächtigen Schwung ließ Jos das Zeitenrad in seinem Kopf wieder in die Gegenwart zurückwirbeln. Er stellte die Mistkarre einfach ab und schlurfte, so schnell er es vermochte, zum geräumigen Haupthaus hinüber.

»Sie kommen, Peter. Gleich … gleich werden sie da sein!« Nicht nur das Gebrüll des Knechtes, auch der laute Knall, mit dem die Tür hinter Jos ins Schloss fiel, ließen Peter Seimer samt Frau und Kindern regelrecht zusammenfahren. Insbesondere die beiden Jüngsten, Konrad und Lea, die gerade ihren morgendlichen Brei löffelten, sahen verstört zu Jos empor, der mit fahlem Gesicht und zitternden Gliedern am Tisch neben dem Vater stand; Lea, die Kleinste, fing an zu weinen.

Der Bauer sprang auf. »Aber Jos, was soll das? Wer wird gleich da sein?«, fragte er ungehalten.

»Komm! Komm mit und sieh selbst«, stieß Jos hervor und war mit einem leise gemurmelten »O, mein Gott!« auch schon wieder zur Tür draußen.

Peter Seimer folgte dem Knecht auf den Hof hinaus. Dort gab es eine Stelle, von wo aus der Weg, der zu seinem Anwesen führte, ein gutes Stück weit eingesehen werden konnte. Er blickte den Abhang hinunter – und fühlte eisige Starre in sich hochsteigen.

»Gott sei uns gnädig – die Wölfe des Antichristen«, stieß er entsetzt hervor. Gleichzeitig fragte er sich, wie die, die da heranritten, von seiner Zugehörigkeit zu denjenigen wissen konnten, die man als Ketzer ansah. Hatte irgendjemand während der Gerichtsverhandlung Verdacht geschöpft, weil er um das Leisten des Eides herumgekommen war?

Wie eine von Wölfen bedrohte Schafherde jagten die Gedanken durch Seimers Kopf. Dennoch wusste er sofort, welche Entscheidung er zu treffen hatte.

»Schnell, Jos, du weißt, was nun geschehen muss. Wir gehen genau so vor, wie wir es tausendmal geübt haben. Du holst das Getäusche und ich bringe die Kleinen ins Versteck – nicht, dass sie sich verplappern.«

»Ja, aber …«

»Kein Aber. Los, komm schon! Bis sie hier sind, vergeht noch ein wenig Zeit. Gut, dass die anderen vom Gesinde nicht da sind; so brauchen wir uns nicht auch noch um sie zu kümmern.«

Sie hasteten ins Haus zurück. Während Jos in einer der Kammern verschwand, in die man vom Gang aus gelangte, eilte der Bauer in die Stube, in der Lisbeth und die Kinder versammelt waren. Ein Blick genügte, um seine Frau sowie Marie und Josef, die älteren der vier Kinder, sofort den Ernst der Lage begreifen zu lassen.

Peter wandte sich an seine beiden Jüngsten. »Konrad und Lea, kommt her zu mir«, bat er, darum bemüht, trotz der Aufregung so sanft wie möglich zu sprechen.

Die Kinder sprangen von der Bank und traten zu ihrem Vater.

Peter Seimer ging in die Hocke und legte den Arm um sie. »Hört genau zu, was ich euch sage. Wir werden jetzt Verstecken spielen. So wie wir es immer getan haben. Josef geht mit euch hinunter, er bleibt bei euch. Ihr wisst, ihr müsst mucksmäuschenstill sein, und ihr dürft erst wieder herauf­kommen, wenn ihr das Klopfzeichen hört. Wie oft ertönt das Zeichen, Lea?«

Die Kleine sah ihren Vater mit großen Augen an. Dann stampfte sie mit dem Fuß viermal auf den Boden. »So viele Male«, sagte sie. Dann aber fügte sie ängstlich hinzu: »Diesmal ist es böse, Vater, nicht wahr?«

Betroffen musterte Peter Seimer zuerst Lea, dann Konrad. Der Junge hatte zwar nichts gesagt, dennoch spiegelte sich auch in seinen Augen das Wissen um die Gefahr, in der sie schwebten.

Der Bauer fühlte einen Kloß in seiner Kehle aufsteigen. Er drückte die beiden fest an sich und strich ihnen zärtlich übers Haar. »Es wird bestimmt alles gut«, kam es gepresst über seine Lippen. »Und nun geht mit Josef. Ich geh voran und mach euch die Luke auf.« Er nickte seinem Zweitältesten aufmunternd zu, worauf Josef seine beiden Geschwister energisch an die Hand nahm und dem Vater durch den Hinterausgang ins Freie folgte. Nur wenig später waren sie in dem geräumigen Schuppen verschwunden, in der die Schnitzwerkstatt untergebracht war. In dem kellerartigen Raum, der sich unter der Werkstatt verbarg, hofften die Kinder inständig darauf, dass ein viermaliges Klopfen sie bald wieder nach oben rufen möge.

»Herr im Himmel, bitte hilf …«

Peter sandte ein Stoßgebet zum Himmel und versuchte bewusst jeden Eindruck von Unruhe zu vermeiden, als er aus dem Haus trat und langsam auf die Reiter zuging, die soeben herbeigetrabt kamen. Erst ganz nah vor ihm brachten sie ihre Pferde zum Stehen.

»Seid Ihr der Besitzer dieses Hofes?«

Einer der beiden Bewaffneten hatte die Frage gestellt, sie klang herablassend, aber nicht unfreundlich. Der andere sah ihn neugierig an, wie Peter aus den Augenwinkeln heraus wahrnahm. Der Blick auf den Mönch blieb ihm vorerst verwehrt, da er sich unmittelbar hinter den beiden befand.

»Ich bewirtschafte ihn. Er gehört zum Besitz des Klosters zu Garsten.«

»Euer Name?«

»Peter Seimer, Herr.«

»Peter Seimer, Ihr werdet der Kirche sicherlich gern einen Dienst erweisen wollen, nicht wahr?«

Dem Bauern schnürte es den Hals zu. Sie kommen zur Sache, dachte er, doch außer einem Nicken war er zu keiner Antwort fähig.

Der Fragesteller ließ seinen Rappen etwas zur Seite tänzeln und gab so den Blick auf den dritten Reiter frei, dessen Gewandung ihn unzweifelhaft als Cölestiner auswies.

»Ihr seht hier unseren hochwürdigsten Herrn Petrus Zwicker vor Euch, Inquisitor der ketzerischen Verderbtheit, ausgesandt von seiner Eminenz, Georg von Hohenlohe, dem Bischof zu Passau, um den Umtrieben des Teufels, der hier in der Gegend viele Anhänger besitzt, ein Ende zu bereiten«, stellte der Waffenknecht seinen Herrn förmlich vor.

Peter Seimer erschrak bis in die Grundfesten seiner Seele. Der Inquisitor! Nicht sein Abgesandter, nicht nur einer seiner geistlichen Handlanger war gekommen, um ihn zu holen; o nein, er stand dem Leitwolf höchstpersönlich gegenüber.

Der Bauer sah zu ihm auf – und verspürte plötzlich das Gefühl, als ob ein Stück Eis über seinen Rücken strich. Er musste zugeben, dass der hochgewachsene Cölestiner eine respekteinflößende Erscheinung war. Der kurz gestutzte schwarze Bart und der sorgfältig gepflegte Haarkranz gleicher Farbe, der die Tonsur rahmte, sowie die römisch geformten Züge gaben dem Gesicht etwas Vornehmes, Unnahbares. So sahen manche der geschnitzten und gemalten Heiligenfiguren aus, die vielerorts die Kirchen schmückten – wären da nicht die kühn gebogene Nase und der stechende Blick der Augen gewesen, unnatürlich groß und grün und wie dazu geschaffen, sich bis auf den Grund der Seele hinabzubohren.

Ein Geier, schoss es Peter durch den Sinn. Trotz der bedrohlichen Situation rief der Anblick des Inquisitors den Künstler in ihm wach. Hätte er den Auftrag bekommen, einen Raubvogel mit menschlichem Antlitz zu schnitzen – genau so hätte er aussehen müssen.

Tief verbeugte er sich. »Seid herzlich willkommen auf unserem Hof, hochehrwürdiger Herr. Ich stehe Euch selbstverständlich gern zu Diensten. Was kann ich für Euch tun?«, hörte er sich wie aus weiter Ferne sagen und wunderte sich über die Festigkeit seiner Stimme. Sie ließ nicht im Entferntesten die Verzweiflung ahnen, die in seinem Innern wogte.

»Wir benötigen Eure Hilfe, Peter Seimer. Unser Wagen hat einen Achsbruch erlitten und blockiert den Weg. Der Rest meiner Eskorte befindet sich bei ihm, um ihn zu bewachen. Wir benötigen Werkzeug und paar geschickte Hände, um das Malheur zu richten. Das wird sicherlich einige Stunden in Anspruch nehmen. Bis dies geschehen ist, bitte ich angesichts des scheußlichen Wetters um Eure Gastfreundschaft. Vielleicht gibt es ja eine Kammer, in der ich die erzwungene Pause ein wenig zum Ausruhen nutzen kann; ich bin sehr müde«, ließ sich der Inquisitor mit tiefer, wohlklingender Stimme vernehmen.

Nur ein Achsbruch! Und er ist müde! Gott im Himmel, ich danke dir …

Peter merkte, wie sich die aufgestaute Angst durch ein zwanghaftes Lachen zu entladen drohte, und mühte sich, den gebührenden Ernst in seine Miene zu zwingen.

»Wenn’s weiter nichts ist, ehrwürdiger Vater. Mein Knecht Jos und ich stehen zu Eurer Verfügung. Und über das geeignete Werkzeug verfügen wir natürlich auch. Habt die Güte und betrachtet solange mein Haus als das Eure.«

Etwas mehr als drei Stunden später war Peter Seimer wieder zur Stelle. Der Wagen sei einsatzbereit und man könne weiterreisen, unterrichtete er den Inquisitor. Erfrischt durch einen ausgiebigen Schlaf und ein kräftiges Mahl, das ihm die Frau Seimers bereitet hatte, trat Petrus Zwicker in Begleitung Peters in den Hof hinaus. Der Hauptmann und ein weiterer Bewaffneter erwarteten ihn bereits mit den Pferden.

Er richtete einen wohlwollenden Blick auf den Bauern. »Habt nochmals herzlichen Dank. Ihr habt uns einen großen Dienst erwiesen. Der Herr wird es Euch vergelten, zumal Ihr ein frommes Glied der Kirche seid, wie ich an der schönen Muttergottes erkennen konnte, die in Eurer Stube steht. Ihr habt sie selbst geschnitzt, wie Euer Weib mir berichtete?«

Seimer nickte wortlos.

»Ihr seid ein Künstler, Peter Seimer. Und Ihr preist den Herrn mit Eurer Kunst, das ist löblich«, bemerkte der Mönch wohlgefällig.

Das Getäusche. Er ist tatsächlich darauf reingefallen.

Peter Seimer richtete ein inniges Dankgebet an den Herrn, der ihm geholfen hatte, sich unschuldig wie eine Taube und listig wie eine Schlange zu erweisen. Vor Jahren hatte er einmal davon gehört, wie einer seiner Glaubensgenossen, ein Bauer wie er selbst, die bevorstehende Inspek­tion seines Hauses durch einen der Inquisition nahestehen­den Priester verhindert hatte. Ein Nachbar hatte ihn denunziert und behauptet, er verachte die Heiligen. Worauf­hin sich der Mann schnurstracks eine holzgeschnitzte Muttergottes besorgt und sie in seiner Hütte aufgestellt hatte. Als der Priester erschien, wurde er von dem Denunzierten mit größter Freundlichkeit empfangen und im Angesicht der Heiligen­figur reich bewirtet. Der Priester – verunsichert durch den freundlichen Empfang und überrascht vom Anblick der Muttergottes – war fest davon überzeugt, einem übelwollenden Denunzianten aufgesessen zu sein, und entschuldigte sich wortreich bei dem Denunzierten, bevor er sich – gestärkt durch einen großen Humpen Wein – wieder auf den Rückweg machte. Dem Beispiel seines pfiffigen Glaubensbruders folgend, hatte auch Peter Seimer schon vor geraumer Zeit eine große Madonnen­figur mit dem Jesuskind im Arm für den Fall der Fälle geschnitzt. Heute nun war er eingetreten und das »Getäusche« – wie man innerhalb der Familie das Schnitzwerk nannte – hatte seinen Zweck erfüllt. Wie geplant, hatte der Inquisitor aus dem, was er sah, seine Schlüsse gezogen, ohne dass es eines einzigen Wortes seitens der Seimers bedurft hätte. So war er zwar überlistet, aber nicht belogen worden. Letzteres hatte ein Angehöriger der »Armen« tunlichst zu vermeiden – selbst im Angesicht des Todes. Natürlich würde die Figur nach der Abreise des Inquisitors gleich wieder in der Versenkung verschwinden, wo sie hoffentlich vergeblich darauf harrte, erneut eingesetzt zu werden. Die »Armen Christi« hielten nichts von Heiligenfiguren und schon gar nichts davon, dieselben anzurufen.

»Zu gütig, hochehrwürdiger Herr. Es war mir eine Ehre«, murmelte Peter, und meinte damit natürlich nicht das, was Petrus Zwicker meinte, das er meinte. Heilfroh, den Klauen des römischen Jägers unerkannt entronnen zu sein, jubelte sein Herz darüber, dass Gott diesen offenbar mit Blindheit oder besser gesagt mit Müdigkeit geschlagen hatte. Mit einer für sein Alter ungewöhnlichen Behändigkeit schwang sich der Cölestiner in den Sattel und ritt, gefolgt von seinen Adjutanten, ohne ein weiteres Wort davon.

Kapitel 14

Entgegen seiner ursprünglichen Absicht, kam Falk erst um die fünfte Tagesstunde dazu, das Haus des Stadtrichters aufzusuchen, um sich das Schreiben aus Melk abzuholen. Gleich nach seiner Rückkehr war er ins Fondaco geeilt, um Christine über den Verlauf der morgendlichen Expedition zu unterrichten, hatte sie jedoch nicht angetroffen. Schon ziemlich früh sei sie ohne Angabe eines Grundes weggegangen, wollte jedoch spätestens zur Mittagszeit wieder zurück sein, war er von Irmingard in Kenntnis gesetzt worden. Falk hatte sich daraufhin kurz in die Gästekammer zurückgezogen, um ein wenig auszuruhen, war dann aber vor Erschöpfung eingeschlafen und verhältnismäßig spät erwacht.

»Hier, das Päckchen aus Melk, Herr von Falkenstein.«

Nachdenklich nahm Falk eine mit Leder umwickelte, gut verschnürte Rolle entgegen, die ihm der Schreiber des Stadtrichters überreichte.

»Wer überbrachte das Schreiben?«

»Ein Rotelbote des Klosters zu Melk, Herr. Er kam schon gestern Nachmittag an und ritt dann weiter nach Garsten. Er hatte eine Nachricht für Euch und den Stadtrichter im Gepäck. Ich vergaß, es bereits gestern auszurichten, und bitte dafür um Nachsicht.«

Also doch nichts besonders Eiliges, dachte Falk; nichts jedenfalls, was den Boten veranlasst hatte, nur seinetwegen nach Steyr zu kommen. Falk kannte den Auftrag eines Rotelboten. Von Kloster zu Kloster ziehend, hatte er den jeweiligen Konventen die Botschaft zu überbringen, wer von den Mönchen der heimatlichen Abtei das Zeitliche gesegnet hatte. Ihre Namen waren auf einer auf einen Stab aufgewickelten Rolle, auch Totenrotel genannt, verzeichnet, was es ermöglichte, ihrer zu gedenken und sie der Fürbitte der Heiligen anzuempfehlen. Je mehr Klöster der Bote besuchte, desto länger wurde die Rolle, denn jedes der aufgesuchten Häuser war verpflichtet, durch einen kurzen schriftlichen Hinweis den Empfang der Nachricht zu bestätigen. Die Abtei zu Garsten, eine halbe Reitstunde von hier entfernt, war das eigentliche Ziel des Boten gewesen, da bot es sich geradezu an, ihm auch eine Nachricht mitzugeben, die an einen Adressaten im nahen Steyr gerichtet war.

»Sagt, ist der Stadtrichter im Haus? Ich muss ihn unbedingt sprechen«, wandte Falk sich an den Schreiber.

»Nein. Soviel ich weiß, wollte er zum Burggrafen, um ihn über das Ergebnis der Untersuchung von heute Morgen in Kenntnis zu setzen. Wart Ihr nicht dabei gewesen?«

Falk nickte. »Er hätte gut getan, damit noch zu warten, bis ich zurück bin«, bemerkte er finster.

»Wie meint Ihr das, Herr von Falkenstein?«, fragte der Schreiber neugierig.

Falk zog es vor, ihm die Antwort schuldig zu bleiben. Noch bevor der Schreiber nachhaken konnte, hatte er die Amtsstube verlassen.

Eine Bö fegte über den Stadtplatz und peitschte Falks Gesicht mit Nässe; zu dem nicht enden wollenden Nieselregen hatte sich ein unangenehm kühler Wind gesellt. Er wehte aus Richtung des bei Ennsdorf außerhalb der Stadtgrenzen gelegenen Gerber- und Färberviertels (dort wohnten die »Grauslichen«) und stülpte eine Glocke bestialischen Gestanks über die Stadt. Ansonsten war Steyr erfüllt vom typischen Alltagslärm betriebsamer Geschäftigkeit. Fuhr­werke lärmten über den Stadtplatz; Bauern aus der Umgebung, Handwerker, edle Bürgersfrauen und reiche Kaufherren, aber auch Bettler und Mönche drängelten sich in den Gassen, während freilaufende Hunde und einige Schweine in den mit Abfall und Kot gefüllten Ablaufrinnen nach Fressbarem wühlten; kurz: es war ein Tag wie jeder andere.

Den Blick nachdenklich nach unten gerichtet, strebte Falk dem Ternbergschen Anwesen zu. Er fragte sich, was das Päckchen wohl enthalten mochte, das der Rotelbote für ihn abgegeben hatte; es im Beisein des neugierigen Schreibers zu öffnen, hatte er keine Lust verspürt.

Seine Grübeleien wurden von Hufgeklapper und dem schürfenden Geräusch eisenbereifter Räder unterbrochen, die über das Pflaster rollten. Das Lärmen auf dem Stadtplatz verebbte und wich einer geradezu unheimlich wirkenden Stille. Gleich darauf bemerkte Falk auch den Grund dafür – und erblasste. Ein von zwei Pferden gezogener schwerer Reisewagen, eskortiert von einer Schar bewaffneter Reiter, war soeben auf den Stadtplatz eingebogen. Es war vor allem der Wagen, der die Leute in seinen Bann zog. Tatsächlich genügte schon der bloße Anblick des Gefährts, Furcht und Entsetzen auszulösen, kündeten doch zwei große, weiße Kreuze auf dem ansonsten in Schwarz gehaltenen Wagenkasten davon, dass der vielleicht schärfste unter den »Wölfen des Herrn«, der Inquisitor Petrus Zwicker, Angehöriger des Cölestinerordens und beheimatet im Kloster zu Oybin, nach Steyr gekommen war. Schon bald würde er sich auf die Fährte all derer setzen, von denen er glaubte, dass sie sich dem allerheiligsten Glauben entgegenstellten, würde sie jagen und jeden zur Strecke bringen, der es wagte, seine eigenen Gedanken über die der Mutter Kirche zu stellen.

Falk reihte sich in die gaffende Menge ein und schlang, einem plötzlichen Impuls folgend, das zu einem Zipfel verlängerte Ende seiner Gugel um Nase und Mund, um sein Gesicht zu verbergen. Gerade noch rechtzeitig – denn just in dem Augenblick, da der Wagen an ihm vorbeirollte, wurde der Vorhang, der das Fenster des Gefährts verschloss, zur Seite geschoben, und das Gesicht Petrus Zwickers erschien. Für die Dauer eines Wimpernschlags nur kreuzten sich ihre Blicke, doch es reichte aus, Falk fast körperlich jenen stechenden Blick verspüren zu lassen, der ihm vor Jahren schon einmal durch Mark und Bein gefahren war.

»Gott züchtigt uns; der Sünder sind viele in dieser Stadt. Deswegen schickt er seine Wölfe, die die Reuelosen zerfleischen werden, ja, ja, zerfleischen werden«, hörte er jemanden hinter sich murmeln. Er wandte sich um und sah einen kleinen, buckligen Mann, der seinen Mund zu einem schiefen Grinsen verzogen hatte. In seinen Augen flackerte der Irrsinn. Als fühlte er sich ertappt, schlug der Alte plötzlich die Hand vors Gesicht und hinkte hastig davon.

Der Wagen fuhr an der Menge vorbei den Stadtplatz hinunter, um vor dem Haus Dietrichs von Steyr, dem für die Stadt zuständigen Pfarrer, anzuhalten. Der Inquisitor stieg aus dem Wagen und verschwand mit einem seiner Begleiter im Haus des Geistlichen.

Mit einem flauen Gefühl im Magen wandte sich Falk zum Gehen; er hatte genug gesehen. Was Christine befürchtet hatte und von ihm als unwahrscheinlich abgetan worden war, war nun also doch eingetreten: Petrus Zwicker war nach Steyr gekommen. Ein Umstand, der sie dazu zwang, ihre Situation neu zu überdenken.

Auch das Wetter hatte es sich anders überlegt. Als er im Fondaco ankam, war aus dem feinen Nieseln stark schlagender Regen geworden.