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DE METAL PRECIOSO A RESIDUO URBANO

¿Se imagina una alianza matrimonial hecha de aluminio? ¿Regalar o que le regalen un anillo de compromiso fabricado con el más común de los metales?

Mi querida amiga, olvídese de los vulgares pendientes de oro. Nada hay más lujoso que un hermoso juego de pulsera, colgante y pendientes elaborados con el precioso aluminio. Es sin lugar a dudas el metal idóneo para engarzar zafiros o esmeraldas... tan blanco, tan puro, tan ligero, y sobre todo... tan irresistiblemente caro.

Por extraño que pueda parecer, este ficticio consejo no es en absoluto inverosímil. Ciertamente resultaría absurdo en nuestros días, pero pudo haberse dado con toda probabilidad no hace tanto tiempo, hace apenas cinco o seis generaciones, allá por 1850, cuando el joven Julio Verne dejaba atrás amores frustrados y estudios de derecho para empezar a convertirse en escritor y cuando Louis Napoleon Bonaparte pasaba de ser presidente de la Segunda República Francesa a emperador del Segundo Imperio. En aquel tiempo el aluminio era más caro que el oro. Y una década después seguía siendo tan caro que se fabricaban joyas con él, como las que se muestran en la figura 2.1 y que efectivamente alguna dama pudo haber lucido por entonces en alguno de los más refinados palacios de Francia.

Fig. 2.1. Juego de joyas fabricadas de aluminio y oro. Procedentes probablemente de Francia, hacia 1860.

El propio emperador Napoleón III (1808-1873) adoraba el aluminio como metal precioso, hasta tal punto que poseía una cubertería completa junto a platos y bandejas del mismo metal para agasajar con ella a sus más distinguidos invitados en las más señaladas ocasiones, cuando la cubertería de oro no era suficiente. En 1856, cuando nació su único hijo, Napoleón Eugene Louis, hizo fabricar un sonajero de oro y aluminio para él. El primer objeto fabricado con aquel metal singular para un heredero singular. Solo las manos del bebé más distinguido de Francia podrían acariciar el más caro de los metales.

Pero a diferencia del oro o del platino, el aluminio no era caro debido a su escasez. Ahora como entonces, el aluminio es el tercer elemento más abundante de la corteza terrestre, después del oxígeno y el silicio, y el más abundante entre los metales. Sus compuestos se habían usado durante miles de años en cerámica, en medicinas, como mordiente para la fijación de pigmentos y en cosmética. Pero desde un punto de vista químico el aluminio presenta una enorme afinidad por el oxígeno, y por lo tanto una espontánea tendencia a oxidarse, la causa de que lo encontremos en nuestras tierras como aluminosilicatos, óxidos o sulfatos, pero no en forma de metal nativo. La primera vez que el aluminio metálico mostró su brillo blanquecino a ojos humanos fue en 1825, cuando nuestro ya conocido científico danés Hans Christian Oersted (1777-1851) obtuvo pequeñas cantidades de aluminio mediante procesos de reducción del cloruro de aluminio (AlCl₃). De nuevo, un empeño sin deseo alguno de aplicación. Una conquista humana sobre la materia con solo la herramienta del conocimiento. Bueno, en realidad, no solo con la herramienta del conocimiento. Porque Oersted y otros científicos del momento tuvieron que utilizar potasio metálico para reducir sales de aluminio, y para producir potasio hacía falta una fuente continua de electricidad, es decir, una pila voltaica, la tecnología punta de la época. Sin embargo, a pesar de su logro científico, digno sin duda de figurar entre los hitos de nuestro control de la materia, Oersted no iba a poder ponerle nombre a aquel metal recién nacido. El aluminio fue uno de esos materiales con muchos padres y para cuando el científico danés lo obtuvo el elemento ya había sido bautizado. El químico británico Humphry Davy (1778-1829), que en 1807 había usado una pila voltaica para aislar el potasio, había establecido la existencia del aluminio como un nuevo elemento en 1808 y le había asignado nombre.¹ Después de Oersted, entre 1827 y 1845, el químico alemán Friedrich Wöhler (1800-1882) mejoró el proceso de obtención y fue el primero en medir la densidad del aluminio y demostrar su ligereza, una característica que resultaría de enorme importancia para la posterior historia tecnológica de aquel peculiar metal nacido del barro.

Todas esas historias de químicos, descubrimientos y nombres científicos están muy bien, pero a pesar de su indudable interés, un metal como el aluminio tenía que acabar saliendo de los laboratorios para ser extraído y purificado en plantas de producción. Para, en definitiva, llegar a convertirse en material.

El químico francés Henri Sainte-Claire Deville (1818-1881), en 1854, fue el primero en poner a punto un método para la obtención de aluminio a escala superior a la del laboratorio. Su método consistía en la reducción del cloruro de aluminio con sodio, lo que permitió dar el salto y producir el exótico metal en cantidades de unos pocos kilos. No obstante, aquel metal seguía siendo un producto escaso y precioso y como tal compartió el protagonismo con las joyas de la corona en la Exposición de París en 1855. Fue ahí donde se mostró como una de las maravillas de la moderna tecnología del siglo y donde adquirió su aura de metal precioso. Fue entonces cuando se puso de moda para adornar cuellos y banquetes de estado, como el que el emperador ofreció al rey de Siam. Y fue probablemente con ocasión de su exhibición gloriosa en la capital del imperio como acabó formando parte de los anhelos de los más civilizados ciudadanos del mundo civilizado y del catálogo de materiales avanzados de Julio Verne.

Durante unas décadas el aluminio se convirtió en símbolo de ostentación. De esta época (aprox. 1860) datan las joyas de la ilustración de la figura 2.1. De aluminio era también el bloque metálico piramidal que, mitad pararrayos mitad cumbre gloriosa, se instaló en la cúspide del monumento a Washington en la capital federal de Estados Unidos en 1884.

Pero el aluminio estaba destinado a ser mucho más que un elemento decorativo. El propio emperador de los franceses lo tenía muy claro y había intuido desde el principio un enorme potencial e interés militar en el nuevo metal que posiblemente podría acorazar las cabezas y pechos de sus lanceros con menor peso para sus hombros y fomentó decididamente los esfuerzos por abaratar sus procesos de obtención. La primera planta de producción de aluminio la montó precisamente Henri Deville en 1859 en Glaciere, cerca de París, con la ayuda financiera del propio emperador. El mismo año en que Charles Darwin publicó su libro más famoso.

Pero anhelos hay tantos y tan variados como los propios humanos. Mientras unos se dedicaban a acaparar y a codiciar el escaso metal como adorno exclusivo y otros lo exaltaban como signo de solemnidad, mientras el que sería el último emperador de los franceses lo ansiaba como coraza de alta tecnología y Verne soñaba sus recursos, un par de jóvenes estaban a punto de crear el futuro del aluminio.

Paul Louis Toussaint Héroult (1863-1914) había nacido en un pueblo de Normandía en 1863 y era un chico avispado e inteligente, aunque no excesivamente dócil ante la disciplina escolar. A los doce años su padre se trasladó a Gentilly, cerca de París, y Paul ingresó en el colegio Sainte Barbe, donde mostró un gran interés por las ciencias naturales, aunque seguía siendo reacio a las imposiciones formales y prefería lecturas menos académicas que las que la escuela le ofrecía. Los libros de Julio Verne estaban entre sus favoritos y pasaba horas leyendo aventuras como las de su héroe predilecto, Cyrus Smith, náufrago e imaginativo ingeniero en una isla misteriosa. A los 15 años cayó en sus manos un texto que leyó con especial avidez. Era de un tal Henri Sainte-Claire Deville, publicado en 1859 y titulado De l’aluminium, ses propriétés, sa fabrication et ses applications. Ese libro iba a marcar literalmente su vida.

Por su parte, Charles Martin Hall (1863-1914) había nacido en un pequeño pueblo de Ohio en 1863 y desde su infancia había mostrado una marcada tendencia a la experimentación, como cuando quemó el mantel de la mesa del comedor con sus fuegos artificiales caseros. También era el joven Hall un lector empedernido y, a través de algunos libros de texto de su padre, le había cogido el gusto a la química. Después de varias mudanzas, su familia había recalado en la ciudad de Oberlin (Ohio) y él ingresó en el Oberlin College en 1882, donde se interesó por el aluminio. Allí escuchó a su profesor de química, Frank Fanning Jewett (1844-1926) (antiguo discípulo de Whöler), predecir la fortuna que esperaba a quien consiguiera un método económico para aislar el precioso metal. Lo había escrito un francés, un tal Deville, en su libro de 1859: «cualquier montón de arcilla es una mina de aluminio y el metal es tan caro como la plata».

En 1884, el día en que Charles Hall cumplía 21 años, los periódicos recogían la noticia de la exposición pública en Tiffany’s de la pirámide de cien onzas de peso fabricada del precioso metal de aluminio que estaba destinada a coronar el monumento a George Washington, en la capital de Estados Unidos.

Fig. 2.2 Charles Hall, Henri Sainte-Claire Deville y Paul Heroult.

En 1884 Paul Heroult ya había sido expulsado de la Escuela Superior de Minas, en la que había ingresado en 1882, por ganar la apuesta que había hecho con sus amigos, un día que se quedaron sin profesor, de tirarle a la cabeza el borrador de la pizarra a la primera persona que franqueara la puerta de la clase, que no fue otro que el director de la escuela.

Paul se había ganado a pulso su liberación definitiva del sistema académico y a partir de entonces se dedicó con pasión a lo que verdaderamente le interesaba, la obtención rentable del aluminio. Con el apoyo inicial de su profesor de química y la ayuda de dos amigos, Lucien Van Kerguistel y Louis Merle, instaló sus talleres en los locales de la curtiduría de su padre, después de la prematura muerte de este en 1883. Eran los años de los primeros pasos de la electrotecnia, las dinamos y los motores, y Paul estaba convencido de la necesidad de usar métodos electroquímicos a altas temperaturas para conseguir la extracción del aluminio de sus menas. El uso de la electricidad para obtener metales mediante procesos de reducción electroquímica era posible desde la invención de la pila de Volta. El propio Humphry Davy había empleado métodos electroquímicos para la obtención de sodio y potasio, y también los había ensayado, aunque sin éxito, para intentar producir aluminio. Estaba claro que para extraer el aluminio de los minerales que lo contenían era necesario emplear la electricidad. Pero además no era posible trabajar con agua como disolvente. Muchos antes habían tropezado con la misma piedra para acabar averiguando que la electrólisis de cualquier sal de aluminio disuelta en agua produce hidróxido de aluminio e hidrógeno en lugar del propio metal.

Conseguir el objetivo soñado les iba a costar más de lo esperado a los tres amigos. Paul, Louis y Lucien sacrificaron muchas horas de sueño para mantener en marcha, día y noche, experimentos con periodos de calefacción de hasta 56 horas, sin encontrar la recompensa del éxito. La recompensa les llegó, finalmente, cuando a Paul se le ocurrió la idea de utilizar criolita (Na₃AlF₆) como fundente de la alúmina (Al₂O₃) que empleaban como fuente de aluminio, bajando de paso la temperatura del proceso. A sus 23 años, con su patente fechada el 23 de abril de 1886, Paul Heroult estaba a las puertas de la gloria, la fama y la fortuna.

Charles Hall tampoco estaba solo en su búsqueda del Santo Grial para la producción del aluminio. Además del apoyo de su profesor, su hermana mayor, Julia, había ingresado en el Oberlin College dos años antes que él y le ayudó mucho en asuntos de química. Los hermanos Hall montaron su laboratorio en un cobertizo al lado de la casa familiar, en Oberlin, y allí probaron suerte con un método para la producción electrolítica de aluminio a partir de un baño de alúmina disuelta en... ¡criolita! ¿Casualidad? Probablemente no. Hasta llegar a ese compuesto Charles había probado otros muchos. Por ejemplo la fluorita, que fue su primera opción. Pero a pesar de haberse fabricado un horno al efecto no podía alcanzar temperaturas excesivamente altas y probó numerosas formulaciones antes de encontrar la óptima.² Efectivamente, la criolita, un mineral natural que por entonces se formulaba como un fluoruro mixto de sodio y aluminio (3NaF.AlF₃, punto de fusión 1.000 ºC), era sencillamente el compuesto que mejor disolvía el óxido de aluminio, con un punto de fusión suficientemente bajo para la tecnología que Hall había desarrollado.

Además del horno y el fundente adecuado, Charles Hall tuvo que fabricar su propia electricidad para poder electrolizar la mezcla. Con ayuda de Jewett fabricó celdas con cinc en ácido sulfúrico diluido (electrodo negativo) y grafito en ácido nítrico concentrado (electrodo positivo). Estas celdas se conocían como baterías Bunsen, o celdas Bunsen-Grove, parte de la nueva generación de pilas después de la de Volta, y a pesar de generar intensidades de corriente relativamente altas producían también humos tóxicos de óxidos de nitrógeno nada recomendables.

El 23 de febrero de 1886 Charles Hall consiguió glóbulos de aluminio del tamaño de canicas al aplicar la corriente eléctrica de sus baterías a su fundido.

Cuando en 1887 Paul Héroult decidió hacer las Américas y viajó a Estados Unidos para presentar allí su patente de extracción electroquímica del aluminio (presentada en Francia el 23 de abril de 1886) no sabía la sorpresa mayúscula que le esperaba. El 9 de julio de 1886, tan solo setenta y ocho días después de su propia patente, un jovenzuelo americano de su misma edad había presentado una patente, esencialmente del mismo proceso.

Naturalmente aquella coincidencia histórica dio lugar a intensos litigios, aunque la disputa de derechos no iba a ser el peor de los escollos para Hall y Héroult, que al fin y al cabo acabaron llegando a acuerdos amistosos. A aquellos dos jóvenes emprendedores les estaba esperando, detrás de una esquina, el materialismo en forma de las inexorables leyes del mercado.

Y es que la química y la tecnología eran solo parte de la historia que se estaba forjando. El éxito científico y tecnológico era sin duda un primer paso importantísimo, pero en absoluto suficiente para llevar su proceso al mercado. Ambos iban a necesitar mucho dinero, apoyo financiero para materializar su gran idea en una planta de producción industrial.

A Paul Heroult, por ejemplo, no le resultó nada fácil encontrar quien financiara su empresa. Se diría que, después de todo lo que había costado vencer a la naturaleza para liberar al aluminio de su encierro mineral, iba a ser todavía más difícil vencer la conservadora naturaleza humana.

Y es que, en realidad, después del acierto técnico de Heroult y Hall, el aluminio era un extraordinario nuevo material, pero un material sin mercado. Era literalmente un material avanzado, adelantado a su época, avanzado a sus aplicaciones. De hecho, la mayor parte de sus aplicaciones estaban por descubrirse, su consumo partía de cero y todo ello en un tiempo en el que el acero gozaba de una gran aceptación industrial.

Héroult sufrió diversos reveses, uno de ellos de manos del señor Péchiney, director de la compañía Produits chimiques d’Alais et de Camargue. Después de una cordial entrevista que acabó en partida de billar, Péchiney despidió inopinadamente a Héroult despreciando la idea de la producción electrolítica de aluminio como un esfuerzo inútil para producir un material sin aplicaciones, que no se vendería, independientemente de cuánto pudiese bajar su precio. Es posible que en ese juicio tan duro y tajante tuviera algo que ver el hecho de que Péchiney perdió miserablemente frente a Héroult la partida de billar, pero el caso es que el aluminio se quedó sin mecenas. Según cuentan fue de nuevo la fortuna la que vino a socorrer al joven emprendedor decimonónico, cuando despotricando en público acerca de la estupidez de banqueros y hombres de negocios, que según él no entendían nada y menos acerca de materiales avanzados e inventos con futuro, fue sorprendido por un señor que se presentó de forma inusitada: «... me llamo Jules Dreyfus, y es posible que pueda ayudarle».

Por medio de Dreyfus, Héroult entró en contacto con una compañía suiza, Hijos de J. G. Neher, con los que al parecer no jugó al billar, pero sí supieron ver las posibilidades de futuro del procedimiento y fundaron una compañía metalúrgica en Suiza con Héroult como director técnico. Después de un duro periodo de optimización de procesos para rebajar los costes de producción del aluminio, Dreyfus decidió centrarse en el mercado francés. Aliado con el Banco de París de Goldschmidt, fundó la Société Electrométallurgique Française (SEMF) el 17 de octubre de 1888.

A Charles Hall el apoyo financiero tampoco le llegó fácilmente. Empezó negociando con la compañía Cowles Electric Smelting and Aluminum Company, que se dedicaba, en la vecina Cleveland, a la fabricación y venta de aleaciones de aluminio y cobre producidas mediante un proceso de fusión por arco eléctrico. Aquella opción parecía idónea para ambas partes: Hall podría poner a punto su proceso a escala industrial y comprobar su rentabilidad, mientras que Cowles mantenía la opción de comprar los derechos del proceso. Pero las cosas no funcionaron y en julio de 1888, desengañado por una evidente falta de apoyo, Hall abandonó la compañía Cowles.

Sin embargo, el frustrado inventor iba a encontrar un inesperado valedor en la persona de un vendedor de dicha compañía, Romain Cole, que creyó en su proyecto y le echó una mano. Por mediación de Cole, Hall entró en contacto con un renombrado metalurgista, el capitán Alfred E. Hunt (1855-1899), de Pittsburg, Pennsylvania. Hall y Cole le presentaron un documento de veintidós páginas que resumía las ventajas del «Proceso Hall», un documento que debió de resultar muy convincente, ya que Hunt se convirtió en uno de los principales accionistas de la Pittsburgh Reduction Company,³ fundada el mismo año de 1888.

Al aluminio aún le quedaban tiempos duros por llegar, mercados que crear y consumidores por conquistar, pero lo más difícil ya estaba hecho. Pronto llegarían las teteras de aluminio, como primer baluarte en el mercado, y acabarían llegando todo tipo de artilugios hechos del ligero metal, que alcanzaría incluso a conquistar corazones con aplicaciones insospechadas, como el vestido diseñado con discos de aluminio por Paco Rabanne en los años sesenta. Pero el uso del aluminio no se iba a quedar en lo anecdótico, no señor. El boom de los cables de aluminio para transporte de corriente vino a demostrarlo, y el aluminio acabaría colándose masivamente en nuestras vidas cotidianas, en las cacerolas, en latas de refresco o en forma de finas láminas para envolver bocadillos.

Fig. 2.3 Dibujo de las celdas electrolíticas de Hall montadas en la Pittsburgh Reduction Company.

Quién le iba a decir al emperador Napoleón III que los niños del siglo XX tirarían a la basura preciosas hojas lustrosas de aquel metal de maravillas.

Los lanceros del emperador nunca llegaron a portar corazas de aluminio, aunque a buen seguro sus aleaciones son fáciles de encontrar en los arsenales de cualquier ejército moderno. En eso tampoco iba a ser diferente el aluminio del resto de los materiales, que siempre se han prestado a los caprichosos designios de según qué humanos. Los átomos de aluminio de un misil no son diferentes de los de un bate de béisbol o los de una prótesis; la verdadera diferencia estriba en las mentes que los idearon.

A juzgar por los resultados, se podría pensar que las mentes de Héroult y Hall debieron de ser muy similares. Se trataría de una falsa impresión. Ciertamente ambos compartieron su obsesión por el aluminio, y consiguieron logros literalmente paralelos, pero aquellos dos hombres nacidos el mismo año eran muy diferentes. Hall fue un alumno aplicado que además de sus clases de enseñanza media tomaba lecciones de música en el conservatorio, mientras que a Héroult las aulas siempre le produjeron alergia, y la única física que le interesaba era la del billar. Hall se llevaba muy bien con su profesor de química, Frank Fanning Jewett (1844-1926), a quien conoció en su primer año en la universidad, mientras compraba material de laboratorio y productos químicos. A Héroult le iban más la buena vida, los viajes y las mujeres que la gloria académica; apasionado de la navegación y patrón de su propio barco, poseía una mente inquieta que le llevó a realizar proyectos muy variados, entre ellos el horno eléctrico, un diseño precursor del helicóptero o innovadoras obras de ingeniería en las presas de generación hidroeléctrica de sus plantas de producción. Nunca se ajustó a los cánones que se suponen para un sabio científico de los que dedican su vida a desentrañar los secretos de la naturaleza con su sacrificado trabajo en el laboratorio.

Y, sin embargo, las vidas paralelas de aquellos dos soñadores y creadores de futuro, que acabaron también a la par en el mismo año de 1914, iban a terminar enlazadas para siempre en nuestra memoria colectiva, dando nombre al proceso Hall-Héroult de producción de aluminio que ha perdurado hasta nuestros días.

Podría quizá haber sido el proceso Sainte-Claire Deville. Al fin y al cabo él era el máximo experto de su época en el metal de aluminio y su obtención. Autor del tratado más reconocido sobre este asunto, era sin duda la máxima autoridad en el tema en toda Francia y probablemente en el mundo entero. Por eso no extraña en absoluto que el emperador le honrase con la alta responsabilidad de establecer la primera planta de producción de aluminio a escala que podríamos calificar de semiindustrial.

Era asimismo Henri Sainte-Claire Deville un brillante científico con muchos años de experiencia, con todos los medios a su alcance y en absoluto falto de ideas. Y fue probablemente él y no otro el primero en darse cuenta del enorme potencial tecnológico del aluminio y, sobre todo, de la flagrante oportunidad de riqueza que supondría idear un método para la extracción rentable del metal de arcilla. Lo dejó escrito.

¿Por qué entonces no fue Deville quien hizo ese descubrimiento?

Cuando el emperador de turno invierte grandes cantidades de la riqueza de su imperio en mejorar la mejor tecnología existente, hoy como entonces, suele hacerlo pensando en razones de seguridad nacional y, también hoy como entonces, suele confiar la empresa a los mejores expertos en la materia. En principio la apuesta parece razonable, pero la historia se empeña en demostrar que son las mentes jóvenes y libres, acaso sin el lastre de prejuicios, las mejor dispuestas para llevar a cabo las revoluciones científicas y tecnológicas y crear de ese modo el futuro.

La historia de empeño humano que desplazó al aluminio de la mesa de un emperador hasta llevarlo a las papeleras de los colegios es una apasionante historia de descubrimiento, de ciencia, tecnología y sociedad, un ilustrativo ejemplo de la naturaleza humana, un episodio irrepetible.

¿Irrepetible? Quizá no tanto.

Si nos proponemos encontrar algún otro material que sea hoy en día abundante pero precioso, como lo fue el aluminio hace ciento cincuenta años, es posible que no nos resulte demasiado difícil.

El silicio, la joya de la corona de Silicon Valley, el metaloide semiconductor que está en el corazón de todos los chips de todos los ordenadores del mundo, es el segundo elemento más abundante de la corteza terrestre, detrás del oxígeno y por delante del aluminio. En realidad el coste relativamente elevado del silicio nuestro de cada día no se debe tanto a sus costes de extracción a partir de sus minerales, como a la necesidad de obtenerlo ultra puro y en muchos casos en forma de monocristales, es decir, con una estructura ordenada a nivel atómico. El silicio que se usa en electrónica requiere una pureza extrema (de al menos 99,9999999 %), pero el silicio para aplicaciones fotovoltaicas no necesita tantos nueves de pureza, solo seis (es decir, 99,9999 %). Eso sí, se requieren muchos kilos para una planta solar fotovoltaica. En los últimos años se han dado pasos para el abaratamiento en la producción y purificación de silicio solar, aunque es evidente que no han sido pasos suficientes como para inundar nuestros tejados con paneles fotovoltaicos. Todavía estamos a tiempo de contribuir a la revolución del silicio solar barato para no pagar a precio de oro un elemento que abunda tanto en nuestras tierras y en los preciosos granos de cuarzo de la arena de todas nuestras playas o desiertos.

Quizá la fama y la fortuna esperan hoy a quien consiga producir silicio ultrapuro a un precio lo suficientemente bajo como para inundar nuestros tejados y los tejados de naves industriales, estacionamientos y estaciones con paneles solares baratos, que desplacen a las viejas y sucias tecnologías de producción de electricidad basadas en quemar combustibles fósiles. Como el aluminio ayer, el silicio podría ser hoy el nuevo capítulo a escribir por los nuevos creadores de futuro.

1. Davy le asignó inicialmente el nombre de alumium (1807) de acuerdo con la denominación tradicional de sus sales de alumbre (del latín, aluminem y del francés, alum). Curiosamente Davy cambió posteriormente el nombre a aluminum y más tarde, en 1812, se decidió por llamarlo aluminium, para mayor similitud con otros nombres de elementos (sodium, potassium, magnesium... Todos ellos descubiertos y bautizados por el propio Davy). Cambios y más cambios que propiciaron denominaciones diferentes para el mismo metal en Estados Unidos, por un lado, y en el Reino Unido y el resto de países anglófonos por otro.

2. Hall no consiguió fundir la fluorita (CaF₂, punto de fusión 1.360 ºC). Probó entonces a sintetizar e intentar fundir fluoruro potásico (KF, punto de fusión 846 ºC), fluoruro de sodio (NaF, punto de fusión 988 ºC), fluoruro de magnesio (MgF₂, punto de fusión 1.266 ºC) y fluoruro de aluminio (AlF₃, que sublima directamente a 1291 ºC). Consiguió fundir los dos primeros en los que sin embargo no pudo disolver cantidades significativas de óxido de aluminio, y ni siquiera pudo fundir los fluoruros de magnesio o aluminio.

3. Aquella compañía acabaría convirtiéndose, en 1907, en la Aluminum Company of America (ALCOA), todavía hoy una de las grandes industrias químicas de Estados Unidos.