Идущие к мечте. Том 1

«Не менее сотни собралось», – подумал Крокс, подходя к месту сбора.

– Вот видишь, я же говорил, что у меня всё спланировано, – добавил вслух, обращаясь к идущей рядом Тарле. Та даже не удостоила его реплику ответом, хотя сама явно была удивлена такой большой толпе.

«Правда большинство вряд ли на что-то способно – отметил про себя тренер, оценивая физическую форму и коньки на ногах собравшихся, – хотя есть неплохие экземпляры, но и чудил хватает, – наткнувшись беглым взглядом на Виджа с Мишку добавил: – Да и ладно, так даже веселее».

Пройдя в центр собравшихся, тренер первым делом расплатился с посыльными, подтвердив, что его словам стоит верить.

– Меня зовут Сирон Крокс, я тренер прибывшего сегодня каравана, и мне нужны игроки, полный набор. Делается это не просто так, есть цель. Я собираюсь через два месяца в Хоренфорте обыграть местную команду, – в ответ отовсюду понеслись возгласы, удивление и недоверие, а Крокс даже глазом не повёл. Лишь выставил вперёд правую руку с заранее закатанным рукавом на ней была татуировка выпускника высшей академии трекбола. На рисунке, красующемся на предплечье тренера, был изображён силуэт летящего игрока с мячом, а вокруг него звёзды, ленты и какие-то надписи. Татуировка была старой и почти выцвела, но основные контуры по-прежнему оставались чёткими, выдавая работу мастера высокого класса. – Да, никто из вас её раньше не видел, но вы слышали о них, точно слышали! – расчёт оказался верным, толпа моментально смолкла, уставившись на него, как на героя, принёсшего им напоказ голову дракона. – Если кто-то считает, что два месяца на подготовку игроков мало или что в занюханном Хоренфорде сильная и непобедимая команда, можете сразу отправляться домой, мне трусы и глупцы не нужны, – уверенно произнёс Крокс. Это была не первая его команда и не первая речь, поэтому тренер прекрасно понимал, как нужно говорить. – Но если вы готовы бросить вызов судьбе и доказать, что вам это по силам, то добро пожаловать на борт! Дружное и, в то же время, не слитное «да» было ему ответом. Довольно ухмыляясь, тренер продолжил:

– Мне в команду нужны крепкие и выносливые. Те, кто уже умеет правильно кататься, чтобы не приходилось тратить время на основы. И сейчас мы проверим, сколько игроков мне подходит. Будет всего два задания: первое – проехать десять кругов вокруг складов, – вновь возглас удивления раздался со всех сторон. – А что вы хотите? Я тренер, а не волшебник. Нельзя выиграть с лентяями. С теми, кто готов отступить перед трудностями. Если вы считаете это «слишком» и вам такое не по плечу, можете прямо сейчас отправляться домой – как он и думал все остались на месте – По завершении каждого круга, моя помощница Тарла будет ставить вам на руке печать, – после этих слов, стоящая рядом девушка продемонстрировала небольшой предмет, с одной стороны которого была вырезана звезда причудливой формы. – Когда наберёте десять таких печатей, узнаете второе задание. А теперь можем начинать! – закончил Крокс свою речь, чертя каблуком сапога линию старта и финиша.

Народ потянулся вперёд, поближе к линии. Те, кто был постарше да покрупнее, активно работали локтями, пробиваясь вперёд. Мишку тоже хотел было двинуться к черте. Но тут на его руке повис Видж.

– Ты что, это очень длинная дистанция, мало кто это действительно понимает. Помнишь, когда я поспорил что проеду пять кругов и проехал? Это было очень долго. Силы лучше поберечь, – прошептал Видж почти в самое ухо.

– Да помню я… но мы оба катаемся лучше большинства из… – Мишку попытался подобрать нужное слово, но вместо этого окинул толпу выразительным взглядом. – Вырвемся вперёд с самого начала, и всё.

– А если не получится? Тут есть крутые ребята, и ролики у них не хуже наших. Борьба за места в первых рядах развернётся почти с самого начала и потребует массу сил, – парировал довод товарища, – мы не только сильные и хорошо катаемся, но и думать умеем, а это именно то, что нужно тренеру, – нацепив на себя маску мудреца, закончил Видж.

– Ну да, наверное, ты прав, – немного подумав, согласился Мишку.

Пока они решали, где встать, Крокс дал отмашку. В этот момент, лезущие вперёд тут же сорвались с места первой волной – с шумом и криками, расталкивая соседей локтями. Каждый пытался вырваться вперёд, но ни у кого не получалось, слишком плотно стояли люди. Следом за ними образовалась вторая людская волна, срываясь в погоню за первой.

«Пора!» – выкрикнул Видж, и они с Мишку стартовали с третьей волной, почти сразу же вырвавшись в лидеры этой группы. Взяв средний темп, друзья плелись в хвосте стартовавших ранее, не стараясь кого-то обогнать, довольствовались этим. «Впереди десять кругов», – твердил про себя Видж, пытаясь подметить и запомнить все детали на пути. Дорога, кольцом огибающая складской район в длину, была около десяти километров, хорошая и ровная, позволяющая, при желании, развить немаленькую скорость. Вот на дороге показались чьи-то колёсики, отломанные в борьбе, а вскоре на обочине промелькнул первый выбитый из гонки. В передних рядах с самого старта шла нешуточная грызня за право быть первым. «Пускай дурачьё дерётся», – с усмешкой подумал Видж.

Вот впереди показались вторые ворота или как их называли горожане западные. Это значило что пол круга осталось позади, в голове возникла мысль прибавить настолько незаметной показалась половина первого круга. Но Видж быстро её отогнал понимая что впереди долгая выматывающая гонка на выносливость и те кто не правильно рассчитают свои силы до финиша точно не дойдут. Вторая половина круга то же пронеслась незаметно подначивая прибавить темпа внушая ложную уверенность что десять кругов плевое дело и если будешь осторожничать то точно проиграешь.

Впереди показались восточные ворота, и рядом галдящая группа участников, тянувших свои руки к черноволосой девушке, чтобы получить печать. Неподалеку, удобно устроившись в теньке, сидел тренер.

Сбавляя темп, Видж дёрнул товарища за рукав и добавил: «Не спеши». Прикинув всё правильно, друзья подъехали к тому моменту, когда на руке последнего из стоявших появилась печать, и тот сорвался с места отправился догонять ушедших вперёд. Получив печать вторым, Видж хотел было пуститься дальше, но понял, что Мишку стоит как в копаный.

– Эй, ты что уснул?! – скороговоркой выпалил парень, толкая друга. Тот чуть вздрогнул, выходя из ступора, отвел глаза от Тарлы. Отъехав на несколько метров, Мишку обернулся и широко улыбаясь, произнёс «Я ещё вернусь» – устремился за другом. Второй круг мало чем отличался от первого, тот же темп, чуть больше колёс на пути и людей на обочине. И вот впереди снова восточные ворота и вторая печать. – Как и обещал, я снова здесь», – сказал Мишку, глядя на Тарлу. Она в ответ лишь хмыкнула. К середине третьего круг Видж и Мишку окончательно оторвались от ехавших позади, но в борьбу за лидерство пока не спешили вступать. Друзья расчетливо тратили силы и не спешили тратить их раньше времени. Получив третью печать Мишку широко улыбаясь прокричал уходя на четвёртый круг – «Дождись меня, и я скоро вернусь» – обращаясь к черноволосой незнакомке при взгляде на которую у него разгорался костер в груди.

На обочине стали попадаться те, кто не рассчитал свои силы и сошёл с дистанции, пытаясь отдышаться.

Когда позади остались западные ворота Видж повернулся к другу и крикнул – «С пятого круга начнём ускоряться», – тот ответил согласным кивком, на лице играла да и в целом Мишку выглядел каким то очарованным.

На этот раз закончив четвертый круг пришлось немного подождать, чтобы не толкаться из-за печати. Приехавшие раньше тянули к черноволосой девушки руки, но делали это не так активно как после первого круга, на многих начинала сказываться усталость. И хоть они этого еще сами не понимали, до финиша им не дойти.

– Кстати, меня зовут Мишку, а тебя? – спросил он Тарлу, протягивая руку под печать.

–Проедешь все десять, может, скажу, – усмехнувшись, ответила девушка, стрельнув глазками, оценивая симпатичного крепыша.

Начиная с пятого круга, друзья стали увеличивать темп, оставляя за спиной одного за другим участников отбора. Те, уже порядком устав, отдавали свои места почти без сопротивления, лишь некоторые пытались навязать борьбу ускоряясь. На долго их не хватала. Пятый круг по времени двое друзей проехали быстрее, но им показалось наоборот это усталость начинала напоминать о себе, пока не навязшего просто намекая что ждёте впереди. «Пятый!» – Мишку в этот раз ограничился лишь одним словом.

На шестом круге усталость долее прямо начала напоминать о себе, ноги наливались тяжестью, дыхание сбивалось с ровного уверенного ритма. Тут и там попадались сидевшие на обочине люди, которые ловили ртом воздух. Увидев западные ворота Видж поймал себя на мысли «Раньше они были ближе» но это были только его ощущение. Не сбавляя скорости с упорной решимостью двое друзей шли к своей цели

«Ещё чуть-чуть…» – только и смог выдавить из себя Мишку протягивая руку для очередной печати, он по-прежнему, улыбался пытаясь показать что ему не почем такие испытание. правда тяжелое дыхание и усталый вид выдавали его с головой.

Седьмой. Ноги ныли с каждым движением всё сильнее, но нельзя останавливаться и двигаться со старой скоростью, нужно прибавлять ещё и ещё. Стартовавшие вперёд как-то сами «рассосались», многие сошли с дистанции, кого-то они обогнали, но другие сильно оторвались. Эта мысли помогла открыться второму дыханию, придавая сил двум друзьям заставляя не смотря не на что увеличивать темп.

Жадно хватая воздух, Мишку и Видж протянули руку, чтобы получить очередную печать. «А может, ну это всё, не стоит оно того?!» – проговорила Тарла, едко улыбаясь. Друзья в ответ лишь замотали головами, ради своей мечты они готовы были идти до конца, не отступать и не сдаваться

Восьмой. И хоть число кругов было известно, начало казаться, что конца им не будет, западных ворот отмечавших середину круга как назло тоже все не было. Следом в голову пришла малодушная предательская мысль: «А что, если кто-то из стартовавших в первых рядах уже закончил или же оторвался так сильно, что его не догнать, и все их труды напрасны?». Видж помотал головой, гоня эти мысли, оглянулся на товарища тому было куда тяжелее, но всё же тот не думал сдаваться, поддерживая заданный темп. Поймав взгляд друга, Мишку выпалил: «До конца!». В ответ Видж, набрав побольше воздуха, прокричал: «ДА!». Пот лил ручьём, попадая в глаза и рот оставляя на языке солоноватый привкус. И без того ужасно хотелось пить. Промокшая одежда, прилипшая к телу, казалась гораздо тяжелее, чем была до начала гонки. Как долгожданный оазис впереди замаячили восточные ворота, а значит еще один круг подошел к концу. «Всё ещё не сдаёшься?» – спросила Тарла, ставя восьмую звездочку в ряд на руке Мишку. Тяжело дыша, он все же нашёл силы ответить: «Не за что», – сделав глубокий вдох, напомнил: «Имя, ты обещала». И вновь помчался дальше.

Наконец, впереди появилось несколько спин. «Обогнать! Во что бы то ни стало, обогнать!» – пронеслась в голове мысль, словно приказ самому себе. Вцепившись взглядом в силуэты с несгибаемой решимостью, друзья шли вперёд, выжимая из себя последние силы, физических уже не хватала приходилось их подкреплять моральными. Парни ехавшие впереди не собирались уступать, то же рассчитывая попасть в команду не желая отказываться от своей мечты. Гонка заняла почти целый круг и только когда впереди появился девичий силуэт двое друзей смогли обойти трех парней. Не останавливаясь для получения очередных печатей, друзья промчались на последний круг, лишь крик Мишку донёсся до Тарлы: «Ты всё равно нас запомнила!».

Десятый круг. Ноги гудели; в голове шумело; сильно хотелось пить; да к чертям воду; хотя бы постоять немного да спокойно отдышаться. На такую роскошь просто не было времени. Не задумываясь ни о чем, друзья ехали дальше, остервенело перебирая ногами. Вот впереди показались западные ворота «Осталось всего пол круга, поднажми, ты сможешь» – прозвучало в голове ободряющая мысль. Мишку и Видж так и поступили сжигая в решительном рывке остатки сил. И как награда невысокая черноволосая девушка приветливо машущая рукой встречала их на финише.

– Ставь! – выпалил Видж, протягивая руку, – сразу две! – добавил отрывисто, пытаясь отдышаться.

– Имя, – проговорил стоявший рядом Мушку, дистанция ему далась гораздо тяжелее.

– А так ли теперь это важно? – сказала Тарла, взглянув ему в глаза, – Я вечером уеду, а вот вы… – она сделала многозначительную паузу, – трое парней уже уехали на второе задание, вам их не догнать.

–Догоним, – твердо ответил Видж, выпрямляясь, – Куда дальше?

– Боюсь, что уже поздно, – ответила Тарла и тут же наткнулась глазами на Мишку, который сделал на лице выражение обиженного щенка. –Это вам не поможет, – в ответ здоровяк лишь грустно вздохнул, не меняя мимики. –Хорошо-хорошо, – сдалась черноволосая девушка, – главные ворота торгового района.

– Здесь можно срезать через склады, мы прямиком попадём в торговый район.

– Так нельзя, ехать нужно обязательно через город, там срезайте, сколько хотите, – покачав указательным пальцем, произнесла Тарла.

–Я знаю, как быстрее, за мной! – сказал Видж, срываясь с места. – Но, если поймают, точно побьют, – додавил на ходу.

–Ты не сказала имя…! – донёсся крик удаляющегося Мишку.

–Встретимся там, пройдёшь испытания, скажу, – прокричала в ответ Тарла, приложив ладошки ко рту.

«Хм… трое, ну что ж, неплохо. На роль защитников или центрового они не подходят, – размышлял Крокс, разглядывая парней лет двадцати, первых и единственных подъехавших к воротам торгового района. – Хотя катаются неплохо, да физуха тоже на уровне, надо посмотреть, как они пасуются, там и решу». «Осталось проверить, насколько хорошо вы обращаетесь с мячом, – произнес тренер уже в слух, – от этого будет зависеть, кто попадёт в команду, а кто нет», – говоря это, он вертел на ладони овальный мяч, формой и размером напоминавший небольшую дыню. «Ну что, может, кто-нибудь хочет проявить инициативу? – продолжал говорить тренер, подкидывая мяч одной рукой. – Ну же, смелей! Или вы все обезьяны криворукие?» – парни переглянулись между собой. Один из них хотел что-то сказать, и тут до слуха Крокса донёсся какой-то отдалённый шум и крик, приглушённый расстоянием, и как только он хотел забыть о нем, выкинув из головы, шум начал нарастать. Повернув голову туда, откуда доносились звуки, попытался понять, что там происходит. Узкая, кривая улочка, начинавшаяся в сотне шагов от него, извиваясь, убегала вдаль. Источник шума был где-то в конце этой улочки и быстро приближался. «Странно, – подумал Крокс – там же торговые ряды, что так взбаламутило людей?». Ждать долго не придётся, шум и ор голосов приближался уверенно и неотвратимо. И вот остановился, начал затихать, так и не выбравшись с узкой улочки на свободу. Крокс снова повернулся к парням: «Но всё-таки что же там так шумело? – и он кинул ещё один быстрый взгляд в сторону улицы. И тут на всём ходу оттуда вылетело двое, несущихся во всю прыть на роликовых коньках. –А, так это же те два чудика, – с усмешкой на губах, Крокс вспомнил парочку, корчившую рожи. –Забавно, намотали десять кругов и решили срезать через город? Похвально, вот только сил уже не осталось. Явно проигрывают этой троице».

– Подождите нас, мы тоже участвуем, – выкрикнул Видж, когда их разделяло не больше двадцати шагов.

– Как я понимаю, вы последние, – уточнил Крокс, когда двое, полностью выбившихся из сил, подъехали ближе. Получив утвердительный ответ, продолжил: – Ну так что, знаком вам этот предмет? – обратился он к троим стоявшим, не принимая в расчёт двух рухнувших на землю от усталости. – Давайте, попробуйте поиграть в пас, – предложил тренер, кинув мяч одному из парней.

Троица парней разъехалась шагов на пятнадцать друг от друга, начала перекидывать мяч. «Мда, бросок неуверенный, приём более-менее, но это на таком расстоянии и почти стоя на месте, – Крокс оценивал профессиональным взглядом развернувшуюся перед ним картину. – Ну же, давайте поактивней, разъезжайтесь подальше и постарайтесь пасоваться в движении», – скомандовал тренер вслух. Расстояние увеличилось шагов на десять, а вот скорость движения осталась прежняя и, что хуже, задержка перед броском увеличилась, и приём стал менее уверенным. «Тут есть над чем поработать, тот сивый, вроде, не так плох, как два других. А с другой стороны – чего ты хотел, игроков уровня школы? Работай с тем, что есть. Сам кашу заварил, так что не жалуйся!».

– Да кто так играет, мяч что ли впервые видят? – вмешались в размышление Крокса чьи-то довольно наглые, хотя и справедливые слова. – А разве я не прав? – по-простому спросил чудак тот, что поменьше, поймав взгляд тренера.

–Можешь лучше? – недоверчиво щурясь, спросил Крокс парня, который к тому времени уже встал. «Хватается за последний шанс, похвально, но не более», – пронеслось в голове.

– Не могу, а можем – самоуверенно ответил Видж, а все еще сидевший на земле Мишку поднял руку показывая он тоже в деле – с мячом один не поиграешь. Вот мой друг только дух немного переведёт, и мы их причешем – добавил Видж мотнув подбородком в строну стоявшей троице.

– Хорошо, – согласился Крокс, по-прежнему улыбаясь в предвкушении весёлого зрелища, – трое голодных волчат против барсука и его придурковатого дружка опоссума, – в мыслях возникла картинка со зверями. – Жаль, конечно, барсука, пострадает из-за полу дурашного дружка, впредь умнее будет в выборе компании, – подумал Крокс, покосившись на сидевшего на земле. – Давай попробуем, начнём с чего-то простого! – с этими словами тренер каблуком прочертил черту на земле и пошёл, отсчитывая шаги. Закончив на -двадцать, прочертил вторую:

«Один из вас… – с этими словами он ткнул пальцем в сторону троих парней, – и ты, пока твой друг отдыхает, сыграете в игру. – Правила просты: у одного из вас мяч, он должен, не теряя его, проехать туда и обратно. Мяч разрешено держать только одной рукой, к телу прижимать нельзя, можно зажать между плечом и предплечьем. Второй должен отобрать. Бить, пинать, толкать, ставить подножки, хвататься – запрещено. Можно отпихнуть или же, выставив руку, удерживая соперника на расстоянии», – после этих слов Крокс отошел в сторону, облокотившись спиной на стену. Видж и парень, державший в руках мяч, подъехали и встали, каждый у своей черты. Недолго думая, парень рванул вперёд, Видж двинулся ему навстречу, пытаясь уклониться и пристроиться сбоку, скользнул влево, но тут владевший мячом врезал ему тазом, вкладывая в этот толчок массу всего тела. Видж отлетел на пару метров и распластался на земле.

– Попытка не засчитана, попробуй в следующий раз аккуратнее, на исходную, – произнес Крокс. «А тебе, чудаковатый опоссум, это будет уроком, не совсем честным, но жизненным, чтобы получить своё, нужны зубы покрепче, а то всем не хватает», –добавил про себя. Оппоненты вновь разъехались и заняли места друг напротив друга. Парень с мячом сорвался в атаку, на этот раз опоссум действовал хитрее, пропустив соперника к черте и подождав, пока соперник затормозит и развернётся и тут же оказался рядом. Парень лишь крутанул телом, будто случайно, хотя на самом деле намеренно метил свободной рукой в лицо. Видж попытался уклониться, но не смог и получил удар плечом в нос, снова оказался на земле. Из разбитого носа закапала кровь.

– Опять попытка не засчитана, аккуратней! – произнес Крокс. – Парень, ты как, нормально? – обратился он к встающему с земли, Видж в ответ лишь жестом показал, что всё хорошо. – Тогда продолжаем.

–Почему вы такой злой? – спросила подошедшая Тарла, воспользовавшаяся коротким путем. – Ему же больно, а он, между прочим, старался и потратил много сил, чтобы сюда попасть.

–Жизнь вообще злая штука, – совершено серьёзно, без тени усмешки ответил Крокс. – Пусть считает это уроком. К тому же, если он хочет в команду, надо привыкать, на поле бывает и хуже, – договорив, тренер вновь перевёл взгляд на импровизированную арену, где обнаглевший опоссум пытался переиграть волчонка.

Кровь перестала течь, хотя и без этого видок был тот ещё: всклокоченные волосы, лицо и руки перепачканы в пыли и размазанной крови, испачканная одежда сейчас больше походила на лохмотья, и только глаза горели решимостью, вызывая даже в тренере толику уважения. Парень с мячом вновь стартовал, а Видж вновь пропустил его до черты. Дождавшись, когда соперник развернётся, стал сближаться, набирая скорость одновременно с оппонентом. Опоссум рассчитал всё верно, заходя с нужной стороны. Соперник, надёжно зафиксировав, мяч между плечом и предплечьем, придерживая кистью, оказался в невыгодной позиции, не успел переложить мяч в другую руку. Видж, чуть пригнувшись резким манёвром, сократил расстояние, оказался рядом. Выпрямился, ударил рукой по мячу изнутри наружу, тот вылетел и упал прямо в руки. И тут же вернул его назад со словами: «Повторим». Соперники разъехались по сторонам и замерли. Ноздри парня гневно раздувались, сейчас он стал более серьёзным и теперь точно покажет, сколь велика между ними разница. Метнув короткий взгляд на тренера, разжал кулак свободной руки и ринулся вперёд. Достигнув противоположной черты, чуть замявшись, подманил к себе Виджа, встретил его рукой, вытянутой вперёд. А вторую, с мячом, поднял вверх, активно заработал ногами, продвигаясь к заветной черте.

«Тут оказывается думать могут оба, но что теперь опоссум? С разницей в длине рук тяжело спорить», – подумал Крокс. Видж среагировал быстро, стараясь не опираться на выставленную руку. Пружиня на ногах, крутанулся, уходя влево, в сторону руки с мячом. Легкий присед, прыжок и мяч снова у него в руках. Самодовольная улыбка на чумазом лице выглядела забавно и даже немного мило. «А теперь поменяйтесь ролями», – скомандовал тренер. Переглянувшись, противники разъехались по сторонам. Видж ринулся вперёд, соперник решил воспользоваться проверенной тактикой, дождаться, когда оппонент притормозит и, начнет разворачиваться, перехватит инициативу. Вот только Видж поступил иначе – набрав хорошую скорость, он достиг черты и заложил вираж, описывая широкую дугу и выходя за пределы очерченной линии, развернулся и быстро метнулся к месту старта. Когда противник разгадал его манёвр, было уже слишком поздно. «То, что нельзя заступать за линию, никто не говорил», – произнес Видж, пожимая плечами и опережая любые вопросы и споры.

– Они не первый год живут на улице, – негромко произнесла Тарла, – и видимо уже задолго до вас прошли эти уроки.

– Согласен, неплохо, – кивнув, ответил Крокс. – Давай теперь посмотрим, на что способен твой друг, – время поджимало, караван скоро должен отправится в путь. –Давайте посмотрим сразу всех. Значит так, сыграем в белок и собак. Вы трое занимаете центр. А вы двое – за белок, встанете по краям. Если белки делают четыре передачи, то они выиграли.

Старая детская игра, где двое по краям «белки» перекидывают мяч, а вода стоит в центре, в роли «собаки», и должна перехватить его. Собака не может лазить по деревьям, однако если она поймает белку на земле, считается за перехваченный мяч. Все пятеро быстро определились со своими ролями, троица волчат заняла центр, а два чудака– по краям. Крокс с интересом наблюдал, смогут ли эти двое что-то придумать, или же на этом их везение закончится. Держа в занесённой для броска руке мяч, опоссум ездил туда и обратно, выискивая возможность для точного паса. То же делал и барсук в попытке открыться. Трое в центре надёжно перекрывали все возможности: один в двух метрах от владевшего мячом, следуя за ним словно тень, второй – метрах в пяти, третий – у дальней черты надёжно перекрывал другого. «Ну что, тебе надо сделать точный пас и попасть, если не в руки, то хотя бы в барсука», – Крокс мысленно прикидывал шансы. Двое, исполнявшие роли белок периодически обменивались жестами, но делали это так открыто и глупо, что и дураку было ясно, все это блеф. В очередной раз опоссум, доехав до левого края развернулся, двинулся вправо и тут же крутанулся. Снова обманув блокирующего, выиграл пару мгновений и этого хватило. С силой швырнул мяч товарищу. Спортивный снаряд пролетел в открывшееся «окошко», попал точно в руки барсука, находившиеся чуть ниже груди. А когда собаки на мгновение расслабились, поняв, что их обманули, барсук резким мощны движением «от себя» выбросил мяч обратно. Бросок был неожиданным, сильным и резким, вот только очень неточным, и опоссуму пришлось подпрыгнуть, чтобы не упустить мяч. «А у второго пас куда хуже», – подметил тренер. И вновь началась игра. Опоссум ездил из стороны в сторону, пытаясь найти окно, вот только подобные финты два раза подряд не работают – собаки на страже и внимательно глядят. Видж сменил тактику, остановившись, начал дергаться вправо, влево, при этом совершая рукой множество ложных махов. Ближний парень задёргался, пытаясь предугадать, куда полетит мяч, но вот только другие двое надёжно перекрывали вторую белку. И вновь, улучив момент, опоссум смог удивить, швырнув спортивный снаряд вперёд и вниз. Мяч для трекбола был не особо прыгуч, но этого и не требовалось. На полпути он лишь слегка ударился о землю и, повинуясь изначальному импульсу, устремился вперёд, медленно набирая высоту. Такой бросок вновь застал собак врасплох и благополучно достиг барсука, прилетев ему в ноги. «И что ты будешь делать теперь? Твой шанс на моментальный возврат уже упущен, а кидаешь ты так себе! Плюс волнение. Остался последний удачный бросок и тогда победа», – Крокс сам не заметил, как его увлекла эта простая детская забава. Крепыш заметался из стороны в сторону, выискивая возможность, но троица парней отлично понимала, что ещё ничего не показала и если они пропустят еще один пас, то на этом – точка. Мишку, нарезав пару кругов, понял, что не сможет раздёргать блокирующих. Последняя надежда: сделать хитрый финт, завершая точным броском, поставив всё на последнюю попытку. Доехав до левого края, двинулся к правому, посильнее оттолкнулся, закрутился через левое плечо, оборот, второй, а на третьем левая рука, которая только что держала мяч, вылетела вперёд привлекая внимание соперников. Вот только мяч был уже в правой и следующим мгновение спортивный снаряд отправился в полёт. Крокс мгновенно все просчитал. Интересное «обманное» движение удачно сработало, соперники в секундном замешательстве и застыли на месте, не понимая, что делать. Мяч брошен абсолютно неточно и летит прямиком в лапы к дальней собаке, удачно занявшей позицию ещё до броска, но это не отменяет ошибки барсука. Как вдруг, пользуясь замешательством, опоссум выскочил из-за черты, пронёсся перед собакой, перехватил мяч и вновь оказался на безопасной территории. «Вот это номер, – произнёс вслух тренер, удивлённый увиденным. – Ладно парни, видать, сегодня не ваш день. Катаетесь вы хорошо, да и физически крепкие. Тренируйте руки и глаз, а там, глядишь, через пару лет придёт и ваш черёд отправляться в путь, – проговорил Крокс, подходя к проигравшей троице, и пожимая каждому руку на прощание. – Однако, вот тебе и чудилы, – усмехнувшись про себя, подумал он. – Брать ли мне обоих…?»

– Мы победили, мы смогли, мы сделали это, – выкрикивал Видж без остановки. Эмоции били через край. – Нас ждёт дорога, – с этими словами он кинулся к другу, схватил его за руку, а потом обнял, не сдержав радости.

– Да, ты молодец, ты протащил нас, ты смог! – таким же радостным тоном ответил Мишку другу. – Я «сплоховал», но ты просто красавчик! Выскочил, будто из-под земли, схватил мяч и исчез, тот дурень даже сообразить не успел.

– Поздравляю, молодцы, – негромко произнесла, подошедшая к ним девушка, – это надо было видеть.

– Кх, кх, – для виду Мишку прочистил горло, – как я понимаю, мы уезжаем сегодня с вами. И как же мне к вам обращаться?

– Я Тарла, – стрельнув глазами, ответила девушка.

– Очень приятно познакомиться. Я Мишку, а это мой друг Видж, – произнес крепыш, напуская на себя ради шутки слегка чопорный вид. – Значит, в дальнейшее путешествие мы отправимся в вашей компании.

– О даёт! – произнес про себя Видж, прекрасно зная о косноязычии друга. – На базаре и двух слов связать не может, а тут соловьем заливается, – наблюдая за происходящим, он не мог поверить своим ушам.

«Опоссума точно возьму, а что делать с барсуком?» – размышлял Крокс, – возьму тоже, чёрт с ним, всё равно же только до Хоренфорта…будет плохо играть, отправлю в подсобники», – решив наконец, обратил внимание на ребят, стоявших в нескольких шагах. «Это ещё что? Один из них к Тарле клеится. Фу, мерзость. Да он же чуть слюни не пускает, – при виде этой картины внутри, всё закипело, Крокс не мог понять причину этой перемены, да и не пытался, моментально изменив своё решение. – Значит, так, – произнес тренер уже вслух, – меня зовут Крокс, а вас как?»

– Видж.

– Мишку.

– Видж, с тобой всё понятно. Прошёл дистанцию, значит, умеешь кататься, с мячом обращаешься ловко, быстро соображаешь и реагируешь на моменты. Точно, да, – проговорил Крокс, указав пальцем на парня. – Мишку дистанцию прошёл тяжелее, да и с мячом тебе не так сподручно – оно и понятно – ты больше, крупнее у тебя другие плюсы – сделал паузу – я пока не могу решить, подходишь ты или нет.

–Мы с Мишку уже много лет вместе, – вступился за друга Видж, – он сильный, выносливый, да и с мячом обращается лучше. В этот раз просто не зашло.

–Хммммм… – протянул Крокс, напуская на себя задумчивый вид, – не хотелось бы упустить этого опоссума, да и Тарла потом будет волком смотреть, ты же взрослый будь хитрее, – размышлял про себя, а вслух добавил:

– Караван скоро отправится за грузом на перевалочный пункт, делая большой крюк. Напрямик человек с хорошей подготовкой может добраться туда же за несколько часов. Путь лежит по засаженным землям и прерии. Да что я рассказываю, ты же местный. Значит, так и поступим, хочешь в команду, докажи. Каравану до туда часов десять ходу, плюс стоянка несколько часов. Не испугаешься, справишься, доберёшься в указанный срок там и решим, – произнес Крокс, мысленно прощаясь с крепышом, решив, что тот побоится.

–Хорошо, – с твёрдой уверенностью в глазах и голосе ответил Мишку.

– Значит, решено, – подытожил Крокс, – я к себе. Тарла, проводи новенького и подскажи, что к чему, – закончив, он направился прочь, не желая видеть сопливых расставаний, прекрасно понимая, что они скоро позабудут друг о друге, ведь их дружба такая же ненастоящая, как и почти всё в этом мире.