Читать книгу: «Та самая история»

Глава 1.

Алина сидела в ресторанчике на берегу океана и безразлично скользила взглядом по пляжу. Люди загорали, дети подбрасывали мелкий песок лопатками, торгаши разной съестной мелочью прохаживались вдоль пляжа, громко рекламируя свой товар. Невидящим взглядом Алина уставилась на бегущие к берегу волны.

Океан, шум прибоя, пальмы, белый песок… Всё это она надеялась увидеть впервые со своим женихом. Но за последнюю неделю изменилось многое. Изменилось…

Смахнув слезу, она отвернулась. Обычно плакать она себе не позволяла, даже сейчас, когда нервы были на пределе, из последних сил Алина сдерживала себя. Выдавила улыбку и посмотрела на подошедшего официанта.

– Ваш заказ, – мужчина в бежевой униформе поставил на столик тарелку с фруктами и бокал с разноцветным напитком.

Выбранный её женихом курорт – не самое популярное место для российских туристов, поэтому русского языка здесь особо не знали. Только на ресепшн в отеле один из сотрудников говорил немного, некоторые – по-английски. Остальные же предпочитали родную речь. Английский Алина знала хорошо: частое общение с представителями иностранных фармкомпаний по работе сделало своё дело. Алина поблагодарила официанта и провела пальцем по капельке, катившейся по краю бокала. Прохладный напиток быстро нагревался на жаре. Было лишь восемь утра, но солнце уже ощутимо припекало.

Удар, звон, короткий возглас – и Алина отшатнулась назад, едва не упав со стула. Волейбольный мяч весело скатился на пол и нырнул под соседний столик. Осколки посуды разлетелись в стороны. Яркий напиток, который ей так и не удалось попробовать, лужицей растекался по скатерти, а несколько капель попали на белое платье. Алина подскочила и принялась стряхивать их, руки стали неприятно липкими. Поняв, что платье, завтрак, да и вообще вся её жизнь безвозвратно испорчены, Алина не сдержалась. Она плюхнулась обратно на стул, закрыла лицо руками и разревелась.

– О, простите меня! Простите! Я такой остолоп! – громкий голос рядом заставил её вынырнуть из своего укрытия.

Сквозь пелену слёз она посмотрела на стоящего перед ней парня.

В пляжных ярко-зелёных шортах, без футболки и с дредами на голове он выглядел экзотично. Но говорил по-английски. Чисто. А в руках держал злосчастный мяч. Заметив его, Алина скривилась и хлюпнула носом.

– Неужели вас так сильно расстроила моя подача? – парень нахмурился.

Она покачала головой.

– Вы здесь ни при чём, – махнула Алина рукой. – Вернее при чём, – указала на разбитую посуду, – но не настолько. Просто всё идёт… не так!

Едва слышно закончила она, словно вмиг потеряла силы. Подошедшая уборщица, бросив косой взгляд на виновника беспорядка, принялась собирать стекло.

– Прошу, мэм, столик туда, – снова подошёл официант.

– Я помогу.

Парень с мячом протянул руку и, немного помедлив, Алина вложила пальцы в его раскрытую ладонь. Аккуратно выбралась из-за стола.

– У вас интересный акцент. Откуда вы?

– Из России.

– О, правда? – он широко улыбнулся. – Мне нравится Россия!

– Вы там были?

– Не довелось, – пожав плечами, он перебросил мяч с ладони на ладонь. – Но всегда хотел. Я Чарли, кстати.

– Алина, – она остановилась. – Вообще-то, мне бы в туалет, – криво улыбнувшись, она указала на заляпанное платье.

– Конечно! Ещё раз простите меня.

Зажав мяч подмышкой, он сложил ладони в извиняющемся жесте.

Алина слабо улыбнулась и кивнула. Пока возилась с платьем и отмывала руки, она вдруг поймала себя на мысли, что плакать расхотелось. Появился какой-то азарт и желание отдохнуть на полную катушку. На зло. Хоть это и не самое экологичное чувство, но лучше так, чем постоянно грустить.

Вернувшись за столик, она снова посмотрела на пляж. Игра в волейбол продолжилась, и Алина наблюдала за Чарли. Гибкий, сильный. Красивый. Перед глазами резко всплыло другое лицо. Марка. Она была недурна собой и всегда считала себя симпатичной, но никогда не думала, что станет невестой модели известного бренда. Ухоженный, будто только что сошёл с обложки журнала, успешный мужчина выбрал её. И это окрыляло. Вот только быстро его любовь закончилась. И это лишь один случай измены, о котором она узнала. А сколько их было до этого? Зря она надеялась на свадьбу и счастливое замужество!

– Дура, – прошептала Алина себе под нос и горько усмехнулась.

– Ваш заказ.

Она вздрогнула от неожиданности и непонимающе уставилась на то же самое, что выбрала в первый раз.

– Но… я не заказывала.

– Чарли извиняться. Просил повтор, – на ломаном английском объяснил официант.

– Спасибо, – Алина удивлённо приподняла брови.

Съела кусочек сочного арбуза и отпила из запотевшего бокала коктейль. Он оказался сладковато-кислым. Вкусным. Слабо улыбнувшись, она снова посмотрела на пляж, на играющего в волейбол парня. Чарли приветливо помахал ей.

Следующим утром Алина проснулась и, решив, что использует время максимально с пользой, отправилась на утреннюю йогу, которую вчера рекламировали на пляже. Группа оказалась небольшой – пять женщин и один мужчина. Растяжка, затейливые позы, наклоны, дыхание… Йога всегда казалась ей привлекательным занятием, но не хватало времени, чтобы начать что-то новое. Или желания.

– Нет более подходящего времени начать, чем сейчас, – сказал тренер, когда она высказала сомнения по поводу своих возможностей. – У вас всё получится, даже новички справятся, я даю лёгкую программу.

Искупаться в лазурной воде после того, как тело наполнилось спокойствием – блаженство. Удивительно, но эти упражнения действительно помогли расслабиться и даже на разум повлияли, а не только на тело. Боль не утихла, конечно, но осознание, что всё идёт к лучшему, наконец, пришло. Простые истины, но как трудно иногда до них дойти, если чувства берут верх и мешают видеть истинное лицо человека, его суть и его отношение к тебе. А отношение Марка к ней состояло в основном из претензий и требований.

Алина лежала под зонтиком, но даже сквозь плотную бежевую ткань солнце пригревало. Сам воздух был горячим. Намазавшись кремом, она легла и прикрыла глаза.

– Не стоит загорать в полдень.

Алина вздрогнула и, прищурившись, посмотрела на стоящего около неё парня.

Чарли.

– В это время солнце здесь называют злым, – улыбнулся он, садясь на соседний шезлонг. – И даже под зонтиком оно тебя достанет.

Он щёлкнул пальцами по длинной нити из грубой ткани, свисающей с крыши. Алина села. Чарли был одет в лёгкую цветастую рубашку с коротким рукавом и шорты. Дреды он собрал в хвост на затылке.

– Сегодня без мяча? – улыбнулась она.

Чарли коротко рассмеялся.

– Решил больше не рисковать. – Он немного помолчал, посмотрел на океан, потом снова на Алину. – Почему выбрали Затерянную Лагуну?

По её лицу пробежала тень. Она крепко сжала челюсти и опустила глаза.

– Мечтала увидеть океан. А место… выбирал мой жених. Бывший жених, – быстро добавила она, натягивая улыбку: ни к чему снова реветь и показывать свои переживания, вчерашнего хватило. И уже более бодрым голосом сказала: – Мы вроде как хотели спокойный отдых. И отель хороший, – она махнула рукой в сторону трёхэтажного белого здания, – да и цена доступная. А ты в каком отеле?

Взгляд Чарли стал внимательнее, но он не стал расспрашивать, за что Алина была ему благодарна. Хотя отметила, что ей легко с ним общаться, не возникало неловкости или стеснения.

– Я здесь живу. Не в отеле.

Алина вскинула брови и улыбнулась.

– Ты не похож на местного.

Он пожал плечами и рассмеялся.

– Ну, лет через десять буду.

Маленькая серебристая серьга в его мочке в виде змейки, закрученной в кольцо, блеснула на солнце, словно отражала настроение хозяина.

– А сколько уже прошло?

– Почти три года.

Алина кивнула и перевела взгляд на воду. Провела руками по горячей коже предплечий.

– Поплаваем? – предложила она Чарли.

– Вообще-то… мне нужно съездить в город. Но перед этим я хотел пригласить тебя в бар. Вечером.

– Здесь есть бар? – удивилась Алина, оглянувшись на два простеньких ресторана на берегу.

– Есть. Соглашайся, и сама всё увидишь, – он заманчиво улыбнулся и закусил нижнюю губу.

Алина рассмеялась. Внутри что-то шевельнулось, что-то… хулиганское. Как было в школе, когда одноклассник, который ей нравился, предлагал прогулять урок вместе. И кивнула.

– Встретимся у твоего отеля, в семь, – Чарли встал и зашагал к дороге.

Он оглянулся и коротко помахал рукой. Она помахала в ответ. И закусила указательный палец продолжая задумчиво смотреть на уходящего парня.

Перерыв кучу одежды, Алина разочарованно отпихнула чемодан ногой и оглядела то, что разложила на кровати.

– Шорты или платье? – спросила она сама себя, рассматривая отражение в настенном зеркале.

Чемодан она собирала как в тумане, поэтому того платья, которое Алина запланировала надеть – длинное, с крупным плетением – там не оказалось. А жаль. Оно идеально подошло бы для этого вечера. Выбрала ассиметричную голубую юбку и розовый топ: они подходили к её светлым волосам, и правая нога красиво выглядывала сквозь разрез. Алина оделась, ещё немного покрутилась у зеркала, и вышла из номера.

Чарли стоял у входа, полубоком к лестнице. Но как только услышал шаги, повернулся к Алине.

– Привет, – улыбнулся он.

– Привет, – отозвалась она, почему-то нервничая и подёргивая верёвочки на топе.

Чарли был в белой хлопковой рубашке и бежевых шортах на ремне. И однозначно выглядел, как британский джентльмен. Несмотря на дреды.

– Ну что, готова окунуться в местную жизнь? – он протянул ей руку.

– Готова!

Чарли заряжал её каким-то необъяснимым радостным предвкушением, как было в детстве перед Новым годом или днём рождения, когда ждёшь подарка и знаешь, что точно его получишь. Как ожидание, когда она плаинровала отпуск с Марком… На секунду мысли Алины метнулись к избегаемой теме, и она споткнулась.

– Ты в порядке? – остановился Чарли, окидывая её внимательным взглядом.

– Да, да, всё нормально. У меня так бывает, на ровном месте падаю, – попыталась отшутиться Алина.

Чарли чуть нахмурился. То ли он не поверил её притворной лёгкости, то ли не понял выражения «на ровном месте». Она не была уверена, что иностранцы так говорят, но не знала, нужно ли объяснить. Пока размышляла об этом, он уже расслабился и улыбнулся.

– Может, понести тебя на руках?

Теперь остановилась Алина. И уставилась на него.

– Если захочешь, – добавил Чарли, заметив её изумление.

Качнув головой, она смущённо улыбнулась. Преодолев несколько узких улочек, больше похожих на переулки, они вышли на открытое место. Шум прибоя Алина услышала раньше, чем увидела бар. Он ютился в крохотной бухте, в небольшом закутке между скалами. Линия океана затейливо изгибалась, ныряя внутрь острова, и делала это место тайным, недоступным глазам туристов, словно только для избранных.

Алина с интересом разглядывала открытую веранду, растянувшуюся вдоль всей полоски суши, у самой кромки воды. Волны накатывали одна за другой, словно так и норовили лизнуть ей ноги в босоножках.

– Добро пожаловать в Утопию, – широко развёл руки в стороны Чарли, ступая на деревянный пол уютного бара.

В общем-то, всё остальное там тоже было деревянным. Стены, потолок из веток, сквозь которые виднелись просветы вечернего неба, стулья, барная стойка, столики на тонких ножках и даже посуда. С потолка свисали люстры, состоящие из двух кругов разных размеров и напоминающие китайские фонарики, только сплетённые из тонких палочек тростника. Из них лился свет над столами, а вдоль всей крыши тянулись разноцветные фонарики-лампочки, что делало это место ещё красивей. Алина собралась ответить, но музыка из колонок у барной стойки стала громче. И пришлось податься ближе, чтобы Чарли наверняка услышал.

– Мне здесь нравится, – почти прокричала Алина, отметив, что рука Чарли легонько коснулась тонкой полоски кожи между юбкой и топом.

Короткое прикосновение вызвало дрожь в теле, и она почти сразу отстранилась.

– Я рад, – кивнул Чарли, закусив нижнюю губу и короткое мгновение разглядывая лицо Алины, а затем кивнул в сторону барной стойки.

Забравшись на высокий табурет, Алина поёрзала, усаживаясь поудобней, и подтянула к себе изрядно помятый листок с меню. Написанным от руки. Разобрать, что именно там есть, не удалось и она подняла взгляд на Чарли. Он сидел рядом и наблюдал за ней всё с той же лёгкой и непринуждённой улыбкой.

– Что-нибудь посоветуешь? – выждав несколько секунд, не выдержала она, понимая, что его веселят её попытки выбрать хоть что-то из непонятного меню.

Чарли рассмеялся и повернулся к подошедшему бармену – невысокому темнокожему мужчине с множеством тонких косичек.

Он пожал Чарли руку и недоверчиво посмотрел на Алину.

– Два оушен блю, – оперевшись на стойку, сделал заказ Чарли.

Бармен кивнул и принялся готовить коктейли, снова бросив на Алину проницательный взгляд.

Людей в баре заметно прибавилось. Но иностранцев здесь явно было мало. Она, Чарли и семейная пара с собакой и девочкой лет десяти. И все они заметно выделялись на фоне местных загорелых и одетых в яркие ткани жителей. Особенно Алина с пепельно-белыми волосами и светлой кожей. Она некстати вспомнила, как родители Марка называли её «фарфоровой куколкой».

– Я сейчас вернусь, – Чарли пододвинул оставленные барменом коктейли и легко спрыгнул со стула.

Алина кивнула, взяла высокий стакан с голубой мерцающей жидкостью и, сев полубоком, принялась разглядывать собравшуюся публику. Посетителей становилось всё больше и её не покидало ощущение, что скоро она станет частью какого-то интересного, необычного и тайного события, для которого все здесь и собрались.

– Или мы просто будем пить и отрываться, Алина, – пробормотала она себе под нос, заталкивая свою привычку анализировать и додумывать.

Повернувшись к бару, она заметила, что экран телефона засветился. Разблокировав смартфон, Алина увидела, что уведомление со странички Марка. Она не удалила его из друзей и не заблокировала, как советовали ей подруги. Это казалось ей детским садом. А может, она просто надеялась, что всё ещё может наладиться. Поспорив с собой, она всё-таки нажала на уведомление. Перед ней появилось фото, которым бывший парень поделился на своей странице. На снимке он обнимал длинноногую брюнетку с высокой грудью и белоснежными зубами, которые невозможно было не заметить: улыбалась девушка во все тридцать два. Болезненный укол ревности пронзил нутро Алины, и она невольно скривилась. «Майорка, ты – чудо!» – гласила надпись под фото. Майорка… Остров или имя девушки? Алина сделала большой глоток, чуть поморщилась от горьковатого вкуса алкоголя и посмотрела на себя через камеру телефона. Натянула улыбку и сделала селфи. Затем ещё одно, примеряясь так, чтобы позади было видно океан. Опубликовав фото, она открыла снимок, чтобы снова его рассмотреть и в задумчивости покусала щёку. Указательный палец завис над кнопкой «удалить».

– Классное фото, – раздался прямо над ухом голос Чарли.

Алина дёрнулась от неожиданности и резко обернулась, но он уже забрался на стул справа от неё.

– Не подкрадывайся так!

– Испугалась? – понизив голос и подавшись вперёд, он чуть прищурился.

А потом рассмеялся. И Алина улыбнулась в ответ, чувствуя, что ему определённо удаётся развеселить её при любых обстоятельствах.

– Считаешь классное? – она кивнула на всё ещё открытую фотографию и поджала губы, чувствуя себя глупо за то, что устроила соревнование с бывшим.

Чарли кивнул.

– Твоя улыбка обворожительна.

Алина облизала губы и вздохнула.

– Жаль только, что не очень искренна. Ох, ладно, забудь, – спохватилась Алина. – Я не собиралась поддаваться хандре, – она махнула рукой, словно отгоняя грустные мысли. – И спасибо за комплимент. Чарли, а… почему ты пригласил меня сюда?

Он как-то хитро улыбнулся, а потом вздохнул и пожал плечами.

– Я всё ещё чувствую вину за вчерашнее, что испортил тебе завтрак. И ты русская, а я уже говорил, что интересуюсь этой страной. Ну и… ты мне понравилась.

Засмущавшись его открытости, она улыбнулась и опустила взгляд.

– Надеюсь, эта улыбка искренняя? – взяв её за руку, Чарли встал на ноги. И, не дав ответить, потянул Алину за собой. – Идём, скоро начнётся.

– Что начнётся? – поправляя юбку на ходу, она посмотрела на берег – там, судя по всему, уже готовился ответ.

По краям веранды, ближе к воде, разжигали костры. Возле них полукругом вставали мужчины и женщины, одетые в такие же яркие одежды, но с дополнительными элементами: перьями, массивными медальонами, плетёными лентами. Их лица, кожа рук и открытые плечи были измазаны белой краской. Широкие полоски спускались по шее, обвивались вокруг кистей, закручивались в спирали на щеках и лбах. В центре, между кострами, стояла седая женщина, коса её спускалась до самых пят, а в серебристые волосы были вплетены веточки, цветы и ракушки. Перед ней уже выстраивалась очередь из посетителей бара.

– Чарли, что происходит?

– Смотри, – шепнул он, вставая позади, и Алина едва сдержалась, чтобы не обернуться.

Она ощущала тепло его тела, его близость. И это волновало её. Но почти сразу об этом волнении пришлось забыть: стоящие полукругом люди ударили в бубны, и женщина в центре запела глубоким проникновенным голосом. О чём она пела, Алина не понимала, да и вряд ли это вообще были слова, скорее завывания. Но странная песня, состоящая почти из одних гласных, оказывала гипнотический эффект, вгоняла в транс, отчего Алине хотелось раскачиваться. В один момент она даже ощутила, что и правда качается из стороны в сторону, а руки Чарли, едва касаясь, придерживают её за талию. Задержаться на этой мысли снова не вышло, потому что неизвестный ей ритуал изменился. Поющая шаманка вошла в воду, держа в руках огромный кокос со срезанным верхом. Он был до краёв наполнен белой жидкостью. Пение сменилось тихим бормотанием всё таких же непонятных слов. Люди из очереди по одному начали входить в воду. Они подходили к ней, окунались с головой, затем делали глоток из кокоса и выходили на берег, подхватывая непрестанную молитву.

– Здесь распространено язычество, – шепнул на ухо Чарли, и Алина вздрогнула, выходя из оцепенения. – Многие верят, что вода – источник жизни и силы – может излечить, снять сглазы или сделать умнее. Окунаясь, они очищают тело от греха, а выпивая кокосового молока – чистят душу, обеляют её.

Алина всё-таки обернулась и изумлённо посмотрела на него. Чарли выглядел абсолютно серьёзным.

– Ты проходил это? – догадалась она.

– В прошлом году, – кивнул он.

– Кто угодно может участвовать?

– Да. Хочешь попробовать?

Он приподнял брови в ожидании ответа, словно подстёгивая её. Алина отрицательно качнула головой.

– Почему этот ритуал проводят здесь?

– По легенде, именно в этой бухте лечился вождь их племени, пока на остров не пришли колонизаторы и туризм. Современные островитяне не особенно верят, но ритуал проводят регулярно, для них это даже веселье.

– А их не смущает, что здесь пьют и развлекаются? Это же бар! Разве не странно очищаться от грехов в таком месте?

– Нет. По той же легенде, вождь племени любил вечеринки, – с весёлым блеском в глазах заговорщицки прошептал Чарли.

Алина фыркнула и покачала головой. Увидеть местную традицию своими глазами было интересно, но, после жизни в мегаполисе, подобное казалось странным.

Когда желающих очистить душу и тело не осталось, музыка в баре стала громче, и люди, пьющие, болтающие, кричащие что-то на своём языке, потянулись танцевать. Танцпола здесь не было, так что они плясали везде, где хотели: внутри веранды, на берегу, в воде, или сидя на стульях. Алина с улыбкой наблюдала за ними и притоптывала ногой в такт музыке.

Допив коктейль, Чарли потянул её к себе.

– Разрешите вас пригласить? – намеренно вежливо и с улыбкой протянул он.

– Сделать реверанс? – смеясь, приподняла брови Алина.

– О, местный вальс тебе точно понравится! – вместо ответа Чарли приподнял руку и крутанул Алину, подталкивая к выходу.

На берегу, отбивая на песке неровный ритм, уже вовсю танцевали. Движения были простыми и понятными, по кругу, поэтому им не составило труда влиться в общий пляс. Алина продвигалась вперёд, кружась и хлопая себя ладонями по ногам, плечам, предплечьям, как делали другие. Она энергично двигала бёдрами, подпрыгивала и улыбалась. Было в этом танце что-то успокаивающе-бодрящее, знакомящее ближе с собой. То ли дело было в гипнотической музыке, то ли в первобытных движениях, а может, в самом месте и атмосфере. Смесь этих противоположных эффектов приводила Алину в восторг, заставляла парить над суетой, переживаниями, легко скользя по мелкому песку.

Чарли не отставал, то приближаясь, то отдаляясь от неё, как того требовал танец. Каждый раз, когда Алина поднимала на него глаза, смеясь в голос от веселья и свободы, которую она ощущала в этом своеобразном танце, она видела, что он смотрит на неё. И тоже улыбается.

Он оказался прав – ей нравилось. Танец, странный обряд, этот бар… Как же легко Чарли угадывал её желания, даже потребности, о которых она сама до конца не догадывалась!

Какая-то девушка, танцуя и улыбаясь, надела им на шеи ожерелья из водяных лилий. Розовые, голубые, лиловые – они раскрасили всех вокруг, добавляя моменту ещё больше очарования. Следом на голову Алине лёг маленький венок из мелких цветов.

– Ты похожа на речную нимфу.

Когда музыка сменилась более плавной и тягучей, Чарли оказался рядом в считанные секунды. Его взгляд сделался обжигающим. Он медленно прошёлся по лицу Алины и кончиками пальцев тронул крохотные голубые цветочки, украшающие её светлые волосы.

– Ещё одна местная легенда?

Чарли растянул губы в улыбке и закинул её руки себе на плечи, продолжая танцевать теперь уже медленный парный танец.

– Здесь есть обряд, когда девушки собирают водяные лилии в прудах. Это очень… необычная картина. Цветок считается самым красивым на острове, он почти совершенной формы. Но он – украшение. А вот стебли едят.

Алина вскинула брови.

– Ага, – кривовато улыбнулся Чарли. – Разрезают на маленькие кусочки и добавляют в блюда. Из них, кстати, получается офигенный кисло-сладкий суп.

– Уверена, местные так и говорят – «офигенный», – состроила гримаску Алина.

– Почти, – рассмеялся Чарли.

Он неожиданно обхватил её талию крепче и притянул к себе. Из сдержанного объятие превратилось в интимное. От пристального внимания и прикосновений, Алина смутилась. Чарли наклонился.

– Я хочу тебя поцеловать.

Алина моргнула, удивлённая тем, что он сказал это вслух.

– Ты спрашиваешь разрешения? – не зная, то ли быть серьёзной, то ли отшутиться, слегка улыбнулась она.

– Да. Не хочу оттолкнуть тебя излишним… напором, – вполне серьёзно ответил Чарли, смотря прямо в глаза.

Время замедлилось, и шум вокруг будто стих. Курортный роман? Что ж, почему бы и да! После измены Марка Алине казалось, что ближайший год она точно не подпустит к себе мужчин. От боли и недоверия. Но Чарли… он ворвался в её жизнь вместе с тем волейбольным мячом, разбивая прошлые устои, привычку мыслить по-старому и жить по знакомым правилам.

Вместо ответа она провела пальцами по его шее, коснулась мочки уха, в которой красовалась серебряная змейка, и улыбнулась, закусив нижнюю губу. И почти сразу выпустила её, отвечая ему на поцелуй. Он вышел недолгим. Аккуратным и нежным. Но этого хватило, чтобы щёки Алины порозовели. Чарли снова наклонился и чмокнул её.

Его волновала близость этой противоречивой девушки. Она казалась такой понятной и, в то же время, он действовал наобум. Заводить знакомства с женщинами ему всегда было просто. К любой мог найти подход с помощью логики и разума. Хотя на острове он делал это нечасто: его цель была совсем в другом. С Алиной же, в отличие от остальных, Чарли подчинялся интуиции. И это было ему не свойственно. Тем больше она занимала его мысли. С её звонким смехом, горькими слезами и забавным акцентом, который она так старательно пыталась исправить.

– Ты приехал сюда на отдых?

Мягкий голос выдернул его из мыслей, в которые он провалился, пока продолжал на автомате двигаться под музыку и рассматривать Алину. Он непонимающе нахмурился.

– Ну, до того, как стал местным, – пояснила она.

– А, вот ты о чём, – на его лице отразилось понимание. – Да, с отдыха всё и началось.

– Почему остался?

– Влюбился.

Алина кивнула и опустила взгляд, поджимая губы.

– И где же она?

– Кто? – снова не понял Чарли.

– Та, в которую ты влюбился.

Он рассмеялся.

– Я влюбился не в девушку, а в остров. В этот пляж. И просто… не смог уехать. В Англии меня ничего не держало, я начал что-то вроде новой жизни. А в этом месте мне показалось – возможно всё. Залечить раны, познать себя, или даже встретить любовь всей жизни!

– Да ты романтик, – смеясь, Алина откинула голову назад и удивилась, как приятно ей было чувствовать руки Чарли на своей талии. Он придерживал её легко, но в то же время крепко и надёжно. Было в этом мужчине что-то, что позволяло ей чувствовать себя в безопасности и доверять ему. – И мне удивительно легко с тобой.

– Мне тоже.

Его пальцы скользнули по щеке Алины, и остановились на подбородке, приподнимая голову для нового поцелуя.

Глава 2.

Я удовлетворённо потянулась, зевнула и с улыбкой посмотрела на законченную главу.

Браться за новую книгу всегда волнительно. И радостное предвкушение разливалось в животе каждый раз, когда я думала об истории и персонажах. О том, как буду раскрывать их, в какие события погружать, чем испытывать.

Меня часто спрашивали, где я беру идеи. Могу сказать, что в книгах всегда всё приукрашено, и воспринимается иначе, но идеи нам подаёт жизнь. Невозможно сочинить что-то интереснее, чем сама жизнь. Разве что фэнтезийные миры, но даже их авторы нередко черпают идеи из реальности. Некоторые сюжеты мне приходят во сне, некоторые – благодаря наблюдениям за окружающими. В книгах быт и рутина часто остаются за кадром, за пару глав пролетают месяцы или даже годы, остаётся лишь самое интересное. Жизненные сливки. А если и есть повседневные дела, то даже они, благодаря лёгкому писательскому слогу, начинают казаться чем-то забавным, привлекательным и совсем не трудным.

На этот раз Алина и Чарли стали моими героями на ближайшие полгода. Это обычный срок, в который мне удаётся создать книгу. Одну законченную историю. Я пробовала писать трилогии и дилогии, но больше всё-таки привлекают самостоятельные романы. Идея пляжного приключения и его главные герои ворвались в мою жизнь внезапно, рано утром, когда я мыла посуду. Да, у меня есть посудомоечная машина, но иногда помыть тарелки, поработать руками полезно: в это время мой мозг начинает генерировать идеи. Вообще, любой физический труд почему-то перенаправляет мысли, опустошает голову, даря сцены для новых книг.

Я со вздохом посмотрела на заснеженную вершину, что виднелась вдалеке за окном. На пляж захотелось. И это один из соблазнов писателя. Даже если ты не куришь в обычной жизни, но пишешь особенно эмоциональную сцену, в которой твои персонажи всласть затягиваются табаком, то тебе тоже начинает хотеться. Или плакать, вот серьёзно, навзрыд, хотя у тебя всё хорошо. Но сидеть с красными глазами и распухшим носом как будто даже лучше: так ты проживаешь эмоции вместе со своими персонажами. По крайней мере, у меня всегда срабатывает. Я это называю побочкой от творчества.

Когда одна из моих книг стала бестселлером, я не ожидала. Всё это набегает потихоньку, не в один миг. Сначала ты пишешь, что называется, в стол, потом показываешь друзьям и знакомым. Получаешь первые отзывы и буквально трясёшься от волнения и радости. Дальше идёшь завоёвывать площадки самиздата, попутно пытаясь покорить издательства. У меня было чуть-чуть наоборот: сначала я, уверенная, что написала шедевр (ладно, не шедевр, но достойный роман), разослала его по меньшей мере в десяток издательств. Или даже в двадцать. Ответило лишь одно – отказом. Остальные просто промолчали, как обычно и бывает. Спустя где-то год тырканий-мырканий я таки отправилась на просторы интернета. Начала вести свой блог, публиковала там отрывки и главы книги, писала посты на разные темы. А вот дальше… дальше в игру вступили площадки для авторов, которые хотели публиковать свои произведения сами. Помню, как делала первую обложку. Сама. В стандартной программе на ноутбуке. Сейчас это кажется нелепым, даже по-детски смешным, но это были мои первые шаги. Они были нужны и необходимы, и именно они привели меня туда, где я сейчас нахожусь. Так что вряд ли можно точно отследить конкретный момент, когда ты стал популярным. Я просто проснулась однажды утром и увидела, что мою книгу купили больше тысячи человек. И подписчиков стало втрое больше. Оказалось, что одна девушка, известный книжный блогер, прочитала роман, без заказа и бартера, и написала отзыв. Хороший отзыв. Это стало отправной точкой к популярности. А когда ты популярен и можешь привести реальных читателей, то издательство начинает тобой интересоваться.

Я вышла на улицу. Холодный ветер ударил в лицо, а тёплые лучи солнца на контрасте мягко лизнули щёки. Жизнь в горах. Мечтала ли я об этом? Нет, но оказалось, что это супер! Простор вокруг, тишина, спокойствие. Я посмотрела на извилистую дорожку, сбегающую змейкой вниз, и улыбнулась: вспомнила, как впервые поднялась по ней и увидела наш новый огромный дом. Муж тогда радостно проскакал через весь двор, а я глаз не могла отвести от нового места жительства. Деревянные стены из тёмных брёвен, высокие столбы, удерживающие второй этаж и крытую террасу. Летом это идеальное место, чтобы писать. Зимой я всё-таки предпочитала работать дома, в тепле и с чашкой какао.

Я закрыла глаза и вдохнула свежий вкусный воздух, не имеющий ничего общего с загазованным и запылённым мегаполисом. Хвала интернету, что можно жить вдалеке, и лишь иногда ездить в издательство, на презентацию новых романов, книжные ярмарки и встречи с читателями. Последнее, кстати, было для меня самым волнительным и приятным. Видеть их горящие глаза, отвечать на вопросы, обсуждать сюжет и слышать восторженные отзывы – вот, что давало мне силы и желание творить дальше. Понимание, что это кому-то нужно.

Вернувшись в дом, я ответила на пару писем и снова села за стол. Закрыв глаза, крутанулась на стуле, потирая виски, чтобы вновь погрузиться в историю. Открыла ноутбук и…

Глава 3.

Проснувшись, Алина позволила себе понежиться в постели ещё какое-то время. После чего потянулась и села. Улыбнулась. Это первое утро за последний месяц, когда она встречала новый день с улыбкой. Ступив босыми ногами на гладкий кафельный пол, она подошла к узкой балконной дверце и распахнула её. Морской солёный воздух наполнил комнату.

– Боже, вот это я поспала! – глядя на часы, воскликнула Алина.

Вчерашний день и особенно вечер оставили приятные воспоминания. После того, как они вдоволь натанцевались, напились и наболтались, Чарли проводил её до отеля и отправился в своё бунгало, которое обязательно обещал показать. Но перед этим снова поцеловал. Сладко, нежно и так… волнующе. Так, что не хотелось его отпускать. Но то ли потому что Чарли был британцем, то ли из-за личных взглядов и порядочность, он не позволял себе лишнего. Даже после того, как она, опьяневшая и хохочущая, упала на песок и повалила его за собой, пока он пытался её поднять. Удивительно каким тяжёлым и неловким становится тело, когда ты пьян. Даже такое маленькое и лёгкое, как у неё. Она-то всегда считала это своими плюсами – стройность и лёгкость. И именно за это, ну и ещё за белую кожу, всегда хвалили её родные Марка, и он сам. Алина поёжилась, будто коснулась чего-то неприятного. Да – воспоминаний, которые хотела забыть. Раньше она так часто не думала о своём весе и внешности в целом, как за год отношений с Марком.

Теперь настало время проститься с этими переживаниями. Как бы больно ни было, она чувствовала благодарность Богу, миру, Вселенной, кому-то или чему-то за то, что всё выяснилось до свадьбы, и она не успела связать себя с обманщиком и предателем.

На улице почти никого не было: люди здесь, насколько она успела понять, пока светит то самое «злое солнце» сидели по домам. Ну или по номерам. Устраивали себе сончас. Алине же хотелось есть, а в отеле был предусмотрен только завтрак, поэтому, накинув светлую тонкую рубашку с закрытыми рукавами на топ и шорты, и надев шляпу с широкими полями, она зашагала к ресторанчику на берегу.

Чарли сидел к ней спиной за одним из столов. Алина тихонько подошла и закрыла ему глаза ладонями.

– Угадай, кто? – прошептала она ему на ухо, склонившись.

– М-м-м, – задумчиво протянул Чарли, откидывая голову назад. – Дайте-ка подумать… речная нимфа?

Алина убрала руки и широко улыбнулась.

– Почти, – сказала она, садясь напротив.

– Думал, ты будешь спать до вечера.

– Обычно я и до обеда не сплю. Сегодня – исключение. Из-за вчерашнего.

– Да, вечер был, что надо, – уголок губ Чарли приподнялся, отчего на его лице заиграла фирменная кривоватая улыбка. – Какие планы на сегодня? – он подался вперёд, сложив ладони и оперевшись на стол предплечьями.

– Для начала – съесть какой-нибудь суп. От алкоголя я особенно не болею, хвала сорбентам, но вот желудок немного протестует.

Чарли понимающе кивнул. Подошедший официант принял заказ.

– А потом?

– Не знаю. Думала, провести день на пляже.

– У меня есть предложение получше. Хочу показать тебе город! Только… – чуть прищурившись он осмотрел её одежду, – можешь переодеться во что-то более закрытое? На территории отелей это допускается, а вот за пределами современность взглядов могут понять не все.

– Это не опасно? – насторожившись, Алина посмотрела по сторонам и обняла себя за плечи, запахнув рубашку.

– Нет, я буду с тобой. Девушка в сопровождении мужчины здесь в безопасности. А я с тебя глаз не спущу.

Он перехватил её руку и приник губами к тыльной стороне ладони, по-прежнему глядя в глаза.

– Хорошо, – согласилась Алина, расслабившись.

Суп с рисовой вермишелью и говядиной оказался вкусным, насыщенным и лёгким одновременно. И даже не просился наружу, когда они мчались к центру небольшого городка. Хотя, мчались – это громко сказано. Скорее уж тряслись, подскакивая на каждой кочке. Маленькая машинка – нечто среднее между трёхколёсным велосипедом и мотороллером – лихо лавировала, петляя по узким улочкам, а Ли, местный водитель, болтал без умолку, даже не смотря по сторонам и не утруждая себя объезжать ухабы.

– Рынок надо ходить! Рынок мы гордимся, – говорил он. – Там много еда и ткань, ты будешь восторг!

Алина молча улыбалась, не зная, можно ли ей отвечать или лучше помалкивать. И периодически поглядывала на Чарли, который тесно прижимался к ней, закинув руку на плечи, потому что места на заднем сидении, да и вообще в машинке, было катастрофически мало.

– Приехали. Дальше нет, – неожиданно затормозив перед тупиком в виде невысокого прилавка, с лучезарной улыбкой выдал Ли.

– Спасибо, – Чарли протянул ему цветную купюру и вышел, подавая руку Алине.

Вне маленького убежища их тут же захватил шум и рыночная суета. Люди хаотично сновали туда-сюда. Никаких дорог или тротуаров не было.

– Похоже, о правилах дорожного движения здесь не слышали, – улыбнулась Алина, повернувшись к Чарли.

– Если и слышали, то чихать на них хотели, – ответил он, криво усмехнувшись.

Платки, рулоны тканей ярких расцветок, бусы, самодельные украшения из жемчуга, шёлковая одежда, пошатывающиеся от высоты башни панамок и шляп, сувениры из дерева и бамбука, еда, огромные корзины с хлебом, морепродуктами, фруктами и овощами – всё это было перемешано и делало рынок жутко тесным. Товары нагромождали друг на друга, но всё это удивительно крепко лежало на прилавках. Рыбу и другие блюда готовили прямо на открытом огне, и от специфических запахов, что доносились со всех сторон, кружилась голова, а желудок мучительно сжимался. Продавцы быстро тараторили на своём языке, предлагая товар. Даже бежали вслед за покупателями какое-то время, надеясь на продажу. Алина качала головой, вежливо улыбалась, говорила, что не понимает, но это их ничуть не смущало.

– Они же знают, что я их не понимаю? – на всякий случай уточнила она у Чарли.

– Да, – коротко хохотнул он. – Но им всё равно. Мы возьмём это, – добавил он, указав на бусы, шёлковый платок и крупные серьги с жемчугом, которые предлагал самый настойчивый продавец.

– Ты знаешь местный язык?

– Немного. Живя здесь, трудно обходиться одним английским. Чан, владелец ресторана, в котором мы познакомились, обучил меня. А я взамен учил его инглишу.

– Отличный бартер, – улыбнулась Алина.

– Точно. Проголодалась?

– М-м, вообще-то не очень.

– Понимаю. Но ты просто обязана попробовать здешний сэндвич.

Он взял Алину за руку и повёл через торговые ряды прямо туда, откуда больше всего пахло едой. Уличные музыканты, непонятно как сумевшие разместиться прямо на протоптанной дорожке, отбивали быстрый ритм, время от времени выкрикивая слова нараспев. Остановившись у одного из прилавков, Чарли поприветствовал владельца и заказал какие-то… бань ми? Так послышалось Алине.

– Есть нужно пока не остыло, – Чарли протянул ей багет с начинкой из овощей и, кажется, мяса, щедро сдобренного соусом.

Повертев его в руках, Алина осторожно откусила. И зажмурилась от удовольствия.

– Боже, как вкусно! – промычала она, вонзая зубы в необычный сэндвич.

Улыбнувшись, Чарли принялся за свой. Стоя прямо у прилавка, они ели, не отвлекаясь даже на разговоры.

– Ай! – воскликнула Алина, когда сочная начинка начала вываливаться со всех сторон. Она пыталась поймать её, но безуспешно. – Да почему рядом с тобой я вечно пачкаюсь, как свинка! – пытаясь стереть пятно с широкой, удлинённой футболки, и при этом не уронить остаток бань ми, сказала она.

– А мне нравится, – улыбнулся Чарли и, сняв капельку соуса с её верхней губы, облизал палец.

Алина посмотрела на него и смущённо улыбнулась.

– Фу-у-х, – тяжело выдохнула она, покончив с последним кусочком.

– Суп Фо и спринг-роллы оставим на потом. Если ты не против, – Чарли улыбнулся, видя, как Алина гладит живот.

– О, я только за, – усмехнулась она.

– А ещё десерт из семян лотоса. Но он есть в ресторане на берегу, так что успеешь ещё попробовать.

Алина кивнула. А в голове вдруг промелькнула мысль об отъезде. Да, у неё впереди ещё десять дней отпуска, но… что будет дальше? Привычка анализировать вновь проснулась, норовя испортить настроение и отдых, но Алина затолкала её подальше.

– Здесь всегда так шумно?

Они удалялись от рынка и теперь выходили на небольшую площадь, с прямоугольными двухэтажными зданиями и постройками поменьше, но суета не заканчивалась.

– Да, большую часть времени люди проводят на улице. Здесь есть одно место, где почти всегда тихо – музей. Но я не буду мучить тебя им сегодня. Основные достопримечательности острова – природа и пляж. Ну и рынок.

– Да, его я заценила сполна, – засмеялась Алина, помахав платком и поддев пальцем бусы, что уже успела надеть. – Это самый колоритный шопинг в моей жизни!

– И это ты ещё не бывала в Индии!

– А ты был?

– Да, я много куда ездил.

– Но влюбился именно в этот остров?

Чарли кивнул, улыбаясь и оглядывая площадь.

– Если работа не держит тебя на одном месте, почему мало путешествовала?

Алина пожала плечами. Она положила тонкий матрасик на шезлонг, приподняла спинку и села, откидываясь назад.

– Если честно, я трусиха та ещё. Боюсь заболеть в чужой стране, страшно, что отравлюсь или укусит какое-то насекомое. Даже когда у меня были деньги, я предпочитала остаться дома или ездить только по городам России. Не то, чтобы это плохой отдых, у нас много чего можно посмотреть. А заграница пугала своей отдалённостью.

– Больше не пугает?

– Пугает, – чуть подумав, ответила Алина. – Но уже не так сильно, – улыбнулась она. – Особенно рядом с тобой.

Чарли широко улыбнулся и закусил нижнюю губу. Затем подхватил бутылёк с солнцезащитным кремом и подсел к Алине.

– Спинку намазать?

– Ножки, пожалуйста, – рассмеялась она.

– Приходи сегодня ко мне? Устроим… м-м… романтический ужин, – втирая крем, предложил Чарли.

Его пальцы перемещались неспешно, лёгкими круговыми движениями поднимаясь от ступней к икрам и бёдрам. Алина ощутила, как эти прикосновения волнуют её.

– Свидание?

– Ага, – в заигрывающем жесте Чарли салютнул бровями, и Алина не сдержала смеха. – Мне нужно решить пару дел, а потом заберу тебя из отеля. Скажем, часиков в шесть?

– Конечно, – она выпрямилась и поцеловала его.

Чарли быстро перехватил инициативу, и из лёгкого поцелуй превратился в длинный и возбуждающий.

– Кажется, вечера мне дождаться будет сложно. Как же неосторожно я в тебя влюбился, – прошептал он у самых губ, касаясь кончиком носа её щеки.

Алина распахнула глаза и уставилась на него. Смысл сказанного доходил до неё, и краска уже заливала лицо и шею. Она чувствовала то же самое, но не думала, что серьёзно станет признаваться в этом на четвёртый день знакомства. А вот Чарли, кажется, такие условности совсем не волновали.

Пока она думала, что ответить и надо ли вообще, Чарли поднялся на ноги, ещё раз поцеловал её, придержав двумя пальцами за подбородок, и ушёл, сказав короткое: «До вечера».

Находясь в приподнятом настроении, Алина нанесла лёгкий макияж и вышла из отеля. Чарли уже ждал у входа. Он поцеловал её в щёку и, приобняв за талию, направил в нужную сторону. После цепочки отелей начинались гостевые дома, а следом – домики местных. Довольно быстро они оказались у одного из них. Это было тропическое деревянное бунгало, с соломенной крышей и собственным двориком, огороженным забором. Алина остановилась и заулыбалась. Прямо на песке стоял квадратный столик, а на нём – разномастная посуда и бутылка вина. В центре – маленькие свечки в виде сердечек. И точно такие же огоньки плясали по периметру вокруг стола, покоясь на высоких тонких палках, воткнутых в песок.

– Что? Забыла, что я романтик? – улыбнулся Чарли, когда Алина обернулась, закусив нижнюю губу и приподняв брови.

– Не забыла, – качнула она головой, не переставая радостно улыбаться, и опустилась на стул, который Чарли заботливо отодвинул для неё. – Чем ты здесь занимаешься? – спросила Алина, пока Чарли разливал вино по бокалам.

– Живу, – просто ответил он, пожав плечами. – Нет, правда, – добавил Чарли, поймав вопросительный взгляд Алины. – Я много работал в Англии. И успел накопить довольно большую сумму для безбедной жизни на ближайшие десять лет. Конечно, у меня есть доход с инвестиций, спасибо, что вовремя сообразил вкладывать в недвижимость, так что теперь могу спокойно жить здесь.

– Это прямо мечта. Для многих, – с уважением закивала она.

– Моей не было. Просто… приехал сюда и как-то так само получилось.

– Почему решил начать новую жизнь?

– Были причины, – отведя взгляд, он потёр двумя пальцами коротко стриженную бороду.

Углубляться Алина не стала, чувствуя, что пока это запретная территория. Он тоже не расспрашивал её о бывшем женихе и причине их расставания, так что Алина решила отплатить ему тем же.

– Что ж, пора подавать главное блюдо, – Чарли встал.

– М-м, и что же это? – вино быстро ударило в голову, и Алина соблазнительно улыбнулась. – Ты?

Чарли удивлённо взглянул на неё, а потом рассмеялся.

– Нет, себя я оставлю на десерт, – склонившись, прошептал он и коротко поцеловал её в губы.

Они болтали обо всём подряд, пока Чарли жарил на мангале маленькие шашлычки из морепродуктов. Насладившись ужином, Алина откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

– Гастрономическое блаженство, – тихо проговорила она. – Пожалуй, это самый вкусный отпуск в моей жизни. И он идёт совсем не по тому сценарию, что я предполагала.

– В хорошем смысле?

– В самом лучшем…

Алина произнесла это тихо, почти прошептала. Словно больше обращалась к себе.

Отпив из бокала, Чарли поднялся, обошёл со спины и положил руки на плечи Алине. Он мягко провёл пальцами по открытой коже, перекинул распущенные волосы набок, погладил шею. Она закрыла глаза и замурлыкала от удовольствия.

– Идём, встретим закат.

Они взобрались на небольшое деревянное сооружение у забора, на котором стоял пляжный глубокий стул. Чарли сел и притянул Алину к себе. Она опустилась ему на колени и откинулась назад. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в мягкие оттенки персикового и лавандового. Чарли перебирал пальцами её мягкие волосы. Алина прижалась головой к его груди и посмотрела на заходящее солнце. Издалека доносились плеск волн, накатывающих на берег, и людской шум.

– Как здесь хорошо, – прошептала Алина, закрывая глаза.

Чарли нежно поцеловал её в макушку.

– Я знал, что тебе понравится.

Она обернулась, чтобы видеть его лицо. Глаза Чарли, обычно полные озорства, сейчас светились нежностью и обожанием. Он протянул руку и большим пальцем мягко коснулся её щеки.

– Ты невероятная, – прошептал он, и в его голосе звучало искреннее восхищение, к которому Алина не привыкла. – Речная нимфа. Красивая и манящая.

Засмущавшись, Алина опустила глаза. Но тут же напомнила себе, что дала слово проводить время с лёгкостью и позволить делать так, как хочется. А хотелось ей сейчас одного – Чарли. Его губ на своих, его прикосновений, его… всего. И потому не отвела взгляда, когда Чарли приподнял её подбородок, заставляя смотреть на него. Он медленно наклонился и поцеловал её. Это был не страстный, требующий поцелуй, а мягкое, ласковое касание губ, полное нежности. Алина ответила, чувствуя, как по телу разливается тепло.

– А кто тогда ты? – прошептала она у самых его губ. – Может, морской бог?

Чарли коротко рассмеялся.

– Почти, – прижав её к себе, он вздохнул и снова посмотрел вдаль.

Когда они зашли в бунгало, солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив после себя лишь тонкую полоску золотого света. Морской бриз шевелил полупрозрачные занавески у маленьких окон, впуская в комнату запах соли и цветущего жасмина. Чарли повернулся и прижал Алину к себе. В который раз он осмотрел её лицо, медленно скользя по нему взглядом. И поцеловал. Снова.

– Я очень хочу тебя, Алина, – не открывая глаз и прижимая её ещё ближе, прошептал Чарли. – Алина… – медленно повторил он, перекатывая звуки на языке, словно произносить её имя доставляло ему неподдельное удовольствие.

Она подняла руку и легко обрисовала линию его скул. Затем подалась вперёд для нового поцелуя. На этот раз глубокого, жадного, возбуждающего. Их движения становились резче, нетерпеливее. Льняная рубашка, пляжное платье, нижнее бельё – всё отправилось на пол, оставляя разгорячённые тела без тонкой преграды. Прикосновение кожи к коже вызывало в теле томительную слабость, и Алина не сдержала стона, когда Чарли опустил руки и сжал её бёдра. Он подхватил её на руки и, продолжая целовать, понёс на кровать. Накрыв собой сверху, он принялся ласкать её, неспешно скользя вниз, телом и губами, доводя до безумия своими прикосновениями. Чувственная волна накрыла Алину. Она растворялась в его ласках. Теряла себя. Теряла рассудок. Но знакомилась с собой заново. Это была самая невероятно долгая и восхитительно сладкая прелюдия в её жизни. Никогда прежде Алина не испытывала такого острого желания, такого трепетного ожидания быть любимой мужчиной. Но с Чарли ей казалось, будто все органы чувств были настроены на него. Она жаждала его прикосновений, хотела видеть лицо, слышать частое дыхание и сердцебиение, наслаждаться ласковыми словами, что Чарли шептал ей на ухо, чувствовать его запах. Он провёл языком по ложбинке к груди, лизнул сосок, мучительно медленно втягивая его в рот. Дыхание перехватывало, сердце разгоняло кровь с утроенной силой, а в голове не осталось ни одной мысли. Ничего. Кроме желания.

Слегка шершавое постельное бельё создавало немыслимый контраст ощущений, и возбуждение усиливалось с каждой секундой. Алина прикрыла глаза и резко выдохнула, когда его пальцы скользнули в неё. Он водил ими медленно, поглаживая и лаская. Алина всхлипнула. Ждать было невыносимо. Чарли резко втянул воздух и накрыл её собой. Она обвила ногами его бёдра, притягивая ближе, желая почувствовать его в себе. Возбуждение завладевало ими, движения становились резкими и горячечными. Секунда, – и их тела слились в долгожданном единении. Чарли застонал. Он задвигался медленно, постепенно наращивая темп и не отрывая взгляда от её полуопущенных век.

Перекатившись на спину, он усадил Алину на себя. Оказавшись сверху, она провела руками по его груди, обхватила пальцами деревянную спинку кровати и задвигалась быстрее. Чарли придерживал её за бёдра, двигаясь навстречу в том же темпе. Неземное наслаждение накатывало волнами. Каждое прикосновение доставляло нескрываемое удовольствие. Ощутив, что близок к разрядке, Чарли подался вперёд и перевернул Алину на спину, снова накрывая собой. Она отрывисто задышала и зашептала что-то несвязное. Чарли поднял голову и улыбнулся ей. Его глаза были подёрнуты дымкой возбуждения, и от того, какое удовольствие отражалось на его лице, Алина ощутила оргазм острее. Она закричала, забилась в экстазе и… рассмеялась. Ни разу в жизни ей не было так сладко и так головокружительно хорошо. Когда Чарли достиг своего пика, она сжал зубы и протяжно застонал. Затем медленно выдохнул, поцеловал Алину в губы и лёг рядом. Их тела обмякли, расслабились, не оставляя сил двигаться. Да и желания двигаться не было. Только лежать и чувствовать близость друг друга. Алина пребывала в исступлённом восторге. Ощущения, которые она испытала с Чарли, потрясли её, ввергая в блаженную, ленивую радость и вызывая желание постоянно улыбаться. Влажные и довольные, они впитывали и делили эти чувства на двоих.

Глава 4.

Текст книги в очередной раз настолько захватил меня, что я совсем забыла об ужине. Пронзительный писк раздался из кухни и, быстро нажав на кнопку сохранения, я бросилась туда. Надев варежки и вынув противень, я подула на чуть подгоревшую, дымящуюся запеканку. Досадливо скривилась, оглядывая подпорченный ужин.

– Ладно, салатом и десертом сглажу, – подбодрила я саму себя и взялась за овощи.

Годовщина свадьбы. Мы всегда проводили этот день вместе и вне дома. Но после переезда в горы всё больше стали любить домашние ужины.

Пока я сервировала стол, продолжала думать о романе и героях. Мне хотелось вложить в них детали, нюансы, чтобы характеры усложнялись, а персонажи не казались плоскими. Мне хотелось, чтобы они стали живыми. Чтобы читатель сопереживал им и чувствовал всё, что чувствовали они. Поэтому, работая над любой историей, во время других дел я часто разговаривала вслух, проговаривала диалоги, представляя конкретные сцены. Так и сейчас, переодеваясь и зачёсывая волосы в высокий хвост, я всё ещё пребывала в истории. И даже не заметила, когда вернулся Максим.

– Речная нимфа, – пробормотала я, глядя на себя в зеркало, и улыбнулась отражению.

– И правда.

Я вздрогнула и обернулась. Муж стоял в дверном проёме, облокотившись на косяк и скрестив руки. Он с улыбкой смотрел на меня. Я рассмеялась и шагнула к нему. Максим обнял меня и легонько поцеловал в щёку.

– М-м, ты вкусно пахнешь, – выпустив меня из объятий, он принялся раздеваться.

– Новый гель – морской бриз, – с улыбкой ответила я.

– Хочешь на море? – поднял он брови.

– Пишу о море, вот и захотелось.

Максим понимающе кивнул. Он, как и всегда, спокойно относился к моим писательским наваждениям.

– Полетим, – серьёзно произнёс он, убирая одежду в гардероб и подходя ко мне сзади, пока я вновь возилась перед зеркалом. – Может, ну его, этот ужин? – Максим обхватил меня за талию и прижал к себе.

– Н-н-нет, – я со смехом увернулась от его поцелуев. – Зря я что ли весь день готовила?

Макс хмыкнул и пошёл в душ. Я спустилась в столовую и осмотрела стол, проверяя, всё ли на месте и всего ли хватает. А через час мы уже сидели за этим самым столом и поедали приготовленные блюда и закуски.

– Время подарков? – после первого же тоста, потирая ладони наши друзья встали из-за стола.

Вера и Саша – единственная семейная пара, с которой мы подружились после переезда. Здесь, на севере, тихо и малолюдно. Жителей в прилегающем городке не больше пяти тысяч. Но, как-то познакомившись в магазине, мы разболтались, нашли общие интересы и продолжили дружить. Вера несколько раз звала меня в кафе в городе, а Саша работал вместе с Максимом. Так и сблизились. Вера оказалась преданной читательницей моих книг, что случайно выяснилось в разговоре. Она работала на местном радио и даже приглашала меня на интервью в прошлом году. Виделись мы не так часто, как хотелось бы, но почти все праздники поводили вместе.

– Так, что тут у нас, – Саша заглянул в бумажный пакет. – Ага! Вот вам, чтобы жести побольше, – он принялся выставлять на край стола банки с консервами разных размеров.

Я пыталась сохранять серьёзный вид, но когда он достал по меньшей мере пятнадцатую банку тушёнки, всё-таки не выдержала и рассмеялась. Макс с невозмутимым видом вертел банки в руках и, прищурившись, проверял сроки годности.

– Ну-у, это нам на пару месяцев, – пошутил он, оставляя их в сторону, и обводя рукой консервную башню.

– А это – основной подарок, – с торжественным видом объявила Вера, передавая красно-золотой конверт. – Не стали ничего покупать, решили, что лучше деньгами, сами выберите, что захотите.

– Что ты, тушёнки было бы достаточно, – всё ещё смеясь, я поблагодарила за подарки.

Мы ели, пили привезённое с юга красное вино, танцевали и болтали. В какой-то момент я заметила, что потеряла нить разговора, засмотревшись на играющего на полу трёхлетнего Тёму – сына Веры и Саши. Моргнула, отвела глаза, и поймала на себе пристальный взгляд Макса. Он улыбался, приложив костяшки пальцев к губам. Максим давно хотел ребёнка. Я тоже хотела, но почему-то побаивалась. Не знаю, чего именно. Может, что стану плохой матерью, не справлюсь, потеряю сон и себя? Не смогу писать, когда всё только пошло в гору? Макс занимался перегоном автомобилей и часто пропадал на работе, и это давало мне время писать. Но ребёнок…

– Тётя Аня, можно наверх?

Тонкий голосок отвлёк меня от размышлений, в которые я снова провалилась, несмотря на оживлённую беседу друзей.

– А, да, конечно. Если твоя мама не против, – я улыбнулась Тёме и посмотрела на Веру.

Та махнула рукой, показывая, что да, можно.

– Как продвигается новый роман?

Она отложила приборы и, оперевшись локтями о стол, подалась ко мне.

– Не так быстро, как хотелось бы. Думала успеть до конца декабря, но, похоже, придётся просидеть за ним все новогодние праздники. Потому что редактор ждёт рукопись сразу после них.

– Слушай, а как ты… ну… с постельными сценами? – полушёпотом спросила Вера, когда мужья ушли с Артёмом на второй этаж.

– А что с ними? – не поняла я.

– Ну… тебе не хочется того, что описываешь? Просто меня, когда читаю твои книги, всё время тянет пристать к Саше, – хохотнула она. – Он уже говорит мне: «Что, снова Анькины романы читала?». И ржёт.

Я рассмеялась.

– Нет, ну конечно я всё это представляю, но… не то, чтобы прям участвую. Скорее со стороны вижу. Сверху, что ли, – невольно задумываясь о том, как и вправду смотрю на это, ответила я.

– Мне кажется, я бы из койки не вылезала.

Я закусила губу.

– Поначалу так и было. Я даже просила… ну… попробовать некоторые сцены, чтобы проверить, насколько это удобно и реально.

– Правда? – открыла рот Вера. – Блин, это невероятно! Твои фантазии. Ты знаешь, что делаешь своих читательниц счастливей? Да-да!

– А кто-то наоборот пишет, что быт стал для них скучным по сравнению с событиями в книгах. Встречала несколько таких отзывов. Всегда отвечаю на это, что именно в обычной жизни всё самое классное и происходит, просто… нужно чаще обращать на это внимание. Понятно, что в романе я убираю многие моменты, оставляя самый сок из каждого дня, и события движутся быстрее, но в последнее время стараюсь наоборот добавлять рутинных вещей, чтобы всё было реалистичней.

– Да ну, – пожала плечом Вера. – Именно за этими бешеными эмоциями и выжимкой я и иду в книги или фильмы. Обычных дел и забот и в жизни хватает, – она вздохнула и откинулась на стул. В это время с лестницы с диким криком а-ля индеец: «мама-а-а!» чуть ли не кубарем сбежал Артём. – Вот-вот, о чём я и говорю, – добавила она, вставая.

Из-за стола мы плавно перетекли в гостиную, где играли в настолки, вспоминали забавные случаи из прошлогоднего отпуска и обсуждали недавно просмотренные фильмы. Решив, что на следующие выходные сходим вместе в кино, мы вышли в прихожую.

– Точно не нужна помощь с уборкой? – Вера сняла пальто с вешалки и кивнула в сторону столовой.

Я покачала головой.

– Нет. Вам ещё домой добираться, так что… Спасибо за приятный вечер.

– И подарки, – Максим пожал руку Саше и обнял Веру.

– Пока, – я чмокнула подругу в щёку и присела на корточки, чтобы обнять Тёму.

– Можно я возьму к тебе своего кролика? Потом, когда ещё приду, – спросил он.

– Настоящего? – заговорщицким шёпотом отозвалась я, округляя глаза.

– Ну-у-у, – протянул Артём, – почти. Он умеет смеяться и шевелить лапками.

– Тогда обязательно приводи его, – кивнула я, прощаясь.

Внутри разливалось тёплое чувство: дружба и общение всегда наполняли меня, несмотря на любовь к одиночеству и уединённому образу жизни.

Глава 5.

Рассвет робко прокрадывался в комнату, рисуя на стене танцующие полосы. Чарли проснулся первым. Приоткрыв глаза, он посмотрел на Алину. Она спала, умиротворённо и безмятежно, лишь её ресницы слегка подрагивали во сне.

Чарли не шевелился, чтобы не нарушить эту хрупкую идиллию. Только улыбнулся, вспоминая вчерашний день, наполненный волнением и радостью. Он аккуратно убрал прядь волос с лица Алины, и она слегка поморщилась, но не проснулась.

Вместо того, чтобы встать, он придвинулся ближе, ощущая её тепло всем телом. Чарли осторожно обнял Алину, стараясь не разбудить, и уткнулся носом ей в волосы, вдыхая запах – тонкий аромат ванили и чего-то неуловимо её собственного.

Через какое-то время она зашевелилась и, сонно приоткрыв глаза, улыбнулась ему.

– Доброе утро, – прошептала Алина немного хриплым от сна голосом.

– Доброе, – тихо ответил он, поглаживая её щёку большим пальцем.

Они лежали, наслаждаясь близостью друг друга. Он почувствовал, как её рука скользнула в его, переплетая их пальцы. Никаких слов не требовалось. Просто тишина, наполненная тихим счастьем, теплом первого совместного утра и началом истории. Их общей истории.

– И как это работает? – пытаясь разобраться, Алина скептически разглядывала устройство, напоминающее душ.

На улице. В сколоченной из досок кабинке. Забор вокруг бунгало тоже мало помогал: при желании сквозь немаленькие щели между досками любой желающий мог разглядеть всё происходящее в подробностях. Она осмотрелась: вокруг никого не было видно.

«Наверное, местные жители подобным не занимаются», – упрекнула Алина саму себя.

Она повернула короткую ручку, судя по всему служащую краном. Какое-то время ничего не происходило, и Алина было подумала, что ошиблась. А потом сверху полилась вода. Вернее, она брызнула с громким звуком и полилась неравномерным потоком, оказавшись едва тёплой.

Алина взвизгнула и отпрыгнула в сторону. Затем сунула под струю руки, смачивая кожу. Постепенно тело привыкло, и под прохладными струями оказалось даже приятно.

– Местный водопровод.

Алина резко обернулась и увидела, что Чарли разглядывает её. Он стоял позади, облокотившись спиной на забор медленно скользил по её телу взглядом. В памяти быстро всплыли воспоминания, как ночью он делал это руками, губами, языком… А следом примчалась фантазия, как бы он сделал это сейчас, прямо под душем. Внутри неё полыхнуло, и жар окрасил щёки.

Чарли закусил нижнюю губу, и, улыбаясь, шагнул ближе. Стеснение быстро испарилось, когда Алина заметила, с каким удовольствием он наблюдал за ней.

– Можно я?..

– Да, – выдохнула она, заметив, как Чарли потянулся к мыльнице.

Он прокрутил вкусно пахнущий кусочек в руках несколько раз, затем легко заскользил раскрытыми ладонями по её коже. Боже… как это было приятно! Алина закрыла глаза и откинула голову ему на плечо.

– Чем хочешь сегодня заняться? – шёпотом спросил Чарли, продолжая неторопливо проходиться ладонями по груди и животу Алины.

– М?

Её мозг отказывался соображать, подчиняясь его размеренным движениям. Чарли тихонько рассмеялся.

– Я спросил: чем ты хочешь заняться? – повторил он, садясь на корточки и пробегая пальцами по ногам.

Алина распахнула глаза и, чуть прищурившись, посмотрела на него.

– Думаю, ты знаешь ответ, – погрозила она ему пальцем, соблазнительно улыбнувшись.

Он снова рассмеялся, поднимаясь.

– Я имел ввиду вообще, сегодня, – притягивая её к себе, сказал Чарли. – А сейчас… конечно, я знаю.

Не переставая улыбаться, он нежно провёл подушечкой большого пальца по её нижней губе и поцеловал.

Пока Чарли занимался делами в городе, Алина провела время на пляже и вернулась в отель. Смыла морскую соль с кожи и растянулась на кровати. Она прихватила с собой несколько книг, но читать почему-то не хотелось. Вместо этого она встала, взяла ноутбук и просмотрела отложенные заявки. Работать в отпуске – такое себе развлечение, но Алина решила написать статью, которую давно откладывала на потом.

К вечеру небо затянуло тяжёлыми тучами. Пошёл дождь, и вместо ужина на берегу Алина заказала еду в номер. Она не знала, вернулся ли Чарли, но связаться с ним не могла: местной сим-карты у неё не было. Но, насколько она успела понять, в городе и в общественных местах здесь был распространён бесплатный вай-фай, поэтому Алина взяла телефон, решив поискать Чарли в соцсетях. Прошло совсем немного времени, они виделись только утром, а ей уже не терпится снова встретиться. Без Чарли прекрасный остров и комфортабельный отель казались неуютными и пустыми. Она скучала по нему. Алина улыбнулась этой мысли.

– Надо же… – пробормотала она себе под нос.

По привычке открыла соцсеть – одну, вторую, – а потом сообразила, что вряд ли Чарли будет зависать в российских соцсетях. Забила его имя и фамилию в поисковике. Открыв несколько ссылок, убедилась, что это не его профили, и отложила телефон. Решив, что он сам придёт, когда вернётся, или они могут встретиться завтра в кафе или на пляже, Алина забралась под тонкую простыню и уснула.

Утром погода вновь стала прежней: влажной и жаркой. Несмотря на то, что солнце ещё не взошло, на улице не осталось и следа ночной грозы. Влага быстро испарялась, поднимаясь вверх тонкими струйками.

Алина вышла из отеля, и ноги сами понесли её к пляжу. Не к оборудованной линии вдоль гостиниц, а туда, где на побережье стояли бунгало. Где был дом Чарли. При воспоминании о нём внутри разливалось тепло, а в животе что-то приятно сжималось. Щемящая нежность затапливала её нутро каждый раз, когда она думала об этом весёлом, ласковом мужчине, так быстро изменившим её жизнь. Так быстро вытиснившем Марка… Руки невольно сжались в кулаки. А любила ли она бывшего жениха на самом деле? Хотела ли простить и вернуть? Нет. Измена всегда значила для Алины лишь одно – расставание. Боль, которую она проживала последний месяц каждый божий день, теперь притупилась.

Опустившись на песок, Алина посмотрела на восходящее солнце. Небо светлело, прогоняя остатки ночи. Серый цвет сменялся нежно-розовым. По мере восхождения солнца, краски становились ярче: огненно-оранжевый, золотой и багряный прорывались сквозь горизонт, раскрашивая облака в невероятные узоры. Первые лучи играли на поверхности воды, превращая её в россыпь бриллиантов.

Рассвет был прекрасен.

Лёгкий бриз касался кожи, обволакивая и лаская её. Алина глубоко вздохнула и закрыла глаза, слушая шум волн. Где-то вдалеке кричали чайки, приветствуя новый день. Она вдавила пальцы ног и рук в прохладный, влажный песок и ощутила, как губы расплываются в улыбке.

Мимо неё пронеслись дети. Она открыла глаза и обнаружила, что буквально за несколько минут людей стало значительно больше. Похоже, ранние подъёмы здесь – норма. Местные жители суетились около своих домов, наводили уют. Алина поднялась, подошла к кромке воды и ополоснула руки от песка.

Дорогу до бунгало Чарли она запомнила плохо, поэтому, шагая по кривым и узким переулкам, постоянно оглядывалась. Но всё-таки нашла нужный домик, заметив за забором возвышенность с тем самым стулом, на котором они провожали закат.

Алина вошла во двор, с улыбкой посмотрела на душ, который сейчас пустовал, и подошла к двери. Обнаружив, что та не заперта, тихонько приоткрыла её.

– Чарли? – негромко позвала Алина.

Затем шагнула в комнату и замерла: Чарли спал, раскинувшись на кровати. Его грудь вздымалась спокойно и ровно. Алина сделала несколько шагов, намереваясь аккуратно прилечь рядом, но стоило ей оказаться у кровати, как Чарли резко открыл глаза.

– Привет, – она присела на край и улыбнулась. – Прости, что разбудила. Похоже, ты поздно вернулся?

– Ага, – он потёр лицо ладонями и сел. – Я рад тебя видеть, – отчего-то настороженное выражение лица сменилось мягким, его взгляд потеплел. – Давно ты здесь?

– Только пришла, – ответила она, осматривая его: Чарли казался уставшим, и она пожалела, что потревожила его сон. – Я скучала и… беспокоилась.

Он набрал побольше воздуха и притянул её к себе, откидываясь обратно на подушку.

– И я, – хрипло прошептал он. – Но, – Чарли приподнялся на локте и посмотрел на Алину, – сегодня никакой работы! Поедем гулять в город? Или проведём время на пляже?

– На пляже, – немного подумав, ответила Алина.

День пролетел, как один час. В воздухе висела влажная духота, пропитанная запахом соли и жареных морепродуктов. Алина и Чарли сидели на берегу, глядя на линию горизонта. Солнце уже клонилось к закату, когда тишину разорвал пронзительный крик. Они вскочили на ноги и огляделись, пытаясь понять, что происходит.

Из одного из соломенных бунгало, примостившихся на самом берегу, вырвались языки пламени, жадно лизавшие сухую траву крыши. Клубы густого, чёрного дыма потянулись к небу, застилая собой закатное солнце. Едкий запах гари заполнил воздух, проникая в ноздри и вызывая кашель. Крики перешли в панику. Жители выбегали из своих домов, и заметив, что бунгало их соседа, друга, превращается в огненный костёр, бросались к месту пожара. Женщины с пустыми вёдрами мчались к воде, и, набирая их до краёв, кидались обратно. Мужчины рубили бамбуковыми шестами горящую крышу, пытаясь остановить распространение огня. Чарли тотчас кинулся помогать им.

– Не подходи! – крикнул он, оглянувшись на Алину, и присоединился к мужчинам, рубившим крышу.

Он схватил один из бамбуковых шестов и принялся сбивать горящие клочья соломы.

Алина застыла в оцепенении, выделяясь среди мелькающих в саже и копоти рук и тел своей бледностью и растерянностью. Но уже через мгновение она мчалась к длинной цепочке, выстроившейся от берега до полыхающего бунгало.

Коммуникация была сложной. Языка она не понимала, но жесты и всеобщее отчаяние говорили сами за себя. Алина передавала ведро за ведром цепочке людей, и вода, плескаясь, летела на огонь. Чарли, обливаясь потом, с остервенением рубил крышу, чувствуя, как жар обжигает лицо.

Люди поливали и свои дома водой из вёдер и тазов, боясь, что пламя перекинется на соседние постройки.

Огонь не сдавался. Он пожирал хрупкую конструкцию с неумолимой жадностью, превращая её в обугленный остов. Но общими усилиями, благодаря самоотверженности жителей побережья и отдыхающих, пламя постепенно отступало.

Наконец, после долгих, казалось, вечных минут, пожар был потушен. От бунгало осталась лишь дымящаяся груда обломков, но соседние дома были спасены.

Усталые, чумазые, но с чувством выполненного долга, все стояли, тяжело дыша и глядя на результат стихии. Местные жители, несмотря на потерю, благодарили Алину и Чарли. Улыбки, крепкие рукопожатия и ломаные фразы на английском выражали их признательность. А в глазах светились надежда и благодарность.

Алина на ватных ногах прошагала за Чарли к его дому. Пепел и копоть густо покрывали их кожу, волосы и одежду. Вода из уличного душа казалась сейчас настоящим спасением.

Чарли откинул назад дреды, с которых стекала вода, и кивнул Алине.

– Ты вся в саже. Иди сюда.

Алина, с усталым вздохом, шагнула к нему. Едва прохладная вода показалась ледяной после жара огня и обожгла кожу. И всё же это было приятное обжигание, смывающее остатки страха и пережитого хаоса. Она старалась не думать о том, что могло произойти, если бы огонь распространился дальше.

Закончив, они, продрогшие и измученные, зашли в бунгало. Внутри царил легкий беспорядок, но, по крайней мере, здесь было сухо и безопасно. Чарли протянул Алине чистое полотенце и, устроившись на кровати, они начали вытирать мокрые волосы.

– Это было страшно, – тихо проговорила Алина, избегая смотреть Чарли в глаза.

Она дрожала, несмотря на тёплое полотенце.

Он придвинулся ближе и обнял её.

– Я знаю. Всё уже позади.

Она прижалась к нему, чувствуя, как бьётся его сердце.

– Ещё я испугалась, что потеряю тебя, – ещё тише произнесла Алина.

Он крепче обнял её.

– Ты меня не потеряешь. Никогда.

Некоторое время они молчали, наслаждаясь близостью и теплом друг друга. Только шум прибоя и негромкие голоса соседей за окном нарушали тишину.

Наконец, Чарли заговорил.

– Кажется, я просил тебя не подходить к пожару.

Алина подняла голову.

– Я не смогла остаться в стороне. Но к огню не подходила, – она слабо улыбнулась.

Он поцеловал её в висок.

– Ты была очень смелой.

В тот вечер она увидела настоящую силу единства и самоотверженности. Алина приехала на остров пережить личную трагедию, но получила нечто гораздо большее: опыт, который навсегда останется в её памяти, и понимание того, что человечность не знает границ.

– Не уверена, что в моём родном городе поступили бы также. Не потому что люди плохие у нас, просто… в большом городе каждый сам за себя. И это привычно, и стало нормой. А здесь…

– Здесь просто не выжить по-другому.

Следующим утром Алина проснулась и обнаружила, что одна в кровати. Наспех умывшись, она вышла со двора и увидела, что на берегу много людей. Подойдя ближе к месту, где вчера был пожар, она невольно обхватила себя руками. Последствия пожара почти удалось устранить. Люди уже несли разные вещи: от соломенных тюков и длинных бамбуковых палок, до одежды и мыльных принадлежностей. Чарли, заметив её, что-то сказал стоящему рядом мужчине и подошёл к Алине.

– Доброе утро, – он взял её за руку и поцеловал тыльную сторону. – Ты не завтракала?

– Ещё нет, – качнула она головой.

– Идём.

По берегу они добрались до ресторанчика при отеле. Чарли заказал комплексный завтрак и разговаривал с хозяином ресторана. Алина не понимала, о чём они говорят, но по жестам догадалась, что о вчерашнем. Ей до сих пор было не по себе, но сжимающего все внутренности страха уже не было.

– Ты выглядишь спокойным, – сказала она, когда Чарли сел напротив.

– Я бывал… в разных ситуациях. А как ты?

– Лучше. Я рада, что всё закончилось хорошо. Местные жители кажутся мне дружелюбными и открытыми, – добавила она, заметив, как ей улыбнулась проходящая мимо женщина, рядом с которой она вчера стояла в цепочке.

– Так и есть. Они дорожат культурой и традициями, берегут их. Но и к туристам относятся хорошо. Особенно молодые. Они более свободные и образованные. Большинство здесь, на островах, живут просто, но счастливо. Часто собираются всей семьёй или большой компанией на громкие застолья, с удовольствием смотрят телесериалы и обожают лирические песни.

Чарли подался вперёд и, взяв Алину за руку, снова прижал её ладонь к губам.

– А вот открыто проявлять здесь свои чувства не принято. Не потому что прям под запретом, просто… местные скромные и застенчивые. Особенно девушки.

Алина улыбнулась и опустила глаза.

– Мне здесь нравится, – тихо проговорила она.

Чарли кивнул.

Из безразличной и сдержанной, она превращалась в участливую. Словно это место смывало всё наносное, сбивало труху, оставляя лишь истинное нутро. Из зажатой, чопорной, она становилась здесь, рядом с Чарли, другой. И её не покидала мысль, что это и есть она. Настоящая.

– Вот поэтому я и не уехал отсюда, – понимающе кивнул Чарли, когда Алина поделилась с ним этим осознанием за ужином на следующий день. – После долгих лет жизни по правилам, я влюбился в местный стиль жизни, в их отношение ко всему, неуёмный оптимизм и способность радоваться мелочам. С благодарностью и улыбкой встречать каждый рассвет и провожать каждый закат. В общем, сложно уехать из рая, – Чарли широко улыбнулся. – Мне говорили, что через полгода жизни в экзотической стране это ощущение уходит: ты начинаешь более трезво смотреть на вещи вокруг и замечать минусы. Но пока этого не произошло.

Алина была с ним согласна. Она и вправду наслаждалась, наверное, впервые в жизни отпустив контроль и все свои заморочки. Этот остров со всеми минусами казался идеальным местом для жизни. Климат, море, неторопливость, даже расслабленная атмосфера. Здесь сочетались душевный покой и насыщенный образ жизни. Алина наслаждалась и проживала каждое мгновение с полной отдачей. И ей было хорошо.

Ей. Действительно. Нравилось.

Глава 6.

Я всегда писала с разным темпом. Иногда могла по главе в день, а иногда небольшая сцена растягивалась на неделю. С подросшей популярностью, работать над рукописями приходилось довольно плотно. Сегодня накатило так, что я не могла оторваться и махом написала две главы. Перечитала предыдущие.

Заработаться допоздна – обычное дело. Муж уже давно спал, так что, потянувшись, я решила, что пора заканчивать и мне. Натянув хлопковую пижаму после душа, я тихонько вошла в спальню и легла. Максим глубоко вздохнул, перевернулся набок и притянул меня к себе.

Вот оно. Тёплые, крепкие объятия любимого человека – моё спокойствие, моё умиротворение. Не существовало другого такого места, в котором я бы чувствовала себя так хорошо.

Макс засопел, а я вспомнила последний разговор с Верой о постельных сценах и невольно улыбнулась. На самом деле, я представляю и ярко вижу не только их. Однажды, когда только начинала писать, мечтательно и наивно, я переехала жить в другой город. Сняла комнату у добродушной бабульки, и, когда та уехала к дочери на выходные, залезла под душ в ванной и курила там. В фильмах и книгах такие сцены всегда казались мне красивыми. Так драматично и интересно! На деле же вышло неудобно, мокро и холодно. С тех пор я старалась проживать каждую сцену. Даже если никому свои тексты не показывала. А потом бросила писательство. Решила, что этим не заработаешь, профессия перестала казаться мне привлекательной, и я ушла немного в другую сферу. Но спустя время желание писать, именно своё, реализовывать идеи, которые приходят во снах, роятся в голове, вернулось. И вот я здесь. Засыпаю, прокручивая в мыслях о чём будет следующая глава моей восьмой книги.

– Вторая встреча займёт пару часов, а вот на первой мы скорее всего задержимся, – Александра, мой редактор, хмыкнула в трубку. – Народу обещают много.

– Это же хорошо, – ответила я, рассеянно крутя пальцами замок на чемодане.

– Ты подготовила питчинг?

– Да, вчера закончила.

– Отправь мне на почту. Мы должны выдать максимум, чтобы продюсеры взяли твою книгу в проект.

– Я волнуюсь, – вздохнула я.

– Не нагнетай, Аня. Они уже заинтересованы, просто нужно их слегка подтолкнуть. Думаю, всё пройдёт хорошо.

Мы попрощались, и я отложила телефон, возвращаясь к сбору вещей. Упаковав всё в чемодан, снова села за ноутбук. Открыла файл с книгой, но слова застревали в голове, не желая выливаться на страницы. Пальцы замерли над клавиатурой. Заставлять себя я не любила, обычно это не приносило хороших результатов. Писать только по вдохновению тоже не дело, так можно прокрастинировать целыми днями, или даже неделями, но и пережимать с дисциплиной не стоило. На мне это всегда сказывалось губительно.

Я закрыла файл и взялась за квитанции. Оплатила по счетам, выключила ноут и, закрыв глаза, откинулась на спинку кресла. Потёрла виски. Что-то в последние дни самочувствие у меня было не очень. То ли от недостатка сна, то ли какие-то вирусы прокрались в мой организм и хозяйничали там, то ли от разряженного воздуха. Хотя к этому я вроде как уже привыкла.

После переезда в горы болеть я стала намного реже, вообще почти не возникало ни простуд, ни даже лёгких недомоганий, но сегодня головная боль не отступала.

– Наверное, волнуюсь перед поездкой, – предположила я, когда Максим высказал свои тревоги, заметив моё состояние.

– До сих пор? У тебя их было уже… сколько?

– Мне кажется, я никогда не привыкну, – с немного нервной улыбкой отозвалась я. – Ну и, ты знаешь, мне всегда не по себе ездить куда-то без тебя.

– Всё будет хорошо. Как и все разы до этого. Встретишься с читателями, получишь порцию любви и восхищения…

Закатив глаза, он открыл рот в немом крике радости и замахал руками. Я легонько пихнула его в плечо.

– Меня не будет неделю, если всё пойдёт по плану. Так что успеешь соскучиться. И, когда приеду, настанет твоя очередь одарить меня порцией любви и восхищения, – подшутила я, повторив его мимику.

Макс рассмеялся и поцеловал меня.

– Я могу и прямо сейчас, – его руки скользнули вниз и сжали мои бёдра.

– Плохая идея, – он подтолкнул меня к кровати. – Плохая идея! – вновь запротестовала я. – Плохая! – повторила уже смеясь и, наконец, сдалась, поддаваясь всколыхнувшемуся, несмотря на головную боль, возбуждению, которое Максим умело разгонял поцелуями.

В конце концов, не зря он был моим мужем уже целых восемь лет. Хотя он, кажется, знал меня сразу, с первой встречи. Максим появился не в самый простой период моей жизни и превратил переживания в лёгкую тоску. Которая тоже быстро отступила. С ним я могла быть самой собой. Быть странной и слабой. Плакать и смеяться до нехватки воздуха. Или чудачить весь день. И каждый раз, своей поддержкой и принятием, он доказывал, что я сделала правильный выбор.

Обезболивающее сняло очередную мигрень, так что перелёт прошёл хорошо, и я с улыбкой спустилась с трапа. Водитель трансфера с табличкой в руках маячил у терминала. Я помахала ему рукой и, пройдя идентификационный контроль, направилась к нему.

Стоило мне войти в фойе книжного, как взгляд тут же устремился на огромный баннер с чернеющей на нём надписью: «Встреча с Анной Абрамовой: Магия слов и живого общения». И моя фотография. Это моё «никогда не привыкну» номер два.

В просторном, залитом мягким светом зале царило лёгкое волнение. Сотни пар глаз были устремлены на небольшую сцену, где через несколько минут я займу своё кресло рядом с редактором и ведущим встречи. Небольшой кабинет за сценой, служивший мне и гримёркой, и обеденной, и гардеробной, казался крошечным: от волнения я чувствовала, будто стены давят со всех сторон. Я закрыла глаза и глубоко подышала.

– Аня? Ты готова? – Александра подошла ко мне. – Через пару минут начинаем.

– Готова, – выдохнула я, сбрасывая волнение.

– Не бойся, дорогая, – она погладила меня по плечу. – Читатели любят тебя. А ещё больше любят твои истории. Так что расслабься и получай удовольствие, пожинай плоды своего труда.

Я ответила ей улыбкой и, ещё разок вздохнув, потрясла кистями.

– Встречайте! – долетел сквозь приоткрытую дверь голос ведущего. – Автор нашумевшего бестселлера «Капучино с корицей и поцелуем», Анна Абрамова и её бессменный редактор Александра Смирнова!

Под взрыв аплодисментов мы вышли из-за маленьких кулис. Я широко улыбнулась, тепло приветствуя публику. Сердце колотилось, как у пойманной птицы: встреча с читателями такого масштаба – кошмар и мечта любого писателя в одном флаконе. Опустившись в кресло, я взяла микрофон и поздоровалась.

– Анна, наверняка вам уже много раз задавали этот вопрос, и всё же, – ведущий лукаво улыбнулся, – расскажите, как вы пришли к писательству?

Я начала рассказ о своём творческом пути. Говорила о вдохновении, о сложностях писательского ремесла, о поиске истины и о важности оставаться верным себе. Слушатели завороженно внимали каждому слову, не отвлекались, не шептались, и это пленяло меня. Вокруг царила атмосфера чуда.

После небольшого выступления и диалога с ведущим началась сессия читательских вопросов. Они сыпались один за другим:

– Откуда вы берёте вдохновение? – Какие писатели повлияли на вас? – Сколько времени у вас занимает написание книги? – Будет ли продолжение?..

Я делилась планами на будущее, говорила о смысле жизни и, конечно же, о скрытых посланиях в «Капучино с корицей и поцелуем». Я отвечала искренне, не избегая сложных тем и делясь личным опытом. Я всегда старалась говорить открыто, помня, что для этих людей, моих читателей, я не просто автор книг, а часть их жизни, часть их мира. И всё же… всё же маленькая частичка правды оставалась со мной.

Когда пришло время автограф-сессии, накатила новая волна переживаний. Я всё пыталась осознать, что теперь это – моя жизнь. Моя реальность. Та самая, о которой я когда-то даже не смела мечтать. А теперь… вот она я – стою за столом, заваленным моими книгами.

Передо мной уже выстроилась очередь. Я видела знакомые лица – те, кто постоянно пишет мне в социальных сетях, те, кто присылает восторженные отзывы на почту. И много незнакомых, с любопытством во взгляде.

Первой подошла молодая девушка с огромными глазами, держа в руках потрёпанный томик моей дебютной книги.

– Анна, это… это просто невероятно! Ваши книги изменили мою жизнь! – она протянула роман.

– Мне очень приятно это слышать, – смущённо улыбнулась я, открывая книгу.

– Алиса, – торопливо добавила она.

– Что именно вам понравилось больше всего? – спросила я, выводя на форзаце: «Алисе, верь в себя! С любовью, Анна А».

– Всё! Как вы описываете чувства, как персонажи оживают… Это как будто я проживаю их жизни вместе с ними.

– Спасибо. Значит, я не зря старалась.

Следующий в очереди – мужчина средних лет с серьёзным видом. Я почувствовала, как мои брови поползли вверх: всё-таки по большей части мои читатели – женщины. Мужчины среди них встречались редко. Он протянул мою последнюю книгу.

– Анна, меня зовут Виктор. Я восхищаюсь вашей прозой, но меня несколько смутил финал. Почему вы решили… ну, вы знаете… убить главного героя?

Я вздохнула. Этот вопрос мне задавали чаще всего.

– Виктор, понимаете, история диктовала свои условия. Я долго сопротивлялась, но смерть главного героя была неизбежна. Это было необходимо для развития сюжета и для того, чтобы подчеркнуть главную идею книги.

– Понимаю, – он задумчиво кивнул. – Но всё равно жаль.

– Мне тоже, – призналась я. – Но, надеюсь, это сделало его историю ещё более запоминающейся.

Следом подошла женщина с девочкой лет восьми, с двумя косичками и книгой в руках. И я снова удивилась: 18+ всё-таки!

– Спасибо вам за творчество и небольшие объёмы, – сказала женщина. – Иногда так трудно найти время для чтения, – она покосилась на дочь, – но ваши книги… невозможно оторваться! И читаются очень быстро.

Я открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

– А вы правда писательница? – воскликнула девочка, внимательно наблюдая за тем, как я подписываю экземпляр.

– Правда, – рассмеялась я. – А ты сомневалась?

– Я думала, писатели – это такие старенькие дяденьки с бородами.

– Ну, видишь, бывают исключения, – подмигнула я ей. – Как тебя зовут?

– Маша. А вы можете написать книгу про принцессу-робота?

– Принцессу-робота? – удивилась я. – Интересная идея! Я подумаю над этим, Маша.

Очередь двигалась. Под конец автограф-сессии я чувствовала усталость, но и невероятный прилив энергии. Видеть столько людей, которым небезразлично то, что я делаю – бесценно. Это то, что заставляет меня садиться за стол и продолжать писать, даже когда кажется, что больше нечего сказать. Ведь всегда есть новые истории, новые миры, новые читатели, ждущие, чтобы их покорили. И после таких встреч, я ощущала, что готова к новым приключениям. Готова писать ту самую историю для каждого из них!

Глава 7.

– Мне пора вставать, – протянула Алина, нехотя поднимаясь с постели. – Нужно успеть собрать вещи.

Произнесла это, и настроение резко ухудшилось. Почти всё время на острове она проводила с Чарли. Но так и не смогла начать разговор о своём отъезде. Это тревожило её, как и фраза, которую Чарли сказал после пожара: «Ты не потеряешь меня. Никогда». Что она означала, Алина не понимала. А разбираться времени уже не оставалось: отпуск подходил к концу, завтра утром она улетает. Да и был ли смысл говорить о том, что будет дальше, если ничего не будет?

– Алина, – Чарли встал и, взяв за руку, развернул её к себе. – Я хочу, чтобы ты осталась.

– Но самолёт рано утром, не хочу потом бегать…

– Нет, – он покачал головой. – Я имею ввиду осталась здесь, со мной. На острове.

– В смысле… навсегда?

Он улыбнулся.

– Ну-у-у, может, не навсегда. Вдруг однажды нам захочется переехать. Но да, я прошу тебя остаться и жить со мной.

Алина ошарашено уставилась на него. Конечно, она уже проигрывала в голове такой сценарий, и не раз. И отчасти хотела, чтобы Чарли предложил ей это. Даже сама подумывала продлить отпуск и писала начальнику, что, возможно, продолжит работу удалённо не из России. Но навязываться было не в её характере.

– И… в качестве кого я здесь останусь?

Чарли мягко улыбнулся и, обхватив её лицо ладонями, чмокнул в губы.

– В качестве моей девушки. Той, которая похитила моё сердце. И мысли. И всего остального по чуть-чуть, – на каждое перечисление он целовал её пальцы по очереди.

– Прекрати, я же серьёзно, – Алина высвободилась из объятий и отвернулась.

Почему-то его весёлость делала больно.

– Я тоже, – Чарли вновь оказался перед ней. – Алина, я тебя люблю.

Она вскинулась и посмотрела на него. Чарли глядел прямо, всё ещё с лёгкой улыбкой, но, похоже, он говорил серьёзно. Признание в любви прошибло насквозь: теплом, дрожью, радостным волнением. Дыхание перехватило, словно она прыгнула с огромной высоты. Алина закрыла лицо руками и всхлипнула. А потом рассмеялась.

– Мне не верится, что это происходит на самом деле, – прошептала она, снова взглянув на Чарли. – Ты со своим мячом просто перевернул мою жизнь! Я даже не думала… я… о, боже!

– А я думал. Нет, правда! Как только увидел тебя, так сразу всё и понял. Знаю, звучит немного… – он пощёлкал пальцами, подбирая слово, – банально, но это правда.

– Я знаю, – покачала головой Алина. – Знаю. Потому что тоже люблю тебя.

Чарли широко улыбнулся, и подхватил её на руки.

– Раз чемодан собирать не надо…

Он вновь повалил Алину на кровать и обнял так крепко, что не выбраться. Впрочем, она никуда и не собиралась.

Солнце ещё только начинало пробиваться сквозь дымку утреннего тумана, когда Алина и Чарли, сверившись с картой в телефоне, быстро добрались до невысокого здания – офиса проката автомобилей. Они прибыли в небольшой прибрежный городок – отправную точку их маленького приключения.

Алина крепче сжала руку Чарли и, посмотрев ему в глаза, улыбнулась. После их взаимного признания, ей казалось, что каждый взгляд, каждый жест в сторону друг друга был пронизан той самой любовью, которая обычно встречается в романтических фильмах и книгах. А теперь случилась и с ней. Наяву.

В офисе проката их встретил приветливый менеджер. Чарли быстро уладил все формальности, и вскоре ключи от небольшого, но юркого кабриолета были у него в руках. Алина с восторгом захлопала в ладоши, когда бежевый автомобиль оказался в поле зрения.

– Вот она, наша колесница приключений! – открывая дверь, воскликнул Чарли.

Алина быстро забралась на пассажирское сидение, Чарли завёл мотор, и они покатили по узким улочкам.

Город просыпался. Ещё чуть-чуть и закипит жизнь, зашумит привычной суетой. Продавцы выкладывали на прилавки свежие фрукты и рыбу. Запах выпечки щекотал ноздри, и Алина вдохнула полной грудью, наслаждаясь каждым мгновением.

Солнце поднималось всё выше, окрашивая море в нежные оттенки розового и золотого. Ветер играл с волосами Алины, и она, откинувшись на спинку сиденья, блаженно улыбалась. Чарли бросил на неё любящий взгляд и крепче сжал руль, набирая скорость.

– Куда мы едем? – спросила Алина, когда они выехали на прибрежную дорогу, и любопытство всё-таки взяло верх.

– На секретный пляж, – заговорщицки прошептал Чарли.

Алина округлила глаза.

– Прямо секретный?

Он кивнул.

– Тогда откуда ты о нём знаешь? – она рассмеялась.

– Приятель рассказал. По секрету, – хохотнул Чарли.

Он взял Алину за руку и поцеловал ладонь.

– Тебе точно понравится.

– Мне уже нравится, – ответила она и, потянувшись, чмокнула его в щёку.

Путь к этому самому секретному пляжу лежал через небольшой паром, отходящий от причала на окраине города. Купив билеты, они въехали на палубу вместе с другими автомобилями. Алина и Чарли вышли из машины, чтобы насладиться морским воздухом.

Во время переправы они стояли у перил, обнявшись, и любовались бескрайними просторами. Чайки кружили над головой, выпрашивая лакомство. Алина рассказывала разные истории и удивлялась тому, как много она стала говорить. Ей хотелось делиться с ним всем, словно из неё вынули ментальную пробку. Она не боялась показаться смешной или, что Чарли осудит. Он внимательно слушал, улыбался, вставлял одобрительные комментарии и время от времени перебивал её нежными поцелуями.

Паром причалил к берегу соседнего острова. Они снова сели в машину и, следуя указаниям GPS, двинулись по узкой, петляющей дороге. Вокруг простирались оливковые рощи и виноградники, воздух был наполнен ароматом диких трав и моря.

Последний участок пути оказался самым сложным. Дорога превратилась в ухабистую грунтовку, пролегающую через густой лес. Чарли вёл машину осторожно, стараясь объезжать камни и рытвины. Алина, с замиранием сердца, следила за дорогой, выполняя роль штурмана.

И вот, наконец, они добрались и увидели его – пляж. Небольшая бухта с белоснежным песком, окружённая скалами, утопала в зелени тропических растений. Вода была кристально чистой и прозрачной, спокойной, как зеркало. Ни души вокруг – только они и природа. Куда подевались остальные туристы, Алина не знала. Возможно, на этом острове есть и другие пляжи.

Алина радостно вскрикнула и выскочила из машины. Чарли, улыбаясь, последовал за ней.

– Боже! Это просто волшебство какое-то!

Она светилась от мысли, что впереди их ждал день, наполненный солнцем, любовью и разными вкусностями. Ей казалось, что это место – райский уголок, куда они сбежали от всего мира, чтобы побыть только вдвоём.

Расстелив на песке разноцветные полотенца, они достали сумку с едой и замерли. Переглянулись.

– Купаться? – весело улыбнувшись, глянул на неё Чарли.

– Да! – воскликнула Алина.

Рассмеявшись, она рванула вперёд, сбрасывая с плеч лёгкую рубашку. Чарли последовал за ней, скидывая футболку на ходу. Они мчались по мягкому, тёплому песку, их ноги утопали в нём с каждым шагом, словно земля хотела удержать их. Алина, не раздумывая, бросилась в воду, с радостным криком приветствуя её прохладу. Океан ласково обволакивал, принимая в свои объятия. Они смеялись, плавали, касаясь друг друга руками и наслаждались. Чарли ушёл под воду, а через пару секунд вынырнул рядом с Алиной. Она обвила его шею руками.

– Здесь безумно красиво. И невероятно. Ты невероятный.

Чарли промолчал, лишь притянул её ближе, подхватив за бёдра. Их губы встретились в робком поцелуе, который вскоре перерос в страстный и чувственный. Вода покачивала их, словно убаюкивая, а солнце ласкало кожу тёплыми лучами.

Чарли подался вперёд бёдрами, и Алина ощутила его возбуждение. Разорвав поцелуй, она застонала, когда, чуть прикусив её нижнюю губу, он скользнул пальцами под купальник. Языки жгло от соли, но они продолжали целовать друг друга, сокращая расстояние между телами до нуля.

– Чарли… – простонала Алина, припадая щекой к его плечу, когда сладкая пытка стала невыносимой.

– Ты такая нежная, – прошептал он, перехватывая её повыше, и двинулся к берегу.

Повалившись на полотенца, они рассмеялись.

– Подожди, – вдруг посерьёзнела Алина, – вдруг нас кто-нибудь увидит? – она задрала голову и посмотрела на росшие поблизости пальмы вверх ногами.

Пляж был пустым.

– Здесь только мы, – Чарли завис над ней, соблазнительно улыбаясь.

Не отрывая взгляда, он сдвинул край купальника. Наклонился и прикоснулся губами к затвердевшему соску. Алина ахнула, непроизвольно дёрнув бёдрами.

– Чарли, – снова выдохнула она, облизывая губы.

Прохладные капли стекали с его волос на кожу, создавая поразительный контраст, и обостряли ощущения. Опираясь на локти и предплечья, Чарли снова оказался над ней и заглянул в глаза. Он смотрел на неё с обожанием и желанием, и от этого взгляда внутри разливался волнующий трепет. Опустив руку, Чарли потянул шнурки купальника. Алина подцепила пальцами резинку его шорт и стащила их вниз, насколько смогла. Он рассмеялся от неловкости её движений и торопливости.

– Какая нетерпеливая, – пошутил он и снова поцеловал.

Она хотела его. Это чувство поглощало её, желание выходило за рамки простого сексуального влечения. Алина нуждалась в их близости, хотела доставить ему удовольствие и получить его сама. Она согнула ноги, плотно прижимая колени к его талии, открываясь перед ним и подаваясь навстречу. Чарли медленно вошёл в неё, и с его губ сорвался тихий стон. Дыхание стало прерывистым, темп ускорился. Быстрые толчки, ощущение его в ней, вгоняли в какой-то самозабвенный восторг. Когда его средний палец прикоснулся к сосредоточению желания, оргазм накрыл её целиком. Быстро, молниеносно. Вонзая пальцы ног в песок, Алина, громко застонала и рассыпалась, словно горячие песчинки, на которых Чарли любил её. Он с силой сжал её бёдра и вошёл в последний раз, утопая в разделённом на двоих экстазе.

Чарли перекатился набок и потянул край полотенца, накрывая Алину. Она уткнулась лицом ему в плечо, вдыхая его запах, такой родной и успокаивающий, и закрыла глаза, потерявшись в объятиях любимого мужчины. В их чувствах и счастье. В своём маленьком раю.

Когда они возвращались, уже стемнело. Массивный мост, ведущий в город, подсвечивался разными цветами. Огоньки отражались на поверхности воды, превращаясь в размытые и подёрнутые рябью плавучие шары. Чарли остановил машину у небольшого магазина и, купив всё необходимое, вернулся к Алине.

Следующая остановка – рыболовецкий порт. Запах соли, водорослей и свежей рыбы витал в воздухе, смешиваясь с гулом двигателей пришвартованных лодок и криками чаек, круживших над головами. Порт был оживлённым местом, несмотря на позднее время. Рыбаки чинили сети, громко переговариваясь, а торговцы разгружали улов дня.

Алина, зачарованная, оглядывалась по сторонам, впитывая в себя атмосферу этого места. Чарли крепко держал её за руку, направляясь к небольшому деревянному причалу, где покачивались на волнах разномастные яхты и лодки.

– Ты уверен, что это хорошая идея? – спросила Алина, с сомнением глядя на Чарли. – Яхту? Разве это не слишком спонтанно и… дорого?

Чарли улыбнулся ей, в его глазах горел озорной огонёк.

– А разве спонтанность – это плохо? – он улыбнулся и слегка подтолкнул её к причалу.

Они подошли к пожилому моряку с загорелым лицом и испещрённым морщинами, словно карта океана. На голове у него была потёртая капитанская фуражка, а в зубах – трубка, из которой поднимался тонкий дымок.

– Здравствуйте, капитан! – поздоровался Чарли с приветливой улыбкой. – Нам нужна яхта. Небольшая, но надёжная. На пару дней.

Моряк прищурился, оценивая их взглядом.

– Яхту? Куда? – ответил он.

– Поплавать вдоль побережья.

Моряк усмехнулся, выпустив клуб дыма.

– Есть «Морская Звезда». Не новая, но послушная, – он кивнул в сторону небольшой белой яхты, покачивающейся у дальнего конца причала.

Чарли и Алина обменялись взглядами.

– Покажите, – кивнул он.

Моряк провел их на борт «Морской Звезды». Яхта оказалась вполне уютной. Небольшая каюта с двумя койками, миниатюрная кухня и палуба, достаточно просторная, чтобы наслаждаться солнцем и морским бризом.

Алина с восторгом осматривала яхту.

– Это прекрасно, Чарли! Просто идеально!

Чарли, внимательно осмотрев двигатель и оборудование, убедился, что всё в порядке.

– Ты умеешь управлять яхтой? – шепнула Алина.

– Да. Это одно из моих увлечений, – подмигнул Чарли и повернулся к капитану. – Берём! – он протянул ему руку.

Моряк ответил рукопожатием.

– Хорошо. Осторожно, – выставив указательный палец, предупредил он. – Море уважать.

После короткого торга, ключи от «Морской Звезды» были у Чарли. Он расплатился с капитаном. Алина заметила, что везде он использовал наличные. Карта здесь была почти бесполезна: её принимали только в сетевых магазинах, в остальных же местах предпочитали купюры.

Получив деньги, моряк пожелал им счастливого плавания и оставил их одних на борту. Алина обняла Чарли, прильнув к нему.

– Спасибо.

Чарли обнял её в ответ, глядя на горизонт. Солнце уже почти скрылось за ним, оставив за собой лишь полоску огненного света.

– Всё для тебя, моя Алина. Только для тебя.

Когда они отдалились от берега на небольшое расстояние, Чарли вышел на палубу и разложил мягкие пледы и подушки.

– Выйдем в открытое море утром. На ночь лучше останемся вблизи города.

Алина кивнула, полностью доверяя ему.

Вокруг царила волшебная атмосфера. Городские огни остались позади, и над головой раскинулось бархатное небо, усыпанное мириадами ярких звёзд. Лёгкий бриз нежно касался кожи, принося с собой аромат моря и диких цветов, растущих на берегу. Небольшая гирлянда с мерцающими огоньками создавала уютную, романтическую обстановку. Алина, распустив волосы, которые волнами спадали на плечи, надела лёгкое белое платье, подчеркивающее её изящную фигуру.

Чарли достал бутылку игристого вина и два бокала.

– За нас, – сказал он, наполнив их искрящимся напитком.

– За нас и за это необыкновенное приключение, – ответила Алина.

Они сидели, прижавшись друг к другу, наслаждаясь вином и тишиной. Негромко разговаривали, рассказывая друг другу истории из детства, делясь мечтами и мыслями о будущем. Чарли нежно поглаживал руку Алины, а она, в свою очередь, положила голову ему на плечо.

Затем Чарли включил тихую, мелодичную музыку на телефоне. Они медленно закружились в танце под звёздами. Алине казалось, что весь мир замер, оставив им двоим этот момент. Она чувствовала себя неимоверно счастливой и безостановочно улыбалась.

Позже они устроились под пледами. Алина положила голову Чарли на грудь, слушая биение его сердца. Они смотрели на небо, находя знакомые созвездия и загадывая желания.

– Знаешь, – прошептала Алина, – я чувствую себя самой счастливой девушкой в мире.

Чарли нежно поцеловал её в волосы.

– А я счастлив, что могу быть рядом с тобой.

Его шёпот отозвался ласковым чувством в груди. Алина вновь улыбнулась и закрыла глаза.

Постепенно они заснули, убаюканные тихим плеском волн о борт яхты.

Утро встретило их ярким солнцем. Алина проснулась первой. Аккуратно высвободилась из объятий Чарли, стараясь не разбудить его, встала и осмотрелась. Вода переливалась всеми оттенками синего и бирюзового, а вдалеке виднелся берег, покрытый густой зеленью.

– Какая красота, – прошептала она.

– Согласен, – отозвался Чарли.

Алина обернулась и тут же расплылась в улыбке, заметив, что Чарли сел и разглядывает её.

Вместе они приготовили лёгкий завтрак: свежие фрукты, йогурт и кофе. Позавтракав на палубе, они подняли паруса и, подгоняемые попутным ветром, вышли в открытое море.

Чарли умело управлял яхтой, а Алина наслаждалась пейзажами, снимая всё на камеру телефона. Несколько раз она пыталась заснять Чарли, но он отказывался попадаться в объектив.

– Ну почему? – удивлялась Алина.

– Я не люблю социальные сети. Мне нравится приватность. Я старомоден, – он пожал плечами и улыбнулся, чтобы смягчить отказ. – Ты ведёшь блог?

– Нет, – покачала она головой. – Просто иногда выкладываю что-нибудь.

Они миновали живописные скалы, увитые плющом, и небольшие бухты с белоснежными пляжами. Чайки кружили над ними, сопровождая в этом морском путешествии.

– Ты так меня балуешь, – закусив губу в улыбке, сказала Алина.

Чарли нежно поцеловал её.

– Это только начало, моя любовь. Впереди нас ждёт ещё много удивительных открытий, – он обнял её крепче.

И Алина верила ему, ведь рядом с ним любое приключение и даже обычная жизнь превращались в сказку.

Позже, удобно устроившись на носу яхты, Алина читала книгу, а Чарли уверенно держал штурвал, направляя судно вдоль побережья. Лёгкий бриз наполнял паруса, и яхта плавно скользила по лазурной глади.

Вдруг, Алина оторвалась от книги, завороженно глядя в сторону.

– Чарли! Смотри! Смотри! – воскликнула она, указывая рукой в сторону горизонта.

Он проследил за её взглядом и увидел, как вдали из воды начали выпрыгивать грациозные тёмные силуэты.

– Дельфины!

Чарли немного сбавил скорость, чтобы не спугнуть морских обитателей. Их становилось всё больше и больше. Целая стая дельфинов стремительно приближалась к яхте.

– Они плывут к нам! – прошептала Алина, затаив дыхание.

И действительно, вскоре дельфины окружили «Морскую Звезду». Они резвились в волнах, выпрыгивали из воды, показывая свои блестящие тела, и издавали забавные свистящие звуки. Казалось, они танцуют вокруг яхты, приветствуя путешественников.

Алина была в полном восторге. Она стояла, как завороженная, наблюдая за этими удивительными созданиями. В её глазах блестели слёзы радости.

– Это невероятно! Они такие красивые, такие игривые! – воскликнула она, обращаясь к Чарли.

Он, улыбаясь, смотрел на Алину. Его больше радовали её искренние эмоции, чем сами дельфины.

Они сопровождали «Морскую Звезду» в течение нескольких минут, играя и резвясь в кильватерной струе. Дельфины подплывали совсем близко к яхте, позволяя Алине рассмотреть себя во всех деталях. Она протянула руку, словно желая дотронуться до одного из них. И в какой-то момент ей показалось, что один дельфин, подплыв совсем близко, посмотрел на неё с пониманием и дружелюбием.

Затем, так же внезапно, как и появились, они начали отдаляться. Постепенно, стая уплыла в открытое море, оставив за собой лишь воспоминания о чудесной встрече.

Алина ещё долго стояла, глядя вслед уплывающим дельфинам, пока они не скрылись за горизонтом. Чарли подошёл к ней и обнял за талию.

– Море всегда полно сюрпризов, – он нежно поцеловал её в лоб. – Это был наш особый привет от морских богов.

Они ещё долго обсуждали эту встречу, делясь своими впечатлениями и эмоциями. Чарли рассказал, как кричал от восторга, когда увидел дельфинов впервые. Алина достала телефон и начала просматривать сделанные фотографии и видео, пытаясь сохранить в памяти все детали их приключения.

Это были незабываемые дни. Впрочем, как и всё, что она проживала за последний месяц. Поэтому, когда пришло время возвращаться на остров, домой – это слово мягко отозвалось внутри приятным теплом – Алина ничуть не расстроилась.

– Почему здесь так много байков? – спросила она, когда, сдав арендованную машину, они возвращались на трёхколёсном такси.

– Машины здесь – дорогое удовольствие, налог на бензин, например. Поэтому местные предпочитают байки. Остановите здесь! – обратился Чарли к водителю, перекрикивая шум рыночной суеты.

– Что такое? – нахмурилась Алина.

– Уличная лавка со свежевыжатыми соками. Ты обязана попробовать, – он подмигнул ей и протянул руку, помогая выбраться наружу.

– Ого! Стакан же просто огромный! – Алина взяла из рук Чарли ярко-оранжевый напиток и сделала глоток. – Просто восхитительно! – она зажмурилась от удовольствия, смакуя вкус тропических фруктов.

– И полезно, – улыбнулся Чарли, отпивая из своего стакана размером с пол литра. – Сахар не добавляют. Идём, хочу ещё кое чем тебя угостить.

Они остановились у соседней лавки.

– Бань-бао, – объявил Чарли.

Улыбчивый продавец тут же вытащил из-за прилавка картинку, на которой было нарисовано что-то вроде пирожков на пару с разной начинкой. Алина ткнула пальцем, выбрав с мясом и яйцом. Продавец понятливо кивнул и взялся за дело.

– Так я и подсяду на местный фастфуд, – рассмеялась она.

Июнь принёс начало сезона дождей.

Чарли с несколькими мужчинами возвёл крытую веранду у их бунгало, чтобы не сидеть безвылазно в доме. Они проверяли крыши остальных домов на побережье, укрепляли там, где это было необходимо. Алина освоила йогу и уже практиковала каждый день, по утрам, на пляже, когда позволяла погода или дома, если наступали затяжные ливни. Она изменила свою жизнь и ощущала результаты морально и физически. Сказалось и питание: она стала есть больше фруктов и овощей. Каждый день был наполнен простой радостью и желанием принести пользу новому дому, навести уют. Проснувшись, Чарли выходил на пробежку по побережью, даже несмотря на дождь. А в солнечные промежутки между дождями они наслаждались пляжем вместе. Писать статьи и созваниваться по работе Алина привыкла, большой разницы не было, что дома, что здесь. Часто она делала это на крытой веранде, работала под шум дождя. Они успели даже организовать несколько мастер-классов по английскому языку для всех желающих. Знания в медицинской сфере пригодились Алине: местный фельдшер несколько раз консультировался у неё по поводу зарубежных препаратов и вакцин. И Алине, и Чарли нравилось не просто наслаждаться красотой и спокойствием острова, но и активно участвовать в его жизни, помогая местным жителям.

– Доброе утро, – негромко сказал Чарли, садясь на кровать и протягивая чашку ароматного островного кофе – то, к чему Алина не смогла оставаться равнодушной.

Она улыбнулась.

– Спасибо. Ты куда-то уходишь? – она окинула его взглядом: Чарли был полностью одет.

– Да, нужно закончить одно дело. Вернусь к вечеру, – он наклонился и поцеловал её в щёку. – Не скучай тут без меня, – короткое прикосновение к губам.

– Ты же знаешь, это невозможно, – Алина потянулась к нему.

– Дождись меня.

Чарли выпустил её из объятий и скрылся за дверью.

Он и раньше отлучался по каким-то делам, но в последнее время стал уезжать намного чаще. Уходил рано, возвращался поздно. Алина без проблем занимала себя, работала, читала. О делах особо не расспрашивала. Чарли сказал, что собирается заняться арендой автомобилей и этого объяснения было достаточно. Всё стало таким реальным, настоящим и привычным, будто она всю жизнь здесь и жила. Рядом с океаном. Рядом с Чарли. И была довольна.

Пока в один июльский день всё не изменилось.

Чарли уехал, как обычно, и пропал на четыре дня. Бывало, что он задерживался и возвращался только на следующий день, но так надолго не пропадал ни разу. В первые пару дней он писал или звонил, но вот уже два дня связи с ним не было. Телефон отключён, как связаться с ним иначе, она не знала. Спрашивала у знакомых, но все только разводили руками. Алина обновляла страницу в соцсетях чуть ли не каждую минуту, в надежде, что он выйдет на связь с ней там. Хотя знала, что у него не было аккаунта. Смотрела фото и видео в телефоне и на своей страничке, отвлекаясь и утешая себя, что скоро Чарли вернётся и всё снова станет, как раньше.

На пятый день Алина поехала в город. Дурное предчувствие не покидало, а постоянная тревога не давала спокойно спать или заниматься делами. Она бродила по улицам, не зная толком, куда пойти и можно ли обратиться в полицию. Решив, что это будет правильно, она нашла адрес местного отделения и пошла туда, когда ей пришло смс.

«Абонент появился в сети».

Со вздохом облегчения, Алина нажала на кнопку дозвона. Но звонок тут же сбросили.

«Алина. Я уехал с острова и больше туда не вернусь. Между нами всё было по-настоящему, я был с тобой счастлив, правда. Но пришло время двигаться вперёд. Пожалуйста, не грусти. Найди в себе силы жить дальше и возвращайся домой. Прости меня, если сможешь».

Желудок скрутило. Алина перечитала сообщение несколько раз, прежде чем смысл написанного дошёл до неё. Трясущимися руками она снова нажала на звонок. Сбросили. И снова. И ещё раз.

«Не звони, не пытайся меня найти, просто уезжай домой».

Чувствуя, как по щекам покатились горячие слёзы, Алина подняла глаза и оглядела улицу невидящим взглядом. Ноги сами понесли её куда-то. Очнулась она у рынка. Люди суетились, кричали что-то, смеялись. А ей казалось, что жизнь остановилась.

Неужели это возможно? Вот так прекратить их отношения?

Кое как она добралась до бунгало. Лёжа в постели, Алина перечитывала сообщение от Чарли снова и снова, словно надеялась, что слова изменятся. Всего несколько строк, набранных наспех, чтобы разбить её мир на осколки. Она чувствовала, как реальность вокруг неё в очередной раз расплывается, а пальцы немеют, сжимая телефон.

Слёзы снова хлынули потоком, обжигая щёки. Ещё вчера это место казалось ей воплощением мечты, а теперь – тюрьмой, наполненной воспоминаниями. Она помнила их смех, их планы, их клятвы. Всё это казалось сейчас жестокой насмешкой.

Алина чувствовала, как её сердце разрывается на части. Не было ни объяснений, ни прощания лицом к лицу – только это короткое, бездушное сообщение. Как он мог так поступить после всего, что между ними было? Неужели всё это было ложью?

Она провела остаток дня в беспамятстве, то плача, то глядя в одну точку. Ела Алина с трудом, сон не приходил. Боль была такой сильной, что казалось, она физически ощущает трещины в своей душе.

Ещё несколько дней она оставалась в бунгало, превозмогая боль, не решаясь уехать. Надеясь, что он всё-таки вернётся и это окажется дурной шуткой. Недоразумением. Пробовала звонить, но ответом ей были лишь холодные гудки. Теряясь в догадках, тоскуя и ощущая, как отчаяние разрывает грудь, Алина металась по дому и пляжу, который казался теперь сырым и холодным. Она ругала себя за доверчивость. За то, что осмелилась поверить в происходящее. Она изводила себя мыслями о том, что могла сделать не так. Что же случилось с Чарли, раз он так резко изменил своё решение жить вместе, быть рядом с ней? В конце концов, измучавшись и наревевшись, она решила, что это приключение, вся эта сказка, в которую она поверила и ожидала, что та будет вечной, закончилась.

– Слишком хорошо, чтобы быть правдой, – обессиленно прошептала она, сидя на краю кровати и сжимая в руках телефон.

Ранним утром, посмотрев на своё отражение в зеркале, Алина увидела бледное, измученное лицо с красными от слёз глазами. Она поняла, что не может больше здесь оставаться. Каждый уголок этого острова пропитан их общими моментами, и каждый из них будет причинять ей невыносимую боль. Ей нужно было бежать, чтобы хоть как-то залечить свои раны.

Собрав волю в кулак, она начала собирать вещи. Руки дрожали, но она методично складывала одежду в чемодан. Каждый предмет напоминал о Чарли, но она заставляла себя продолжать. Алина забронировала билет на ближайший рейс домой.

Пока собирала вещи, заметила, что ни налички, которую Чарли всегда держал в прикроватной тумбочке, ни его документов нигде не было. Неужели… неужели он со дня своего отъезда знал, что не вернётся? Слёзы снова покатились по щекам. Обида и горечь душили её, заставляя вновь окунуться в то состояние, в котором она приехала на этот остров. И из которого Чарли помог ей выбраться. А теперь снова швырнул в него. Нет. В этот раз было намного хуже. Потому что она не видела причины для такого поступка, для расставания. Ещё и как… по телефону! По смс!

– Боже… ну я и дура!

В голове замелькали мысли о том, что, когда они с Чарли только начинали встречаться, она приняла решение, что это будет лишь весёлое приключение. Что она позволит себе насладиться всем, что может дать ей Чарли и этот прекрасный остров и уедет. В конце концов, она собиралась вернуться домой после пары недель курортного романа, разве нет?

– Надо было так и сделать, – сердито стерев влагу с лица, прорычала она.

То, что Чарли пропал, переставало казаться ей странным. Что она в действительности знала о нём? Ничего. Кроме того, что он англичанин и приехал на остров начать новую жизнь, искать себя. Может он развлекается так каждые полгода? С другой стороны, он не был похож на такого. А на кого был?

В любом случае, это были невероятные три месяца, подарившие ей колоссальную дозу антидепрессантов. Чарли научил её легко относиться ко всему, что происходит. С каким-то философским смирением он принимал любой удар или событие. Даже по мелким неприятностям или трудностям, которые нужно было решать, Алина могла сделать о нём именно такой вывод.

– Как глупо, – горько усмехнулась она, когда поняла, что уже успела размечтаться, как будет ждать его дома, готовить ужин, а он будет приходить и с порога кричать что-то вроде: «Милая, я дома!».

Не сошлось, не свершилось, не суждено.

Пора возвращаться домой.

Когда город исчез из виду, Алина закрыла глаза, откинувшись на спинку сидения такси. Она оставляла позади не только остров, но и часть себя, которая верила в сказку. Но она также везла с собой решимость выжить, исцелиться и стать сильнее. Дорога к выздоровлению будет долгой и трудной, но Алина знала, что должна пройти её. Она заслуживала счастья, и она обязательно его найдёт, даже если это будет означать начать всё с чистого листа.

Внезапно, впереди возникла преграда – старый, ржавый микроавтобус перегородил дорогу, вынуждая таксиста резко затормозить. Сердце Алины ёкнуло, предчувствуя неладное. Из микроавтобуса выскочили трое мужчин в тёмной одежде, их лица скрывали чёрные маски. Один из них грубо распахнул дверь такси и вытащил Алину на улицу.

– Что происходит?! Отпустите меня! – закричала она, отчаянно пытаясь вырваться, но её усилия были тщетны.

Мужчины были сильнее. Один из них накинул ей на голову грубый мешок, лишая возможности видеть. В тот же миг её руки скрутили за спиной и крепко связали верёвкой. Алина задыхалась от страха и пыли. Она яростно сопротивлялась, кричала, пыталась лягаться, но всё было бесполезно. Её затащили в микроавтобус и бросили на пол.

Автомобиль тронулся с места. Алину кидало из стороны в сторону на каждом ухабе. В голове пульсировала боль, а в горле пересохло от крика. Страх парализовал её. Кто эти люди? Чего они хотят? Куда её везут? Вопросы роились в голове, не находя ответа.

Дорога казалась бесконечной. Алина чувствовала каждую кочку, каждый поворот. Неожиданно машина резко затормозила. Дверь распахнулась, и её снова вытащили наружу. Грубо схватив за предплечья, её повели куда-то. Недолгий спуск вниз, и в нос ударил холодный, сырой воздух.

Её усадили на стул. Мешок сняли с головы, и Алина огляделась. Она находилась в грязном, полутёмном подвале. Тусклая лампочка под потолком едва освещала помещение, выхватывая из темноты облупленные стены и груды старых ящиков.

В углу стояли её похитители и что-то тихо обсуждали на незнакомом языке. Мексиканский? Она не могла разобрать ни слова, но чувствовала, что речь идёт о ней. Их взгляды, брошенные в её сторону, были холодными и оценивающими. Алина задрожала от ужаса, когда невысокая черноволосая женщина подошла к ней.

– Что… что вам нужно? – по привычке по-русски слабо произнесла она.

– По-английски, – скривив губы, бросила та ей.

Алина повторила вопрос.

– Где он? – женщина ткнула в лицо Алине фото Чарли.

Она ошарашенно уставилась на снимок.

– Что?..

– Узнаёшь его? – похитительница вздёрнула бровь.

– Д-да. Это мой парень. Вернее… бывший.

Алина качнула головой.

– Парень, – грубо хохотнула женщина, глянув на сообщников. – Это лучший агент британской разведки, милая, – приторным голосом объявила она, чуть склонившись.

– Постойте… что?

Вроде бы Алина слышала её слова, но смысл туго доходил до неё. Агент? Но… это же Чарли. Просто Чарли! Или нет?

Шок постепенно отступал, и Алина начинала осознавать, в какое опасное приключение влипла!

Глава 8.

В голове крутились мысли, пытаясь выстроиться в цепочку, а я, закрыв глаза, крутилась на стуле и напевала случайную мелодию, представляя всё в красках.

– Затор с сюжетом? – Максим вошёл в комнату с двумя чашками в руках, над которыми вился тонкими струйками пар. – Вот, подмога, – он поставил одну чашку на стол, и в воздухе тут же запахло шоколадом.

– Спасибо, – я улыбнулась, когда он поцеловал меня в щёку и опёрся поясницей о край стола.

– Чем-то помочь?

Иногда Максим и правда мне помогал. Например, я спрашивала, как бы поступил он на месте главного героя. Или зачитывала целый отрывок, чтобы проверить насколько так мог поступить мужчина. Психологию я изучала, но его мнение позволяло увидеть картину более чётко и реалистично.

Я закусила губу.

– Никакие там позы проверить не надо?

Я моргнула и непонимающе посмотрела на него. А потом как вспомнила… Пару раз я описывала постельные сцены и не понимала, будет ли такая поза удобна в реальности. Так что, смущаясь и краснея, пошла с этим вопросом к Максиму. Вернее, с предложением. Это было года три назад. Я рассмеялась и покачала головой.

– Проблема в другом. Мне хочется написать… не знаю… ту самую историю, понимаешь? Которую всегда ищут люди. Вот чтобы красиво и маняще, и слегка опасно. Но не слишком. Чтобы верилось, что это правда. И легко было представить себя на месте главной героини. Почувствовать себя ею.

– Просто пиши правду. Как чувствуешь сама. Как ты это видишь. Не обманывай и не приукрашивай.

– В любовных романах всё приукрашено, – пожала я плечами.

– Я знаю. Просто будь честной.

Ещё немного постояв рядом, он кивнул и вышел. А я продолжила думать и раскладывать мысли по полочкам. Но противная сонливость, одолевавшая меня последние пару дней, сморила, и я улеглась спать.

Проснувшись, обнаружила, что Максим уехал. Съев пару солёных крекеров, я включилась в работу, наконец приведя мысли в порядок. Но не успела написать и пары абзацев, как ощутила резкий позыв. Я часто задышала и откинулась назад, пока приступ тошноты не ослабел. Холодная испарина покрыла лоб и ладони. Поднявшись, я направилась в ванную. Умылась холодной водой и посмотрела на себя в зеркало. Боже, почему я такая бледная? Зрачки расширены, а на лбу и подбородке выскочили красные прыщи. Что за ерунда? У меня не было проблем с кожей даже в подростковом возрасте! Я промокнула влагу с лица и шеи полотенцем и замерла.

Так. А какое сегодня число?

Мысль прошибла меня до мурашек. Неверие и назревающая радость смешались. Я открыла тумбу и достала тест, который купила в последний поход в аптеку, не зная вообще зачем. Прочитав инструкцию на упаковке, отложила её и снова посмотрела на своё отражение. Неужели?..

Я отодвинула чашку с остывшим чаем и склонилась к ноутбуку. На экране мерцала недописанная последняя глава. Я нервно барабанила пальцами по клавиатуре, но слова не складывались в предложения. В голове царил сумбур. Сюжет закрутился в сложный узел, сцены требовали филигранной точности, а моральная тяжесть происходящего давила на плечи, словно неподъёмный груз. Я чувствовала, как каждая строчка даётся сегодня с огромным трудом, как будто моя собственная душа сопротивляется этому потоку мрачных событий. Мне нужно было и хотелось передать всю глубину переживаний, но слова казались пустыми и фальшивыми, не способными выразить всю гамму чувств.

Я набирала несколько слов, стирала их, начинала заново. В голове пульсировала мысль: «Это не то! Недостаточно сильно! Недостаточно искренне!»

Я вздохнула и откинулась на спинку кресла.

– Сегодня явно не мой день, – прошептала я, чувствуя себя выжатой.

Решила, что хватит. Завтра, на свежую голову, я вернусь к этой главе и вдохну в неё жизнь. Завтра я всё отредактирую, обработаю, доведу до ума.

Но стоило закрыть глаза, как в голове тут же всплывал другой вопрос, гораздо более важный и волнующий. Максим. Мне нужно поговорить с Максимом.

Я положила руку на живот, ощущая лёгкое покалывание на кончиках пальцев. Страх и надежда боролись в душе. Я хотела ребенка, но в то же время боялась перемен, ответственности, неизбежных трудностей.

Как Максим отреагирует? Будет ли он рад? Поддержит ли меня? Я знала, что он мечтает о детях, но всё равно боялась. Боялась разочаровать его, боялась оказаться не готовой к материнству.

Мысли об этом не давали покоя, перебивая все творческие порывы. Я снова посмотрела на экран, на недописанную главу. С грустью осознала, что сейчас голова занята совсем другим.

– Ладно, – прошептала я, – хватит на сегодня.

Я выключила ноутбук, погасила свет в кабинете и пошла в спальню, надеясь, что сон принесёт ответы на все мои вопросы.

Вечером разыгралась метель. Я сидела в кресле и нервно теребила в руках чашку чая с лимоном, который Максим приготовил мне уже полчаса назад. Он сидел на диване и читал книгу. Свет от торшера отбрасывал тёплые блики на его лицо. Язык отказывался повиноваться, а каждый раз, когда я собиралась открыть рот, на меня накатывала тошнота. В животе – словно ураган, подобный тому, что бушевал за окном. Сердце отбивало бешеный ритм. Сегодня я должна рассказать Максиму. Должна поделиться новостью, которая перевернёт нашу жизнь.

– Максим, – тихо начала я.

Голос дрогнул.

Он оторвался от книги и посмотрел на меня с тёплой улыбкой.

– Что такое? – чуть нахмурился Макс. – Ты какая-то взволнованная.

Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь в голосе.

– Мне нужно тебе кое-что сказать. Это очень важно.

Максим отложил книгу и полностью сосредоточился на мне, чуть подавшись вперёд.

– Что такое, Аня? Что-то случилось?

Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:

– Я беременна.

В комнате повисла тишина. Секунды тянулись мучительно долго. Затем, словно плотину прорвало, лицо Максима осветила широкая, искренняя улыбка. Его глаза засияли так, что никакое искусственное освещение не сравнилось бы. Он подскочил с дивана и бросился ко мне.

– Ты беременна?! Правда? Боже мой, милая, это невероятно! Я так счастлив! – Он опустился на колени и обхватил моё лицо ладонями, поцеловал в лоб. – Это лучшее, что могло случиться с нами!

– Я так волновалась. Не знаю, готова ли я. Столько всего изменится… – прошептала я сквозь слёзы.

Максим нежно вытер мокрые дорожки с моих щёк.

– Всё будет хорошо. Мы справимся со всем вместе. Я буду рядом с тобой, и мы станем лучшими родителями на свете. Вот увидишь!

Он положил руку мне на живот, и я ощутила тепло его ладони. В этот момент все страхи отступили. Я поняла, что не одна. Рядом – мой любящий муж, который поддержит и поможет во всём.

– Я люблю тебя, – всё ещё всхлипывая, но теперь уже от счастья, прошептала я.

Волнение улеглось.

– А я люблю вас обоих, – ответил он, прижимаясь губами к моему животу.

В этот момент я почувствовала, как в сердце зарождается новая жизнь, новое счастье, которое мы разделим с Максимом. И несмотря на все страхи и сомнения, я знала, что нас ждёт самое прекрасное приключение в жизни. Впереди нас ждёт чудо. И немножко бессонных ночей, конечно, но всё-таки больше – чудо!

Глава 9.

Полумрак камеры давил на Алину, как свинцовое одеяло. Запах сырой земли и плесени въелся в кожу, казалось, пропитал её насквозь. Прошло уже несколько дней с тех пор, как её похитили, и каждый час тянулся, как вечность. Поначалу она сопротивлялась, кричала, умоляла. Теперь лишь тихо сидела, прижавшись спиной к холодной каменной стене, стараясь экономить силы.

Алина не могла поверить, что это происходит с ней на самом деле. Похищение, плен и бесконечно-чёрное ожидание. Неизвестность и безысходность съедали её, страх затапливал нутро, заставляя цепенеть и сидеть без движения долгие часы в тёмном сыром подвале.

Скрипнула массивная дверь. В узкий туннель, в котором держали Алину, вошли двое: Изабелла, та самая женщина, что руководила похищением, и крупный мужчина со шрамом, рассекающим щёку. Он молча встал у двери, скрестив руки на груди, словно каменная статуя. Изабелла подошла ближе, её движения были плавными и грациозными, как у пантеры.

Алина отшатнулась, стараясь быть от неё как можно дальше. Изабелла усмехнулась, заметив её испуг. Она подняла планшет и повернула его к Алине. На экране был яркий, солнечный снимок, сделанный во время их с Чарли путешествия на секретный пляж. На фото она улыбалась, счастливая и беззаботная, а Чарли на заднем плане управлял яхтой.

– Красивое фото, – произнесла Изабелла, её голос был елейным и опасным одновременно. – Очень популярное в социальных сетях. Ты, наверное, не задумывалась, кому ещё оно может быть интересно, кроме твоих подписчиков.

Алина сглотнула, предчувствуя неладное.

– Это фото помогло нам найти вас, – продолжила Изабелла, наслаждаясь её смятением. – Твой… как ты его назвала? Чарли? Так вот, он думал, что мы не замечали, как он следит за нами. Признаться честно, сначала так и было, – она скривилась, словно проглотила что-то кислое. – Но потом он совершил ошибку, слишком увлекшись тобой, дорогая. Стал невнимательным. Хотя уже успел нанести урон нашему… бизнесу, и мы намерены отомстить.

Она присела на корточки перед Алиной, их глаза встретились. Взгляд Изабеллы был холодным и бесстрастным, словно у змеи.

Алина нахмурилась, не понимая.

– Но зачем вам я?

Изабелла усмехнулась, её глаза сузились.

– Он придёт за тобой. Мы знаем это. Мы оставили для него ниточки, чтобы тебя найти.

– Вы ошибаетесь, – прошептала Алина. – Чарли не придёт. Он бросил меня.

Изабелла рассмеялась, её смех был холодным и зловещим.

– Наивная девочка. Да, ему удалось скрыться. Но, – она ткнула пальцем в экран планшета, – это фото… это был последний кусочек пазла. Мы узнали, где ты, кто ты, и что значишь для этого агента-недотёпы. Так что… он уже в пути, – она пожала плечами. – А мы приготовились к его прибытию.

Алина почувствовала, как по спине побежали мурашки. Внутри похолодело. Неужели всё это – её вина? Неужели её неосторожность, её желание поделиться радостным моментом в социальных сетях, привели к этому ужасу? В голове промелькнули обрывки воспоминаний: Чарли отказывался фотографироваться, несколько снимков, которые она всё-таки выложила в сеть с геолокацией… Алина ругала себя, проклинала свою глупость. Если бы она была осторожнее, если бы не выложила это чёртово фото, возможно, она уже была бы дома, в России, в безопасности. А Чарли?..

– О, теперь ты понимаешь, – улыбнулась Изабелла, но её голос был ледяным. – Ты – приманка. Ты – его ахиллесова пята. И он придёт за тобой, даже если это будет стоить ему жизни.

Боже… Слова Изабеллы обожгли её, как клеймо. Алина любила Чарли. Несмотря на всё происходящее, несмотря на хаос и опасность, она любила его. И её глупость, её тщеславие, поставили его жизнь под угрозу. Внутри укололо острой болью от осознания того, что она, возможно, станет причиной его гибели.

Но как она могла его спасти? Как могла помешать ему попасть в их смертельную ловушку? Этим людям ничего не стоит убить их обоих. Они говорили о Чарли, как о шахматной фигуре, а о ней – как о пешке, которой можно пожертвовать. Для них это игра. И ставки в этой игре – её жизнь, и жизнь человека, которого она, возможно, только сейчас начала понимать, как сильно любит.

Изабелла встала и отряхнула несуществующую пыль с брюк.

Алина опустила голову, её плечи поникли. Слёзы душили, но она не позволила им пролиться.

– Он не придёт, – в последней попытке едва слышно прошептала Алина, скорее себе, чем Изабелле.

– Посмотрим, – ответила та, отворачиваясь.

Дверь с лязгом захлопнулась, когда похитители вышли, оставляя Алину наедине со своими чувствами. Отчаянием и раскаянием. В голове билась только одна мысль: «Чарли, не приходи. Пожалуйста, не приходи».

Тропический ливень хлестал по лицу, смешиваясь с кровью и потом. Чарли пробирался сквозь буйную растительность острова, сквозь сломанные ветки и тела поверженных наёмников. Остров, казавшийся раем, теперь представлял собой адское чистилище. Несколько дней он искал Алину. Сообщение о её похищении, зашифрованное в перехваченных данных, перевернуло всё с ног на голову.

Он знал, что они ждут его. Как знал и то, что его начальство запретило искать девушку, назвав похищение «текущими потерями». И за его самовольность ему грозило отстранение. Или хуже – смерть. Но Чарли это не остановило. Он был машиной, вышколенной годами тренировок, движимой теперь лишь одним – спасти Алину.

Он прорвался вглубь острова, к старым шахтам, заброшенным ещё в колониальные времена. Именно там, судя по его данным, держали Алину. Подземные лабиринты, освещённые тусклым светом, кишели вооруженными людьми. Они набрасывались на него волнами, но Чарли был неумолим. Он двигался как призрак, бесшумно и смертоносно. Пистолет с глушителем в его руке выплевывал смерть, удары были точными и быстрыми.

В конце одного из туннелей он увидел её. Алина сидела на грязном полу, прикованная к стене. Её лицо было бледным.

– Алина, – тихо позвал он.

Она вскинула голову и уставилась на него невидящим взглядом. Алина узнала голос, но не сразу поняла, кто перед ней. Дреды исчезли. Теперь его вьющиеся волосы были собраны в маленький пучок у шеи. Никакой пляжной яркой одежды и лёгкости, лишь чёрный облегающий костюм, делающий его похожим на тень, и холодная сосредоточенность.

– Чарли! – выдохнула она, наконец, узнав. Их взгляды на секунду встретились, но уже через мгновение она посмотрела в сторону, куда-то за его плечо. – Осторожно! – закричала Алина.

Она с ужасом наблюдала как Чарли отбивался от вооружённых до зубов бандитов. Разобравшись с ними, он бросился к ней.

– Прости, прости меня, – быстро шептал Чарли, срезая стяжки с её рук и ног. – Вот, возьми, – он протянул ей пистолет.

Алина непонимающе уставилась на оружие.

– Это ещё не конец. Бери! – чуть повысив голос, он встряхнул её, и Алина дрожащими пальцами обхватила холодный металл. – Спрячься за камнем. Наставь пистолет и, если понадобится, стреляй во всех, кроме меня, поняла? Алина, ты меня поняла? – он обхватил её голову руками.

Она медленно кивнула. Чарли на миг приник к её губам.

– Всё будет хорошо.

Он встал, прижавшись спиной к стене у входа. На них надвигалась последняя волна охранников, во главе с Изабеллой.

Желудок скрутило от страха, и Алина часто задышала. По телу прокатывалась крупная дрожь, но пальцы крепко сжимались на пистолете. Она никогда не стреляла, да что там, оружие ни разу в жизни не держала и не видела. А теперь…

Чарли схватил первого за шею сзади и, прикрываясь им, открыл огонь. От грохота пулемётной очереди Алина зажала уши и зажмурила глаза. Когда всё стихло, она, тяжело дыша, осторожно выглянула из своего укрытия.

– Изабелла! – прокричал Чарли, отбрасывая пустые пистолеты. – Всё кончено!

– Для тебя!

Она выхватила из-за пояса нож и бросилась в атаку. Чарли уклонялся от её ударов и наносил свои, но в один миг острое лезвие достигло цели. Изабелла улыбнулась, глядя на длинную кровавую полосу, пересекающую его плечо. Чарли скривился от боли, но не остановился.

На этот раз бой был яростным и коротким. Изабелла – сильный противник, но Чарли был на другом уровне. Обманным манёвром он уходил от нападения и контратаковал с хирургической точностью. В конце концов, он выбил нож из руки Изабеллы и прижал её к стене.

– Слишком поздно, агент. Ты проиграл.

Она нажала на кнопку на маленьком устройстве, закреплённом у неё на запястье, прежде чем Чарли успел остановить её.

Земля задрожала.

– Что это было? – испуганно спросила Алина.

– Детонатор. Шахты обрушатся.

Чарли одним движением свернул Изабелле шею, схватил Алину за руку и потащил за собой. Они бежали по тёмным туннелям, слыша позади себя грохот обрушающейся породы.

Они продолжали бежать, пробираясь сквозь падающие камни и обломки. Впереди забрезжил свет. Но прежде, чем они успели добраться до выхода и вдохнуть свежего воздуха, проход завалило. Они нырнули в небольшое углубление, словно специально вырезанное в скале, достаточно защищённое от обломков, но вряд ли надёжное. Основной обвал уже прошёл, но эхо от него всё ещё отдавалось в шахтах.

– Мы в безопасности… насколько это возможно, – сказал Чарли, его голос хрипел от усталости.

Он осел на пол и прислонился спиной к холодной, влажной стене. Адреналин, рекой лившийся в его кровь, начал отступать, оставляя после себя дрожь усталости. Его лицо в кровоподтёках и грязи, рука прижата к кровоточащему плечу.

– Ты ранен, – Алина присела рядом. – Дай посмотреть.

Она быстро осмотрела рану на плече. Кровь лилась ручьём. Она сорвала кусок ткани со своей одежды и прижала к порезу.

– Нужно остановить кровь, – пробормотала Алина, надавливая сильнее.

Она умело перевязала рану, используя свой ремень в качестве жгута. Её бил мелкий озноб, пальцы дрожали от усталости и пережитого страха. В полумраке пещеры, освещаемой лишь тусклым светом его тактического фонарика, её лицо казалось ещё более хрупким.

– Кровь вроде остановилась, – прошептала она, отрываясь от него. – Пока держится. Но нам нужно выбираться отсюда.

Чарли кивнул, чувствуя, как пульсирует рана. Он осторожно пошевелил плечом, проверяя функциональность. Болело адски, но двигаться мог.

– А как ты?..

– Пять лет в медицинском копирайтинге, забыл? – с нервным смешком, ответила она.

Алина смотрела на него, в её глазах плескалась смесь страха, недоверия и облегчения.

– Чарли… что всё это значит? – её голос был тихим и дрожащим. – Кто ты? И что, чёрт возьми, происходит?

Он вздохнул, зная, что у него нет выбора, кроме как рассказать ей правду. Хотя бы часть правды.

– Я… работаю на правительство. Давно слежу за этим картелем и его главой.

– Постой… Ты говоришь по-русски?

Алина даже не сразу сообразила, что слышит родную речь.

– Да.

– И неплохо так говоришь. Акцента почти незаметно!

– Я знаю много языков. Какие-то понимаю лучше, чем говорю, но… это было нужно. Для работы.

– Для работы агентом, – сложив руки на груди, бросила Алина.

Чарли выдержал её взгляд и кивнул.

– Я бы рассказал тебе. Однажды. Я не собирался скрывать от тебя это всю жизнь. Просто не хотел подвергать опасности. Но теперь понимаю, как сглупил, не рассказав тебе правды. Если честно, я планировал переехать в Россию, закончить свою… службу. Хотел выйти из игры. Но это не так просто, как кажется. Те, кто пробовали – не смогли.

– Ты поэтому бросил меня?

– Что? – Чарли нахмурился.

Алина рассказала ему про смс.

– Это был не я.

Он объяснил, как она оказалась в центре операции, как он сбросил телефон и всё, по чему его можно было отследить, а её похищение должно было вынудить его выйти из тени после убийства главы картеля.

– Убийства? Но они… Изабелла говорила, что ты просто нанёс урон их бизнесу!

– Теперь их бизнесу конец. По крайней мере на ближайшие годы.

Он не стал вдаваться в детали своей работы, не рассказал о годах тренировок и бесчисленных миссиях. Лишь обозначил контуры, стараясь не напугать её ещё больше.

Алина слушала, не перебивая, её глаза были прикованы к его лицу. Она пыталась переварить всё, что он говорил. Её жизнь, её реальность в очередной раз перевернулись с ног на голову.

– Ты оказалась не в том месте и не в то время. Рядом со мной. Сожалею, что втянул тебя в это.

– Нужно было рассказать, – тихо ответила Алина.

– Что тут скажешь… Я ошибся, – он невесело улыбнулся.

Поднял руку и легонько прикоснулся пальцами к её щеке. Прежде чем она успела что-то ответить, пещеру вновь содрогнуло. На этот раз сильнее, чем прежде. Сверху посыпалась мелкая крошка, а потом и крупные камни.

Чарли вскочил на ноги, схватил Алину за руку и потянул к себе.

– Что происходит?! – закричала она в ужасе.

– Вторая волна! – прорычал Чарли, пытаясь найти укрытие.

Огромный кусок породы, размером с небольшой автомобиль, сорвался с потолка и обрушился прямо на них. Всё померкло.

Глава 10.

Солнце заливало кухню мягким золотом, когда Максим, сияя от счастья, натягивал куртку.

– Ну всё, я полетел! Шампанское, фрукты, твои любимые пирожные… Сегодня вечером отмечаем!

Я, прислонившись к дверному косяку, улыбнулась ему.

– Будь осторожен, пожалуйста.

Максим чмокнул меня в щёку и выскочил за дверь. Я осталась одна. Только теперь, когда груз тайны спал с плеч, я смогла вздохнуть полной грудью. До этого момента беременность казалась чем-то нереальным, далёким, почти абстрактным. Все мысли путались, работа стояла колом в горле, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Я вернулась в кабинет, подошла к столу, на котором стоял раскрытый ноутбук. Экран приветливо мигал, напоминая о незаконченном деле. Это был мой роман. История, которую я вынашивала долгие месяцы. История, которую я и не думала, что однажды расскажу.

Я села, глубоко вздохнула и принялась за работу. Я всегда начинала редактирование с конца. Это был мой маленький ритуал, личная магия. Многие авторы правят текст последовательно, от начала к концу, чтобы сохранить целостность повествования. Но я всегда считала, что такой подход притупляет остроту восприятия. Когда читаешь подряд, легко увязнуть в деталях, потерять общую картину, упустить логические нестыковки.

Работая над каждой главой отдельно, выдёргивая её из контекста, я получала возможность взглянуть на неё более отстраненно, более трезво. Так я видела не историю, а набор сцен, фраз, образов. Могла оценить их силу, их правдивость, их необходимость в общей структуре. Это как разбор механизма на отдельные детали – только так можно понять, как он работает.

Пальцы забегали по клавиатуре. Я вычёркивала, переписывала, шлифовала каждое предложение. Я вложила в этот текст всю себя, все свои переживания, все надежды. Эта история была для меня больше, чем просто роман. Это был слепок моей души, отражение моей жизни.

Часы пролетели незаметно. Наконец, последняя точка была поставлена. Я откинулась на спинку стула, чувствуя приятную усталость. Книга была закончена. Закрыв ноутбук, я повернулась к окну.

Солнечный луч скользнул по комнате. На столе блеснуло: маленькая серебряная змейка, покоящаяся на шкатулке с украшениями, игриво подмигнула. Я коснулась её указательным пальцем, вспоминая о прошлом.

Хлопнула входная дверь.

– Милая, я дома!

Я улыбнулась, чувствуя безграничное, переполняющее меня счастье.