Читать книгу: «Время зверя», страница 12

Он взял Анну за руку и уверенно ступил вместе с ней во мрак пещеры. Они шли по длинному тёмному коридору, и вокруг было тихо, только мерный стук воды, падавшей на камни, нарушал тишину. Они вошли под высокие полукруглые своды главного зала, и там, в полутьме, ровно в центре возвышался алтарь, а на нём была распростёрта неподвижная, бездыханная фигура. Больше в зале никого не было, ничто не нарушало торжественную тишину. Вампиры осторожно приблизились и с потрясением узнали в жертве на алтаре своего создателя, сам Димитрий лежал перед ними, без сознания, бездыханный. Алекс осторожно поднял его с алтаря, взвалил на плечо и вынес из пещеры, Анна молча, не в силах пока оправиться от потрясения, шла следом. В тишине от одной из каменных стен отделилась фигура и неслышно проследовала за ними.

Дим медленно открыл глаза. Его голова лежала на коленях у Анны, Александр заботливо поддерживал его тело. Вампир внимательно посмотрел на них и безучастно отвернулся.

– Когда-то я знал ваши имена, – спокойно проговорил он, – но теперь они не имеют для меня значения.

– Помнишь ли ты, кто ты такой? – осторожно спросил Александр, уже понявший, что с ним случилось.

– Кто я такой? – медленно, по слогам повторил за ним Дим. – Разве это должно иметь значение? Я – это я, моя плоть и моя душа. Вокруг меня первобытная природа, которая не причинит мне вреда, а вы – странные, неведомые мне существа, которые были близки для меня когда-то.

– А что имеет для тебя значение?

– Жизнь. – коротко ответил Дим. – И ей сейчас что-то угрожает. Я должен уничтожить своего врага, который когда-то чуть не одержал надо мной верх, и теперь мой черед, прийти и отомстить за своё поражение.

Дим медленно поднялся на ноги и огляделся.

– Выходи на свет, – сказал он, смотря в во тьму пещеры, – покажи им себя.

Из полумрака на свет выступил странник, неуверенно смотря на вампиров. Ему было не по себе от того, что он совершил, и теперь он страшился мести.

Вампиры смотрели на него во все глаза.

– Кто ты? – прошептала Анна, уже зная ответ. Перед ними стоял герой библейских легенд, измученный вечностью, отчуждённый от бытия, проклятый своим создателем. Когда-то давно, в древние времена, он стал невольной причиной появления на свет бессмертных существ, сам того не желая, породил новое племя, неподвластное смерти, и потом в полной мере ощутил ответственность за своих отпрысков.

– Да, – кивнул он, не отводя взгляда, – я странник, проклятый странник, долгие века приносивший смерть и разрушение, отступник, отказавшийся от своей судьбы и нашедший убежище у древних богов.

– И он тоже? – одними губами спросила Анна, указывая взглядом на Дима.

– Они наделили его силой, и теперь он отправляется на битву с хаосом. – Дим уже скрылся в глубине сельвы и уверенным шагом удалялся от них, не оглядываясь.

– Он потерял самого себя, – глухо, обречённо сказал Александр. – Он стал одним из них, древних богов, но он забыл, кто он такой и как появился на свет.

– Он больше не человек и уже не вампир, – согласился странник. – Но у нас не было другого выхода. Он уже побывал в пропасти, вошёл в чёрную дыру и вышел оттуда проигравшим. Хаос пожрал его силы, он забирал их себе по крупице, забавляясь его слабостями и воспоминаниями. Чтобы победить в схватке с хаосом, надо сначала потерять всё, надо впитать в себя первородную силу божеств, поплатившись за неё человечностью, и он без сожаления пошёл на это.

– Он не вернётся, – прошептала Анна, и слёзы навернулись на её глаза. – Он одержит победу, но какой ценой…

– Смотрите же, – кивнул странник. – Разве не за этим вы шли сюда? Разве вы не хотели сами забрать себе часть первобытного могущества, чтобы стать сильнее в схватке с хаосом? Смотрите же, что эти силы делают с подобными вам, вы можете стать богами, вы можете обладать невероятной силой, все тайны мира станут для вас явными, но взамен вы навеки потеряете свою человечность, свои чувства, слабости, а любовь и ненависть больше не будут иметь для вас никакого значения. Хотите ли вы стать богами такой ценой?

– Он знал это, когда шёл на алтарь?

– Да. Его слабости стали для него самым страшным бременем, ведь он так и не смог пережить потери, которые перевернули его смертную жизнь, он не нашёл покоя ни в забвении, ни в жизни на земле. Потому он и решился взять на себя это бремя, что он больше не мог, не хотел страдать. Ваш создатель был самым слабым из всех вас, – искоса взглянул на них странник, – и потому он перешёл на другую сторону бытия. Его уже не вернуть оттуда, а вам нужно возвращаться. Здесь вы увидели всё, что нужно, стали свидетелями страшной тайны рождения бога, теперь поспешите назад, к вулкану, где скоро разыграется главное представление.

– А что же теперь будешь делать ты?

– Я останусь и буду ждать его возвращения. Он унёс с собой обещание, данное мне перед перерождением, и он исполнит его.

Странник повернулся и скрылся в глубине пещеры.

– Пойдём, – сказал Александр, – нам больше нечего делать здесь. Всё совершилось так, как я и предполагал, только другой успел принести себя в жертву.

– Алекс, – вздрогнула Анна, – мы могли стать богами и потерять себя, обменять свою человечность на могущество древних демонов.

– Нам это не нужно, – отвечал ей вампир. – Мы сильны в своих слабостях, могущественны в своей человечности, и теперь один из нас обрёл новую суть, новую кровь, чтобы сохранить наш род и позволить нам и дальше идти по пути вечности. Пойдём же, нас ждут теперь у Везувия, представление начинается, и мы все приглашены.

Чёрная дыра разверзлась перед ними в глубине сельвы, пожирая пространство, и вампиры уверенно шагнули в неё, держась за руки. Пропасть сомкнулась с довольным урчанием, и сельва продолжила жить своей первобытной жизнью.

***

– Сэм, – настойчивый шёпот звал её из пустоты, призывая очнуться. – Сэм…

Она широко распахнула глаза – вокруг царила непроглядная чернота, которая понемногу стала рассеиваться под её пристальным взором, открывая ему необъятное серое пространство. Где-то на краю этой бесконечности сияла маленькая точка, мерцая и то приближаясь, то удаляясь.

– Сэм, – тихий голос донёсся до неё из пустоты с той стороны, а потом точка снова стала удаляться от неё, уменьшаясь и понемногу растворяясь во всё поглощающей серости.

Она с болью узнала голос Макса в этом шёпоте. – Стой, не уходи без меня! – она попыталась пошевелить ногами или руками, но всё её тело было словно ватное и не слушалось её. – Погоди! – она отчаянно пыталась двигаться, но конечности не повиновались. И тогда она заплакала. Слезы вытекали из её глаз и поднимались капельками вверх, словно в невесомости. Пустота довольно заурчала, словно сытый кот, или ей это только показалось?

– Хаос питается страхом, – всплыли в её голове слова предупреждения, она оглянулась в поисках своего проводника, но вокруг не было никого, и сияющая точка постепенно ушла за горизонт, растворилась во мраке. Тогда Сэм попыталась успокоиться.

– Я не боюсь тебя, – с вызовом сказала она тишине, царившей вокруг неё, и услышала в ответ разочарованный вздох, окруживший её со всех сторон. – Я пришла, чтобы узнать твои тайны, так покажи их мне!

Ничего не происходило. Сэм опустилась на туманно твёрдую, призрачную поверхность и стала ждать, разговаривая вслух сама с собой.

– Он сказал, что это я, моя сила, моё отчаяние и моя тоска помогли тебе открыть проход во внешний мир. Если так, ты должна быть мне благодарен и показать хотя бы часть того, что знаешь ты, то, что поможет мне снова соединиться с моим любимым. Похоже, ты – часть той же пустоты, которая год назад, после страшной потери, образовалась внутри меня, и ты продолжаешь питаться моим несчастьем, обрекая нас на постоянную разлуку. Я права? Я нашла его благодаря помощи Изабель, я стала вампиром, чтобы быть рядом с ним в бессмертии, но ты снова хочешь забрать его у меня. Ты всегда на шаг впереди, так чего же тебе бояться? Что я смогу предугадать твои планы? Но мы слишком разные, я существо из плоти и крови, а ты соткана из совсем другого материала. Так чего же тебе бояться? – повторила она, а потом глаза её снова закрылись, и она погрузилась в забытье среди бесконечности серой пустоты пространства.

– Проснись, Сэм, сейчас нельзя спать! – знакомый голос настойчиво лез ей прямо в уши, а сильная рука трясла её за плечо, призывая очнуться. – Приходи в себя, нам надо уходить, иначе мы погибнем!

Она с трудом открыла слипающиеся от нечеловеческой усталости глаза – рядом с ней был Макс, настоящий, полный сил.

– Макс… – прошептала она, – как давно мы не виделись. Я сплю и продолжаю видеть сон…

– Сэм, это не сон! – он подхватил её на руки и побежал прочь из помещения, в котором они находились. Чувствуя всем телом его тепло, биение сердца, бег крови по венам, его силу и нежность, она окончательно проснулась. Они выбежали на улицу, и там Сэм увидела толпы людей, мечущихся в панике между домами, кто-то отчаянно бежал прочь, кто-то тащил за собой тяжёлые сундуки, а многие просто стояли на месте и с тревогой смотрели на небо, ощущая скорый конец. Стояла глубокая ночь, а вдалеке в небе полыхало красное зарево и что-то грохотало, бурлило, земля под ногами содрогалась и стонала от боли.

– Везувий проснулся, – с тревогой проговорил Макс, – нам пора уходить.

– Везувий? – изумлённо переспросила Сэм. – Как мы здесь оказались?

Вместо ответа Макс бросился вперёд с ней на руках, наперерез толпам бегущих в панике людей, там были целые семьи, и ужас был написан на лицах родителей, а дети отчаянно протирали заспанные глаза, не в силах постичь тайный ужас происходящего. Прямо с неба полетели первые хлопья пепла, и люди взвыли от ужаса и ожогов, побежав ещё быстрее, опрокидывая других, топча в неосознанной жестокости больных и слабых.

А Макс продолжал бежать им наперерез, прямо к вулкану. Сэм жестом попросила поставить её на землю, и дальше они побежали вместе, держась за руки. Она больше не задавала вопросов, как они здесь оказались и почему стремятся прямо в объятья жадной смерти, в облако пепла и кипящей лавы, она вспомнила, что задала свой главный вопрос пустоте и теперь ждала ответа.

А зарево на горизонте разгоралось все сильнее, и вот, когда они выбежали из-под домов на открытую поверхность, перед ним предстало ужасающее в своей неотвратимой мощи зрелище, вулкан горел в ночном небе, кроваво-красные всполохи очертили его грозный силуэт, над вулканом кипело облако из пепла и камней, которое постепенно надвигалось на них плотной волной.

– Сегодня судьбоносная ночь, когда хаос впервые вырвался на поверхность земли. – Сказал Макс. – Он унесёт жизни многих, погребёт целый город с его жителями под толстым слоем пепла, а главное, сегодня из мрака и небытия родился зверь хаоса, принявший форму оборотня, и сегодня родится второй зверь, человеческое дитя, которое откажется перейти на сторону зла. Начиная с сегодняшней ночи, хаос будет вторгаться в судьбу человеческого мира, переписывая её на свой лад, и все грядущие события будут развиваться по сценарию, написанному его огненной рукой. Пришло время упадка, и долгие века люди будут сражаться с ним в неравной борьбе, в конце концов одержав временную, ненадежную победу, ненадолго загнав хаос обратно под землю. А нам пора двигаться дальше, – он взял Сэм за руку, и они пошли дальше, прямо в эпицентр хаоса. Камни и горячий пепел летели на них сверху, но Сэм не чувствовала боли, осознавая ирреальность своего присутствия здесь. Они всё шли и шли, и путь на вершину был долог, так что солнце занялось на востоке невинной розовой зарей и взошло, озаряя своим светом ужасы поднебесного мира, потом дошло до зенита и там замерло, а вулкан всё извергал и извергал лаву, и вот уже кипящие реки бежали вниз, они ступали в эти реки и не чувствовали боли. Сэм обернулась – там, внизу, город был уже погребён под огромным, неподъёмным слоем пепла.

– Они все умерли, – горько вздохнула она. – Погребены навечно, и ничто их не спасёт.

Они двинулись дальше, медленно приближаясь к вершине, не чувствуя усталости от постоянного подъема, и, когда солнце зашло за горизонт, уступая место ночи, подошли вплотную к огнедышащему дыханию жерла вулкана.

– А теперь ты должна шагнуть туда, – не терпящим возражения голосом сказал Макс. – Это самый короткий путь ко мне.

Сэм с сомнением посмотрела на него, а он продолжал. – Помни, Сэм, что тебе нужно быть рядом со мной. Пустота внутри тебя, которую питает разлука со мной, должна затянуться, и тогда начнёт затягиваться чёрная дыра, прореха в реальности, которой человеческие слабости придают сейчас невероятную силу. Не давай больше волю отчаянию или тоске, живи надеждой на будущее, в каком бы обличье ты меня не нашла. Помни, что даже жители этого обречённого на жестокую бесславную смерть и забвение города будут однажды спасены, что вечность всегда расставляет всё на свои места. Больше не поддавайся хаосу, не позволяй ему питаться своей силой. – его голос постепенно удалялся и таял во мраке. Сэм оглянулась – рядом с ней никого не было, и тогда она смело шагнула в бурлящую лаву, закрыв глаза.

***

Сэм открыла глаза – вокруг неё снова царила непроглядная пустота и чернота, нарушаемая всполохами огня.

– Я шагнула внутрь, – вспомнила она, – а что же было дальше? Всё как в тумане… И где же Макс?

Она неуверенно приподнялась на руках – тело снова с трудом слушалось её – и попробовала осмотреться. Сначала она ничего не видела, но глаза постепенно привыкли к темноте, и вот она уже начала различать очертания, предметы. Она разглядела, что лежит у стены очень большой пещеры, закованной в камень, а в середине есть пустота, уходящая вниз, в чрево горы, и там внутри полыхает красное зарево. Она приподнялась и подползла поближе – оттуда, из жерла вулкана, на неё резко повеяло жаром и огнём, и она в испуге отпрянула. Присмотревшись, она различила неясный силуэт у противоположной стены.

– Кто там? – неуверенно подала она голос, но тот, кто там был, не шевелился и не подавал никаких признаков жизни. – Кто там? Макс?.. – снова неуверенно спросила она.

Сэм в самом деле ничего не помнила, что было до её пробуждения здесь, в пещере. Неясные образы теснились в голове, странные ощущения были во всём теле, но она пока не обращала на них внимания, полностью занятая попытками вспомнить, осознать, восстановить в голове цепочку событий.

Фигура в углу пошевелилась и чуть слышно вздохнула. Тогда Сэм решилась – она чувствовала, что незнакомое существо сейчас вряд ли в состоянии причинить ей вред. – Если только ты не притворяешься, – прошептала она, подползая поближе и стараясь производить как можно меньше шума.

Запах, который доносился до неё, начинал её тревожить. В нём было что-то знакомое и в то же время чужое и даже угрожающее. Она приблизилась к фигуре и с отчаянием выдохнула воздух – перед ней лежал Макс, без сознания, окровавленный, со страшной раной на шее. Тело его, вопреки страшной потере крови, не иссохло, потому что зверь заразил его плоть, впустил новую сущность, и она постепенно завладевала всем его существом, пока он был слаб и не мог сопротивляться неизбежному превращению.

– Макс! – в отчаянии воскликнула Сэм, ощупывая его и чувствуя, что он не подаёт признаков жизни. – Макс, – разрыдалась она, и слёзы крупными каплями выкатывались из её глаз и падали на его лицо, – очнись! Не умирай, не оставляй меня!

Он пошевелился, растревоженный встряской, и открыл глаза. В них не было ни узнавания, ни тепла – странный отчуждённый взгляд. Он поморщился, предчувствуя надвигающуюся боль, внезапно страшная судорога скрутила его тело, заставляя кричать от боли, а потом он снова потерял сознание.

Сэм опустилась рядом с ним на камень, страх потери завладел её существом, и она уже не могла контролировать себя. Она рыдала, и пустота с довольным урчанием забирала себе её силы, опустошая её, ослабляя её волю и разум. Постепенно силы оставили её, тогда она легла рядом с бесчувственным Максом на камень и прикрыла глаза. Постепенно пришёл сон и завладел её ослабевшим существом.

Проснулась она от ощущения тревоги, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. Это был Макс, он пришёл в себя и внимательно смотрел на неё. И опять ничего знакомого не было в его глазах, словно воспоминание о ней стёрли из его памяти.

– Макс?.. – неуверенно спросила она, и тут он привстал со своего места, не отводя взгляда. Он постепенно приближался к ней, очень медленно, втягивая воздух вместе с её запахом, и когда его лицо оказалось рядом с её лицом, он внезапно оскалил зубы и зарычал. Во рту его по-прежнему были клыки, но звуки, которые исходили из его горла… Сэм невольно отпрянула, и клыки клацнули меньше чем в полуметре от её лица.

– Что с тобой случилось, Макс? – недоумённо прошептала она, чувствуя исходящую от него угрозу. А он продолжал надвигаться, с шумом втягивая воздух, и вот уже явная угроза читалась в его взоре, он был готов напасть, и она сейчас была для него добычей, жертвой, полной крови.

Сэм вскочила с места. Внезапная догадка озарила её ум. – Ты не мой Макс! – воскликнула она. – Ты порождение хаоса, призванное испытать меня! Но я не отрекусь от своей любви к нему, ты не заставишь меня отвернуться от него!

Она замерла на месте, сжав зубы и собрав волю в кулак, хотя ей и было очень страшно. Тот, кто был или притворялся её Максом, подошёл и замер у её ног. Силы снова оставили его, и он, словно зверь, свернулся клубком у её ног, смотря снизу вверх прямо ей в глаза. Неявное рычание доносилось временами из его горла, но он больше не делал попыток напасть на неё, и Сэм постепенно успокоилась. Опустившись рядом с ним на каменный пол, она стала размышлять, снова пытаясь вспомнить, что же случилось с ними до того, как они попали в эту пещеру.

И тут она, впервые с тех пор, как очнулась здесь, начала прислушиваться к своим ощущениям. Что-то внутри неё было не так, она не испытывала ни жажды, ни голода, с тех пор как проснулась под каменным сводом, и организм её больше не испытывал нормальных человеческих позывов. – Что же со мной? – задумалась она. – Я словно вижу сон наяву, я совсем другая, а моё тело совсем лёгкое, словно невесомое. Что, если мы на самом деле уже умерли, и здесь, в пещере, нам предстоит провести целую вечность?

Она наклонилась над Максом, изучая страшную рану на его горле. Кровь, вопреки тому, что прошло по меньшей мере уже несколько часов, продолжала сочиться из рваных краев и не сворачивалась, словно источник жизненных сил внутри его тела ещё не иссяк. Она внимательно смотрела на эту кровь и вдруг ощутила странное желание попробовать её на вкус. Оно было таким сильным, так резко накрыло её с головой, что Сэм, сама не осознавая того, что делает, склонилась к его шее и слизнула каплю крови. И вот тогда пришла жажда. Жажда была такой сильной, что она отпрянула назад, понимая, что ещё миг – и она вопьётся в шею своему любимому. Сэм провела языком по зубам – во рту её уже выросли маленькие клыки, и тело её жаждало напиться чужой крови, инстинкт уже начинал затмевать разум. – Он превратил меня, – прошептала она, – я стала вампиром! Но почему же я ничего не помню? О, это так мучительно, пытаться вспомнить, осознать, понять происходящее! Макс, приди же в себя! – снова с отчаянием воскликнула она и легла рядом с ним в ожидании неизвестного. Жажда не отступила, но она пока могла её контролировать и с тревогой ожидала того мига, когда инстинкт хищника затмит все остальные чувства.

***

– Они живы, – утвердительно сказала Изабель, внимательно прислушиваясь к происходящему в мире. – Хаос забрал Макс и Сэм в своё логово, но пока не смог одержать над ними верх.

– Зверь заразил Макса? – угрюмо спросил Эдвард, стоя у окна и наблюдая за обезлюдевшими улицами Парижа.

– Если ты прочёл всё по его крови, зачем ты спрашиваешь?

– Я просто хочу, чтобы у меня осталась надежда. Если она ещё уместна, конечно.

– Не время отчаиваться, – возразила ему Изабель. – Мы пока ещё не проиграли. И самое время нам начать действовать.

– Я знаю, – Эдвард сел в кресло и сжал голову руками. – Но я ощущаю физически, как нас всех накрывает волна безысходности. Я чувствую себя таким уязвимым, и этого чувства я не испытывал, наверное, с тех времен, когда был смертным. Это было так давно, и я думал, что ничто не сможет поколебать мою веру в свою неуязвимость…

– На самом деле твой разум ведёт сейчас борьбу с хаосом, – возразила ему Изабель. – Точно также он испытывает всех нас, и поверь, ты не одинок в своих муках. Только не сдавайся!

– Все близкие мне люди ушли, – вампир продолжал говорить, словно сам с собой. – Сначала Дим сгинул в неизвестности, потом они забрали с собой Макса… Мой город, в котором я прожил почти десять веков, теперь проклят, и смертельная болезнь постепенно одерживает над ним верх…

– Но у тебя есть я, – Софи подсела к нему, нежно обняв. – И пока мы вместе, у нас есть надежда.

– Пришла пора отправиться вслед за ними на юг, – утвердительно проговорила Изабель. – Пойдёте ли вы со мной? У меня нет выбора, ведь и Адриан уже отправился туда, он попытается убить прислужников хаоса, которые однажды поработали его тело, не дали ему умереть, и он начал свою охоту, чтобы свершить справедливое возмездие и обрести желанный покой. Пойдёте ли вы со мной? – она обвела глазами комнату и тех немногих вампиров, которых ещё не успели разъединить между собой мрачные силы хаоса.

Себастьян кивнул. – Когда-то я дал себе зарок больше не вмешиваться в судьбы этого мира, остановиться на обочине и наблюдать издалека. Но сейчас, когда на кону судьба всего живого, я изменю этому обещанию. Я не могу отпустить тебя одну, Изабель, – он взял девушку за руку и посмотрел ей в глаза. – С тех пор, как ты пришла ко мне, я словно обрёл новую жизнь, твоя любовь вернула меня в бытие этого мира, и теперь я должен отдать свой долг.

– Мы тоже пойдём с вами, – Эдвард поднялся с дивана. – Ведь и я когда-то предпочитал оставаться в стороне, но слишком многое мы уже принесли в жертву хаосу, и наше бездействие будет означать его полную победу.

– Мы отправимся прямиком в жерло вулкана, ведь очень скоро там будет разыграно главное представление, – подвела итоги Изабель. – Я не вижу нашего будущего, и это значит, что сейчас только в наших силах написать его заново.

Вампиры вышли из дома и покинули зачумлённый город, стремясь скорее на юг, в самоё логово хаоса.

***

Сэм снова открыла глаза, в очередной раз очнувшись от забытья. Вокруг всё было по-прежнему, пустота и чернота нависали над ними, в жерле клокотала и взрывалась лава. Макс не приходил в сознание, он постоянно ворочался и тяжело вздыхал, а иногда та же страшная судорога перекручивала и отпускала его тело.

– Время ожидания закончилось, – тихий голос прошелестел прямо над её ухом, и Сэм испуганно вскочила на ноги.

Перед ней стоял Кан, широко улыбаясь, и тёплый воздух, поднимавшийся из жерла вулкана, усиливал исходящее от него зловоние.

– Сэм, мы так ждали тебя, – Кан шагнул ей навстречу, и девушка испуганно сделала шаг назад. – Ведь это ты, Сэм, пробудила хаос там, в пустыне, это ты напитала его силой своей боли и отчаяния, и мы все так благодарны тебе за это. Мы отпустили тебя тогда, чтобы ты могла встретиться со своим музыкантом и забрать у него часть силы, и теперь эти силы пригодятся нам. Девушка-вампир и вампир-оборотень – какая прекрасная пара на службе у хаоса! Вместе вы обретёте такую силу, которая вам даже и не снилась, вы будете повелевать миром, вы увидите, как всё живое корчится в огне, как этот нелепый мир распадается на части, а цивилизация рушится во тьму! Да, вы станете свидетелями этого, а потом вы построите новый мир, в котором всё будет действовать по вашим законам и будет подчиняться вашей воле! Вы, новые непобедимые хищники, станете новыми богами, и люди сами будут приходить к вам, умоляя забрать их жизнь, их плоть и кровь!

Его голос набирал силу, грохотал под сводами пещеры, и Сэм всё отступала назад, не веря своим ушам.

– Я не просила у вас такой судьбы, – возразила она. – И я не подчинюсь вам.

– А если он подчинится? – улыбнулся Кан. – Восстанешь ли ты против воли своего любимого? Будешь ли ты противиться неизбежному?

Он наклонился к Максу и погладил его по голове. – Вставай, новый зверь! – прокричал он ему прямо в ухо. – Твоё время пришло!

Макс медленно открыл глаза. Он обводил пространство вокруг непонимающим взглядом, явно не осознавая происходящее. Он не помнил, кто он такой и как попал сюда, и почему тело его сейчас так страдает, а разум словно окутан плотным туманом.

– Пробудись, зверь! – продолжал наступать на него Кан, и Сэм замерла, наблюдая в тревоге за происходящим. И вот, словно в страшном сне, который привиделся ей однажды ночью, тело Макса начало своё превращение. Страшно изогнувшись в судороге и хрипло крича от боли, он извивался на полу, и тело его постепенно принимало новую форму, суставы выкручивались и вытягивались, мышцы увеличивались, разрывая плоть и кожу, а сама кожа обретала новую текстуру, покрываясь густой шерстью. Меньше чем за пять минут превращение было завершено, и вот уже новый зверь стоял перед ними на четвереньках, оскалив пасть и угрожающе рыча.

– Добро пожаловать в новый мир, – с усмешкой пробормотал Кан, пятясь к каменной стене.

Зверь повернулся к нему и зарычал с удвоенной силой.

– Нет, – со зловещей ухмылкой покачал он головой, – не я твоя добыча. – Посмотри лучше на неё, – он мотнул головой в сторону Сэм. – Узнаешь ли ты её? Знаешь, кто она такая?

Сэм замерла в ужасе, будучи не в силах поверить в только что случившееся. Разум отказывался принимать это на веру, а то, во что превратился её любимый, казалось ожившим ужасом из самых страшных кошмаров.

Зверь подползал к ней, изучающе втягивая воздух.

– Он голоден, – насмешливо сказал Кан. – И кроме тебя, у него нет другой пищи. – Что же, ты довольна своим вампиром? Нравится ли тебе то, что ты обрела после стольких поисков и страданий?

– Что вы с ним сотворили? – в ужасе проговорила Сэм, ощущая, как внутри неё начинает клокотать буря. – Как вы посмели сделать с ним такое?

Она пригнулась и, обхватив руками морду, посмотрела Максу прямо в глаза, а потом подняла голову, и ярость явственно читалась в её глазах.

– Вы… те, кто называете себя слугами хаоса, и ты, называющий нас владыками этого мира, как вы посмели сотворить это? – голос её постепенно повышался, напитываясь гневом, и вот она уже наступала на Кана, угрожающе оскалив свои маленькие клыки. Она чувствовала, что внутри неё зарождается новое чувство, справиться с которым не под силу было бы человеку. Но она уже была вампиром, и сила её гнева была, как ей казалось, способна разрушить эту пещеру. Зверь, почувствовав эту силу, испуганно прижался к каменному полу, а Кан стоял напротив неё, у противоположной стены, и жерло вулкана с кипящей лавой разделяло их.

– Вы… – продолжала Сэм, – как смеете вы играть с чужими судьбами и пытаться повелевать нами? Кто вы такие, что считаете, что можете без спроса вмешиваться, обращать нас в зверей, пытаться заставить нас служить злу?

Она надвигалась на Кана, приближаясь к краю бурлящей пропасти, и кипение внутри усиливалось, подпитываемое её гневом.

– Я скажу вам всё, что я об этом думаю! Вы не получите нас, ведь мы скорее умрём, чем подчинимся вашим прихотям! Вы попытались разрушить наши судьбы, обратить нас в тварей вопреки нашим желаниям! Ведь он больше всего на свете мечтал творить и дарить своё творчество людям, а вы, негодяи, обратили его в зверя! Так пусть этот зверь восстанет и убьёт вас всех!

Она остановилась и, тяжело дыша, повернулась к Максу.

– Ты готов подчиниться мне? – требовательно спросила она. – Готов ли ты восстать против своих хозяев?

Она опустилась на четвереньки и подползла к нему, заглядывая прямо в звериные глаза.

– Осознаешь ли ты, что они сотворили с тобой?

Искра понимания начинала теплиться в его глазах, и тогда он угрожающе зарычал.

– Убей его! – громовым голосом приказала Сэм, повернувшись в сторону Кана. – Разорви его глотку, вырви его сердце, отними его жизнь также, как он попытался отнять её у нас. Мерзкая тварь, ты, насаждающий смерть и чуму, я приговариваю тебя к смерти, и на этот раз ты не сможешь избежать её! Убей его! – повелительным голосом приказала она зверю, и зверь прыгнул.

Перелетев через бурлящую пропасть, он повалил Кана на пол и начать рвать его когтями и зубами, стремясь дотянуться до горла. Тот не сопротивлялся, издевательски смеясь, словно он совсем не чувствовал боли.

– Глупцы! – донеслось до Сэм сквозь рычание и клацанье клыков. – Именно этого он и добивался!

Зверь перегрыз Кану глотку и вырвал сердце.

– Брось его в огонь, чтобы он больше не смог возродиться! – приказала Сэм, обуреваемая яростным гневом и жаждой мести.

Тело бессмертного безумца погружалось в кипящую лаву, и волнение внутри огненной пропасти ещё больше усилилось, напитанное гневом и смертью. Все внутренности горы вдруг пришли в движение, это лава стремилась найти себе путь на поверхность, и начинала двигать камни, чтобы открыть проход.

Сэм почувствовала, что силы оставили её. Она в изнеможении опустилась на пол, не обращая внимание ни на лаву, которая уже вытекала кипящим потоком из пропасти и начинала подбираться к ней, ни на огромные камни, которые с грохотом обрушивались вокруг них. Она сидела и с отчаянием осознавала, что они заперты в этой каменной ловушке и что они почти наверняка погибнут в огненной лаве. Зверь подполз к ней и положил голову ей на колени.

– Что они сотворили с нами, Макс, – задала она вопрос, как будто зверь мог на него ответить. – Мы были обычными людьми, у нас была целая жизнь впереди, полная надежд, неопределённостей, случайностей, и вот мы, два чудовища, здесь, погребены заживо между огнём и камнем, и самим нам отсюда не выбраться…

Странное спокойствие в ожидании неизбежного конца овладело ей. Она прижалась к зверю, как когда-то давно и далеко отсюда, в пустыне, положила голову ему на спину и замолчала.

– Вот я и нашла тебя, Макс, – так думала она, – ты успел подарить мне короткий миг счастья, а сейчас мы с тобой умрём.

Так они сидели неподвижно во тьме, вокруг них грохотал гром, бурлила лава, обжигая всё вокруг, камни падали вокруг них, высвобождая извергающемуся потоку огня путь наружу, и в душе их царило странное спокойствие. Вот каменный свод обрушился, и на них повеяло прохладным ветром. Сэм подняла голову – прямо над ними висело тёмное, прорезанное звёздами, равнодушное ко всему небо, а потом лава вышла из берегов, и она потеряла сознание от боли и ужаса. Она не увидела и не почувствовала, как зверь поднялся на лапы, превозмогая мучения от сжигающего его заживо огня, зажал край её одежды зубами и, крепко зажмурив глаза, чтобы их не выжгло кипящей лавой, ползком стал пробираться к выходу, следуя за дуновением свежего ветра. Она не видела, как на полпути их встретил другой зверь и помог выбраться наружу, на северный склон горы, где он смог бережно опустить бесчувственную Сэм на холодный камень, а ночной воздух остудил их сожжённую огнём кожу. Сам Макс бессильно опустился рядом, и тело его, не в силах больше подпитывать суть зверя, вернуло себе образ человека. Чуть позже пришёл Дим и долго поил их своей могущественной кровью, заставляя их плоть регенерировать, соки снова струиться по жилам, напитывая их неведомыми ранее силами древних богов.