Читать книгу: «Алихан»

1 часть

Я – Алихан, вампир, который живёт уже много столетий, скрываясь в ночи. Вот моя история – полная жутких тайн, ненависти и неразделённой любви.

Я родился на юге Англии, в Портсмуте, омываемом волнами Кельтского моря. Примерно в тысячном году – точнее не скажу: в те времена летописи не уделяли внимания рождению простолюдинов. Лишь аристократы могли похвастаться записью о появлении на свет.

Мою семью нельзя было назвать бедной, но к аристократии мы не принадлежали. Нарекли меня Алиханом – «Лев Божий». Отец, Бенджамин, был купцом, а мать, Хильда, происходила из обедневшего дворянского рода. Их брак считался мезальянсом: родственники по материнской линии хоть и принимали золото отца, но смотрели на нас свысока.

Моё появление на свет принесло родителям счастье. Они любили меня – я был их надеждой и опорой. Отец вёл дела с зарубежными странами: у него был собственный корабль, бороздивший моря и привозивший необычные товары. Помимо торговли, он открыл ателье – оно быстро обрело популярность у знатных придворных. Дела шли в гору, и детство моё было безоблачным.

Время шло, я рос. Надо сказать, я был редкостным красавцем – вызывал всеобщее восхищение. Бенджамин и Хильда души во мне не чаяли.

В четырнадцать лет отец взял меня в дальнее плавание – хотел, чтобы я постиг тонкости торговли. На его корабле я наблюдал за заключением сделок и переговорами с иностранными купцами, жадно впитывая каждое слово. Гордость за отца и его дело переполняла меня.

Но на обратном пути нас настиг ужасный шторм. Небо разверзлось молниями, волны вздымались до небес, а ветер рвал паруса. Я впервые столкнулся с такой яростью природы – леденящий ужас сковал душу. Отец сохранял хладнокровие: отдавал приказы, пытаясь спасти корабль и команду.

Стихия оказалась неумолима. Судно разлетелось на части, и мы оказались в ледяной воде, сражаясь за жизнь. Многие, включая моего отца, погибли. Я чудом уцелел: ухватился за обломок и вцепился в него мёртвой хваткой. Потеряв сознание, очнулся посреди бескрайнего моря.

Два дня я боролся с голодом и жаждой. Днём солнце нагревало воду, но с наступлением ночи ледяной холод пронизывал до костей, превращая кровь в студень. Силы покидали меня, надежда угасала…

На третий день, когда я уже почти смирился с неизбежным, меня подобрал корабль. Обессиленный, на грани жизни и смерти, я поднялся на борт военного судна короля Генриха I. Это было время, когда он только взошёл на трон после трагической гибели брата, Вильгельма II, на охоте. С того момента моя беззаботная жизнь закончилась.

Корабль взял курс на Винчестер. Спустя несколько томительных недель мы бросили якорь в его гавани. За время плавания я окреп, вернул потерянный вес и отработал свой проезд службой графу Винсу. Работа слуги оказалась для меня настоящим испытанием: всю жизнь я отдавал приказы и не знал, что такое физический труд.

Наконец под ногами оказалась твёрдая земля, но свободы я не обрёл. Меня взяли под стражу и препроводили в поместье графа. Там, словно драгоценный трофей, меня вымыли, облачили в роскошные одеяния и оставили в изысканной комнате, велев ждать графа. Сердце сжималось от страха, рисуя мрачные картины.

Прошёл, казалось, целый час тягостного ожидания, когда дверь бесшумно распахнулась. В комнату вошёл граф. Я вскочил с кушетки, застыв в немом вопросе. Он молча изучал меня, словно оценивая редкий экспонат, и наконец нарушил тишину:

– Тебе к лицу эти одежды. Уверен, маркиза будет в восторге.

Я опешил. «Маркиза? Какая маркиза? Неужели он собирается подарить меня, как бездушную вещь?» – пронеслось в голове. Я слышал о подобных мерзостях, но какое отношение это имеет ко мне? У меня есть семья, мой дед – дворянин! Я не раб!

Буря протеста вскипела в груди, слова готовы были сорваться с губ, но граф властным жестом прервал мой порыв.

– Не спеши с выводами, – произнёс он, и в голосе зазвучали стальные нотки. – Маркиза Кейтлайн – особа весьма влиятельная. Она оказывает огромное влияние на короля, и её благосклонность стоит целого состояния.

– Но какое отношение это имеет ко мне? – вырвалось у меня, несмотря на его предостережение.

– Больше, чем ты думаешь, – усмехнулся граф. – Твоя внешность… Маркиза известна своей страстью к экзотическим развлечениям, к новым лицам, к юношам твоего типа. Ты станешь её фаворитом, её игрушкой, если угодно. Но, уверяю тебя, это будет щедро оплачено. А мне влияние маркизы поможет добиться расположения короля и получить земли, которые по праву принадлежат мне.

Слова графа ударили, словно хлыст. Во рту пересохло, кровь застучала в висках. Я сжал кулаки, пытаясь унять дрожь – не от холода, а от ярости и унижения. Но в тот миг я понял: моя прежняя жизнь осталась на дне моря вместе с кораблём отца. Впереди меня ждало нечто неизведанное – пугающее и неизбежное.

Кровь отлила от моего лица. Неужели я настолько жалок, что меня можно просто отдать в качестве развлечения? Ярость душила меня, но я понимал: сопротивление бесполезно. Я в клетке, и ключ от неё – в руках этого безжалостного человека.

Так, в четырнадцать лет я превратился в излюбленную прихоть маркизы. Граф Винс, преподнёсший меня в дар, был щедро вознаграждён – он получил всё, о чём осмеливался мечтать. Маркиза не знала скупости.

Она холила меня, как диковинный цветок, требующий нежности и тепла. Каждый вечер в её блистательном салоне собирался цвет аристократии, и я, словно живая драгоценность, услаждал их слух пением и взор танцем. Светские дамы восхищались моими манерами, а мужчины с завистью смотрели на меня, понимая, что я стал центром их мира.