Читать книгу: «Очарованная тьмой», страница 3

Пока девушка в раздумьях стояла внизу лестницы, до нее донесся тихий голос:

– Эй, девка? Ну-ка подь сюда.

Рада не сразу поняла, что обращаются к ней. Безотчетно повернувшись на голос, она увидела бородатого старика, который подзывал ее пальцем.

– Иди-иди, не бойся. – Он указал взглядом на ароматные яства на столе.

Слишком заманчиво. Просто и в то же время опасно: мало ли что задумал дед? Ягиня явно не обрадуется, узнав, что воспитанница общается с незнакомцами. Но живот Рады вновь громко заворчал от голода, и, вздохнув, она шагнула к старику. Тот указал ей на лавку напротив и отломил кусок свежей булки. Этот жест окончательно уговорил девушку сесть.

Она жадно ела и старалась не замечать, с каким любопытством старик разглядывает ее. Не знала, что за мысли роятся в его голове, и не желала знать. Хотела лишь наесться да побыстрее отправиться наверх, тем более странный дед и не держал ее, даже не заговорил больше.

– Спасибо, – кивнула она, когда собралась уходить.

– Погоди, – остановил старик девушку. Она съежилась под его взглядом. – Я видел, как ты стащила кошель у мальчишки.

Рада понимала: надо отнекиваться. Не она, не стащила, показалось. Но во рту пересохло, будто и не хлебала она только что молоко вприкуску с булкой.

– Не бойся, никому об этом не скажу, – продолжил старик. Он говорил спокойно, без обвинений. – Вижу, тьма в тебе живет. По жилам течет, тебя питает, точно кровь.

Его слова, как и тьма, холодком потекли по венам. Рада пристально посмотрела на деда. Странный он: вроде седой и морщинистый, а глаза яркие, как у молодца. Руки крепкие, сильные, совсем не старческие. Будто он на себя морок наводит, как Ягиня, чтоб людей обманывать.

– Тьму надо кормить, иначе она вырвется, чтобы самой найти пропитание. Она заставила тебя украсть кошель.

Девушка опустила глаза. Да нет, не тьма, а жажда мести. Или они связаны?

– Я могу помочь. – Старик обмакнул блин в сметану и запил его киселем. – У меня несколько учеников, похожих на тебя.

– Помочь чем? – неловко уточнила Рада.

– Научить воровству и обману.

Девушка покачала головой. Дед настоял:

– Не отказывайся раньше времени, слухай дальше. Научу, как красть незаметно, чтоб тебя не поймали. Ты девка ладная, так что обучу и красой пользоваться, чтоб людей зачаровывать да отвлекать. Все может стать твоим. Несправедливо же, что у одних деньги есть, а у других нет?

Старик улыбнулся, когда Рада вновь подняла на него взгляд. Смог приманить ее словами скользкими, завлечь в опасные сети. Ловко заговорил о несправедливости – именно она изъедала девушку изнутри.

Хлопнула дверь. Рада вздрогнула, увидев у входа Ягиню. Не заметив воспитанницу, тетка пошла к хозяину постоялого двора, и у девушки был шанс незаметно вернуться в горницу. Она тут же вскочила с места и понеслась к лестнице.

– Надумаешь учиться – приходи ко мне, – догнали ее слова старика. Он говорил полушепотом, и все же голос его казался необычайно громким. – Спросишь меня у местных, они подскажут, как найти.

Рада остановилась на нижней ступени и обернулась:

– А как зовут вас?

– Дед Морок, – улыбнулся лжестарик, обнажая крепкие белые зубы.

***

Крупные снежные хлопья падали с неба и мгновенно сгорали в костре, разведенном на окраине леса. Вокруг огня, нахохлившись от холода, как воробьи, сидели ученики. Все искоса посматривали друг на друга, украдкой разглядывали, с кем придется работать бок о бок. То же делала и Рада. Еще когда все рассаживались подле костра, она изучила окружающих. Тут были и совсем малые дети, которые едва отлипли от материнской юбки, и почти взрослые, одного с Радой возраста. Оранжевый свет бликами ложился на их лица, изменял и заострял черты, будто наводил морок.

Лишь с наступлением стужи Радислава решилась обратиться к Мороку. В те несколько месяцев, что прошли с их первой встречи, девушка привыкала к жизни среди людей да пыталась унять бдительность тетки. Поначалу Ягиня не отпускала воспитанницу от себя. Следила за ней, водила почти что за руку, ругала, чуть Рада делала шаг в сторону. Наверняка боялась, что девчонка снова натворит глупостей. Но девушка вела себя послушно. Внимала каждому слову тетки, помогала привлекать покупателей, всучивала им травы подороже. Ягиня успокоилась. Вскоре тетка стала давать Раде отдельную корзину, чтобы они могли разбредаться по разным рядам ярмарки и быстрее продавать товар, а потом настолько привыкла к труду воспитанницы, что и вовсе решила отпускать ее в град одну. Чай, не пропадет девка.

Этим-то Рада и воспользовалась. Студень-месяц ворвался в ее жизнь хлесткими ветрами да снежными бурями, и в очередной вечер, проведенный на базаре, девушка решила погреться и передохнуть на постоялом дворе. Усевшись за стол, она вспомнила деда Морока и спросила про старика у хозяина. Тот сразу понял, о ком идет речь, и вскоре Морок сам нашел Раду. Назвал время и место, где начнет обучать ее, и теперь девушка с остальными учениками сидела перед костром.

Дед ходил позади них. Рада слышала хруст снега за спиной и тихие речи старика, который рассказывал об искусстве обмана и воровском деле. Ученики, видно, все оказались здесь в первый раз. Они хоть и старались слушать Морока внимательно, но старшие то и дело рассматривали округу, а младшие ловили снежинки языками, баловались. Рада сидела смирно. Она насупила брови и вслушивались в слова деда, который обещал ей восстановить справедливость.

– В ваших душах течет тьма. Она обволакивает, придает вам силы, ведет вперед. Она настолько жадно рвется наружу, что хочет управлять вами. Так питайте ее, чтобы она, как сытая кошка, свернулась клубком и уснула. Каждый из вас одарен – кто-то быстротой и ловкостью, кто-то очарованием, что усыпляет бдительность, кто-то хитростью. Я научу вас, как развить способности

– А вам-то какая выгода? – подал голос один из старших учеников. Он развернулся, чтобы посмотреть на Морока, но тот оказался вовсе не за его спиной, как подсказывали звуки шагов, а в стороне. Вводить в заблуждение – талант старика, не поспоришь.

– Мне? – улыбнулся дед Морок. Его бледно-голубые глаза походили на лед. – Мне это в удовольствие.

Ученики, кажется, удовлетворились ответом старика. А, может, просто побаивались его или того, что он их выгонит из круга, если будут задавать лишние вопросы. Снова позади ребят заскрипел снег под валенками Морока.

– Перейдем к важному. Запомните несколько правил плутовства. Первое: знайте, кто вы и какова ваша цель. Ну-ка, кто ведает?

Старик замолчал, давая ребятам время подумать над ответом.

Раде не нужно было размышлять: она, некогда ограбленная и убитая, хочет мести. Она желает разрушить жизнь Филиппа Белолебедя, размолоть ее в прах, как сухую траву в ступке. Вместе с купцом в мыслях появился и его сын, этот выскочка Руслан. «Яблочко от яблони недалеко упало», – фыркнула про себя девушка. Она припомнила наглые губы юноши, искривленные в ухмылке, и щеки тут же стали пунцовыми.

– Правило второе, – дед Морок прервал размышления учеников. – Не спешите. Наблюдайте за людьми и окружением. Выбирайте цель не самую притягательную, а самую податливую.

С этим правилом Радислава соглашаться не спешила. Месть богатейшему купцу – дело явно не самое простое.

– Правило третье, – рассказывал Морок. – Знайте свои сильные стороны. Развивайте их. Используйте ловкость, скорость, хитрые речи. Правило четвертое: знайте, что делать дальше, куда бежать, что говорить, если вас поймают.

Ученики кивали головами, заучивая правила. Рада запоминала и сразу пыталась прикинуть ответы. Но ничего путного пока не шло на ум – она не знала ни своих сильных сторон, кроме красоты, ни что делать, если поймают. Наверняка решение придет само собой, когда она окажется в опасности.

– И правило пятое: не забывайте, что вы не одни такие, потому следите за собственными вещами. Вот это чье?

Ученики непонятливо обернулись на Морока. Старик хитро улыбнулся и достал из-за пазухи рукавички одного из мальчишек. Тот проверил карманы и изумленно уставился на деда. Остальные дети один за другим принялись выворачивать карманы и тоже обнаружили пропажу вещей. Морок рассмеялся. Он принялся раздавать все обратно, приговаривая:

– Пятое правило вы все дружно провалили. Что ж, посмотрим завтра, как вы усвоили первые четыре.

– Как посмотрите? – подняла взгляд Рада, чувствуя, что тело щекочет нервная дрожь.

Морок отдал ей украденный платок:

– Посмотрю, как вы умеете обманывать людей. Задание на завтра: своровать и принести мне чужую вещь. Готовы? Кто не готов – может сейчас уйти и не возвращаться. Кто выполнит задание – продолжит обучение. А я посмотрю, на что вы способны, и подскажу, как развить ваши таланты.

Поляна наполнилась гомоном голосов. Ученики наперебой задавали вопросы, волновались, оправдывались. Морок поднял вверх руку, призывая ребят к молчанию.

– Задание вы получили, – отрезал он. – Осталась самая малость – выполнить его. Тем более, многие из вас уже пробовали нечто подобное. Не правда ли?

Старик обвел взглядом стушевавшихся учеников. Он улыбнулся, но улыбка не казалась доброжелательной, скорее жесткой и острой, как лед. На прощание Морок махнул рукой и, развернувшись, отправился в лес, а вслед за ним с тулупа рассыпались снежинки.

После ухода старика дети стали искать поддержку друг в друге. Они знакомились, обсуждали предстоящий день. Раду тоже втягивали в разговор. Она отвечала бездумно, а сама смотрела на огонь и понимала, что провалит завтрашнее задание.

Рада дыхнула теплом на замерзшие руки, потерла лицо. Который час она блуждала по базару, не решаясь выполнить наказ Морока. Как он учил, девушка изучала людей, выбирала себе добычу, но не могла найти никого по вкусу. Казалось, стоит ей подойти к человеку, как он обо всем догадается.

Слишком сложное задание дал старик. Верно, ошибся он в Раде. Увидел тьму, да, похоже, не столь она властна над девушкой.

По базару бродили и другие ученики Морока. Кто-то был растерян, как Рада, кого-то она, наоборот, с досадой провожала взглядом – видела, как те с улыбкой направлялись к выходу. Значит, выполнили задание старика, несут ему украденную вещь. Надо бы тоже поторапливаться. А то, чего доброго, Морок махнет рукой да не дождется девушку. Не столь ее привлекало воровство, как желание учиться у старика. Он ведь многое умел. И морок наводил, и словами сладкими манил – такие способности Раде пригодились бы.

Она медленно ступала меж базарных рядов. В который раз прошлась по своим же следам – столько кругов успела сделать! Выучила каждую лавку, каждый закоулок. Наверняка и торговцы уже ее приметили, запомнили. Девушка с раздражением рассматривала посетителей, пока не выхватила взглядом одного мужчину. Он шел быстро, и кошель метался на его боку. Легкая добыча. Рада заторопилась следом, пристроилась позади незнакомца, стараясь идти с его скоростью. В висках застучало – девушка с ужасом думала о том, что сейчас ей предстоит протянуть руку и вырвать кошель. А что потом? Вдруг мужчина обернется, поймает ее? С Русланом именно так и случилось. И вряд ли этого незнакомца устроят льстивые речи о том, что он понравился Раде.

Мужчина резко остановился на повороте. Девушка едва не врезалась в него и, не тратя времени на раздумья, схватила кошель. В груди тут же похолодело – незнакомец почувствовал ее движение и начал оборачиваться. Бежать?

– Дяденька! – воскликнула Рада. – Дяденька, я за вами гналась, кричала, а вы меня не слышали?

Мужчина сдвинул брови. Девушка держала его за локоть и молилась, чтобы он не заметил, как она спрятала украденный кошель в карман.

– Дяденька, у вас тот мальчишка что-то схватил с пояса, – напропалую врала Рада, указывая в толпу. Благо, там и правда виднелось какое-то копошение, люди спешили, наталкивались друг на друга.

Мужчина потянулся к боку и увидел пропажу. Не успел он открыть рот, как Рада снова заговорила:

– Такой темненький мальчик, в драном тулупе и без шапки. Да что ж стоите, бегите скорее за ним, а то уйдет! Скорее!

Девушка потянула мужчину за локоть. Он поддался напору и по наитию зашагал к толпе. Рада сглотнула. Досчитала мысленно до трех и побежала в обратную сторону. Дорогу до выхода с ярмарки она знала хорошо. Да и тьма помогала – вела девушку, придавала сил, теплом разливалась по телу. Рада сжимала руку в кармане. Кошель был тяжелый, толстый, с вышивкой по бокам. Она явно не простака ограбила.

У выхода с базара Рада замедлилась. Не хватало еще, чтобы стража заметила неладное и обыскала девушку. И так от бега раскраснелось лицо, а дыхание сбилось. Рада неспешно прошла под аркой, обозначающей вход на ярмарку, и затерялась в толпе горожан. Только потом, спрятавшись в темном проулке меж домами, она вытащила кошель. Рассматривать не стала. Убедилась, что добыча на месте, и вернула ее в карман. Взглянула на свои руки – они до сих пор дрожали, будто в водном отражении, по которому пошла рябь. Девушка долго пряталась в проулке, чтобы прийти в себя. Потом увидела одного из учеников Морока – того юношу, который спрашивал про выгоду для старика – и попросилась идти с ним. Тот кивнул.

К вечеру ребята вновь собрались вокруг костра. Рада подметила, что учеников стало меньше – многие места пустовали. Не все справились с заданием Морока.

Старик появился неожиданно. Вот под деревьями закружились снежинки, образуя плотную фигуру – а вот уже Морок выходит из леса. Он пристально осматривал учеников. Кто-то из них радостно улыбался, кто-то хмурился. Рада глядела на Морока в упор. Берет он ее в ученицы или нет? Старик остановился в нескольких шагах от ребят. Странно, но сегодня он выглядел гораздо моложе: разгладились морщины, посвежела кожа, а глаза сияли, будто подсвеченные солнцем драгоценные камни. Морок обвел всех взглядом, хмыкнул и произнес:

– Правило шестое: у вас может не получиться с первого раза, но главное – желание и упорство. Те, кто не пришел, такими качествами не обладают, поэтому в ученики мне не годятся. Все же, кто сегодня явились, с чужой вещью или с пустыми руками, станут моими учениками.

Рада покачала головой. Она не могла понять свои ощущения. Довольна ли собой? Понравилось ли ей красть? Или страх затмил все остальные чувства? Девушка помяла в кармане кошель с монетами и улыбнулась – все-таки это было приятно, пусть и обворовала она не Белолебедя, а другого напыщенного купца.

Морок объявил, что будет разговаривать с каждым из ребят по отдельности. Он подзывал ученика, расспрашивал его о прошедшем дне, а украденную вещь выкидывал в костер. Настала очередь Рады. Девушка подошла к старику. Да и не к старику, к мужчине – не старому, но зрелому. Как она раньше спутала его возраст? Морок отвел ее подальше, чтобы никто не подслушивал разговор, улыбнулся и неожиданно похвалил:

– Ты находчивая, слова твои своруют больше, чем руки. Дар чаровницы.

Девушка недоверчиво покачала головой:

– И что это значит?

– Значит, что обучать тебя буду. А это, – Морок указал на украденный кошель, который неуверенно протягивала Рада, – кинь в огонь. У тебя в жизни еще много монет будет, вот увидишь.

ГЛАВА 4

Сейчас

Легкий запах сосен наполнял воздух. Высокие деревья доставали ветвями до самых облаков – так, по крайней мере, казалось тем, кто сидел у их подножий. Корни змеились, уходя в землю, и покрывало, заботливо постеленное Володей, не спасало от острых иголок, которые то и дело впивались Раде в бедра. Она морщилась и старалась не двигаться, но юноша лишь улыбался. Зачарованный зельем, он не замечал ничего вокруг, кроме возлюбленной.

Володя постоянно говорил о себе и о любви к Раде. Обещал жениться. Только к очередному свиданию его намерения оставались лишь словами, и девушка злилась. Недовольства она, конечно, не показывала, чтобы не спугнуть юношу, но и не подпускала его ближе той черты, которую переступают в браке. Володя вздыхал, но, сумев сорвать с Рады поцелуй, пока довольствовался этим. Его поцелуй не произвел на девушку никакого впечатления. Хоть юноша и пытался наполнить его нежностью, думая, что он у Рады первый, она все время вспоминала тот, другой поцелуй, с другим человеком: наглый, дерзкий, ненавистный. Вызвавший чувства.

– По сердцу ты мне, чаровница, – прошептал Володя, притягивая к себе девушку.

Она поддалась. Позволила юноше целовать ее губы, зарываться в волосы пальцами, греть разгоряченным от жадности дыханием. Володя, почувствовав сговорчивость Рады, быстрым движением подмял ее под себя. Сосновые иголки закололи пуще прежнего, а когда юноша приподнял подол сарафана, вечерний ветер прохладой защекотал кожу.

Девушка понимала, к чему клонит Володя. С детства она глядела на дворовых животных, которые вскакивали друг на друга, а когда Рада подросла, Ягиня окончательно залатала прорехи в ее знаниях о любви.

Тетка не отговаривала воспитанницу от встреч с мужчинами. Наоборот, рада была бы отпустить замуж. Ягиня считала, что «семья да дети выбьют из девки всю эту воровскую дурь», но не ведала, что Рада задумала не просто замужество, а месть. При последнем разговоре девушка все же созналась:

– Мой жених – Владимир Белолебедь.

– С ума сошла! – Ягиня уперла руки в боки.

– Ты сама говорила, что я успею отомстить. Пришла пора.

Тетка вздохнула, села на лавку рядом с воспитанницей.

– Ладно, – кивнула она. – Твой выбор. Но будь осторожна.

– Не переживай, буду.

И Рада действительно вела себя осторожно. Едва Володя коснулся сарафана, девушка перехватила его руку:

– Не надо.

Володя приподнял недовольное лицо. Бедрами он еще прижимался к девушке, и она ощутила, что тело его уже готово к любви.

– Ты же обещал жениться, – мягко проговорила Рада.

– Обещал, – обреченно подтвердил Володя.

– Вот после свадьбы и возьмешь меня. Нельзя чистоту до замужества терять.

– Нельзя, – с громким вздохом согласился юноша.

Он выпустил Раду из объятий и уселся рядом. Солнце потягивалось перед ночным сном, раскидывая лучи сквозь кроны высоких сосен. В вечернем свете волосы юноши отдавали рыжиной. В Сосенках поговаривали: «Рыжий – плут». И верно, Володя не скупился на слова, но правду в них девушка находила не всегда.

– Я договорился с отцом, – сказал вдруг юноша.

Рада нахмурилась.

– Познакомлю вас, – объяснил Володя. – Пора бы уже.

– Может, не надо? – встрепенулась девушка. Раде важна была свадьба, а не «знакомство». Чего доброго, узнает ее Белолебедь.

– Почему не надо? – удивился юноша.

Рада прикусила губы.

– Я же девка простая, безродная, базарная торговка. А ты – из семьи богатых купцов. Не ровня мы. Твой отец будет против. Если действительно меня любишь, то лучше нам тайно обручиться, а потом перед семьей повиниться.

– Нет! Нельзя жениться без согласия отца. Не принято так. Ты красивая, разговариваешь ладно, быстро отца очаруешь. Надо знакомиться, благословения просить.

– Не даст, – фыркнула Рада.

Володя задумался. Он и сам понимал, что безродная девка, метящая в невестки богатейшего купца, не понравится отцу.

– Ты права. Чем-то надо отца зацепить, – согласился юноша. – Что в тебе необычного, чем удивить можешь, что умеешь?

Девушка почувствовала, что дотронулся Володя наконец до верной струны. Кое-что необычное она действительно могла сделать. И Рада ухмыльнулась:

– Петь умею.

– Красиво?

– Вот и узнаешь, – загадочно ответила девушка. Потом уточнила с опаской: – Кто еще на знакомстве из родни будет? Брат?

– Никого, один отец. Руслан, старший брат, уехал по делам. Так что впечатлять только отца надо.

– Тогда я готова к знакомству, – улыбнулась Рада.

Два года назад

Тем вечером Кощей принес скверные новости. Рада видела, как они шептались на крыльце с Ягиней, и когда старики вошли в дом, девушка сжалась на лавке. Знала, что ее будут ругать.

– Как ты до этого додумалась?! – сходу воскликнула тетка. – Нет, не додумалась. Надоумил кто-то!

Рада отвернулась. Ягиня, не дожидаясь ответа, принялась ходить взад-вперед по избе. Половицы скрипели, но хмурые мысли оказались громче раздражающего звука. Девушка теребила край покрывала, которое устилало лавку, и ждала, пока тетка потребует объяснений. Но Ягиня упивалась своим гневом. Кощей присел напротив, буравя взглядом то девушку, то тетку, которая, казалось, говорила больше сама с собой, чем с Радой.

– В град, на базар больше ни ногой! Будешь в лесу сидеть, пережидать, пока все не утихнет, поняла? – Ягиня наконец остановилась и посмотрела на воспитанницу. – Поняла?

– Да, – тихо ответила Рада.

Сама знала, что провинилась. Стоило быть осторожней, а раз не получилось, то придется затаиться.

Несколько дней назад Морок собрал учеников и отправился с ними в град. Не в тот, где Рада с теткой обычно торговали, а в дальний, большой Стражград. Туда приезжали купцы из соседних княжеств и совсем дальних земель, чуть ли не заморских. Морок хотел, чтобы ученики попробовали себя в новом, непривычном месте. Там и люди другие, побогаче, и округа незнакомая – придется вести себя осторожнее и внимательнее. Наставник хотел испытать учеников. Сложное задание должно было принести больше пользы, чем все предыдущие. Рада с открытым ртом ходила по Стражграду, рассматривала расписные терема и вычурные одежды местных. Но долго отдыхать Морок не позволил: приказал, как обычно, украсть любую вещь. Девушке не впервой было выполнять такое задание, и она приступила к нему смело, да потерпела неудачу. Богач, у которого Рада пыталась вытащить кошель, схватил ее за руку. Тут же, не дав оправдаться, окрикнул стражу. Испуганную воровку повели к градскому служащему, который усадил ее в клеть с узким окном под потолком и принялся расспрашивать: кто такая? Откуда? Признается ли в краже? Рада, конечно, отнекивалась. Именем назвалась чужим, о доме соврала. Пыталась заговорить градского, вымолить у него свободу, но тот смотрел на девушку хмуро. Видно, не она первая его сладкими речами разжалобить пыталась. И Рада понимала – ждет ее наказание. Порку розгами она вытерпит – после смерти уже ничего не страшно, – но если градской узнает о ней больше, раскроет и прошлые прегрешения да еще и других учеников-воров найдет, то девушке несдобровать…

Вскоре служащему надоело возиться с воровкой. Он запер ее в темнице, чтоб подумала над честными ответами, и ушел. Но не успела Рада окончательно отчаяться, как за ней явился Морок. Девушка не знала, как он пробрался мимо стражи, как смог увести ее из темницы, но была благодарна за спасение и сразу уехала из града. Спряталась дома, в лесу, и надеялась, что весть о ее поимке не долетит до деревни. Но надежда тяжелым камнем потонула в реке. Раду искали сначала в Стражграде, потом за его пределами – негоже воровку и беглянку на свободе оставлять. Ищейки проезжали и близ леса, где пряталась девушка, опрашивали жителей ярмарочного града, но те, к счастью, по описанию не признали Раду.

Права была Ягиня: ни ногой из леса, пока все не утихнет!

– Ну и кто тебя надоумил? – склонилась тетка над воспитанницей.

– А ты не догадываешься? – вмешался Кощей. Он давно приметил свой старый подарок, зеркало, которое лежало рядом с девушкой. Подняв его, старик показал Ягине отражение Рады: – Посмотри, как ее тьма инеем покрылась.

Девушка в непонимании нахмурилась. Тетка взглянула на отражение:

– Морок?

– Кто ж еще, – кивнул Кощей.

Старик и тетка обернулись к Раде. Она сильнее съежилась на лавке, не понимая, как они догадались о Мороке: видимо, есть в нем что-то нечистое, как и в них.

– С Мороком связалась? – с укором спросила Ягиня. – Ничего лучше не придумала?

Рада закатила глаза.

Кощей жестом остановил гнев тетки. Подошел ближе к девушке и спросил у нее спокойнее:

– Зачем к Мороку в ученицы пошла?

– Откуда о нем знаете? – взбрыкнула девушка.

– Отвечай! Что он тебе наобещал?

– Что поможет тьму в сердце успокоить, – подперев щеку, буркнула Рада.

– Соврал. Воровством да обманом ты тьму кормишь, а она лишь разрастается. Больше тьмы – сильнее Морок, а вместе с ним и Морана. Ты им помогаешь, а не себе.

– А что мне еще делать? – Рада зашипела, как загнанная в угол кошка. – Морок учит меня защищаться и нападать. Мою семью убили. Меня убили. В следующий раз, как на меня нападут, хочу быть при оружии!

– Вот что тебе нужно, оружие? – Тихий и терпеливый голос Кощея успокаивал.

Рада молча кивнула.

Старик отошел от нее. Зашагал по избе, как несколько минут назад это делала Ягиня.

– Что ж, – пробормотал он. – Это вещь нужная.

И Ягиня неожиданно согласилась:

– Нужная.

– Есть у меня одна мысль, – старик вдруг остановился. – Кое-кто может научить тебя получше Морока…

– Кто? – устало спросила Рада.

Кощей будто не услышал вопроса:

– Как раз скоро начнется их неделя.

– Чья? – не отступалась девушка.

– Позже скажу, обдумать сначала все надо, с теткой твоей обговорить. – Кощей взглянул на Ягиню, и та кивнула. – А сейчас ложись спать. Утро вечера мудренее.

Утра дожидаться не пришлось. Кощей растормошил девушку, когда в раскрытые окна еще заглядывали черные глаза ночи. Спросонок Рада не поняла, что происходит, и очнулась, только когда старик вытолкал ее из дома, приговаривая:

– Луна укажет путь. Их оружие – голос.

Ветер холодными прикосновениями ласкал тело под рубахой, трепал волосы. Девушка повертела головой. Протерла сонные глаза, но никакой лунной дорожки, как обещал Кощей, не увидела. Рада спустилась с крыльца, ощутила под голыми ступнями стылую землю и мелкие камешки. Пошла вперед, потирая руки, покрывшиеся гусиной кожей. Двор Ягини сменился дремучим лесом, где каждая ветка так и норовила схватить за волосы и разорвать тонкую рубаху, но любопытство заставляло Раду идти вперед. Кое-где по земле стелилась бледная рваная дымка. Под порывами ветра качались кроны, и тени, искажаясь, танцевали по влажной траве. Девушка едва улавливала свет луны. Он терялся где-то вдалеке, манил отблесками и путал. Казалось, он хотел завести добычу в чащу и оставить ее в плену леса. И будь Рада обычным человеком, она бы давно с криками рвалась домой, но тьма, которая струилась внутри, давала отпор любым страхам.

Что-то прошипело за спиной. Девушка обернулась, но заметила только тень. Та быстро переместилась и исчезла, и Рада продолжила идти вперед. Лес, который поначалу казался опустевшим, наполнялся странными звуками. Слышались легкие шаги и шепот. Девушка, задерживая дыхание, пыталась понять, кому они принадлежат, не обманывает ли ее воображение. Быть может, она до сих пор спит в избе Ягини?

Ветка со злостью ударила девушку, будто кто-то нарочно отвел сучок в сторону, поджидая жертву. Руку засаднило, выступила кровь. Рада слизнула багровые капли. Земля стала потихоньку уходить вниз, дорожка вела в овраг. Тени, от которых почему-то пахло водорослями, уже не прятались, бегали вокруг Рады. Послышалась тихая песня. Мелодия убаюкивала и завораживала, но девушка сопротивлялась чарам. Она пыталась ухватиться за тени, удержать одну из них и призвать к ответу: чего они хотят? Но тени со смехом тянули девушку за рубаху и толкали в низину. Рада поскользнулась на траве, но под руку попалось что-то, и она удержалась на месте. Тень не дала упасть. Девушка нащупала что-то под пальцами, дернула рукой и увидела венок. По пальцам потекла вода: венок оказался мокрым, склизким, будто лежал на дне озера. Цветы пожухли. Рада отбросила его в сторону и отодвинула ветки, преграждавшие путь.

Впереди блеснула река. В воде, словно в живом зеркале, отражались крупицы звезд, разбросанных по ночному небу. Деревья остались позади, и показалась лунная дорожка. Она струилась от леса к реке, к мосткам, которые уходили глубоко в воду. Рада с осторожностью пошла по лунному пути. Впереди никого не было видно, позади смеялись тени. Девушка не стала оборачиваться. Добравшись до мостков, она взошла на шаткие доски. Под холодным светом на них отчетливо виднелись мокрые следы босых ног: кто-то совсем недавно гулял здесь. Доски затрещали. Раде показалось, будто внизу, под ними, кто-то есть. Она задержала дыхание и пошла вперед. Откуда-то звучала та самая завораживающая песня, и девушка готова была поклясться, что голос идет из-под воды. За спиной почудились шаги. Рада резко обернулась. Она едва успела заметить девушку с распущенными волосами, в мокрой сорочке, как вдруг кто-то схватил ее за рубаху и потянул вниз. Рада вскрикнула и, не удержавшись, рухнула в реку. Холодная вода обволокла тело, попала в глаза и нос. Девушка почувствовала на себе чьи-то мертвенно-ледяные руки: одна обхватывала талию, другая тащила за ноги ко дну. Рада билась. На миг ей удалось вырваться и глотнуть воздуха.

– С нами…

– Поиграй…

– С нами… – слышала она шепот вокруг.

Под водой ловко, словно рыбы, плавали полуголые девушки. Они выныривали и хохотали, сжимая Раду в кольцо, из которого, она знала, живой не выйти. Их мокрые волосы хлестали по лицу, руки тянули за рубаху. Рада отталкивала их. Кого-то она пыталась схватить, но русалки легко выскальзывали и уходили под воду, переплывали девушке за спину и снова смеялись.

– Поиграй с нами! – Рада ощутила, что кто-то убрал прядь волос ей за ухо. Шепот оказался таким же холодным, как и все вокруг.

– Перестаньте! – закричала она.

– Поиграй…

– С нами…

– Живая дева…

– Меня убили! – вновь закричала Рада, чувствуя, как ей надавили на голову и потянули на дно.

– Убили?..

– Дева мертва?..

– Мертва?..

Холодные руки рванули рубаху, обнажая шрам на груди.

– Мертва?..

Раду выкинуло к берегу. Вода от ветра покрывалась рябью и лизала ноги, норовя затянуть обратно. Рада, откашливаясь, поползла к траве. Шепот шелестел за спиной. Девушка ухватилась за молоденькое дерево на берегу и только тогда обернулась. Из реки на нее смотрели мертвые девы – русалки.

– Меня отправил к вам Кощей, – сиплым голосом произнесла Рада, надеясь, что ее услышат. Наверняка старик говорил про этих дев. – Сказал, вы научите меня, научите… – она запнулась, не понимая, чему именно должны научить ее русалки.

– Научим, – прошелестели девы.

Они со смехом подхватили Раду и накинули ей на голову венок с вплетенными в него водорослями. Только теперь девушка смогла рассмотреть русалок: она очень походила на них. Юные, с длинными влажными волосами и венками на головах, они были облачены в мокрые рубахи, сквозь которые просвечивались изгибы бледных тел. Если бы Рада не видела, как ловко и долго русалки плавали под водой, норовя утопить ее, она бы подумала, что это самые обычные девушки.

– Повторяй, повторяй, – затараторили русалки.

Они схватились за руки и принялись кружиться подле Рады, а потом заставили ее присоединиться к хороводу. Русалки двигались быстро, со смехом. Рада едва поспевала за ними. Наглотавшись воды, она до сих пор не пришла в себя, спотыкаясь и заваливаясь в сторону. Ее мутило. С трудом девушка повторяла слова песни, которую завели русалки. Их голоса были сильными и нежными. Песнь зачаровывала, проникала глубоко в сердце, вонзалась в разум. От нее хотелось все больше и больше танцевать, но ноги заплетались. Губы Рады двигались, неслышно произнося слова. Русалки заводили песню за песней, а девушка повторяла и повторяла. Уже легче стало кружиться; будто ветер, а не руки мертвых дев помогали ей двигаться в нечестивом хороводе. Шум в ушах начал заглушать слова песни. Рада поняла, что сейчас упадет, и с силой вырвалась из круга русалок. Те захохотали. Девушка рухнула на землю, камни и ветки расцарапали ей спину, но она не ощущала боли. Все кружилось и плыло перед глазами. От ночного ветра, хлеставшего по мокрому телу, кожа заходилась мурашками. Рада почувствовала, как теряет сознание.