Читать книгу: «Книга 2. Алиса»

А кто пишет наши судьбы?…

***

В пустом светлом коридоре нарастал шум от топота и неразборчивых разговоров. Спустя мгновение из-за углов выкатились толпы учеников, явно спешащих на какое-то важное событие. Они волнительно переговаривались между собой, на лицах присутствовал восторг с нотками страха.

Сегодня распределение.

– Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста..!

– Не нагнетай, умоляю, не сейчас…

– А что если..? Вдруг они..? Я же не переживу!

– Алиса, расслабься. С твоим интеллектом тебе явно светит Деловой.

– Мне страшно… А вдруг.. А если они знают..?

– Расслабь булки, я сказала! Что будет, то будет. Сейчас ты уже никак на это не повлияешь, так что успокойся и насладись моментом. Распределение всего раз в жизни!

– Я знаю… просто… ладно…

Ученики ввалились в огромную аудиторию, где одновременно, вероятно, мог уместиться весь город. На большом пьедестале за трибуной уже стоял, раскладывая какие-то бумажки, начальник распределительного отдела в парадном костюме. Событие всё-таки. Все расселись полукругом и замерли в ожидании. Годами этих людей обучали, тестировали и готовили к жизни, которую они всецело полюбят. Должны полюбить.

Начальник закончил раскладывание бумажек и настроил стойку микрофона поудобнее. Он как будто тоже волновался. С чего бы это? Большую часть своей жизни Константин – начальник распределительного отдела – занимался судьбами всего города, отправляя сильных и крепких работать на производства Хозяйственного Района, а отличавшихся умом и аналитическими способностями – в бесконечные офисы башен Делового.

Начальник прокашлялся и заговорил в микрофон.

– Граждане и гражданки! Я приветствую вас на самом важном событии в вашей жизни. Сегодня вы получите своё распределение на работу, которая определит всю вашу дальнейшую жизнь. Мы годами анализировали каждого из вас, чтобы определить, в чём вы сильны, и теперь мы намерены предоставить вам возможность полностью раскрыть свой внутренний потенциал и обрести своё счастье! Должен заметить, что некоторые из вас могут быть несогласны с результатами распределения. Поверьте, ваше эмоциональное состояние никоим образом не отражает реальной картины вашей сущности. Многолетний опыт показал, что наша система работает безошибочно. Доказательством тому – наш с вами город, лишённый преступности и праздности, и ваши семьи, живущие в полном достатке. Примите же своё предназначение и трудитесь на благо друг друга!

В паузу речи начальника в аудитории стали едва слышны перешёптывания и жидкие аплодисменты. Эмоциональный накал нарастал с каждым мгновением. С минуты на минуту решится судьба каждого из присутствующих в этом помещении. Кто-то отправится на самую высокую башню Делового Района анализировать тонны информации о внутреннем рынке города, а другие – трудиться не покладая рук на производстве Хозяйственного Района, дабы обеспечить едой всё население. А кому-то не повезёт, и его заберут на веки вечные за громадные стены таинственного Административного Района, и он больше никогда не увидит семью и своих друзей…

Константин подровнял стопку бумаг с таким видом, будто бы специально оттягивал момент. Затем ещё раз поправил микрофон и принялся монотонно зачитывать таблицу. Фамилии граждан и гражданок резонировали эхом в громадном помещении, время от времени перебиваясь радостными восклицаниями и грустными вздохами учеников.

– Матвеева Ольга, кадр №12381, Деловой Район, статист. Мовродов Герман, кадр №12382, Деловой Район, техник машинного отделения. Михеев Михаил, кадр №12383…

Алиса погрузилась в себя. Звук отраженного от стен голоса начальника распределительного отдела вгонял её в транс, пространство сужалось, взгляд сосредоточился на трибуне, как у хищника, следящего за своей добычей. Любой вариант её бы устроил. Любой, кроме одного.

– …, кадр №12451, повар, Хозяйственный Район, Елизаров Андрей, кадр №12452, сортировщик, Хозяйственный Район…

Кровь пульсировала в висках, дышать становилось всё труднее. Этого дня ждал каждый ученик с самого момента осознания своей индивидуальной личности. Вот-вот всё решится и можно будет расслабиться. Вот-вот.

– … Иван, Деловой Район, водитель. Лаврова Анна, кадр №12461, Деловой Район, отдел кадров. Алексеева Алиса, кадр №12462, – начальник нахмурил брови, будто перепроверяя написанное, поднял на мгновение глаза и поймал пристальный взгляд Алисы в толпе, – Административный Район. Филатов Иван, кадр №12463, …

Сердце Алисы на какое-то время, возможно, вовсе остановилось. Она продолжала смотреть на трибуну, но уже не на начальника, зачитывающего таблицу далее, а будто бы сквозь него. Его голос превратился в бессмысленные гулкие звуки, а пространство вокруг будто сжалось до размера атома.

Администрация. Величайший страх Алисы стал явью. Она знала, что теперь её ждёт. Знала, что придётся распрощаться со всеми дорогими ей людьми. Знала и боялась этого больше всего на свете. Никто оттуда не возвращался. А может там и вовсе избавлялись от… «неугодных» учеников.

Она не шелохнулась до окончания распределения.

– На этом всё. Добро пожаловать в новый этап вашей жизни. Теперь вы можете забрать ваши Бирки в Едином Реестре. И со стартом нового рабочего периода мы ждём вас на ваших почётных рабочих местах. Желаю вам счастья и удачи в реализации своего потенциала, – Константин ещё раз нашел взглядом Алису, всё ещё застывшую на своём месте, собрал пачку документов и вышел вон.

Аудитория наполнилась шумом. Бывшие ученики обнимались и обменивались восторженными речами о будущем на своих рабочих местах. Подруга Алисы протиснулась сквозь толпу и аккуратно положила руку на её плечо.

– Мне очень жаль…

Алиса вздрогнула от прикосновения и вернулась в реальность, но промолчала.

– Ну а что, возможно не всё так плохо! Мы же не знаем, что там за стенами? Может ты станешь большой шишкой, вон как этот начальник, и однажды будешь распоряжаться судьбами будущих поколений. Не раскисай…

– Да.. да.. хорошо.. ладно.. спасибо.. – Алиса встала и обняла свою подругу, вероятно, в последний раз, – мы уже не увидимся, получается?

– Да как же! Сегодня вечеринка, ты где вообще? Алло! – подруга шутливо постучала костяшками по голове Алисы, – сперва повеселимся, а потом будем прощаться, лады?

– Хорошо… – с едва ли позитивной улыбкой выдавила из себя Алиса.

***

Весёлая танцевальная музыка басами отбивала ритм на внутренних органах. Алиса вышла на балкон от невозможности больше терпеть этот шум. Подол праздничного бирюзового платья был безнадёжно истоптан неумелыми ногами кавалеров. Зато приятный вечерний ветерок освежал тело и мысли на ура. Вдалеке виднелись прекрасные башни Делового Района, отыгрывающие лучами закатного солнца. Красиво.

Дверь балкона приоткрылась, выпуская наружу звуки большого веселья. На воздух вышел аккуратно подстриженный парень в деловом костюме – Андрей.

– Веселишься? – он ухмыльнулся.

– Ага, вышла отдышаться, улётная вечеринка, – к саркастической натуре Алисы уже давно привыкли все.

– Переживаешь из-за своего назначения, да?

– А чего тут переживать? Подумаешь, оставить всё и махнуть за забор!

– Ты даже не думала о положительной стороне этого, верно?

– Какой ещё стороне?

– Административный Район – один большой секрет. Разве тебе не интересно узнать, что там за стенами? Как люди там управляют всем городом? Почему им нельзя общаться с родными?

– Я бы предпочла не знать этого…

– Да.. И работать в Пятой Башне, каждый день любуясь закатами…

– Не смешно.

– Я и не смеюсь, – Андрей подошёл и нежно обнял Алису.

– Мы больше не увидимся, понимаешь?

– Понимаю. И ты знаешь, что мне так же паршиво от этого, как и тебе. Но таковы правила.

– Чёртовы правила…

– Тише! – шикнул на неё Андрей, – Устав есть закон, мы уже говорили об этом. Не будь его, мы бы уже поубивали друг друга, и даже скучать было бы невозможно. А я буду скучать… – Андрей медленно развернул Алису к себе, заглянул в её глаза и аккуратно поцеловал.

– И я…

В полуночном мраке остались видны лишь объятия двух теней, в глубине одной из которых сверкали отражённым лунным светом чистые глаза Алисы, смотрящие будто сквозь весь этот мир куда-то в самое сердце его сущности.

***

Константин нервно вышагивал челночные дистанции по кабинету, крутя в руках старую антикварную зажигалку. Рядом за большим столом восседал статный мужчина средних лет. Освещающая комнату тусклым светом лампа покачивалась со скрипом от потока воздуха, входящего через открытую форточку.

– Я не понимаю, зачем мы каждый раз делаем это. Неужели мы не можем остановиться? Прекратить всё это раз и навсегда?

– Константин, мы делаем только то, что необходимо, ты же знаешь.

– Знаю… Но это жестоко.

– Да. Но зато они узнают правду.

– Иногда мне кажется, что жить без этой правды было бы куда лучше.

– Ты предпочёл бы прожить свою жизнь в неведении? Как эти люди там, за стеной? Отказался бы от правды?

– Если бы у меня был выбор…

– Выбор, – мужчина за столом прерывисто выдохнул воздух через нос (это был смех), – хорошая шутка, Константин.

– Погляди на них – они ведь счастливы: живут свои обычные жизни, наслаждаются каждым днём, смакуют новые эмоции. И даже не осознают своей безмерной удачи – не знать.

– Так уж вышло, что мы с тобой обладаем знанием, а они – нет. Судьба, мой друг.

– А что, если мы просто не скажем им?

– Это невозможно.

– Откуда тебе знать?

– Оттуда же, что и тебе.

Константин остановился в тени лампы, щёлкая крышкой зажигалки. Затем резко развернулся и вышел из кабинета, аккуратно закрыв за собой дверь. Вернулся в свою жилую комнату. На книжной полке пренебрежительно сдвинул в сторону книгу с заглавием «Устав Жизни», что закрывала шкатулку. Достал старую, чуть ли не древнюю, пачку сигарет. Их уже давно не производили, но для него там всегда находилась парочка, когда всё начиналось снова. Поджёг одну и подошёл к открытому окну. Едкий серый дым распространялся во все стороны, резал глаза и наполнял рот вкусом копоти. Константин прокашлялся, а затем затянулся ещё. И ещё. Воздух подхватывал пепел и уносил его во тьму ночи, перебиваемую где-то вдалеке разноцветными лучами праздника бывших учеников. Он вдохнул финальный смертоносный дым в лёгкие и щелчком пальцев выкинул тлеющую сигарету в бездну.

***

Чайник стеснительно насвистывал мелодию закипающей жидкости. Мать Алисы сняла его с плиты и разлила содержимое по кружкам всей семьи, собравшейся за утренним столом завтракать. Алиса хмуро ковыряла свою запеканку вилкой, пока её отец читал новостную сводку местной газеты. Такое доброе и светлое утро. На кухне приятно пахло хлебом, и всё вокруг заливалось солнечным светом. Алиса изо всех сил старалась запомнить всё в деталях, активируя каждую клетку своего тела, отвечающую за восприятие мира вокруг. Каждый запах, каждый звук. Она больше не вернётся сюда. Никто не возвращается из Административного Района.

– Чего не ешь, милая? – с улыбкой, будто ничего не случилось, произнесла мать.

– Аппетита нет, ма…

– Так, через десять минут выходим. Ну не хочет она есть, ну и не надо. Думаешь не накормят её там? – Отец отложил газету на угол стола и поднялся.

– Значит, будем прощаться..? – суетливо перебирая полотенце в руках, мать взглянула в глаза отцу Алисы.

Девушка поднялась из-за стола и все трое обнялись, освещённые лучами утреннего солнца, будто получая благословение.

Родители ушли на работу, а Алиса вернулась в свою спальню и села посреди комнаты, осматривая всё вокруг с таким интересом, будто была здесь впервые. Прошёл месяц после распределения. Заслуженный период отдыха между годами учёбы и пожизненной работой. Её родители также не без труда приняли назначение своей дочери. Официально им следовало гордиться ей, ибо никого просто так не отправляли в Административный Район. Это было чрезвычайно почётное распределение. Но человеческие чувства от необходимости расставания на век не могла приглушить даже гордость.

Она не могла взять с собой ничего. Ни одного напоминания о прошлой жизни и своей семье. Так что собираться ей было не к чему. Алиса глубоко вдохнула запах дома, пытаясь запомнить его во всех деталях. Затем поднялась, взяла со стола Бирку и вышла из квартиры.

На улице её уже ждала машина из Администрации. Водитель дождался, пока девушка сядет на заднее сиденье, и тронулся.

Дорога не заняла много времени, по крайней мере по ощущениям. Хоть и мыслей у Алисы во время пути не было совершенно. Они подъехали к главному КПП, водитель показал охране документы, Алиса предъявила Бирку. Охранник сверил данные со своими бумажками и открыл шлагбаум. Алиса наблюдала, как мир постепенно исчезает за высоченными стенами Административного Района. Ещё немного и… Всё. Новая жизнь.

Не предоставив эмоции предвкушения приговора отыграться в её теле по полной, разум мгновенно столкнулся с реальностью, внеся некоторый хаос в ощущениях – мир за забором не выглядел пугающе, что шло вразрез с опасениями Алисы, да и всех жителей города, убеждённых, что хуже этого места не сыскать. Будто реальность фантазии ощущается только до тех пор, пока это лишь фантазия. Сама же реальность отрезвляет и сильно приземляет чувства.

Водитель остановил машину на большой площади. Их уже ожидал мужчина довольно знакомой наружности – Константин.

– Гражданка Алиса, добро пожаловать в Административный Район. Отныне здесь будет ваш дом, и здесь вы реализуете себя максимально эффективным образом. Я провожу вас в вашу жилую комнату.

Алиса молча кивнула и последовала за начальником.

Комнатка была милой: большая идеально заправленная кровать, множество книг на полках и огромное окно во всю боковую стену, открывающее вид на прекрасные башни Делового Района.

– Вот. Располагайся, пожалуйста, – внезапно дружелюбно начал Константин, – ванная комната здесь, на этаже, в конце коридора. Внизу столовая, можешь поесть. На столе твоя новая форма одежды. Старую придётся утилизировать. Завтра на рассвете встретимся на площади, и я провожу тебя на место работы. Тебе что-нибудь нужно?

Алиса не знала, что сказать. Всё было новым и… другим. Она вообще не думала, что ей теперь что-то может быть нужно в принципе.

– Нет, спасибо. А где я буду работать?

– Завтра всё узнаешь, – с доброй улыбкой Константин положил руку на плечо девушке, затем взглянул ей в глаза тем самым взглядом, что аж мороз по коже, и вышел из комнаты.

Алиса некоторое время ещё стояла на месте, пока окончательно не пришла в себя, ещё раз оглядела комнату и присела на край кровати, не сводя глаз с вида, что открывался в окне.

***

Было холодное туманное утро. Солнце ещё скрывалось где-то за горизонтом, еле освещая небо над городом. Наступал новый день. Для всех. В нём не было ничего необычного, но людей это нисколько не волновало. Ведь есть более важные вещи, чем какое-то ребяческое вдохновение от расширения горизонтов собственной жизни. Стабильность и комфорт – вот идеалы, которым поклонялись все жители. И подорвать их было практически невозможно. Ведь каждый получал то, что хотел. И загвоздка была именно в этом «хотении». Нельзя изменить жизнь, если не хочешь этого всем сердцем.

В узеньких переулочках Административного Района и даже на центральной площади стояла звенящая тишина, перебиваемая лишь шарканьем ботинок Константина. Он прогуливался вокруг площади, то и дело пиная камушки в разные стороны. Никого больше не было рядом. Никого не должно быть рядом в этот момент. Константин точно знал это, хотя в этом нет никакой сути. Как и в пинании камней. Но он должен был делать это. И точно знал, почему.

Пнув очередной камушек в пустоту, Константин остановился.

– Холодно сегодня, не так ли?

– Да, прохладно… – Алиса появилась из тумана за разодетым в длинный плащ и шляпу какого-то детектива Константином.

– Не переживай, – он медленно развернулся лицом к Алисе, – вот уж о погоде тебе точно волноваться не стоит.

Алиса слегка дрожала и молча смотрела на Константина.

– Извини, идём за мной.

Константин направился в один из переулков, Алиса медленно засеменила следом. Возможно, она хотела бы уже задать пару вопросов, но решила сперва посмотреть, что её ждёт. Административный Район со всей своей неизвестностью мог быть полон сюрпризов. И не обязательно хороших. Но Алиса уже была готова ко всему. Может её с минуты на минуту отведут в какой-нибудь роскошный зал, полный восторженных рабочих Администрации, чтобы под всеобщее ликование посадить на «Стул» за свои убеждения. Она была уверена, что её разговоры с подружками в школе кто-то мог подслушать и доложить куда следует. А в городе не приветствовалось умение мыслить настолько глобально вразрез общепринятой идеологии. Это было опасно. Для всех.

Узкие переулки Района напоминали лабиринт. Оставь её здесь в одиночестве, и она бы никогда не выбралась обратно на площадь. Через несколько поворотов они вышли на большое пустое пространство. Всё было ещё в тумане, так что оценить его масштабы было не легко.

– Пришли, – Константин остановился и снова повернулся к девушке.

– Это и есть то место, где мне предстоит работать? – Алиса вертела головой по сторонам и щурилась в попытках разглядеть хоть что-то.

– Ну, не совсем, – Константин ухмыльнулся и опустил голову вниз.

Алиса последовала за его взглядом и моментально оцепенела: они стояли на едва заметном сквозь песок и землю стеклянном потолке огромной пропасти, дна которой было не разглядеть. Алиса отшатнулась назад. Тело задрожало ещё сильнее, ноги стали словно ватными и постоянно подкашивались, голова кружилась. Алиса чуть не упала, но Константин подхватил её под локоть.

– Тише, тише, вот всегда ты так… Но я не мог по-другому, извини. Вот, попей водички, – Константин протянул девушке прозрачный стакан с ещё более прозрачной водой, из ниоткуда оказавшийся в его руке. Алиса сделала пару глотков и почувствовала себя немного лучше.

– Вы что, всё это время несли этот стакан в руке? – резонно подметила девушка.

Константин вздохнул с доброй улыбкой:

– Тебе ещё столько всего странного предстоит познать… – он запустил руку в пальто в попытках нашарить что-то важное. Несколько раз он менял руки и столько же – выражение лица. Он будто потерял это «что-то». Но в момент на его лице расплылось облегчение. Константин вытащил какой-то объёмный предмет, обёрнутый пергаментом.

– Что это? – Алиса уставилась на свёрток.

– Уверен, ты и сама прекрасно это знаешь. – Константин развернул бумагу, и Алиса увидела… книгу. Только какую-то очень странную книгу: на кожаном переплёте не было названия, да и вообще никаких надписей.

– Можно мне… – неловко, но с интересом протягивая руку спросила Алиса.

– Нужно, дорогая, – Константин вручил девушке желаемое.

Алиса аккуратно погладила обложку и осмотрела её со всех сторон. На ней не было даже серийного номера, в отличие от всех книг, которые она встречала в жизни. Будто кому-то удалось сделать её вручную, или она вообще не отсюда… Алиса медленно раскрыла книгу…

***

Робкие лучики солнца преломлялись, касаясь толстого слоя стекла, и разлетались по бесконечным стеллажам не менее бесконечных стен. Алиса листала страницы книги в отчаянных попытках отыскать хотя бы одну не пустую. Сдавшись, она подняла взгляд на Константина, но фокус тут же переместился на задний план: они оба теперь стояли в центре невероятных размеров Библиотеки. У Алисы снова закружилась голова. Она посмотрела вверх и увидела вдалеке тот самый стеклянный пол – нынешний потолок. Всего мгновение назад они находились именно там, наверху. А теперь каким-то образом оказались внутри этой пропасти, которая на деле оказалась книжным пристанищем.

– Что за ..? Как мы здесь оказались?

– Настало время ответов на вопросы, да? – Константин снял шляпу и двинулся в сторону одного из стеллажей квадратного помещения.

– Это какая-то магия? Или что это? Что-то было в воде?

– Всё куда интереснее. А ответ прямо сейчас лежит у тебя в руках.

Алиса вновь взглянула на книгу – пустую, как её собственный ум в этот момент.

– Хочешь сказать… мы… в книге?..

– Не так уж и сложно поверить, правда?

– Этого просто не может быть…

– Наверное, не может. Но ведь ты и сама знаешь, что это так.

Крайне необычное ощущение пронизывало каждую клеточку тела. Будто бы истина прорывалась и лезла наружу. Все мысленные теории Алисы вдруг сплелись воедино, а ответ на них был всегда один. Внезапно пришло осознание, меняющее всё.

– Это так странно…

– К сожалению, а может и к счастью, странности – это наш верный спутник здесь. Как ещё понять, что на самом деле реально? – Константин забрался на платформу открытого лифта и жестом пригласил Алису на борт. А затем продолжил:

– Прости, но тебе придётся принять это. Как и твоё назначение. Как и свою новую работу. Я бы с большой радостью оставил тебя в неведении, чтобы ты могла прожить спокойную и счастливую обычную жизнь. Завести семью, обустроить квартиру, заниматься любимым делом. Честное слово: я каждый раз умоляю об этом своё начальство, но это просто бесполезно.

– Каждый раз? Что значит «каждый раз»?

– Каждый раз, когда история начинается заново. Каждый раз, когда кто-то читает книгу, и мы проходим через одни и те же события снова и снова.

– То есть, мы уже были здесь?

– Несомненно.

– И я… и я уже спрашивала об этом… и ты так же отвечал… и мы ехали вот так на этом лифте…?

– Именно так. Детали могут меняться, конечно, в зависимости от фантазии того, кто именно читает. Но, в целом, сюжет всегда одинаковый. И он не из приятных. Прости.

Платформа остановилась на неизвестно каком этаже. Перед стеллажами по всему периметру простирался железный парапет, по которому можно было свободно передвигаться ногами. Оба сошли с платформы. Константин уверенно направился к секции со знаком «А».

– Это просто невероятно… – продолжала Алиса, – я одновременно и не могу поверить в это, и осознаю, что так всё и есть. У меня голова сейчас взорвётся. Я вроде «Персонаж Алиса Алексеева», так получается? И.. и.. что? Мне нужно теперь следовать какому-то сюжету, делать что-то, что написано в какой-то там книге. Кстати, что это за книга? И где она? И кто её читает?

Константин проигнорировал девушку, задумчиво перебирая пальцами корешки на полке. Остановился на одном варианте и вытащил книжку.

– Кто меня читает? – Алиса оказалась так близко к Константину, что тот с перепугу выронил книгу на пол.

– Вот чёрт, каждый раз забываю, – он поднял книгу и отряхнул обложку, – это немного сложнее объяснить. Видишь ли, наш мир – не единственный. То, что ты считаешь реальностью, на самом деле происходит в сознании у кого-то, кто находится вне нашей реальности.

– В другом мире что ли, параллельном или… или как?

– Можно и так сказать.

– Получается, у нас есть… ммм… Создатель? Автор?

– Вроде того. Но интересно другое. Наша история создаётся только в те моменты, когда её кто-то читает. То есть каждый читатель, по сути, является творцом нашей истории в тот самый момент, когда читает её. Возможно, это сложновато для понимания. Но ты привыкнешь. – Константин развернулся в сторону пропасти и облокотился на парапет.

Алиса встала рядом, глядя вперёд – на бесконечные книжные полки:

– Но почему я? Что во мне такого особенного? Почему никто другой не знает об этом?

– Ты ведь почти сама догадалась, верно? Ещё в школе. Ты уже знала, что с миром что-то не так. Ты мыслила иначе. Такова твоя судьба, твой сюжет. Тебе было предписано предназначение, которое теперь ты исполнишь.

Алиса повернулась и заинтересованно взглянула на собеседника:

– Моё предназначение?

– Да. Я понимаю, тебя всё ещё тянет к семье, к друзьям, хочется продолжить свою обыденную жизнь. Но ты уникальна, Алиса. Ты написана с определённой целью. У тебя есть миссия. И я здесь, чтобы помочь тебе её исполнить.

– И в чём же она?

– В этом, – Константин развернулся и вытянул перед собой книгу с трафаретным заглавием на обложке «№12462».

– Погоди-ка секунду, это же… – взяв в руки книгу, Алиса нахмурила лоб и снова впала в замешательство, – это… мой номер?

– Да. Но не только твой. Эта Библиотека – здесь ты не найдёшь развлекательной художественной литературы, увы. Но ты найдёшь нечто намного более важное. Здесь описаны истории жизни каждого жителя: что было, что есть, и чем всё закончится. Здесь написано всё. И многим из нас предписано принимать участие в этих историях. Как и тебе.

– Мне нужно принять участие в истории Кадра №12462?

– Твой сюжет переплетается с ним. Он также живёт в этом городе, также размышляет о странностях мира. И также стремится найти ответы на свои вопросы. Ты должна помочь ему, направить его. Таков твой сюжет.

– Но как же… В нашем городе не бывает Кадров с одинаковыми номерами? Как это возможно?

– Он в нашем городе, это так. Но не совсем. Видишь ли… Он в другой книге.

Алиса вновь подняла вопросительный взгляд на Константина:

– Как это «в другой книге»?

– К вопросу о других мирах… Не думаю, что я способен это внятно объяснить. Прости. Но сюжет №12462 разворачивается в другой книге. Он самостоятелен и полноценен. Но он также содержит тебя. Поэтому тебя распределили к нам. Поэтому мы здесь. И поэтому сейчас ты отчётливо чувствуешь, что я говорю правду.

Алиса уставилась в пустоту, нервно ощупывая книжку в своих руках.

Константин продолжал:

– Конечно, в сюжете не без драмы, поэтому мы должны прояснить несколько вещей, прежде чем ты отправишься туда. Во-первых, такие перемещения незаконны. Если тебя поймают по ту сторону или как-то распознают, что ты – нелегал, то хорошего не жди. Во-вторых, тебе придётся отправиться туда одной, без меня, потому что войти в другую книгу может только персонаж, который в ней присутствует. Ну и в-третьих, я не могу заставить тебя сделать это. Ты должна принять решение сама. Пусть это и глупо, ведь даже твоё самостоятельное решение уже прописано. Вероятно, тебе потребуется время, чтобы это осмыслить…

– Я не могу отказаться?

– Это неизбежно. Ты нужна своему герою. Тебе придётся отправиться туда и исполнить своё предназначение. Так уже написано. И это, к сожалению, не изменить. Такая вот формальность нашей реальности. Прости, но ты просто не сможешь отказаться…

– Вероятно, мне и правда нужно время…

– Сколько пожелаешь.

Константин аккуратно взял книгу у Алисы и поставил обратно на полку. Они спустились на той же платформе и вернулись в центр Библиотеки.

– Дай, пожалуйста, ключ, – обратился Константин к девушке.

Вопрос снова вернулся на лицо Алисы:

– Ключ?

– Да, та книга в кожаном переплёте. Книга – это ключ. Только с ней и только в этом месте Административного Района ты сможешь попасть в Библиотеку.

Алиса снова взглянула на книжку в руке и передала её Константину. Тот открыл её и они оба вмиг очутились на поверхности. Алиса обратила внимание, что стеклянного пола под ними больше нет. Только простая земля.

– С этим тоже придётся смириться, но вход в Библиотеку работает только утром, на рассвете. Учитывай это.

Алиса в ответ понимающе кивнула, и они зашагали по узким переулкам в сторону площади. Пока они шли, Алиса старалась уложить в голове какофонию спорящих голосов. Отрицание уже давно сменилось сомнением и интересом. Но мысли, то и дело, сбивали её с толку. Такие вот новости: она, оказывается, в книге. И у неё есть свой сюжет. Ещё и придётся по другим книгам путешествовать. Не многовато ли для первого рабочего дня? Всё это звучало так фантастично, так глупо, что никак не перекликалось с тем чувством, которое зародилось у Алисы в том зале большой Библиотеки, и которое она в страхе отчаянно пыталась скрыть – было крайне интересно скорее начать свой сюжет.

Константин проводил девушку до Жилого корпуса №4, пожелал хорошо отдохнуть и пообещал, что вскоре навестит её. Алиса поднялась в свою комнату, закрыла дверь и подошла к большому окну. Вдалеке мерцали на солнце башни Делового Района: место, где работали её родители, и где она мечтала работать сама. Теперь это всё так смешно, будто всё потеряло всякий смысл. Всё, кроме её сюжета.

Постепенно шум в голове стих и Алиса погрузилась в более продуктивные размышления.

***

Лампа всё также раздражающе скрипела, покачиваясь на сквозняке. Константин вошёл в кабинет и закрыл дверь.

– Как всё прошло?

– Как обычно.

– Стабильность. В этом что-то есть, ты не находишь? Всегда знаешь, что будет потом. Уверенность в завтрашнем дне.

– Можно я промолчу?

– Можешь присесть, Константин. Нам предстоит много работы. Пора начинать игру. Завтра же отправляй туда этого, как его… лётчика…

– Кристофер, – Константин нехотя присел напротив начальника.

– Да! Точно. Пусть сообщит, что сюжет начинается, и девчонка скоро будет на месте. Затем отправляй остальных. Как скоро она будет готова?

– Потребуется некоторое время.

– Ладно. Что ж, за работу!

Константин раскрыл папку с кучей бумаг и принялся изучать какие-то списки и таблицы. Время от времени он делал пометки карандашом и что-то бурно обсуждал с начальником. Они отбирали нелегалов. Нужно было отправить в книгу Кадра №12462 других персонажей, которые должны будут помочь с сюжетом. Пока что на всю книгу «№12462» у них был один-единственный местный сообщник в Административном Районе, а все предыдущие нелегалы были пойманы и отправлены под суд. Тамошнее правительство было написано как антагонист, поэтому даже найти сам Кадр №12462 было проблемой. С которой, как раз, должна была справиться Алиса.

***

Следующим вечером Константин пришёл навестить девушку и принёс в коробочке немного вкусняшек местного приготовления.

– Вот, держи. Это тебе не помои с Хозяйственного.

– Спасибо, – Алиса принялась уплетать вкусности сидя на кровати.

– Ну ты как? В порядке?

– Голова уже не болит, мысли притихли. Но пока ещё ни в чём не уверена, – чавкая и облизывая крем, стекающий по рукам, отвечала Алиса.

– Хорошо. Нам тоже нужно ещё некоторое время, чтобы уладить кое-какие вопросы. Затем ты сможешь отправиться в путь. А пока что, – Константин положил знакомую книжку на край столика, – вот. Рекомендую наведаться в Библиотеку и изучить сюжеты других персонажей из книги «№12462». Ты не сможешь войти в них, но, возможно, информация будет полезна для поисков самого Кадра №12462.

– То есть, вы не знаете, как его найти?

– Мы не можем сделать это отсюда. Но что не можем сделать мы, сможешь ты. Потому что ты – часть этого сюжета.

На утро Алиса оделась потеплее и вышла в туманный рассвет, предварительно сунув за пазуху книжку-ключ. Людей на улице всё также не было. И в тишине были слышны лишь её собственные шаги. Лабиринт переулков Района уже не казался ей таким запутанным, будто что-то внутри вело её в правильном направлении, и уже скоро она оказалась на вновь стеклянном пустыре. Достав книгу, Алиса ещё раз осмотрела её, а затем раскрыла прямо в середине. Пустые страницы чуть качнулись на ветру и прилежно легли по сторонам. Алиса подняла глаза и осмотрелась: бесконечные книжные стеллажи стояли на своих местах, будто еле выдерживали тяжесть сюжетов на своих полках. Девушка направилась к платформе и поднялась на нужную высоту. Секция «А» вмещала не одну сотню или даже тысячу книг.

– С какой же начать? – подумала Алиса. – Да и какая разница. Вряд ли сумею прочитать их все. Что ж, попробуем вот эту.

Алиса достала самую верхнюю книжку, до какой смогла дотянуться. Раскрыла её (на удивление, там даже был текст на некоторых страницах) и начала читать.

***

Огонь в печи разгорался, заставляя с треском вопить порубленное засохшее деревце в объятиях пламени. И с каждым вскриком маленькая частичка его взлетала в воздух, но быстро остывала и превращалась в пепел. Когда жара было уже достаточно, Григорий прихватом задвинул внутрь форму с тестом и закрыл заслон. Пара часов, и вкуснейший хлеб будет готов.

Мужчина снял защитные перчатки и отбросил на стол с кучей различных столовых приборов. Послышался стук в дверь. Он вытер вспотевшие руки о фартук и поторопился ко входу.

– Григорий Борисович, ваша посылка, – молодой человек передал небольшой мешок и уже собирался уходить, – и это, вывеску не забудьте повесить.

– Да, да, конечно, сейчас займусь, – Григорий нервно закивал головой и вернулся в помещение в поисках инструментов.

После того, как расправился с вывеской, он заглянул в мешок:

– Фу, ну и гадость каждый раз… – бросил мешок на стол в компанию к перчаткам и приборам.

Пока хлеб в термокамере для пыток трансформировался из простого месива в великолепный воздушный продукт, Григорий приводил помещение в порядок: вымыл полы, протёр пыль, убрал паутину с потолка, снял стулья, вечность простоявшие вверх ногами на столах, и расставил, как по линейке. Скатерти, посуда, и даже цветочки в горшочках – уютная была закусочная.

Вытащил из мешка два влажных бумажных свёртка – две порции обеда из Хозяйственного Района. Не самый удачный эксперимент тамошнего повара. Один свёрток отложил в сторону, а содержимое другого употребил с кислой миной на лице. Не менее кислой, чем был сам обед. Душевное успокоение вернулось, когда мучная радость из печи была готова. Григорий отломил ещё слишком горячий, но такой ароматный ломоть и отправил его на блаженное таяние в ротовое отверстие:

– Всю жизнь только и делаем, что едим еду. Когда нужно набраться сил или, напротив, отдохнуть. Когда нечем заняться. Когда хочется стать чуточку счастливее или заесть своё горе. Собираем семью на праздники, чтобы вместе поесть. И даже любимого человека ведём на свидание не смотреть на звёзды, а уминать съестное. Вся жизнь – сплошное пиршество, и люди в ней – ходячие желудки… Откуда вообще эти мысли в моей голове…

На пороге закусочной показался человеческий силуэт. Григорий радостно подорвался с места и заспешил поздороваться. Мужчины немного поболтали, посмеялись, Григорий упаковал всё ещё горячую часть буханки в свёрток со вторым обедом и передал его мужчине. Попрощались.

Какое-то время он ещё смотрел на уходящего вдаль своего недавнего собеседника. Затем улыбка покинула его лицо. Григорий вернулся в помещение, взял инструменты, снова вышел на улицу и принялся вытаскивать гвозди из прибитой несколькими часами ранее вывески. Снял и убрал внутрь закусочной. Закрыл дверь на замок. Задёрнул шторы и присел за свой стол, наблюдая за догорающими останками величественного прежде растения внутри печи.

Где-то через неделю история повторилась. Григорий замесил тесто и отправил его в печь. Молодой человек снова доставил два обеда, которые на сей раз оказались просто отменные. Григорий вновь прибил снаружи вывеску и сел за свой стол в ожидании. Через некоторое время вернулся тот самый мужчина, и они с Григорием вместе отобедали за красивым столом и красивыми разговорами. На этот раз он не взял с собой еды и ушёл налегке. Григорий Борисович убрал посуду, отмыл дочиста и расставил на полке. Поглядел на себя в зеркало:

– Я просто делаю, что должен. Просто должен. Вот моя роль – ни больше ни меньше. А эти амбиции – просто патология. Чем меньше хочешь, меньше знаешь, тем счастливее живёшь. – Выдохнул, хлопнул в ладоши, надкусил вкуснейшего хлеба, и, закатив глаза и охнув от удовольствия, отправился снова снимать вывеску.

На этот раз вывеской дело не ограничилось. Григорий достал несколько досок и принялся заколачивать ими окно. Затем он очистил столы от красоты и вернул на них стулья ножками кверху. Затушил тлеющие угольки в печи землёй из цветка, ещё раз посмотрел на себя в зеркало и вышел вон.

На улице его ждала патрульная машина. Григорий на прощание взглянул на свою закусочную, закрыл дверь на замок и сел в машину. Уже через несколько минут они выехали на дорогу в сторону Административного Района.

***

Алиса пролистала остаток пустых страниц и закрыла книжку:

– М-да… История, так история. И как же мне найти тебя, мой номерной тёзка, если все сюжеты будут про такие странные фальшивые закусочные…

Алиса поставила книгу обратно на полку и сразу взяла следующую. Затем следующую, следующую, и так прошёл весь день. Она читала книгу за книгой и всё больше входила во вкус. Она узнавала всё больше о разных людях: кто-то проживал вполне обычную заурядную жизнь, а некоторые сюжеты были весьма странными, так что их приходилось долго осмысливать. Самыми интересными были абзацы о людских размышлениях. Зачастую, то, что делали люди, шло вразрез с их мыслями. Они сами ругали себя, обещали измениться, либо находили оправдания. Кто-то следовал за логикой, а кто-то – за своим внутренним голосом. Алиса и раньше задумывалась о том, что самое ценное, вероятно, находится в мыслях у людей, и поняла, что вот такое изучение людей и будет её работой.

Теперь Алиса дни напролёт проводила в Библиотеке за чтением разных сюжетов. Она рано просыпалась, хватала книжку-ключ и бежала сквозь туман навстречу историям.

Она думала так:

– Когда просто читаешь книгу, то всегда можешь остановить поток своих эмоций, признав, что это только книга – вымысел – и все истории существуют лишь в воображении. Но когда знаешь, что все эти истории реальны, и можно узнать всё про всех в деталях, вплоть до мыслей и скрытых чувств, то, знаете ли, это становится крайне интересным. Особенно когда твоя собственная жизнь – такая же история на страницах книги, что сейчас в чьих-то руках.

***

– Слушай, есть разговор.

– Ну?

– Короче, я тут на днях размышлял, ну, знаешь, о всяком там…

– И?

– Ну, и кое-что странное подметил. Вот… вот знаешь же, да, Деловой Район?

– Ну, конечно, знаю!

– Ну, вот ты же видел, они там все работают целыми днями, какие-то важные дела делают, что-то рассчитывают, постоянные звонки, встречи…

– Ну, ну, и что? Можешь ближе к делу уже?

– Вот, как думаешь, чем они там все занимаются? Я имею ввиду – там же просто тысячи этих нарядных пижонов, чем конкретно они там занимаются?

– Блин, да какая разница? Работают, наверное.

– Да понятно, что работают. Вот мы тоже тут работаем. Но у нас всё понятно – мы делаем еду, кормим людей. А что делают они?

– Вот ты достал… Были б у тебя мозги, тоже работал бы в том Районе. А так, бери молча таскай мешки и не трать силы на мысли свои глупые. Нам с тобой не понять, чем они там занимаются. Ты бы ещё про Администрацию спросил!

– Я и про этот Район думал… Но там совсем ничего не понятно, мне даже зацепиться не за что…

– Ну так и расслабься!

– Да не могу я расслабиться! Вот смотри: их там, наверное, несколько тысяч, да? И каждый второй там на своей машине приезжает… Эй, ты слышал? – рабочий обернулся в сторону звуков неизвестного происхождения.

– Что?

– Даа… Ничего.. Так вот, я говорю, у них там весь район на машинах разъезжает, а ты хоть раз видел, где их собирают-то?

– Ну где-то собирают, какая разница?

– Да где, если не здесь? А здесь я что-то не видел ничего подобного!

– Шшш, начальник идёт.

Подошла команда рабочих с тележками:

– Хорош лясы точить! Грузим!

***

Раскаты грома щекотали стволы деревьев в парке так, что листья на их ветках отбивали бы чечётку, будучи гордыми владельцами человечьих ног в каноничных ботинках. А так, те просто неустанно колыхались, пока не отрывались от своих веток-матерей и не уносились, гонимые ветром, куда-то вдаль.

Группа молодых парней бежала по дорожке, натянув куртки на головы, дабы сберечь последние от падающей с небес жидкости.

– Давай сюда, Серый! Вот тот переход! – шайка засеменила по лестнице под землю.

В небольшом туннеле, уже освещаемом парой тусклых зеленоватых ламп сверху, складывал свою гитару местный бард, собираясь домой.

– Эй, слышь? – Сергей пнул, проходя мимо, чехол от гитары, – Давай быстрее, парень, уматывай отсюда.

Музыкант ничего не ответил, но быстро собрал вещички и отправился по мокрым ступенькам вверх – во власть непогоды.

– Ну? Какой план?

– Так, давай ты и ты – к дальнему выходу, мы здесь. И смотрите в оба! У нас только один шанс!

– Так и чё делать-то с ним, когда придёт?

– Сказали еду отобрать.

– Еду? Ха-ха-ха, мы чё, совсем конченые?

– Сказано тебе – отобрать – всё. Вперёд, на позиции, а то проскочит ещё.

Трое парней остались, двое других отправились к дальнему выходу. Дождь постепенно стих, и небо вмиг очистилось, будто и не было здесь отродясь никаких туч. Парни обсыхали и коротали время за бестолковыми разговорами, прерывающимися на мерзкий ржач. Время от времени через переход проходили люди, возвращаясь с работы в Жилой Район. Парни пристально наблюдали за каждым прохожим, выискивая кого-то особенного. Но, как на зло, все прохожие на одно лицо – серые, уставшие, спешащие к своим семьям.

Уже начало темнеть. Люди в переходе закончились. Парни вопросительно переглянулись из разных концов туннеля.

– Ну и где он?

– Да чёрт его знает. Может они ошиблись? Или мы что-то сделали не так?

– Ну, нет. Мы точно всё сделали так, иначе просто быть не может, ты чё, не догоняешь? Мы же написаны!

– Да, слушай, чёт не верю я во всю эту муть. Вроде всё складно они разложили, но я чую какое-то кидалово, сечёшь? Может это подстава вообще.

Тут послышались хлюпающие шаги по лестнице сверху. Парни прижались к стене, устремив взгляды на нижнюю ступеньку. В переход спустился мужчина с парой мешков в обеих руках. Он не спеша направился в сторону Сергея с его командой. Парни у стены переглянулись, кивнули и тихо последовали за мужчиной с мешками.

У выхода группа Сергея остановила его и завязался короткий диалог. Короткий потому, что один из парней сзади подлетел и с размаху вырубил несчастного с локтя. Мужчина упал на грязный пол, по которому тут же покатились кругленькие консервы из мешка.

– Ты чё творишь, придурок?! – Сергей с небольшой задержкой оклемался от шока и налетел на своего приятеля.

– Серый, блин, отвали, я по ситуации действовал, сымпровизировал, – парнишка попятился назад, отмахиваясь от наступающего.

– По какой ситуации? Идиот! Сказано было только еду отобрать! Ты чё наделал? А если он сдохнет ща?

– Да не должен… Я же..

Сергей влепил парнишке знатного леща. Тут же его напарник вступился за друга, и началась потасовка. Парни орали что-то несвязное друг на друга, толкались и кидались консервными банками. Внезапно в переход спустились новые гости:

– Всем оставаться на своих местах! – Патрульные Гос. Гвардии широкими шагами направлялись с дальнего выхода в сторону драчунов.

Ребята синхронно обернулись, затем посмотрели друг на друга и тут же дали дёру. Патруль пустился в погоню, оставив без малейшего внимания мужчину на полу.

– Я же говорил – подстава!
– Да заткнись ты, бежим!

Парни взлетели по лестнице и ринулись через парк в сторону Жилого Района. На подходе к дороге их путь преградила патрульная машина, сбив двух ребят с ног. Остальные в испуге отшатнулись и оцепенели. Патрульные выскочили из авто и тут же принялись вязать бегунов, параллельно зачитывая им уставную речь. Затем утрамбовали всех в машину:

– Ну что, нелегалы чёртовы, набегались? Ну а теперь посидите на «Стуле». Трогай! – Машина развернулась и быстро направилась в сторону Административного Района.

***

Протяжный мерзкий гудок предательски просачивался через ушные раковины к барабанным перепонкам и барабанил в них, заставляя мозг окончательно выйти из режима сна и обратить внимание на реальность.

Тамара Прокофьевна потянулась по-кошачьи прямо в кровати и медленно поднялась. У кровати стояли смешные (но мягкие) домашние тапочки с длинными заячьими ушами. Тамара погрузила в них свои ступни и, шаркая подошвами, побрела в ванную под звуки учебной тревоги.

Закончив утренние процедуры, она поправила свою седину на голове, завивая каждый пучок длинных монохромных волос в причудливую форму, будто сооружала гнездо для целой птичьей семьи. По дороге в спальню женщина перехватила пару ягод, что остались со вчерашнего вечера в миске на кухонном столе – считай, позавтракала. Нашарила в шкафу аккуратный, очень чистый и ухоженный «тревожный ранец», приоделась, сменив смешные ушастые тапки на более уличную обувь, засунула в карман Бирку и вышла вон.

Пока Тамара Прокофьевна спускалась не спеша по лестнице, её быстро обогнал сосед, из ранца которого торчала внимательная и наблюдательная полосатая кошачья морда. Тот даже не поздоровался и пролетел мимо. На улице стройными колоннами по всем дорожкам сонно топали зевающие жители Жилого Района в сторону перехода, в котором, как знал каждый из присутствующих в этом походе, находился бункер на случай тревоги.

Тамара отчётливо помнила этот день. В деталях. И никогда ничего не меняла в нём. Она всецело верила в свою роль. Эта вера придавала смысл её жизни, и терять следующее из этого чувство покоя она ни в коем разе не собиралась. Лучше уж жить, веря хотя бы во что-то, иначе всё становится бессмысленным.

Перед входом в бомбоубежище ровные колонны жителей превращались в месиво из человеческой массы, но толпа не задерживалась на месте долго и всё же проникала внутрь помещения. Тамара медленно продвигалась вперёд, осматривая мир вокруг, с наслаждением вдыхая запах новоиспечённого дня. В толпе она вновь заметила высунутую из ранца усатую мордашку полосатого. Он сосредоточенно шевелил носом, вынюхивая тот самый аромат нового дня. Или же где-то пахло едой. Или людьми. Да чёрт его разберёт! Нюхал себе, да и всё тут. Может просто нюхал, потому что нос имеет.

Внутри бункера хаос вновь упорядочивался. Люди занимали всё свободное пространство и тихонько общались, в основном, в кругу своих семей. Тамара Прокофьевна нашла взглядом своего соседа с котом – тот протискивался сквозь толпу в угол помещения. Женщина взглянула на часы, дождалась, когда стрелки окажутся в нужном ей положении, и направилась в сторону своего знакомого.

В общем гуле толпы разговор двух людей превращался лишь в дополнительный инструмент песни шума. Может только кот их слышал более-менее отчётливо. Как по часам распахнулась дверь Администрации, и человек в военной форме посредством громкоговорителя произнёс свою пламенную речь, благодаря собравшихся на сие мероприятие.

Бункер опустел намного быстрее, чем наполнялся. Люди торопились на свои работы: ну конечно, у них же и так столько времени с утра отняли! Придётся теперь навёрстывать. Тамара Прокофьевна всё сидела в углу помещения вплоть до последнего вышедшего. Дверь комнаты Администрации вновь отворилась, и в пустой зал вышел всё тот же мужчина, но уже без красивых публичных речей. Он подошёл к одинокой женщине и присел рядом.

Некоторое время они общались, будто два родственника, которые давно вынужденно не видели друг друга. Вероятно, так оно и было. Мужчина будто сожалел о чём-то и всем своим видом просил прощения у Тамары, в то время как она сама оставалась светла и спокойна, и пыталась утешить его. Обменявшись финальными словами, они ещё долго молча смотрели друг другу в глаза. Затем мужчина глубоко вдохнул и на выдохе поднялся с лавки. Он подал руку женщине, и оба спокойно проследовали к выходу, где их уже ожидала патрульная машина.

***

Светало. В узких переулках Административного Района клубился утренний туман. Казалось, что по этим дорожкам уже столетия не ступала нога человека, но одна пара ног точно появлялась здесь довольно часто.

С сердцем, наполненным осознанием собственного предназначения, по переулкам неслась девушка с книжкой в руках. Десятки поворотов ничуть не сбивали её с толку, её внутренний навигатор никогда не ошибался. Ещё пара мгновений и Алиса оказалась на уже почти родном стеклянном пустыре. Но в этот раз она была здесь не одна.

– Доброе утро, Алиса.

– … И вам доброе утро, Константин, – Алиса сбавила шаг и медленно направилась в сторону привычного силуэта в шляпе.

Они встретились в центре потолка книжной пропасти, на сколько это можно было определить в том тумане. Константин взглянул на книжку в руках девушки, затем посмотрел ей в глаза с доброй улыбкой:

– Понравилось читать?

– Ну… Это же моя работа.

– Но ведь интересно, не правда ли?

– Иногда очень. Но там так много историй, которые я не могу понять. Что вообще к чему? Будто они нарочно пытаются меня запутать.

– Истории – это просто истории. У них нет какой-то задачи, Алиса. Но у них есть другое – ценность. Было ли ценным то, что ты прочитала за всё то время, что ходишь сюда?

– Наверное… Я не знаю… Мне так и не удалось найти ничего про этого Кадра №12462. Никаких намёков. Так что я даже не знаю, когда буду достаточно готова, чтобы отправиться в его книгу.

– Я думаю, что этот день – сегодня, – Константин взял книжку из рук Алисы, пристально взглянул ей в глаза и зашагал медленно куда-то в сторону.

– Что? Сегодня? Но я же только что сказала, что ничего не знаю! Я ничего не нашла ещё… – Алиса бросалась оправданиями в сторону бредущего Константина. Но с каждым его шагом она всё больше понимала, что это всё неважно. Если день настал, значит ей придётся отправиться туда.

Когда она замолчала, Константин остановился и уставился в сторону восхода, где небо уже начинало играть градиентами утренних красок:

– Так ты готова?

– Да, – уставившись в бесконечность под своими ногами шёпотом произнесла Алиса.

Уже привычно книжка-ключ раскрылась и в мгновение перенесла обоих в недра большой Библиотеки. Алиса осмотрелась по сторонам и вновь почувствовала волнение – ровно как в тот день, когда она впервые попала сюда. Константин уже взобрался на платформу, пока девушка оставалась задумчиво стоять в центре зала:

– Ты же знал всё это. Знал, какие истории я прочитаю, знал, что я буду не готова. Ты же всё знаешь, верно?

– Всё работает немного иначе, Алиса. Я не гадалка и не оракул. То, что я знаю о своём и твоём сюжете – это скорее как дежавю вперемешку с внутренним голосом. Я не знаю, что произойдёт в следующую секунду, но понимаю, в целом, как пройдёт наша сегодняшняя встреча. Как-то так.

Двое добрались до секции «А», когда Константин неожиданно развернулся и вновь уставился своим пристальным взглядом в глаза Алисы:

– Мне, правда, очень хочется прямо сейчас отпустить тебя домой и позволить тебе жить своей нормальной жизнью. Правда. Но я не могу этого сделать. Ты и сама уже понимаешь. И даже чувствуешь это – у тебя есть предназначение. Ты должна отправиться в другую книгу и найти там персонажа, которого мы знаем как Кадр №12462. Затем ты поможешь ему исполнить его сюжет. Но ты должна быть очень осторожна – ни при каких обстоятельствах нельзя говорить ему, что он находится в книге. Иначе последствия могут быть катастрофическими. Сюжет – это самое главное. Без сюжета книга не может существовать. Понимаешь?

– Да, мне это понятно: не говорить о книге.

– Именно. Также информацию про твои путешествия и этот – другой – мир следует держать втайне не только от него, но и от любых других персонажей. Уклоняйся от ответов, молчи, ври, если придётся. Помни, что тамошняя Администрация – твой враг номер один. Не попадись им.

– Не попадусь…

– Хорошо. Наш Кадр №12462 должен быть странным персонажем. Скорее всего он как-то будет выделяться из массы обычных людей. Тебе придётся это распознать. Он должен быть таким же инакомыслящим, как и ты. Его не будет заботить рутина жизни. И ещё – как бы смешно это не прозвучало, но единственное, что мы знаем – у него есть кот, и он должен его кормить, – Алиса подняла глаза на Константина, параллельно перебирая в голове нейрончики с памятью. – Это вся информация о нём, которой я могу с тобой поделиться, и она, определённо, должна оказаться для тебя ценной. Я надеюсь.

– Я тоже надеюсь… – Алиса глубоко вздохнула и снова оглядела величественную Библиотеку, будто в поисках ещё каких-нибудь подсказок. Ведь так глупо – знать своё предназначение, но не иметь ни малейшего понятия, как его исполнить:

– И что же мне делать там, в другой книге? Как мне искать его?

Константин аккуратно снял с полки книжку с трафаретным заглавием «№12462», нежно провёл пальцами по обложке и передал ее в руки Алисе:

– У тебя будет помощник. Он найдёт тебя по ту сторону и будет помогать, сколько сможет. Это всё, что я могу сделать для тебя. Помни: ты должна найти его, Алиса, и помочь исполнить его сюжет.

Каждая клеточка тела Алисы ожила, от волнения мысли путались, но никогда раньше Алиса ещё не чувствовала себя такой живой:

– Я буду помнить… Итак, значит, мне пора отправляться… Как вообще это делается?

– Не сложнее, чем попасть в эту Библиотеку. Если ты готова, просто попробуй, – Константин указал взглядом на книжку в руках Алисы.

Девушка замешкалась. Хотя внутри неё всё сильнее нарастало ощущение тотального познания своей сущности наряду с непреодолимым желанием исполнить свой сюжет, волнение не отступало. Алиса взяла себя в руки и с мыслями «Ну, погнали» открыла книгу №12462.

***

Стоял жаркий денёк. В переулках Административного Района изредка появлялись торопящиеся работники, но быстро исчезали за ближайшим поворотом. Главную площадь уверенным быстрым шагом пересекал мужчина, маневрируя в толпе людей и то и дело поглядывая назад – нет ли за ним хвоста. На подходе к лабиринту переулков мужчина достал из кармана свёрнутый дважды пополам кусок бумаги, развернул его, быстро пробежал глазами и снова убрал обратно. Затем он начал пристально вглядываться в каждый дом, пока не нашёл что-то, что переместило энергию из мозга в мышцы, и он шагнул в лабиринт.

Время от времени он доставал бумажку, сверялся с окружающим пространством и, выругавшись, менял направление. Окончательно заблудившись, мужчина повертел листик в руках, скомкал и запихал в самые глубокие недра кармана брюк. Далее он бродил уже бесцельно, надеясь найти хотя бы выход обратно на площадь. Некоторое время спустя он набрёл на старый, полуразрушенный домик посреди огромного и пустого пространства:

– Чёрт возьми! Ну неужели!

Мужчина ускорил шаг и почти сразу перешёл на бег. Ворвавшись через чудом уцелевшую дверь в домишко, он принялся искать что-то на полу. Здесь он справился быстрее – нашёл люк, ведущий куда-то в подвал, и спешно отворил его:

– Эй! Ты здесь? Ауу! – в ответ он услышал лишь ветерок, гуляющий между старых досок.

Спустился вниз и зажёг фонарь: подвал оказался значительно больших размеров, нежели тот миниатюрный домик сверху. Повсюду была паутина, склеивающая старые полки стеллажей. На некоторых до сих пор ровными рядами стояли заплесневелые и готовящиеся обратиться в прах при любом прикосновении книжки. А некоторые уцелевшие экземпляры валялись тут и там по всему периметру. Панорамно погладил лучом света стены вокруг и остановился в единственной примечательной точке: из-за наиболее уцелевшего стеллажа с множеством торчащих книжных корешков ровно на половину своего лица выглядывала слегка испуганная, но симпатичная девушка в стандартной форме работника Административного Района.

– Доброго денёчка… – подозрительно вглядываясь в незнакомку, но очень дружелюбно произнёс мужчина. Девушка молча кивнула головой и не сдвинулась с места. – Я.. Кажется, я ищу именно тебя… Уж надеюсь, что это ты. Это ведь ты?

Девушка щурилась от света фонаря, но вопрос заставил её щуриться ещё сильнее:

– Ну, допустим, что я – это я.

– Фух, отлично! Владимир Иванович – рад знакомству, – мужчина в деловом костюме, выдохнув, подошёл к девушке и протянул руку.

– Алиса, – познакомились. – Так это вы? Тот, кто должен помочь мне «по ту сторону»? – девушка медленно вышла из-за стеллажа.

– Получается так. Я понимаю, что у тебя сейчас много вопросов, но нам нужно поторопиться, чтобы остаться незамеченными. Доберёмся до безопасного места и поговорим, идёт?

Алиса кивнула, и они оба отправились к лестнице. Владимир подсадил девушку, а затем ловко вылез сам. Отряхнулись. Когда двое вышли из дома, Алиса завертела головой:

– Надо же… Место просто один в один! А вот Библиотеки нет. Только этот сарайчик с большим подвалом. И вряд ли там найдутся истории на страницах мёртвых книг…

Алиса на миг задумалась, что раз здесь нет той Библиотеки, значит, она не сможет выбраться обратно в свою книгу… Но пока что эта мысль легла в стопку с сотнями других, так что не вызывала особенных чувств.

На подходе к лабиринту Володя вытащил из кармана скомканную бумажку:

– Такс… сейчас… теперь нужно найти выход отсюда… минутку…

– Пойдём, – Алиса уверенно шагнула вперёд, – эти переулки мне уже знакомы.

Владимир Иванович затолкал бумажку обратно в карман и поспешил за девушкой. Не успело солнце заметно сдвинуться на небосводе, как Алиса без труда вывела их с Владимиром на главную площадь. Здесь она остановилась удивлённая: толпы людей переходили из одних зданий в другие так, что площадь казалась каким-то оживлённым перекрёстком:

– Ого, сколько людей…

– Да, и никому из них лучше бы не обращать на нас внимания. Спасибо, что вывела из этого лабиринта, а теперь следуй за мной, – сделав всего пару шагов Владимир замер, прищурился и жестом остановил девушку.

– Что-то не так?

– Здесь патрульные… чего они вообще тут забыли? Давай быстро к тому дому!

Оба по-спортивному зашагали в противоположную патрулю сторону. Уже на подходе к углу здания Алиса зачем-то обернулась и случайно пересеклась взглядом с патрульным.

– Вот чёрт…

– Что случилось? – оба зашли за угол дома.

– Он увидел меня, я не знаю…

Владимир выглянул из-за угла: патрульные уверенно пробирались сквозь толпу в их сторону.

– Заметили. Быстрее, сюда!

Они рванули вдоль по улице. Почти в самом конце Владимир резко затормозил и распахнул калитку в небольшой сад:

– Спрячься и не высовывайся, пока я не вернусь.

Алиса молча нырнула внутрь милого дворика и затаилась в углу под нависающей виноградной лозой. Владимир только прикрыл калитку, как в переулок зашли патрульные Гос. Гвардии. Владимир двинулся навстречу. Алиса не могла их видеть, а слышать мешала журчащая вода в небольшом фонтанчике. Что это за место вообще?

Прошло уже много времени. Алиса начала переживать, что Владимира поймали. А ведь он был единственным её проводником в этой «другой» книге, и что делать без него дальше она вообще не представляла. Не мог же Константин послать её сюда вот так, без какой-либо помощи в первый же день… Хотя, теперь уже можно было ожидать чего угодно…

Вдруг послышались приближающиеся шаги. Алиса прижалась к стене и затаила дыхание. Хотя от этого его громкость только усиливалась. Ну вот, не шибко большой, видать, у неё здесь сюжет. Надеялась на что-то более интересное… Калитка со скрипом приотворилась, и в сад кто-то вошёл.

– Алиса? – послышался шёпот.

Девушка сидела молча, пока между листьями винограда не показалось знакомое лицо – Владимир Иванович вернулся.

– Я здесь, – девушка вылезла из-под кустов и отряхнулась.

– Фух, ну и напугала же ты меня… Я думал они тебя нашли.

– А я думала они вас поймали…

– Благо, у меня здесь есть свои люди. Но если бы нашли тебя, было бы сложнее. Ладно. Пора убираться отсюда.

Вдвоём вернулись на площадь. Владимир Иванович взял Алису за руку и направился сквозь толпу к ряду зданий с большими гаражными воротами. О чём-то быстро переговорив с охранником, Владимир жестом пригласил Алису войти внутрь. Затем они уселись в машину, ворота открылись, и автомобиль тронулся к выезду из Административного Района.

Когда они проезжали под высоченными стенами Района, у Алисы сжалось сердце – она уже и забыла, сколько времени провела за этими стенами, будто целая вечность прошла. Теперь она вновь видела свой город и некое таинственное ощущение счастья наполняло её изнутри. Но внезапно всё оборвалось и рухнуло куда-то вглубь живота – это не её город. Она не в своей книге. Здесь нет никого из её друзей и родных. И её самой тут, будто бы, не должно быть. Свой город, но чужой. Все эти сантименты даже на какое-то время перебили у Алисы её внутреннюю уверенность в своём предназначении. Но она довольно быстро пришла в себя.

Пока солнце путешествовало по небосводу, двое на полном ходу летели в сторону Жилого Района. Возле жилого корпуса №15 машина остановилась.

– Серьёзно?

– Что-то не так? – Владимир заглушил мотор и вышел из машины.

Алиса последовала за ним:

– Это же мой дом. Я здесь живу.

– Оу… Интересно получается…

Ключ вошел в замок той самой квартиры, в которой Алиса прожила всю свою жизнь. Но и она была чужой теперь. Внутри не было ничего из прошлой жизни. Будто она и не жила здесь никогда. Двое прошли на кухню. Владимир поставил чайник:

– Теперь можем и поговорить.

Алиса осмотрела кухню и слегка облокотившись задом на стол начала:

– Вы же знаете, зачем я здесь?

– Определённо, – кивая отвечал Владимир.

– Мне нужно найти его и… и как-то помочь ему, направить его на нужный сюжет. Я пока даже не представляю, как это сделать. Да и вообще не представляю, с чего даже начать.

– Я бы рад помочь, но на данный момент знаю не больше твоего. Сейчас главное, что нам удалось выбраться, и тебя не поймали. Теперь ты без проблем интегрируешься в жизнь, а там может и мысли уже появятся, что делать, – Владимир выключил закипевший чайник и разлил содержимое по стаканам, подав на стол. – Я устроил твою легенду так, что тебя распределили на работу в Деловой Район на должность менеджера по подбору кадров сразу после обучения, это подтверждают все документы, – Владимир достал из внутреннего кармана пиджака Бирку с именем Алисы Алексеевой и протянул её девушке. – Предназначение и вот это всё, конечно, очень важно, но пока не знаешь, что конкретно делать, нужно как-то жить. И не привлекать лишнего внимания. Поэтому с завтрашнего дня начинай ходить на работу, как образцовая гражданка. И, раз сюжет уже начался, значит, мы найдём этого вашего особенного персонажа.

Двое выпили чай, поболтали о бытовухе и попрощались. Владимир сел в свой транспорт и удалился в сторону Административного Района. Алиса провела остаток дня за блужданием по комнатам, в которых она жила в какой-то другой жизни. Затем уселась на подоконник и, глядя на пейзаж через стекло, погрузилась в думательный мир.

На следующий день она, как наказал ей её единственный друг здесь, оделась в новую униформу из шкафа: строгий деловой костюм, немного великоватый пиджак и дурацкие высокие каблуки, чтоб их! Затянула волосы в гульку и отправилась, как подобает всем нормальным жителям города, на работу.

Транспорт всегда вовремя забирал жителей в одной точке и безупречно довозил до другой. Алиса даже на миг представила, что всю эту историю про её путешествия между книгами она выдумала, и что на самом деле её распределили в Деловой Район, как она и мечтала. Только вот реальность, в которой не осталось никого из дорогих ей людей быстро отрезвляла.

Она доехала до Делового Района, вышла из транспорта и направились в сторону Пятой Башни. Той самой, в которой работали её родители. В которой мечтала работать она сама. И, вероятно, теперь её мечта сбудется. Правда, не в том мире. Совсем не в том.

Теперь жизнь Алисы будто вошла в нормальную колею: она ходила на работу, выполняла свои новые обязанности и чувствовала какой-то отдых от своей глобальной миссии, с которой она явилась в этот мир. У неё появились дружеские отношения с коллегами, они вместе часто засиживались допоздна, так что несколько раз их даже ловил патруль по дороге домой во время зачистки.

Конечно, Алиса не полностью погрузилась в эту рутину. Каждый вечер сидя дома на подоконнике она отчаянно пыталась понять, что же ей нужно делать, но никаких ответов в голову не приходило. А её названный помощник куда-то запропастился. В попытках найти подсказки Алиса начала перебирать в памяти истории, прочитанные в большой Библиотеке, хоть это и было будто бы в какой-то другой жизни.

***

По тёмному коридору, дробящемуся лучами утреннего солнца, аккуратно, чуть ли не на цыпочках, передвигалась пара силуэтов. Они дошли до двери в самом конце и проникли внутрь. Замок отщелкнул. Теперь закрыто.

Пока один из мужчин озирался по сторонам прямо возле двери, другой нервно перебирал книжки на полках, открывая одну за одной в поисках чего-то важного.
– Вот они! – шёпотом прокомментировал находку искатель.

Он развернулся и бросил человеку у двери огромную связку ключей самых разных форм и размеров. Та со звоном тысяч разбившихся стёкол упала в руки новоиспечённого хранителя, который лишь уважительно поклонился головой в ответ и спрятал связку за пазуху.

Дверь вновь открылась. Ключник убедился, что в коридоре никого нет, и размеренным шагом отправился в неизвестность.

День уже близился к концу. Охранник прогулочным шагом обходил патрулируемую территорию. Было спокойно. Всего один арест за прошедший день. Заглянул через окно в камеру новоприбывшего – тот сидел, уставившись в стену, погружённый в себя. Или просто спал сидя. Да, пофиг. Закончил обход и двинулся в обратную сторону.

Когда охранник скрылся за поворотом длинного тёмного коридора, с другой стороны показался ключник, спокойным шагом, слегка позвякивая скрытым металлом, он уверенно направился к двери с каким-то пятном краски у оконной решётки. Он приоткрыл шторку для подачи еды:

– Сегодня ночью не ложись спать. Будь готов.

Ключник закрыл шторку и быстро зашагал в обратном направлении.

По знакомым коридорам несколько раз прошли разные вахты охраны. Заключённым подали ужин. Правда, в камере с пятном на двери не притронулись к еде, так что уборщик отправил поднос с достойной пищей в не менее достойное мусорное ведро. Дождавшись завершения очередного обхода, ключник проделал знакомый путь до нужной двери, без особых проблем в тусклом свете подобрал ключ и открыл дверь камеры. Внутри его встречал слегка смахивающий на сумасшедшего мужчина с перебинтованными запястьями, покачивающийся на своей кушетке.

– Идём, – шепнул внутрь ключник и, оставив дверь открытой, направился к двери аварийного выхода.

Вскоре его догнал заключённый. Ключник развернулся, молча осмотрел мужчину, будто сомневаясь в правильности своего выбора. Затем открыл дверь. Напоследок мужчина поинтересовался, почему он ему помогает.

– Это необходимо, – полным наигранной уверенности голосом ответил ключник. Мужчина отправился через дверь по лестнице вниз, а его спаситель закрыл сверху дверь.

Светало. Еле слышный звон связки ключей послышался из-за двери начальника департамента разъяснительного отдела. Мужчина за своим столом немного напрягся, сжимая руки в кулаках. Ручка двери провернулась до упора. Закрыто. Спустя мгновение в замок вошёл ключ и дверь открылась.

– Фух, это ты. Ну как прошло?

– Всё по плану. Он ваш. Пока что.

– Что значит «пока что»? Куда он денется теперь-то?

– Я точно не знаю весь сюжет. Но нам с ним ещё предстоит встретиться. И не раз. Так что делайте, что должно. А я займусь своим сюжетом.

– Неужели это он… Не могу поверить! Мы же с ним школьные друзья… Кто бы мог подумать…

– Это что-то меняет?

– Нет, конечно, нет.

– Вот и хорошо.

– Да… Хорошо… Но… ты же понимаешь… в конце мне придётся тебя… забрать… Как и всех… Ты же понимаешь?

Ключник почти надменно взглянул на начальника:

– Таков сюжет. Не нам с ним бороться. Будет так, как должно.

Откланявшись, хранитель ключей вышел вон, оставив растерянного начальника разъяснительного отдела в одиноких размышлениях.

В очередной раз поезд миновал стены Административного Района и направился в Деловой с каким-то важным грузом, о важности которого невозможно было судить со стороны. Пока тот ещё не набрал скорость, из одного из складских вагонов выпрыгнул в свежую травку человек. Через ловкий кувырок тот быстро встал на ноги, отряхнулся, проверил наличие связки ключей за пазухой, огляделся и отправился на запад – в сторону железных великанов местной электростанции.

На подходе к домикам ключник чуть не словил инфаркт, когда на него с громким лаем выбежал старый пёс. Он нёсся так быстро, что казалось, что он снесёт мужчину с ног на полном ходу. Ну, так и произошло. Пёс повалил ключника на землю и, скуля, начал жадно вылизывать его лицо.

– Да отвали ты, старый засранец! – добрым тоном через смех ключник отмахивался от языка собаки, – Я тоже соскучился…

Из домика вышел мужчина в какой-то дурацкой шляпе:

– Эй, Миш, у нас гости!

За ним из домика вышел второй:

– Странно, пёс как будто бы знает тебя. Иначе разорвал бы уже на части. Кто ты такой? – спросил Миша, когда ключник с собакой подошли ближе.

– Я ищу старый город, он вроде должен быть за рекой, я точно не помню. Вы не подскажите мне? – Наивно поинтересовался инкогнито, известный как ключник.

Двое мужчин переглянулись, Миша кивнул, и второй поспешил в дом.

– Конечно, зайдём в дом? – дружественным жестом Миша указал на дверь.

Ключник потрепал морду собаки и вошёл внутрь. Пахло так по-домашнему. Но это всё, что он успел ощутить. За запахом последовала острая боль в затылке, и хранитель ключей рухнул на пол в гостиной.

– Чёрт, Тэд! Можно же как-то без этого? Как-то по-человечески? Не?

– Я думал ты сказал вырубить его… ты же кивнул вот так, – он показал как.

– Тупая твоя башка… Ладно, давай в комнату его и на контроль. Пока Грот не вернётся, я не знаю, что с ним делать.

– Понял.

Тэд взял ключника под плечи и потащил в комнату для «гостей».

Грот не возвращался несколько дней. Всё это время ключник то валялся без сознания, то приходил в себя ненадолго. Тэд даже умудрился разок его накормить. В один из дней он наконец-то пришёл в себя и заговорил:

– Что случилось? Я не помню ни черта…

– Кажется, я не рассчитал силу, извиняй дружище… – Тэд виновато пожал плечами.

– Ты вырубил меня…

– О да… К этому у меня талант… Кхм… Ладно, раз ты в адеквате, позову Мишу, пообщаетесь.

Тэд вышел в дверь. Спустя пару мгновений в неё же вошёл Миша и присел рядом с гостем:

– Я дико извиняюсь за своего товарища, но такие у нас тут правила. Перестарались, не спорю, но и ты нас пойми – тут жителям делать нечего. Кстати, чего это ты тут забыл? Зачем тебе старый город?

– Ох… Я… Я думал у вас тут просто электростанция…

– Как видишь, не просто. Возложены на нас и дополнительные задачи – вот таких вот залётных разворачивать. Так зачем тебе старый город?

– Прости, но я не могу сказать…

– Хм… Что ж, если не хочешь со мной общаться, может больше понравится общество экспертов разъяснительного отдела. Давай, приходи в себя, через пару дней будем отправляться. – Миша встал и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Ключник попробовал подняться с кровати. Голова жутко болела. Лёг обратно.

Пара дней в заключении пролетели незаметно. Ключник будто был уверен, что всё идёт по плану и смиренно ожидал развязки. А она уже подкрадывалась к его сюжету. С утра Грот раздал задачи своим товарищам: Миша, как обычно, заступал дежурным по электростанции, а Тэд отправился на разведку в сторону города. Сам Грот засел за изучение каких-то технических бумажек. Когда солнце уже почти было в зените, Грот принялся накрывать обед на троих. Как закончил, он собрал вещи ключника и отнёс к нему в комнату:

– Вот, одевайся, скоро отправляемся. И что это такое вообще? – Грот вытянул в руке огромную связку ключей.

– Лучше тебе не знать… – только начал ключник, как послышался голос с улицы:

– Грот! Грооооот! Ещё один!!!

Грот нахмурился, бросил связку на стол в комнате и вышел в гостиную. В дом вбежал Тэд в своей дурацкой шляпе:

– Там ещё один! Залётный! Он с поезда выпрыгнул, я своими глазами видел!

– Так, давай, успокойся. Кто там выпрыгнул? Где он?

– Не знаю, будто работник Администрации. Он погнался за мной. Я оторвался, но он вот-вот будет здесь.

В дом вошёл встревоженный Миша:

– Что случилось?

– У нас тут плюс один. Что ж, может придётся повременить с поездкой. Ладно. Тэд, бери ружьё. Только, умоляю, хватит вырубать людей! Пожалуйста!

– Ладно, Грот…

– Миш, бери пса и осмотрите станцию, может он уже здесь. Я пойду к складам проверю. Всё, вперёд, вперёд!

Мужчины разбежались по станции, напрочь забыв про второго «гостя» в комнате. Ключник присел на кровать, пораскинул мозгами:

– Ну, кажется, пришла пора валить.

Оделся, взял свою связку ключей со стола и направился к выходу. Выглянул в щель входной двери – чисто. Вышел аккуратно на улицу и побрёл в сторону леса. В какой-то миг ему открылась картина возле второго домика на станции – эти трое всё-таки поймали какого-то залётного. Он, кстати, вопреки недавним разговорам также получил прикладом в затылок и распластался на земле. Ключник не придал этому особого значения и поторопился дальше – на запад.

Пришлось переночевать на голодный желудок под открытым небом. Но своё состояние его не сильно заботило, ибо он ярко осознавал своё предназначение и двигался по своему сюжету. И если ему нужно было сейчас голодать, значит таков был сюжет. Убежденность в неизбежности дарит просто невероятное спокойствие в любой ситуации.

Добрался до речушки, за которой открывалась панорама старого мира из полуразрушенных домов. Без труда ключник нашёл брод и перебрался на ту сторону. Обойдя несколько домов, будто знакомых ему, он нашел наполовину заваленный кровлей косяк старой двери, разобрал мешающий мусор и протиснулся внутрь. В полной темноте ключник двигался вперед по коридору, пока не уткнулся в тупик. Ощупав стену, он силой подтолкнул её так, что она сдвинулась с места, и в темноту ворвался тусклый свет покрытых пылью и паутиной ламп дежурного освещения. Ключник протиснулся в туннель за стеной и вернул её в исходное положение. Будто по знакомому маршруту он прошёл по извилистым катакомбам до запертой на огромный замок железной двери. Но разве это когда-то было проблемой? Подобранный с первого раза ключ открыл старый ржавый механизм, и ключник вошёл в дверь.

Коридоры сменяли туннели, а туннели – коридоры. Он вошел в очередной бесконечный тёмный коридор с кучей лампочек, света которых хватало на пару метров вокруг себя, прижался ближе к неосвещенной стене и медленно двинулся вдоль неё. Дошёл до первой двери, подёргал ручку – закрыто. Достал ключ. Открыто. Вошёл в, видимо, бывшую офицерскую комнату. Никаких вещей, как и постельного белья в комнате обнаружено не было. Зато на полке нашлось достаточное количество запасов местных консерв. Ключник поел и отрубился на железной жёсткой койке.

Теперь ему нужно было дождаться момента, поэтому он смиренно ждал. Пока однажды из сна его не вывела громкая очередь выстрелов где-то поблизости. Ключник подорвался, пришёл в себя и вышел в коридор. Где-то дальше в темноте были слышны невнятные разговоры людей, которые кого-то тащили. Ключник дождался, пока всё успокоится и прошёлся до других дверей. За одной из них он обнаружил своего старого знакомого, которого он уже вызволял однажды из тюрьмы Администрации. Значит, всё-таки не ошибся. Он прошёлся дальше и за другой дверью встретил ещё одно знакомое лицо – начальник разъяснительного отдела истекал кровью на своей кушетке. Послышались приближающиеся взволнованные голоса. Ключник осмотрелся и быстро забрался внутрь шкафа с одеждой. В комнату ворвалось несколько человек и принялись спасать пострадавшего, насколько это можно было понять по звукам, сидя в шкафу. Когда они закончили и покинули помещение, ключник вылез наружу – мужчина на койке более не истекал кровью, но всё ещё был без сознания. Вернулся в свою комнату. Взглянул на часы. Снова ждать.

На следующий день ключник снова навестил своего старого знакомого начальника. Тот уже был в сознании:

– Не скажу, что рад снова тебя видеть… – слабым голосом еле-еле произнёс мужчина в койке.

– Это неважно. Как чувствуете себя?

– Как кусок отбитого мяса, наверное…

– Паршиво. Я не знал, что до этого дойдёт…

– Ха… Да… А я вот знал, представляешь? Кхм, кхм, кхм… И всё равно привёл его… Сюжет…

– Сюжет…

– Он выжил?

– Да, кажется, даже легко отделался, в отличие от вас.

– Ну, хорошо…

– Я сделаю, что должен. Завтра я освобожу его.

– Будь осторожен…

– Поправляйтесь…

Ключник вернулся в свою комнату и принялся ожидать ночи. В коридоре временами были слышны голоса, вроде бы даже произошла какая-то потасовка. Но он ждал своего часа. Уже почти под утро он опустошил последнюю консерву и отправился к очередной закрытой двери, за которой его уже ожидал знакомый заключённый. Ключник открыл замок и пригласил постояльца на выход. Вместе они прошли до старой лестницы, ведущей к одной из вентиляционных пещер. Пустая беседа, и беглец полез вверх.

***

Что-то там ещё было в этой истории, но Алиса уже зевала и почти засыпала на своём подоконнике. Так что она протёрла глаза, выпила стакан тёплого молока и отправилась в кровать – отсыпаться перед завтрашним обыденным рабочим днём.

Ночь миновала. Утро настало.

– Интересно, может этот начальник как-то связан с нашей историей… Но как? Ключник ещё какой-то… Да это просто нереально!

Пока Алиса сонно перебирала в памяти свои вчерашние воспоминания, не заметила, как дошла до остановки. Транспорт успешно доставил её до Делового Района, а затем ноги доставили её до любимой Пятой Башни. Стоит ли упомянуть, что сразу следом лифт отвёз её на нужный этаж? Алиса приехала на работу.

День был как будто каким-то «другим». Вроде всё было как обычно, но странное ощущение не покидало Алису до самого вечера. Она долго не могла сосредоточиться, почти не общалась с коллегами и даже не притронулась к пище во время обеда. Нечто выбило её мысли из привычной колеи, так что она не успела доделать свои дела до часа завершения работ. Пришлось взять остаток работы домой. Где-то затерялись нужные документы, и Алиса бесконечно перебирала папки и конверты, пока её коллеги покидали офис. Когда она нашла нужные бумажки, в помещении не оставалось уже никого. Алиса взглянула на часы, схватила кипу бумаг и спешно отправилась на выход.

Тротуары Делового Района уже отдыхали от людей, хотя на некоторых дорожках можно было заметить таких же засидевшихся и теперь спешащих на парковку к своим машинам работников. Алиса разглядела впереди толпу на остановке и от накатившего внезапно легкого волнения ещё сильнее ускорила шаг. Правда, это ей не помогло: время вдруг замедлилось, бумаги, недавно прилежно сложенные в руках Алисы, взмыли в небо, и уже скоро девушка обнаружила себя лежащей на земле в красивой зелёной травушке, на которую, медленно поглаживая воздух, опускались без всякого порядка важнецкие документы.

– Что за?… – только успела процедить сквозь зубы Алиса, как вдруг, откуда ни возьмись, появился мужчина в непонятной для данного района одежде и уже вовсю протягивал ей руку помощи.

Он помог девушке подняться, но та даже не думала его отблагодарить. Алиса обнаружила причину своего фееричного падения – ненавистные туфли всё же подвели. Не найдя на одной туфле каблука, она с размаху обломала его и на второй, успев перекинуться сарказмами со своим нежданным помощником. Решила, всё же, проявить вежливость и поздоровалась:

– Алиса.

– Алексей.

Пожали руки.

Продолжили уже более приятный диалог, попутно собирая документы по всей земле. Алиса повеселела: вся эта ситуация будто вернула её в нормальное состояние, мысли отступили, как и стресс от неоконченной работы. Настроение улучшилось, но ненадолго. Они всё же опоздали на транспорт. Алиса вспомнила, что у неё уже есть два предупреждения от патрульных за поздние возвращения домой. Если она опоздает снова, то придётся ехать на исправительные. А с её нелегальным статусом в чужой книге… как бы вообще чего хуже не произошло…

Алексей любезно предложил отправиться в Жилой Район пешком через лес. Алиса очень удивилась – ей никогда и в голову не приходило, что между Районами можно передвигаться пешком. И вообще, этот Алексей был какой-то странный. Но вариантов не было, так что оба отправились в путь.

По дороге Алиса словила очередной срыв и выбросила остатки своих туфель в речку. Теперь придётся где-то брать новую рабочую форму. Кстати, о форме: помощничек с задатками проводника был одет совсем не как работник Делового Района. И, как выяснила Алиса при помощи слов, оказывается, он вообще не работает! Какой-то отбитый тип: просто ходит в Деловой, сидит на скамейке, наслаждается пейзажем, о чём-то там вечно размышляет и кормит своего кота. Всё! Вот это жизнь!

Стемнело. По городу началась зачистка. Двое непутёвых, кое-как скрываясь от патруля, продвигались к жилому корпусу, где жила Алиса. И пока та вслушивалась в шаги патруля за каждым углом, витающий в своих облаках Алексей беззаботно вглядывался в окна первых этажей, будто каналы на телике листал.

– И как с таким хозяином его кот ещё не помер там с голоду… – подумала Алиса, и тут же будто электричеством пронзило все до единой её нервные клетки, – Кот!

Алиса, позабыв о текущей напряженной ситуации, вдруг замерла на месте, быстро развернулась и выдала в лицо Алексею:

– Ты должен покормить своего кота.

В этот момент всё перевернулось. Та рутина, в которую погрузилась Алиса в последние дни, вмиг улетучилась, и на смену ей вернулось то самое ощущение жизненного предназначения, которое она всё ещё лелеяла где-то глубоко внутри себя. Она вспомнила, что говорил ей Константин напоследок, перед тем как она отправилась в эту книгу. Он говорил, что у персонажа №12462 есть кот, которого тот должен кормить. И если это совпадение, то уж слишком явное. К тому же, это первая за долгое время зацепка за сюжет, который Алиса искала. Так что стоило хотя бы попробовать. Алексей же в ответ одарил её полным непониманием.

Сзади подошёл патрульный, отметился по форме, проверил документы, но Алису это уже не волновало. Она, кажется, нашла его, или, точнее, он нашёл её сам. Интересно получилось: чтобы найти то, что ей было нужно больше всего, следовало просто перестать искать. Отделаться от патрульного не вышло, подошла группа с дежурным, который осмотрел внимательным взглядом обоих, а затем приказом упаковал их же в патрульную машину, чтобы отправить в разъяснительный отдел.

Всю дорогу Алексей пялился в окно машины, а Алиса жадно пожирала глазами свою находку: и сказать-то было нечего! Он же вообще не в курсе о своём сюжете, он даже не догадывается ещё, что внутри книги. И сказать ему об этом сейчас может быть равносильно катастрофе. По крайней мере, так её наставлял Константин. Потому весь путь проделали молча вплоть до коридоров самого отдела, в котором сперва в маленькой комнатушке пропал за закрывшейся дверцей Алексей, а затем пространство схлопнулось и для Алисы.

***

Жёлто-зелёный свет старой настольной лампы ударялся о стол и отпрыгивал куда-то в потолок. При этом комната оставалась довольно тёмной. Кресло пустовало. Алиса сидела на своём стуле и наблюдала за маленькими пылинками, беснующимися в луче света.

Уже несколько часов прошло, как её оставил здесь патруль и наказал ожидать. Это вечное ожидание – будто вся жизнь как бесконечная очередь. Сиди и жди.

За дверью послышались голоса. Спустя мгновение в комнату вошёл мужчина:

– И снова здравствуйте, юная леди!

– Владимир? – Алиса узнала голос и повернулась в тёмную сторону комнаты.

– Так и знал, что в третий раз попадёшься. Не очень-то аккуратно с твоей стороны, с твоим-то статусом здесь… – постепенно снижая громкость голоса до шёпота, Владимир Иванович сел в кресло эксперта разъяснительного отдела.

– Как вы узнали? Вы следили за мной?

– Ну, естественно, дорогая! Я же отвечаю за тебя головой. А тут ещё случай интересный… Тот парень, с которым тебя поймали, знаешь его?

Алиса будто проснулась:

– Сегодня познакомились! Я думаю… – Алиса пододвинулась поближе к Владимиру и перешла на шёпот, – … это он. Тот самый, понимаешь? Кадр №12462. Я пока не уверена, но очень надеюсь, что я не ошиблась.

Владимир Иванович откинулся на кресле со скептической гримасой на лице:

– Да ну, не. Не может быть. Это ж Лёха – мы учились вместе давным-давно. Вряд ли он – ваш клиент.

– У него есть кот!

– Ахахах, кот? Забавно. И о чём это говорит, прости?

– У Кадра №12462 должен быть кот. Это слишком явное совпадение!

– Девочка моя… Не хочу тебя расстраивать, но коты здесь много у кого есть. Но откуда у тебя этот номер «12462»? Почему именно этот номер?

– Это его книга! Книга «№12462»! Мы сейчас в ней. Именно этого Кадра я должна здесь найти.
Владимир отвёл взгляд и задумался:

– Интересно, я даже не знал об этом. Хотя уже давно следил за своим приятелем, на всякий случай. Но я никогда не думал о том, что это его книга… Ты уверена? И почему ты не сказала мне сразу, что знаешь его номер? Мы же нашли бы его в первый же день!

– Я не знаю, правда. Почему-то я решила, что вы в курсе его номера, раз знаете, зачем я здесь…

– Откуда ж я был бы в курсе?! Разве мне кто-нибудь расскажет что-то! Ваши товарищи нелегалы все как один появляются и молчат в тряпочку. А я что – телепат?

– Хм… я, конечно, могу ошибаться, но, видимо, таков наш сюжет…

Владимир Иванович уставился на Алису тяжело дыша раздутыми ноздрями:

– Хорошо. Допустим. Но я всё равно не уверен, что это он. Вряд ли ваш главный персонаж – этот бестолковый лентяй, прожигающий жизнь у телика, у которого даже работы нет. Думаю, всё сложнее, чем кажется.

Алиса тоже начала понемногу сомневаться: почему, если Константину и всем там был известен номер нужного персонажа, его не передали Владимиру? Неужели это просто такой глупый сюжет… Странно.

– Вы упомянули про «других нелегалов». Каких таких «других»?

– Таких же, как и ты, Алиса. Такая у меня роль: помогать вам попасть в эту книгу, прятать от Администрации, чтобы вы свой сюжет выполнили здесь, и … – Владимир осёкся и замолчал.

– Очень сложно всё это устроено… У меня голова скоро взорвётся от этих сюжетных перипетий…

– Да, правильно, тебе нужно отдохнуть. Сейчас вернётся Сивцев – он свой – отведёт тебя в безопасное место, сможешь выспаться. Завтра утром мы встретимся на площади, я постараюсь всё подготовить. Давай, и правда, нужно отдохнуть.

Владимир Иванович встал, похлопал девушку по плечу и вышел в дверь, за которой ожидал тот самый дежурный. Он проводил Алису в какую-то махонькую каморку, где еле помещалась жесткая кушетка, да подвесной стол, если его можно было так назвать.

– Вот, располагайтесь. Я вернусь завтра, – закрыл дверь на замок с обратной стороны.

Алиса повертела головой вокруг пару раз:

– Просто замечательно.

Легла спать.

На утро Сивцев вернулся, освободил временную затворницу, и они вместе вышли на главную площадь, где их уже ожидал эксперт разъяснительного отдела. Мы его знаем, как Володю.

– Спасибо, – Володя кивнул головой дежурному, тот молча ответил тем же и удалился.

Владимир Иванович поглядел на Алису, улыбнулся, взял её за руку и направился сквозь толпу к большому кубическому зданию странной архитектуры, табличка на входе в которое гласила «Департамент кадров». Охранник на входе внимательно осмотрел девушку, затем взглянул в глаза Владимира и вернулся к своим делам. Двое прошли через турникет и поднялись на нужный этаж. Светлый коридор с окном во всю стену на другом конце состоял из множества стеклянных перегородок в офисы, где уже трудились важные люди. Подошли к нужному кабинету. Вошли. Владимир закрыл дверь и зашторил прозрачные стены.

– Что это за место? – озираясь по сторонам спросила Алиса.

– Мы в Департаменте кадров. Пришлось повозиться, но я вновь устроил тебя на работу, – Владимир положил на стол новую Бирку Алисы. – Я не знаю, кого именно ты здесь ищешь, и вообще не уверен, что Алексей – тот, кто тебе нужен. Но, быть может, здесь ты сможешь найти что-то полезное, – он указал на полчища бумаг в шкафах. – В этих стопках содержится информация о каждом жителе города, кто прошёл распределение. А нашего общего знакомого пока оставь в покое – пусть потрудится на исправительных работах. Никуда не денется, если вдруг что.

– Опять читать… – Алиса подошла к шкафу и просмотрела пару бумажек: небольшое досье на жителей города, техническая информация, в основном.

– Могу я ещё что-то сделать?

– Не думаю. Мне нужно собраться с мыслями, и я попробую изучить эту информацию. Я многое читала про персонажей из этой книги, возможно, мне удастся найти какие-то соприкосновения и понять, куда двигаться дальше…

– Да, конечно. Я оставлю тебя на какое-то время, не скучай тут.

Владимир Иванович вышел из кабинета, а Алиса прошлась немного вдоль стен, осмотрелась и решила не терять времени. Взяла стопку и села в кресло изучать написанное.

В конце дня Владимир вернулся и принёс немного еды. Они поужинали, а затем Алисе показали её комнату, где она будет жить. Совпадение или нет, но это оказалась та же самая комната в Жилом корпусе №4, в какой Алиса жила до этого всего в своей книге.

Она снова вернулась к работе: каждый день ходила в свой офис и перебирала тонны макулатуры в попытках найти какие-то подсказки. Правда, это занятие казалось ещё более бесполезным, чем чтение сюжетов в Библиотеке.

***

Ночь была какой-то аномально холодной. Алиса вертелась в кровати в отчаянных попытках отыскать удобное положение, чтобы откинуть все мысли и погрузиться в сон. Никак не выходило. Перемятое и торчащее из пододеяльника одеяло безнадежно запуталось в ногах. Психанув, Алиса скинула его на пол и свернулась калачиком, обняв свои холодные ноги. Долго так пролежать не вышло. В отчаянии она медленно сползла с кровати и уселась на пол лицом в окно, в котором где-то далеко мелькали огни башен Делового Района.

Невозможно просто взять и уснуть, когда мириады мыслей носятся по нейронам в голове, будто заняты там чем-то таким важным, что можно пожертвовать сном в эту ночь. А завтра эти же самые нейрончики будут винить самих себя за недосып. Какая-то ночная внутричерепная вакханалия.

Алиса ломала голову над сюжетом, в котором теперь играла свою роль. Но никакой инструкции к этому сюжету не прилагалось. Только какие-то пустые подсказки, которые толком никак не помогали. Ну, даже если этот Алексей и есть тот персонаж, которого она должна найти, как ему помочь-то? Он же просто зевака с котом. Ну какой у него может быть важный сюжет? Сложно.

Подсела ближе к окну, захватив валяющееся одеяло. Укуталась и облокотилась на стекло. Тёмный тихий ночной город внутри какой-то книги с бесконечными и бессмысленными сюжетами. Она бы уже давно бросила эту затею, если бы не это чувство внутри – будто всё так и надо, она движется в верном направлении, просто надо ещё подождать. А может ей просто внушили эту идею? Может этот Константин просто использует её… Но чувство такое реальное. Разве можно сомневаться в том, что сам чувствуешь? Внутренний голос никогда не подводит. Правда ведь?…

Казалось, начал моросить дождик. Огни далёких башен гипнотически перехватили внимание, и Алиса медленно провалилась в сон: большая Библиотека, такая знакомая и уютная, как раньше. Алиса медленно спускалась вниз между стеллажей – вроде бы падала, но так медленно, что скорее парила. Интересно, а что там в других книгах? Иные миры? Алиса взглянула вниз – она уже стояла на полу, а в руках была книжка в красивом кожаном переплёте. Алиса попробовала открыть её – не выходило. Страницы будто склеились. Что-то капнуло сверху. И ещё. И ещё. Что-то красное текло по книжке. Алиса взглянула наверх и ужаснулась: скорченное от боли громадное лицо незнакомца нависло над ней в немом крике. Изо рта вытекала алая жизнь, а затем немыслимая бесформенная клешня обхватила её и потащила наверх. В отчаянии Алиса что было сил закричала и будто отправилась туда же вверх. Как вдруг послышался знакомый голос, её начало трясти, перед глазами мелькали картинки, смысл и содержание которых невозможно было уловить…

– Эй! Эй!!! Просыпайся же! – Владимир Иванович трепал спящую девушку за плечи, пока та не вернулась в этот мир.

– Что происходит… Владимир?… Что…

– Так, давай собирайся, у нас ЧП. Твой Кадр, чтоб его, с исправительных работ слинял. Кажется, его патруль видел в Жилом Районе. Надо ехать, пока его другой отряд не повязал.

Сон ещё эмоционально не отпускал Алису, так что с мыслями собраться было крайне сложно:

– Он что-то натворил? Что… Сбежал с исправительных? Зачем? Куда… Сейчас… Помоги встать…

Владимир поднял девушку и жёстко указал на шкаф с одеждой:

– Нет времени! Может это тоже часть твоего сюжета. Давай, одевайся, выезжаем через минуту.

В дороге Алиса пыталась вспомнить свой сон, но он всё больше ускользал от неё. Какие-то странные обрывки. Зато ощущения не отпускали до сих пор. И как понять вообще, где реальность, когда чувствуешь и там, и тут одинаково?

Подъехали к жилым корпусам. Остановились возле подъезда. Из машины выгрузились патрульные. Один заглянул в кабину:

– Шеф, дополнительные указания будут?

– Пусть парни прочешут дворы, а ты отправляйся в квартиру. Возможно, он ещё здесь, или вернётся сюда. Аккуратно с ним, пожалуйста. Завтра утром отправите кого-нибудь с докладом.

– Есть! – патрульный отправился к своим товарищам.

Алиса застыла на месте, глядя в окно машины, в котором только что был человек. Очень знакомое лицо. Крайне знакомое. И какое-то плохое предчувствие. Подкатило к горлу почти до тошноты.

– Эй, ты в порядке? – Владимир Иванович взглянул на бледную девушку рядом.

– Я… я… в норме, – Алиса прокашлялась. – Он назвал вас шеф?

– А, это. Да. Ещё сам не привык. На днях повышение получил. Странно, конечно, ни с того, ни с сего. Но теперь буду привыкать.

– О как, поздравляю. И кто же вы теперь?

– Пред вами новоиспечённый начальник разъяснительного отдела, собственной персоной! – гордо представился Владимир Иванович.

У Алисы, кажется, случился нервный срыв. Она начала истерично смеяться, а из глаз потекли слёзы. Володя впал в ступор: что происходит вообще? Девушка продолжала смеяться, закрывая лицо руками. Подошёл один из патрульных и доложил:

– Наверху чисто, будем приглядывать за территорией.

– Хорошо, спасибо, – Володя повернулся к водителю, – трогай.

Патрульная машина завелась и покатила в сторону Административного Района.

***

– Это был ты! Я почти уверена!

– Также, как на счёт Алексея? Не нагнетай, давай успокоимся и разберёмся во всём по порядку.

– Точно был ты, и эта станция, и потом Граница. И лицо этого патрульного, я его где-то видела, чёрт, не могу вспомнить, где. Вроде его не было в историях… может быть… во сне?

В кабинет начальника разъяснительного отдела постучали.

– Войдите!

– Владимир Иванович, разрешите?

– Да, да, входи. Что у тебя там?

Патрульный в грязной форме с недоверием осмотрел девушку на стуле у стенки.

– Ей можно доверять. Выкладывай, – успокоил прибывшего Володя.

– Хорошо… В общем, это… Взяли вашего беглеца. В камере сидит помеченной. Но форс мажор у нас случился…

– Что случилось? – Владимир напрягся.

– Сизый…

– Что Сизый? Где он?

– Он это… в общем… нет его.

– Как это нет? – Владимир Иванович медленно поднялся в своём кресле.

– Никто не знает, что случилось. Не видели. Но похоже, что ваш беглец его с окна вышвырнул… Ну и… того…

Алиса округлила глаза, уставившись сперва на говорящего, затем на Володю. Она не могла поверить своим ушам:

– Он что, убил его?

Патрульный неуверенно кивнул.

– Так, так, подожди… Что-то не сходится… Какого чёрта? Он не мог…

– Я же говорю – никто не видел. Но Сизый – труп, это уж точно.

Алиса нервно трясла ногой, отбивая чечётку каблуком, а глаза беспорядочно бегали в разные стороны: как же так? Он же должен быть совсем не таким… Это же тот самый персонаж, ради которого она здесь. Или она ошиблась? А может она должна была помочь ему, чтобы всего этого не случилось? Чем больше вопросов появлялось в голове Алисы, тем больше она запутывалась.

– Разрешите?

– Иди, отдыхай, – Володя отпустил патрульного и присел обратно в кресло.

На некоторое время повисла тишина, нарушаемая лишь дробью каблука нервной ноги Алисы.

– Что-то не так… Так не должно было произойти… Или…

Алиса резко поднялась со стула и, облокотившись на стол, нависая над начальником разъяснительного отдела, прервала его мысли вслух:

– Меченая камера – это та, что с пятном краски у решётки, ведь так?

– Откуда ты знаешь?…

– Сегодня утром у тебя была встреча со странным человеком. Ты передал ему кое-что: огромную связку ключей от всех дверей. Скажи, что я ошибаюсь?

– Не понимаю, откуда ты можешь это знать…?

– Это был ты, Володя. В той истории про ключника. Это был ты – начальник разъяснительного отдела. Я читала. Я знаю, что будет дальше: он выпустит Алексея сегодня ночью, доложит тебе, отправится на электростанцию, а оттуда – в какой-то старый город. И там будут какие-то туннели, где будешь ты. И он – Алексей – как-то тоже окажется там. Я читала, я знаю!

– Старый город? Это где Граница…

– Я не знаю. Может быть. Он потом ещё пойдёт с кем-то лётчика вытаскивать, как же его… Кристофера!

– Кристофера? – удивление Владимира Ивановича стремительно лишалось скепсиса.

– Да, он пилот вертолёта, знаешь такого?

– Да… Он первым прибыл… И объявил, что сюжет начинается. Алиса… Ты уверена? Это всё как-то очень странно… Я даже не знаю…

– Я никогда в жизни ещё не была так уверена, – Алиса гордо выпрямилась и облегчённо вздохнула полной грудью.

Туман неизвестности постепенно рассеивался, и она уже могла увидеть какие-то точки сюжета. Теперь появилась осязаемая цель. О, это чувство, когда спустя долгие и мучительные поиски наконец-то находишь что-то конкретное, знаешь точное направление. Вера Алисы в своё предназначение и высший смысл сюжета вновь наполнила каждую клеточку её тела.

– Допустим, что ты права. И что нам делать дальше? – прервал минуту ликования Владимир.

– Ключник вытащит его сегодня. Я встречу его внизу у аварийного выхода. Нужно подготовить ему новые документы, пусть пока поживёт в моей комнате. Устрой его куда-нибудь здесь, ко мне в офис может, чтобы рядом был постоянно и не натворил ничего опять.

– Это не так быстро всё делается, как кажется…

– У тебя есть столько времени, сколько потребуется. Всё идёт как надо. И ещё: очень важно, чтобы он ни о чём не узнал. Ему нельзя знать наших намерений, нельзя знать, что он в книге.

– Почему? Что в этом такого тайного?

– Нельзя.

– Почему?

Алиса опустила глаза:

– Просто поверь мне. Пожалуйста.

Далее каждый занялся своим делом: Алиса отправилась караулить Алексея, Владимир Иванович – добывать новые документы для своего школьного товарища. Как по расписанию, девушка поймала беглеца у дверей аварийного выхода. Отвела в своё жилище и заперла там – на всякий. Сама отправилась в оговорённое заранее место на помощь Владимиру, который пытался решить все эти новые неожиданные проблемы. Провели целый день в бумажной волоките.

Под утро Алиса добралась до комнаты Алексея. У него было много вопросов, но задать он успел всего парочку, а затем перешёл на эмоциональные крики. Она врала. Как и наставлял её Константин. Во имя сюжета несла чушь вперемешку со своими эмоциями о той ситуации с патрульным, которого отправил полетать Алексей. Затем явился Володя и состоялась встреча двух давних друзей, наполненная такими же лживыми речами, в надежде, что это имеет смысл. Алексею сообщили, что теперь он будет работать здесь. Не очень он этому обрадовался. Но его мнения тут никто и не спрашивал. Хоть это и его книга.

***

На следующий день Алиса снабдила своего подопечного новой формой одежды и отвела на его теперешнее рабочее место. Пришлось занять парня какой-то рутиной, пока она сама продолжала копаться в личных делах жителей и искать способы продолжить сюжет.

Час завершения работ немного иначе работал на территории Административного Района. Понятно, что здесь не было никакой зачистки, хоть это место и оказалось на деле перевалочным пунктом для всех нелегалов. Солнце давно скрылось за стенами, но еще немного освещало небо над главной площадью. Алиса спокойным шагом направлялась в сторону явно ожидающего её Владимира Ивановича. Поздоровались и не спеша зашагали в переулки меж зданий.

– Значит, ты всё же считаешь, что мне нужно отправиться с ним на Границу? Очень рисковая затея. И если ты ошибёшься, то обратного пути уже не будет.

– Я понимаю это. Как же тебе объяснить… Я просто чувствую, что это правда. В тех историях, что я читала, было много непонятного. Некоторые из них и вовсе были написаны лишь кусками на нескольких страницах. Но ведь не могла я зазря провести все те бесконечные часы за чтением чужих жизней, чтобы явиться сюда с полным отсутствием каких-либо инструкций или подсказок?

– Знаешь, Алиса, иногда мне кажется, что вся эта история – какой-то сюр. Может и нет вовсе никакого предназначения ни у тебя, ни у меня. Просто вот такой набор событий в нашей жизни, плюс какие-то ощущения. Но почему нам стоит им доверять? И кому или чему вообще можно доверять?

– Хочешь сказать, что ты сомневаешься, что мы действительно в книге?

Володя с грустной улыбкой взглянул на собеседницу:

– Я уже потерялся в этом потоке. Нам же никогда не узнать этого наверняка. Да, иногда я ощущаю, что поступаю верно. Но иногда я захлёбываюсь непониманием происходящего. Этот баланс между истиной и неизвестностью сводит меня с ума… Порой я даже мечтаю, чтобы мы не встретились тогда в школе с Лёхой, не затеяли свои разговоры о жизни… Может быть тогда и жил бы я сейчас спокойной мирной жизнью в неведении. И был бы просто счастлив…

– И что, если наши чувства обманывают нас, то можно просто остановиться. Перестать двигать этот сюжет и… и что тогда?

– Я не знаю, что тогда…

– Там, в моей книге, мне сказали, что если мой персонаж узнает, что он в книге, то произойдёт катастрофа… Что бы это могло значить? Он сказал, что книги без сюжета не может быть…

– А если никакой книги нет? Значит этого сюжета никогда и не было.

Алиса остановилась и взглянула на закатное небо между стенами зданий вдоль переулка:

– Я никогда не думала об этом… С первого дня, как меня привезли в Административный Район, я чётко осознавала, что у меня есть предназначение. Я точно знала, что должна делать и делала это. Почему я даже не допустила мысль о том, что это всё – просто какой-то бред?

– Потому что очень сложно противостоять своим же чувствам. И как же быть? С одной стороны они – твердят, что у тебя есть сюжет, а с другой – голос разума, твердящий, что никакого предназначения ни у кого вовсе нет, а нас просто лишили счастья во имя… во имя чего-то…

– Вот именно. Во имя чего? Зачем им это делать?

– Может быть они тоже в этой эмоциональной ловушке?

– Чёрт! Как же это всё сложно… Хм… ладно. Давай попробуем?

– Что?

– Попробуем остановить сюжет! Не отправляй его на Границу. Просто продолжим жить здесь, наслаждаться маленькими радостями, и пошёл к чёрту этот сюжет! – у Алисы просто огнём вдохновения загорелись глаза.

– Ты уверена?…

– Да! Ты вообще на этой Границе умереть мог!

– В смысле?

– В той истории про ключника ты был там, в палате, истекающий кровью, и еле разговаривал. Я не знаю точно, выжил ты или нет. Но мы сможем избежать этого. Просто оставим всё как есть. Ну что, ты со мной? – Алиса повернулась и вцепилась горящим взглядом в глаза Владимира.

– Ну… Можем попробовать…

На том и порешили. Разошлись по ночлежкам. Алиса вновь поселилась в комнатушке, если её так можно было вообще назвать, которую ей любезно предоставил Сивцев. На следующее утро, проходя по площади, она заметила Владимира Ивановича, спешно выходящего из лабиринта переулков. За ним следовала женщина, держащая за руку мелкого мальчишку, вторая рука которого, в свою очередь, прижимала к телу явно какую-то книжку. Алиса решила проследить за своим товарищем и медленно сменила направление. Володя с неизвестными добрались до Жилого корпуса №4 и вошли внутрь. Алиса подошла ко входу и решила обождать. Через некоторое время из двери вышел вновь торопящийся Владимир Иванович. Алиса окликнула его:

– Опаздываете на кульминацию?

Володя слегка дёрнулся от внезапности, но быстро пришёл в себя:

– Доброе утро, Алиса. Да, знаешь ли, дела вот с самого утра…

Алиса подошла почти вплотную, чтобы их никто не слышал:

– Ты опять за своё?

– Что? О чём ты?…

– Я видела, ты завёл туда женщину с ребёнком. Они же нелегалы, верно? Ты опять вернулся в сюжет?

Владимир Иванович свёл ладони к носу и протяжно выдохнул:

– Ну да, да. Они прибывали сегодня. Я должен был забрать их оттуда. Что, нужно было оставить их помирать на том пустыре? У них же тут никого нет!

– Хорошо. Теперь они целы. Оставь их в покое и ничего больше не делай, ясно?

– Но…

– Ясно?! – Алиса будто поменялась должностями с начальником разъяснительно отдела.

– Хорошо… – Владимир Иванович опустил взгляд на землю. – А что, если ты ошибаешься? Что, если это, и правда, приведёт к катастрофе?

– Не заливай! Ну что такого может случиться, а?

Окончив диалог, двое разошлись в разные стороны. Алиса поднялась в свой офис и уже на подходе к кабинету заметила в конце коридора Алексея, любующегося видом из окна. Ухмыльнулась и вошла внутрь.

Обычный рабочий день. Но Алиса больше не искала ничего. Озадачила своего коллегу бумажной волокитой, а сама навела порядок на столе, затем на полках, а затем присела в кресло и закрыла глаза, чтобы навести порядок в своей голове. Безумное чувство свободы подбиралось к сердечной мышце всё ближе. Как только она решила порвать со своей верой в собственное предназначение, она ощутила, будто громадный груз упал с её плеч, и вот, теперь она снова живая, и она вольна выбирать свою жизнь, а не следовать какому-то выдуманному сюжету.

После обеда Алексей продолжил разбираться со своими обязанностями, но что-то в нём изменилось. Он был явно напряжён, особенно на фоне своей недавней вялости в полной апатии. Но Алиса не придала этому особого значения. На выходе из кабинета она почувствовала руку Алексея, который пытался остановить её. Она повернулась на него и вмиг поняла, что что-то случилось…

Алексей поведал ей о своём обеденном разговоре со странным мужчиной, который сообщил, что раскроет его тайну, если тот не уйдёт отсюда. Это было новостью для Алисы. Нужно было посоветоваться с Володей. Она отправила Алексея отдыхать, а сама направилась в кабинет к начальнику разъяснительного отдела. Упомянутый сидел в кресле и раскуривал сигару.

– Фу, ты что, куришь? – размахивая руками клубящийся дым, без стука ворвалась Алиса.

– Решил попробовать вот. Ведь что, здоровье теперь зачем? Ни предназначения, ни сюжета, ни забот. Живи, пока не помрёшь. Вот, живу.

– У нас, кажется, проблемы… Кто-то вычислил Алексея. Они собираются раскрыть, кто он.

– Ну и пусть раскрывают. Мы же теперь не вмешиваемся. Или на этот раз ты решила переобуться находу?

– Ничего я не решила! – Алиса нервно зашагала по помещению. – Просто… А что, если они узнают и про нас… Я же – нелегал… меня же… ну… на «Стул»?

Владимир Иванович поперхнулся дымом и закашлялся. Внезапно в дверь постучали. Она открылась и на пороге показался знакомый патрульный.

– Сивцев, что у тебя? – прокашлявшись бросил Владимир.

– Дело плохо, начальник. Доклад пришёл, что в Административном Районе нелегалы обитают. И что кто-то из работников им помогает.

– Куда пришёл? Почему я не в курсе?

– Вышестоящим сообщили… Говорю же, дело плохо.

– Так, откуда информация? Какой источник?

– Патруль поймал мальчишку на площади, он был без документов. Отвёл к своей матери, к слову, тоже нелегал оказалась.

– Твою ж… – Владимир Иванович упал лицом в ладони.

– Малой говорит, что пришёл дяде помочь. Отвёл патруль в комнату в четвёртом корпусе. А она на девушку оформлена, – Сивцев мельком взглянул на сжавшуюся, словно котёнок в агонии, Алису у дальней стены. – А ещё у него книжка была с собой…

– Так, так, так, так, так… – Владимир Иванович не дал патрульному договорить, поднялся с кресла и принялся усиленно думать. – Если выше уже знают, значит, времени совсем не осталось. Значит… так, так, так… Отправь всех офисы прочесывать, скажи, есть информация, что хозяйка комнаты работает там. Так. Алиса… Алиса!

Девушка не с первого раза услышала своё имя:

– Да… да?

– Сивцев поможет тебе выбраться с Района и отвезёт в безопасное место. Жди меня там.

– А ты?

– А я попробую вытащить нашего общего друга…

– Есть! – Сивцев открыл дверь и пропустил девушку вперёд.

Напоследок Алиса повернулась прямо в дверном проёме и посмотрела на Владимира Ивановича:

– Это всё из-за меня… Может… может я и ошибалась… – Сивцев закрыл дверь и растерянное лицо Володи скрылось из виду.

Никогда ни в чём не получается быть уверенным на сто процентов. Даже в своём собственном предназначении. Вот, как-то так.

Двое ускоренным шагом миновали коридоры департамента разъяснительного отдела и подошли к выходу.

– Тише! – Сивцев остановил рукой Алису и прислушался: голоса. И топот ботинок. – Давай сюда! – сбоку в стене присутствовало подсобное углубление, скрывающее своё содержимое глубокой тенью. Оба прижались к стенкам по обе стороны временного убежища.

В коридор вошли люди не похожие на патрульных: трое крепких мужчин с оружием в кобурах и в одежде богатеньких пижонов с Делового Района. Сюжет мог бы быть более милостивым, но именно в этот момент Алиса вдохнула какой-то пыли с полок в своём тёмном уголке, и это дико защекотало ей нос. Она пыталась справиться с этим зудом, но тщетно. На весь коридор раздался пронзительный чих. И глупо было полагать, что те трое его не услышат.

Миновало мгновение. Сивцев без колебаний вышел из тени и уверенно направился в сторону красавчиков, шепнув будто на прощание, в сторону Алисы:

– Беги…

Троица остановилась и выполнила разворот:

– Патрульный, надеюсь, вы понимаете последствия… – начал было один из них, но Сивцев перешёл на бег и успел накинуться на ближайшего мужчину.

Но никто даже не напрягся: качок в деловом костюме ловко увернулся от нападающего, второй тут же прижал его к стене, а третий к тому времени уже успел обнажить ствол и…

На весь коридор прогремел выстрел. Алиса вскрикнула, закрыла уши ладонями, присела на корточки и выглянула из-за угла: патрульный Сивцев, медленно поглаживая остатками своего лица стену, сполз на пол. У девушки потекли неконтролируемые слёзы из глаз. Вся троица одновременно повернула головы в её сторону.

Распахнулась дверь начальника разъяснительного отдела, в которой показался Владимир Иванович с застывшей эмоцией ужаса на лице.

– А, Владимир, доброй ночи. Мы можем поговорить? – Один из деловых подходил к двери в то время, как в другом конце коридора двое сильных мужчин скручивали худенькую молодую девушку, как преступника номер один.

– Что… что здесь происходит? – отчаянно пытался скрыть свои эмоции Владимир.

– У нас тут ЧП, если вы ещё не в курсе. У вас в подчинении предатель завёлся, – мужчина указал на распластавшееся посреди коридора тело патрульного. – А девчонка с ним – возможно, нелегал. Какой-то непорядок в вашем отделе, Владимир Иванович. Пройдёмте, – мужчина указал внутрь кабинета.

Володя проводил взглядом свою подругу. Двое вывели её наружу. Мужчина в костюме вошёл в кабинет следом за Володей и закрыл дверь.

***

Свежий ветерок пролетел через открытую форточку и качнул лампу на потолке кабинета так, что она вновь начала раздражающе скрипеть. Константин медленно подошёл к окну и со всего размаху захлопнул форточку обратно. Стекло хоть и треснуло от удара, но не разбилось.

– Эмоционируешь? Зря, друг мой.

– Не надо. Вот, правда. Не сейчас.

– Как хочешь. Я просто хотел помочь, – мужчина в кресле откинулся на спинку и забросил ноги на стол, заблаговременно скрестив их.

– Мы даже не попытались. Ни в этот раз, ни в прошлый, ни в какой! – Константин продолжал свою речь, смотря в окно, по стёклам которого начали стекать капельки дождя.

– Ты правда хочешь снова поднять эту тему? Есть сюжет. И точка.

– Ты же понимаешь, где она сейчас? – Константин повернулся лицом к лицу собеседника. Язык тела выдавал, что он был в ярости, но говорил он весьма спокойным тоном. – Понимаешь, что они с ней делают? Ты же всё знаешь. Каково это? Каково ей сейчас?

– Неприятно.

– Ахах, – Константин позволил себе вольность и ярко продемонстрировал эмоцию. – Неприятно, значит? Тебя самого сажали на «Стул»? Ты был в той комнате? Как ты можешь так спокойно об этом говорить? – Он снова развернулся и уставился в окно.

Мужчина поднялся с кресла, подошел к нему и по-дружески обнял за плечо:

– Костя… Этот момент всегда тяжёлый. Я понимаю. Но таков сюжет. Как бы это ни звучало, как бы ты не реагировал – да. Это сюжет. Вот он такой, и ни ты, ни я не сможем его изменить. Даже если ты попытаешься – ничего не выйдет. Будет только так, как должно, и никак иначе. Именно поэтому ты не смог бы помочь ей, как и не смог помочь всем остальным. Тебе больно? Понимаю. Чувствуй эту боль. Она реальна? Кажется, что да. Пусть это лишь сюжет книги, будто бы сон, но чувствуем мы всё, как наяву. Чувствуй, дорогой друг…

Мужчина похлопал по плечу своего товарища и вернулся за свой стол. Константин вытер робкую слезу, скользящую по щеке, так, чтобы никто не заметил. А затем молча вышел вон.

Вернулся в свою жилую комнату. Отодвинул «Устав Жизни» на книжной полке и достал старую пачку сигарет, как вдруг раздался стук в дверь. Константин убрал всё обратно, зачем-то осмотрелся и открыл дверь.

– Приветствую, Константин. Мне необходимо забрать у вас вещь. Мою вещь, – за дверью стоял седой старик в толстенных очках и с тростью в руке.

Константин слегка растерялся:

– Амм… Здравствуйте… Совсем не ожидал вас снова увидеть… Да, конечно, проходите, – он впустил старика в комнату и закрыл дверь. А затем принялся рыться на книжных полках, пока не отыскал знакомый пергаментный свёрток. – Вот она, – передал свёрток старику.

– Знаю, тебе сейчас тяжело… Но не стоит так переживать. Я помогу ей. Сюжет – есть сюжет. Никуда не денешься. Думаешь мне нравится моя роль? Я даже в этих очках тебя еле вижу. А ты поди любуешься тут видом в своем окне большущем каждый день, красиво, а?

– Красиво, да… (К чему это вообще?) Спасибо… Вы точно уверены, что получится? Мы же все тут марионетки, я уже не знаю…

– Не нужно сомневаться, сынок. Хоть кто-то здесь должен быть уверен в том, что делает. Будь уверен, – старик медленно открыл дверь и вышел в коридор. – Хочется быть свободным, правда? Думаешь, свобода – это когда можешь не делать то, что не хочешь? А вот фигушки! Выбирать свои желания – вот, что есть подлинная свобода. Но таковой в нашем мире нет ни у кого. Так что не унывай и наслаждайся своей ролью, сынок.

Старик закрыл за собой дверь. Послышались шаркающие удаляющиеся шаги.

***

В тени между слишком далеко друг от друга прикрученными лампами словно в сто раз замедленном времени двигались силуэты. Вот на тёмно-красный жёсткий свет показались суровые лица с настолько широкими лбами, что глаза в этом свете не имели и шанса выбраться из тени. Взглянув чуть ниже, моментом позже можно было заметить свисающие, будто сдающиеся, красивые волосы не менее красивой девушки, лица которой здесь мы не увидим. Мужчины уверенным шагом двигались прямо по коридору, а девушка даже не помнила, как здесь оказалась. Всю дорогу она видела только свои ноги, уже ободранные и кровоточащие из ссадин, в следствие глупой попытки сопротивляться втрое большей массе человеческих тел.

Коридор, как другое измерение, отправил Алису в путешествие по закоулкам собственного сознания, хоть в таком положении с вывернутыми руками не так уж удобно было идти или думать… Но десант мыслей и чувств не сдавался и атаковал светлую повисшую на тонкой шее голову девушки:

– Ну, вот и всё, получается. Сюжет это или нет – не важно. Это последние шаги. И на этом игра окончена. Было ли так написано заранее, или это всё моя вина? Кто бы ещё ответил на эти вопросы… И где это чувство, где ты, а?! Предназначение блин… Чушь какая-то… Как я только могла во всё это поверить… Чёртов ублюдок в дурацкой шляпе… Что б тебя… с твоей чёртовой книгой… Параллельные миры… Книги… Тьфу, блин… Но как же это всё объяснить тогда? Эти путешествия в Библиотеку… И два одинаковых города с разными историями и людьми…

Мысли никогда не заканчиваются. Уделив внимание одной, моргнуть не успеешь, как прилетит следующая. А за ней следующая. И так без конца. И самое жестокое, что ни одна из этих мыслей не открывает правду, не даёт ответов. Просто пустые бессмысленные перебирания фактов и воспоминаний. Иногда кажется, что стоит перестать думать, и тогда получится наконец начать простую и счастливую жизнь. Но что же делать тем, кто погряз в своих размышлениях? Что делать амбассадорам внутреннего опыта, кто в жизни ни на минуту не останавливал свой ум, чтобы беззаботно полюбоваться закатом или насладиться поцелуем любимого человека? Они слишком много знают. И от этого они обречены… Уже не выйдет обмануть себя снова. Не выйдет поверить в какую-то нелепую историю и отдаться всецело этому мифу. Они обречены. На нескончаемые поиски чего-то, а чего – они даже не знают.

Вот и Алиса искала, перебирая ногами по красивому лакированному паркету, отражающему мерзкий свет ламп. Искала смысл всего этого. И находила его, разве что, лишь в самом поиске. И не более.

Коридор заканчивался, и мужчины медленно остановились. Алиса подняла наполненную кровью и пустыми мыслями голову, чтобы вглядеться в дальнейший путь. В конце коридора, там, где давно заканчивалось местное освещение, напрочь выбиваясь из общей картинки, сияла белоснежная дверь. Аж глаза резало.

– Добро пожаловать, – крайне неопределённой интонацией произнёс один из мужчин.

Они подошли ближе, и Алиса разглядела какую-то табличку на дверце. Второй мужчина приоткрыл дверь, и ярчайший свет ворвался в коридор, ослепляя бедную девушку так, что слёзы снова потекли из глаз. А вот громилам будто было всё равно. Алиса не успела прочитать табличку, но это был явно просто какой-то номер. Сто какой-то… Ослепительный свет не дал дочитать.

Трое вошли внутрь, и дверь закрылась.

***

Посреди невероятных размеров зала с высоченными потолками и стенами, украшенными произведениями искусства всех времён, неуклюже располагался круглый стеклянный стол, будто его забыли отсюда убрать. За столом мирно наслаждались чайной церемонией трое мужчин в деловых костюмах. Беседа была оживлённой, голоса и смех разлетались эхом по пустотам зала.

Ручка большущих дверей-ворот, скрипя, провернулась, и голоса за столом моментально умолкли. Шаркая старыми ботинками по красивой плитке, в зал вошёл старик с тростью, которую он явно использовал не по назначению. Мужчины за столом переглянулись.

– Доброго дня, уважаемые, – сквозь бесконечное пространство тихо поздоровался старик. Но его хорошо услышали.

– Вам не следует быть здесь… – начал было один из чайных любителей, но его тут же осекли.

– Закрой-ка свой рот и слушай меня внимательно, все слушайте, – старик подошёл к столу и расправил плечи. Так он выглядел гораздо выше и… моложе? – Я понимаю, у вас есть своя работа. Я не смею вмешиваться. Но вы поспешили с одним человеком… Нужно исправить это недоразумение, пока у нас ещё есть время.

– А у него ещё есть время? – один из деловых встал из-за стола. Его примеру последовали остальные, незаметно, как им казалось, расстегнув кобуры на своих поясах.

– У неё, – старик расслабленно глядел снизу вверх на громил, уже обходивших стол, будто выстраиваясь в линию. По росту. Хотя ростом все были идентичные. Отксерокопировали их что ли…

– Как вы точно подметили, гражданин, у нас есть своя работа. И мы не ошибаемся. Это наше дело. И если вы попробуете вмешаться, будут соответствующие последствия.

Старик символично хрустнул шеей:

– Конечно, будут. Но только вы не учли одну важную деталь… – трое переглянулись, – я вам не гражданин!

Старик ударил тростью в пол, и та удлинилась раза в два, не меньше. Далее последовал один точный удар ручкой в челюсть ближайшему громиле. Тот опрокинулся на пол. Его товарищи нырнули в стороны, пытаясь окружить старика, попутно вынули оружие и открыли перекрёстный огонь. Старик ловко вывернулся так, что первые пули прошли по обеим сторонам корпуса. Вытянул палку и резким взмахом обезоружил сразу двоих соперников. Они на миг растерялись, но тут же бросились в рукопашную. Старик оттолкнулся тростью от пола и запрыгнул на стол, выкручивая палку, как какой-то мастер кунг-фу. Момент, и второму громиле прилетело в челюсть с крайне болезненным хрустом, когда третий набросился на стол, но старик снова воспарил теперь над противником, попутно перекрутив трость и с размаху отправив один из концов в затылок деловому мужчине. Тот распластался на столе, опрокинув все чашки. Со стола закапал горячий чай. Старик подошел к первому из громил – единственному пока ещё в сознании. Снова сложил трость в прежнее состояние и неожиданно протянул руку.

– У каждого своя работа. И это было частью вашей. А теперь ты отведёшь меня к ней.

Громила с щелчком вставил челюсть на место и поднялся без помощи старца. Осмотрел его, затем своих товарищей. Снова взглянул на старика и молча кивнул головой.

Двое отправились в сторону дверей.

***

Пронзительный белый свет выжигал роговицу глаз даже через закрытые веки, превращаясь в ослепительный красный. Кто-то пришёл. Всё тело сжалось в судороге, страх снова хозяйничал в каждой нервной клеточке. Вроде бы голос, но не слышно. Глаза страшно открывать. Это скоро пройдёт. Или не пройдёт… Снова страшно. Тело ещё сильнее напрягалось, становилось ещё больнее. Хотелось заплакать, но слёзы, кажется, закончились.

– Больно видеть тебя такой… Каждый раз всё больнее… Успокаивает лишь то, что я знаю, что ты с этим справишься. Ты сильная. Сильнее многих. Ты и сама знаешь.

Было слышно частое прерывистое дыхание девушки. На ней больше не осталось одежды, а на теле – живого места. Но что-то ещё поддерживало в ней жизнь.

– Так странно, правда? Кажется, что это конец. Но он всё не наступает… Будто ещё не время… Чувствуешь это?

Вряд ли она чувствовала ещё что-то сейчас, кроме адской агонии. Этот старик пришёл сюда с проповедями что ли?

– Так и не разобралась со своим сюжетом, да? Не можешь поверить, что и это всё было предписано. Разве может быть кем-то уготована нам такая жестокая участь? Представь себе. Может. И кто-то прямо сейчас читает это, а тебе больно. Вот такой сюжет. Ничего не поделать. Я покажу.

Старик достал из кармана блокнот и начал что-то записывать обрубком карандаша:

– Вот, погляди: вашему вниманию представляется новоиспечённый свеженький сюжетик. С пылу с жару, так сказать.

Он взял блокнот поудобнее и принялся читать: «Старик зашёл в ослепительно белую комнату и ужаснулся: кажется, он опоздал. Бездыханное тело девушки лежало на кристально чистом полу, почти как украшение. Он проверил пульс. Ничего. Значит, на этом всё. Вздохнув глубоко, насколько позволяли старческие лёгкие, он удалился.» Конец.

Захлопнул радостно блокнот и заулыбался в сторону несчастной:

– Видишь? Понимаешь, что я только что сделал? Я сотворил целый мир! Там был старик, девушка и эта белая комната. И та история закончилась печально. Но таковой её сделал я. Прямо сейчас, прямо здесь. И когда я прочитал её, она обрела новые краски. И прочитав её снова, я добавлю туда новых красок. А представь, что будет, если я дам прочитать её сотням других людей? Они все наполнят этот сюжет своими эмоциями. Та девушка будет бесконечно умирать, а старик щупать её пульс. И только каждый из чтецов будет знать, что именно он чувствовал в этот момент. Понимаешь?

Девушка не подавала никаких признаков понимания. Признаков жизни тоже не наблюдалось. Разве что, в паузах речи старика можно было расслышать робкое сопение.

– Я зашёл сюда, а ты здесь. И ты жива. Значит, твоя история не закончится в этом месте. Я понимаю, что ты уже не веришь в свой сюжет. Может даже начала сомневаться, что ты в книге. Но, прости, тебе придётся сыграть свою роль. Даже я сыграл свою. Теперь дело за тобой.

Старик снова открыл блокнот и что-то быстро начеркал на странице. Затем вырвал её, скомкал и засунул в дрожащий кулак девушки. Затем глубоко вздохнул, прокашлялся, и вышел вон.

***

Время, кажется, перестало существовать. А существовало ли оно раньше? Что вообще это такое – время? Конечно, удобно договариваться о встречах, глядя на дорогие часы, но что это такое само по себе? Вот же странь…

Алиса медленно приоткрыла один глаз, сквозь боль пуская через зрачок ослепительный свет. Но уже вскоре боль прошла. Глаз привык к свету, но видно всё равно ничего не было. Белая пелена перед глазом. Алиса попыталась подключить второй, но получила тот же результат.

Сколько она пробыла здесь? И где это «здесь»? Чёрт, голова болела жутко. Но тело, кажется, восстанавливалось. Всё ещё было больно, но она смогла встать.

– Что это за место… где я?… Чёрт, как же всё болит… Ничего не помню… Эй? – обратилась Алиса в пространство вокруг. – Здесь кто-нибудь есть? Чёрт… холодно… – она поняла, что раздета. Внезапно вспышки воспоминаний атаковали мозг. Она не могла вспомнить точно, что произошло, но это было ужасно. Слёзные железы вновь активировались, и вода потекла из её глаз.

Что-то мешалось в руке. Алиса раскрыла ладонь и увидела клочок бумаги. Раскрыла его, с трудом настроила фокус на невнятном почерке и оцепенела, начав читать: «Что это за место… где я?… Чёрт, как же всё болит… Ничего не помню… Эй? – обратилась Алиса в пространство вокруг. – Здесь кто-нибудь есть? Чёрт… холодно… – она поняла, что раздета. Внезапно вспышки воспоминаний атаковали мозг. Она не могла вспомнить точно, что произошло, но это было ужасно. Слёзные железы вновь активировались, и вода потекла из её глаз. Что-то мешалось в руке. Алиса раскрыла ладонь и увидела клочок бумаги…»

Руки вновь задрожали, и она выронила бумажку:

– Получается… п.. получается, это всё правда?… – недавний (или давний?) монолог в этой комнате от кого-то неизвестного начал всплывать в памяти. – Я написана?… И у меня есть сюжет… Значит, я не могла просто закончить здесь… После всего… Чёрт, я больше не могу это выносить…

– Больше и не придётся, – раздался чужой голос поблизости.

Алиса испугалась – впереди в открытой двери стоял старик, опираясь на деревянную трость.

– Кто вы такой?

– Сейчас это не важно. Важнее – кто ты такая, Алиса, – он взглянул на неё очень по-доброму. Казалось, что ему можно доверять. Хотя Алиса сейчас доверилась бы кому угодно, лишь бы убраться из этой жуткой комнаты.

– Идём, нужно тебя приодеть, да и голодная, поди, – старик махнул головой в коридор и вошёл первым во тьму. Алиса обдумала что-то в мгновение, осмотрелась – в дальнем углу комнаты пока ещё в расфокусе стоял некий предмет мебели, отчасти напоминающий… В глазах вдруг потемнело… Воспоминания вновь пронзили болью всё тело… Девушка скорчилась в безмолвном крике… В отчаянии она вернула взгляд на дверь, но старик и не думал возвращаться. Собрав остаток того, что можно было назвать силами, она поднялась на ноги и через непередаваемую боль, стиснув зубы последовала к выходу.

***

Новая одежда, новые документы и новая жизнь. Не вся боль в теле ещё утихла, а боль от воспоминаний, вероятно, не утихнет никогда. Алиса глядела в окно внедорожника, передвигающегося по пересечённой местности где-то далеко за городом.

В мыслях крутились последние наставления неизвестного старика. История про ключника оказалась ключевой, простите за тавтологию. Алиса знала будущее. А теперь и точно знала свою роль. Путь её лежит на Границу, где в скором времени появится её старый знакомый, которого, по-видимому, Володя всё же вытащил с Административного Района. Сюжет как на ладони: встретить Алексея на Границе, рассказать ему про Кристофера и вертолёт и ждать грозы… Странная штука с дождями здесь… Но сейчас не до этого.

История Кристофера тоже оказалась кстати. Алиса не особо отчётливо помнила её, но знала, что это единственный парнишка в городе, который мог бы справиться с тем куском металла на крыше Главной Башни. Кончает, правда, он совсем не полётом… В машинном отделении, когда он спустится на лифте за топливом, его уже будут ждать патрульные. Так что Алиса не знала наверняка, что там будет с этим вертолётом. Но это и не важно. Даже если Алексею не удастся на нём улететь, то он всё равно должен пройти свой путь до известной точки.

Солнце уверенно падало за горизонт, а Алиса прокручивала в голове последний разговор с человеком, который вытащил её из ада:

– Значит, больше не веришь в Сюжет?

– Я не знаю, во что верить… Если так, то всё идёт своим чередом. И даже то, что они сделали со мной – часть сюжета. Это просто не укладывается в голове…

– Понимаю. А вспомнишь ли ты те чувства, которые возникли у тебя, когда ты впервые осознала свой сюжет?

– Уже с трудом… Но это было прекрасно. Я будто наконец нашла своё место, и было так хорошо… Но всё обернулось совсем не так, как я ожидала…

– Ты, наверное, мечтала о героической истории, где ты спасаешь своего подопечного и преисполняешься счастьем, что-то вроде этого, да?

– Не знаю… Просто было так приятно от самой мысли, что я точно знаю свою роль. Но когда я столкнулась с реальностью этой роли, то всё сильно изменилось…

– Почему изменилось?

– Хм… Я не уверена… Наверное, реальность сюжета не оправдала моих ожиданий… Этот Алексей совсем не похож на главного героя, на кого возложена какая-то большая ответственность за будущее всего мира или вроде того…

– Помнишь, ты читала истории в той Библиотеке? В каждой из них был главный герой. Кто-то справлялся со своей ролью сам, кому-то требовалась помощь. Все они от мала до велика важны в своей истории, ибо без них не было бы и никакой истории. Да, кто-то просто проживёт длинную и спокойную жизнь – это его роль. Кто-то не доживёт и до распределения – таков сюжет. Никто из них не важнее других, никакой сюжет не выше остальных. Но все они должны быть исполнены, ведь в этом вся наша суть. Вся суть нашего мира. Понимаешь?

Алиса старалась понять:

– Просто… А что… что, если это всё – враньё? Я допустила мысль, что все эти истории, сюжеты, роли – всё это чушь полная. Поэтому я и попросила Владимира остановиться, оставить всё как есть. Что будет, если остановить сюжет? Не выполнить свою роль?

– В этом и вся суть – ты не можешь остановить сюжет. Выбирая отказ от выбора, когда тебе его предлагают, ты не обманываешь сюжет. Ты следуешь ему. Именно эти сомнения должны были появиться в твоей голове именно в этот момент. И именно такое решение ты должна была принять. Это неизбежно.

– Очень грустно звучит «неизбежно» …

– Почему же? Ты сама сказала, что, осознав своё предназначение, ты была безумно счастлива, ведь так? А ведь это и есть осознание неизбежности. Что тогда заставляет тебя грустить?

– Наверное, вы правы… Значит, всё, что произошло со мной, включая даже мои сомнения в реальности сюжета, всё это также было прописано? И ощущение свободы от сюжета, которое я испытала, когда решила всё бросить – просто самообман?

– Не думаю, что тебе нужен ответ от меня. Ты знаешь.

Алиса притихла ненадолго.

– И что же мне делать? Какой сюжет? Я же не знаю даже, где этот Кадр опять… И как мне ему помогать, когда он вечно куда-то испаряется?

– Разве ты не разобралась ещё с ним? Его сюжет чуть сложнее, чем те, которые ты читала в Библиотеке, да. Но ты способна в этом разобраться.

– Да как же тут разобраться – недофилософ, эгоист, любитель домашних животных, который не прочь лишить жизни случайного патрульного, опасаясь невесть чего… – Алиса злилась, что её герой был таким.

– Никакой сюжет не может быть выше или ниже остальных, помнишь?

– Да… Я поняла это… Но что же ему нужно?

– Может быть нужно спросить у него?

Алисе не удалось узнать, что же это был за старик и какова его роль в этой книге. Но он действительно убедил её вернуться на свою линию повествования. Точнее, не он убедил – она сама убедила себя. Вот критерий хорошего диалога – возможность сделать самостоятельные выводы и принять независимое решение.

Уже стемнело. Машина подъехала к какой-то насыпи, остановилась и поморгала фарами. Из неоткуда врубился ослепительный прожектор, осветив транспортное средство и всех пассажиров. Секунд десять спустя, прожектор погас, а насыпь под механические звуки начала подниматься, образуя въезд куда-то под землю.

Вот и Граница.

Алиса никогда не знала, что именно находится здесь, как выглядит эта запретная для всех жителей зона, охраняющая город от нелегалов. И так забавно оказалось, что нелегалы приходят отнюдь не из-за границы… Но теперь её ввели в курс дела, ведь ей предстояло занять на время пост дежурного. Граница оказалась фикцией. Фактически. Никого и не от кого было охранять. Да, там работали люди, уверенные, что делают важное дело, ведь они получили распределение сюда. И лишь такая общая уверенность и создавала значимость всему этому. Забавно, что люди готовы безоговорочно поверить в любой миф, если все вокруг также верят в него. А если подключить Администрацию, добавить немного бюрократии, построить реальные рабочие зоны и нанять людей – то какие могут остаться сомнения?

Алисе без вопросов предоставили дежурный кабинет с единственной тусклой лампочкой на потолке. Всего одна официальная бумажка с печатью Администрации, и готово.

Ждать долго не пришлось. В первый же вечер в коридорах Границы стало необычно шумно. Раздалось несколько выстрелов. В кабинет Алисы постучали:

– Войдите.

– Разрешите? У нас проникновение. Двое гражданских. Оба задержаны, доставлены в лазарет.

– Хорошо, доложите, когда можно будет с ними поговорить. Ступайте.

Следующим вечером в кабинет Алисы снова постучали с новостью о том, что один из нарушителей пришёл в себя. На больничной койке ещё очень слабый её ожидал начальник разъяснительного отдела – Владимир Иванович.

– Всё-таки, ты оказалась права… – хриплым голосом сквозь еле открытые глаза поздоровался Володя, – не надо было сюда соваться.

– Ты бы не смог… – Алиса присела рядом со своим другом. – Помнишь? Сюжет есть сюжет.

– Это уж точно…

– Он здесь?

– Да. Говорят, отделался лёгким испугом.

– Хорошо. Ты-то как сам?

– А разве это важно?..

– Для меня важно…

Володя улыбнулся:

– Всё со мной будет в порядке. Есть ещё неоконченные дела. Так что выкарабкаюсь как-нибудь. А ты, вижу, и без меня разобралась, что делать.

– Мне помогли…

– Значит, есть у тебя здесь и другие союзники, помимо меня, – Володя снова улыбнулся, но тут же закашлялся и скорчился от боли.

– Тише, тише… Ладно, отдыхай. Я попробую придумать, как тебе помочь.

– Не утруждайся, дорогая. У меня тоже есть друзья. Сосредоточься на своём деле, а то, как выяснилось, если попытаться разорваться, то может и реально разорвать…

– Как скажешь, дорогой друг.

Алиса сжала руку своего товарища, улыбнулась и направилась к выходу. Уже в дверях с койки снова послышался голос Владимира Ивановича:

– Чуть не забыл… Наш общий знакомый уже здесь… Сегодня ночью он вытащит Алексея и даст ему сбежать… Так что если ты хотела с ним встретиться, то поторопись.

Алиса кивнула в сторону койки и вышла из палаты.

Через несколько часов ей доложили, что второй нарушитель пришёл в себя, да ещё и делов успел натворить тут. Она приказала привести его.

Встреча со своим героем снова была неловкой. Алиса всё ещё не могла рассказать ему все секреты, поэтому пришлось ограничиться историей с вертолётом. Алексей был подавлен… растерян… Он уже так далеко зашёл. Алиса, кажется, поняла, что так тревожит его. Почему он так себя ведёт, к чему все эти выходки, почему он всю жизнь посвятил лишь путешествиям по внутреннему миру. Он стремился найти ответы. Те самые, которые уже были у Алисы, но ей ни в коем случае нельзя было поделиться ими. Это терзало её изнутри, когда она разговаривала с Алексеем. Она поняла – в этом и есть его сюжет, с которым она должна ему помочь. Он идёт к тому, чтобы понять, как и она когда-то, что он – лишь персонаж в книге. Такой простой ответ, но он должен прийти к нему сам. Ибо таков его сюжет…

Попрощались. Кадр №12462 вышел из кабинета в сторону своего сюжета. Как только дверь закрылась, Алиса прекратила изображать деловую, оставив в покое бумаги на столе. Этот этап пройден. Теперь оставалось лишь дождаться грозы, после которой, каким-то образом, ей будет ясно, что делать дальше.

***

Один день сменял другой на верной службе у вечности. С одной стороны время неумолимо летело вперёд, хотя с другой – тянулось бесконечно долго. Пускай этот парадокс лишь в голове, но с этим приходится жить.

В бывшую квартиру Алисы, пусть и в другом мире, постепенно проникал уют: временами девушка предавалась воспоминаниям о родном доме и начинала преображать пространство вокруг. Сюжет будто остановился, но это её не расстраивало. Да и не радовало. Отныне Алиса принимала его таким, какой он есть. Может быть и хорошо, если Алексей не узнает правды об этом мире – она разрушит его жизнь, как уже разрушила её собственную. Повезёт же засранцу – вернётся домой к своему коту и продолжит пялить в ящик целыми днями, оставив позади все свои дурацкие размышления и поиски. Ибо обречён каждый, кто отправляется искать. На вечные поиски обречён…

Одним днём Алиса возвращалась домой после прогулки и заметила, будто кто-то преследует её. Подавленное восприятие не подпускало более сильных эмоций, но комфорта поубавилось. Алиса прибавила шаг – человек сзади не отставал. Она добралась до своего дома и впервые закрыла дверь на замок. Дыхание сбилось. Чувство жизни постепенно возвращалось в тело. Алиса отдалась созерцанию реакции своего тела на новый внешний раздражитель – интересно, будто бы и тело, и мозг живут сами по себе: чё-то там чувствуют, реагируют, принимают решения и пробуждают желания. А нам остаётся лишь наблюдать за этими процессами. Зачем только?

Тело наполнилось новым чувством, и оно, естественно, всецело поддалось – от стука в дверь Алису пронзило дрожью. Она отшатнулась от двери и вернула мысли в настоящее время. Вроде бы не ждала гостей…

– Кто?

– Тот, кого ты будешь рада увидеть, – глухой, но явно знакомый голос послышался из-за двери.

– Кто бы ты ни был, – Алиса принялась неспешно открывать замок, – терять мне уже нечего, так что будь что будет…

Алиса приоткрыла дверь, и улыбка медленно прорисовалась на её усталом лице. На лестничной клетке с подражающей улыбкой стоял Владимир Иванович, начальник… или уже не начальник, да и не важно – живой! На радостях девушка распахнула дверь и накинулась на гостя с объятиями так, что тот чуть не выронил какую-то коробку из рук.

– Живой!

– Видать, мой сюжет ещё не окончен. Рад тебя видеть.

– И я рада! – добрые слезинки красиво покидали глаза девушки.

Чай, мучное, конфетки и тёплый разговор по душам. Им было о чём поговорить. Прошло немало времени с их последней встречи на Границе, и каждый допускал, что нового свидания ожидать не следует. Жизнь Владимира, конечно, оказалась несколько насыщеннее, нежели подобное Алексею прожигание дней, в которое погрузилась на это время Алиса. К сожалению, у него не было никакой информации о текущем местонахождении Кадра №12462. Да и не до него было… Пришлось решить много вопросов и ответить за свои поступки.

– Почти дошло до «Стула»… Спасло только то, что… – Владимир умолк, глядя на девушку. Алису пронзило воспоминаниями.

– Не надо про «Стул», прошу тебя…

Владимир всё понял…

– Но как ты смогла…?

– Прошу, не надо! – Алиса поднялась за столом. опрокинув со стола кружку с кипятком. Та, в полном подчинении законам своего мира, долетела до плитки на полу и разлетелась вдребезги, расплескав темную жидкость в разные стороны.

Алиса зажмурилась в попытках выдавить веками воспоминания, мелькающие будто бы прямо внутри глаз. Потребовалось некоторое время, чтобы прийти в себя. Владимир понимающе молчал в ожидании.

– Прости… Не могу это вспоминать… – Алиса спешно принялась собирать остатки кружки и вытирать пол от чая, а щёки от слёз.

Владимир поднялся и вновь поставил чайник. Безмолвная пауза под звуки кипящей жидкости продолжалась пару минут, пока не прервалась характерным свистом. Владимир заварил новую порцию напитка для девушки и вернулся за стол.

– В общем… Как ты понимаешь, я не просто повидаться пришёл… Есть подарок для тебя, – он поставил на стол коробку, которую принёс с собой, и пододвинул к Алисе.

– Что это? – недоверчиво прошептала девушка, параллельно открывая коробку.

– Подарок.

Алиса раскрыла коробку и вытащила перед собой на вытянутых руках красивый летний сарафан, в каком девушкам в сёлах прежнего мира было уютно щеголять по свежей травке на рассвете.

– Это мне?

– Мне показалось, это то, что тебе сейчас очень нужно. Уж не знаю, с чего бы это. Но вот. Ах, да. Есть ещё кое-что…

Алиса приспустила руки с платьем ниже, чтобы Владимир разглядел её вопросительный взгляд. Но скепсис быстро исчез, когда её друг протянул ей до боли знакомый свёрток пергамента.

– Не может быть… – Алиса аккуратно уложила платье на стол и взяла в руки свёрток. Как она и поняла, внутри её ждала старая знакомая, открывшая прежде этот мир. Как же давно это было… И как ярко все прежние надежды, рисовавшиеся на пустых страницах этой книги, разбились в прах о реальность… – Откуда она у тебя?

– Помимо всего прочего, у меня состоялась короткая встреча с человеком, который явно хорошо знал тебя. Он и наказал передать тебе подарок. Времени на расспросы тогда особо не было, так что я надеялся, что ты расскажешь мне, что это был за старик?

– Прости, но, кажется, я знаю о нём едва ли больше, чем ты… Он не сказал, зачем мне эта книга? Здесь же нет Библиотеки… Как её использовать-то…

– Сказал только, что ты знаешь, что с этим делать…

Алиса аккуратно погладила переплёт – холодный и мягкий, без единой надписи, как и положено. Медленно она запустила пальцы между случайных страниц и раскрыла книгу…

На страницах, как и прежде, не было ни слова. Пролистав книгу в отсутствующей надежде, Алиса закрыла её перед собой.

– Понятия не имею, что теперь с этим делать. Но спасибо за сарафан.

Владимир улыбнулся в ответ.

Двое допили чай, обменялись добрыми словами и объятиями и вновь распрощались, не зная, удастся ли встретиться снова когда-нибудь. Но отшутились, мол встретятся, когда книга начнётся заново. Резонно.

Владимир уехал. Алиса повесила сарафан в шкаф, осознавая, что вряд ли когда-то он ей пригодится. Убралась на кухне, захватила со стола книжку и собралась выходить. Вдруг на пол упал свёрнутый блокнотный листик. Кажется, он выпал из книги. Неприятные ощущения проскользнули по всему телу. Алиса подняла бумажку и развернула. Знакомый неразборчивый почерк гласил:

– Добро пожаловать в финальную главу, дорогая Алиса. Кажется, данная книга тебе больше ни к чему. Но в этих пустых страницах смысла куда больше, чем во всех текстах мира. Как и молчание, зачастую, означает больше любых самых искренних слов. Пришла пора завершить путешествие. Кстати, нарядный сарафан, тебе точно будет к лицу.

В словах чувствовалась улыбка таинственного старика, так что Алиса невольно приподняла уголки губ. Помимо текста на листке были какие-то ещё каракули. Вглядевшись получше, Алиса разобрала крайне схематичную карту местности. Она точно узнала Деловой Район, а там дальше некая метка, будто точка, которой надо достичь. Алиса бросила взгляд на окно, по которому уже медленно стекали капли собирающегося дождя. Кажется, вот и финал.

***

Прохладный ветерок нёс солёную влагу с моря и играючи трепал подол платья. В абсолютном покое под тенью деревьев любовалась идеальной линией горизонта Алиса, прижимая к себе пустую, но такую наполненную книжку-ключ.

Не заставив себя долго ждать, на песке показался старый знакомый. Промокший и высохший явно несколько раз, грязный и уставший, потерянный и отчаянный. Обессилев, он упал на колени, и слёзы потекли из его глаз. Тёплое чувство наполнило тело девушки. Алиса взглянула в чистое небо, будто бы в стереотипных попытках разглядеть границу этого мира, и направилась в сторону своего героя.

Отрешённый диалог лицом в бездну прервался, когда Алексей заметил в руках Алисы книгу. Ту самую, без обложки и названия. Такую знакомую. Он всё никак не мог понять, от чего же она такая знакомая. Явно не только книга вызывала дежавю в его истории. Ведь это с ним не впервые. Он уже должен был догадаться сам… И правда, как много может сказать молчание, и как ценно порой увидеть чистый лист там, где ожидаешь прочесть ответ на свой самый сокровенный вопрос. Ещё мгновение и таинственная книга с размаху улетела в морскую гладь. Вероятно, её путь завершён. Двое на берегу обнялись, как родные.

***

Солнце близилось к горизонту, заливая прекрасными красками всё небо. Алисе бы понравилось, но всё оставшееся внимание её было сосредоточено вокруг погружающихся в песок с каждой волной собственных ступней. Алексей исполнил свой сюжет. Дело сделано. Она снова осталась одна. Сколько ещё до конца? И всё начнётся сначала… Опять распределение, Библиотека, путешествия между книгами, разоблачение и… Алиса прикрыла глаза, глубоко вдохнула и выдохнула все переживания вместе с воздухом. Так забавно. Вероятно, каждый когда-либо в жизни задавался вопросом о том, что бы он делал, зная, что жить осталось считанные часы. И каждый обманывает себя, отвечая на этот вопрос. Ведь невозможно представить и действительно прочувствовать эту ситуацию, чтобы дать честный ответ. А скорее всего это было бы именно так: никто не бежал бы к родственникам и вторым половинкам, чтобы успеть сказать что-то такое важное, что не успел за всю жизнь. Не было бы никакого желания напоследок вкусить мирских удовольствий, или сделать что-то полезное для будущих поколений. Всё это навязанные мысли. Никто бы не стал так делать. Вот и Алиса… Последние мгновения своего сюжета просто сидела на берегу моря и смотрела, как её ноги медленно тонут в мокром песке. Она просто ждала. И ничего больше.

Единение с вечностью вдруг прервалось, когда к затонувшим ступням девушки подплыла та, чей сюжет, казалось, был завершён. Алиса подняла из воды промокшую насквозь книжку, наблюдая, как вода стекает по её чистым страницам.

– Не шибко бережно вы, дорогуша, с подарками обходитесь, – раздался вдруг голос неподалёку.

Алиса повернула голову: знакомый старик разгуливал по побережью босой, позволяя волнам каждый раз мочить его штанины. Он подошёл к девушке и взял из её рук книгу. Отряхнул её, уложил в новый пергамент и убрал за пазуху.

– Премного благодарна, – будто уже вернувшись в свою саркастичную натуру сквозь наигранную улыбку произнесла девушка.

Старик в ответ тоже улыбнулся, правда искренне, поклонился головой и молча продолжил свой босой путь вдоль берега, пока не исчез где-то вдалеке. Алиса вглядывалась в исчезающее за горизонтом небесное светило, будто бы зная, что с его уходом закончится и её история. А затем, непременно, она начнётся заново. И так будет всегда. Она будто всё вспомнила: бесконечное количество прохождений по этому сюжету, каждый раз одно и то же, и каждый раз её настигает высшая мера, и каждый раз она оказывается здесь, чтобы вручить эту книжку своему герою. Тоска наполнила её сердце… Сюжет как приговор. И никуда от него не деться. Щемящее чувство жажды свободы отчаянно растеклось по телу.

Последний лучик робко скользнул по небосклону и быстро исчез.

Алиса закрыла глаза.

***

…

***

– Привет…

Алиса не повела веком – показалось. Но вдруг некто коснулся её плеча сзади. Девушка развернулась в полном недоумении и оцепенела:

– Ничего не понимаю… Ведь это же всегда был конец?…

В ответ, нервно теребя странную, заплесневелую, будто вечность пролежавшую на дне морском, книжку в руке, ей лишь улыбнулся старый знакомый…

***

В комнату с тусклой догорающей лампочкой вместо люстры вошёл озадаченный Константин. Он прикрыл дверь и уселся напротив своего начальника:

– Вероятно, ты уже в курсе?

– Определённо.

– Что-то новенькое? Я такого не помню.

– Не уверен. Но я тоже не чувствую этого… Странно.

– Он ищет…

– Брось, Константин. Есть границы, которые никому не суждено пересечь.

– Что, если он может общаться с.. с Ним, – Константин многозначительно указал пальцем вверх.

– Не говори ерунды… Никто с Ним не может общаться, как ты себе это представляешь вообще?

– Быть может, представлять это просто не прописано для нас?

Мужчина задумался, уткнувшись взглядом в пустоту.

– Скажи всем, пусть приготовятся.

Константин ощутил, как всё внутри него сжалось от волнения. Он помолчал ещё минуту и вышел вон. Вернулся в свою комнату и принялся доставать старую пачку сигарет. К его удивлению, пачка оказалась пустой. Он подошёл к окну, лицезрея утопающий в дожде город.

***

Не конец