Сердце моего врага

Глава 2

Он появился из ниоткуда. И ударил, целясь в горло! Но промахнулся.

Не так был глуп и нерасторопен Дитар, чтобы дать себя ранить. Простому молодчику с ним не совладать. Окрыленный близкой победой, воин тут же выпрямился, чтобы отразить новый удар нападавшего, но… не успел.

Тот, кто пришел из ниоткуда, был гораздо быстрее и ловчее его.

Еще не переведя дух от прежнего удара, он не заметил, как последовал следующий – это пошатнуло стойку Дитара, на секунду он потерял из поля зрения арку входа, сделал два шага назад.

Да что говорить?! На эту секунду его лёгкие сжались от болезненного попадания по груди, который не смягчил даже камзол, но оно не сбило с ног, и это главное!

И это голыми руками, если бы в них было оружие, ему точно былобы несдобровать!

Однако, мгновенного замешательства хватило, чтобы нападавший двинулся в сторону обезумевшего от страха Борго.

И вот тут у Дитара сработал многолетний инстинкт, выработанный длительными тренировками и многими боевыми стычками.

Вместо того, чтобы дождаться, когда эту мерзкую герцогскую свинью прирежут, воин, рванув отпущенной тетивой, набросился на незваного гостя. Но тот успел с нечеловеческой скоростью уйти из-под удара гардой меча и схватить-таки Борго за глотку.

Черт! Черт! Черт!

– Да, что ты такое?! – выпрямившись, молодой воин попытался рассмотреть врага, спрятавшегося за массивным телом герцога.

Тупой, жадный свин разъелся до необъятных размеров, видимо, именно для того, чтобы подставлять свою тушу под любой удар, или, что хуже, за своими телесами прятать вот таких вот разбойников.

– А-а-а!!! – взвыл Борго фальцетом, от которого поморщился даже бандит под своей шелковой черной маской. – Спаси-и, Дитар! Спаси меня скорее!

Вообще-то, мечтой самого Дитара было нечто обратное, – если сейчас императорского советника убьют, то это стало бы хорошей новостью для них с Рене. Препятствие на пути в столицу было бы устранено не их руками.

Но, на кого сейчас ляжет вина за его убийство?..

Тонкая рука сдавила шею советника так, что тот стал только похрюкивать.

Нет. Что-то с этим противником явно было не так.

Мальчишка. По телосложению и ловкости движений – это был явно ещё пацан. Но скорость и приемы…

– Не приближайся! – упреждающе крикнул убийца внезапно срывающимся голосом, полным отчаяния.

– Интересно, сколько вашему главе заплатил император, чтобы устранить своего советника.

– Ни сколько! – юноша, по голосу почти совсем мальчик, машинально сдавил горло герцога в районе кадыка еще сильнее, отчего жирная свинья закатила налитые кровью глаза. – Мне нужна девушка!

М-да, хватка у него явно недетская.

А вот слова парня повергли самого Дитара в замешательство. Про какую девушку он говорит? Пара ударов, нанесенных этим, явно хорошо натренированном, сопляком, нагнали в голове мути.

– Ты, о чём вообще?

– Не прикидывайся идиотом, – на этот раз юнец уже шипел от злости. – Девушка, которая должна была стать вашим развлечением сегодня, где она?!

Вот, если бы не эти звонкие ноты отчаяния в голосе, мужчина никогда не поверил, что перед ним не наемник из клана.

– Погоди, парень! О, какой девице идет речь?

Борго стал отчаянно дергаться.

– И отпусти ты его, наконец, пока не задушил! Возможно, он знает, где… твоя девушка?

Парень мешкал секунду, смотрел то на Дитара, то на трепыхающуюся тушу герцога, явно сомневаясь, отпускать того или нет.

Но видимо ему действительно была важна девчонка, поэтому он оттолкнул толстяка.

Тот еле дышал и кашлял, заливаясь слюной и соплями. Пока советник приходил в себя, воспользовавшись замешательством юноши, Дитар сделал шаг вперёд и нанёс удар клинком снизу вверх.

И опять его подвела… скорость? Но сам Дитар был быстр, словно молния! Это мог бы подтвердить любой воин, сходившийся с ним в схватке, естественно, не все из них, потому что мертвецы не умели говорить.

Тогда… почему этот сопляк с легкостью опережает его действия? Если он не из клана.

Удар ногой в лицо снова вывел из равновесия на секунду. Однако, в этот раз секундная заминка была всего лишь приманкой для следующей атаки.

Расчет оказался верным! Дитар вывернулся и схватил за руку нападавшего, нанеся удар пяткой под колено! Не ожидавший атаки юноша удивленно вскрикнул, а затем оказался лежащим на полу лицом вниз придавленный коленом между лопаток.

– Пусти, урод! – стал верещать ловкач. – Я пришел только за Гвен! Слышишь?! Сдохните тут вы все! Отдайте Гвен!

– Нет, дружок, тебя вздернут на добром тисовом суку, с прекрасным видом на сад его светлости… – пытаясь удержать одуревшего сопляка, Дитар сел на него сверху.

– Говорю же! Мне нужна только Гвен!

В голосе юнца послышались настоящая мольба и отчаяние. Вот так вот! Дерется, как бывалый наемный убийца, а чуть что – распускает сопли. Но мальчишку, и правда, от чего-то стало жалко.

– Сученыш! – оклемавшийся Борго, оказавшись неожиданно близко, ударил массивной ногой лежащего прямо в лицо. После чего у мальчишки из носа, видимо, хлынула кровь. Белый аширский ковер вмиг окрасился красным цветом. Но это не остановило герцога.

– Гвен, говоришь?! – герцог занес над головой парня свой массивный кулак.

– Довольно, Борго! – непонятно почему, но эта ситуация сильно разозлила Дитара. В армии всегда почитался закон – сдавшегося на милость – не добивать. – Хватит с него и одного раза.

– Эта падла напала на меня и моих людей в моем доме! – Борго просто визжал от негодования, ухватившись пухлой щепотью за шелковую тунику на груди.

– Но он уже схвачен! – парировал воин. – А теперь говори, где девчонка?

– Что?! – тут советник мерзко заржал. – Эта ведьма завтра ранним утром будет передана огню за свои деяния.

Мерзкий ублюдок наверняка решил перед этим ещё и насладится нежными девичьими прелестями.

Боже! И с этим подонком они с Рене собирались заключить сделку. Да пусть этот свин сам сгорит в аду! А Дитар станцует гроки на его обугленных останках.

– Тащи это животное в подземелье! – с совершенно дурными глазами стал орать Борго. – Там он воссоединится со своей потаскухой, понаблюдает, как я с ней развлекусь, а наутро сопляку срубят бестолковую башку. А ведьму – предадут праведному огню.

Слова герцога до невменяемости разозлили Дитара.

Он ещё прекрасно помнил ряды отрубленных голов, выставленных вдоль горных дорог, горький дым пылающих деревень и толпу пьяных солдат, загоняющих в отрог обезумевшую от страха девчонку.

И тут то же самое, будто далёкая война добралась своими костлявыми пальцами и сюда!

– Какого черта ты творишь? – на первый взгляд, спокойно спросил воин. – Зачем тебе это? Отпусти, девчонку под мою протекцию. Что она тебе сделала?

– Она ведьма!

– Чем это доказано? – усмехнулся Дитар. – Рыжими волосами?

– Она соблазнительница! – взгляд советника стал еще более диким. – Своими бесовскими волосками манит и завлекает… направляет на дурные мысли.

Твою мать!

Да он совсем спятил!

Похоже, свихнулся на почве рыжеволосых девиц. Подцепил, небось, от одной такой мужскую немощь. А они-то с ребятами всё гадали, за что яркие красотки заканчивают жизнь на пепелище.

Вон оно, что! Всё потому, что уважаемый лорд-советник не может совладать со своей похотью при виде таких девушек.

Смысла связываться с этим уродом Дитар не видел. Такое сводничество себе дороже. Поддавшись своим внутренним прихотям, его светлость может поставить их всех в щекотливое положение.

Особенно если это будет касаться новой королевы. Надо будет все объяснить Рене. Он неглупый – поймет.

– Я из твоих костров репы не наковыряюсь, Борго, – спокойно произнес воин и встал, не забыв прихватить мальчишку за скрученные руки.

– Нет! – отчаянно завопил тот. – Гвен!.. Без неё не уйду никуда!

Наверное, Дитар всё же расслабился, или просто потерял бдительность, но мальчишка изогнулся ужом и вырвался из его стального захвата, отчего воин опешил, а потом обнаружил в своей руке… кусок оторванного рукава рубахи.

Свист, хлёсткий удар, и уже запястья его рук оказались стянуты тонкими стальными нитями.

Вот это трюк!

– Будешь дергаться, – угрожающе прошипел щенок. – Останешься без рук.

Дитар попытался скинуть с кистей еле заметные путы, поражаясь и обмирая от чьей-то искусной работы или колдовства. Но в запястьях почувствовалось сильное жжение, на коже проступили бусинки крови. Сильный удар ноги в челюсть уложил его на лопатки.

Мысль о том, что в один момент он остался без кистей, больше выбила из него дух, чем сам пинок в зубы.

Но смертоносных нитей на руках не оказалось.

Что за чертовщина?!

Глаза уловили блики на руках юнца. С тонким свистом стальные нитки вернулись на место – в обрезанные перчатки мальчишки.

Сопляк сжал и разжал пальцы, проверяя целостность руки – не покалечился ли сам при маневрах со столь смертельной штукой, а затем нанес мощный удар коленом Дитару прямо в лицо. Приёмная зала герцога поплыла, и глаза закатились в черноту потушившего свой огонь сознания.

Последнее, что он успел рассмотреть – это сетка шрамов на руке парнишки. И все-таки клан.

Маленький лживый ублюдок!

В себя Дитар пришел от сильного запаха дыма. Он приподнял голову с налипающими на глаза волосами от холодных плит пола. Перед взором мужчины предстала устрашающая картина: Борго с размозжённой головой валялся в луже собственной крови. Всё вокруг было охвачено пламенем, трещали от веса крыши тлеющие потолочные балки. Мальчишки нигде не было видно.

В следующую минуту снаружи дома послышались крики. Он подскочил и, пошатываясь, подошел к забранной полыхающими гобеленами стенке. Выглянув в окно, Дитар с содроганием обнаружил, что к вилле Борго приближается патруль городской стражи. Зеваки с криками ужаса разбегались в разные стороны, утаскивая на себе ценное добро из пылающей виллы.

Пора было выбираться отсюда! Иначе быть беде.

Только как?

После удара его сильно вело и тошнило. Голова болела, а из носа лилась кровь. Это его здорово приложил этот маленький гаденыш.

Но ничего! Дитар выследит юнца и самолично вырвет эти стальные путы со всеми нервными окончаниями, да засунет его наглому щенку куда следует. Благо, ощущение жжения от них он надолго запомнит, а ещё шрам и огромные зеленые глазищи, полные отчаянной решимости, несмотря на властвующий в них страх.

В распахнутые входные двери внизу с лязгом вломились стражники. Дитар в одежде вольного наемника последовал примеру юного убийцы, закрыл лицо, правда, не маской, а своим же шейным платком.

Натянув капюшон пониже, молодой мужчина открыл окно – другого выхода не было. Разве что прорываться через солдат, но это себе дороже.

Крыша – единственный путь к свободе и, полной новых проблем, жизни.

– Какого черта вы так долго копались?! – тишину ночи разрезал, похожий на пыхтение мехов, недовольный шепот Гинго. – Зачем было поджигать этот проклятый дом? Теперь нас будут искать по всему королевству!

– Не злись, брат! – оборвала недовольные стенания черноволосого мужчины рыженькая девушка лет шестнадцати своим мелодичным голоском. – Мы тут ни при чем!

– Что там случилось? – остывший от слов сестры Гинго, наконец-таки более внимательно всмотрелся в лица сбежавших из особняка.

– Похоже, слуги Борго решили воспользоваться смертью телохранителей и общей суматохой, – произнес юноша, снимая маску с головы и распуская пышные белокурые волосы. – Сообразив, что пахнет жареным, они сами разграбили виллу и напали на этого жирного извращенца.

– Это и не удивительно! – Гинго сплюнул себе под ноги. – За то, что вытворял этот гад в стенах своего жилища, ему стоило запихать в задницу дюжины две раскалённых прутов. Так ему и надо!

«Оно-то надо! – с грустью подумала про себя белокурая девушка, которой оказался удачливый налетчик на виллу Борго. – Только войско из столицы виноватых искать не будет – спалят все ближайшие деревеньки, если надо будет – и город с землёй сравняют».

– Ты чего задумалась, Джай? – спросила её рыжеволосая спутница, уже робко улыбаясь. – Тебя сильно ранили, когда полезла туда меня спасать?

– Да нет! Ну что ты? – встрепенулась девушка. Но машинально пощупала разбитый нос. – Пара синяков и мелких ссадин. Пустяки. Просто…

Джай задумчиво понурила голову.

– Что? – с подозрением покосился Гинго. – Ты там что-то потеряла, или кто-то видел твое лицо?

– Не совсем, – замялась совсем ещё юная воительница. – На вилле мне казалось, что всё будет просто. Но Гвен была спрятана не там, куда нам указал подкупленный слуга. А ещё в гостях у жирдяя находился молодой воин.

– И что? Он тебя видел?

– Д-да!

– Вот зараза! – в сердцах Гинго рассек воздух кулаком. – Я надеюсь ты его пришила.

– Брат! – возмущенно воскликнула Гвен. – Ты разговариваешь, как лесной душегуб, следи за своим языком, пожалуйста!

– Так ты его пришила или нет? – не обращая никакого внимания на сестру, уточнил Гинго.

– Я не знаю, – произнесла Джай, отчаянно пытаясь в памяти воссоздать все подробности поединка. – Я его точно вырубила, возможно… убила… он не видел моего лица, Гинго! Зато рассмотрел шрамы на руке.

– Плевать! – отмахнулся молодой человек и, смягчившись, наконец, добавил:

– Пошли уже! Сумерки укроют нас! За холмом нас ждут все остальные. Шаваро обещала держать за тебя свечу. Вы живы – это главное. Будем надеяться, что тот вояка мертв.

Джай оглянула на полыхающую вдалеке виллу Борго и с сожалением осознала, что не хотела бы смерти тому смельчаку, попытавшемуся выторговать у герцога жизнь Гвен.

Его глаза не принадлежали просто бандиту, жаждущему наживы и крови. Это были глаза благородного человека, поставившего на кон свою жизнь.

– Так ты хочешь сказать, что тебя уложил на лопатки, какой-то мальчишка?!

Рене не смеялся, нет. Но веселился знатно.

– Послушай, не вижу повода для веселья, – раздражённо произнес Дитар, морщась от боли, пока Пьеро обрабатывал его раны на лице. – У его левой руки есть смертоносный секрет, машинерия или магия. Чёрт, не знаю!

– Протез?! – подал голос Ингмар, расположившийся на узком топчане, как и все члены отряда, в закрытых покоях дешевой гостиницы. – Это слишком дорогое удовольствие для простого смертного.

– Нет, но скажу больше! – продолжал рассказывать Дитар. – Это довольно тонкая механическая работа, мерзавец шевелил пальцами, как кукловод. А перед этим чуть не отрезал мои собственные, да вместе с руками.

Мужчина выставил раненые запястья.

– О, да! – согласился Олигеро. – Значит, все-таки клан.

– Сомневаюсь. – уже деловито произнес Рене – тот самый юный оруженосец из отряда, и внимательно посмотрел на единоутробного брата. – Говоришь, он искал какую-то девчонку?

– Да. Гвен… кажется, так он её называл, – пояснил Дитар. – Этот подонок, чёрт, дохлый подонок собирался развлечься с ней, а наутро сжечь свидетельницу своего грехопадения под видом ведьмы.

– Давно понятно было, что его развлечения зашли слишком далеко, безнаказанность совсем свела ублюдка с ума, – констатировал Рене, повернувшись к окну и рассматривая столб дыма на другом конце города. – Адаваль слишком многое спустил ему с рук.

– Не то слово! – согласно кивнул Пьеро, закончив с лицом Дитара и сгребая пропитанные кровью тряпицы.

– Жить будешь! – кивнул он своему командиру. – А кривоватый нос ещё ни одного солдата не испортил! – весело рассмеялся он. – В твоем случае, даже украсит.

– Девицы так и будут на шею вешаться! – кисло промолвил командир.

– А может ему ещё и «копьё» искривить? – загоготал рыжебородый, – Так тебе поддам по порткам, долго колени не сдвинешь!

Его смех подхватили другие члены отряда. Только самому Дитару было не до смеха. Мало того, что болела голова, так ещё и самолюбие истекало кровью.

Борго – последняя надежда на возвращение в Солнца град, пусть сомнительная, но надежда. А теперь они навеки вынуждены будут гнить в Карпетрии – захолустье на краю света, беднейшей провинции, постоянно раздираемой пограничными войнами.

– Не хмурься! – успокоил его брат, сидевший к нему вполоборота. – Всё складывается как нельзя лучше.

– В чём лучше? – расстроенно спросил командир. – В том, что у нас пропала надежда на возвращение в столицу?

– Свидетелей твоей встречи с герцогом не осталось. От Борго нам нужно было только покровительство, – не согласился Рене. – Самое главное у нас есть – это деньги! А деньги решают все!

Молодой человек улыбнулся и снова отвернулся к окну, в котором отразился его, отнюдь не юношеский, взгляд.

Глава 3

В полутёмном зале над скрипторием, где велся учет всем словам жизни и смерти, как всегда, было много народа. Оттого было еще страшнее и неприятнее. От большого количества люда воздух наполнился запахами и не самыми изысканными, если честно. Одна-единственная мысль, одно желание билось в голове – пусть это поскорее закончится.

Казалось, не было ничего на свете страшнее ожидающего меня в этот день. Но на самом деле было… полгода назад. На таком же собрании сородичей, если так можно было назвать очередное сборище самых высококвалифицированных убийц не только во всей империи, но и за её пределами, случилось гораздо худшее.

Тогда меня признали негодной.

– Джай, старушка! – этакое своеобразное приветствие от кузины Мардж без церемониала и условностей. Они и ни к чему людям с сомнительной моралью.

– Мардж! – я сдержанно поприветствовала некогда близкую по духу и любимую сестру, теперь относившуюся ко мне, как никчемной, но знакомой девице.

– На этот раз ты притащилась в одиночку? – тёмная бровь взметнулась в нарочитом удивлении, будто бы она не знает, что бабушка совсем слаба.

К горлу подступила желчь. Правда, быстрее бы это закончилось, чтобы можно было отправиться домой и провести, отведенное ей время, рядом со старой Гринт.

От, и без того, натянутых до предела нервов, я переминалась с ноги на ногу, ища хоть одно приветливое лицо. Напрасно.

– Времена меняются, – скороговоркой отчеканила слова, чтобы не заикаться и не запинаться, когда придет время держать слово. Отвернулась к центру зала.

– Вот уж точно! – усмехнулась кузина и отошла от меня подальше.

Быстро, однако, она задрала нос. С тех пор как мы покинули Прибежище молодых клинков, прошло полгода, она явно выполнила не одно задание. Убила не одного человека.

Глупо, только глядя, как медленно уходит жизнь из некогда бодрой и бойкой бабушки, мне убивать было тошно. Отправлять немощного родича во тьму – неотъемлемая обязанность членов одной семьи.

Так-то вот!

Радовало, что меня и не гнали по такого рода поручениям – я самый худший результат подготовки в прибежище и позор клана Грассо. Какое счастье!

Теперь же у меня в кармане свиток, дарующий свободу раз и навсегда. И пусть утрется Мардж с ее самым лучшим результатом среди наших ровесников – молодых клинков.

Неожиданно в помещении стало тихо. В зал вошли старосты. Медленно, в силу своего преклонного возраста, разъедающей подагры и не раз перебитых конечностей, почетные члены семьи прошествовали и расселись по свои местам за полукольцом каменного стола. За ними, также не спеша, но не из-за возраста, а из-за осознания собственной важности, вышел глава нашего клана.

Моро.

Чужак.

Пришлый глава клана – еще одно недоразумение в артели наёмных убийц, как и мои результаты в умении убивать. Но ничего не поделаешь, правила гласили, что во главе тех, кто несет смерть, должен стоять сильнейший.

Чужак взял свое по праву силы.

Несколько лет тому назад Моро посягнул на главенство клана, вызвав сначала Прасо, но старик отказался, предложив заменить себя сыну, сразу дав слово, что если Дегал проиграет, он уйдет на покой.

Зря!

Хоть Дегал был могуч и свиреп, как медведь, Моро оказался… хитрее, словно изворотливый лис, он пустил в ход удушливую пыль и ядовитые иглы. Непреложные истины гласят: хитрость – острее ножа, быстрее удавки.

Теперь Прасо – один из старейшин, коротает свои дни в размышлениях, что было бы, если бы… а, впрочем, все может быть, что он уже утратил интерес к происходящему. Физическая сила – не главное достоинство профессионального убийцы, ум и холодный расчет – вот основные помощники человека, готового убивать. Дегал не внял этим «добродетелям».

– Рад приветствовать вас, мои дорогие сородичи! – радушно поприветствовал нас Моро.

Правда, в искренность этого приветствия верилось с трудом.

– Итак, совет Первого Солнца нашего клана объявляю открытым! – на последние слова главы, по залу прокатился сдержанный возглас одобрения, перемежающийся ропотом.

Чего ждать на этот раз? Что еще придумает Моро?

– Итак! – глава осмотрел всех присутствующих. – Рад сообщить вам, что ряды наших искусных палачей пополнил еще один весьма талантливый клинок, точнее будет сказать, игла!

Понятное дело. Взоры присутствующих обратились к Мардж, которая изображала из себя полнейшую невозмутимость. Только легкая напряженность в застывшей фигуре выдавало радостное волнение.

Жалела ли я о том, что не нахожусь на её месте? Вряд ли.

Трудно быть частью семьи, традиции которой вызывают возмущение, гнев и отвращение. Где все смотрят на тебя со снисхождением и насмешкой лишь потому, что ты не желаешь окрашивать руки чужой кровью и становится частью общего дела.

Не то, чтобы мне желали смерти. Просто делали вид, что меня не существует – не самое приятное ощущение, если честно. И все потому, что новый глава установил свои правила, и не многим отважным приходило в голову открыто оспаривать их. Немногим живым.

– Марджори, дорогая, ты бесценное сокровище в нашей семье! – продолжал заливаться соловьем Моро. – Поэтому рад тебе сообщить, что за твои услуги заплачены весьма неплохие деньги!

И вот тут по лицу кузины скользнула тень, а в зале повисло легкое напряжение.

– Да, в казну клана поступил огромный взнос! – самодовольно блеснул топазовым перстнем глава. – Проще сказать, твои умения выкупили во временное пользование.

Я затаила дыхание.

Мардж посерела в лице и оглянулась.

– Ты недовольна. Моя дорогая девочка? – в голосе Моро засквозил холод.

Попробуй еще не угоди излишними телодвижениями – будешь подбирать с пола собственные внутренности, как случилось в прошлый раз.

Но стоит ли ворошить былое!

И без отвратительных воспоминаний желчь стала рваться наружу.

О, Мардж! Я так умоляла тебя не блистать излишне всеми гранями своих талантов, но ты меня не послушала, заявив, что мои сомнения – проявление слабости.

Сестру, с которой мы бок о бок жили и тренировались в лагере для клинков, я вряд ли теперь больше увижу.

Ее продали в услужение неизвестно кому – считай в рабство. Так скоро, что она даже не успела насладиться своим новым положением как следует.

Отказ от назначения – означает смерть.

В зале висела напряженная тишина.

– Я… – Мардж запнулась на полуслове, явно расстроенная произошедшим. – Повинуюсь, мой ард!

На абсолютно каменном лице девушки губы растянулись в подобии улыбки, делая лицо похожим на маску лицедея. Её подбородок склонился к груди.

– Вот и славно! – удовлетворенно кивнул Моро. – После праздника, тебя сопроводят до нового места служения.

– Разве традиции клана предполагают продажу сородичей? – неожиданно подал голос Прасо.

Наверное, это его последнее заседание на сборе. В глухой тишине зала одинокие пылинки кружились в луче света, падающим с потолка.

– Это не продажа! – улыбка главы подобно оскалу удава. – Она отработает положенный по договору срок и вернется к семье.

– И каков же это срок? – седая бровь старика подалась вверх. – И разве договор в нашем клане не скрепляют кровью?

– Я скрепил тот договор своей кровью! – в голосе Моро сквозит угроза.

– За работу Марджори?

– Прасо! – глава больше не улыбался, он запустил пальцы в широкие полы мантии на груди, поигрывая затейливой серебряной цепочкой. – Видимо, ты устал, и тебе пора покинуть это кресло старейшины?

Никто не стал поддерживать бывшего главу клана, хоть возмущенным шепотком и наполнился весь зал.

– Что же! – Прасо встал со своего места, опираясь сухопарыми и узловатыми ладонями в отполированную столешницу. – Тогда, я полагаю, мне больше здесь делать нечего.

В полной тишине бывший глава клана покинул залу.

Моро только переглянулся с Гакрасом – своей правой рукой и ушами. Вот уж, поистине существо мерзкое и неприятное. Когда-то мы с Мардж дали ему кличку Крыса. По сути своей, он и был крысой, прочем, и воняло от него так же.

В зале так и висела тишина, никто не стал перечить главе и вступаться за Прасо. Молчала и я, потому что даже не знала, какие слова подобрать в такой ситуации. И без того, я словно натянутая струна, дергалась от каждого шороха, а моё положение не придавало ни веса моим словам, ни ценности моей жизни. Да и что тут скажешь, когда история всего клана с его законами менялась по воле чужака.

– Надеюсь, Мардж, ты хорошая девочка, и все понимаешь? – обратился Моро к девушке, с которой я дружила все свое детство.

– Да, мой ард! – кузина покорно склонила голову.

– Вот и хорошо! – змеиные глаза Моро сощурились. – Не стоит омрачать сегодня такой знаменательный день вступления в ряды клинков самых юных представителей клана.

О, да!

Знаменательное событие. Праздник. Но только в начале.

Эйфория от вступления во взрослую жизнь быстро сменяется ужасом холодных ночей, голодом и побоями.

А как еще тренировать воина клана Грассо?

Так начинается взросление каждого из нас. В двенадцать лет мы практически отлучены от семьи, растем и живем в условиях дикой местности под открытым небом. Естественно, до этого нас тренируют дома, но после вступления в ряды клинков – начинается попросту муштра.

В памяти всплыл холодный осенний вечер, дождь и злобный голос Крысы…

Нет!

Не желаю больше здесь оставаться. Никогда.

Вдохновленная отвратительными воспоминаниями, я сделала пару осторожных шагов в направлении высившейся фигуры Моро.

– Мой ард, выслушай! – на секунду голос все-таки дрогнул, да и я внутренне дрожала как осиновый лист, опасаясь, что со стороны мои движения выглядят вызывающими.

– Ты о чем-то хотела попросить, дитя моё? – от этих слов качнуло, как от удара, отчего я внезапно уткнулась носом в расшитую серебром мантию магистра.

Память наглухо укрыла от меня нетвердые шаги, которые вывели в самый центр залы. Горло сдавило невидимой рукой страха, всё тело прошиб холодный липкий пот. Руки, ноги и язык стали совсем деревянными.

Не сейчас, взмолилась я, подавляя дикое желание развернуться и бежать со всех ног! Только не сейчас. Пусть Кронос Великий поможет мне, пожалуйста! Всего-то доля секунды, а. кажется, целая вечность. И вот – я стою на коленях перед главой клана Грассо со смиренно склоненной головой.

– Я! – мой голос не дрожит, не дрожит. – Джай Ланнан – младшая ветвь семьи Грассо, дочь Лукаса Ланнана, пришла к тебе, сильнейший, с просьбой отпустить меня!

Голова всё ещё склонена, но всем своим обострившимся чутьём ощущаю, как резко вдохнул в себя воздух Моро. Как по залу прокатился шепот возмущения.

– Встань и подними глаза, дитя! – в голосе сильнейшего слышится ярость, но он сдерживается, или его сдерживает, нашептывающий что-то на ухо, Гакрас.

Маленькие черные глаза и подвижный нос, и правда, придавал ему сходство с крысой. Из-за этого вместе с Мардж мы смеялись за его спиной, наверное, для того, чтобы не умереть от страха, представ перед самим мерзким крысом.

От его славы разило трупным холодом и гнилью. В клане Гакраса не любили за вездесущесть и подобострастие, но лучшего убийцы было не сыскать. Его умение скрывало много тайн, его знания в искусстве умерщвления были воистину бесценны.

Но моя ненависть по отношению к его подлости не шла ни в какое сравнение с неприязнью, что вызывала его подобострастная ухмылка.

Ни жива ни мертва, я подняла голову и выпрямила спину – нечего показывать слабость и страх, пусть они и есть во мне – встала, гордо потянувшись лицом к холодному монолиту по имени Моро Грассо.

Сам ард, как и положено, одет во все черное, но от старейшин его отличает серебряное шитье на камзоле – у старейшин узоры вышиты золотом. Глава клана не был бы самим собой, если бы не показал свое превосходство над ними – в разветвлённые орнаменты вплетены блеск изумрудных камней и желтых топазов.

Старейшин это… нет, не злит – скорее всего, раздражает – глава клана, несущего смерть, должен быть сдержан в таких вещах, а не показывать помпезную и ненужную роскошь.

– Тебе так плохо живется в семье, Джай? – в глазах главы иглы злости, но голос не наполнен яростью, как раньше. – Или, может, ты влюбилась, и желаешь пойти за возлюбленным?

А по залу побежали шепот возмущения и гнева. Моро поднял руку, призывая сородичей к тишине, он сам, как будто, успокоился. А за его спиной стоит Гакрас, как будто бы тоже спокоен, но за спокойствием – злой взгляд черных глаз прожигает меня насквозь.

Подавишься! Уж кому-кому, а тебе я не достанусь, никогда.

Вот этого всего не было бы, если бы не Крыса. А так… бабушке осталось недолго. Мой наставник Мадхеш не кровный член клана, он, всего лишь, слуга. Меня некому защитить, а толку с меня – никакого.

Вот Гакрас и затребовал отдать меня под его опеку. Уж лучше смерть… или другое решение. Которое имелось в тайнике моей бабушки.

– Нет, сильнейший, я не влюбилась и замуж выходить мне не за кого! – мой голос не дрожал, но внутри всё колотилось от страха, и, казалось, Моро с Гакрасом видят это. Плевать. – Просто пришло время, раздавать долги.

Я протянула свиток, хранившийся в тайнике долгие годы, в ожидании своего часа. Теперь он настал.

Старейшины неожиданно оживились, отвлеклись от своих раздумий и стали шептаться промеж собой, поглядывая в мою сторону с опасением и подозрением.

Моро не нравилось, что есть нечто, о чем он еще не знал.

– Ну что там еще? – лениво посмотрел он в сторону шепчущихся старцев.

И почему-то в этот момент взгляд упал на Мардж, которая обреченно смотрела на меня.

Не хотела я такой доли нам обеим. Но у меня был выбор, а за кузину его сделали, вопреки ее воле. Хотя… у нее тоже был выбор – отступиться от пути убийцы, но она не хотела становиться изгоем.

Я тоже не хотела.

Но кровь на моих руках до сих пор видится мне в кошмарах, а голос Бека по сей день стоит в моих ушах.

– Как удачно, что договор не пропал после смерти твоего отца! – Норте встал с насиженного места. – Поднеси свиток поближе, чтобы мы удостоверились в подлинности печати.

Мимолетный страх мелькнул в глубине души, а что если обманут, сожгут, уничтожат свиток? Но это невозможно! Договор скреплен кровью. Мой страх тут же разбился о камни вековых традиций.

– Мы были уверены, что он утерян… – Норте сломал печать, скрепленную кровью. – О, да! Это кровь Лукаса.

Он передал другим старейшинам свиток. Старики, осмотрев пожелтевший пергамент, согласно закивали головами.

– Вам не мешает, что ваш глава пребывает в неведении? – осведомился Моро, надменно вздернув бровь. – Или мне покинуть вас, чтобы старейшины дружно поворковали между собой, словно одряхлевшие голубки?