Читать книгу: «Свиток силы», страница 5

Я не стал мешать скорбным хлопотам. Без резких движений дошел до границы перепаханного поля. Ежи были настроены миролюбиво, и я не хотел спровоцировать конфликт из-за недопонимания.

Атмосфера осени постепенно истаивала. Облака прорезало летнее солнце. Притихшие птицы издали свои первые неуверенные трели. С гибелью яо неистовая аура места ушла, и природа, застывшая в осени, делала робкие шаги к восстановлению. На одном из деревьев солнечный зайчик высветил яркий зеленый побег.

Думаю, на сегодня уже хватит сражений. Следуя своему плану, я решил вернуться к логову зайца, вернее Стэна. Нужно в спокойствии переварить сегодняшние события и открытия. Излучина реки манила меня. В каком-то смысле, я уже воспринимал ее, как свой собственный дом.

Глава 7.

К реке в итоге вышел, но не туда. Лес оборвался внезапно, и я выскочил на крутой обрывистый берег. Еще совсем недавно были деревья, полутень чащи, а вот уже пригорок, поросший зеленой травкой, свободное пространство, и белые облака плывущие по небу.

В двух чжанах ниже несла свои воды река. Вода была темной, глубокой, на середине глаз цеплялся за рябь быстрины. По контрасту берег слепил глаза веселым светло-желтым цветом. В высоком песчаном склоне я рассмотрел черные пятна ласточкиных гнезд.

В воздухе постоянно происходило движение. Птицы вылетали из гнезд, залетали обратно. В этот раз вроде бы обычные ласточки, никаких признаков нехарактерного быта.

Я покрутил головой, решая куда же идти. Хотелось вернуться к себе в нору, на обжитый холм. Но вверх по течению или вниз? По ощущениям я забрался излишне вверх. Было бы хорошо сплавиться по реке и, если ошибся, то уже поднимусь ногами.

Утопия. Веревки нет, инструментов нет – плот не собрать. Придется ножками. Стенать я не стал. Яо победил, сильнее стал, все еще жив. Еще один день.

Прохладой налетел ветерок, взъерошил волосы. Я зажмурился, подставляя лицо, глубоко вдохнул, умиротворенное выдохнул. На заднем фоне бурчал артефакт, что молодежь теперь не та и лишь бы им баклуши бить.

Вдруг берег накрыла тень, птицы смолкли. Не отдавая себе отчета, я метнулся в сторону, кубарем прокатился по зеленой траве. Рядом со мной с шумом пронеслось что-то большое и быстрое.

Я вскочил и выхватил меч, пытаясь понять, что делать. Поискал взглядом противника. С недоумением отметил, что берег пуст. Поднял голову…

Высоко в небе выполняла пируэт огромная ласточка, собираясь сделать второй заход на бедного меня. Монстр был просто огромен. Клюв, черное оперенье… Издав пронзительный звук птица устремилась вниз.

Я судорожно сжал меч. Чем ее пронять? Рассекающий меч и Меч силы? Но там и там длинная связка движений. Да, я вроде бы нащупал как можно выполнять техники только на голой воли, сосредоточившись на духовном плане. Но пока получается только один шаг! Не подойдет, отбрасываем. Громовой удар требует только одно движение, но он слишком слаб для этого монстра.

Все эти размышления промелькнули за считанные мгновения. Одновременно воздух вокруг стал размываться и окрашиваться красным. Я использовал Доспех силы. Но в прямом столкновении эта техника будет бесполезна. У птицы слишком большая скорость и масса.

Пернатый яо со всей дури рвался к моей тушке. На середине пути резко перевернулся, почти встал на хвост в воздухе, выставил вперед когти и яростно замахал крыльями.

Воздух вокруг крыльев задрожал Силой. Раздался протяжный звон и перед птицей начали собираться из марева несколько перьев, такого же черного цвета, как и остальное оперенье. Отличие было только в размерах – каждое перо не меньше взрослого человека.

Техника налилась красками, приобрела объем и рванула вниз. За следом за острыми, даже на вид, снарядами, бросился вниз яо.

Скорость птицы просто потрясала. Боюсь, что даже Быстрым шагом не получится уйти. Придется проверить свою реакцию и сталь меча. Ну и немножко веры в защиту доспеха. Артефакт с азартом застыл в ожидании драки. Мне показалось, что от него протянулся тонкий ручеек Силы, смывая усталость предыдущей битвы. Да не, не может быть.

Смертоносные перья приближались, в следующий миг они размылись в воздухе, еще больше ускорившись. Я дернулся и со звоном отбил первое перо, ориентируясь больше на интуицию, чем зрение. Сейчас я лучше понимал, о чем твердил учитель на тренировках.

Вторым ударом полоснул по когтям, звякнула сталь о сталь. Быстрым шагом ушел в сторону. Яо возмущенно дернулся в попытке достать меня и пронесся мимо, издав возмущенный писк. Опять начал набирать высоту. Тяжело дыша, я смотрел ему вслед. Провел рукой по груди, с удивлением заметил на ладони кровь.

Я смотрел на идущую вверх птицу и чувствовал злость. Сегодня уже была непростая битва с ежом. Кстати, я так и не поинтересовался, как его зовут. Про зайца случайно узнал. И вот опять влетел в новую заваруху. Проклятая птица, не могла спокойно каких-нибудь червячков поклевать! Обязательно надо испробовать на клюв молодых, подающих надежды культиваторов!

Смех, смехом. (Хотя что-то не смешно.) Но в душе моей разгоралось незамутненная ненависть к новому яо, который был достаточно силен, чтобы заполучить голову и духовное ядро, этого славного малого, Тао Ли, Меча Грома. Я тряхнул головой, выбрасывая не нужные сейчас мысли, и кинулся выполнять формы Меча Силы.

Ласточка развернулась и ястребом бросилась в новую атаку, издав, не характерный для своего вида клекот.

Я выполнил начальное движение, второе, третье… Не успеваю! Птица слишком быстра!

Ласточка уже была почти рядом со мной, без всякой техники просто скорость. Она выставила вперед когти и непрестанно пищала. Тонкий высокий звук буквально ввинчивался в уши, заставляя путаться мысли.

Усилием воли, я сбросил оцепенение и прыгнул в сторону, уходя в перекат. Моя техника лопнула, влитая Силы хлынула во вне, как вода сквозь песок. Проклятая птица!

Полностью избежать когтей не удалось. Доспех смягчил столкновение, но на теле прибавилось глубоких царапин. Кровь капала на траву, вместе с ней утекали и силы, а на моем противнике не было пока ни царапины.

Я затравлено оглянулся, ища пути к отступлению. Артефакт буквально встал на дыбы, обвиняя в трусости. Я отмахнулся. Не бегство, а тактическое отступление!

В отчаянии обнаружил, что слишком далеко от леса. Я стоял на взгорке на берегу реки и до спасительных деревьев простиралось достаточно большое пространство, которое мне не перекрыть Быстрым шагом, а птица слишком быстра, чтобы просто добежать до кромки леса.

Я глянул вниз. Река? Нырнуть и сколько-то проплыть под водой? Но вынырнуть-то придется! А это, как ни крути, широкое, открытое с воздуха пространство! Не-е-ет, этот вариант еще хуже.

Эх, а времени все меньше! Яо заходит на следующий круг!

Использую Громовой удар. Из атакующих техник, здесь связка движений короче всего – всего одно движение. Если получится – собью ласточке атаку, потом Быстрый шаг и обычный "Бешеный" бег.

Я тут же принялся за претворение своего плана. Сила течет по меридианам, вспыхивают нужные узлы в духовном теле… Ласточка налетела вихрем, чуть не сбив меня порывом ветра. Даже с этой техникой не успел. Слишком медленно для скоростей, которые задавал яо.

Использовал Быстрый шаг, уйдя от удара. Теперь бежать со всех ног! Я резво перебирал ногами, казалось, что они размылись в воздухе – настолько быстро я их переставлял. Вытянулся изо всех сил вперед. Вот она – манящая полутьма леса! Еще чуть-чуть!

Спиной почувствовал полыхнувшую опасность, вильнул, пытаясь сбить преследователя. Ноги запутались, и я покатился по траве. Когти ласточки полоснули спину, но мое неуклюжее падение меня же и спасло – птица зацепила лишь краем. Лес был совсем рядом, а скорость птицы слишком велика. Она резко хлопнула крыльями и взмыла вверх, издав разочарованный писк на прощание.

Я вскочил, и не обращая внимания на раны, промчался оставшееся расстояние и нырнул под кроны деревьев.

***

Фух! В безопасности! Я оперся о бедра и пытался надышаться. Воздух рвал легкие, кровь бурлила в жилах. Вырвался, жив! Выкуси!

Понемногу успокоился. В перевязи оставалось еще одно зелье исцеления – последнее. Видимо пришло его время. Жидкость ухнула внутрь и жаром разошлась по телу. Меня окутало зеленоватое свечение от целебной алхимии.

Я выдохнул, уселся на колени, прикрыл глаза и перетек в медитативное состояние, помогая излечению.

Раскинул вокруг технику Восприятия. Лишь мелкие твари, ничего опасного.

Как-то я недопустимо расслабился, гуляю по лесу, будто у себя дома, – я покачал головой. – Восприятие нужно поддерживать постоянно. Выработать привычку – вышел из дома, сформировал технику. А то замечаю противников только в последний момент.

С горечь признался себе, что две победы подряд вскружили мне голову. Но побед всего две, а поднялся я только на одну ступень! А проклятие Артефакта гонит меня дальше – нужно пройти еще одиннадцать. Простой арифметикой прикидываем, что победить нужно еще пару десятков соперников. И будем честны – победа над Стэном была больше удачей, чем результат умений. Да и ежа я одолел на грани. Прям хоть спасибо говори проклятущей ласточке, которая спустила меня с небес на землю.

Я открыл глаза и вскочил на ноги. Ладно, поныли и хватит! С ласточкой я еще разберусь, остальных тоже одолею. Артефакт внутри одобрительно кивнул.

***

К дому на излучине вышел глубокой ночью, ориентируясь больше на Восприятие, чем на зрение. Отличная тренировка! – сказал бы я себе, если бы не чудовищная усталость…

Под конец скитаний с неба зарядил холодный дождь. Одежда быстро промокла, блуждания в ночи стали еще неприятней. Сил оставалось на донышке.

Пещера встретила сухостью и приятным запахом трав, непогода осталась бессильно шуметь снаружи. Я добрел на ощупь до подземной комнаты по длинному лазу. Сил поддерживать Восприятие не осталось. Я чувствовал, что техника стала уже тянуть жизненную Силу напрямую.

В темноте споткнулся о низкий стол и повалился в мягкую шкуру на полу. Вот это удача! Я стянул перевязь с алхимией, аккуратно положил рядом ножны с мечом. Быстро снял мокрые тряпки, в которые превратилась одежда, скомкал и бросил их куда-то в темноту. Завернулся в шкуру и мгновенно уснул под еле слышный шум дождя.

Глава 8.

Утро давно перетекло в день. Дождь за ночь закончился, и даже луж не осталось. Я прищурился от бьющего в глаза солнца, развернул Восприятие. Вчера дал себе зарок постоянно поддерживать эту технику и теперь собирался ему следовать. Все тихо, опасности нет.

Одернул и расправил на себе чистую одежду. Последний и единственный комплект из дома. (Эх, как там мои родители сейчас?) Погруженный в какую-то непонятную грусть сходил бездумно к речке сполоснул одежку, в которой встречал все свои приключения и развесил на просушку. Благо веток в буреломе все так же было навалом.

Вообще, возвращаясь к одежде. Вот эту сменную, что на мне, я еще могу как-то отложить, пока старая совсем не придет в негодность. Но с моим новым образом жизни все это не сильно поможет. Ну и вообще, бытовые мелочи периодически нужны. Старина Стэн конечно снабдил, как родного, спасибо ему, – я в очередной раз с благодарностью вспомнил яо, с которым сражался, – Но оставшиеся одиннадцать ступеней возвышения это, – я запнулся формулируя, – Длинная дорога.

Артефакт выглянул из-за плеча, удостоверился, что новой передряги на горизонте нет и с сожалением вздохнул. Затем мстительно транслировал мне образ запасливого хомяка, что-то невнятно буркнул на тему – не беспокоить, при пожаре выносить первым и исчез.

Хомяки, – задумчиво протянул я, – Вот, кстати, да. Уже совершенно понятно, что многие яо здесь сродни людям. А может и города есть? А где большие поселения там и торговля. Хм, а что я могу обменять на новые штаны? Ингредиенты, травы? Свои воинские навыки?

Я помотал головой, – Брр! Я же сюда не скраб наживать пришел! Мне нужно карабкаться по ступеням Возвышения, чтобы быстрее поспасть домой! Какие ингредиенты? Какие травы?! Тьфу, что за напасть в голову лезет!

Затем треснул себя по лбу, – Стоп, я же набрал всякой золотой ерунды из сокровищницы, когда разыгрывал ограбление! – я радостно потер руки и заулыбался, – Куплю штаны!

Все эти меркантильные рассуждения не помешали установленному распорядку – техники, тай-чи, связки ударов с мечом.

Завершающее ключ-движение, которое в бое с ежом получилось сделать через духовное устремление, выглядело многообещающе. Но поляна до сих пор хранила на себе следы моих неосторожных практик, поэтому я не рисковал проводить атакующие техники до конца.

Решил потренироваться выполнить предпоследнем шаг на духовном плане. Вроде бы что-то начало получаться. В реальном бою пока рановато пробовать, но кажется, что-то стало прорисовываться. Вот бы все шаги научиться так выполнять! Тогда применение техник будет почти мгновенным. От перспектив захватывало дух.

Фух, но это дела не близкие, чуть поменьше гордыни. Не забываем, еще одиннадцать ступеней и ограничение по времени, в течение которого я должен возвыситься.

После тренировки поплескался в речке – освежиться и перестроиться на следующий этап. Тренировка, потом медитация, укрепление меридианов. На этот раз, мне показалось, что смог прогнать через себя чуть больше Силы и чуть быстрее. Хорошо.

Теперь небольшой отдых, наловлю заодно рыбки. Спасибо, зайцу Стэну, за удочку. Махнул, забросил поплавок на середину реки, застыл на берегу. В голове начали прокручиваться последние бои.

С ласточкой да, проигрыш вчистую, хорошо хоть ноги унес. К таким скоростям я пока не готов, но реванш взять очень хочется.

Проклята птица! – вновь накатили эмоции, – Ее точно на ингредиенты!

Хм, а вот с ежом… Восприятие мне определенно нужно прокачать – зверя почувствовал в последний момент.

С воспоминаний о воине, с которым судьба свела сражаться, я перескочил на его соплеменников, которых видел мельком. Все-таки нужно наладить контакты с местными, уже от одиночества сам с собой разговариваю.

Так, еж и прошедшая битва. Ну, все не так уж и плохо прошло. Как всегда на грани, все, как я люблю. А медведя, значит, которого я поклялся сразить – Ограром зовут. Тоже повод к местным сходить, порасспрашивать.

Еж перед смертью как будто передал мне что-то в духовном плане. Но пока это никак не проявилось, не понятно, что с этим делать.

Рыбалка чем-то сродни медитации – следишь за поплавком, мысли неспешные в голове плывут. Не удивительно, что в медитативное состояние я и провалился в итоге. Тем более поклевки никакой не было.

Направление моему трансу задавали размышления о технике, которую передал яо. Что это, как ее увидеть, почувствовать? Хоть самый край ощущения ухватить. И внутри, где-то на глубине забрезжило ощущение. Мерцающий красный свет.

Я потянулся и, в следующий миг, перед моим внутренним взором предстало красное зерно, похожее на ограненный рубин. Конструкция излучала таинственный приглушенный свет и истаивала обещанием новой техники.

Как только я добрался до подарка, зерно задрожало и рассыпалось искрами. В голове промелькнули знания переданные яо. Теперь я знал, как использовать технику Контроля разума.

– Ох, ты ж! – я открыл глаза.

Поплавок давно уже и полностью был под водой. Я рассеяно подсек и выдернул здоровенную серебристую рыбину. Мысленно я находился не здесь и не сейчас, лихорадочно обдумывая, какие открываются возможности. Бездумно поймал добычу, отсек голову и бросил в ведро – обед, а возможно и ужин. Но ежиная техника – это ж как тактику боя расширяет! Теперь и ласточка мне по плечу!

Аромат жареной рыбы щекотал ноздри. Я осторожно поворачивал прутик с нанизанными кусочками, следя за тем, чтобы моя добыча не прогорела в угольки. Из головы не шла слитая битва с ласточкой. Это был определенный удар по самолюбию.

Я уже навоображал себя непобедимым бойцом, который пачками кладет монстров, и уже завтра проходит все ступени Артефакта. А на деле сбежал от яо, который практически не пользовался техниками!

Кстати, а ведь странно, что ласточка не заглядывает сюда на излучину. Это получается, что старина Стэн был слишком силен, и другой яо предпочитал не лезть на рожон? Да и других зверей почему-то не видно. Пока получается, что только злобный я брожу по округе, а у остальных монстров есть свои постоянные территории.

Хм, "остальных монстров", – я задумчиво потер подбородок, – Это я себя уже к здешним монстрам отношу? Хотя… Все признаки есть – живу в лесу, иду путем Возвышения, нападаю на всех подряд… Стоп, что-то много на сегодня размышлений. Пора поесть!

Мое внимание заняли аппетитно пахнущие куски рыбы. Я с наслаждением вонзился зубами в это вкуснейшее блюдо, сдобренное толикой голода, ароматом дикого леса и щепоткой азарта.

Разберемся. Со всеми разберемся!

***

Размерено дышу, как можно тише ставлю ноги во время бега. В этот выход по максимуму тренирую Восприятию и пытаюсь улучшить свои навыки перемещения по лесу. Предыдущие столкновения показали, что я слишком мало уделял внимания этому моменту, надеюсь, в этот раз я первый замечу соперника и вовремя нанесу удар.

Уже вторая половина дня, становится поздновато для поиска новых яо. Но новая техника гнала меня вперед и просто жглась, чтобы я ее применил.

За речкой мне делать нечего, увлекусь и дойду до земель клана. Как они себя поведут? Скорей всего плохо. А драться со своими – вдвойне плохо.

Направился в сторону ежей, но взял чуть ближе к горам. Идея найти поселение яо – меня не отпускала, но пока сильнее хочется проверить новые возможности.

Впереди, на грани чувствительности, шевельнулось чужое нетерпение. Кого же там ждут? Неужели меня? Вот так удача, поохотимся на охотников!

Я не сбился с шага, изо всех сил стараясь выглядеть ничего не подозревающим протофилей. С простофилизмом у меня вообще хорошо получается.

Выбежал на открытое пространство и сразу рубанул справа, где притаился незадачливый охотник. Раздался возмущенный визг и обычный с виду кабан, правда в холке мне по плечо мигнул и исчез, чтобы появиться на другом конце поляны. Ничего себе! Техника пространственного перемещения!

Хорошая арена для боя. Большая поляна в лесу. На противоположной стороне огромный дуб, который возвышался над остальными деревьями. Шириной он был, наверное, в семь человеческих охватов.

Отвлекшись, я чуть было не пропустил едва заметное мерцание в воздухе. В последний момент дернулся в сторону и боковым зрением отметил, как реальность будто пошла волнами. Из ниоткуда выскочил дикий свинтус, заросший серой щетиной.

Он пригнул косматую башку, выставил нижние клыки. Вокруг его оружия начала наливаться красным маревом следующая техника.

Я не стал дожидаться, что он там задумал, и, шагнув в бок, без затей рубанул мечом подставленную шею. Сталь, авторством мастеров нашего клана, не подвела, и отрубленная кабанья голова упала на поляну. Тело зверя еще стояло, из шеи толчками выплескивалась красная кровь.

А я не плох! – с азартом подумалось мне.

И вдвойне обидно было пропустить возникшее позади марево перехода, из которого с яростным визгом выскочил второй кабан.

Поясницу ожгло болью, все завертелось перед глазами. Я ощутил, как вверхтормашками взмываю в воздух. Подлый свинтус поддел меня клыками, будто мяч в цуцзюй.

Я запутался с перевязью, которая пыталась с меня сползти, меч неудачно зацепился за съехавшие ножны. Удар был такой силы, что я успел перевернуться несколько раз в полете. Все же успел сгруппировался перед падением. Чудом не выпустил рукоять меча и не напоролся на острие.

Снизу опять замерцало марево, появился заросший щетиной противник. Новый или тот же самый. Я опять ничего не успел сделать, и новый удар клыками отправил меня в следующий полет.

Кажется, еще одной такой подачи я не переживу, – отстраненно подумалось мне.

Дыхание смерти заставило собраться, боль ранений ушла на второй план, мысли стали холодными и прозрачными. Перевязь чудесным образом сместилась на место. Я перекувырнулся и выхватил из ножен меч.

Внизу снова замерцал переход. Подо мной с азартным визгом выскочил здоровенный свинтус. Но я был готов. Сила рванула по меридианам, узлы зажглись в нужной последовательности, противник оцепенел. Получилось! Контроль разума! Глаза яо бешено вращались, он не мог сделать ни шага.

Взмах клинка, кабан замер, еще пару раз хлопнул глазами, и тело его разъехалось на две половины. Добрый меч не подвел.

Последний противник обезумел от ярости и с диким визгом бросился на меня. Никаких техник, просто добраться и разорвать на тысячу мелких Тао.

Я сделал шаг в сторону, повернулся и с хеканьем опустил меч. Яростный визг оборвался, как отрезало. Тело по инерции пронеслось мимо и завалилось на траву. Косматая башка перекувырнулась и застыла на изрытой земле.

В воздухе повисла тишина. Хриплое дыхание и стук сердца отдавались в черепной коробке. Навалилась усталость и боль в ранах. Я покачнулся и воткнул меч в землю, чтобы остаться на ногах. Пришло четкое осознание, что обратно уже не встану.

Мутным взглядом обвел поляну. В стороне от побоища возвышался дуб. В корнях дерева я заметил лаз под землю. С трудом соображая, что делаю, я потащился к черному провалу.

В голове шумело, перед глазами плыли разноцветные круги. Добраться до треклятой дыры в корнях, забиться, забыться, зализать раны.

Дуб рос на небольшом возвышении из каменных валунов, оплетая их толстыми корнями. Из темноты провала веяло теплом и сухостью. Я с трудом сделал последний шаг, неловко споткнулся о торчащий корень и, вскрикнув, рухнул в темноту.