Читать книгу: «Проклятый дракон», страница 2

Глава 2

Аэрин была будто в дурмане: то просыпалась, то опять погружалась в забытие. В моменты мутных пробуждений она понимала, что ее тащат на плече. Она безуспешно попыталась разлепить веки, и когда ей наконец-то это удалось, обнаружила, что намотанная на голову ткань куда-то пропала. Тело не слушалось, и все, что она могла сейчас видеть – ноги несшего ее аргхатийца. Сквозь пелену застилающего разум тумана она услышала новый мужской голос:

– Акрис, Бездна меня побери, это что, женщина? Ты шутишь?!

– Я похож на шутника? – тихо прорычал в ответ тот, кто держал Аэрин.

Перед глазами у девушки мелькнул окровавленный изогнутый меч. В бессилии она закрыла глаза – видеть болтающийся мир в дополнение с этим пахнущим смертью оружием было невыносимо.

– Забери раненого эриконца. Вдруг сможем у него что-нибудь выпытать. Если очнется после пересечения Полога, – продолжил несший ее аргхатиец, которого назвали Акрисом.

– Зачем вы ее притащили?!

– Она была в караване, Витшех. Мы не могли ее там оставить, и ты знаешь, что прикончить тоже не могли. Что бы ты сделал на моем месте?

– Ее не должно было быть там, – недоверчиво проговорил он. – По крайней мере, мне об этом ничего не сказали. Вы обнаружили что-нибудь? Артефакт, источник энергии, оружие?

– В караване ничего не было. Твой осведомитель солгал нам. Или ошибся. И он умолчал о том, что в караване будет женщина.

– Если бы у него были более точные сведения, он бы их дал. Что теперь с ней делать? Что с ее волосами? И почему она в маске?

– Я пытался снять ее сразу после пересечения Полога. Но маска припечатана к ней магией. Местами она будто вросла ей в кожу.

– Что? – ошарашенно переспросил собеседник.

– За столько лет я насмотрелся и не на такие извращения магов. Видимо, какой-нибудь ревнивец оберегает свою экзотическую игрушку для утех. И, если честно, у меня нет большого желания выяснять, что там у нее под маской. Демон с ней. Скорее всего, она кончит, как и остальные. Утром убедимся, что она мертва и оставим в песках, – Аэрин почувствовала как тот, кто ее нес, обернулся, обращаясь к остальным: – Ночь близко, нужно в укрытие.

«…убедимся, что мертва»? Что это значит? Аэрин практически ничего не поняла из того, что услышала. Оставшийся после пересечения Полога дурман мешал собрать мысли воедино, тело не слушалось. Она опять попыталась разлепить налитые тяжестью веки, но во второй раз открыть глаза ей уже не удалось.

Тем временем ее опять закинули на какое-то животное – Аэрин почувствовала грубую кожу с шершавыми выступами. Становилось холоднее: ветер усилился, задувая вперемешку с песком. Он больно хлестал по открытым участкам кожи, попадал в приоткрытый рот и ноздри сквозь металлическую кольчугу маски, сбивая дыхание. Аэрин закашлялась, судорожно пытаясь избавиться от песка, который мешал втянуть воздух. Кто-то опять замотал ее голову куском ткани. Аэрин с облегчением почувствовала, что может спокойно дышать.

Когда они остановились, Аэрин все еще не могла прийти в себя. Она понимала, что замерзла и веревки впиваются в кожу ног, вызывая резкую режущую боль. Но все это было как будто не с ней, а она за всем наблюдала со стороны. Ее сдернули с животного и опять куда-то понесли, словно мешок с зерном.

Бросили на твердую каменную поверхность. Ветра здесь не было, но Аэрин все равно вся дрожала от холода. Голову все так же укрывал кусок ткани. Происходящее вокруг доходило до сознания урывками.

– Разведите огонь, – приказал кто-то.

Были слышны еще мужские голоса, короткие фразы и реплики. Затем девушка ощутила тепло. Ощутила запах еды. Желудок свело: безумно хотелось есть, но еще больше – пить.

Тело отказывалось слушаться, мысли путались в голове. Что они с ней сделают? Каким пыткам подвергнут? Почему она не послушалась магов: не убила себя прежде, чем попала в руки аргхатийцев?

Шум постепенно стих. Тепло окутало изможденное тело, и она провалилась в желанную, избавляющую от мук и страхов, темноту.

***

Раздавшийся совсем рядом мужской голос выдернул ее из забытья.

– Мертв. Кажется, удушил себя собственными веревками.

Аэрин узнала голос того, кто встретил их после пересечения Полога. Кажется, Витшех – так его звали.

Ему ответил тот самый аргхатиец, что нес ее на плече. Его голос она будет слышать в своих самых страшных кошмарах. Акрис.

– Я не удивлен. Они все так делают. Еще ни один из захваченных приспешников Верховного не выжил. На моей памяти уже больше двух сотен пленников. Они убивают себя самыми противоестественными способами – все из-за наложенных на разум чар, – буднично подытожил Акрис. Было слышно, как он поднимается. – Ладно, этих двоих в песок. Выдвигаемся.

«…наложенных на разум чар»? Что такое они говорят? У Аэрин пересохло в горле, она хотела попросить воды, но изо рта вырвался лишь хрип.

– Ты слышал этот звук? – спросил чей-то голос.

Приближающиеся шаги. С ее лица резко сдернули ткань. Аэрин застонала, прикрывая глаза от света – неужели уже утро?

– Демоны Бездны! Жива! – проговорил Витшех.

– Но этого не может быть, – услышала она озадаченный ответ Акриса.

Аэрин, с трудом привыкнув к свету, открыла глаза. Первое, что она увидела, – тело эриконца в белых одеждах. Он лежал неподалеку: руки были выставлены вперед, веревки впивались в шею, лицо застыло в предсмертной гримасе. Выглядело так, будто он действительно сам себя задушил. Разве человек способен сам с собой такое сотворить? Неужели попасть к аргхатийцам в плен настолько ужасно, что он предпочел такую смерть? Она с отвращением отвернулась от этой страшной картины.

Взгляд ее заскользил по каменному своду, затем – вниз по стене. Судя по всему, они провели ночь в просторной пещере. Свет проникал откуда-то сбоку – видимо, именно там был выход. Внутри находилось около десяти вооруженных воинов, и все выглядели озадаченными. Акрис стоял рядом, огромной скалой нависал над ней.

– Кто ты? Почему была в том караване?

Голос Витшеха заставил Аэрин повернуться в его сторону. Он присел рядом с ней, настороженный и напряженный, словно зверь, готовый к прыжку. Из-за густой щетины черты лица было сложно разглядеть.

Аэрин попыталась попросить воды, но изо рта снова вырвался лишь хрип.

– Флягу! – коротко бросил Витшех.

Один из воинов протянул ему свою. Аргхатиец открутил крышку и приложил горлышко к ее рту, слегка приподняв маску. Вода лилась по подбородку – потрескавшиеся губы не хотели слушаться. Аэрин с ужасом ощутила, что флягу отнимают.

– Воды… – почти задыхаясь, смогла выдавить она.

Витшех опять приложил флягу к ее рту. Она успела сделать два жадных глотка.

– Кто ты? Что делала в том караване? Вы перевозили что-то важное? – настойчиво пытался выяснить он.

Девушка молчала и во все глаза смотрела на нависшего над ней аргхатийца. Такая же черная одежда, как и на тех, что напали на караван и схватили ее. На боку висит кривой изогнутый меч, за бортик ботинка заткнут кинжал. Аэрин судорожно пыталась прикинуть, есть ли у нее шансы спастись.

– Витшех, ты разве не видишь? Женщина бесполезна.

Аэрин перевела взгляд на возвышающегося над ними Акриса. Он так же присел рядом. Теперь Аэрин могла рассмотреть лицо аргхатийца, что притащил ее из-за Полога. Спутанные темные волосы спускались до плеч, смуглое лицо рассекали глубокие борозды морщин. Рваный шрам спускался от начала левой брови, чуть задевая глаз, к губам, искажая его лицо и придавая ему еще более свирепое выражение. Ему однозначно было за четыре десятка, но двигался он энергично и уверенно, ни чем не уступая остальным, более молодым воинам. На руках местами виднелась засохшая кровь.

– Что ты делала в том караване? Что вы перевозили? – допытывался Витшех.

Аэрин помотала головой. Она не понимала, что ему нужно.

– Я же говорю, бесполезно. Твой осведомитель подвел. Мы ничего не нашли, и еще эта ведьма легла на мои плечи обузой. Мне кажется, тебе нужно быть более разборчивым в тех сведениях, что приносит тебе твой шпион.

– Твое дело, как Командующего диверсионно-разведывательным корпусом, Акрис, проверять добытую информацию. Этим и занимайся, – процедил в ответ Витшех. – Что касается моего осведомителя, то я ему доверяю. Он не раз давал верные сведения.

– Он эриконец, и этим все сказано. В этот раз мы зря рисковали своими жизнями. Если такой доверчивый, сам отправляйся за Полог и проверяй его наводки.

– Ты знаешь, что мне запретили совершать вылазки за Полог.

– И правильно сделали. Из-за Полога всякий мусор тащишь. И врагов допрашивать не умеешь. Хочешь, покажу, как это делается?

Резким движением он схватил Аэрин за горло.

– А теперь поведай мне, что ты делала в том караване? – вкрадчиво проговорил он, сильнее сдавливая ее шею.

Аэрин судорожно пыталась сделать вдох. Если ее задушат, то спастись точно не получится, мелькнуло в голове. Нужно хоть что-нибудь ответить – возможно, ей удастся потянуть время и отсрочить свою смерть. Когда аргхатиец чуть ослабил хватку, Аэрин прохрипела:

– Мы направлялись в храм.

– Что перевозил караван? Вы перевозили что-то ценное?

Она помотала головой. Аэрин на самом деле не знала.

– Отвечай! – резко сдавил шею девушки Акрис, произнося приказ.

Одно его движение, и он просто сломает ее. И муки прекратятся. Краем глаза Аэрин увидела мертвого эриконца – один из тридцати стражников. Всех убили. И один из убийц сейчас перед ней. Зачем она себя обманывает? Что бы она им ни сказала, они все равно расправятся с ней. Так пусть катится к исчадиям Тьмы.

– Чтоб ты во Тьме сгинул, ублюдок, – из последних сил прохрипела она.

Он с отвращением откинул ее в сторону. Аэрин судорожно пыталась откашляться, аргхатиец же криво улыбнулся. В глазах горел недобрый огонь.

– Не думаю, что нам стоит тратить на нее время. Мне нужно в Сагдар. Правители ждут. Ее – на моего нарга, – отдал он приказ.

Последнее слово неприятно царапнуло слух. Нарг? Что бы это могло быть? Один из стоявших позади воинов подошел к ней, вынул кинжал из-за пояса, рассек веревки, что связывали ее ноги. После тугих пут они совсем ослабли и не хотели слушаться, поэтому молодой аргхатец почти выволок девушку из пещеры.

Пустыня встретила беспощадным зноем. Все вышедшие из пещеры мужчины натянули кусок ткани на лицо, оставляя лишь узкую полоску для глаз, – защита от солнца и песка. Аэрин же порадовалась, что тряпка, которой ей вчера заматывали голову, все еще была на ней. Сейчас она укрывала ее голову от палящих лучей.

Несмотря на свое отчаянное и непонятное положение, Аэрин с облегчением почувствовала, что разум чист. Нет больше мутной пелены, что застилала сознание после перехода через Полог.

Аэрин огляделась. Они были у подножия горы. Впереди расстилалась бесконечная гладь песка, по левую сторону, в отдалении, переливалась магическая толща Полога. Она завороженно наблюдала за магической преградой. Как же им вчера удалось ее преодолеть? Сможет ли она пересечь его, если удастся сбежать?

Девушка отвлеклась – камни вперемешку с песком больно ранили ноги, так что пришлось остановиться. Воин, что вел ее, грубо подтолкнул вперед. Аэрин с сожалением вспомнила, что сандалии остались в паланкине. Она обреченно двинулась дальше, стараясь по возможности обходить особо торчащие выступы.

В это время неподалеку переговаривались аргхатийцы.

– Что ты собираешься делать? – это был голос Витшеха.

– Мне нужно доложить о вылазке правителям. Бирвет и остальные останутся при тебе, – коротко бросил в ответ Акрис.

– Что ты решил сделать с эриконкой?

– Доставлю ее в Сагдар. Если все-таки не покончит жизнь самоубийством. Пусть там решают, что с ней делать.

– Она была в том караване под охраной магов и стражников. А еще эта ее маска и наряд. И она до сих пор себя не убила. Это странно, Акрис. Нам нужно проверить ее, допросить прямо сейчас.

– Наряд шлюхи, – аргхатиец сплюнул себе под ноги. – Наложница какого-нибудь мага, заскучавшего по утехам. Ты же знаешь, как они любят и ревностно стерегут свои игрушки. Вот и приставили к ней охрану. И женщина-эриконка не имеет никакой ценности. Нам нужны воины в плен – те, у кого мы можем выпытать полезные сведения. А она – обуза, от которой нужно скорее избавиться.

Ответ Витшеха Аэрин уже не разобрала. Только сейчас девушка заметила, что они направлялись к группе животных. Приглядевшись, она в ужасе попятилась – на нее смотрела стая огромных уродливых ящеров.

Приплюснутые тела, покрытые шипами. Голова – маленькая и широкая. Над выпученными глазами у тварей виднелись выступы, похожие на короткие изогнутые рога. Они стояли на мощных кривых лапах, а хвосты заканчивались шипастым острием. Поверх спины было накинуто грубое кожаное седло. Ящеры выглядели злобно и угрожающе.

Когда одного из них подвели ближе, Аэрин смогла рассмотреть узкий ремешок, продетый сквозь колечки на роговых пластинах над глазами. «Ее – на моего нарга»… Недавно услышанная непонятная фраза новым смыслом отозвалось в голове. Это что? Их транспорт? На этом ее везли ночью?!

Девушку бесцеремонно толкнули по направлению к животному, а затем закинули на седло. Ногами она ощутила уже знакомую на ощупь чешуйчатую кожу. Ящер беспокойно зашевелился под ней, явно нервничая. Подошедший Акрис удержал животное одной рукой, но ящер продолжал опасливо коситься на седока. Аэрин же радовалась, что в этот раз ее посадили – трястись в нестерпимую жару вниз головой было бы очередной пыткой.

Провожаемый недовольным и обеспокоенным взглядом Витшеха, Акрис сел позади девушки и дернул за кожаный ремешок, дав животному сигнал трогаться. Аэрин оглянулась – они стремительно отдалялись от внимательных глаз Витшеха, от аргхатийских воинов, от стаи наргов. И от Полога…

Аэрин непроизвольно сжала кулаки. Ей нужно срочно что-то придумать! Ей нужно выбираться из этих земель. А она, наоборот, становится только дальше от своего спасения. Соберись. Думай. Ее повезут в некий Сагдар. Их логово? Пристанище в горах? Акрис должен кому-то доложить о вылазке – тем, кто, видимо, управляет этими головорезами. Может, они еще страшнее тех, что она видела? Один Акрис чуть не придушил ее, а что могут сделать те, кого он именует правителями?

Девушка украдкой проверила веревки на запястьях. Затянуты туго, руки не высвободишь, но хоть шевелить ими можно, уже неплохо. Она постаралась размять затекшие пальцы, возвращая им подвижность.

Тело ящера извивалось под ней, но движение было удивительно плавным. Он будто скользил по поверхности с огромной скоростью. В какой-то момент Аэрин поймала себя на мысли, что почти привыкла к движениям странного животного – оно смирно несло их вперед.

Они двигались вдоль гор по пустынному морю песка. Солнце палило, высасывая из нее последние остатки сил. Аэрин потеряла счет времени, ее одолевали жажда и голод. Касаться аргхатийца не хотелось, но она уже не могла держаться и иногда приходилось прислоняться к нему. Он пах кровью и дымом, и этот запах не давал расслабиться или забыться. Он настойчиво напоминал, что она в беде, из которой ей нужно придумать, как выбраться.

Внезапно аргхатиец остановил нарга. Аэрин замерла. Возможно, самое время что-то предпринять, чтобы стать чуточку свободнее? Пока Акрис спешивался, она собрала последние силы и незаметно, одним ловким движением, вытащила кинжал из-за его пояса. Хвала Богине, руки все еще помнили воровское прошлое. Аэрин спрятала оружие в полах туники.

Тем временем Акрис стянул материю с нижней части лица и глотнул воды из фляги. Внимательно глянул на нее исподлобья. И затем отвернулся, чтобы справить нужду. Лучше возможности может не представиться. Аэрин бесшумно вытащила кинжал и рассекла им веревки. Взяла ремешок, которым он управлял наргом, и что есть силы дернула за него, направляя животное вперед. И нарг подчинился! Она обернулась. Фигура аргхатийца быстро удалялась. Да! Она смогла. Нужно лишь развернуть животное и двигаться к Пологу!

До слуха донеслись резкие щелчки, и нарг сбавил темп. А затем остановился. Аэрин отчаянно задергала кожаные ремешки, но ящер замотал головой, а затем издал угрожающее шипение. Развернулся и повез ее обратно к аргхатийцу – тот резкими звуками призывал животное к себе.

Когда ящер приблизился, Акрис попытался схватить Аэрин. Она, сопротивляясь до последнего, замахнулась, чтобы полоснуть его кинжалом, но мощная рука поймала и сжала ее запястье раньше. Аргхатиец озадаченно посмотрел на свое оружие в ее ладони.

– Решила прикончить меня моим же кинжалом?

Глаза аргхатийца зажглись лютой ненавистью. Казалось, он убьет ее прямо сейчас.

– От тебя больше проблем, чем пользы, ведьма, – произнося он и резко вырвал кинжал из ее заломленной руки. – Есть ли смысл тащить тебя к правителям?

Сдернув девушку с нарга, Акрис приставил кинжал к ее горлу.

– Так почему ты была в караване? Что вы перевозили? – медленно и вкрадчиво спросил он.

Аэрин упрямо сжала губы.

– Я знаю, почему ты молчишь. Тебе просто нечего сказать. Эриконская шлюха – чего от тебя ожидать, – после этих слов Акрис презрительно сплюнул на песок.

Лицо его, итак обезображенное шрамом, исказилось еще сильнее в гримасе отвращения. Аргхатиец. Монстр. Кровожадный убийца!

– Какая разница, что я тебе скажу, чудовище? Лучше сразу убей меня и избавь от мук! – с отчаянной злостью процедила Аэрин в ответ.

– Я бы с радостью. Но наша вера запрещает убивать женщин, – в его голосе послышалось сожаление. – Но, кажется, я знаю, как нам обойти это недоразумение.

Он отстранился. С отвращением посмотрел на нее сверху вниз.

– Ты назвала меня чудовищем. Что ж, пожалуй, я окажу тебе услугу и покажу настоящее чудовище.

Акрис опять связал ее запястья, на этот раз еще туже. Водрузил ее на нарга, и они направились дальше.

Аэрин отдала последние силы на этот отчаянный рывок. Все было зря. Она уже не пыталась держаться, всей спиной облокотившись об аргхатийца. Голова кружилась, и в какой-то момент ей показалось, что она бредит – вдали показался город.

Он брал свое начало в песках и россыпью домов уходил вверх, в гору, у подножия которой располагался. Выше, прямо на камнях, виднелся настоящий дворец. Его многоуровневые песочные башни с серо-голубыми навершиями поднимались ввысь, контрастируя с чернотой горной породы. Все эту картину то тут, то там разбавляла яркая растительность. На фоне безжизненной пустыни город выглядел сказочной картинкой. Миражом. Фантазией.

Аэрин помотала головой. Не может быть. Но нет, это был не бред – город становился все ближе и отчетливее. В глаза бросался свежий цвет зелени. Расположенные ровными аккуратными рядами светлые дома, холеность дворцовых стен – как это возможно? Как тут могло оказаться что-то подобное? На землях диких и кровожадных аргхатийцев, живущих лишь грабежом и разбоем?

Они подъехали совсем близко к высокой стене, что защищала город. Не достигнув ее, повернули в направление гор и остановились у темной каменной расщелины. Акрис стянул ее с нарга и поставил на ноги. Аэрин обернулась, вглядываясь в черную пустоту отверстия. Кажется, это был вход в пещеру. Внутри девушки все похолодело – что-то было не так с этим проходом. Всем своим нутром она чувствовала, что эта темнота скрывает что-то страшное. Что-то опасное.

Акрис схватил ее под локоть и поволок в сторону скал.

– Куда ты меня тащишь? – Аэрин постаралась как можно тверже задать вопрос, молясь, чтобы ее голос предательски не дрогнул, выдавая ее ничем не объяснимый первобытный страх.

– Туда, куда ты сама попросила, эриконка, – в голосе аргхатийца сквозило равнодушие.

Вход в пещеру оказался туннелем, который слабо освещался магическими шарами. Иногда попадались участки вовсе без света. Босыми ногами Аэрин наступала на острые камни и поскальзывалась на собственной крови. Каждый шаг вызывал невыносимую жгучую боль, но она молчала. Она не доставит этому аргхатийцу удовольствие, показывая свою слабость.

Когда-то давно суровая действительность научила ее не раболепствовать и не умолять. Аэрин еще в далеком детстве осознала, что это бесполезно. Что ж, в жизни ее во многом лишили выбора, но зато здесь, сейчас она может выбрать, как встретить смерть, а вели ее определенно на встречу с ней. Стоит ли портить этот момент бесполезными жалкими просьбами и мольбами? Пусть это будет достойная встреча.

Вдруг своды каменного туннеля задрожали от оглушительного звериного рева. У Аэрин все внутри сжалось, дыхание сбилось. Там, впереди, скрывалось нечто огромное. Некое существо. И рев этого существа пробуждал леденящий, сковывающий душу животный ужас и страх.

***

Вражеское отродье. Маговская игрушка для утех, замурованная в непонятные одежды.

Вряд ли правители одобрят то, что он притащил ее из-за Полога. Но и оставить девчонку Акрис не мог. Они тщательно замели следы их пребывания на землях Эрикона – при помощи магии погребли останки под толщей песка. Но что делать с ней?

Демонова эриконка. Акрис сжал кулак. Да, аргхатийцы не убивают женщин – таков закон. Но ведь он не распространяется на эрфитов? Она назвала его чудовищем – так пусть увидит одного из них. Витшеху и правителям он скажет, что эриконская пленница все-таки убила себя, как и все остальные до нее. Доложит, что оставил ее тело в песках. И ни единая душа не узнает, что с ней стало на самом деле. Ведь ни один не выживал после встречи с эрфитом правителя Шехара – всех он уничтожал без остатка.

Дикий рев прокатился по туннелю. Да. Зверь в бешенстве. «Как всегда», – с удовлетворением отметил Акрис. Зверь жаждет крови. И будет беспощаден.

Они подошли к каменному входу. Акрис помедлил. Глянул внимательно на замершую девушку. Ведьма не молила о пощаде, не стенала и не кричала. Не все мужчины вели себя так перед ликом смерти. А он приводил сюда достаточно, чтобы знать, во что превращается человек, понимающий, что скоро умрет. И по ее глазам он видел, что она понимает. Знает, что ее ждет.

Акрис был уверен – все испытывают страх. В этом все равны. Людей отличает лишь то, как они умеют со страхом совладать: позволят ли себе слабость и превратятся в ничтожество под его натиском? Или же будут сильнее его и даже в самые пугающие моменты смогут сохранить рассудок и достоинство?

Акрис был закаленным в боях воином, убивал без сомнений, был жесток и непоколебим. Но он умел видеть и уважать внутреннюю силу, умел ценить жажду жизни и стойкость, позволяющую достойно встретить смерть. Поэтому он помедлил. Окончательно приняв решение, рассек веревки на ее руках, одним движением освобождая от пут. Затем вложил в ее затекшие ослабевшие руки свой кинжал – и втолкнул в Грот.

***

В нос ударил резкий запах – сырость и гарь. Аэрин обернулась, за ней с громыханием захлопнулся лаз. Девушка в спешке оглядела пространство вокруг себя, щурясь и пытаясь привыкнуть к свету. Здесь было светлее, чем в каменном проходе, по которому они шли. Мягкое свечение исходило от шаров и кристаллов, которыми то тут, то там были усыпаны стены каменного пространства.

Аэрин продолжала нервно оглядываться. Где это существо, что издавало рев? Свет был не везде – он не затрагивал дальние участки пещеры, оказавшейся необъятных размеров. Аэрин судорожно пыталась вглядеться в оставшиеся без освещения сгустки тьмы.

Страх и паника отдавались гулкими ударами в голове. Нужно успокоиться. Вдох… протяжный выдох. Аэрин это всегда помогало. Ну же, бери себя в руки. Вдох… протяжный выдох. Пульсирующий гул в голове отступал.

Громкий вдох. Царапающий рычащими звуками протяжный выдох. Дыхание… Тяжелое. Глубокое. Пугающее. Где-то в отдалении, выше того участка тьмы, куда она судорожно вглядывалась.

Аэрин медленно подняла глаза и оцепенела – прямо на нее из темноты смотрели два больших желтых глаза с узкими вертикальными зрачками… Очертания огромного чешуйчатого монстра все четче проглядывались у дальней стены. Дракон!

Ужасный рев опять сотряс своды пещеры. Кажется, Аэрин забыла как дышать, сердце перевернулось в груди. Рука непроизвольно сжала рукоять кинжала.

Так вот зачем аргхатиец вложил в ее ладони оружие… Варварское милосердие. Он дал ей возможность умереть быстро и безболезненно, а не в живом огне или между зубов пережевывающего ее чудовища.

Взгляд Аэрин заметался по пространству вокруг: ей некуда бежать, поблизости ни камней, ни выступов. Негде спрятаться. Негде укрыться. Она осела на колени, не в силах больше держаться. От пронизывающего ее ужаса горло сдавило тисками, дышать удавалось лишь судорожными рывками.

Тем временем дракон начал медленно приближаться, выбираясь из тьмы. Широкая морда, покрытая шипами. Мощная грудная клетка. В свете магических шаров и кристаллов заиграли матовыми бликами черные, с красным отливом, чешуйчатые пластины. Показались черные крылья, будто сотканные из той самой тьмы, из которой являлись.

Аэрин чувствовала дрожь камней от каждого его шага. Что этот монстр сделает с ней? Сожжет ее? Разорвет на части? Времени действительно оставалось мало. Спасение от мук у нее в руках. Так почему же она медлит? Сейчас ее действительно уже ничего не спасет.

Все, что ей осталось – Последняя песнь. Пусть Богиня заберет ее душу. Другим Богам Аэрин отдавать ее не хотела.

Богиня – мать. Богиня – создательница всего живого. Богиня – хранительница душ. Когда-то старая Ирга поведала ей о старой вере, которую запретили почитать маги. Поведала, что именно Богиня отправляет души в Мир живых для странствий, определяя, какие уроки той нужно пройти для преображения и перехода на следующую ступень становления. И Богиня ждет каждую душу обратно после пройденного ею земного пути. Но если не проводить душу Последней песнью, она может затеряться – так и будет бродить в Мире живых, не находя себе места и покоя, пока ее не поглотит Мрак или не приберет один из Богов для своих корыстных целей. Поэтому так важно, чтобы душа с миром покинула свою земную оболочку, а для этого нужно поблагодарить ее и проводить Последней песнью.

Аэрин запомнила все, что рассказывала ей Ирга. Пронесла в своем сердце запрещенное знание, мелькнувшее краткой вспышкой воспоминаний в ее голове в преддверии смерти.

Из-за сжимающего горло страха петь поначалу не удавалось. Вместо слов из нее вырывалось лишь мычание – это все, что Аэрин могла сделать в тисках сдавливающих ее паники и ужаса. Пришлось закрыть глаза. Но она все равно слышала и чувствовала тяжелые шаги. Чувствовала, как приближается ее погибель.

Прошла ли Аэрин свои уроки? Успела ли сделать все то, что уготовила ей Богиня? Она не знала. Но есть ли смысл сожалеть об этом сейчас? У порога смерти? Все, что было в ее силах, она сделала. Голос Аэрин окреп.

Лишь одна мысль беспокоила – Последнюю песнь ей пришлось придумать самой. Ирга не успела научить ее нужным словам – умерла, когда Аэрин не исполнилось и десяти. Но Аэрин отбросила эту мысль. В конце концов, слова – не самое главное. Главное – проводить пением свою душу.

Песня зазвучала отчетливее, и вот Аэрин пела ее уже в полный голос. С надрывом. С хрипом. С судорожным придыханием. Но она звучала. Пусть Богиня слышит. Теперь ее уже ничего не держало на этой земле.

Песнь закончилась. Наступила тишина. Аэрин побоялась открывать глаза.

Но она знала, что монстр рядом… Она слышала, чувствовала его. Почему он медлит? Нервы натянулись тугим канатом, она сжала клинок в руках до боли, до спазма в пальцах. И занесла его для последнего удара.

Оглушающий рев опять сотряс стены огромного помещения. Рука дрогнула, и именно в этот момент ее ударом откинуло на каменный пол. Кинжал с глухим лязгом откатился в сторону. Аэрин распахнула глаза. Морда дракона медленно приближалась к ней.

Инстинкты Аэрин вопили, что нужно бежать. Спасаться! Вся ее человеческая сущность вопила об этом, но она чувствовала… Восхищение. Где-то в недрах ее существа рождалось восхищение, смешанное со страхом.

Она видела ноздри и желтые клыки прямо перед собой, на нее повеяло тяжелым горячим дыханием, несшим в себе запах огня и разлагающихся остатков сырого мяса, что, видимо, служило пищей для дракона. И тут Аэрин почувствовала, что теряет сознание. Действительность начала меркнуть и отдаляться. Богиня услышала ее мольбу – она не умрет в муках.

Из недр живота разлилось умиротворение. Вдруг стало хорошо. Приятное спокойствие затопило тело.