Невеста Василиска, или Любимая Чаровница короля

Я с трудом выпрямилась и отстранилась. Очень хотелось застонать или выругаться, но ответила:

– Предлагаю вам прогуляться в порт, чтобы усладить ваши уши.

– Только если с вами, – хмыкнул мужчина. – Или вы меня таким способом приглашаете на свидание?

– Вы считаете, свидание в кабаке, забитом моряками и пропахшем тухлой рыбой, будет идеальным?

– Вижу, вы многое знаете о моряках, – заметил мужчина, приподняв бровь.

– Откуда бы иначе, по-вашему, я знаю столько интересных слов? – прищурилась я и спустилась на ступеньку ниже. – Прошу простить…

– Вы ведь не узнали меня? – внезапно спросил он.

Я стушевалась. Сердце забилось быстро-быстро. Неужели?.. Неужели он понял, кто я?

Но стоя в ротонде перед ним я обратила внимание на его наряд. Белоснежный камзол сидел идеально, подчёркивая ширину плеч, а тёмные волосы были перехвачены венцом из белого золота, без камней, но с витиеватыми узорами по контуру. Я сглотнула и ступила ещё на одну ступеньку вниз, оказавшись на полу.

Неужели?..

– Теперь-то узнали собственного жениха? – хмыкнул мужчина.

Словно зачарованная, я пробормотала:

– Но мой жених – король Шейхина, Эмиль Великолепный…

– Прошу почаще добавлять последнее слово к моему имени. Мне нравится, как вы его произносите.

Я открыла рот. Ёжики святые! Это что же… король нашей страны – василиск?!

Мужчина ещё раз оглядел меня и поднял взор к моим глазам. Мы посмотрели друг на друга. Он ведь мой жених, а я его невеста. Чудес-с-сно! Только вот головокружение не даёт мне покоя.

– На портрете вы иная, – неожиданно подчеркнул мужчина.

О да, на портрете в Вайлет Лайорской килограмм сто пятьдесят… Да и моложе она. Многие в пятнадцать выглядят ужасно, лишь позже начиная взрослеть и расцветать.

– Изменилась исключительно ради вас, – стараясь, чтобы в голосе было меньше ехидства, ответила я, всё ещё пытаясь осознать ужасную правду.

Ужасающую, точнее. Я – невеста того самого василиска, который хочет меня найти и убить. Самое время нервно рассмеяться. Быть может, он примет меня за умалишённую и сам откажется от помолвки?

– Ваше величество! – внезапно раздался голос откуда-то сзади, и василиск обернулся.

Я выглянула из-за спины мужчины. К нам спешил церемониймейстер – в ярко-фиолетовом камзоле и в шапочке с пером. И меня он, кажется, не заметил.

– К церемонии всё готово. Осталось найти невесту…

Захотелось помочь ему в поисках, предложив какую-нибудь иную кандидатуру, кроме моей. Однако у монарха было другое мнение на этот счёт:

– Я уже нашёл, – хмыкнул его величество и спустился ко мне. Теперь церемониймейстер заметил меня и склонился в положенном поклоне. – Ну что, ваше высочество, вы готовы пройти церемонию помолвки?

И почему сердце так дрогнуло? Точно ли это то, что мне нужно? Может, найти другой выход?

Вот так стать невестой короля из вчерашней воровки – слишком круто для карьерной лестницы.

– А у меня есть выбор?

– Выбор есть всегда, – пожал плечами король, но руку не убрал, терпеливо ожидая моего ответа.

– Буду счастлива, мой король, – на последних словах голос всё-таки дрогнул.

Если он только поймёт, кто я… свидетелей убивают в первую очередь. А я слишком опасный свидетель.

Эмиль сжал мою руку и улыбнулся – пленительно, многообещающе. Ему явно понравилась новая невеста, вот только та, что скрывается за чужой личиной, его разочарует.

И я не о внешности. А о своей родословной и проклятии чаровницы. Впрочем, как оказалось, он тоже не без греха… Кто же так наследил в королевской родословной?

Отличная парочка. Чаровница и василиск.

Его ладонь держала крепко, словно уже сейчас давая мне понять: пути назад не будет. Но я шагнула в пропасть, сделала шаг к Эмилю Великолепному, надеясь что мне удастся выпутаться из этой истории. Только бы Эда успела вернуться и принести лекарство от аллергии, иначе я точно упаду в обморок.

– Теперь понятно, кого вы мне напоминали, – ответил Эмиль, и я напряглась. – Себя со старого портрета… узнать вас практически невозможно.

Едва не застонала от облегчения. Разумеется, я ему напоминала принцессу! А не себя, чаровницу, которую он встретил в «Золотой короне».

– Но почему вы не узнали меня? – внезапно спросил он и прищурился.

Я открыла рот. К этому вопросу я была не готова. Может быть, потому что видела Эмиля Великолепного лишь на монетах? И один раз в книге – но на том портрете ему всего четырнадцать, совсем молоденький, узнать в нём стоящего передо мной сильного и уверенного мужчину фактически невозможно.

Вот только вряд ли он примет этот ответ.

– В жизни вы оказались привлекательнее, чем на портрете. Вашу красоту не в силах передать пустое изображение, – ответила полуправду.

– Значит, вы не разочарованы своим женихом?

Этот василиск знает, как произвести впечатление, он играет со мной, как… как василиск с мышкой. И он проглотит меня, переварит целиком, не оставив ничего. Опасный, сильный, могущественный.

– Скорее, очарована, – ответила я, сглотнув, выдавая свои реальные чувства, но при этом отвешивая себе мысленную оплеуху.

Соберись! Не смей поддаваться на чары Эмиля Шейхинского!

Он посмотрел так, что… сразу стало понятно – не верит. И именно моей ложью заинтригован.

– Кхм, – кашлянул священник, привлекая к себе внимание.

Я смутилась, а Эмиль, развернувшись к чаше с водой, благосклонно кивнул священнослужителю.

– Начинайте.

Помолвка в Шейхине – это не просто обещания, это практически клятвы. После помолвки до брака – рукой подать, брак в этом случае лишь формальность. Никто не упрекнёт нас даже за добрачную связь, если помолвка уже заключена. Более того, татуировки просто из серых станут красными, и после на них наложатся брачные печати.

– Опустите ладони в чашу, показав искренность ваших намерений и желание связать себя крепкими узами.

Эмиль опустил ладонь в чашу, а священник бросил в воду красную нить, и она зависла на поверхности, но я знала, что вскоре она оплетёт наши запястья, растворяясь и отдавая магию в татуировки. Моя ладонь дрогнула, к горлу подкатил ком.

– Ваше высочество? – поторопил Эмиль, не понимая причины задержки.

А я, чувствуя, как в голову ударяют сотни искр, полетела назад. Эмиль успел лишь подхватить меня, чтобы я не стукнулась головой о мраморный пол ротонды.

– Вы – мой худший кошмар, – пробормотала я, чувствуя, как сознание уплывает.

– Кхм, недалеко от истины… я ваш будущий муж.

И это последнее, что я помню перед тем, как отключилась от реальности.

Глава 3

– Вот вы и проснулись, – услышала я приятный мужской голос. – С добрым утром, ваше высочество. Меня зовут мэтр Ояд, я придворный целитель. Как себя чувствуете?

Я разлепила веки и с трудом пыталась прийти в себя. Судя по всему, мой первый день во дворце был насыщенным и закончился глубоким обмороком из-за аллергической реакции. Только вот где я сейчас? Надеюсь, не в тюремной камере? Или уже на корабле, отправленном в Лайору?

Однако, когда огляделась, поняла, что ни то, ни другое. Я лежала на кровати в выделенных для принцессы Лайорской покоях. А передо мной на стуле сидел седовласый мужчина с морщинками вокруг глаз и приветливой улыбкой. Кажется, он сказал, что придворный целитель?

Придворный целитель при дворе василиска. Воспоминания о вчерашней неудачной помолвке накатили с новой силой. Король-василиск-будущий жених. Многогранность его величества просто поражала.

– Но… нормально, – выдохнула я, действительно ощущая себя вполне сносно.

– Чудесно-чудесно. Симптомы аллергической реакции я снял, теперь с вашим организмом всё будет в порядке. Хорошо, что вы сообщили служанке о вашем самочувствии и я сразу понял, в чём проблема и дал нужное средство быстро, иначе последствия могли бы быть более тяжёлыми. Но на всякий случай выпейте укрепляющий отвар – я оставил его на тумбочке. Также советую вам общеукрепляющую гимнастику, хотя ранее назначенную вам диету я отменил.

– Диету? Ранее назначенную? – недоумённо переспросила я, и мэтр смущённо кивнул.

– Ещё до нашего знакомства по поручению его величества я составил для вас программу питания, чтобы вы сбросили вес, разумеется, я хотел скорректировать её после нашего знакомства, но теперь, увидев вас, отменил вовсе. У вас спортивное телосложение. Как раз во вкусе его величества.

У меня отвисла челюсть. Весьма некультурно. Швах эредиз! Чтоб этого короля! Любит… плевать мне, что он там любит! Он вообще василиск. И понравиться ему не входит в мои планы.

Не входит, я сказала!

Спортивные фигуры он любит… какой избирательный. Моя, к слову, такой и была. В моём деле иначе никак – нужно отлично владеть каждой мышцей. Но вот сейчас конкретно меня потянуло на булочки и сладкое, да побольше – чтобы ни в коем случае не быть во вкусе его величества.

– Я очень благодарна вам за экскурс в интересы его величества, но мне не очень нравится, когда за меня что-то решают, – ответила я, хмурясь.

Очень-очень захотелось затребовать пирожных на завтрак. И без разницы, что сладкое я не люблю.

– Кхм, – кашлянул целитель и кивнул. – Оздоровительная гимнастика не только для похудения, но и для поддержания тела в тонусе. Это моя рекомендация, ваше высочество, но я ни в коем случае не настаиваю. Не забудьте выпить отвар.

Мэтр Ояд… сбежал. Иначе я это назвать не могла. Я же осталась лежать в постели, смотря в пустоту. Чудесно начинается день, просто чудесно!

В комнату вошла Эда и, пожелав мне доброго утра, отправилась набирать ванну. Но из-за последних переживаний я совершенно забыла о подставе от Энфрея Деалрона – жучаре, который влетел в окно так быстро, что не удержался и упал прямо на одеяло. Моя рука сама по себе потянулась к подушке, чтобы придушить насекомое. А тем временем ни о чём не подозревающее магическое существо увещевало:

– Ну ва-а-аще, местные кальяны – это тема! Теперь откажусь от табака, тем более он уже не нужен мне для поддержания жизни.

– Ой, это кто? – пискнула Эда, выйдя из ванной.

– Вредитель. У тебя есть липкая лента для насекомых? – деловито спросила я и попыталась накрыть жучару подушкой, но он взлетел под самый потолок.

– Эй-ей, я единственный в своём роде! К тому же, поглотивший энергию Голубого Сапфира.

Энергию чего-чего он поглотил?

– Оставь нас ненадолго, – улыбнулась я Эде. – Поищи пока липкую ленту.

Девушка покинула покои, сказав, что спустится за завтраком.

– Ну и как тебя зовут, жучара?

– Зови меня Сапфиром, – мгновенно нашлось насекомое, будто только этого вопроса и ждало. – Сапфиром Великолепным!

Ха! Я ещё понимаю, почему так зовут Эмиля, но вот этого жучка?.. Не дождётся!

Я поднялась и, увидев отвар, решила его выпить, пока не забыла.

– Что, уже с утра пораньше пьянствуешь? В таком восторге от перспектив замужества? Неужели жених оказался толстый, лысый и старый?

Лучше бы он оказался таким! А так – красивый, высокий, широкоплечий и молодой. А ещё умный и обворожительный. Но самое прискорбное – василиск.

– Это от аллергии. По твоей вине, между прочим.

– Ну прости, я больше не буду. Я распробовал кальяны, теперь – никакого табака!

Я вздохнула, недоумевая, зачем мне его вообще оставили. Это же натуральный вредитель, а не помощник! И отправилась в ванную. Здесь, погрузившись в тёплую воду, набранную заботливой Эдой, я наконец-то смогла расслабиться и разложить всё произошедшее по полочкам.

Моя жизнь была не сахар, прямо скажем. Ещё в младенчестве родители подбросили в приют, а в пять лет, заметив мой дар, меня выкупил Шах. По крайней мере, так он мне рассказывал. Он стал моим названным отцом, величал своим самым дорогим вложением. Уже с десяти лет я начала выполнять задания – очаровывать мужчин, заставляя их выполнять свою волю. После этого меня мучали страшные головные боли и был противный откат, но магия не давала сбоев, чем пользовался Шах, подбрасывая всё более сложные дела.

Чаровницы – их магия пленять и очаровывать без вреда для жертвы.

Я не жаловалась. Я не страдала из-за своего дара, хотя многие считали чаровниц монстрами. Почти все представительницы моего вида работали в борделях, ублажая мужчин и воплощая их самые откровенные фантазии, ведь мы можем внушить очень многое. И я боялась такой судьбы, но без моего дара – она бы меня и ждала. Сиротские приюты редко покидают приличные леди. Слишком тяжёлая там судьба.

Однако из-за Шаха я выполняла не те задания, которые отвечали моим моральным требованиям, а все. Поэтому так хотела уйти от него и открыть собственные дело, но это невозможно, пока он знает, где я и кто я. Скрыть меня способен только более могущественный человек.

Или не человек.

Вздохнула и посмотрела на сгиб локтя – там красовалось крохотное родимое пятно в форме сердца. Когда-то гувернантка, мадам Эрвие, грубоватая, но добрая женщина, нанятая Шахом для моего воспитания в рамках программы «леди», говорила, что это «сердце» принесёт мне счастье и приведёт меня к моей судьбе. Я не была в том уверена, часто маскировала его на заданиях, но здесь решила оставить – король всё равно не видел принцессу вживую, лишь на одном портрете.

Что же меня теперь ждёт? К Шаху вернуться не могу, рядом с василиском тоже опасно. Надо подумать, как сбежать отсюда. А ещё узнать, почему же на меня не подействовали способности василиска. Быть может, дело в том, что я тоже монстр?

Эда вернулась внезапно и взволнованная. Я тут же поняла, что что-то случилось, поэтому внутренне напряглась.

– В чём дело, Эда?

– Ваше высочество, его величество… – девушка запнулась, но продолжила: – Просит вас спуститься и позавтракать вместе с ним.

Мои щёки вспыхнули. Вот как? Что ж, я не против.

Собралась быстро. К счастью, все следы аллергии на моих руках прошли, поэтому выглядела я свежо и приятно. Надеюсь, ни у кого не возникнут вопросы, почему я в такую жару надеваю платья с длинным рукавом?

Для завтрака Эмиль выбрал просторную террасу, выходящую в сад. Здесь приятно пахло персиками, было свежо из-за фонтанчиков, а звуки журчащей воды расслабляли. Я пришла первой, поэтому смогла встретить Эмиля.

Сегодня он был без камзола, в одной рубашке и светлом жилете, расшитом серебряными нитями. Гладко выбрит, опрятен, собран. Его величество был уверенным в себе мужчиной, знал себе цену, а главное – было в его глазах что-то, что заставляло меня замирать перед ним. И нет, это вовсе не взгляд василиска. А какие-то смешинки в глубине, на которые хотелось ответить улыбкой.

– Доброе утро, ваше высочество, – кивнул он.

Я присела в реверансе, а когда выпрямилась, бросила взгляд на пирожные на столе. Наверняка вкусные, с белковым кремом.

– Вы пригласили меня на завтрак, чтобы проследить за моим питанием? Мало ли, вдруг в одиночестве невеста съест лишнего.

– О чём вы?

– Мэтр Ояд поведал мне о ваших планах относительно моей фигуры, – не смогла удержаться я и поджала губы.

– Ах, вот оно что, – хмыкнул король. – Да, я просил его озаботится здоровьем матери моих будущих детей.

Как он… вывернул! Ну ничего, я тоже упёртая.

– То есть вы не готовы полюбить девушку, не отвечающую вашим стандартам? Например, девушку пышных форм?

– Я подобного не говорил, – Эмиль сложил руки на груди будто в защитном жесте и перекатился с пятки на носок.

– Вы нет, но ваши поступки говорят красноречивее вас. До того как вы меня увидели, вы собирались против моей воли заставить меня заниматься спортом и посадить на диету.

– В желании видеть свою жену здоровой – нет ничего зазорного, особенно если она ещё должна родить здорового наследника, это первое, хотя совершенно не основное. Второе уже будет для меня защитой от ваших обвинений, ваше высочество. Я готов полюбить девушку любых форм, покорившись её умом, шармом, обаянием, характером. Любовь не поддаётся логике и разумению. Влюбиться можно во что угодно. Вот только вас я видел лишь на портрете, поэтому о любви не могло быть и речи. Однако, чтобы приблизить совершенно незнакомую мне девушку к своему идеалу и в последующем, возможно, влюбиться, заодно озаботившись её здоровьем, я и попросил разработать для неё систему тренировок. Опять же, мои предложения не могли быть обязательными, если бы невеста отказалась – я бы принял её желание.

Очень хотелось возразить, очень, но… Вроде как всё логично. Эх, Эмиль Великолепный… когда же вы оступитесь?

– Засчитано, – вынуждена была признать я и присела за стол, лицом к саду.

Его величество разместился напротив, чтобы видеть меня. Надо заметить, стол был достаточно большой и широкий, заставленный разными вкусностями. Мой рот тут же наполнился слюной. Я торопливо огляделась, собираясь приступить к завтраку, но…

– Позволите присоединиться к вашей трапезе, ваше величество? – внезапно раздался женский голос, и я с трудом удержалась от того, чтобы не обернуться, хотя очень хотелось. – Я ещё не оценила будущую невестку.

Невестку?.. Моя спина выпрямилась, а губы пересохли. Это та, о ком я думаю? Мама Эмиля? Её величество вдовствующая королева Энриетта Кларинс, в замужестве Шейхинская?

Не удержалась и бросила взгляд в сторону. Захотелось пищать от восторга! Это действительно она – поистине великая женщина! Я столько о ней читала. Мой кумир!

Невысокая, полноватая, в дорогом расшитом жемчугом платье, излучающая такую уверенность и властность, что мне захотелось пасть перед ней ниц. Она посмотрела на меня и прищурилась.

Интересно, она сильно удивится, если невестка попросит её автограф?

Волосы леди Энриетты ещё не тронула седина, поэтому густые, светлые пряди были распущены и окутывали женский стан. Взгляд – жёсткий, бескомпромиссный, такой же как у сына. Нет-нет, внешне они были не похожи, но вот взгляд… Ох, кажется, я знаю, откуда в королевском роду появился василиск.

Это что же, мой кумир – василиск?!

– Разумеется, ваше величество, мы с невестой будем рады, если вы присоединитесь к нам.

Женщина благосклонно кивнула. Пришла она не одна, а в компании: две леди примерно её возраста и молоденькая девушка – сразу видно, чистокровная шейхинка. Они все вместе разместились за широким столом, но вот мой взгляд прикипел к последней компаньонке её величества. Я застыла, с изумлением любуясь на воплощение женственности и грациозности.

С чёрными волнистыми волосами, раскосыми карими глазами и густыми ресницами девушка приковывала к себе взоры. Смотрит высокомерно, но даже это я готова простить, потому что она была невероятной красавицей. Такой, от которой захватывало дух. Девушка слегка улыбалась, но в этой улыбке скрывалось недовольство.

Незнакомка с таким же интересом рассматривала меня.

– Невестой? – переспросила королева, разместившись удобнее и разложив у себя на коленях салфетку. – Разве это вопрос уже решённый?

– Если её высочество приехала к нам, полагаю, что да, – хмыкнул король и потянулся за бокалом с водой. – Неужели вы имеете что-то против?

Энриетта сделала изумлённое лицо, которое мгновенно сменилось разочарованно-смущённым. Прекрасная актёрская игра! Вот не зря она мой кумир.

– Разумеется, я не имею права вмешиваться в решения вашего величества, однако я полагала, что имею некий вес в выборе невесты для своего сына. К тому же, по древним традициям Шейхина, каждая невеста, – тут колкий взгляд прошёлся по мне, – обязана пройти Путь невесты.

Путь невесты… у меня по коже побежали мурашки. Разумеется, я знала о нём. Ряд испытаний, проходя которые невеста должна доказать свою исключительность и быть достойной своего великолепного короля. А Эмиль, бесспорно, великолепный.

– Никто не следует этим традициям, – прищурился василиск, но женщина лишь отрицательно покачала головой.

– Разве? Видимо, память меня подводит, но мне казалось, что я когда-то тоже проходила подобные испытания. Конечно, ты не можешь об этом знать, но сорок лет назад я тоже была невестой короля. Невестой твоего отца, память о котором я чту, – на последних словах в голосе её величества прорезались стальные нотки, так ярко контрастирующие с нарочито мягким взглядом.

Как поклонница Энриетты Кларинс, я знала и об этом. И примерно представляла, какие испытания есть в Пути невесты, так как родилась в Шейхине, а вот для Вайлет это стало бы не просто удивлением – ударом. Не каждая может пройти этот Путь. Но народ Шейхина требует от правителя идеальности во всём. Возможно, поэтому мы – сильнейшее королевство континента.

– Я тоже чту, но я – не он. Я не заставлю свою невесту проходить испытания, о которых она совершенно ничего не знает.

Видимо, Эмилю невыгодно расторгать эту помолвку. Слишком многое на ней было завязано. Надо понять – что именно. Что обещала Лайора Шейхину, если он согласен жениться на девушке, которая даже не привлекла его внешне? По крайней мере, судя по нашему первому разговору.

– Конечно-конечно, ваше величество, вы вправе решать, как пожелаете, но я лишь хочу напомнить, что без моего одобрения твоя жена не сможет стать полноправной хозяйкой дворца, – безапелляционно заявила королева. – Ты знаешь, что тогда магия защиты будет ей не подвластна.

Его величество поджал губы, вздохнул и в итоге посмотрел на меня. А я что? Если Вайлет испугалась бы, не зная о традициях Шейхина, то я их знала и более того – чтила. Даже была согласна с её величеством. Может, это мой шанс спастись?

Провалю задание – и от меня откажутся, отправят домой, а там я устрою несчастный случай где-нибудь на территории Лайоры.

Я едва сдерживалась, чтобы не захлопать в ладоши от радости. Эмиль подал знак слугам, чтобы расставляли блюда, и с недовольством взирал на мать. Но та отступать не планировала.

– Испытания начнутся с завтрашнего дня, да, дорогой? Прекрасное время, как я считаю, – произнесла королева и полностью сосредоточилась на еде.

Эмиль остался повержен собственной великолепной матерью. Впрочем, казалось, что Эмиль лишь для виду сдался без боя, а вот дальше у него обязательно найдётся какой-нибудь хитроумный план.

К счастью, столовыми приборами я пользоваться умела. Мадам Эрвие особое внимание уделяла этикету, поэтому, будь она здесь, ей бы не пришлось за меня краснеть. Но сам завтрак проходил в напряжённой атмосфере. Молчание за столом затягивалось, и никто не желал разбавлять его непринуждённой беседой. Лишь её величество периодически просила подать ей то одно блюдо, то другое.

Красавица-незнакомка бросала томные взгляды на короля. Не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: они – любовники. Вот только нынешние или бывшие?

– Ваше высочество, – внезапно обратилась ко мне королева, – как вам Шейхин? Как дорога?

Вспомнила, как добиралась тайными тропами вместе с герцогом.

– Дорога прекрасная, – стараясь, чтобы в голосе не просочилось ехидство, ответила я. – А в Шейхин я влюбилась.

– Вы ещё так мало здесь видели, не торопитесь влюбляться, – предостерегла меня королева, и это был очень толстый намёк.

– Действительно, – кивнул Эмиль и посмотрел на меня благодушно, – я сам вам с удовольствием покажу все самые красивые улочки и живописные места своего королевства. Вот тогда и можете влюбляться.

«В места или в вас?» – хотелось уточнить мне, но я вовремя прикусила кончик языка. Мои слова бы приняли за неуместный флирт.

Мне ещё задали несколько колких вопросов, на которые я худо-бедно ответила, а затем король, закончив с завтраком, предложил проводить меня до покоев. Он подал руку, и я нехотя вложила в неё свою ладонь. Надо же, его пальцы такие шершавые, но при этом моё сердце забилось быстрее. Это определённо рука воина, привыкшего держать шпагу.

Впрочем, из недр своей памяти я выудила, что его величество – один из лучших фехтовальщиков Шейхина. Когда мы шли обратно, я всё думала о том, как провалю свои задания. Вот на первом этапе же и сойду! А дальше отправлюсь в Лайору. По пути на мою карету «нападут», меня потеряют и… прощай, Вайлет Лайорская! А герцог подготовит мне новую личность. Да здравствует свобода!

– Чему вы улыбаетесь? – внезапно спросил король, прищурившись, и я мгновенно стёрла улыбку, состроив грустную гримасу.

– Не представляю, что буду делать, когда провалю задание.

– «Если» провалите, – поправил его величество с усмешкой.

Скосила на него взгляд. На что он намекает? Что за если? Ни к чему эта неопределённость! Существует лишь «когда». Он просто не знает о моих планах.

Эмиль, доведя меня до моих покоев, развернулся и ушёл. Вот так бросил невесту у двери без лишних слов! Была бы я настоящей принцессой, точно бы оскорбилась, а так… лишь широко улыбнулась.

Ура, я почти сбежала! Нужно всего лишь довести игру до финала, подстроив свою смерть, а после сбежать по новым документам, подготовленным Энфреем Деалроном.

Но едва я вошла в комнату, как в дверь постучали.

Это оказалась гостья.

Глава 4

Та самая красавица из свиты вдовствующей королевы, которая бросала томные взгляды на моего почти жениха. Ну и что, что вовсе не моего и ещё не жениха? Бросала ведь!

– Здравствуй, – пропела она на удивление приятным голосом, от которого я даже застыла, готовая слушать и слушать. – Меня зовут леди Асель, я придворная дама её величества.

Или приближённая королевской постели? Вы уж уточняйте свой статус, уважаемая леди Асель.

– Приятно познакомиться, леди Асель, – ответила я с вежливой улыбкой. – С чем пожаловали?

– С советом.

Ха, да конечно! За кого она меня принимает?

– Я слушаю вас, леди.

– Уезжайте, – внезапно произнесла она и вздохнула. – Вы ему не подходите, ваше высочество. И пусть вы лучше, чем на портрете, вы достаточно красивы и выглядите уверенной, но вы ничего не знаете о нашей стране. Мы для вас чужие, вы – для нас.

В этом она ошибается. Я люблю Шейхин. И пусть жизнь меня не баловала, я всегда радовалась, что родилась именно здесь, в этом королевстве. Я любила его улочки, любила его простор. И если мне удастся обрести новую личность где-то за границей, когда-нибудь я обязательно вернусь сюда. Потому что не смогу без Шейхина.

– Я так понимаю, для него подходите вы, леди Асель? – весело спросила я.

Девушка поправила массивное золотое украшение на шее изящными пальцами с идеальным маникюром. Все её движения были ленными, словно призывали любоваться ею. И я действительно любовалась. Как ни крути, но Асель – невероятно красива.

– Меня с детства готовили стать его женой, – призналась она, словно смутившись и отведя взгляд в сторону.

Женой, да-да. Сделаю вид, что поверила.

– Я так понимаю, второй? – хмыкнула я, вспомнив дату договора между королём Шейхина и принцессой Лайоры. – Договор между нашими с Эмилем родителями заключён ещё в моём детстве.

– Вы младше меня. Совсем ребёнок. Мне уже двадцать девять.

А Эмилю тридцать четыре. У них много общих воспоминаний. И, уверена, много постельных утех. И почему это так царапает?

– О, – выдохнула я, тоже решив перейти на ты. – Теперь понятно. И ты всё ещё ждёшь короля, не рассматривая другие варианты? Должно быть, ты всю жизнь ждала моего приезда? Наверное, уже продумала, как избавиться от меня? У тебя ведь было на это больше десяти лет.

Девушка стушевалась от моей откровенности. Я же не стала томить её и кивнула.

– В общем, я одобряю. Ваши чувства, должно быть, действительно сильные и кто я такая, чтобы стоять между вами? Леди Асель, пытайтесь разрушить эту помолвку, только с одним условием, даже правилом – никакой угрозы для моей жизни и здоровья. Остальное – пожалуйста. Я буду с удовольствием следить за полётом вашей фантазии. Мне даже интересно.

Брюнетка открыла рот, не зная, что ответить. А я что? Я умею удивлять! Это она ещё моего жука, любителя кальянов, не видела!

– Вы ненормальная, – выдохнула она. – Простите, я… излишне эмоционально выразила своё отношение. Просто… вы хоть знаете, кто такой Эмиль Шейхинский? Он – великолепный! Он самый восхитительный мужчина, да ещё и владеет такими богатствами, о которых другим только мечтать!

– Впечатляюще. Так я не поняла, вы хотите меня отвадить от него или привлечь? И что вас в нём больше привлекает – великолепие его персоны или всё-таки богатство?

Девушка сжала челюсти, очевидно поняв, что с умалишённой разговаривать бессмысленно.

– Я хотела вам помочь, ваше высочество, но вы, видимо, этого не хотите. Её вдовствующее величество не будет столь великодушна, как я. Удачи, ваше высочество.

Круто развернувшись, она покинула мои покои. Я лишь повздыхала. М-да, нормального диалога не получилось…

Я подошла к трюмо и начала расчёсывать волосы, думая о своём. Неужели вскоре мне выпадет шанс сбежать из дворца?

В этот момент за окном что-то разбилось. Я посмотрела на раму, никого не увидела и рванула вперёд. Вцепилась в подоконник как раз в тот момент, когда в комнату влетел обеспокоенный жучок.

– Я случайно, случайно!

– Что ты натворил?! – зашипела я и посмотрела вниз.

Асель неподвижно лежала на газоне. Рядом с ней валялся разбитый кальян, который, похоже, угодил прямо в голову бедняжке.

– Ты убил её?!

– Сказал же – случайно! Я всего лишь хотел позаимствовать кальян, уж больно он мне понравился, тащил, тащил… знаешь, как тяжело тащить такую махину с такими маленькими крылышками как у меня?! Вот он и выпал из лапок! Выпал и соскользнул вниз… а там как раз эта девка бежала. Чего она вообще так быстро неслась, как ошпаренная?

Ошпаренная моими словами… Я схватилась за голову. Подумают ведь на меня! Что я от ревности решила соперницу убить! У-у, жучара! Что же он за подставщик?! И ведь не спихнёшь вину на него – это будет выглядеть просто смешно. Кто мне поверит?

– Что же делать, что же делать? – прошептала я и выглянула в окно.

В этот момент к телу Асель с одной стороны подходил король – он вскинул голову, встретившись со мной взглядом, а с другой – спешила королева со своей свитой. Я тут же отпрянула от подоконника.

– Ты не Сапфир, ты зараза! – рыкнула я и, прикусив губу, побежала к выходу.

Жук бросился за мной, усевшись на плечо.

– Ну прости-и-и, я ведь не хотел! Случайно получилось. И вообще, тут не только ты пострадала, но и я! Остался без такого чудесного кальяна.

– Где ты его вообще взял?!

– Как где? Лучшие кальяны в покоях его величества.

Что-о-о?! Он ещё и к Эмилю Шейхинскому пробрался? Прибью заразу! Я попыталась его схватить, но жучок взлетел и скрылся за одной из балок. Сжав кулаки, я не стала терять времени и спустилась по лестнице в холл. Столкнулись с целителем. Мэтр Ояд тоже спешил в сад.

– А что произошло? – невинно уточнила я у целителя, стараясь не отставать.

– На леди Асель было совершено покушение, – отозвался мужчина и осмотрел меня. – Простите, я спешу. Если у вас есть вопросы по вашему самочувствию, отвечу на них позже, ваше высочество.

Я просто растерянно кивнула и побежала за магом. Вскоре мы оказались у дорожки, на которой лежала леди Асель – её голова покоилась на коленях его величества, и сам король осматривал бедняжку, выпуская первичную целительную магию. Асель уже пришла в себя, на её лбу растекалась кровь – видимо, разбитый кальян оставил серьёзную рану. Вокруг короля и его фаворитки столпились причитающие придворные.