Служить, нельзя любить! Любовь до гроба

Глава 2

Утро добрым не бывает. Несмотря на все мои намерения, я не выспалась.

Подавив зевок, добрела до ванной и начала приводить себя в порядок. Зеркало показало немного помятую и взлохмаченную, но вполне миловидную девушку. Темные волосы густой волной ниспадали на плечи, синие очи мрачно взирали на мир и все еще были сонными. Губы искривила легкая улыбка, а на светлой нежной коже был след от кружева на подушке.

Не красавица, но немного стараний – и все изменится. К тому же по планам у нас не значится посещение императорского дворца, мы должны отправиться в центральное отделение стражей. Видимо, змейс хочет лично проследить, чем закончилось раскрытое нами дело, а может, было что-то еще. Увидим…

Подавшись чуть назад, я непроизвольно зацепилась ногой за ванну и зашипела от боли. Взгляд упал на лохань, стоящую рядом. Ее презентовал шеф. На прошлой квартире он устроил ловушку на преступника, и тот случайно погиб в моей ванной. Эта дорогущая лохань – компенсация. Лорд Сеймур ничего обычного не покупает, только лучшее, да и у меня нет претензий к чаше омовения, и она уехала вместе со мной в новый дом. Обставляя ванные комнаты, я потратилась – к хорошему быстро привыкаешь.

Когда я спустилась вниз, то являла собой безукоризненно одетую в черное платье девушку с высокой прической и неброским искусным макияжем. Внешний вид – это одна из моих обязанностей, дабы не опозорить начальника. А он, кстати, уже накрыл на стол и читал утренние газеты. Как всегда элегантный и безупречный, одетый в дорогой черный костюм. Высшая знать, как и бедняки, всегда носили черное. Одни из практичности, другие – чтобы подчеркнуть свой лоск и статус. Как оказалось, один и тот же цвет может быть невероятно разным.

Присев за стол, я от изумления вскинула брови. Завтрак искушал приятными ароматами: хороший кофе, свежие булочки и аппетитное мясо.

– Вы что, готовили? – недоверчиво выдохнула я.

– Вы переоцениваете мои способности, – иронично посмотрел шеф. – Доставка из любимого ресторана прибыла быстро, все блюда очень вкусные. Присоединяйтесь.

Промелькнула мысль спросить у начальника, сколько я ему должна за еду, но, посмотрев на наблюдавшего за мной змейса, обратила внимание на его острый взгляд и промолчала. А лорд Сеймур едва заметно улыбнулся и налил мне горячий напиток.

Непривычное ощущение – завтракать с мужчиной за одним столом. Отца я не знала, жениха никогда не было, а тут… Очень смущала данная ситуация, и в глубине души таился страх привыкнуть к заботе, к чувству защищенности, что постоянно со мной с того момента, как я начала работать на первого палача империи. И к теплоте, взаимопониманию в наших отношениях. Глупая я трусиха.

Тряхнув головой, постаралась отогнать неуместные мысли и приступила к завтраку. День предстоит насыщенный, удастся ли пообедать – неизвестно. А значит, необходимо быть практичной вместо того, чтобы летать в облаках.

Погода выдалась на удивление хорошей. Лето подходило к концу, и редкое для нашего города, в котором постоянно идут осадки, солнце ярко светило на небосклоне. Хотелось открыть портал в парк при управлении и немного прогуляться, но время дорого, и с грустной улыбкой я шагнула вслед за шефом в приемную главного стража столицы.

Секретарь, видимо только пришедшая на работу, поправляла хорошо сделанный макияж. При виде нас она дрогнула, и идеальная стрелка на веке съехала к виску.

– Доложите о нас, – прохладно сообщил змейс впавшей в ступор девушке.

Третий раз на моей памяти уже приходим, а эффект все тот же.

– Его нет, – тоненьким голосочком уведомила нас она.

Змейс посмотрел на часы, вскинул брови, ничего не ответит и молча направился к дивану в приемной. Учтиво помог разместиться мне и расположился рядом сам. Потекли долгие минуты ожидания. Секретарь, предложив нам напитки и получив отказ, нервничала и под пристальным взглядом лорда Сеймура старалась занять себя работой. Я лишь осуждающе покачала на мужчину головой и с жалостью посмотрела на девушку.

Она относилась к расе кролов, которые в большинстве своем худощавые, немного медлительные и очень красивые существа, имеющие небольшие магические таланты. Магия им почти не подчинялась, сил хватало лишь на простенькие заклинания для повседневной жизни, зато они умели делать деньги, а также считались прекрасными ремесленниками. Средняя численность этих существ позволяла им без конфликтов уживаться с людьми. Секретарями представители этой расы становились редко, тем больше любопытства девушка вызывала. Интересный случай.

В отличие от нее я была человеком. Раса многочисленная, трудившаяся практически во всех областях и имеющая самую разнообразную внешность. Мы могли обладать большой магической силой общего профиля, при этом имея еще и личные таланты. Приживались везде.

А вот шеф был змейсом, их очень немного. Они почти всегда темноволосые, белокожие, с небольшими областями чешуек на лице и острыми когтями. Эта раса имела сильный узкоспециализированный магический дар, общей магией могли пользоваться на уровне простых бытовых заклинаний. Для самозащиты или атаки они использовали боевую трансформацию. А еще они ядовиты для всех остальных жителей нашего мира.

Опасная у меня работа! Впрочем, начальник всегда был аккуратен и никогда не касался меня голыми руками. Он носил перчатки и не забывал о своей особенности. Других даже в защите старался не касаться, я же хорошо переносила его присутствие, и со мной он позволял себе немного больше.

– Уже здесь! – послышалось восклицание от двери.

Повернув голову, я увидела крупного коренастого мужчину, облаченного в служебную форму высших чинов. Перед нами предстал Борх Вензори, главный страж нашего города. За ним следовал Тингем, мы вместе проходили практику в министерстве магии, а теперь он работал следователем у стражей, как и мечтал. Слышала, его хвалили.

– Ты долго, – недовольно заметил Сеймур.

– Ну, у меня нет прекрасной помощницы, которая умеет строить порталы, а ты захапал ее в личное пользование, – парировал Вензори и размашистым шагом направился к себе в кабинет.

Строить порталы – наука тонкая. Заклинание не требовало большой силы, но необходимо обладать кропотливостью и отличным пространственным воображением, чтобы представить место прибытия. Или требовался точный адрес. У меня самый широкий спектр, и я гордилась своим навыком! Шеф – тоже…

– Кто не успел, тот опоздал, – пожал плечами змейс, и последовал за ним.

Мы с Тингемом, кивнув друг другу, замкнули процессию вслед за большим начальством, а сзади послышался облегченный вздох секретаря. А что она хотела? У всех работа не сахар!

– Мисс Аркури, присаживайтесь, – предложил мне хозяин кабинета.

Кроме его кресла и стула для посетителя, расположиться здесь было негде. Очень странно при его-то должности. Может, это для того, чтобы посетители не задерживались?

Лорд Сеймур невозмутимо встал сзади моего стула и положил руки на спинку, Тингем – рядом, а я, ничему не удивившись, сделала как предложили – разместилась с удобством.

– Еще один случай? – уточнил мой шеф, не дав главному стражу даже дух перевести.

– Неприятно это признавать, но да. Пока газетчики не пронюхали характерные черты преступлений маньяка – чудо, что так долго удается это скрыть, – поэтому преступников легко вывести на чистую воду. Однако раскрывать дело серийника нужно быстрее, иначе начнутся протесты и бунты. Душегуб выбирает тех, кто победне́е, из Тихого, и уже идут шепотки, что это не случайно. Народ не чувствует себя полностью защищенным.

– Нет гарантий, что следующей жертвой не станет кто-то и более состоятельный, – нахмурился змейс.

– Ты прав – нет, но народу это не докажешь, они хотят возмездия, требуют крови убийцы. И они должны ее получить. Его величество устроит публичные казни тех, кто маскировал свое убийство под серийные, но это даст лишь немного времени. Поторопись.

– Я почти у цели, картина преступления понятна, но ты же понимаешь, что это малая часть большого замысла. Пока от меня ускользает то, ради чего совершаются убийства. Психопаты ничего просто так не делают, это не дает определить личность преступника. А пока нужно расставить ловушку на его покровителя, чтобы, когда придет время, тот не смог помешать прижать свое орудие, если можно так выразиться.

– Что-то нужно от меня? – уточнил глава стражей.

– Клятва, – криво усмехнулся змейс.

Оба мужчины посмотрели на меня и Тингема, и мы молча покинули кабинет. Есть вещи, которые я слышать не хотела. Чем меньше знаешь, тем меньше можешь рассказать. И я, как раньше, не хочу знать план шефа – слишком много ответственности.

В приемной секретарь настороженно на нас посмотрела, но, поняв, что ничего от нее требовать не будем, успокоилась, а мы с удобством разместились на диване. Молодой мужчина, с которым мы ранее вместе проходили практику, сейчас выглядел усталым и немного помятым.

– Тяжело приходится? – спросила я.

– Даже не представляешь насколько. Уровень преступности в городе вырос на несколько порядков, люди из других местностей боятся приезжать в столицу. Уже и не помню, когда последний раз спал.

– Зато ты занимаешься любимой работой и получаешь бесценный опыт, – заметила я, хитро посматривая на собеседника.

– Пожалуй. А что же ты?

– Прижилась помощником у лорда Сеймура, – пожала плечами. – А он тот еще трудоголик.

– Поговаривают, он к тебе неровно дышит, – уже тише сказал следователь, чуть наклонившись в мою сторону.

А я-то все гадала, когда слухи поползут? И вот…

– Сейчас лорд неровно дышит только к нашему маньяку, – развела я руками, как бы говоря «ничего не знаю».

Я и правда ничего не знала про личную жизнь начальника. Единственная сторона жизни шефа, которой я ни разу не коснулась. Он в каких-то моментах очень скрытный. Да и вообще тот еще змейс.

– Анна, знаешь, змейсы, они не такие, как все…

– Да-да, им нужны особые женщины, я в курсе. И шефу… – раздраженная очередными предостережениями, я не понизила достаточно голос и краем глаза зацепила выражение лица секретаря главного стража. Та с круглыми глазами и приоткрытым ртом ловила каждое мое слово. – …сказала, что если кто-то будет распускать слухи, то мы накапаем ему яда.

Тингем, разгадав мой замысел, тихо посмеивался, а я, слегка покраснев, недовольно поморщилась. Ну кому какая разница, что у меня с лордом Сеймуром? Лучше бы сами вели себя прилично и не затевали разных интриг и заговоров. Многие были бы живы, у нас работы меньше и люди счастливее.

– Ты же понимаешь, что всем рот не заткнешь, – заметил следователь, поглядывая на побледневшую девушку.

– Слухи были и будут, несмотря ни на что, – согласно кивнула я. – Но совесть тоже нужно иметь!

Нашу неторопливую беседу прервал раскат грома, возвестивший о приходе грозы.

– В этом городе когда-нибудь прекращается дождь? – со вздохом спросил Тингем.

– Альтаир – столица нашего государства и сосредоточие силы континента. Одного из пяти. Плохая и дождливая погода здесь не из-за климата, а из-за магии. Это колдовской город, – напомнила я.

– Остается надеяться, что боги будут милостивы ко мне в день свадьбы и погода окажется хорошей.

Я в немом изумлении посмотрела на мужчину.

– А говорил, из-за работы времени ни на что не хватает.

– Это договорной брак, – с улыбкой сообщил следователь. – Но я доволен. Ожидай в скором времени приглашение.

– Польщена, – шутливо склонила голову я.

– Только лорда своего не бери, – хмыкнул Тингем.

– Договорились. Если выйду замуж, тебя приглашу с супругой.

– Если… Думаешь, твой начальник позволит?

– Ну, я этого не исключаю. Рано или поздно я могу встретить подходящего человека или попрошу шефа найти мне супруга. Думаю, он не откажется.

Недоверчиво на меня посмотрев, Тингем понял, что я не шучу.

– В любом случае желаю счастья, ты хорошая девушка, – заключил он.

– А я попридержу свои пожелания до свадьбы. Уверена, ты сделал правильный выбор, и мне радостно осознавать, что у нашей группы дела идут хорошо.

Новый раскат грома сотряс комнату, в окно забарабанили тяжелые капли дождя.

– Как я рад, что моя прекрасная помощница обладает даром строить порталы, – раздался голос начальника от двери. – Нам пора.

Посмотрев на начальника, я увидела, что тот сосредоточил свое внимание на Тингеме, который быстро от меня отодвинулся. Я уже знала: лорд гадает, какие у нас отношения – мой роман для змейса совсем не кстати.

– Конечно, – поднялась я и взяла протянутый шефом адрес на визитке.

Впереди меня ждала работа, работа и еще раз работа.

* * *

Как мало, оказывается, я знала о своем шефе. В рабочей сфере и его привычках меня сложно чем-то удивить, но что касается частной жизни… В чем-то тихий и незаметный, в чем-то приятный и уютный, в чем-то невероятно раздражающий и тираничный. Систему безопасности змейс выбирал лично, а я лишь стояла рядом и пыталась выразить свои сомнения. Создавалось ощущение, будто мой дом – последнее достояние этого мира.

– Вы же понимаете, что неразумно выбирать такие дорогие модели магических плетений. Меня попытаются убить великие колдуны современности? – недовольно бухтела я за спиной лорда.

А тот все отбирал и отбирал варианты.

– Возможно, один из них. Мы пока не завершили расследование, точно сказать сложно.

Я не смогла подавить тяжелый вздох.

– Поверьте, я признательна за то, что вы меня так цените, но денег на оплату подобного уровня охраны у меня нет.

– Куплю я, – отмахнулся шеф.

– Вы не можете делать своему помощнику такие подарки, – едва слышно зашипела змейсу в спину.

Тот развернулся и окинул меня скептическим взглядом.

– Почему это?

Услышав подобный вопрос, я растерялась. Вот как объяснить взрослому мужчине элементарные нормы поведения? Ведь он их знает, просто намеренно издевается!

– В обществе столь значимые подарки женщине прилично получать или от родственников, или от жениха.

– Это не подарок, – покачал головой змейс.

– Тогда что?

– Просто покупка, оправдывающая риск, которому вы подвергаетесь, находясь на службе у императора, а я как ваш начальник должен заботиться о нивелировании таких опасностей. Я с трудом нашел столь ценного для себя работника и совсем не хочу его терять.

У меня не нашлось слов. С другой стороны, раз он решил обеспечить мне защиту – пусть. Необязательно ставить всех в известность, кто именно оплатил покупку. Хотя стоимость защиты настолько велика – кто поверит, что обычный помощник может себе такое позволить!

А если вспомнить недавний интерес секретаря главного стража города…

От злости я не знала куда себя деть и в итоге решила отправиться в кафе неподалеку, поджидать змейса. В выборе охранной системы я вряд ли чем-то смогу помочь, так хоть поужинаю. Настроения готовить нет.

Домой мы добрались, когда уже стемнело, и, оказавшись на кухне, я имела счастье наблюдать, как спокойно шеф располагается за моим столом, и удивленно уточила:

– Вы снова остаетесь?

– А куда мне отправляться после работы? – недоуменно вскинул бровь мужчина, поставив меня в тупик.

– К себе домой, – пояснила очевидное я.

Лорд странно на меня смотрел.

– Мы же уже обсудили, что ко мне приехала бабушка.

– Но, может, она уже переместилась гостить к вашим родителям, заметив, что вас нет дома, – намекнула я.

– Нет, – вздохнул шеф. – Я уже проверял.

– Но вы ночевали у меня вчера, – теперь вздохнула я.

– И буду сегодня. Она же не на один день приехала, – сообщил начальник главную информацию.

– Вы что, будете жить у меня длительное время? – вытаращилась я на него.

– Именно.

– Но вы не можете!

– Почему?

– Моя репутация…

– Мы уже обсуждали это ранее, вам ничего не грозит.

– И я была уверена, что тогда объяснила: остальные люди не знают того, что я вам не подхожу. Люди уже подозревают.

– Не переживайте, я решу проблему, если она возникнет. Тем более я вряд ли позволю вам выйти замуж, пока вы работаете моим помощником.

– Ы-ы-ы… – все, что смогла выдавить я на эти контраргументы. – Вы меня не цените и совсем не заботитесь о моем душевном спокойствии!

– Вы не правы. Но если нужны гарантии – когда я готов буду отпустить вас со службы, то подберу лучшего мужа, не беспокойтесь.

Вот это «когда он будет готов меня отпустить…» прозвучало очень подозрительно.

– Я что, не могу сама уволиться? – уточнила я.

– А вы больше не хотите на меня работать? – отвертелся от ответа шеф и полез по шкафчикам искать ужин.

Возмутительный змейс! И что самое поразительное – результатом нашего разговора стало то, что лорд продолжит жить у меня. Немыслимо!

Спокойно, Анна, спокойно. Ну кто поверит, что у вас роман? Ты ему совсем не пара. Так ведь?

А тем временем за окном все так же неустанно шел дождь.

Глава 3

Я плохо разбираюсь в архитектуре, но дом, к которому мы прибыли, действительно не позволял остаться равнодушным. Прямоугольной формы, он был выстроен из серого камня, с колоннами и статуями. Около входа гостей встречали горгульи – настоящий шедевр искусства. Они строго смотрели на нас своими безжизненными глазами и будто охраняли вход от посторонних.

– Анна…

Посмотрела на лорда. Элегантный смокинг из высококачественного бархата, позволяющего насладиться всей глубиной черного цвета, его изысканностью. Странно, раньше я не замечала, насколько мой шеф красивый, не броской яркой красотой, а той, которую замечаешь, узнав этого мужчину, его силу духа, острый ум и невероятную надежность.

– Все хорошо? – тихо уточнил лорд, предлагая мне опереться на руку.

– Да, но я предпочла бы, чтобы вы пошли на этот бал один, – пробормотала я, нервно поправляя юбку своего черного платья.

Бархат, из которого сшит мой наряд, был мягче, а цвет еще глубже. Черные бриллианты на шее придавали моему облику утонченность и некоторую экзотичность, тем самым подчеркивая безупречность образа. Нельзя не признать – выглядела я прекрасно, и гневный румянец только добавлял прелести.

Час назад мы с шефом едва сильно не поругались. Он принес мне пять комплектов драгоценностей и еще, как он выразился, «по мелочи» украшений. Теперь я понимаю, зачем Сеймуру была нужна такая система безопасности! Все доводы про непозволительность передачи мне столь ценного имущества он проигнорировал, а когда я сказала, что отказываюсь их надевать, предложил, если уволюсь, все продать и деньги вернуть ему.

Да разве дело в деньгах?! Хотя в них, пожалуй, тоже, но кто поверит, что я купила все это великолепие сама?! С другой стороны, и без украшений прийти на подобное мероприятие нельзя. Замкнутый круг.

– Чего вы боитесь? – поинтересовался лорд, едва мы миновали парадную лестницу.

– В прошлый раз праздник закончился тем, что мне угрожали, а потом уволили. В этот раз предчувствие не лучше.

– Соберитесь. Бал у Пронстонов мы пропустить не можем, это последняя возможность проверить наши догадки, прежде чем начать действовать.

Мы остановились с другими парами в небольшой зале, ожидая, когда нас представят, и между тем продолжая обсуждать наше дело, которое, по-видимому, близилось к раскрытию.

– Надеюсь, без ловушек в моем доме?

– Если только вы сами пожелаете этого, – предложил змейс.

– Благодарю, обойдусь, – отказалась я, передернув плечами.

– Вам не стоит так нервничать, вы сегодня идете как моя дама, а не помощница, поэтому отдыхайте и получайте удовольствие. Потанцуйте… – попробовал поднять мне настроение шеф.

Увы, это у него не получилось. Я с тоской посмотрела по сторонам. Не так я предпочитаю отдыхать, не говоря уж о косых взглядах окружающих.

За разговором незаметно подошла наша очередь, и церемониймейстер объявил:

– Лорд Сеймур со спутницей!

Двери открылись, и мы вошли в богато украшенный зал, под взорами нескольких сотен гостей. Были взгляды, полные любопытства, а были и неприязни, зависти и полные равнодушия, а потом… объявили нового гостя.

– Не желаете ли потанцевать? – предложил шеф.

– Не могу вам отказать, – ответила я, подавая руку.

Лорд Сеймур был прекрасным танцором, что позволяло ему легко вести даму и одновременно с этим внимательно осматривать зал. Рука мужчины уверенно лежала на моей талии, направляя под звуки музыки, и я решила просто получать удовольствие от вечера, насколько это возможно, раз уж мне предоставили полную свободу.

Едва танец закончился, шеф пригласил меня на еще один, а от третьего я отказалась, намекнув, что подобное внимание выходит за рамки приличия. Змейс только насмешливо фыркнул на это и отправился по своим делам, а я, немного прогулявшись, поняла, что вечер не так уж и плох.

В высшем обществе не принято общаться, если вы не представлены друг другу, да и знакомиться без веской причины – дурной тон. Бывших дворян не бывает, обедневшие – да, но порода дается от рождения, и не вытравить ее ничем. Как и знакомства: если представишься – то уже на всю жизнь.

Конечно, я много где бываю с шефом, но он меня почти никогда не знакомит с «нашей работой», если так можно сказать. В итоге все меня знают, но подойти пообщаться не могут. Это дает возможность ходить по залу, наблюдать, краем уха слушать светские пересуды.

– Эвилетта не идет ни в какое сравнение со мной…

– А вы слышали, что у них роман? Он же змейс…

– Так выставлять отношения на показ – это неслыханно, должен вам сказать…

– Почему ты меня не любишь?

Бо́льшая часть пересудов была о нас с лордом, хотя и не все. Странно, я так боялась сплетен и очень часто думала о том, как отреагирует общество, но, когда получила его реакцию, поняла, что мне все равно. Родителей, которых могли расстроить подобные пересуды, у меня нет, родственников не знаю. Тогда о чем тревожиться? Новость приестся и стихнет. Если что-то не устроит шефа, пусть решает проблему, как и обещал.

Задумавшись, я вышла на террасу и дальше, в сад, подышать свежим воздухом. В зале становилось душно, а вечер на удивление тих, хоть небо и закрыто тучами. Грех упускать случай прогуляться по прекрасному саду в последние дни уходящего лета. На улице все еще тепло и даже не сыро.

Говорят, у хозяев прекрасного дома есть в саду очень красивый фонтан. Нужно взглянуть…

Шаг за шагом я углублялась в настоящее произведение искусства, иначе не назовешь, рассматривала постриженные в виде фигурок кустарники, клумбы с цветами, искусно посаженными в красивой цветовой гамме или в виде рисунка. Подобный труд не мог не восхищать, но в своем саду я бы предпочла дикую красоту и уютные местечки, наполняющие меня силой.

Немного сбоку раздался вскрик. Обернувшись на него, я увидела пожилую даму, которая, прихрамывая на ногу, с трудом шла к лавочке. Лицо женщины исказилось гримасой боли, губы недовольно кривились. Скорее всего, она потянула ногу. Поняв, что моя помощь не нужна, я отправилась дальше.

Когда я возвращалась обратно, пострадавшая змейса стояла у все той же лавочки и по карточке с адресом пыталась выстроить портал. Видно было, что это не ее сильная сторона, и чертеж, начиная наполняться силой, терял концентрацию и схлопывался. Женщина тяжело дышала и с трудом сдерживала раздражение. Вероятно, не желая попасть в неловкую ситуацию, она пыталась отправиться домой прямо из сада.

Помочь или нет? Еще немного понаблюдав за безуспешными попытками, я, не подходя ближе, смогла влить в портал сил и подкорректировать нарушенное плетение. Это мне удалось благодаря тому, что защитой женщина не озаботилась. Очень беспечно с ее стороны. Когда дама почувствовала мою помощь и повернулась, я уже шагала в противоположную сторону, через боковую тропинку, дальше к дому.

Судя по хлопку сзади, моей помощью не пренебрегли и порталом воспользовались. Надо же, не побоялась, я ведь совершенно незнакомый человек. А если бы подправила адрес или еще хуже – испортила бы портал? Как минимум все могло закончиться ее похищением, как максимум – смертью.

Покачав головой, я взошла на террасу, чтобы врезаться в шефа. Тот был мрачен и зол.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я.

– Ничего относящегося к делу. Поругался с бабушкой.

– Она здесь?

– Угу. Обычно на светские мероприятия ее не вытащить, ходит несколько раз в год на самые значительные, а тут почтила присутствием этот скромный прием.

Посмотрев на большой зал, полный разодетых гостей, я не назвала бы его «скромным», но кто я такая, чтобы судить об этом.

– Это помешало вашим планам? – уточнила.

– Нет, но слегка их скорректировало. Анна, как вы смотрите на то, чтобы составить мне компанию и отправиться на ужин к моим родителям?

– Нет! – возмущенно вспыхнув, я направилась в зал, где этот змейс не смог бы на меня давить, убеждая принять приглашение.

Вот сейчас как отправлюсь танцевать с первым кто пригласит… Но мой маневр был разгадан, и, сама не поняла как, шеф увлек меня в круг танцующих.

– Анна, не дуйтесь. Мне правда очень нужно, чтобы вы посетили со мной это мероприятие.

– Вы ведете себя неприлично, – хмурилась я.

– Не спросил вашего разрешения и увлек в танец?

– И это тоже. Помощников не приглашают на ужин к родителям, – просветила шефа.

– Кто это сказал? – вскинул брови он.

– Правила нашего общества. Знаете, ближний круг, общий и тому подобное.

– Вы мне очень близки. Можно сказать, с вами я близок больше часов, чем с кем-либо еще, – выдал змейс, и мы разошлись в сложном движении танца.

– Прекратите. Вы слышали, что о наших отношениях уже шепчутся? – прошипела я, едва наши руки вновь соединились.

– Это не ново. Слышали бы вы, какие слухи ходят по поводу нашей с императором дружбы.

Услышав подобное, я едва не споткнулась. В голове рождались одна догадка невероятнее другой, и все были не очень приличными. Этот невыносимый мужчина плохо на меня влияет.

– Анна. Если отправитесь со мной на ужин, я буду должен вам желание.

– Любое? – уточнила я.

– Кроме того, чтобы съехать от вас, – любое, – необдуманно пообещал шеф.

Это он зря…

– Вы очень смелый мужчина, – со вздохом заметила я.

– Почему?

– А если я попрошу вас жениться на мне?

– Женюсь, но это будет стоить вам жизни, – просветил меня начальник, улыбнувшись.

– Угрожаете? – удивилась я.

– Констатирую факт. Помните про особенности моей расы и что я ядовит?

Обдумав эту информацию и вспомнив некоторые статьи в газетах, лекции университета, я решила промолчать.

– Принимаю приглашение, и вы даете слово, что исполните любое желание.

– Вот и прекрасно, – хищно улыбнулся мужчина, а я сразу захотела забрать свои слова обратно.

Чувствую, этот вечер я не забуду долго…

С неудовольствием посмотрела на невозмутимого шефа. Вот ведь змейс!

* * *

– Погодите, погодите… Сдвиньте немного влево. Нет, еще немного.

– Так? – осведомился шеф, эксплуатируемый мною для перемещения тяжелых предметов в пространстве.

Силой лорд обладал огромной, и не использовать ее… Ну он же сам предложил!

– Примерно. Что вы думаете, хорошо смотрится?

– Она и до этого, у противоположной стены, смотрелась прекрасно, – пожал плечами мужчина, а я тяжело вздохнула.

Наверное, так стоит более удачно. Другие варианты не подходят. Змейс терпеливо ожидал вердикта, ни разу не пожаловавшись на применение его в качестве грузовой силы. Может, это от того, что он сам предложил обзавестись необходимой мебелью и даже хотел дать денег… Но только этого еще не хватало!

В редкие выходные и в ожидании ужина у его родителей мы смогли выбрать время, чтобы прикупить мебель. В комнате лорда появились кровать, стол со стулом, также он забрал оба кресла из гостиной. А еще большой шкаф, во всю стену, у дальней стены от входа. Для одежды шефа и личных вещей. Как заявил этот мужчина, большего ему и не нужно. В любом случае, иметь комнату для гостей разумно, к тому же ничто не мешает совмещать ее с кабинетом, когда змейс съедет.

– Теперь вам всего достаточно для комфорта? – иронично поинтересовалась я.

– Шторы? – вопросительно посмотрел лорд, и я фыркнула.

– Они стоят целое состояние. Не надейтесь.

– Выпишу вам премию.

– Вы разбазариваете казну королевства! – не согласилась я.

Кто бы мне сказал раньше, что я откажусь от денег, – не поверила бы.

– Уверяю вас, она не обеднеет. Вы много сделали для страны…

– И уже получила благодарность, – обвела я взглядом дом.

– Но не от меня. Завтра же получаете деньги, и мы выбираем шторы.

– Не смейте мной командовать, мы не на работе, – поджала губы я.

– Хорошо, дома можете командовать вы мною, я не против, только купите шторы.

Шеф направился вниз, скорее всего, снова на кухню, посчитав, что мы договорились, а я… а что было делать? И вообще, как тяжело жить в одном доме с мужчиной! Это я молчу про полные шкафчики яда у меня в кухне. Какого там только не было! Если хоть раз перепутаю банку, мне наступит конец вне всяких сомнений. Каждый день живешь, как в последний раз.

В итоге часть шкафов пришлось отдать под нужды шефа, чтобы просто спастись. А тот невозмутимо объяснил, что с его опасной и сложной работой без яда никак. Что он знает об опасности? Здесь в собственном доме рискуешь жизнью!

В любом случае бабушка змейса никак не отбывала восвояси, а тот не съезжал от меня. Спускаясь вниз, я размышляла, как долго она может гостить у начальника? Что там правила приличия говорят об этом? Хотя какие правила, она же бабушка.

Тоскливо вздохнув, я отправилась забирать газеты, доставка обеда уже прибыла, а начальник привычно накрывал на стол. Пока змейс здесь живет, он покупает еду, вроде как это его плата за комнату, а я уже начала привыкать к хорошему.

Направляясь на кухню, я бросила взгляд на первую страницу газеты и застыла, пробегая глазами по тексту. Что ж… Этого следовало ожидать. Неспешно приблизившись к накрытому столу, положила перед змейсом газету и постучала пальцем по заголовку.

«Анна Аркури, просто помощница или особенная женщина для змейса.»

– Какая прелесть, – вскинул брови шеф, изучая статью. – В городе лютует маньяк, а на первой странице серьезного издания инсинуация об отношениях первого палача империи и его помощника. Все что нужно знать о нашей прессе.

– Вы сами их спровоцировали, – напомнила я, присаживаясь и начиная завтракать.

Со слухами уже ничего не поделать, и остывший завтрак не поможет это изменить.

– Наши отношения абсолютны дискретны, и в них нет ничего такого, что могло ввести окружающих в заблуждение.

Удивленно взглянув на начальника, я напомнила:

– Мы живем вместе.

– И что? Мы не спим в одной постели, не говоря уж о большем, – пожал плечами шеф. – Не оправдывайте их жажду легкой наживы на громком заголовке ничего не значащими фактами. Они даже не проверили их.

– Следить за палачами империи, чтобы узнать, как оно на самом деле, – можно и в тюрьму попасть.

– Дом, в котором мы живем, принадлежит вам. К тому же они могли обратиться ко мне с официальным письмом и попросить прояснить ситуацию, если у них возникли сомнения.

– И вы бы ее прояснили?

– Конечно. Если у меня с девушкой будут отношения, я не стану их скрывать.