Читать книгу: «Ведьмина доля»

Глава 1

Возле покосившегося, поросшего травой крыльца стоял огромный чемодан. Старинный, коричневый, с металлическими проржавевшими заклёпками и местами облупившейся кожей. Меня это сразу насторожило. Я ускорилась и практически взлетела по ступенькам крыльца, в одну из которых нога провалилась по щиколотку. Не обратив на это должного внимания, я рывком высвободила ступню из плена трухлявой древесины и добралась таки до входной двери. Она, как обычно, была не заперта. И верно, для чего закрываться, если в деревне жителей то не осталось? ! Последние съехали в город к взрослым детям ещё прошлым летом. В Кузьках осталась одна бабуля Глаша, заставить которую покинуть свое убежище, расположенное возле самого леса, было невозможно. Хотя, почему невозможно? Чемодан, который я только что увидела возле крыльца, говорил об обратном. С другой стороны, ни за что не поверю, что бабушка решится съехать из старенького домика без всего своего нажитого непосильным трудом багажа. К тому же был ещё один очень значимый нюанс, не позволяющий бабуле покинуть заброшенную деревню. Это сам дом. Старинный, трухлявый, но живой. И не в переносном смысле. Нет-нет. А в самом что ни на есть настоящем. Эта хибарка обладала разумом. Не скажу, что была уж шибко умной, но все же, на уровне пятилетнего ребенка соображала точно. А ещё была очень капризной. Настоящая вредина. Попробуй, оставь за собой немытую посуду или крошки на полу, устроит такое... Но бабуля Глаша никогда не жаловалась, она искренне любила свое вреднючее убежище, словно собственное дитя. А домик всей душой был привязан к хозяйке. Гостей не жаловал, особенно незваных. Так что никакие воры и разбойники были не страшны. Впрочем, и друзей у бабули уже не осталось. Кто уехал, кто отдал Богу душу. И правда, мало кто в столь почтенном возрасте может бодро бегать на своих двоих, как баба Глаша. Она же могла целый день бродить по лесу, собирая травы да коренья для снадобий. И возвращаться домой бодрой, отдохнувшей, словно и не было ей уже девяносто лет от роду.

И лишь мне одной был известен секрет одинокой старушки. Страшный, темный, совершенно неподходящий к ее милому образу.

В домике было, как всегда, чисто и с первого взгляда уютно, но как только вошла, меня сразу же накрыло тягостное чувство. Тоска, уныние, безысходность и даже немного гнева. Я насторожилась. Что-то нехорошее произошло, раз вместо привычного радостного приветствия, меня встречает клубок из негативных эмоций. Или же бабушка успела до моего приезда продемонстрировать свой непростой характер?

─ Зачем обидела Дровушку? ─ вместо приветствия гневно спросила я.

Хоть домишко и любил меня повоспитывать во время кратковременных визитов к бабуле, я его все же искренне любила. Дровушка, так звали избушку за особую страсть к растопке печки, был наивным, добродушным и в то же время капризным, словно ребенок, и невозможно было не начать испытывать к нему симпатию. А по мере моего взросления, и материнские чувства. Так что я по праву старшего, хоть таковой и не являлась, ведь дому было не меньше сотни лет, взяла на себя бразды защитника.

─ Я не хотела обижать своего доброго друга, ─ ответила старушка, обернувшись. На ее испещренном глубокими морщинами лице застыла печаль, что меня тут же насторожило и даже немного напугало.

─ Так отчего же Дровушка печалится, коль ты его не бранила? ─ не унималась я.

Тоска, что витала в воздухе, передалась и мне, опустившись тяжелым камнем на сердце. Слишком долго все было спокойно. Слишком ненастно для таких, как мы…

─ Я ухожу, Серафима, ─ горько вздохнув, ответила баба Глаша.

─ Если помирать собралась, на кой тебе чемодан понадобился?

─ Ах, ты, окаянная! Вот ведь языкастая выросла! Смотри беду не накликай, дуреха! ─ забранилась бабка. ─ Не собралась я помирать. Да ты и сама знаешь, что невозможно это. Пока. Я из Кузьков ухожу.

─ Уходишь? ─ непонимающе хлопая глазами, спросила я. Можно подумать не видела чемодана на крыльце? Правду бабушка сказала ─ дуреха я. Сама что ни на есть настоящая.

─ Ухожу, внучка, — кивнула старушка. ─ Насовсем ухожу.

─ И куда же ты собралась? ─ на этот раз задала я вполне логичный вопрос.

Родственников, кроме меня, у бабы Глаши не было. Да вот только я жила в студенческом общежитии и едва выживала на стипендию и деньги с подработок в местном кафе. Официанткой мне быть не нравилось, но выбора особо не было. Лишь там позволяли неофициально подрабатывать и брать лишь ночные смены.

─ На твое место, Серафима, ─ ответила бабуля, внимательно изучая меня взглядом. В тот же миг лицо старушки разгладилось, волосы вместо пепельно-серых стали русыми, спина выпрямилась… И всего через пару секунд напротив меня стояла девица с длинной косой, молочной кожей чуть зарумянившейся на круглых щечках и хитрым взглядом зеленых, чуть раскосых глаз. Точная моя копия.

─ Нет-нет-нет... ─ запричитала я, хватаясь за голову. ─ Так нельзя!

─ Время пришло, внучка. Время пришло... ─ ответила бабуля не своим, а моим голосом.

И я поняла, что случилось то, чего я так боялась всю свою жизнь.

Дорогой читатель, приветствую тебя в своей новой книге ))) Рада, что мы начинаем этот путь вместе)

Для того, чтобы не потерять книгу, добавь ее в библиотеку. Это поможет истории подняться выше по таблице и привлечь новых читателей. Заранее спасибо))) Также буду рада видеть тебя среди своих подписчиков ) Для этого нажми кнопку «подписаться» и получай уведомления обо всех моих новинках, новостях и скидках)))

Глава 2

─ Ненавижу это все! Лукоморье! Свое наследие! Князя Гвидона с его приказом! ─ ныла я, сидя за деревянным столом, на котором бабушка Глаша разложила яства. ─ Ну почему я? Почему, скажи, Дровушка?

Домику было ничуть не легче, чем мне. Он только что лишился своей хозяйки, что равнялось вырванному сердцу, если оно у него, конечно, было. Но я уверена, что было. Иначе как бы избушенок смог испытывать столь сильную привязанность и распространять такие тягостные чувства. В тандеме с моими они были такими ядреными. Но в отличие от Дровушки, я не горевала, а злилась. Я лишилась своей жизни. Планов на будущее, пусть не таких радужных и перспективных, как хотелось бы, но все же... Вместо того чтобы осваивать профессию, мне придется возвращаться в Лукоморье, куда я сама себе обещала больше ногой не ступать никогда в жизни, и идти в услужение к князю Гвидону. Нет, не к тому, который по морям-океанам плавал вместе с матерью в огромной бочке, а к его сыну. Моему ровеснику, потомственному князю, по неизвестным мне причинам занявшим место безвременно почившего отца. Что случилось с прежним правителем моей нелюбимой родины, я не ведала, но собиралась выяснить сразу же по прибытии в Лукоморье.

И для чего спрашивается новоявленному монарху понадобилась ведьма, которую его же отец изгнал без права возвращения? Небось, что-то задумал хитрец? Или же угроза какая? Должно быть, что-то действительно серьезное, раз юный Гвидон пошел против воли отца.

─ Ничего, Дровушка, разберемся, ─ сказала я, залпом опрокинув кувшин с квасом.

Икнула, словно старый пьянчужка, и тут же постыдилась. Хорошо, что никого нет рядом, а то осрамилась бы. Дровушка не в счёт. Ему сейчас не до соблюдения правил этикета. "Малыш" скучал по своей "мамочке". Я хотела его как-то подбодрить, но не могла подобрать нужных слов. Я и сама не знала, что ждёт нас там, в Лукоморье. Не ведала, как все изменилось со времён моего детства. И чего ждать от службы князю тоже не знала. Да что уж говорить, я и силу то свою давно не использовала. И инициацию так и не прошла, хоть баба Глаша и настаивала. Не думала я, что вернуться придется. Слишком тяжелы были последние воспоминания. Слишком больно было думать о предательстве тех, кого я считала родными. И вина за случившееся все ещё грызла мою душу, хоть я и старалась не вспоминать горькие события из своего детства.

─ Давай мы сегодня ещё в Кузьках побудем, ─ попросила я Дровушку. ─ А в Лукоморье поутру отправимся. Попрощаться хочется с этим миром. Вдруг вернуться не получится...

Я громко всхлипнула, а затем залилась горючими слезами. Оплакивала свое прошлое, надежды на светлое будущее в мире, лишенном магии, и разлуку с бабушкой, которая могла оказаться вечной. Вместе со мной плакал дом. Горько, надрывно, так, что стекла дрожали, а на полу образовалась внушительная лужа. А после, как новая хозяйка, я помыла полы, с любовью протёрла подоконники, на которые осыпалась облупившаяся краска, и растопила печь. Пусть Дровушка погреет свое бедное разбитое сердечко. А я о нем позабочусь. Ради бабули Глаши. И ради себя, ведь этот покосившийся домишко отныне будет единственным родным существом рядом.

Лукоморье я воспринимала как чужеродное, враждебное место. И у меня были на то весомые причины. Давным-давно... Хотя не так уж и давно. Прошло всего каких-то пятнадцать лет. А для жителей Лукоморья это вовсе не срок. Ещё бы, ведь им отмерено для жизни вдвое большее количество лет, чем бедным землянам. Та же баба Глаша, вынужденная притворяться древней старухой, в Лукоморье считалась женщина средних лет. Этакая баба-ягодка. Я же в свои двадцать с небольшим и вовсе была юной девицей, едва достигшей возраста замужества. Только вот, кто захочет жениться на ведьме? Таких, как мы с бабушкой, даже в Лукоморье стороной обходят. Чураются все, кому не лень. Оттого и странно, что Гвидон на службу позвал. Жаль, что бабуля Глаша вместо меня вернуться не может. Но клятву, данную на крови, нарушать нельзя. За это ждёт проклятие похуже смерти. А прежний князь Гвидон взял таковую с нее, дабы старуха не вернулась и не поведала страшную тайну всеми любимого правителя...

Прежде, чем лечь спать, я вновь перечитала приказ, надеясь увидеть в нем истинную причину вызова верховной ведьмы на службу. Но, увы, там были лишь короткие, требовательные фразы, скрепленные княжеской печатью. Свернув грамоту в трубочку, я убрала ее в сундук, который стоял за печью. Он был зачарованным, как и все, что находилось в избушке, оттого я могла не беспокоиться за содержимое. Открыть ларец могли лишь я и бабуля Глаша. При ворожбе бабушка использовала родовую магию, которой и мне вскоре предстоит заново учиться пользоваться.

Я немного побродила по дому, пытаясь собраться с мыслями. Выходило плохо. Я совершенно не знала, что будет дальше. За пятнадцать лет в Лукоморье могло всякое произойти. От магии я совсем отвыкла. Да и без надобности она мне была в мире, где все давным-давно придумано для облегчения людской доли? Здесь все мне было привычно, друзья рядом, баба Глаша. А там… В Лукоморье я буду совсем одна. Лучше бы мне туда и вовсе не возвращаться, но ослушаться приказа князя Гвидона я не могла. Давным-давно моя пра-пра-пра-прабабка, будучи верховной ведьмой, заключила с правителем Лукоморья нерушимый договор, вернее сказать, дала клятву на крови. По ней все женщины нашего рода, коим передалась ведьмина сила, обязаны служить во благо Лукоморья. И князь Гвидон об этой нашей непосильной ноше не преминул напомнить своим сухим приказом.

«Явиться в княжеские палаты незамедлительно для выполнения обязательств перед народом Лукоморья…» ─ поморщившись, вспомнила я написанные каллиграфическим почерком слова, что ставили крест на моей спокойной жизни.

Имя в документе не значилось, лишь мелькало обращение «ведьма», так что, вполне вероятно, Гвидон ждет в услужение мою бабулю. Но вряд ли ему известно, что не может она покинуть немагический мир и вернуться в Лукоморье, связанная все той же клятвой на крови, что и моя прародительница, предавшая весь наш род. Будь она неладна! И значит, исполнять обязанности придется мне, ее внучке и последней обладательнице ведьминых способностей в нашем роду. Только сила моя и в прежние времена была слишком велика и оттого нестабильна. И вряд ли за годы изгнания что-то изменилось. Понадобится время, инициация и много терпения, чтобы ее обуздать. Но князь сам напросился. Раз так хотел использовать давнее обещание, данное моими предками, пусть теперь мается с ведьмой-недоучкой.

Глава 3

Утро встретило проливным дождем.

"Вот, даже небо оплакивает мою непростую судьбу," ─ подумала я, хмурясь, как те самые тучи, что лицезрела из окна.

Умылась холодной водой, прогоняя утреннюю дрёму, заплела волосы в тугую косу, достала из бабушкиного сундука красный сарафан в пол и белоснежную хлопковую рубаху. Надела все это на себя, подпоясалась бечёвкой и обернула вокруг головы алую ленту. Затем покрутилась перед зеркалом, пришла к выводу, что очень даже хороша для ведьмы, и впервые с того времени, как бабуля Глаша заняла мое место, губы тронула лёгкая улыбка.

Значит, суждено мне вернуться в Лукоморье. А с этой злодейкой, всем известно, шутки плохи. Как знать, может она заготовила для меня нечто очень хорошее, а я губы кривлю? Как говорится, надейся на лучшее, но будь готов к худшему. Так я и решила поступить. И Дровушку напутствовала.

─ Ты ничего не бойся, родной, я тебя никому в обиду не дам. Не зря же я потомственная ведьма...

Сказала и тут же задумалась. Ведьма то я ведьма, только вот отчего не такая, как все в роду? Отчего сила моя пляшет, словно пьяная девка у костра.

В воздухе повис немой вопрос. Это Дровушка ожидал продолжения напутственной, воодушевляющей на подвиги речи, только вот мысли о моей нестабильной магии немного притушили запал. Хм, а что если князь не станет со мной возиться, а потребует возвращения нормальной ведьмы, то есть моей бабули. Если Гвидон Младший хоть немного похож на своего отца, ему будет по барабану давала баба Глаша клятву или нет, и тем более какие ее ждут последствия за ее нарушение.

─ Значит, не нужно разочаровывать князя, ─ ответил мой внутренний голос. Как будто я без него этого не знала.

─ И как же это сделать? ─ спросила я саму себя, вернее ту занудную часть себя, которая была жуткой задавакой и всезнайкой.

─ Для приручения силы нужна инициация, ─ и почему спрашивается, я веду диалоги сама с собой? И мое внутреннее я говорит голосом бабули Глаши?

─ И это я знаю, только вот не все так просто, ─ принялась объяснять я очевидные на мой взгляд вещи. ─ Нужно найти того, кто мне поможет с этим делом. В этом мире я не успела обзавестись бойфрендом, с которым дошло бы дело до того самого, что делает ведьму устойчивой ко всем изменениям, стабилизирует и умножает ее силу. А сейчас уже нет на это времени. Князь велел явиться в Лукоморье и лучше не откладывать возвращение в долгий ящик. Только вот я сильно сомневаюсь, что в Лукоморье с поисками партнера для инициации дело будет обстоять проще. Даже если я решусь разделить ложе с первым встречным, найдется ли тот, кто согласится на ночь с ведьмой? Таких, как я, местные недолюбливают. И это еще мягко сказано.

Мой внутренний диалог прервался громким хлопком. Я обернулась и увидела, как крышка сундука резко закрылась. Это Дровушка пытался привлечь мое внимание.

─ И что же там? ─ спросила я и поторопилась узнать, что хочет мне показать избушенок.

Крышка вновь распахнулась, стоило только мне приблизиться к сундуку. Внутри светился тот самый свиток, что я перечитывала вечером не раз. Приказ князя Гвидона! Что же с ним происходит? ! Отчего светится, как новогодняя елка?

Дрожащими руками я протянула руки к свитку и развернула его, вчитываясь в пляшущие буквы.

─ Этот подлец требует немедленного возвращения! Обещает в противном случае отправить за мной стражу!

Я была так возмущена, что ощутила покалывание на кончиках пальцев. Это нехорошо. Не хватало еще неожиданного выплеска магии.

─ Дровушка, дело плохо, ─ запричитала я, неловко взмахивая кистями рук, словно это могло помочь избавиться от магии. И почему же я такая вспыльчивая? Знаю же, что от этого бывают одни лишь проблемы.

Неожиданно меня обдало успокаивающим, обволакивающим теплом. Что это? И почему мне стало так легко и приятно, словно я сижу на пушистом облаке?

─ Это ты сделал, Дровушка? ─ спросила я, удивленная способностями домика. Спорить избушенок не стал, лишь усилил подачу нежнейшей магии, которая сумела в два счета утихомирить мою.

─ И почему же ты раньше так не делал? ─ пробурчала я себе под нос.

Я столько бед натворила своей нестабильной магией, считала, что она не поддается никакой дрессировке, а Дровушка справился с бесами, сидящими внутри меня, в два счета. И вместо того, чтобы поблагодарить своего друга, спасшего меня от взрывной магической волны, я обиделась. Мы столько лет знакомы, но ни разу Дровушка не показывал мне своей силы, ни разу не помог до сегодняшнего дня…

Домик тяжело вздохнул, отчего затряслась вся мебель и едва не попадала посуда со стола, угрожающе звеня, затем содержимое сундука поднялось в воздух. Я стояла и, открыв от удивления рот, смотрела, как одна за другой вещи приземляются обратно на дно необъятного хранилища. При этом Дровушка умудрялся их встряхнуть от пыли и аккуратно сложить. И все это лишь силой собственной магии. Вскоре в поле моего зрения осталась одна лишь книга. Толстая и потрепанная. Местами обожженная, со следами острых зубов и когтей на кожаном корешке.

─ Родовой гримуар! ─ в восхищении воскликнула я. Бабуля мне о нем рассказывала, но никогда не давала посмотреть, сколько бы я ее об этом не просила. Я протянула руки, чтобы взять достояние ведьмы, но не тут то было.

Дровушка, вероятно, решил со мной поиграться. Или же проучить за неблагодарность. Стоило только мне приблизиться к гримуару, как он отлетал от меня на пару метров. Я за ним. Он от меня. И так продолжалось до тех пор, пока я окончательно не вымоталась.

─ Ну, хватит, родной, отдай книгу, ─ принялась канючить я, не прекращая предпринимать бесполезные попытки поймать желанную добычу.

Погоняв меня еще несколько минут, домик, наконец, решил смилостивиться и опустил гримуар на пол. Да еще и открыл на нужной странице.

Я опустилась на колени и принялась вчитываться в неровный почерк, которым были исписаны пожелтевшие от времени листы ведьминой книги.

«Ведьмина изба, ─ принялась зачитывать вслух. ─ Происхождение неизвестно. Является разумным созданием, наделенным магическими силами. Способна перемещаться между мирами, перенося внутри себя людей, животных и прочих созданий. Обладает недюжинной силой, способностью к регенерации и трансформации. Но лишь при должном уходе. Связана со своей хозяйкой магически, неспособна существовать без ведьмы длительное время, является ее продолжением.»

─ Так это от того, что я теперь твоя владелица ты смог с моей магией совладать! ─ догадалась я.

Значит, теперь я связана с Дровушкой не только обязательствами перед бабой Глашей, но и магически? Это многое меняет. Раз избушенок смог угомонить мою силу, значит, и с инициацией можно не торопиться. У меня словно камень с души упал. Хоть одной проблемой меньше. Не нужно шнырять по Лукоморью в поисках небоязливого мужичонки, чтобы уложить его в кровать, дабы хоть немного усмирить мою магию. Меня аж передернуло от подобных мыслей. Сразу представился хнычущий детина с бородой, да в лаптях, улепетывающий от озабоченной ведьмы. зрелище не для слабонервных, я скажу.

─ Уф, Дровушка, без тебя бы я пропала!

Я вновь склонилась над гримуаром, продолжая читать о вверенном мне бабулей верном товарище. Отныне я хозяйка Дровушки и хочу быть не хуже бабушки Глаши, а может даже лучше. Но для этого должна изучить особенности необычного существа и правила ухода за ним.

Но не успела я дочитать до конца, как книга резко захлопнулась, взмыла в воздух и исчезла в недрах сундука. Вместо нее в моих руках оказался все еще светящийся свиток, указ князя Гвидона.

─ Пора? ─ спросила я.

В ответ меня вновь окутало теплое облако, словно пуховое одеяло в морозный день, а мир вокруг закрутился с неистовой силой.

Глава 4

После вращения начался стремительный полет. Или побег? Избушку то и дело сильно встряхивало, отчего я и сделала такие выводы. Осторожно, цепляясь за стены и предметы мебели, что намертво приклеились к полу, я добрела до оконца и выглянула на улицу. Было темно. В прошлый раз, когда мы с бабулей удирали из Лукоморья, я забилась в угол и была погружена в свои переживания. Тогда мне было не до любопытства, сейчас же все изменилось. Мне было невероятно интересно, что происходит вокруг. Где мы, каким образом Дровушка перемещается из одного пространства в другое, и что вообще находится между мирами. Я распахнула ставни и, крепко вцепившись в подоконник, высунула голову наружу. Привычный свежий воздух не ударил в нос, как это бывало в Кузьках. Сейчас он был вязкий, словно желе, и я закашлялась. Но любопытство было сильнее, отчего я продолжала вглядываться в, казалось бы, непроглядную тьму, надеясь там увидеть хоть что-то. И увидела. Свесившись по пояс, я заметила мелькающие ножки моего домика. Такие крупные, мощные, которые могли бы принадлежать некой очень крупной птице. Например, гигантской курице. И этими самыми лапищами с острыми изогнутыми когтями на длинных тонких пальцах избушенок перебирал очень и очень быстро. Настолько, что мы могли пересекать колоссальные пространства за небольшой промежуток времени.

Тьма, что находилась вокруг, вскоре рассеялась. Вместо нее появилось невероятное сияние. А вместе с ним и мелкие электрические разряды в воздухе.

─ Ай! ─ взвизгнула я, отступая. Потерла нос, в который угодила мини-молния, и торопливо захлопнула ставни. Любопытство, конечно, не порок, но и вредить себе я не намерена. Буду наблюдать за междумирьем через стекло. Так безопаснее. Дровушка, я уверена, меня в обиду не даст. Теперь я его хозяйка, и домик, как сказано в ведьминой книге, без меня долго не протянет. Оттого и будет беречь меня как зеницу ока. А так как у моего Дровушки, как оказалось, магии ого-го сколько, за возможность сгинуть неизвестно где можно не волноваться. Раньше я считала, что избушенок мой подопечный, но на деле все выходит иначе. Это Дровушке придется за мной приглядывать, а не мне за ним. У домика магия стабильная, которой он умеет управлять по собственному желанию. А вот я неумеха. Недоучка. Нестабильная. Бедовая. Так в Лукоморье называют тех, кто не может справляться со своими способностями. И как же меня, потомственную ведьму, угораздило попасть в ряды этих неудачников? Ответа, увы, до сих пор не было. В моем роду ни у одной ведьмы такого не случалось. Впрочем, все происходит впервые. Вот и я стала в нашей семье первопроходцем, так сказать, с нестабильной магией, реагирующей на любые раздражители самым немыслимым образом.

Я прогнала невеселые воспоминания, что каждый раз являлись ко мне, стоило лишь подумать о моей скачущей силе. Ни к чему сейчас терзаться угрызениями совести. Да и не по собственному желанию я натворила бед. Я была ребенком, неспособным отличить добро от зла, а тот, кто воспользовался моей наивностью, и есть главный виновник трагедии. Настоящий злодей.

Я зажмурилась, прогоняя непрошеные видения. Не сейчас. Не время предаваться унынию. К тому же я больше не маленькая девочка. Меня так просто не обмануть. И с магией мне Дровушка поможет справиться. Он доказал, что способен на это. Я тоже буду стараться изо всех сил приручить силу. А еще сделаю все для того, чтобы больше никогда не становиться пешкой в чужой игре. В Лукоморье у меня нет друзей. И стоит об этом помнить, чтобы не случилось повторения событий пятнадцатилетней давности.

Мерцание сменилось чернотой, а потом наоборот. И так несколько раз. Ничего особого интересного я не увидела. Дровушка все бежал по междумирью, пока, наконец, впереди не показалось голубое небо и зеленые холмы.

─ Лукоморье, ─ с тяжким вздохом произнесла я.

Ощущение, что я возвращаюсь домой, так меня и не настигло. Хоть Лукоморье и было моей родиной, я не считала его таковой. Намного ближе мне был не магический мир, в котором я провела последние пятнадцать лет своей жизни. Там все было проще и привычней, и я с радостью вернулась бы обратно на Землю, если бы только князь Гвидон мне это позволил.

Между тем Дровушка, не сбавляя скорости, мчался навстречу зеленому островку, маячившему впереди. После всех этих непонятных измерений, где нам довелось побывать только что, Лукоморье казалось таким милым и уютным, словно оазис в жаркой пустыне. Но я-то знала, что этот мир не так прост, как кажется. За милой мордашкой пушистого зайца может скрываться кровожадный монстр, а немощный старик вполне может оказаться злобным чародеем, мечтающим поглотить твою душу… Я знала лишь одно, в Лукоморье никому нельзя доверять. Здесь каждый может оказаться врагом.

Дровушка был совсем рядом. Я вновь распахнула ставни и высунула в окно корпус туловища, чтобы как можно лучше рассмотреть мир, в котором мне предстоит жить и работать. Вязкая субстанция, в которой увязали лапы дома, потихоньку смешалась с травой, после чего и вовсе исчезла. Дровушка по инерции все еще продолжал бежать, не в силах быстро снизить скорость. Бабочки, стрекозы, кузнечики и еще какие-то букашки в ужасе разлетались под огромными куриными лапами избушенка. Только я порадовалась, что мы замедляемся, как заметила в высокой траве прямо под ногами Дровушки человеческую руку.

Я не успела ничего предпринять, как раздался громкий, душераздирающий вопль. В ужасе я попыталась взглянуть на пострадавшего, но не сумела удержать равновесие, и выпала из окна.

Приземление нельзя было назвать мягким. Скорее наоборот. Несмотря на кажущуюся мягкость и легкость, трава оказалась сухой и колючей. Она пребольно впивалась во все части тела, пока я кубарем катилась прочь от места столкновения. Вернее сказать, от места раздавления.

Пролетев так несколько десятков метров, я врезалась в дерево. Раскидистый дуб, как я заметила чуть позже. Как раз об него сильно ударилась лбом, на котором тут же начала наливаться огромная шишка.

─ Ой! Ай! Ох!

Кряхтя, словно двухсотлетняя старуха, я все же поднялась на ноги. Я уж обрадовалась, что осталась почти цела, как на мою бедовую голову стремительно опустилось нечто очень тяжелое. И скользкое...

Глава 5

Слизь стекала мне прямо на лицо, попадая в глаза, рот и нос. Я хотела бы стереть ее, но не могла пошевелиться. Пришлось отплевываться, морщась от отвращения. Тот, кто только что упал на меня, был чрезвычайно тяжёлым. И не способным контролировать свои эмоции. Уж чего я не ожидала услышать в Лукоморье, так это отборного русского мата.

Ну, надо же, какой словарный запас! Даже я так не сумела бы. Я была настолько удивлена услышанному, что на несколько секунд забыла о своем незавидном положении. Голос, что лился потоком отборной брани, принадлежал женщине. Очень большой и скользкой даме, обладающей чрезвычайным словарным запасом. Но долго наслаждаться лингвистикой родного языка мне не удалось, так как склизкая дамочка заверещала, что есть мочи:

─ Кот! Коот! Кооот!

Затем ворчливо добавила:

─ Ну, где же этот плешивый засранец?!

─ Ах, вот ты где! ─ тон с надменно-приказного сменился на жалобный. ─ Я упалаааа…

─ Опять? ─ раздался в ответ раздосадованный, хриплый с мурчащими нотками голос, принадлежащий, по всему вероятно, тому самому коту, которого так отчаянно звала моя наездница.

─ Опять-то, опять, ─ проворчала тетка. ─ Только вот на этот раз не по собственной воле. Меня сбили прямо с верхней ветки. Ладно, хоть подушечку подстелили для мягкости…

Подушечку?! Это я что ли выступаю в роли смягчителя для толстой скользкой попы незнакомой мадам? На такое я однозначно не подписывалась. Хотя чего еще ожидать от Лукоморья, если не большой и толстой …опы? И это я еще только приехала. Вернее сказать, прискакала на своей курьеногой избушке.

От первого шока я отошла и принялась усиленно барахтаться под тяжестью придавившей меня незнакомки. Получалось плохо. Тогда я попыталась подать голос, но смогла лишь сдавленно захрипеть.

─ А подушечка то живая, ─ усмехнулся кот.

Вот наглец! Даже не пытается помочь, лишь смеется над моим нелепым положением.

Я почувствовала, как нечто мокрое тычется в мою голую пятку. Один из башмаков я потеряла, пока катилась по траве, что было обидно, ведь кроссовки здесь днем с огнем не сыщешь. Между тем, любопытный нос принялся шнырять по моей лодыжке, поднимаясь все выше. Было щекотно, мокро и неприятно. Не люблю, когда меня касаются посторонние, тем более существа, обитающие в Лукоморье. Вероятно, меня решили обнюхать. Эй, так мы не договаривались. Не хватало, чтобы меня сожрало местное зверье, пока я нахожусь в таком незавидном положении, совершенно беззащитная и одинокая. Хотя, почему это беззащитная? Я же в Лукоморье, а здесь скрывать магию нет нужды. Так что я вполне могу поджарить чью-то обнаглевшую …опу, которая ни в какую не хочет покидать нагретого местечка. Главное, чтобы моя ведьмина сила не вышла из-под контроля. Ну, да ладно, рискну. Это лучше, чем быть раздавленной насмерть в первый же день возвращения на родину. По моему желанию на ладонях появились мелкие искорки, которые становились все сильнее и сильнее. Эх, нет, магия еще не стабилизировалась. А я-то так надеялась, что все устаканится само собой. Чертова неуправляемая сила решила спалить всю округу, а первым делом восседающую на мне тушу.

Дикий визг огласил долину. Наседка покинула свое местечко, и я, наконец, смогла подняться на ноги. Как только я оказалась на свободе, искры сами по себе успокоились, что меня немало порадовало. Оказавшись на ногах, первым делом я осмотрелась. Пожара не было, уже хорошо. Дуб, в который я с размаху врезалась, стоял на месте, как и небо над головой и луг неподалеку. Под ногами обнаружила черный комок всклокоченной шерсти. Это кот, что еще пару секунд назад смеялся надо мной, от страха выгнул спину, оскалил зубы и угрожающе шипел.

─ А ну брысь! ─ рявкнула я и носком единственного ботинка, который удалось сохранить во время полета, толкнула кота.

Должна признать, моя недавняя мучительница не соврала: он действительно был плешивым. В области кончика хвоста, на загривке и на левом боку отсутствовала шерсть, демонстрируя серо-синюю кожу кота. Бррр… Такого страшненького представителя кошачьих я видела впервые. Может, он больной? Заразный? Я брезгливо поморщилась и вытерла о траву носок ботинка, которым касалась животного. Не хватало еще подцепить лишай или еще какую лукоморскую хворь…

Избавившись от плешивого агрессора, я переключила внимание на скачущую по траве женщину. Она пыталась потушить полыхающую пятую точку, то и дело вскакивая и шмякаясь прямо на землю.

Я поморщилась, как свою ощутив боль, что испытывала дамочка в теле. С ее габаритами была удивительна такая прыть. Но что не сделаешь от боли и желания спасти собственную шкуру?

Зато теперь мне стало понятно появление слизи. Та самая матерщинница, что приземлилась на мою бедовую голову с верхушки могучего дуба, была самой настоящей русалкой. Эта прелестница, что способна своим пением топить целые эстакады кораблей, явно перешла рубеж своей бурной молодости. Каким ветром занесло эту отъевшуюся до размеров борца сумо сирену бальзаковского возраста, я не имела ни малейшего понятия. И не собиралась выяснять. Оно мне надо? Тихохонько я начала отступать в сторону своей избушки. Дровушка все еще находился в поле. На том самом месте, где растоптал неизвестного. Я видела, как домик испуганно моргает светом в оконцах, присаживается в густую траву, вероятно, чтобы помочь пострадавшему.

Облезлый кот и невоспитанная русалка меня сейчас мало волновали. Мне хотелось как можно скорее выяснить, что произошло с жертвой дтп, и помочь Дровушке в оказании помощи. Если она ему еще нужна…

─ Эй, а куда это ты? ─ окликнула меня сирена визгливым голосом.

Ей, наконец, удалось потушить верхнюю часть своего чешуйчатого хвоста. Русалка встала в позу, демонстративно сложив руки на груди и поджав губы. В воздухе витал аромат копченой рыбы, отчего к горлу подступила тошнота. Ох, кажется, я теперь не скоро решусь отведать на ужин морских гадов в любом их проявлении.

─ Ты прости, но мне пора. Там человек в беде, ─ пролепетала я и бросилась наутек, зажимая ладонью рот.

─ Это ведьма! ─ подал голос кот, выбравшись из колючего кустарника, в который я его запустила.

Мне показалось, что его шерсть еще больше проредилась, и на долю секунды я испытала муки совести. Вот кто просил меня пинать животное? Ну что за злодейка я такая?

─ Настоящая ведьма? ─ глаза русалки округлились от удивления.

─ И очень сильная, как я погляжу, ─ мурявкнул кошак, подступая ко мне.

Их диалог, касающийся меня напрямую, начинал раздражать. Ну, ведьма, и что с того? Тут в Лукоморье, кого только нет, а они обыкновенной, среднестатистической колдунье удивляются?

─ Ну, вы тут дальше сами, без меня, ─ торопливо сказала я. ─ Еще раз прошу прощения за все: за столкновение, за поджог, за грубость…

И собралась улепетывать, куда подальше, оставив в прошлом этот нелепый инцидент.

─ Спаси нас! ─ хором заверещали кот и русалка, повергая меня в ступор.

Я так и остановилась с занесенной для шага босой ногой. С подозрением воззрилась на своих собеседников, прикидывая, в своем ли они уме или просто прикалываются. Нет, оба представителя сказочного мира были серьезны и смотрели на меня как на последний шанс в своей жизни. Такие несчастные, потрепанные, умоляющие о помощи. Ну как можно отказать?

─ Да, без проблем, ─ ответила я. ─ А от чего или от кого спасать?

Глава 6

Облезлый кот и тучная русалка надвигались на меня, словно хищники. Несчастные, напуганные, но определенно не желающие отступать. Вероятно, они боялись, что я передумаю и улизну по своим делам, так и не выполнив обещание. Хотя я так и не поняла во что вляпалась. Согласилась помочь. Но с чем? Каким образом? И кому?

Я впервые в жизни видела этих существ и совершенно ничего о них не знала. Может он злодеи и действительно заслужили это проклятие? И как же похоже на меня, что я сразу согласилась, стоило лишь попросить о помощи. Сначала делаю, а уж потом думаю. У меня всегда так. Хоть я с этим и борюсь. Прежде чем отправиться в Лукоморье, я обещала самой себе быть осмотрительной, но в первый же час провалилась. А все потому, что эти двое построили очень просительные, жалобные мордашки.

─ Нам очень-очень нужна помощь настоящей ведьмы, ─ толстушка-русалка едва не плакала. И было совершенно неясно от радости или горя. Круглые щеки "прелестницы" колыхались в такт ее движениям, а русалка продолжала старательно ползти в мою сторону. А я в свою очередь никак не могла отвести глаз от этого завораживающего зрелища.

Никогда бы не подумала, что представительница древнейшего сиреночного рода может страдать ожирением. Этак ее жизнь потрепала, что земноводная решилась заедать тревоги пирогами, да пряниками. Хотя я ее не осуждала. Я и сама всегда была любителем вкусно покушать, не отказывала себе ни в сладостях, ни в копчениях, ни в солениях. Эх, надо бы получше следить за своим питанием, а то неровен час превращусь в этакое чудо-юдо. Я как можно незаметнее ощупала свое тело руками и лишь после того, как убедилась в отсутствии лишних килограммов, немного успокоилась. До русалки мне точно далеко. Но... Задуматься все же стоит. Хотя, чего мне бояться? Я же ведьма. От мыслей об обжорстве меня отвлек кот, который был практически у моих ног. Вот-вот и коснется их своей немытой, нечесаной шерсть. Бррр…

─ Эй, не стоит наседать, ─ сделала я предупреждающий жест в сторону кота и русалки.

Мои ладони, вытянутые вперёд, тут же остудили их пыл. Хвостатая дамочка все ещё оставалась под впечатлением от моей нестабильной, взрывоопасной магии. На ее чешуйчатой попе красовался обугленный след, напоминая о том, что с ведьмой лучше не связываться.

─ Да мы не... ─ тут же принялся оправдываться кот, но я его перебила.

─ Говорите строго по делу и, не таясь, отвечайте строго на все мои вопросы. В противном случае помогать не стану.

Пусть знают, кто здесь главный.

─ И что же у вас случилось? ─ важным тоном, словно следователь на допросе, спросила я.

─ Нас прокляли! ─ в один голос заныли несчастные.

Я удивлённо приподняла правую бровь, окидывая взглядом существ. Выглядели они, мягко говоря, не очень. Кот с облезлой, грязной шкурой, прореженными через один усами и косящим левым глазом. И очень полная русалка с засаленными тонкими волосами до поясницы, в выцветшем лифе на поцарапанных жемчужных бретелях. И кому же так насолили эти двое, раз схлопотали проклятье?

Сделать это мог кто угодно. Проклятье вообще такая штука, которая может излиться из уст даже не магического существа. Только вот сила его будет отличаться. Если например, на вас разгневается обычный человек и в сердцах крикнет "Будь ты проклят! ", вполне возможны мелкие неурядицы. К ним можно отнести безудержную икоту, понос, невезение в течение недолгого времени и тому подобное. Неприятно, но не страшно, согласитесь? Но вот если проклятие наслал сильный чародей или ведьма, последствия могут быть просто ужасающими. Этот момент я решила уточнить сразу, так как он являлся первостепенным по важности.

─ Кто проклял? ─менторским тоном спросила я.

Кот несколько раз боязливо посмотрел по сторонам, словно мог увидеть там того самого злодея, что наслал на его бедовую голову проблемы. Убедившись в отсутствии недоброжелателя, плешивый дрожащим от страха голосом ответил:

─ Че- Че- Черномор.

Я задумалась. В те времена, когда проснулась моя сила, не справлявшаяся с ее потоком баба Глаша, позвала на помощь своего друга ─ старого чародея Мортимира. Старик прихватил с собой своего внука. Я помнила его черные, словно угольки, глаза, смуглую кожу, подростковую угловатую фигуру и густые вьющиеся волосы цвета воронова крыла. Парень был потомственным чародеем, очень сильным, как говаривал его дедушка. С помощью Мортимира и Черномора бабуля провела один довольно странный ритуал, который должен был утихомирить мою силу. Результат явно был не таким, как желала ведьма. Вместо успокоения поток моей магии ещё больше разбушевался, едва не снеся с лица земли все Лукоморье. Я помнила, с каким ужасом смотрели на меня Мортимир и Черномор и как стремительно они покинули владения бабы Глаши, решив, что не стоит связываться с нестабильной малолетней ведьмой. Я была на них не в обиде. И действительно, не каждый решится рисковать собственной жизнью ради другого. Тем более в столь юном возрасте как Черномор. Да и его деда можно понять. Он не стал рисковать жизнью. Возможно, ради внука, а может, и нет. Какая теперь разница. Главное, что все это осталось позади.

Я не видела Черномора пятнадцать лет и не знала, как сложилась его жизнь. Тот испуганный костлявый паренёк, что помогал бабушке, давным-давно превратился в мужчину. Наверняка его магическая сила и навыки управления ею возросли. В отличие от моих. Я, как и прежде, оставалась нестабильной. Но сейчас мне было не до магических соревнований. Я лишь хотела выяснить, что такого сделали чародею кот и русалка, раз он огрел их отборным проклятьем. Об этом я и спросила своих новых подопечных.

─ Отказались служить князю Гвидону! ─ снова хором ответили существа.

─ Я не захотела шпионить за кораблями соседнего королевства, ─ русалка уперла руки в бока, демонстрируя свое отношение к подобному приказу. ─ Я ─ сирена из королевского рода, и должна была быть обыкновенной доносчицей. Да за кого они меня принимают?

─ А я отказался выдать секреты одной достопочтенной дамы, ─ важно выпятив грудь, заявил кот.

Так, так, так! Значит, Черномор служит князю Гвидону. А именно, выполняет его грязные поручения. Образ доброго паренька, пришедшего мне на выручку, померк. Что ж он за человек такой, раз обрёк неповинных существ на страдания? То, что хотел заставить сделать князь Гвидон, действительно было возмутительно. Русалки свободолюбивые существа и никогда не были на побегушках, у кого бы то ни было, а выдавать чужие секреты вообще последнее дело.

И я бы с радостью помогла несчастным существам, если бы знала как. Я ещё раз окинула взглядом непрезентабельный вид своих новых знакомых. Эх, что же делать? Возможно, я найду ответ на этот вопрос в ведьминой книге?

─ Дойдем до избушки, там я и решу, как избавить вас от проклятия, ─ уверенно заявила я, преисполненная желания спасти жертв шестерки князя Гвидона.

─ В том то и загвоздка, мы не можем покинуть это место.

Кот встал на задние лапы и принялся нервно ходить взад-вперёд.

─ Зловредный чародей, проклиная нас, прокричал: "Сидеть вам на этом дубе сто лет и сто зим", ─ добавила русалка, вытирая катящиеся по пухлым щекам слезинки.

─ С тех пор мы тут и кукуем, ─ кот бросил полный боли и ненависти взгляд на ни в чем неповинное дерево.

А я представила, какого это быть прикованным к одному месту. Тяжело, должна признать.

─ Я туда и обратно, ─ торопливо бросила я и поспешила к избушонку на курьих ножках.

Глава 7

Неслась сломя голову по колючей траве и думала о том, какого несчастным коту и русалке быть прикованными к одному месту, точнее сказать, дубу. Ни тебе крыши над головой, ни путешествий, ни общения с кем-то, кто не находится в столь же незавидном положении. Особой привязанности, да и симпатии я между этими двумя не заметила. А ведь им приходится быть вместе круглосуточно. И никуда друг от друга не денешься. Да и что вообще может быть общего у кота и русалки? Они же слеплены из разного теста. Кошак ─ домашний любимец, а сирена ─ хищница из океана. Но все же было нечто объединяющее этих двоих крайне непохожих существ. Это стойкий характер. Они не покорились князю Гвидону, не пожелали служить, делать то, что претило их натуре. Это заслуживало уважения, оттого мне ещё больше хотелось помочь несчастным, попавшим в беду существам. Но, увы! Они выбрали не ту ведьму. Вот баба Глаша справилась бы с проклятием. А я... А я тоже попытаюсь! Не бросать же новых знакомых. Может быть, доброе дело поможет мне быстрее адаптироваться в Лукоморье? Разойдется по миру слава о доброй ведьме, и стану я знаменитой и всеми любимой. Ха! Что-то я совсем размечталась. Не к такому меня баба Глаша готовила. Она все твердила, что непросто мне будет. И дело не только в неустойчивой магии, но и в характере. «Ты, Серафима, сперва подумай, а уж потом делай», ─ поучительным тоном говаривала старушка. И сейчас этот голос звучал у меня в голове. Только вот с этим все было не так уж и просто. Я действовала импульсивно, стоило лишь эмоциям взять верх, а такое происходило очень и очень часто. Возможно, дело было все в той же буйной магии, плещущейся у меня под кожей, а может, и нет. Кто разберет…

Когда я подбежала к месту "аварии", увидела, что Дровушка держит в своей куриной лапе человека.

Уголки окошек домика печально опустились, отчего у меня сердце сжалось от тоски. Бедный малыш, даже не представляю, какого ему сейчас...

Человек, которого мы растоптали, явившись в Лукоморье, не подавал признаков жизни. Его голова, руки и ноги безвольно свисали, словно у сломанной куклы. Черные длинные волосы касались пожелтевшей листвы, а лицо было хоть и смуглым, но все же мертвенно-бледным.

─ Убили! ─ в ужасе воскликнула я, хватаясь за голову.

Бедный Дровушка после этого залился горючими слезами.

Вода стекала по его бревенчатому коробу и капала на землю, образуя внушительные лужи. Эх, ну что ж я так с ходу рублю правду матку? Ещё больше огорчила бедного Дровушку, которого и без того совесть замучила. А ведь даже не проверила, жив ли мужичок...

Я осторожно приблизилась и боязливо склонилась над телом пострадавшего. Дровушка протянул лапку чуть ближе, чтобы я могла вынести вердикт.

Я склонилась над бледным лицом и попыталась ощутить дыхание незнакомца на своей щеке. Сначала ничего не происходило, и я решилась еще приблизиться, хоть и было до жути страшно. Кожу едва заметно защекотало, и я почувствовала тепло чужого дыхания.

─ Живой! ─ радостно оповестила я и тут же снова поникла, ведь оказывать помощь не умела от слова совсем.

Что делать то? Может искусственное дыхание? Это я попыталась вспомнить уроки первой помощи, на которых слушала менее чем в пол уха, так как была занята перепиской со своей подругой.

Кроме искусственного дыхания в голову ничего больше не пришло. Я пожала плечами. Почему бы и нет? Мужичок вроде ничего такой. Молодой, опрятно одетый, в меру накачанный, симпатичный, пахнет приятно...

Впрочем, к чему это я? Мне его в чувство привести надо, а не в постель затащить. Хотя... Такую возможность тоже отметать не стоит. Необходимость в инициации до сих пор висела на повестке дня, словно дамоклов меч. Я вздохнула и вновь склонилась над бледным лицом. Потянулась губами к сурово сжатым устам незнакомца и, лишь коснувшись их, поняла, что не имею ни малейшего представления, что делать дальше.

Прикосновение затянулось, пока я раздумывала над своими действиями. Вспомнила, что сначала нужно было приоткрыть рот пострадавшего, а уж после делать искусственное дыхание. Что ж, начнем сначала. Не страшно, я же не врач по профессии, а всего лишь бухгалтер. И то довольно посредственный, так как едва тянула учёбу все эти годы.

Я, наконец, отстранилась, руками раскрыла рот мужчины, а потом снова приникла к его губам. На этот раз я все сделала вроде бы правильно. Мне даже удалось вдохнуть воздух, но неожиданно потерпевший пришел в сознание. Его глаза резко распахнулись, и он в изумлении и ужасе уставился на меня.

Я резко отпрянула и на всякий случай спрятала руки за спину. А то мало ли как моя сила отреагирует на поток эмоций, который меня захлестнул. Я не вовремя поняла, что смысла в моем искусственном дыхании никакого не было, ведь он, итак, дышал. Стыд захлестнул меня с головой, заполняя каждую клеточку организма. Надо же быть такой глупой. Такой растяпой… Такой неумехой… Такой…

И черта с два я не узнала бы этот взгляд. Черные, чуть раскосые глаза в обрамлении пушистых ресниц принадлежали тому, в кого я была тайно влюблена в детстве. Ученику чародея ─ Черномору.

Тому самому, что проклял моих новых подопечных ─ кота и русалку. От осознания, кто передо мной, мне стало еще хуже. Надо же было встретиться с объектом своей детской влюбленности в столь нелепых обстоятельствах. Я ощутила то же трепетное чувство в груди, что и в нашу последнюю встречу. Но то были лишь отголоски воспоминаний. На самом деле с тех пор я повзрослела и сильно изменилась, да и сам Черномор уже не тот забавный паренек с намечающимися черными усиками и неусыпным желанием доказать, чего он стоит. Да и не может вызывать симпатию тот, кто направо и налево сыплет проклятиями.

Смущение и стыд, что я испытала вначале, резко сменились гневом. Что этому типу понадобилось в глухой дыре, в которую он засунул бедных существ? Чего он здесь шастает? Небось решил позабавиться, понаблюдать за страданиями тех, кого проклял?

─ Ты кто? ─ спросил Черномор сиплым голосом.

Не узнал, значит? Что ж, вполне ожидаемо. Прошло много лет, я давно уже не так боязливая костлявая девчонка, что прежде, а вполне себе сформировавшаяся молодая женщина, в самом соку, можно сказать. От чего-то мне захотелось, чтобы чародей оценил мои прелести. Я важно выпятила грудь и приняла самую привлекательную, на мой взгляд, позу.

─ Я ведьма, ─ ответила важно. ─ А ты кто?

Я тоже решила сделать вид, что мы не знакомы. Ни к чему служаке князя Гвидона знать раньше времени, кто я такая. Мало ли что у него на уме.

─ Чародей. Меня зовут Черно...

Он не успел закончить фразу, как голова вновь безвольно откинулась, а глаза закатились.

─ Ой, Дровушка, он, кажется, теперь точно того... ─ завопила я, бестолково взмахивая в воздухе руками.

Дом, вероятно, решив, что от меня ни толку, ни помощи не будет, тяжело вздохнул и взял все в свои руки, то есть лапы.

Он осторожно опустил чародея на землю, подальше от тех луж, что только что наплакал. Затем поднял при помощи магии безвольное тело в воздух и, отворив дверцу, занёс внутрь дома.

Я стояла как вкопанная, впервые попав в ситуацию, где от меня зависела чужая жизнь. Дровушка нетерпеливо подтолкнул меня теплым потоком воздуха вслед за чародеем. Я неохотно поплелась в дом, чувствуя, что от меня требуют большего, чем я могу дать.

Внутри меня уже ждала раскрытая на нужной странице парящая в воздухе ведьмина книга.

При моем появлении она полетела навстречу своей хозяйке и буквально плюхнулась в руки.

─ Ээээ... ─ замялась я, вчитываясь в корявые буквы. ─ Я что должна сделать оживляющий порошок?

В ответ меня обдало потоком теплого воздуха, а посреди гостиной материализовался огромный чугунный котел.

Я задумчиво постучала по нему костяшками пальцев. Никогда мне не доводилось варить ведьмино зелье. Бабуля меня даже близко не подпускала к котелку, вероятно опасаясь, что я могу снова натворить бед.

─ А без этого никак? ─ жалобно пропищала я.

Ответа не последовало. Вместо этого с печи донёсся протяжный стон. Это чародей снова пришел в себя, но вряд ли он был в порядке. Значит, мне все же придется спасать его жизнь. По крайней мере попытаться это сделать.

─ Всевышний, помоги, ─ взмолилась я, призывая ведьмину силу.

На кончиках пальцев тут же затрепетала магия, готовая вырваться наружу и захлестнуть собой все и вся.

Глава 8

─ Хм, оживляющий порошок пригодился бы, если бы Черномор был уже мертв, а так… Должного эффекта не будет, ─ задумчиво протянула я. И верно, зачем оживлять, если «пациент» итак жив?!

Я вспомнила, как бабуля Глаша лечила соседского пса. Она использовала другое заклинание. И я озвучила его название вслух, чтобы моя отныне верная помощница ведьмина книга смогла найти рецепт зелья.

Магия готова была вырваться наружу. Я запрокинула голову назад, не в силах противиться ей. Ой, что сейчас будет...

Но ласковый поток теплого воздуха успокоил бушующую внутри меня силу. Она стала такой же нежной, как прикосновение магии Дровушки. Податливой и волнующей. Я счастливо улыбнулась. Так вот как все должно быть. А я-то мечтала избавиться от этой самой ведьминой силы, что сейчас давала мне покой и уверенность. Ай да избушенок! Не дом, а настоящее сокровище!

Гримуар, все ещё висевший в воздухе напротив моего лица, зашелестел страницами и вскоре распахнулся на нужной странице, демонстрируя слова заклинания и рецепт зелья жизни. По-другому его называли зельем восстановления, но первое мне нравилось куда больше. Оно звучало торжественнее, и я, воодушевленная победой над собственной силой, принялась ворожить.

Бросала в дымящий и бурлящий котел необходимые ингредиенты.

Семена Адониса пять штук с периодичностью три в минуты...

Четыре хвоста ящерицы...

Ножка гиконуса...

Щепотка цветов папоротника...

Еще много всего...

И в довершение пузырек живой воды.

Все это я нашла в кладовой бабы Глаши. Она всегда была запасливой, и мне ещё долгое время не придется заботиться о пополнении ресурсов для ворожбы.

Последний ингредиент я бросила с особым удовольствием и на всякий случай отошла на несколько шагов. Как оказалось не зря. Котел задрожал, и вскоре из него вырвалось голубое пламя. Оно облизало деревянный потолок и тут же скрылось в недрах огромной посудины.

─ Уф! Кажется, все готово, ─ сказала я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони.

И тут же засомневалась, ведь это было первое зелье, изготовленной мной самостоятельно ─ без помощи и наставлений бабы Глаши. Хотя помощь все же я получала, только на этот раз не от старой ведьмы, а от ее дома и книги.

Я осторожно приблизилась к котлу и склонилась над серо-буро-малинового цвета вязкой субстанцией.

А так ли должно всё выглядеть на самом деле? Не сделаю ли я своим "лечением" ещё хуже пациенту? Сомнения заставили меня нахмуриться. Но затем я вспомнила про главную подсказку ─ ведьмину книгу, и в очередной раз взглянула на пожелтевшие страницы, исписанные неровным почерком одной из ведьм моего рода.

─ Забыла перемешать, ─ хлопнула себя ладонью по лбу. Надо же, чуть не испортила все труды своей невнимательностью. Как же мне не хватало бабы Глаши с ее подсказками. Уж старушка бы не упустила столь важную деталь, я уверена.

"Но ведь и бабуля не всегда была опытной ведьмой, "─ попыталась утешить я саму себя и с уверенностью схватила кочергу. Металл со смачным чавканьем опустился в зелье, и я принялась усиленно мешать, при этом навалившись на кочергу всем телом.

Раз, два, три... И ещё по кругу. И так ровно восемь раз. Почему именно восемь? Да шут его знает. В магии чисел я не разбиралась от слова совсем. Не довелось как то. Я-то надеялась провести свою жизнь на Земле, и упор делала на другие науки. Но все сложилось, как сложилось. И мне ещё многое предстоит узнать и изучить. Сейчас же было очень важно, чтобы мое первое самостоятельное зелье было правильным. От него зависела жизнь человека, то есть чародея. И хоть он вполне вероятно мог оказаться самым настоящим злодеем, я все равно должна была спасти Черномора. Если уж кто и должен наказывать за плохие дела, то уж точно не я. По крайней мере, не в первый день своего пребывания в Лукоморье.

Под напором моих помешиваний зелье приобрело прозрачность и приятный голубоватый оттенок.

─ Чудненько, ─ обрадовалась я, убирая испачканную кочергу на место.

Дровушка тут же метнул мне в лицо поток холодного воздуха, демонстрируя неудовольствие.

─ После помою, ─ отмахнулась я и зачерпнула полную кружку зелья жизни. Затем торопливо подошла к печи и, взобравшись на нее, вылила содержимое чашки прямо в приоткрытые уста Черномора.

Спустя несколько мгновений тело чародея засветилось голубым сиянием, которое поискрило немного и затухло. На этом чудеса закончились. Мужчина не очнулся, не бросился к моим ногам, благодаря за спасение ─ ничего такого не произошло. Он продолжал спать. Разве что стонать от боли перестал.

─ Хм, — почесала я затылок. ─ Так и должно быть?

На мой зов прилетел гримуар, и я вновь уставилась на застарелые страницы книги.

Но ничего о том, что должно произойти после "лечения" не нашла.

─ Не помер, и ладно, ─ махнула я рукой, устав искать разгадку. ─ После разберусь. Авось и сам проснется...

Дровушка недовольно загремел посудой.

─ Да не буянь ты, ─ в очередной раз отмахнулась я от избушенка. ─ Спасла же я твоего чародея, чего тебе ещё от меня надо? Теперь надо решить, что делать с котом и русалкой. Я обещала им помочь. И обязательно это сделаю.

На этот раз мне не нужна была подсказка, я сама принялась искать нужное заклинание в ведьминой книге. И нашла. Только вот в нем было написано, что проклятье может снять либо сам проклинатель, либо его приемник.

И вот тут-то и была главная загвоздка. Черномор, проклявший моих подопечных, лежал рядом, только вот он спал беспробудным сном. И как его разбудить, я пока не поняла. Скорее всего, это состояние было временным. Так называемый лечебный, восстанавливающий сон, о котором я, опять же, прочитала в гримуаре. Сколько продлится забвение чародея, я не знала. Только сидеть в терпеливом ожидании не могла. В приказе князя Гвидона значилось, что я должна поступить на службу как можно скорее. И я чувствовала, что лучше лишний раз не сердить монарха.

Что же делать? Что делать? Вернуться к дубу позже? Вариант. Только вот не хотелось мне бросать кота и русалку. Очень уж жалко они выглядели. Кто знает, как сложится судьба? Вдруг князь Гвидон чего вычудит. Отправит меня куда подальше или же наоборот запрет в своем дворце. Да и с Черномором момент выпал вполне удачный. Сейчас мужчина в уязвимом состоянии, в моем доме и ввиду того, что я спасла ему жизнь, уговорить снять проклятие будет куда проще, чем потом. Как говорится, куй железо, пока горячо.

Ну, я и решилась. Нашла нужное заклинание и снова начала ворожить. Раз кот и русалка прикованы к столетнему дубу и не могут отходить от него дальше пары метров, сделаю так, чтобы само дерево могло передвигаться.

Глава 9

Дровушка несся по Лукоморью, стремясь поскорее доставить меня на службу к князю Гвидону Младшему. Указ все еще висел в воздухе, угрожающе сверкая печатью монарха. Черномор, все ещё находящийся в целебном сне, мирно похрапывал на печи. Я то и дело подходила проверить своего пациента и, что таиться, не единожды пыталась привести его в чувство. Но безрезультатно. Увы. Я все ещё надеялась, что чародей проснется до того момента, как мы прибудем во дворец князя. Проклятье все ещё было не снято. Мне лишь удалось сделать так, что кот и русалка верхом на старом дубе следовали за Дровушкой. Получилось забавно. После моего заклинания у него выросли несуразные деревянные ножки, которыми дуб очень торопливо перебирал, стремясь не отставать от своего курьеного товарища. Дровушка, к слову, проникся особой симпатией к дереву. Вероятно, дом увидел в нем товарища по несчастью. Избушенок не по своей воле был привязан к непутёвой ведьме, а дуб обязан был держать на своих ветвях ворчливых и постоянно бранящихся между собой сказочных существ ─ кота и русалку. Они оба были вовлечены в чужие заботы против воли. На фоне этого между избушенком и столетним дубом зародилась странная, молчаливая дружба. Мне оставалось лишь дивиться тому, что происходит вокруг. Ещё вчера я была обычной студенткой без выдающихся способностей, а сегодня я едва не убила чародея, затем сама же его и спасла, и ко всему прочему, помогла дубу отрастить ноги-коряги. Корявые и жуткие, но способные перемещаться на довольно большие расстояния. Ай да я! Ведьма так ведьма! Самая настоящая. Такими темпами я догоню бабу Глашу. Жаль, что ее сейчас нет рядом. Мне так хотелось поделиться с кем-то близким своими достижениями. А кроме бабули у меня никого не было. Тех, кто подарил мне жизнь, я старалась не вспоминать. Раз меня бросили ещё при рождении, значит, я не нужна. Так к чему беспокоиться о людях, которым нет и никогда не было до меня никакого дела? Баба Глаша заменила мне и мать, и отца, и прочих близких людей. Друзей у меня в Лукоморье не было. Местная ребятня чуралась ведьминой внучки. Оно и понятно, как дружить с тем, кто может в любой момент не совладать с собственной силой. С ранних лет я была, словно пороховая бочка. И однажды взрыв все же произошел... Но об этом я тоже старалась не вспоминать, хоть не особо это у меня и получалось. Мозг так и ухитрялся подкинуть мне картинки из прошлого, причем в самый неподходящий момент. Вот радуешься ты чему-то и… Бац! Вспоминаешь, что произошло. И никуда от этого не деться. Разве что стереть себе память.

Над этим я всерьез задумалась, глядя на пролетающие мимо пейзажи. Должно быть, в арсенале ведьмы есть парочка заклинаний, позволяющих стереть кусочек воспоминаний. С учётом недавних событий, а именно удачной ворожбы аж целых два раза, может, стоит рискнуть? Забыть то, что произошло в детстве, и продолжать жить счастливо? А вдруг не сработает? И вместо кусочка я сотру себе всю память? Или произойдет ещё чего похуже? Например, совсем дурочкой останусь? Нет, пока рисковать собой я не решусь. Но в будущем, когда овладею ведьмиными навыками, кто знает...

От мыслей об освобождении от собственных невеселых воспоминаний меня отвлек невероятной красоты город, показавшийся вдалеке. Его разноцветные купола переливались под лучами полуденного солнца. Шпили башен также сверкали, бликуя и маня в свои сети путников. А высоченные крепостные стены казались неприступными и создавали ощущение защиты и уверенности. У меня дух захватило от открывшегося вида. Захотелось поскорее попасть в этот город, но я понимала ─ там меня может ожидать вовсе не сказочная жизнь, а тяжёлые трудовые будни. Или ещё что похуже. Но надежда на лучшее все ещё теплилась в душе. Может, в Лукоморье меня ждёт счастье и невероятные приключения, а князь Гвидон Младший вовсе не похож на своего хитрого отца, и зря я так волновалась?

─ Дровушка, милый, сбавь темп немного, ─ попросила я избушенка, сама же поспешила к спящему чародею.

Город уже близко, а он все ещё продолжал спать, и это никак не входило в мои планы. Как же кот и русалка? Такими темпами они так и останутся проклятыми, а Черномор преспокойно вернётся на службу к князю Гвидону и даже не подумает помогать им.

Я принялась тормошить спящего чародея, но он даже бровью не повел. Спал крепко, словно сурок. Или медведь. В книге я не нашла нужное для экстренного пробуждения заклинание и вынуждена была смириться. Пусть спит. Кто знает, может так оно и лучше. Наберётся сил, отдохнёт, а когда проснется, будет в хорошем расположении духа и согласится на небольшую просьбу со стороны спасшей его симпатичной ведьмочки.

Я заботливо укрыла чародея лоскутным одеяльцем, которое помогала вышивать бабе Глаше ещё в далёком детстве.

─ Спи, спи, ─ прошептала я с откуда-то взявшейся нежностью. Легонько провела кончиками пальцев по щеке с едва наметившейся щетиной и тут же отдернула руку. Сама удивилась собственным чувствам, но зацикливаться не стала. У меня есть дела поважнее. Например, встреча с будущим "работодателем". Но сперва нужно рассказать моим подопечным о том, что их расколдовывание откладывается на неопределенный срок.

Глава 10

─ Ты же ОБЕЩАЛАААААААА! !! ─ огласил окрестности вопль русалки.

─ Обещала, значит, помогу, ─ скрестив руки на груди, ответила я.

Сирена надула губы и готова была вот-вот закатить настоящую истерику. Да и кот смотрел на меня большими плаксивыми глазами, давя на жалость.

─ Я и сама не рада отсрочке, ─ как можно мягче попыталась сказать я. ─ Но проклятие может снять лишь чародей, его наложивший. А Черномор спит! !!

─ Так разбуди, ─ заверещала хвостатая дама.

В очередной раз пришлось объяснять про целебный сон и то, как важно его не тревожить. О том, что я просто не знаю, как прервать сонливость чародея, я предпочла промолчать. Нелегко признаваться в собственной некомпетентности, тем более, когда на тебя смотрят с такой мольбой во взгляде. Это я про кота. На меня уставились два огромных печальных блюдца. Русалка же, напротив, была требовательной и нервной. Ей помогать хотелось не так уж и сильно. А вот хвостатый облезлый четвероногий друг вызывал ощутимые даже на физическом уровне приступы жалости. Я словно была в его шкуре, чувствовала каждую болячку и зуд.

Ну и фантазия! Таким образом, я себе и блох напридумываю, и лишай, и ещё чего кошачьего...

─ Надо было дать ему сгинуть, небось, и проклятие бы кануло в небытие вместе со зловредным чародеем! ─ продолжала верещать русалка.

─ Не хотите ждать пробуждения Черномора, не желаете слушать меня, тогда прикажу дубу вернуться на то место, где вам и положено быть! ─ рассердилась я.

Не потерплю жестокости. Раз русалка такая кровожадная, может и не зря ее проклял чародей?

─ Серафимушка, ну не серчай, ─ взял слово блохастый. ─ Это она такая вредная от недосыпа. То и дело ночью соскальзывает с ветки. Это я, свернусь клубочком, хвостом нос прикрою, чтоб не так холодно было, и сплю хоть как-то. Только насекомые одолевают, но терпимо. А вот русалке тяжко совсем. У нее ни шкуры, ни привычной теплой водички, ни кровати хоть какой-то... В общем, никаких удобств.

Все это время меня волновал лишь вопрос свободы, а о бытовых проблемах, с которыми столкнулись проклятые, я как-то не задумывалась. А стоило бы! Это ж как, должно быть, неудобно даме с такими габаритами, да ещё и с чешуйчатым скользким хвостом спать на ветвях дерева. А отсутствие воды вообще было губительно для ее вида.

Переосмыслив положение дел, на этот раз я испытала большую жалость к русалке, чем к коту. Бедняжка. Она же все то время, что была прикована к дубу, жила, как в аду.

─ Я сейчас, ─ пискнула я и поспешно скрылась в избушке.

─ Книга! ─ позвала я свою верную помощницу, которая тут же воспарила в воздухе, устремляясь к своей хозяйке. ─ Как бы мне облегчить быт кота и русалки?

Гримуар зашелестел страницами. И делал это довольно долго. Вероятно, сильно я озадачила свою помощницу. Но все же кое-что для меня она отыскала.

─ Хм, ─ задумчиво почесала я затылок, вчитываясь в слова заклинания. ─ Заклинание домашнего уюта? И это все, что есть?

Книга в ответ лишь раздосадовано фыркнула. Мне же оставалось лишь дивиться, что она и такое умеет.

─ Заклинание, что нашлось в книге, действовало на дом, делая его уютным и комфортным для проживания, но дуб таковым не являлся. Он всего лишь дерево. Что ж, будем работать с тем, что есть, ─ сказала я, вчитываясь в слова заклинания. ─ А что если его немного изменить с учетом особенностей проклятия? Или вовсе придумать новое?

Книга тут же воодушевилась и открылась на странице с созданием новых заклинаний.

Дровушка возмущённо захлопал дверцами шкафа, явно давая понять, что не готова я ещё сочинять собственные ведьмины стихи. Я и сама не была уверена, только сострадание не давало мне отступить от задуманного.

─ А что делать? Русалка страдает, не могу же я сидеть, сложа руки? ─ попыталась я оправдать свое безрассудство благими намерениями.

Благие то они и вправду благие, лишь бы не обернулись, чем-то совсем нехорошим.

Размышлять над темной стороной своих способностей я не стала. Вместо этого принялась сочинять на ходу слова заклинания. Небось, все и получится?

У Лукоморья дуб зелёный

Русалка, кот на дубе том.

И вмиг он стал живым, уютным,

Как самый настоящий дом.

Там печка есть и есть бассейн.

И для кота лежанка есть.

Надёжней нету и мощнее.

Есть где поспать и что поесть.

Он может бегать, может встать,

А если кто решит обидеть,

Одним лишь видом напугать.

И домочадцев защитить.

И всю эту стихотворную лабуду, что сочинила за пять минут, я приправила собственной магией. Да посильней, чтоб наверняка.

Дровушка от моих стихов уселся прямо на землю.

─ Не поэтесса, что уж сказать, ─ рассмеялась я и тут же ринулась к выходу проверять результат своих стараний.

И застыла на входе, как вкопанная.

─ Матерь Божья! ─ воскликнула я, хватаясь за голову. ─ Это что ж получилось то?

─ Что с нашим деревом? ! ─ тут же заверещала русалка, летя вниз. Плюхнувшись о землю, благо не с верхней ветки, она уставилась во все глаза на диво дивное, в которое превратился дуб.

─ Это что же творится? Небось ещё одно проклятье на нашу голову? ─ хватаясь за голову, промяукал кот.

Немного придя в себя от увиденного, я решила проверить главные функции, а именно уют и удобства. Внешне, конечно, дерево-дом смотрелось жутко. Огромные глаза навыкате, которых точно не было в моем стихе-заклинании, вращались по кругу, попеременно глядя на всех присутствующих. Рот-дупло приоткрылось в злобном оскале, словно дерево готово было кого-то сожрать. Ветви изогнулись, словно крючья с длинными узловатыми пальцами, и выполняли, по всему видно, функции рук. Про ноги, которые я сделала при прошлой ворожбе, и вовсе говорить не стоит.

─ А дом то где? ─ почесала я затылок, пытаясь понять, где напортачила. Я хотела создать убежище для кота и русалки, чтобы они могли чувствовать себя комфортно, а получилось какое-то чудовище.

─ Эй, дуб, ─ позвала я своего подопытного. ─ У тебя внутри что-то есть?

─ Угу, ─ ответ, прозвучавший, словно раскат грома, заставил и меня, и всех, кто присутствовал поблизости, вздрогнуть и схватиться за сердце.

Дерево повернулось к нам "спиной", и я приметила едва заметную дверь.

Ешки-Матрёшки, у меня всё получилось! Не совсем так, как я планировала, но все же...

Дверь со скрипом отворилась, и появились несколько бревенчатых ступеней.

Я пошла первая. Все же я это сотворила, мне и испытывать. Кот и русалка остались на улице, с любопытством и страхом заглядывая внутрь дерева-дома.

Как только я вошла, дверь захлопнулась. Я не успела испугаться, как помещение озарилось светом хрустальной люстры, свисающей с потолка.

─ Ну и ну! ─ с восторгом рассматривала я хоромы, что каким-то чудом помещались внутри дуба.

Там была не печь, а камин, с уютным диванчиком, накрытым шерстяным пледом. Посреди зала стоял огромный чан, полный воды. Это, по всему видно, и был бассейн для русалки. Думаю, она останется более чем довольна, ведь там можно было и понырять, и поплавать. Я едва удержалась от соблазна стянуть с себя сарафан и искупаться вволю.

Вместо этого я прошла дальше, продолжая изучать результат своего колдовства. Внутри дерева обнаружилась и столовая с огромным, персон на тридцать столом, и опочивальни для жильцов, и гостевые комнаты, и уборная.

Я всерьез задалась вопросом: а не переселиться ли мне в заколдованный дуб? Но обижать Дровушку я, конечно же, не стала бы ни за что на свете, даже ради таких шикарных апартаментов. А вот заняться обустройством собственного жилища, чтоб было не хуже, чем у "соседей" все же стоило. Воодушевленная этой идеей я поспешила показать хозяевам их новые владения.

Глава 11

─ Если ко всему прочему наколдуешь ещё и красавца-русала, можешь и вовсе не снимать проклятье, ─ сирена с удовлетворением осмотрела владения и тут же нырнула в чан с водой.

Хм, об этом можно и подумать. А что если и себе кого наколдовать? Временного, чтоб инициацию провел и испарился?

Ворожить мне нравилось все больше, тем более, что результаты только радовали. Только вот усмирять мою стихийную силу помогал дом. Без него я бы все тут спалила к чертовой бабушке. А вот с инициацией и помощь Дровушки не понадобиться. Возможно.

Подумать было о чем, но время действовать пока не наступило. Сейчас мне нужно было отправляться на встречу с князем Гвидоном.

Мы "припарковались" неподалеку от города. За пригорком у небольшой речушки. Русалка пускала слюни на текущую по камням реку, но не могла окунуться в прохладные воды, все ещё прикованная к дубу. Но, по крайней мере, у нее теперь был бассейн, благодаря чему хвостатая дамочка, наконец, перестала ворчать и истошно вопить.

Я провела небольшой обряд, который скрывал от людских глаз мое творение ─ говорящий дуб и Дровушку. Ни к чему местным любоваться на ведьмины проделки. Мало ли чего им в голову придет. Мои спутники очень своеобразные, а дуб и вовсе страшилище на ножках. Как бы люди со страху не напридумывали себе чего. Например, пойти с топорами да вилами на чудище заморское, коим вполне вероятно посчитают заколдованное дерево.

Обезопасив своих товарищей, я привела себя в порядок и бодрой походкой отправилась к городским воротам.

Бросила напоследок печальный взгляд на Дровушку. Не хотелось мне покидать избушенка. С ним мне было бы спокойнее. Но, увы, Дровушка весьма заметная фигура, а я привлекать ненужного внимания не хотела. Да и не знала я наверняка, что ждёт меня в княжеских палатах. Не хотела я рисковать своим дорогим и единственным в Лукоморье другом.

Приказ князя я положила за пазуху, но городской страже его показывать не хотела. Опять же все ради конспирации. Вдруг в городе чего услышу о планах князя и решу, что это не по душе мне. А этим я и собиралась занять. Послушать, поспрашивать местных, как бы между делом. Нужно было понять, что творится вокруг, и чего можно ожидать от нового князя. Сохранение инкогнито позволяло мне в случае каких-то непредвиденных обстоятельств отступить.

Бодрой походкой я миновала цветущее поле и очутилась у городских ворот, где предстала перед зевающими стражниками.

─ Кто такая? Откуда путь держишь? И с какой целью явилась в Царьград? ─ зачитал заученные вопросы, словно скороговорку, усатый дядька в остроконечной железном шлеме. Свое боевое оружие ─ лук со стрелами, он даже не удосужился взять в руки. Вероятно, я не казалась ни опасной, ни подозрительной. Оно и к лучшему.

─ Серафима Кузьминишна, ─ представилась я по─простому. ─ из села Петрошинского пришла. В Царьграде работу хочу найти. У нас в селе тока дояркою можно пойти, а я приключений хочу.

Село Петрошинское находилось далеко от Царьграда. На юго-западе Лукоморья. И до него никому не было никакого дела. Село было маленькое, жили там в основном мелкие фермеры, не несущие Лукоморью никакой прибыли.

Легенду сочинять мне помог кот, который оказался довольно просвещенным в делах княжества для четвероногого домашнего любимца. Он составил мне подробный план города, чтобы я там не плутала, и подсказал куда лучше наведаться для получения информации.

─ Я бы, Серафимушка, воспользовался своими связями, если бы мог пойти с тобой. Но, увы, это неосуществимо.

Не знаю, про какие связи говорил усатый, но я бы сейчас от любой помощи не отказалась.

─ Однако я могу передать послание одной прелестной особе, которая может тебе рассказать куда больше о жизни дворца, князя и всей его свиты, чем весь честной народ Царьграда.

─ И кто же эта прелестница? ─ спросила я, все ещё сомневаясь в том, что кот обладает нужными знакомствами. Сейчас он выглядел так, словно жил все это время на помойке. Но кто я такая, чтобы судить по внешности? Я вот тоже с виду миловидная девица, а на деле самая настоящая ведьма. Пока не кровожадная, но кто знает, кто знает…

─ Моя знакомая ─ любимая кошка маркизы Лампадур. Эта дама очень богата и всегда крутится при дворе.

Я удивлённо присвистнула. Ну, надо же. Моим информатором будет кошка. Надеюсь, она такая же сговорчивая, как и мой кот.

─ Ее зовут Василиса. Скажешь, что принесла весточку от Ученого, и передашь кое-что от меня.

Кот юркнул внутрь дуба и вскоре явился с чем-то трепыхающимся в зубах. Присмотревшись, я поняла, что это мышь. Кошак громко почавкал, и его добыча превратилась в самую настоящую дохлятину.

─ Фу! ─ завопила я. ─ Не буду я это брать с собой…

─ Серафима, тебе помощь нужна или нет? ─ строго спросил блохастый, протягивая в вытянутой лапке окровавленную мышиную тушку.

─ Нужна, конечно, ─ пискнула я. ─ Но, может, ты своей пушистой подружке что-нибудь другое презентуешь?

─ Ох, Серафима, если бы я не видел твоей ворожбы, ни за что не поверил бы, что разговариваю с настоящей ведьмой, ─ покачал головой кот. ─ Мышь ─ это признание в любви и верности, гарант того, что я действую от чистого сердца…

─ Прости, что не разбираюсь в кошачьем этикете, ─ саркастически заметила я. Хотя я действительно очень мало знала о Лукоморье и его обитателях.

─ Ладно, давай свою дохлятину, ─ вынуждена была согласиться я.

С брезгливым видом я взяла мышку за кончик хвоста и, завернув в платочек, спрятала за пазуху, рядом с приказом князя Гвидона. Такое соседство было кстати. К тому и другому я относилась негативно и с радостью избавилась бы при первой же возможности.

─ Еще одна сельская дуреха решила городского захомутать, ─ гоготнул стражник, указывая на меня толстым пальцем.

─ Иди-ка ты лучше восвояси, ─ фыркнул второй, едва бросив на меня взгляд. ─ Ничего хорошего тебя здесь не ждет.

─ А это я сама решу. И не за женихом я явилась, а за работой, ─ встала в позу я.

─ Ну, дело твое, ─ пожал плечами толстяк. ─ Жизнь твоя. Хочешь сгинуть в Царьграде, как тысячи предшественниц, дело твое.

Под такое воодушевляющее напутствие ворота приоткрылись. Я торопливо прошмыгнула в образовавшуюся щель и, не оглядываясь, поспешила слиться с людским потоком. Пока меня не разоблачили и не вышвырнули из города или же не отправили прямиком к князю Гвидону.