Читать книгу: «Самозванка в академии драконов», страница 2

– Что стоим, чего смотрим? Документы! – черные когти глянцево блеснули, когда их обладатель – высокий худой мужчина с кожей темного цвета и длинными белыми волосами сделал требовательный жест рукой.

«Эльфорожденный», – пронеслось у меня в голове. Их раса считалась вымирающей, а уж потомки дроу и подавно были истреблены много веков назад. И, боюсь, руку к этому приложили именно мои предки. Тем удивительнее было увидеть одного из них в стенах Академии Драконов.

Протянув дроу документы, в которые он тут же впился взглядом жгучих черных глаз, я продолжала рассматривать незнакомца.

На вид ему было лет сорок-пятьдесят, а на самом деле могло быть и сто пятьдесят, и пятьсот пятьдесят – эльфы жили не меньше драконов.

– На первый взгляд все в порядке, Блейз, – я невольно вздрогнула, услышав чужое имя, что явно не укрылось от пристального взгляда дроу. – Мое имя – профессор Харел Гримвуд, я декан первого курса и… – дроу хищно оскалился, демонстрируя заостренные клыки, – ваш. Если вы, конечно, пройдете проверку у Драконов Основателей, – он приглашающим жестом указал на статуи.

Приплыли. Какая еще проверка? Что там настоящая Верона говорила про академию? Кажется, она была права – это полный кошмар. Дроу руководит первым курсом, пусть даже он полукровка, возможно, его отец или мать дракон. Я чувствовала в нем отголоски нашей расы.

Но все равно их магия была темной, слишком опасной. Говорили, они могут воздействовать на сознание других, управляя ими, как своими марионетками.

Стойте, я что, уже иду?! Подождите, я пока не готова!

Задумавшись, я не заметила, как оказалось у статуй каменных драконов.

– Положите ладони на раскрытые страницы книги, – раздался за спиной звучный голос декана, многократно отразившийся от каменных стен.

– А… что это за книга? Что в ней такого особенного?

– Потрясающе, что в академию поступают те, кто даже не соизволил узнать ее историю, – тонкие губы Гримвуда иронично скривились. – Если бы я сам не видел ваши документы, подписанные лично ректором Линдвором, решил бы, что вы… самозванка.

В холле повисла оглушающая тишина. Я даже, кажется, дышать перестала.

«Неужели дроу залез мне в сознании и покопался там, – билась в голове страшная мысль. – И теперь знает, что я не та, за кого себя выдаю».

Декан первого курса, стоявший рядом со мной, склонил голову набок, изучая меня, как беспомощную бабочку, распятую перед ним на стекле.

– Ну же, Блейз, смелее, – раздалось лениво-издевательское. – Мне некогда с вами возиться.

Сглотнув, я развернулась к тьме, видимой из-под капюшонов, переводя взгляд с одного Дракона Основателя на другого. К кому обратиться, к одному или сразу двоим? О чем их просить?

– А…

– Четко назовите свое имя и цель прибытия в Академию Драконов, – отчеканил голос дроу за моей спиной. – Можно не вслух, а про себя.

Уже кое-что!

Положив ладони на холодный камень, я с мольбой запрокинула голову вверх. По правде говоря, я не знала, что им говорить. Собственные проблемы вдруг показались такими незначительными, абсурдными перед мощью древней магии, которую я чувствовала с каждым мгновением все сильнее.

Не было сомнений: эти статуи были совсем не простыми, возможно, в них действительно каким-то чудом сохранилась божественная искра.

– Мое имя – Рона Бл.... просто Рона, – твердо поправила я себя. В конце концов, как знать, может, отец вообще отречется от своей непутевой дочери после побега. – Я очень хочу учиться, это мое самое заветное желание. Хочу развивать свой дар. Пожалуйста, даруйте мне защиту в Академии Драконов, вверяю вам свою судьбу…

Я замолчала и затаила дыхание, ожидая, что последует дальше…

Глава 3

Сначала мне показалось, что Драконы Основатели проигнорировали мою пламенную речь. Древний камень под ладонями по-прежнему холодил кожу, а за спиной я чувствовала тяжелый взгляд Гримвуда, ввинчивающийся в затылок.

Но потом что-то изменилось: страницы книги засветились, и скоро свет стал таким ярким, что затопил все пространство вокруг, заставив меня застыть на месте, пораженно уставившись на собственные руки.

Теперь свет вновь возвращался в книгу, как будто впитываясь в нее, концентрируясь уже под моими ладонями. А потом двинулся вверх, опоясывая запястье наподобие белых светящихся лент.

«Это же не наручники за попытку обмана?» – мелькнула в голове неуместная мысль и тут же пропала, когда я изумленно моргнула, увидев на внутренних сторонах запястий появившиеся магических метки. На левом – крошечную, размером с монетку, серебристую, в виде лунной драконицы, заключенной в круг, на правой побольше – фиолетовую, в виде такого же круга с вписанным в него силуэтом замка академии и надписью «АД».

«Если так и дальше пойдет, скоро на мне пробу негде будет ставить», – мрачно подумала я, сглатывая. А все нервы виноваты. Но… у меня же ведь получилось, да? Вот только метку драконицы теперь придется скрывать, чтобы не возникло ненужных вопросов. Как знать, вдруг я тут единственная лунная.

– Поздравляю, адептка Блейз, – в голосе Харела Гримвуда радости явно не ощущалось, впрочем, сейчас меня это интересовало мало, – вы официально зачислены на первый курс Академии Драконов. Следуйте за мной, нужно решить вопрос с вашим заселением.

Черная мантия взметнулась за спиной дроу, подобно крыльям хищной птицы, когда он быстрым, чеканящим шагом пошел вперед. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним, низко натянув капюшон и опустив голову вниз. Я не могла допустить, чтобы кто-то увидел мои светлые волосы.

*****

Едва ли я сейчас могла как следует рассмотреть коридоры и гостиные, по которым мы проходили. Стены, сложенные из огромных блоков камней, магические светильники в форме факелов на стенах – очевидно, дань прошлому. Рыцарские доспехи в нишах и гаргульи, чьи клыкастые уродливые морды взирали на нас с пьедесталов.

Одна из них, сидевшая на постаменте у окна, была настолько огромной, что больше напоминала льва или демона с рогами на голове. Каменные кожистые крылья, увенчанные когтями, раскинулись за спиной чудовища, и я невольно сглотнула, поспешив догнать своего провожатого.

…Еще через полчаса я, нагруженная спальными принадлежностями и какими-то тюками и свертками, стояла у двери с надписью 13.

«Прекрасно, просто прекрасно», – подумалось мне. Не то чтобы я была суеверной, но… немного была.

– Другие комнаты заняты, – предупредила меня комендант женского общежития, располагавшегося в отдельном здании академии, рядом с главным корпусом. – Никто не хотел заселяться в тринадцатую, так что…

– Я поняла, меня все устраивает, – быстро кивнула я. – Получается, я буду жить одна?

Честно говоря, я была этому только рада – мало ли, сболтну соседке лишнего. А так… нет соседки – нет проблем.

– Не совсем, – уклончиво ответила комендантша, и это заставило меня насторожиться.

– Что значит «не совсем»? – я только сейчас поняла, что вот уже несколько минут мы стоим под дверью, но открывать ее она не спешит.

– Соседка у вас есть, ее зовут Мелинда Винд, но…

– Но?

– Она ущербная, – комендантша поджала губы и замолчала.

Ах вот оно что. «Ущербными» в нашем мире называли тех драконов и дракониц, кровь которых оказалось слишком слабой. И это было еще не самое обидное слово, выражались и более грубо.

Говорят, когда-то, несколько тысячелетий назад, в Кадмусе все было иначе. У каждого дракона и драконицы в день совершеннолетия пробуждался магический дух – зверь, который позволял нам встать на крыло.

Говорят, когда-то именно эти звери определяли для себя наилучшую пару. Не по положению в обществе, богатству, связям, а именно по духу и магии.

Много чего говорят.

Как я знала из истории, потом что-то случилось, и магические духи стали пробуждаться все реже и стали слабее. Мы по-прежнему обладали магией драконов, жили так же долго, как и они. У всех нас, когда мы злились или были возбуждены, зрачок становился вертикальным, у некоторых даже появлялись чешуйки на лице.

Мы хранили чистоту своей крови, возведя это в абсолют. Никаких внебрачных детей. Брак желательно с драконом из сильного рода, в котором остаточная магия сильна.

Но иногда… появлялись такие, как неизвестная мне пока Мелинда Винд. Без магии вообще. И к сожалению, общество было к ним довольно жестоко, вымещая на них свой собственный страх за будущее расы, как будто они могли быть заразными.

Но погодите… что Мелинда вообще делает в Академии Драконов, если у нее нет магии? Этот вопрос я задала комендантше.

– Она здесь на птичьих правах. Ее отец, насколько я знаю, убедил принять ее без защиты Драконов Основателей. Ректор Линдвор согласился, но с условием, что она может быть отчислена в любой момент, – комендантша покачала головой. Она явно не одобряла доброты по отношению к ущербным.

– Ой, да что же мы все стоим, совсем вы меня заболтали. Вот ваш ключ, Блейз, не потеряйте, другого не дам, – снабдив меня последними напутствиями, комендантша ушла, что-то бормоча себе под нос.

…В комнате, где мне предстояло жить, все было поделено на две части, как будто они были зеркальным отражением друг друга. Две односпальные кровати и тумбочки, у окна два рабочих стола со стульями, два шкафа у стены. Со стороны Мелинды была дверь, за которой обнаружилась уборная и крошечная душевая. С моей – входная дверь.

Окна комнаты, расположенной на первом этаже, выходили на главный корпус и огромный круглый циферблат часов, расположенных на одной из его башен.

Сейчас территория академии опустела – все адепты были на лекциях, но мне это было только на руку: нужно было срочно до прихода соседки перекрасить волосы. Не стану же я при ней ходить в капюшоне?

Сбросив свертки на кровать, я быстро выудила из саквояжа краску и травы и направилась в душевую, надеясь на то, что у меня есть около двух часов, чтобы сделать нужный состав, нанести его на волосы, подержать, смыть и убрать за собой все следы.

Надеялась я зря…

*****

– Тьма! – через два часа я мрачно рассматривала себя в зеркале, висевшем над раковиной. Нет, волосы я действительно перекрасила и даже успела отмыть душевую и выбросить испорченное полотенце в ведро. Теперь никто не догадается, что здесь скрывали следы преступления. Вот только вместо черных они получились… непередаваемого пурпурно-малинового оттенка.

Видимо, я где-то ошиблась…

Признаюсь, такое бывало и раньше: кремы и зелья, что я изготавливала, часто имели непредсказуемый эффект. Например, отбеливающий крем с розовыми лепестками, что я подарила маме на новогодье, почему-то сделал ее кожу серебряной. А туалетная вода, подаренная отцу, пахла не морской свежестью, а… Ладно, об этом вообще лучше не вспоминать.

Самое обидное, что я делала все в точности по рецептам. Перепроверяла себя несколько раз. Вот и сейчас в краску, купленную в косметической лавке, добавила пол мерной ложки артемизии, щепотку вербены и капельку магической эссенции. И вот результат.

Я обреченно застонала, с надеждой глядя в зеркало: вдруг это временный эффект и краска просто не взялась как следует и еще потемнеет?

Увы, высыхая, волосы становились только ярче, и теперь цветом своим могли поспорить с любимым матушкиным цветком – розовой фиалкой. Меня бы сейчас и она не узнала, настолько яркой и вульгарной стала моя внешность. Хорошо хоть, что брови получились не малиновыми, а… темно-фиолетовыми.

– Это конец, – прошептала я, и мое отражение согласно кивнуло.

Вот тебе и решила затеряться в Академии Драконов: да теперь только ленивый не будет таращиться на меня и показывать пальцем!

В комнате открылась и закрылась дверь: судя по всему, моя соседка вернулась с занятий. Ну что, пора познакомить ее со мной новой? Единственной и неповторимой, в меру пурпурной драконицей.

– Привет!

Я вышла из душевой и улыбнулась, заметив шокированное лицо девушки, застывшей около двери. Видимо, появление в ее комнате соседки было для нее полной неожиданностью, и она рассчитывала, что будет жить здесь одна. Или ее так поразила моя внешность?

– Мое имя – Верона Блейз, можно просто Рона, – продолжала я знакомство, потому что ответом мне пока что была тишина. И я ее очень хорошо понимала, сама была бы в шоке, увидев такое чудо.

– Мелинда Винд, или просто Минди – девушка, наконец, отмерла и подошла поближе, давая мне как следует ее рассмотреть.

Среднего роста, стройная, симпатичная. С копной вющихся рыжеватых волос и глазами какого-то невнятного цвета. Зелено-карими? Серо-карими? Увы, если бы я даже не услышала рассказ комендантши, сейчас и сама поняла бы, что передо мной стоит ущербная: у чистокровных драконов таких глаз быть просто не могло.

Всех драконов, в ком сильна была кровь, объединяла очень яркая и чистая радужка глаз: серебристая, голубая, изумрудная, синяя, желтая. У некоторых, взявших магию от обоих родителей, могли быть глаза-хамелеоны. Такие, например, были у Вероны, чье место я заняла в академии.

У Минди глаза были как у обычных людей.

– Ты что, фея? – соседка плюхнулась на кровать, с интересом рассматривая меня в ответ.

– А что, похожа? – я не сдержала смешка.

– Вообще-то, не очень, – призналась она, и тут же добавила: – Не то чтобы я не рада соседке, но… ты ведь знаешь, кто я, – она отвела взгляд в сторону. – Меня тут все сторонятся, так что…

– Это их проблемы, – я пожала плечами и, улыбаясь, приблизилась к ней. – Ну что, Минди, расскажешь мне, как здесь все устроено?

*****

Пока я распаковывала вещи, выданные комендантшей, соседка рассказывала мне об академии. В свертках нашлось постельное белье, чистые полотенца, новенькая ученическая форма синего цвета – юбка до колен, блузка и пиджак, а также теплая мантия и нечто узкое, тянущееся в разные стороны.

– Это что? – я широко растянула… мужские кальсоны?

– А, это… Тренировочная форма, ее всем девушкам выдают, – Минди махнула рукой. – Тебе должны были дать еще ботинки к ней.

Ботинки действительно нашлись, как и многое другое, что могло пригодиться в учебе: плотная холщевая сумка на плечо, тетради и перья. Почему-то я, сбегая из дома, даже не подумала, что все это нужно взять с собой.

– Так вот, профессор Харел Гримвуд декан первого курса, – продолжила девушка.

– Какой-то он жуткий, – я закинула тренировочную форму подальше на полку и принялась разворачивать следующий сверток, в котором оказались принадлежности для гигиены: АД славилась тем, что обеспечивала своих адептов всем необходимым.

– Интересно, он всем адептам оказывает такой «теплый» прием, или здесь просто так принято?

– Жуткий? Я бы так не сказала, скорее он строгий. А вот наш ректор сущий демон, то есть, я хотела сказать дракон.

– Что, так лютует над бедными первогодками? – пошутила я, продолжая шуршать оберточной бумагой.

– Еще как, – Минди серьезно кивнула. – Придирается ко всем, и особенно к первому курсу. Я здесь всего несколько дней, но уже успела наслушаться о нем всякого. Да и выглядит он, – подруга зябко повела плечами: – не хотела бы я вызвать его гнев.

– Нда… – я покачала головой. – Вот тебе и дряхлый безобидный дракон.

– Прости, что ты сказала? – Минди удивленно на меня посмотрела.

– Мне говорили, что ректору Линдвору ни до чего нет дела, – решила я блеснуть знаниями, полученными от Вероны.

– Ты что, не знала, что в академии новый ректор? Профессор Линдвор недавно ушел в отставку и на его место назначили другого.

– Кого?

– Лорда Дэриона Инферно, слышала о таком?

Я в ужасе замерла с блузкой в руках, стиснув пальцами ни в чем не повинную ткань.

«Инферно здесь… ректор? Это похоже на бред», – билась в сознании мысль. Такого не может быть, просто не может. Бежать от него и в итоге оказаться под самым его носом? Что это, как не насмешка судьбы?

– Рона, с тобой все в порядке? На тебе лица нет, – соседка подошла, с тревогой смотря на меня.

– Да, конечно. Прости, просто вспомнила кое-что, – я вымученно улыбнулась.

– Ну тогда переодевайся быстрее, сходим пообедать, а после у нас собрание в большом ритуальном зале. Ректор Инферно будет лично распределять всех первокурсников по группам. Я так волнуюсь. А ты?

Волнуюсь ли я о том, чтобы встретиться с ним лицом к лицу? Да нет, какие волнения!

Мне. Точно. Конец.

Глава 4

Столовая академии представляла собой огромный зал со сводчатым потолком, с которого свисали тяжелые люстры на цепях. В широкие окна лился солнечный свет погожего зимнего дня, рассыпаясь лучами по каменному полу. Все пространство было заставлено столиками на разное количество персон, а справа, у раздачи с едой, выстроилась длинная очередь адептов в синей форме.

– Как я выгляжу? – шепотом спросила я подругу, устав от назойливого внимания окружающих. Я рассудила, что раз Инферно здесь, маскироваться мне нужно иначе. Он будет искать светловолосую благовоспитанную девицу. Я же теперь была воплощением дерзости и вызова: яркие волосы, белая блуза, расстегнутая на несколько пуговиц, приоткрывающая аппетитную грудь.

– Как яркий цветочек, – Минди мне улыбнулась, а я заметила, что она поцелована самим солнцем: на носу девушки были симпатичные веснушки. И искренне улыбнулась ей в ответ. Только дураки называют ущербными своих собратьев: рано или поздно мы все станем такими: драконами без магии.

Очередь тем временем медленно продвигалась вперед, а все потому, что вновь входящие в обеденный зал адепты не вставали в ее конец, как мы, а присоединялись к своим товарищам впереди.

– Мы так опоздаем на распределение, – я нервничала, не зная, что для меня лучше. Прийти на него вовремя или вообще пропустить?

– Я всегда забираю еду одной из последних, – Минди, в отличие от меня, философски смотрела на то, что стоять нам еще как минимум полчаса. – Привыкай, если будешь общаться со мной, – она помрачнела.

– Никаких «если», – отрезала я и вскинула голову, впиваясь взглядом в какого-то адепта, разглядывающего нас со снисходительной ухмылкой. Парень тут же отвел взгляд, и немудрено: когда я злилась, мои голубые глаза покрывались кристалликами серебристого льда, недвусмысленно заявляя о том, какие чувства меня сейчас обуревают.

Минди оказалась права: к прилавку с раздачей еды мы действительно подошли одними из последних, взяв то, что там еще оставалось. Мне достался овощной суп в глубокой пиале, салатик и мясное рагу. Есть пришлось быстро, потому что, по моим подсчетам, мы уже безбожно опаздывали.

…В ритуальный зал, расположенный в противоположном конце здания, мы буквально бежали, заставляя других адептов крутить пальцами у висков. Еще бы! Две запыхавшиеся девицы несутся по коридору как на пожар.

Наконец, вдалеке показалась высокая дверь, возле которой мы затормозили.

– Готова? – Минди приглаживала свои непослушные вьющиеся волосы и заодно пыталась отдышаться.

– Нет! – хотелось крикнуть мне, но вслух я произнесла совсем другое: – Да.

Приоткрыв тяжелую дверь, мы прошмыгнули внутрь, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Наши сокурсники уже были здесь и сейчас толпились у одной из стен, во все глаза таращась на постамент в центре зала. Над ним прямо в воздухе парила раскрытая книга, и мерцающий золотистый свет вокруг нее не оставлял сомнений: перед нами артефакт.

Мы с Минди тревожно переглянулись и, не сговариваясь, встали в последнем ряду, делая вид, что были тут изначально. Судя по всему, распределение еще не началось.

Шли минуты ожидания, показавшиеся мне вечностью. Прислонившись спиной к стене, я кусала губы, пытаясь понять, как так получилось, что сиятельный лорд Инферно внезапно оказался ректором АДа?

Он точно не мог приехать сюда в поисках меня: ведь этот пост лорд, получается, занял незадолго до моего побега. Зато становилось понятно, почему Инферно так рано отправился к нам в особняк: начало учебного года всегда самое напряженное время для преподавательского состава, и он хотел уладить все дела с помолвкой и вернуться обратно.

Значит, дело не во мне, а в чем-то другом…

Старый ректор ушел в отставку неожиданно, в этом я была уверена. Иначе бы настоящая Верона об этом знала. Ну, предположим, он ушел по состоянию здоровья, но почему король сделал ректором именно Инферно?

«Говорят, он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать», – вспомнились мне вдруг слова, подслушанные однажды под дверями отцовского кабинета. Могло ли быть так, что и здесь он выполняет аналогичное задание?

Это многое бы объяснило и… возможно, облегчило бы мою жизнь. Если лорд занят своими делами, он не будет искать сбежавшую невесту, получив от нее то письмо.

На миг я покраснела, вспомнив, что именно ему написала. Но с другой стороны, мной руководили эмоции, поэтому письмо вышло несколько… резким. Главное, что теперь меня вообще не узнать с этими волосами, а серебристые глаза лунной драконицы… если не буду злиться, их никто и не заметит. Как и метки, что была сейчас надежно скрыта под рукавом форменного пиджака.

*****

– Адепты! – звучный глубокий голос, раздавшийся под сводами зала, заставил меня вздрогнуть, высматривая между голов и плеч впереди стоявших то, что происходило в центре.

В зал вошли декан Харел Гримвуд и… он. Ректор АДа и по совместительству мой несостоявшийся жених, лорд Дэрион Инферно.

По рядам пронесся слаженный вздох, и я хмыкнула про себя: признаю, этот дракон умеет производить впечатление.

Сейчас он был одет в темно-синий камзол, не скрывающий, а, скорее, подчеркивающий идеальную мужскую фигуру с широкими плечами и узкими бедрами. Тонкая ткань белоснежной сорочки открывала вид на мощную загорелую шею и часть какой-то татуировки.

«Магическая!» – догадалась я.

Инферно встал рядом с деканом, и, несмотря на то, что дроу тоже был высок, он все равно возвышался над ним на целых полголовы.

Сильные ноги в узких кожаных брюках и высоких сапогах были широко расставлены, руки сцеплены за спиной, до предела натянув рукава камзола, взгляд золотистых глаз прожигал насквозь, как будто заранее подписывал каждому из нас смертный приговор.

Во всем его облике бессознательно считывалось: этот дракон привык повелевать и все его приказы должны выполняться неукоснительно.

Перечить нельзя. Противиться невозможно. Смирись. Покорись.

Я до крови закусила губу, опуская голову вниз. Иногда, как в такие минуты, я ненавидела нашу звериную суть. Она давала магию и силу, но она же велела нам жить инстинктами, признавая право сильнейшего над тобой.

Вот и моя суть инстинктивно захотела подчиниться той жуткой энергетике, что исходила от дракона.

Она, но не я!

– Сейчас вы по очереди будете выходить в центр зала и называть свое имя и принадлежность к роду, – продолжал дроу. – Эта информация появится в книге, которая является не чем иным, как древнейшим артефактом Академии Драконов. Для тех, кто не знает ее историю…

Мне показалось, или взгляд Гримвуда безошибочно нашел мою яркую макушку в толпе?

– …поясняю: в нее вписаны имена всех адептов, когда-либо обучавшихся в ней.

Он говорил что-то еще, но я уже не слушала, лихорадочно соображая. Кажется, сейчас мой обман раскроется. Почему я не подумала сразу, что нас попросят назвать, к какому роду драконов мы принадлежим?

Тьма!

*****

Настоящая Верона Блейз была огненной, но никто не поверит в это, глядя на меня. У огненных не бывает такого цвета глаз. У водных, лунных, теневых – да.

«А может, назваться теневой?» – подумала я. Да, магии отца во мне не было, хотя я очень ждала ее весь прошлый год, с тех пор как мне исполнилось восемнадцать. Увы. Зато крошечная драконица на моем запястье более или менее по цвету похожа на серую, так что…

Вот только была одна проблема: если нас попросят продемонстрировать свою магию, я окажусь полным нулем. Как и Минди.

Тем временем мои однокурсники один за другим начали выходить в центр, называя свои имена. Как я и думала, драконы здесь были самые разные, но большинство парней было огненными, и ректор, буравя каждого пристальным взглядом, выносил свой окончательный вердикт по зачислению. Группа боевой магии или коротко – боевиков.

Заминка случилась, когда ряды нераспределенных существенно поредели и остались только мы с Минди, да еще несколько дракониц.

– Ну, я пошла. Пожелай мне удачи, – соседка мне улыбнулась и направилась вперед. А я только сейчас поняла, что, занятая собственными проблемами, даже не подумала о том, каково будет ей. Стоять сейчас перед всеми и говорить, что она ущербная.

– Ох, Минди, держись! – прошептала я.

– Мелинда Винд, драконица без магии. Ущербная.

Девушка сказала это так просто, без запинки, что я поняла: она уже привыкла к этому. К тому, что все взгляды тут же обратились на нее, откровенно неприязненные, колкие.

Лицо дроу окаменело, а ректор медленно перевел прищуренный взгляд на нее.

«А ведь не он принимал ее, а старый ректор. Что, если Инферно сейчас прилюдно унизит или изгонит ее?» – мои руки непроизвольно сжались в кулаки. Если так произойдет, я сделаю все, чтобы Минди никто больше не обидел, клянусь! С моих пальцев непроизвольно сорвалась крошечная серебряная драконица, и я испуганно обернулась по сторонам – не заметил ли кто.

Нужно быть осторожной. Во всем, даже в мелочах.

– Вот как… – голос ректора напоминал лед. – И зачем же вы поступили в академию, адептка Винд?

– Мне нравится лечить, и я неплохо разбираюсь в зельях и снадобьях, – Минди говорила спокойно, но я чувствовала, что она напряжена до предела. – И надеюсь, что…

– Все прежние договоренности с руководством академии аннулированы, – дракон смерил ее высокомерно-равнодушным взглядом. – Я не ректор Линдвор и мне плевать, каким образом ваш отец убедил его взять вас сюда.

Это он что, только что намекнул на взятку?!

Я видела, как Минди побледнела.

– Назовите мне хоть одну причину, почему я должен вас оставить в моей академии.

В зале повисла тишина. Честно, я бы бросилась вперед, если бы могла назвать ему причину, но я тоже не знала, что говорить. Давить на жалость? Она вряд ли знакома этому дракону.

– У вас нет никаких причин, – Минди стояла там совершенно одна, все остальные отгородились от нее презрительными взглядами, встав на сторону ректора. Я буквально физически чувствовала эту стену отчуждения.

– Я рад, что вы и сами понимаете это. В таком случае…

– Стойте! – я выкрикнула это прежде, чем подумала, что вообще творю.

Темная хищная бровь дракона плавно поползла вверх, глаза угрожающе сузились.

– Ваше имя, адептка.

– Верона Блейз.

– Ну что ж, Верона Блейз, выходите вперед. Мне будет очень интересно послушать, что такого важного вы собираетесь сообщить, что посмели перебить меня.

На негнущихся ногах я двинулась вперед, чувствуя, что спину мне прожигают десятки взглядов адептов.

Ректор тоже… прожигал меня. Золотистый взгляд медленно прошелся по мне. Не укрылся от него ни безумный цвет моих волос, ни провокационное декольте блузки, ни голые коленки, видневшиеся из-под ученической юбки.

«Узнает или нет?» – как ни странно, именно этот вопрос волновал меня сейчас больше всего, хотя, в общем-то, были проблемы и понасущнее. Но лорд дракон либо слишком хорошо умел владеть своими эмоциями, либо… он действительно меня не узнал.

Да и как он мог это сделать? Мы никогда не встречались, а моих портретов в доме не было – я их не любила, считая пережитком прошлого. Разве что по магическим фотокарточкам… Но последний раз мне делали фотографии два года назад и выглядела я там явно иначе, чем сейчас.

– Итак, я слушаю вас, – ледяной голос был обманчиво спокоен, но я знала, что это не так. Узкие, как иглы, зрачки, говорили о том, что дракон зол, что я посмела перебить его и, вероятно, оспорить решение исключить Минди.

– У Мелинды Винд действительно нет магии, но бывали случаи, когда она появлялась и позже совершеннолетия, – уверенно начала я, стараясь не обращать внимания на дракона и дроу, что стоял здесь же, с непроницаемым выражением лица.

– И много таких случаев вы знаете, Блейз? – дракон чуть наклонился ко мне с высоты своего роста. Какой же он все-таки огромный, почти на две головы выше меня!

– Всего три за последний век, но…

– Достаточно. Это не аргумент. Академия не может держать в своих рядах дракона без магии, – ректор равнодушно отвернулся.

– Подождите!

Отчаяние придало мне храбрости, или дурости – это уж как посмотреть. Именно в этот момент я вспомнила слышанное давным-давно, еще в детстве. Отец в свое время учился в АД и иногда рассказывал мне интересные случаи из своего прошлого.

Дэрион Инферно стал медленно, угрожающе разворачиваться обратно. Я буквально видела, что его мощная спина напряглась и мышцы превратились в камень.

За последние пять минут я уже дважды… дважды (!) посмела перечить ему.

«Это полный провал, Рона», – простонала я мысленно.

– Вам есть еще что сказать? – звенящий тихим бешенством ледяной голос не оставлял сомнений в том, что дракон в ярости.

– Я знаю, что любой адепт может быть оставлен в академии, если кто-то согласится поручиться за него, – отчеканила я, стараясь не смотреть в жуткие золотистые глаза.

– Такой древний обычай действительно есть, хоть и используется крайне редко. Но разве вы видите здесь желающих сделать это? – ректор нарочито медленно обвел взглядом адептов, которые тотчас же торопливо опустили головы. Один за другим.

Трусы!

Признаться, я и не ждала, что кто-то из сокурсников вступится за Минди и согласится стать ее поручителем. Надеялась, что декан поможет, ведь он же принял ее, как и меня. Но нет, проклятый дроу стоял, равнодушно глядя перед собой, и во взгляде его мерцала лишь непроглядная тьма.

– Я, – я сделала шаг по направлению к Минди, – я готова стать ее поручителем.

Дэрион Инферно опасно прищурился, рассматривая меня. Я тоже смотрела на него в немом противостоянии взглядов. По его лицу абсолютно нельзя было понять, о чем он сейчас думает. Считает меня слишком смелой? Глупой? Второе уж наверняка.

– Вы отдаете себе отчет, адептка Блейз, что, если не справитесь, вылетите из академии вместе со своей подопечной?

– Да, отдаю, – сейчас я была уверена как никогда.

– И отдаете себе отчет в том, что я, как ректор, имею полное право сам установить срок поручительства и группу, в которой вы будете учиться?

– Да.

– В таком случае… – глаза дракона сверкнули огнем, и я безошибочно поняла: ничего хорошего я сейчас не услышу…

– Я определяю вас двоих в группу боевой магии. Срок поручительства месяц.

Что он сказал?!

Боевая магия? Он издевается? Минди же сказала, что хочет в группу целителей, ну а я…

Видимо, на моем лице сейчас отражалась целая гамма эмоций, потому что дракон едва заметно усмехнулся: – Зелья явно не ваше направление, Блейз, – его взгляд весьма красноречиво прошелся по моим пурпурным волосам.

Я силилась что-то сказать и не могла. Я ехала сюда учиться изготавливать зелья. Зелья! Это была моя мечта! А теперь…