Читать книгу: «Самозванка в академии драконов»

Пролог

– Огонь… земля… четыре стихии… четыре стороны света… – я старательно вырисовывала синим мелком лучи пентаграммы в заброшенном ритуальном зале академии. Каменные плиты холодили голые коленки, но я не обращала на это внимания, сверяясь со старой потрепанной книгой, лежавшей тут же, неподалеку.

А чего мне стоило раздобыть ее, кто бы знал! Оказывается, пентаграммы призыва давно запрещены, даже если призываемый явится только в виде фантома. Бред! Я же не демона собиралась вызвать, а…

Ладно, признаю, тот, кого я сейчас позову, еще хуже демона: высокородный дракон, близкий родственник короля и… по совместительству мой неудавшийся жених. Как хорошо, что он об этом не знает!

Хмыкнув, я критически оглядела пятилучевую звезду и вновь углубилась в книгу: теперь предстояло самое сложное, наполнить пентаграмму нужными символами и поделиться капелькой собственной крови. Надеюсь, это того стоит, иначе мне точно не жить!

Аккуратно, стараясь в точности воспроизвести все магические закорючки, я ползала по полу, периодически с тревогой глядя в окно, из которого была видна академическая башня с часами. Уже полночь, мне не поздоровится, если поймают после отбоя.

– Так, последний элемент, – я сдула со лба непослушную прядь ярких волос и вынула из кармана форменного пиджака маленький кинжал.

Пара секунд на раздумья, и острие проткнуло подушечку пальца. Капельки крови устремились вниз, напитывая пентаграмму моей магией. Вот и все. Давай же дракон, появись!

Синие лучи замерцали, когда пентаграмма начала разгораться. Скоро свет стал таким нестерпимым, что я отшатнулась назад, закрывая глаза руками, а когда отняла их, поняла: у меня все получилось. В центре пентаграммы стоял он.

Высокий, широкоплечий силуэт в ореоле белого света. В черных брюках, подчеркивающих крепкие ноги, узкие бедра и великолепную зад… Стоп. А почему он стоит спиной? Мой взгляд медленно заскользил еще выше – по тонкой белоснежной рубашке, облепившей рельефную мускулистую спину и широкие плечи, с досадой отмечая, что дракон действительно очень хорош собой. Жаль только, что на внешности дело и заканчивалось.

Что ж… Пришла пора сделать то, зачем я фантом, собственно, и вызвала: задать ему пару вопросов.

– Кхм… Я хотела… Ой!

Фантом пошевелился: мышцы на руках напряглись, когда он вынул их из карманов брюк и стал что-то делать со своей рубашкой.

Что происходит?

Занервничав, я вновь стала перелистывать главу под названием «Пентаграммы призыва».

… – Лучше ночью… это и так понятно, – бормотала я, пробегаясь глазами по строкам. – …Предельная концентрация, ни малейшей ошибки… Фантом появится в том виде, в котором он был на момент вызова…

– Ага! Вот оно! – я облегченно выдохнула. Вероятно, я застала дракона, когда он собирался ложиться спать, поэтому сейчас он… Он что, раздевается?! Тьма!

Дракон, то есть его фантом, задумчиво расстегивал запонки на рукавах рубашки, а потом, судя по всему, принялся за пуговицы. Мне было плохо видно, но сдвинуться с места я не смогла бы сейчас при всем желании. К такому я точно не была готова. А если бы я вызвала его чуть позже, что тогда, а?! Он бы явился, в чем мать родила?

Белоснежная ткань медленно сползла с плеч, явив миру в лице одной ошарашенной меня загорелое тренированное тело.

– О-оо! – восторженно произнесла я и тут же отвесила себе мысленную затрещину. Очнись, Рона, это же он! Нужно спешить и задать свои вопросы, иначе он так полностью разденется.

Как будто в подтверждении моих мыслей, мужские руки, которых я сейчас видеть не могла, вновь пришли в движение и щелкнула пряжка ремня.

Я судорожно сглотнула.

– Дракон! – прозвучал под сводами ритуального зала мой дрожащий голос. – Я вызвала тебя, чтобы задать несколько вопросов о твоей невесте, Луироне Шадоу.

Мужские руки замерли, спина и плечи ощутимо напряглись, но он по-прежнему молчал. Что за фантом-то такой, может, я все же что-то напутала?

– Почему ты решил, что именно эта девушка должна стать твоей женой, отвечай! – я прибавила в голос властных ноток. Ну… как смогла.

Вместо ответа фантом как-то странно повел плечами, как будто с хрустом разминал мощную шею. А потом стал медленно, очень медленно поворачиваться в мою сторону.

Сначала я увидела его профиль: прядь угольно-черных волос, упавших на высокий лоб, прямой нос, четко очерченные скулы, резкие твердые очертания подбородка и волевой изгиб рта.

Фантом продолжал поворачиваться, и вот уже я могла лицезреть правильные, чуть хищные черты лица, черные брови вразлет и глаза непередаваемого золотистого цвета с вертикальным зрачком.

Взгляд помимо воли скользнул вниз, на литые пластины мышц груди, сильные рельефные руки, идеальный мужской пресс и кончик ремня, что торчал из брюк, направленный в мою сторону наподобие… эмм.

«Полный кошмар! Хорошо, что настоящий Дэрион Инферно находится сейчас в своей спальне и знать не знает, что одна адептка вызвала его фантом», – подумала я, продолжая во все глаза таращиться на дракона.

А в следующий миг меня обжег сверкающий золотой взгляд с вертикальным зрачком и низкий, обманчиво-ласковый голос произнес: – Ну, здравствуй… невеста.

И с этими словами дракон шагнул из пентаграммы прямо ко мне.

Глава 1

Некоторое время назад…

– Я не выйду за него замуж! – вот уже второй час в кабинете моего отца, лорда Антареса Шадоу, бушевали страсти.

Бушевала, по правде сказать, именно я, а все потому, что этим утром в наш особняк магической почтой пришло письмо от имени Дэриона Инферно – личности, широко известной в аристократических кругах. Лорд-дракон, относящийся к самой высшей знати, к тому же родственник короля.

Драконы рода Инферно относились к огненным, не зря их фамилия переводилась как «адское пламя». Нрав у них полностью соответствовал фамилии. Влиятельный, жесткий, деспотичный – так говорили об Инферно.

О нем вообще… много чего говорили, например, о его многочисленных любовницах, которых он без зазрения совести вышвыривает, когда они надоедают. О том, что этот дракон привык, чтобы ему подчинялись беспрекословно. А еще, что он выполняет особые поручения своего венценосного родственника, о которых вообще лучше не знать.

Его письмо больше всего напоминало ультиматум, и нашу семью просто ставили перед фактом: он выбрал меня свой невестой.

Он. Выбрал.

Он.

Как будто я была просто вещью, которую можно купить, даже не глядя. Не узнав друг друга поближе. Не спросив моего разрешения, да что там моего, хотя бы разрешения отца! Почему-то именно последнее возмутило меня больше всего.

В письме лорд сообщал, что король одобрил нашу помолвку и что в ближайшее время начнется ее подготовка. Денег на нее он тоже дал – я видела, как следом за письмом посыльный привез внушительный сундучок с золотыми монетами.

А завтра обещал прибыть лично, чтобы подписать с отцом все необходимые документы. Не познакомиться со мной, нет! Просто скрепить договор магическими печатями обоих родов.

Все это промелькнуло в сознании яростным смерчем, когда я вновь решительно заявила:

– Нет! Я не хочу за него замуж.

– Луирона, одумайся! Это лучшая партия для тебя! – мой отец, высокий мужчина с серебристыми волосами, сдаваться был не намерен, даже полным именем назвал, хотя обычно я была просто Роной. – Род Инферно один из знатнейших, это открывает перед нами огромные перспективы.

– Я не собираюсь становиться платой за эти перспективы, – я перевела взгляд на маму в поисках поддержки.

Леди Солана Шадоу, сидящая на диване, лишь тяжело вздохнула. В этом была вся мама: мягкая и добрая. «Бесхребетная» – так у нас говорили о драконах и драконицах, не отличавшихся сильным характером. Я унаследовала от нее только внешность – серебристые волосы и голубые глаза, а вот характером явно пошла в отца.

– Рона, подумай о будущем, в конце концов, – отец начинал злиться. – Ты лунная драконица, как и мать, моей теневой магии в тебе нет. Лучшая перспектива в этом случае – удачно выйти замуж. А Инферно подарит тебе сильных сыновей с огненной магией, к тому же он близок к королю, – добавил отец с нажимом.

Я мысленно закатила глаза. Эти аргументы злили меня еще больше: я чувствовала, что меня просто загоняют в ловушку. Долг. Честь. Совесть. Выгода. Благодарность. Отец сейчас нажимал на все эти кнопки попеременно, и я была уверена, найдет и другие, если я буду артачиться. Например, лишит содержания или запрет под домашним арестом. В учебе он мне уже отказал, стоило прийти этому клятому письму.

Ну почему, почему лорд Инферно не мог прислать его позже, скажем, на неделю? Сейчас я бы уже поступила в Элодийскую академию, где обучали основам зелий. Это была моя мечта с тех пор, как мне исполнилось четырнадцать лет и у меня появились способности к их изготовлению.

Лунные драконицы, такие, как я или моя мама, славились не только своим цветом волос, отливающим лунным золотом, из-за которого, собственно, их так и прозвали. Они отлично разбирались в растениях, зельях и ядах. Чувствовали их интуитивно, это было сродни дару. И вот сейчас о мечте можно было забыть – отец ясно дал мне это понять, а мама… опять промолчала.

Что же делать? Может попросить помощи у Драконов Основателей?

Их храм – величественное сооружение из белого камня, стоял в самом центре столицы и пользовался большим уважением. Им возносились молитвы и приносились дары, но я знала, что это скорее дань традиции. Наши боги много веков не общались с простыми смертными, да и были ли они когда-нибудь вообще? Даже их изображений не сохранилось, по официальной версии – они сами повелели уничтожить их. По неофициальной – их уничтожили свои же потомки, поняв, что боги никак им ее помогают.

Как бы то ни было, толпы верующих раз в месяц стекались в храм, чтобы просить Драконов Основателей о заступничестве и помощи. А через две недели шли опять, но уже за ответами, что вещали им жрецы. Вот только я никогда не слышала, чтобы кому-то там помогли избежать нежелательного замужества…

– Да, признаю, – отец на мгновение запнулся, – лорд Инферно слывет жестким и весьма бескомпромиссным…

Я с надеждой подняла на него глаза.

– …но это ничего не меняет. Если смиришь свой характер, то уверен, найдешь к нему подход. Не в его интересах тебя обижать, так что переживать не о чем. Через неделю у вас состоится помолвка и через месяц свадьба.

– Да, но…

– Никаких «но»! Я все сказал, Рона. Иди к себе и как следует подумай. Я и так сильно тебя разбаловал, тут нечего обсуждать: долг каждого кадмусианца* (*Кадмус – мир, в котором происходит действие книги) в том, чтобы сохранить в роду сильную кровь, а Инферно для этого идеален. Ты остынешь и поймешь, что это для твоего же блага, дочь моя, – под конец отец улыбнулся, уверенный, что на этом мои аргументы закончились.

Вот только я так не думала. Но вслух об этом, конечно же, не сказала. В голове внезапно возник план, как спастись от ненавистного брака…

*****

– Если этот Дэрион Инферно вам так нравится, сами и выходите за него замуж, –я металась по своим покоям. Дверь была предусмотрительно заперта, а служанка отправлена спать. На кровати стоял кожаный саквояж, в который я сейчас бросала личные вещи – лишь самое необходимое на первое время. Нижнее белье, пара сорочек и платьев, туфли, теплый свитер.

Инферно не оставил мне выбора, уже завтра документы будут подписаны и обратной дороги не будет. Значит, нужно торопиться.

Так, что еще мне понадобится? Деньги! Без них я вряд ли далеко уеду.

– Можно подумать, на этом драконе свет клином сошелся, – я положила в саквояж раритетную книгу с рецептами зелий, которую получила в подарок на свой девятнадцатый день рождения. – Все планы из-за него пошли наперекосяк!

Сев на кровати и сцепила руки в замок, я задумалась. Выходить замуж за лорда дракона не входило в мои планы, но переубедить родителей я вряд ли смогу. Значит… нужно сделать так, чтобы он сам от меня отказался.

Легко сказать! Не думаю, что такой, как Инферно, отступится от своих планов, даже если я сбегу из дома. А еще мне не давала покоя мысль: почему из всех молодых дракониц знатных родов именно меня он назвал своей невестой? Да, я была довольно красива – как и все представители моей расы. И мой отец занимал пост советника и обладал сильной магией. И все равно это было не то – таких, как я, сотни, но выбрал он почему-то меня. Странно.

«Что-то тут нечисто, – подумала я, чувствуя, что права, – лучше подстраховаться».

Но как? В Элодийскую академию мне путь закрыт – там меня будут искать прежде всего, к тому же ее ректор знакома с моим отцом, он лично договаривался о моем поступлении. Велика вероятность, что она просто откажется меня принимать. А больше мне уехать некуда. Если только…

Я улыбнулась собственным мыслям. План был безумным, но что, если поэтому он и может сработать?

В столице и ее предместьях располагались еще несколько академий, но главной, без сомнения, была Академия Драконов. «АД», как называли ее за глаза, потому что порядки там были весьма строгие, а большую часть адептов составляли драконы мужского пола, изучавшие боевые искусства. Впрочем, девушки там тоже были, но, как сплетничали мои подружки, исключительно ради охоты на родовитых богатых женихов.

Для себя я никогда не рассматривала ее в качестве места обучения, но разве у меня сейчас был выбор? Да, меня несомненно будут искать, в этом я не сомневалась. Сначала у подруг, потом по гостиницам. Далее отец наверняка поедет в Элодийскую академию и, не найдя меня там, масштабирует поиски. А больше мне попросить помощи не у кого.

Сколько у меня есть в запасе – день, два?

Вскочив с кровати, я мерила шагами свои покои. Мне придется не только доехать до академии, но и каким-то образом пробиться к ректору и… убедить его принять меня на учебу. Экзамены драконы не сдавали, но нужно было поручительство кого-то из старших рода.

План казался абсолютно неосуществимым. Зато, если все получится, я получу то, ради чего, собственно, и хотела попасть именно в эту академию: защиту. Академия Драконов была настоящей крепостью, располагавшейся в старинном замке, и жила по законам, не меняющимся с древних времен. А один из них гласил: все адепты академии неприкосновенны до момента, когда закончат учебу, или до своего отчисления за серьезный поступок.

Неприкосновенны…

Мне все больше нравилось это слово, дело оставалось за малым: за несколько часов стать ее адепткой.

*****

Спала я ужасно: всю ночь от кого-то убегала по длинным коридорам старого замка, оглядываясь через плечо. Пряталась в каких-то узких нишах, стараясь даже не дышать, зная, что он следует за мной. Видимо, мое воображение чересчур бурно отреагировало на события вчерашнего дня.

Рассвет я встретила, быстро шагая по улице. Ловить извозчика от дома побоялась, к тому же у меня оставалось еще одно незавершенное дело: письмо Дэриону Инферно.

На столе, в моих покоях, осталось лежать записка, адресованная родителям. В ней я сообщала, чтобы они не беспокоились за меня, и что я отныне сама выбираю свою судьбу. И уж точно не собираюсь связывать ее с лордом-драконом.

…Почта встретила меня тишиной и безмолвием: посетителей еще не было, лишь старичок-маг за стойкой сонно вскинул голову, услышав звякнувший колокольчик над дверью.

– Вы что-то хотели, юная леди? – подслеповато щурясь, он внимательно меня разглядывал.

«Тьма! – с досадой подумала я. – Нужно было одеваться неприметнее». На мне было черное практичное платье и красное пальто с золотыми узорами: на улицах лежал снег, и я не рискнула ехать без верхней одежды. Проблема была в том, что она вся была нарядная, как и подобает девушке моего статуса.

– Доброе утро, мне необходимо отправить особое письмо магической почтой, – я многозначительно посмотрела на мага.

– Понимаю, пройдите, пожалуйста, за столик для отправителей.

Старик, шаркая, поднялся со своего места и подошел ко мне.

– Анонимное письмо будет стоить две серебряные монеты, письмо с угрозами четыре… – начал перечислять он.

– Нет-нет, мне всего лишь нужно, чтобы адресат не знал, откуда именно его отправили и когда, – спешно заверила его я. Письмо с угрозами? Боюсь, здесь мне нечего предложить несостоявшемуся жениху, разве что пригрозить, что отравлю его после свадьбы, если он не откажется от своих планов.

– Одна серебряная монета, – маг махнул рукой на письменные принадлежности и временно потерял ко мне интерес.

Я кусала кончик пера, не зная, что именно написать, чтобы переубедить лорда жениться на мне. Если бы я знала истинную причину его интереса, было бы проще, а так… Вчера я слышала разговор отца с матушкой в гостиной: они тоже недоумевали, почему он выбрал именно меня.

«Недоумевали, и тем не менее легко согласились отдать ему», – с горечью подумала я, начиная выводить на белоснежной бумаге первые буквы.

Я уже запечатывала письмо, когда дверной колокольчик вновь звякнул, и я испуганно обернулась: на почту пожаловал новый посетитель.

Глава 2

– Вы уже открыты? – в дверях стояла черноволосая девушка с глазами цвета зеленого опала, в которых завораживающе перетекали всполохи пламени.

«Огненная», – безошибочно поняла я.

– Что вам будет угодно? – маг за стойкой удивленно взирал на вторую посетительницу, пожаловавшую ни свет ни заря.

– Мне нужно отправить письмо, – девушка запнулась на мгновение, но тут же продолжила: – без обратного адреса.

А вот это уже интересно! Еще одна невеста, не желающая выходить замуж? Я пригляделась к незнакомке внимательнее: примерно моего возраста, стройная, дорого одетая. Только лицо слишком бледное и под глазами залегли темные круги. В руках… саквояж? Еще интереснее.

Отложив письмо в сторону, я продолжала наблюдать за посетительницей, чувствуя в ней родственную душу: девицу, решившуюся на отчаянный шаг. Та, тряхнув копной черных волос, уже что-то отчаянно строчила за соседним столиком, не обращая ни на кого внимания.

Так от кого же она бежит?

«Может, Инферно разослал несколько писем невестам?» – пришла в голову нелепая мысль.

– Леди, ваши письма готовы? – спустя десять минут старичок-маг забрал у нас запечатанные конверты и хмыкнул, вглядевшись в адресатов. Впрочем, за этот счет я могла быть спокойна: маги, владеющие почтами, были обязаны соблюдать конфиденциальность каждого отправления и клиента.

– Придется немного обождать: я должен отправить письма и убедиться, что адресаты их получили.

А вот это скверно! Задержка была мне совершенно не нужна, лучше бы убраться с почты прежде чем город начнет просыпаться. Мы с незнакомкой мрачно переглянулись: судя по всему, она сейчас думала о том же.

– Если что, у меня тут есть запасной выход, – старичок едва заметно улыбнулся и, что-то напивая себе под нос, начал подниматься по витой лестнице на второй этаж, оставив нас одних.

А я вдруг подумала… одна голова хорошо, а две еще лучше. Что, если мы сможем как-то помочь друг другу в беде?

*****

– Привет, – я улыбнулась девушке. – Тоже… проблемы?

– Еще какие, – выдохнула она, устало опускаясь на стул и поближе подтягивая свой саквояж. – Я всю ночь не спала, еле смогла выбраться.

– Понимаю… Я выбралась без проблем, а вот что дальше делать, пока не решила… – я замолчала, ожидая ее реакции.

– Кажется, он там надолго, – незнакомка мотнула головой в сторону лестницы. – Дай клятву, что никому не расскажешь о том, что услышишь.

– Клянусь, – с моих пальцев слетала крошечная мерцающая драконица цвета лунного серебра. Мой личный знак, символизирующий магическую клятву.

– Ого, ты лунная! – в голосе девушки послышалось восхищение. Да, лунные драконицы были довольно редки. Может быть, поэтому Дэрион Инферно и выбрал меня?

– Толку-то… – я вздохнула.

Незнакомка в ответ тоже пошевелила пальцами, и с них слетела искрящаяся алая драконица. Теперь ни одна из нас не могла передать содержание разговора третьим лицам.

Уже через пять минут мы с девушкой, представившейся как Верона Блейз, рассказывали друг другу о том, что с нами приключилось. Драконицу, по ее же собственным словам, помимо воли отправляли учиться в АД.

– Ты не понимаешь, Луирона, насколько это ужасное место, – глаза девушки расширились. – Там в почете именно боевая магия, и требования к девушкам очень суровы. Говорят, – она сглотнула, – что профессора заставляют их ходить в обтягивающих брюках на физподготовке.

– Серьезно? – восхитилась я.

– Кошмар, правда? А мне больше по душе целительство, не смотри, что я огненная. Я всегда мечтала учиться в Элодийской академии…

Я хищно прищурилась, сердце забилось быстрее. Кажется, сами Драконы Основатели столкнули нас вместе. Оставалось лишь все как следует обдумать и… – я бросила взгляд за окно, где уже начали появляться первые прохожие, – …сделать это очень быстро.

*****

– Ты уверена, что у нас все получится? – шепотом спросила меня Верона, когда полчаса спустя мы с ней стояли в косметической лавке, где я купила несколько пузырьков черной краски для волос.

– Уверена, – твердо ответила я, пряча пузырьки в саквояж. Обычная краска мои волосы не брала, но если прибавить к ней несколько редких трав, то эффект будет, и весьма стойкий.

– Действуем так: сейчас идем в лавку травника, мне нужно пополнить свои запасы. Далее меняемся документами и еще раз повторяем свои легенды. Ты точно знаешь, куда поедешь?

– Конечно, – Верона кивнула. – У меня от няни остался маленький домик в соседнем городке, о нем никто не знает, кроме меня. А соседям имя Луироны Шадоу ни о чем не скажет, они простые люди. Поживу там, пока отец не остынет. Надеюсь, он передумает отправлять меня в это жуткое место. Может… – она тронула меня за рукав, – поедешь со мной? Вдвоем будет веселее.

«…и не так страшно», – читалось во взгляде драконицы.

Соблазн, конечно, был. Но если я уеду с ней, то защиты так и не получу, и буду дергаться каждый день, боясь, что за мной вот-вот придут и вернут отцу или жениху. В Академию Драконов тоже было ехать рискованно, и я вполне отдавала себе в этом отчет. Но если я поступлю, пусть и под вымышленным именем, меня не посмеет тронуть никто. Даже сам Инферно.

– Спасибо за предложение, Верона, – я с признательностью улыбнулась девушке, которую, кажется, мне послало само провидение. – Но я все-таки рискну и поеду в академию, я ведь хотела учиться, а там у меня будет такой шанс.

– Ты такая смелая, – Верона посмотрела на меня с восхищением. – Значит так, запоминай: знакомых у меня в академии нет, как я выгляжу, никто не знает. Отец сейчас в отъезде, так что проверять лично, поступила я или нет, он не станет, удовлетворится письмом о том, что адептка Блейз прибыла. А ректор там вообще дряхлый дракон, ему ни до кого нет дела. И, да, главное: по документам меня уже зачислили.

– Ого! – я удивленно посмотрела на нее. – Вот так просто?

– Отец постарался, – она криво усмехнулась. – Твоя задача состоит в следующем: подъезжаешь к воротам и показываешь привратнику документы. Он пропускает тебя на территорию. Тебе нужен главный корпус, запомнила?

– Да, – я кивнула, все еще не в силах поверить, что мы с ней прямо сейчас проворачиваем подобную авантюру.

– В холле на первом этаже стоят большие статуи Драконов Основателей. Говорят, по легенде именно они и основали Академию Драконов, поэтому являются ее покровителями.

– Ничего себе! – этих подробностей я не знала, впрочем, я вообще не интересовалась данным учебным заведением в отличие, видимо, от Вероны.

– В руках у одного из них открытая книга. Ты должна подойти к ней и положить ладони на страницы, мысленно обратившись к богам. Это древняя традиция, ее проходят все адепты, поступающие в академию. Считается, – Верона понизила голос, – что ту самую неприкосновенность дает не ректор, а именно они.

– Что-то мне все это не нравится, – мрачно изрекла я. – А если магия признает меня самозванкой?

– Не должна, – произнесла девушка, правда, особой уверенности в ее голосе я не почувствовала. – Наши имена похожи, назовись просто Роной, и тогда это не будет обманом. – В любом случае, – бодро добавила она, – если что-то пойдет не так, ты всегда сможешь приехать ко мне, адрес ты знаешь.

В тот момент, когда мы с Вероной расставались, крепко обнявшись на прощание, я даже не догадывалась, что абсолютно все может пойти не так…

*****

– С дороги! – раздался властный надменный голос, и я аккуратно отодвинула шторку на окне наемного экипажа, который вез меня в Академию Драконов. Сейчас мы проезжали торговые ряды, и их владельцы как раз разгружали телеги с товарами, сделав и без того неширокую дорогу еще уже.

Кто это там такой нетерпеливый?

Я высунулась из окна, силясь увидеть обладателя голоса, и сердце вдруг глухо ударилось о ребра и перестало биться, камнем упав вниз. Потому что это был он – лорд Дэрион Инферно, я безошибочно узнала его, хотя до этого видела лишь снимок в одной из газет.

Лорд восседал на огромном вороном жеребце, похожем на демона с вишневыми глазами – особая порода, выведенная магами специально для драконов. Небывало выносливая, сильная и обладающая безграничной преданностью своему владельцу… если тот, конечно, сможет обуздать дикий нрав скакуна.

Темно-синий камзол, распахнутый на мощной груди дракона, как будто подчеркивал: ему плевать, что сейчас зима, плевать вообще на всех. Руки, затянутые в кожаные перчатки, нарочито небрежно держали поводья и хлыст, которым лорд нетерпеливо постукивал по своему сапогу.

Высокий, с широким разворотом плеч и угольно-черными волосами – этот мужчина определенно был очень красив. Той безупречной, надменной и холодной красотой, от которой хочется спрятаться или убежать. Потому что ты заранее знаешь: пощады не будет.

Волевое лицо с правильными, чуть резкими чертами лица. Упрямый подбородок, прямой нос, четко очерченный скулы и красивый изгиб губ, которые сейчас были сжаты в жесткую прямую линию.

Вся его поза была демонстративно расслабленной, безошибочно выдавая в нем опытного ездока, вот только взгляд золотистых глаз с узкими, как иглы зрачками, пронзал насквозь: лорд был в ярости, что его задержали. Даже на таком расстоянии я чувствовала его давящую энергетику и невероятную силу. Древнюю, мощную, перед которой хотелось пасть на колени и смиренно дожидаться своей участи. Или молить о прощении.

В одном отец оказался прав: в лорде старая кровь была не просто сильна. Она была запредельной, даже пугающей. Как если бы передо мной был хищник. И вот за такое чудовище я должна выйти замуж?

Как будто услышав мои мысли, Инферно стал медленно разворачиваться в сторону нашего экипажа, и я поспешила нырнуть обратно, плотно задернув шторку на окне.

Теперь сердце колотилось как сумасшедшее, норовя выпрыгнуть из груди, и я прижала к нему ладони. Почему дракон поехал в наш особняк так рано? А в том, что он направляется именно к нам, я не сомневалась. Общепринятые часы посещений еще не наступили, я думала, у меня в запасе как минимум три-четыре часа. Впрочем, о чем это я? Дэриону Инферно, очевидно, плевать на условности.

Я отчетливо почувствовала пронзительный, давящий взгляд, остановившийся по ту сторону бархатной шторки, отделяющей меня от дракона, а затем раздался цокот копыт его жеребца.

Напряжение буквально клубилось в воздухе. С каждым шагом лошади, оглушительно громко отдававшимся на булыжной мостовой, приближая меня к бездне. Моей личной бездне отчаяния и страха.

Руки вцепились в ткань платья, сминая его, но я этого, кажется, не заметила, чувствуя, что нахожусь в считанных секундах от разоблачения. Вот сейчас черная бархатная ткань колыхнется, небрежно откинутая хлыстом, и я увижу золотистые глаза. Парализующие, опасные. И тогда он догадается, кто перед ним. Вот сейчас…

Цокот раздался совсем близко – так что я уловила легкое дуновение ткани и… дракон двинулся дальше по освобожденной для него мостовой.

Я бессильно откинулась на спинку сиденья, понимая, как близка была к провалу. На этот раз мне повезло. Но сколько еще продлится это везение?

*****

Академия Драконов показалась, когда солнце уже взошло над горизонтом. Ослепительно вспыхнуло на острых шпилях, покрытых серебристыми металлическими пластинами в виде чешуи, и начало медленно спускаться вниз. И вот уже весь комплекс зданий из серого камня, кое-где у подножия покрытого мхом, предстал, как на ладони.

Расположенная на северной окраине столицы, она поражала своими размерами. Со стороны города ее окружала высокая стена высотой в три человеческих роста. С другой стороны естественной преградой являлись холмы, кое-где кряжистыми дубами-великанами.

Главный корпус являл собой замок с высокими стрельчатыми окнами, многочисленными узкими башенками, статуями гаргулий, прятавшийся в нишах и злобно скалившихся на всех, кто проходил мимо.

– Добро пожаловать в АД, – пробормотала я, когда нанятый извозчик остановился прямо перед тяжелыми коваными воротами.

…Через пять минут я уже бодро шагала по дороге, ведущей к главному корпусу, с любопытством озираясь по сторонам. Множество строений пока непонятного мне назначения были разбросаны по огромной территории. Вдалеке виднелись тренировочные полигоны.

Академия уже проснулась, адепты в фирменных пиджаках и накинутых поверх них теплых мантиях спешили на занятия. На меня удивленно косились и даже провожали взглядами, но я упорно шла вперед, пряча волосы под капюшоном. Первый этап проверки был пройден: привратник посмотрел мои документы и беспрекословно пропустил внутрь.

Дело оставалось за малым: получить защиту у Драконов Основателей, найти кого-то, кто отвечает за прием новых адептов и… как можно быстрее перекрасить свои волосы в черный цвет.

Нервно поправив капюшон на голове, я толкнула тяжелую дверь, оказываясь в просторном холле. Высокий потолок терялся где-то во мраке, через витражные окна с каменными переплетами лился рассеянный свет. Каменные стены были увешаны портретами – вероятно, профессоров и ректоров этого учебного заведения.

Но не это привлекло мое внимание, а статуи, возвышавшиеся прямо напротив входа, у дальней стены. «Возвышавшиеся» – потому что Драконы Основатели были изображены в виде двух огромных фигур под три метра ростом. Длинные, до пола мантии тяжелыми, каменными фалдами падали вниз, из-под глубоких капюшонов, надежно скрывавших лица, на тебя, казалось, смотрела сама тьма.

Жутковато!

Я застыла на месте, пользуясь тем, что холл сейчас был на удивление пуст. Впрочем, оно и к лучшему: если магия академии меня не примет, пусть этого никто не увидит.

Как будто в насмешку надо мной, сбоку раздался глубокий, холодный голос:

– Новенькая? Почему опаздываем, учебный год начался несколько дней назад. Ваши документы, – в мою сторону потянулась рука с… когтями?