Катайн лишь кивнул, соглашаясь с ним. Буквально через минуту они увидели, как три гравимобиля съехали с белого покрытия шоссе и понеслись над травами поля. Им оставалось всего ничего до корабля, когда Старс отдал короткий приказ:

– Опустить главный трап. Никакого оружия. Маркус?

Пилот кивнул, и вместе они двинулись к выходу из корабля. Катайн и Старс спустились по трапу на землю, трава доставала им до пояса. Невидящие, оставив позади свой транспорт, быстро двигались навстречу гостям. Одного из них Пилот узнал сразу: это был Алиа Киуру. Когда они подошли, Катайн поздоровался с ними, используя их национальный жест. Старс же ограничился словесным приветствием.

– Едва успел к вашему приземлению, пришлось позаимствовать сверхскоростной минилет Совета, – тут же сказал Алиа, а затем обратился к Старсу. – Капитан, я надеюсь, вы все объясните Совету, как только мы прибудем в Аветар. Я коротко пересказал им ситуацию, убедив дать вам возможность приземлиться без проблем. Сами понимаете, в любой другой ситуации…

– Да, – невозмутимо ответил Старс. – В любой другой ситуации, Киуру, Кадрес воспринял бы это как военную агрессию. Наше приземление – дело необходимое, а вовсе не вторжение. Вы же понимаете, что при иных условиях мы бы ни за что не посадили на вашей планете наш военный крейсер.

Невидящий кивнул и окинул «взглядом» крейсер высотой с восьмиэтажное здание, словно раздумывая, что с ним делать: оставить его прямо здесь или попросить переместить еще дальше от города.

– Разумеется, мы поговорим с Советом, они узнают обо всем из первых уст.

Слова и тон Старса вызывали доверие. Любой бы безоговорочно встал на его сторону после этих слов, но только не невидящие. Кадресианцы в массе своей были осторожны и недоверчивы.

– Хорошо, – все же кивнул Алиа. – Мы отвезем вас в Аветар.

Все вместе они прошли к гравимобилю. Алиа попросил Старса сесть вперед, тогда как сам расположился рядом с Катайном на задних пассажирских местах. Как только транспорт тронулся с места, невидящий наклонился к пилоту.

– Катайн, расскажите мне, что произошло на Амитвае.

В голосе невидящего звучало беспокойство. Пилот тут же почувствовал, как вернулась его собственная тревога за Аллотар.

– Все случилось очень быстро. Корабли и сами пришельцы просто появлялись в воздухе из ниоткуда! Они начали атаку, армия, Межсистемный патруль и невидящие бросились на защиту. Бой, правда, закончился почти сразу же. Не знаю точно, что это было, но я почти уверен, что пришельцы телепатически подчинили себе всех на Площади Основателей.

– Телепатически?

– Именно. Я сам почувствовал это… Словно чья-то воля пытается подчинить мое сознание. Мне раньше подобного переживать не приходилось, – Катайна передернуло. – Старсу пришлось почти силой удерживать меня на борту крейсера.

Пилот нервно и мрачно усмехнулся. Алиа поджал губы и нахмурился. Он был бледен. Поглаживая бородку, невидящий откинулся на спинку своего сиденья. Похоже, тревожился он всерьез.

– Но каким же образом они могли подчинить своей воле целые планеты?

– Планеты? – проговорил Катайн. – Значит, остальные миры тоже пали?

Он почувствовал, как дрожат руки. Если все планеты Коалиции склонились перед захватчиками, то это значило лишь одно: больше не существует никакой Коалиции, нет Трех Систем в привычном виде! Вне всяких сомнений, когда придет время, пришельцы обрушат свою мощь, подкрепленную армией марионеток, когда-то бывших гражданами Трех Систем, на оставшиеся миры. Это будет конец всего.

– По последним новостям, пришельцы вторглись на Залию, Шио и Амитвай, самые густонаселенные миры. Очевидно, что раз они там, то и местное население уже находится под их контролем. Но как они вообще смогли напасть так неожиданно? Почему ни одна система безопасности не оповестила Три Системы о вторжении?

Катайн нахмурился. Из-за последних событий он даже не думал об этом, все мысли были заняты удачным приземлением «Галахада» на Кадрес.

– Вопрос на миллион, – невесело сказал пилот. – Конечно, они могли вывести системы безопасности из строя, но каким образом это осталось незамеченным? На их стороне было преимущество внезапности, и только.

– А день, в который это случилось! – Сокрушенно покачал головой Алиа. – День гордости за наши успехи, почета наших героев. Когда-то день триумфа, теперь – падения и скорби. Сколько еще пройдет времени, прежде чем Три Системы сдадутся окончательно?

– Окончательно? – снова переспросил Катайн.

– Мы получили сообщение с Калипсо. Они передавали, что едва в небе их планеты появились корабли, древние системы противовоздушной обороны активировались сами собой. Они открыли огонь и уничтожив все суда. Думаю, после такого приема захватчики еще не скоро посмеют подойти к Калипсо. Однако они обязательно попытаются, лично я в этом безоговорочно уверен.

– Наследие предков спасло кова, – сказал пилот.

Алиа на это молча кивнул. Мощные орудия кова сегодня снова возвестили о начале темных времен. Последний раз огонь из них велся почти пятьсот лет назад. Тогда шла война с Синдикатом Мана, который пытался захватить калипсиан и превратить их в рабов, а сокровища планеты разграбить. Но война закончилась, а о мощи орудий слагались легенды. Многие надеялись, что больше никогда не придется Трем Системам услышать яростный рев механических защитников. Надежды не оправдались.

Какое-то время Алиа и Катайн молчали, затем невидящий, не глядя на пилота, тихо спросил:

– Выходит, Аллотар оказалась в самом центре событий?

Несколько секунд Катайн молча разглядывал его профиль: крупный нос, впалые щеки, выступающие скулы; короткие аккуратно уложенные темно-каштановые волосы. Длинная челка, достающая до подбородка, покачивается в такт движению гравимобиля.

– Да, – наконец ответил Катайн.

– И оказалась подчинена одной из первых.

– Да.

Голос пилота едва не дрогнул. Сколько еще ему придется вновь и вновь переживать моменты бессилия и невозможности что-либо сделать? Моменты вынужденного бегства, когда приходится бросать соратников, друзей и близких?

– Вы беспокоитесь за Аллотар, – это был не вопрос.

Невидящий коротко кивнул.

– Разумеется. Она очень дорога мне. Хоть между нами нет кровного родства, но мы с ней с первого дня нашего знакомства были словно брат и сестра.

На секунду в его голосе послышались теплые нотки.

– Я надеюсь, она жива, – проговорил Катайн.

– Она жива, в этом я не сомневаюсь.

– Откуда вы знаете?

Алиа на минуту задумался, подыскивая слова.

– Между невидящими может возникать… ментальная связь. Мы чувствуем друг друга, даже без непосредственного телепатического контакта. Иногда мы можем ощущать состояние близкого нам человека, чувствовать то, что чувствует он, если эмоции очень сильны.

Удивленно подняв брови, Катайн покачал головой. Аллотар никогда не рассказывала ему об этой способности кадресианцев! «Может потому, что ты не слишком-то интересовался этим?» – вдруг издевательски произнес внутренний голос, и пилоту стало не по себе.

– И что же с Аллотар сейчас? – с едва заметным вызовом спросил Катайн.

– Она, без сомнения, вне опасности и жива.

Они немного помолчали, затем Алиа снова повернулся к Катайну. Голос его утратил тон, присущий живому и чувствующему человеку.

– Пока мы едем, я прошу вас вспомнить все досконально о том, что случилось на Площади. Нам потребуется самая полная картина произошедшего.

Катайна совершенно не интересовало, зачем им полная картина, но он надеялся, что его не слишком долго будут мучать расспросами. Пилот вдруг почувствовал себя дико уставшим из-за пережитого эмоционального и физического напряжения.

– Хорошо, – кивнул Катайн. – Я постараюсь сделать все, что смогу.

– Благодарю вас.

В этот момент гравимобиль въехал в город.

4. Прототип

Сквозь распахнутые окна в просторную комнату врывались запахи и звуки: цветов, растений на улицах и воды из фонтанов; легкое шуршание магнитной надземной дороги, механическое жужжание двигателей гравимобилей и голоса шагавших по улице людей.

Опасность, нависшая над Тремя Системами, по счастливой случайности не затронула – пока еще – Кадрес. Невидящие очень вовремя раскрыли над планетой щит. Огромный материнский корабль пришельцев успел развернуться и едва ли не в самый последний момент прошел по касательной, чиркнув по барьеру левым бортом.

После этого он принялся собирать уцелевшие во взрыве фрагменты перехватчиков, притягивая их магнитным лучом. До сих пор из южного полушария планеты поступали сообщения о том, что корабль продолжает висеть в небе.

По просьбе Алиа Совет не стал собираться в главном зале. Вместо этого все его члены и два гостя – капитан Старс и пилот Катайн – отправились в одну из конференц-аудиторий. Все заняли свои места за прямоугольным деревянным столом. Во главе стола устроился Илмаринен Латтала, председатель Совета Кадреса.

Катайну выпала честь первым рассказать о том, что он видел с наружной палубы «Галахада». Во время своего рассказа он нервно дергал ногой и барабанил пальцами по гладкой и блестящей поверхности стола. При этом говорить он старался спокойно, выуживая из памяти каждую деталь событий.

Труднее всего ему далось описание тех нескольких минут боя, когда пришельцы буквально заполонили Площадь Основателей. В тот момент пилоту пришлось отстреливаться от нападавших. Рассказывая об атаке, Катайн переводил взгляд с одного члена Совета Кадреса на другого.

Капитан Старс, сидевший за столом правее, внимательно слушал, по-видимому, составляя собственный пересказ событий.

Наконец пилот замолчал. Служащий Совета выключил записывающее устройство. Невидящие молча переглянусь. Они тоже не знают, что теперь им делать, мрачно подумал Катайн. Выслушать версию капитана Старса, а дальше?

В этот момент заговорил капитан, но пилот не слышал его. Он думал о том, что ему уже доводилось испытывать подобные чувства, когда погиб Талмар, его родная планета. Катайн одернул себя: рано еще скорбеть по Трем Системам. Пока что ничего точно неизвестно ни о потерях, ни о таинственном враге. Кроме того, что он весьма могущественен.

Рассказ капитана Старса неожиданно прервался на середине. В конференц-зал ворвался невидящий в униформе сотрудника правительства.

– Уважаемый Совет, – обратился он к присутствующим, – три минуты назад мы получили сообщение, для властей. Оно от правительства Амитвая.

Повисла тишина, только теплый ветер шуршал, играя легкими газовыми гардинами на окнах. Через несколько секунд кадресианцы опомнились.

– Вы записали его? – спросил глава Совета Латтала.

– Да, председатель.

– Хорошо, пока можете быть свободны, ожидайте дальнейших распоряжений, – монотонно проговорил Илмаринен.

Когда сотрудник вышел, Латтала, извинившись перед Старсом, вывел над столом трехмерное изображение. Все присутствующие увидели лицо Энтара Сайфаса, главы Трех Систем. Но что-то с ним было не так: стеклянный взгляд, устремленный в одну точку перед кончиком носа, полное отсутствие мимики.

– Это обращение ко всем, кто остается вне нашей досягаемости, – монотонно начал Сайфас. – Мы призываем вас: сдайтесь, пока не поздно. Мы – народ малгонов, и наше терпение не бесконечно. Мы проделали огромный путь, чтобы вернуть себе то, что принадлежало нам по праву: миры, в которых для нас возможна жизнь. Мы растопчем любого, кто встанет у нас на пути к нашей цели, но, если вы сдадитесь – у вас есть шанс стать частью нашей великой Империи. Мы уже успели много узнать о вас, кадресианцы, кова и гадданцы. Мы захватили почти все обитаемые планеты, а наш приход в ваши миры – дело исключительно времени. И тех, кто присоединится, ждет спокойная и долгая жизнь. Мы призываем вас сдаться, иначе точка в истории того, что вы называете Тремя Системами – лишь, как я уже сказал, вопрос времени и нашего терпения.

На этих словах Сайфас опустил голову, его тело обмякло, и он исчез за нижним краем экрана. За его спиной, как оказалось, стоял пришелец в блестящих золотисто-зеленых доспехах с выгравированными орнаментами. Алые глаза малгона были чуть сощурены. Блестящие украшения венчали его голову подобно золотой короне. Очевидно, он был лидером захватчиков и не мог говорить, воспроизводя общий для Трех Систем язык. За его спиной отчетливо просматривался интерьер Зала Конгресса на Амитвае.

Через десять секунд изображение исчезло. На экране возникли слова: «Воспроизвести снова?». Присутствующие, игнорируя ее, переводили друг на друга тяжелые взгляды

– Почему они не смогли захватить Калипсо, это понятно. А Гаддан? – произнес Алиа.

– Что, если гадданцы просто спрятались? – предположил кто-то из Совета Кадреса. – Ведь их города могут спокойно погружаться под воду и оставаться на дне океана, сколько потребуется.

– А что тогда помешало малгонам нырнуть за ними? – опроверг предположение Латтала. – Если они настолько могущественны, захватить самую малочисленную расу Трех Систем для них не составило бы труда.

После этих слов снова воцарилась тишина. Рассказ Старса так и остался прерванным на полуслове.

– Ладно, – опустив на стол одну ладонь, а второй потирая лоб, сказал Илмаринен. – Предлагаю закончить на сегодня. Капитан Старс, мы выслушаем вашу историю чуть позже. Нам нужно обсудить то, что мы только что увидели и услышали на закрытом заседании. К тому же вы, верно, устали. Отдохните, мы снова вызовем вас через несколько часов.

– Уважаемый председатель, – обратился к нему капитан Старс. – Что мне делать с «Галахадом» и его экипажем?

Илмаринен поднял на него невидимый взгляд.

– Можете развернуть вокруг корабля временный лагерь. Мы готовы помочь вам в обслуживании судна, а вашим людям понадобятся тренировки. В конце концов, кто приходит на Кадрес с просьбой о помощи, всегда получает ее.

– Благодарю, председатель.

И Старс поклонился, приложив руку к груди. Затем он в сопровождении Катайна покинул конференц-зал. Какое-то время два товарища по несчастью шли по коридору здания правительства молча. Когда они спустились в холл, Катайн произнес:

– Похоже, мы тут надолго застряли.

– Да, Маркус, – вздохнул офицер. – И бездействие перед лицом опасности дается мне хуже всего. Кстати, ты можешь остаться на «Галахаде», у нас есть несколько свободных кают.

– Спасибо, капитан. За мной закреплена комната в общежитии для странников. Я отправлюсь туда. Если понадоблюсь, у тебя есть идентификатор моего коммуникатора.

Они пересекли холл, на выходе из здания распрощались, пожав друг другу руки, и разошлись в противоположные стороны.

***

С момента вторжения малгонов в Три Системы прошло несколько недель.

Все это время Катайн, потерявший свою официальную работу, ничем особенным не занимался. Он гулял по Аветару и спустя месяц бесцельных хождений по белокаменным улицам уже хорошо знал город. Это трудно было назвать занятием, но прогулки отвлекали от мрачных мыслей о судьбе Амитвая, Трех Систем и Аллотар.

Больше всего пилоту нравилось наблюдать за кадресианцами. Невидящие не походили ни на один другой народ Трех Систем. Они были спокойны и неторопливы, как будто никуда никогда не опаздывали. В общественных местах никогда не собирались очереди длиннее, чем из трех горожан. Большинство невидящих предпочитали традиционную одежду: одинаково любимые и мужчинами, и женщинами туники светлых тонов, свободные брюки или леггинсы, рубахи и платья разной длины из кадресианского льна, украшенные всевозможной вышивкой и аппликациями. Но довольно часто попадались на улицах и невидящие, которые носили и универсальную человеческую одежду.

«Впору уже наниматься экскурсоводом» – с тоской думал Катайн, сидя на бортике одного из фонтанов в тихом районе недалеко от центра города. Дно фонтана, выложенное мозаикой всех оттенков синего цвета, искрилось под толщей воды. У самого дна сновали быстрые разноцветные рыбки, фонтанные карпики.

Тихое журчание струек воды смешивалось с шумом ветра в золотой листве деревьев, теплые потоки воздуха несли с собой запах цветов и смешивали его с влажным и свежим ароматом воды. День был бы прекрасным, если бы Три Системы не находились сейчас под гнетом малгонов.

Катайн, ударив по бортику фонтана ладонью, вдруг резко поднялся на ноги, испуганные рыбки шарахнулись в стороны от его тени. Из-под ворота рубашки на грудь упал кулон из кости, с вырезанной на нем кадресианской руной.

Катайн купил его давным-давно во время праздника Начала Лета на Кадресе. «Она означает силу духа и храбрость» – как сейчас помнил пилот равнодушные тогда слова Аллотар.

Пилот сжал кулон в ладони. Храбрость и сила духа, значит? И вместо того, чтобы спасать Аллотар, он сидит, прикрывшись небесным щитом Кадреса! Но разве он мог что-то сделать для нее?..

***

А Алиа Киуру, освободившись, наконец, от дел в Совете, пригласил Катайна на «экскурсию» по Квемонскому Университету. Невидящий вспомнил слова Аллотар о том, что в последний год Катайн увлекся наукой. Он решил показать пилоту знаменитое учебное заведение изнутри. Катайн давно считался другом кадресианцев, да и с его преступным прошлым было покончено навсегда. Помимо всего этого Алиа прекрасно видел, что Катайн уже с ума сходит от бездействия.

Приглашение очень обрадовало пилота. Это был отличный способ сменить обстановку и заняться чем-то действительно интересным. К тому же он, как и любой мало-мальски заинтересованный в науке гражданин Трех Систем, мечтал побывать в знаменитом учебном и научном центре.

И все же дело было не только в этом. Он подумал о том, что мог использовать эту поездку в своих целях! У него появилась идея, скоро переросшая в целый план действий. Детали этого плана нуждались в доработке, и пилот потратил на это несколько свободных дней перед поездкой.