Сразу после того, как «Галахад» открыл огонь, несколько десятков существ материализовались прямо на внешних палубах крейсера. Люди Старса сошлись с ними в стычке, и тела нескольких пришельцев полетели вниз.

Повернувшись, чтобы выстрелить в очередного нападавшего, Катайн заметил над площадью еще один вражеский корабль, отличавшийся от остальных судов пятиугольной формой и крупным размером. Он постепенно появлялся в воздухе, в буквальном смысле материализуясь из ничего. Изумленный совершенно фантастическим зрелищем, Катайн вдруг понял: все остальные корабли просто прикрывают этот! Атаковать его из бластера бесполезно, расстояние слишком большое.

– Старс! – прокричал пилот. – Стрелять надо вон в тот корабль!

Капитан, в этот момент отстреливавшийся от пришельцев, наводнивших палубу, не услышал его. Пятиугольное судно зависло над площадью.

***

А внизу Аллотар едва ли не первой кинулась в бой: у странных существ, небольшая армия которых совершенно изумительным способом появилась на площади, оказались далеко не мирные намерения.

Высокие существа обладали гуманоидными фигурами, двуногими и четырехрукими. Три пальца на каждой руке заканчивались длинными крепкими когтями. Зазубренные выросты шли от висков и заканчивались у самого затылка, венчая головы пришельцев. Под блестящими доспехами тела пришельцев были покрывала гладкая кожа всех оттенков зеленого, а длинные мощные хвосты помогали захватчикам передвигаться и удерживать равновесие. На плоских с выступающими скулами лицах пришельцев сверкали красные глаза, а оскаленные безгубые рты довершали образы свирепых захватчиков.

Совершенно неожиданно пришельцы бросились в атаку, в руках одних были копья с необычными светящимися наконечниками, другие использовали неизвестное огнестрельное оружие. Аллотар уворачивалась от ударов вражеских копий, отражала их своим клинком, а два раза мимо нее пролетел фиолетовый заряд, выпущенный из похожего на винтовку оружия. Бок о бок с Аллотар сражалась Кири, спину прикрывал другой невидящий. Никто из них не задавался вопросами о том, что вообще происходит, странники просто бились как один, выполняя свой долг и защищая жителей Коалиции. Они понимали, что это вторжение – неожиданное, внезапное, заставшее их врасплох, но сдаваться не собирались.

В это же время на борту «Галахада» Катайн и Старс яростно отстреливались, ведя практически непрерывный огонь. Пилот чувствовал, что рукояти бластеров нагрелись, но темпа огня не снижал. Захватчиков становилось все меньше, и вскоре внешние палубы крейсера были очищены от пришельцев.

Однако праздновать победу было рано: наступил переломный момент. И снова никто даже не понял, что произошло. Аллотар и другие невидящие перестали сражаться. Они побросали свое оружие и упали на землю, хватаясь за головы. Те из бойцов, кто не принадлежал к расе невидящих, просто опустили оружие и, как вкопанные, остановилась на месте. Сражавшиеся отошли на шаг назад, подняв лица и зацепившись взглядами за висящий над площадью пятиугольный корабль.

Катайн почувствовал какое-то воздействие, словно что-то вторглось в его сознание, призывая подчиниться пришельцам-захватчикам. Он изо всех сил сжал рукояти бластеров, сопротивляясь этому воздействию, но оно становилось сильнее. Телепатическая атака, осознал он, продолжая бороться изо всех сил.

Следом за невидящими сдались и другие представители рас Трех Систем: люди, залийцы, гадданцы… Лишь кова пришельцы просто убивали на месте, каждого без разбора, не отличая военных от гражданских. Сражение закончилось, практически не начавшись.

Катайн, все еще борясь с чужим разумом, пытавшимся навязать ему свой контроль, подбежал к Старсу. Тот как раз отдавал приказ о возвращении всего личного состава, находящегося на внешних палубах, на корабль. Дождавшись, пока все его подчиненные окажутся внутри, капитан втолкнул на внутреннюю палубу Катайна и заскочил следом.

– Отступаем! – распорядился капитан, связавшись с мостиком.

– Нет, Старс! – вскричал Катайн. – Вы не видите, что происходит?! Они же оборачивают всю нашу армию на свою сторону!

– Вот именно! И вы хотите присоединиться? – повысил голос Старс, стиснув зубы. – Это бесполезно! Вы никого из них не спасете, только станете еще одной марионеткой! Мы отступаем.

– Но там Аллотар!..

– Мы сейчас ничем ей не можем помочь! – с нажимом повторил офицер. – Мы отступаем.

В этот момент «Галахад», которому посчастливилось оказаться дальше других от центра телепатической атаки, начал стремительно подниматься в воздух. Его орудия работали без перерыва в попытке сбить корабли пришельцев. Поверхность планеты быстро отдалялась, еще несколько секунд, и «Галахад» перейдет на вторую космическую скорость.

– Отступайте. Где на крейсере располагаются челноки? Я спускаюсь вниз, – решительно заявил Катайн.

– Нет! – строго прикрикнул Старс, схватив его за запястье и крепко сжав пальцы. – Послушайте, мы не знаем, с кем имеем дело! Вы видели, на что они способны! Будьте же благоразумны, Катайн, вы ничего не добьетесь, если сдадитесь им! Я обещаю вам, мы вернемся за Аллотар, но позже. С ней и с другими ничего не случится.

– Вы слишком уверены в этом, – жестко ответил Катайн.

– Иначе они не стали бы обращать жителей на свою сторону.

Ответ капитана был логичным и резонным. Нахмурившись, Катайн смотрел на Старса, но взгляд офицера был тверд. Если бы пилот обладал способностями невидящих, он бы понял: капитан волнуется за Аллотар не меньше него самого. Но он был офицером Армии и в случае необходимости умел очень хорошо держать себя в руках. Катайн больше не делал попыток вырвать свою руку из пальцев капитана, но Старс не ослабил хватки.

– Хорошо, – проговорил, наконец, пилот. – Ваша взяла.

3. Темный час

А на Кадресе, в Квемонском Университете, еще и знать не знали о начавшемся нападении на столицу Трех Систем. Все сотрудники Университета и представители от планет собрались в большом зале для наблюдения за закрытием щита.

Запуск устройств был в самом разгаре. Алиа, скрестив руки на груди, стоял рядом с Рэйно на специальном помосте прямо перед огромным экраном. На нем синими контурами светился Кадрес, а красными точками над ним отображались уже занявшие свои позиции генераторы силового поля. Пока что все шло как надо, без ошибок и огрех.

Рэйно нервно теребил пальцами цепочку своего кулона, переступая с ноги на ногу. На лбу ученого поблескивали капли пота, а аура горела то беспокойным серебристым, то настороженным желтым, то трепетным зеленым, то решительным синим – в зависимости от преобладающих эмоций. Наконец, последний генератор занял свое место в небе над Кадресом.

– Готовность сто процентов, – донеслось оповещение компьютерной системы.

Рэйно повернулся к сотрудникам института. Каждый из них сидел перед голографическим монитором, занимаясь своей работой. Эта система из людей и машин должна была поддержать работу щита в первое время, пока ученые не убедятся в безупречном функционировании устройства. Далее планировалось перевести его на полную автономную работу под контролем ИИ «Ярви». В переводе с языка невидящих это слово означало «Щит». Глава проекта подал сигнал.

– Начинаю раскрытие планетарного щита, – вновь оповестил присутствующих ИИ. – До полного раскрытия сорок минут.

В зале раздались аплодисменты. Рэйно заметно расслабился, Алиа с улыбкой хлопнул его по плечу. Начало просто идеальное. Еще долгих сорок минут – и станет окончательно ясно, насколько успешен проект. Рэйно хотел что-то сказать, но в этот момент двери распахнулись, и в зал ворвался сотрудник Университета.

– На Три Системы напали! – его крик перекрыл гам, поднявшийся в зале.

Все присутствующие разом повернулись к нему, затем некоторые из них переглянулись. Кто-то пожимал плечами, кто-то перешептывался, но никто ничего толком не понимал.

– Системы Эндекс и Броуг захвачены! – выдохнул невидящий. – Теперь враги движутся сюда!

И, словно в доказательство своих слов, сотрудник развернул над головой новостную голозапись. На экране мелькали трехмерные кадры нападения пришельцев на Площадь Основателей, сделанные с помощью съемочного дрона кова. Голос диктора громко вещал о том, что вся столица Коалиции была захвачена неизвестными пришельцами всего за час. Вдруг запись и голос диктора оборвались: дрон был подбит.

В зале воцарилась тишина. Никто до конца не осознавал, что услышанное ими – это страшная и неожиданная реальность. Как такое вообще произошло? Что это за пришельцы? Как они смогли захватить Амитвай так быстро? Сплошные вопросы, и ни одного ответа. Дрожащий голос одного из сотрудников за монитором прозвучал как гром:

– Господин Алтти, с нами пытаются выйти на связь. Это судно капитана Максимиллиана Старса, крейсер «Галахад».

Алиа кивнул, а Рэйно сипло проговорил:

– Соединяйте.

Киуру был бледен, руки его дрожали. Он даже не пытался скрыть свои чувства – отчаяния, страха и дикой тревоги.

***

Прежде чем совершить экстренный прыжок в гиперпространство, «Галахад» развернулся. В лобовом иллюминаторе появился корабль пришельцев. Это было что-то совершенно невероятное. Меньше всего это судно походило на космический корабль, скорее на произведение искусства! Странного, чуждого, непонятного и неестественного искусства.

Корабль не уступал размерами «Галахаду», при этом судно обладало очень изящной формой. В конструкции его эллипсоидного корпуса преобладали гладкие линии, золотисто-зеленая обшивка сверкала в лучах звезды Эндекс. Ряды двигателей с сияющими изумрудными соплами располагались вдоль нижней части судна, создавая вокруг него мерцающий ореол.

Изогнутая и раздвоенная часть корпуса по бокам ассоциировалась с отделенными от цветочного бутона лепестками. За этими «лепестками» тянулась полоса обшивки черного цвета с ярко-зелеными вкраплениями иллюминаторов и сигнального освещения. Орудий на корпусе корабля Катайн не заметил. Возможно, они были скрыты в обшивке или пришельцы использовали совершенно другие технологии вооружения.

Пока пилот рассматривал вражеский корабль, Старс отдавал приказы своим подчиненным. Их единственным шансом сейчас был Кадрес, в небе которого вот-вот должен был сомкнуться щит: планета окажется в безопасности. В систему Алани Старс и приказал направить свой крейсер.

– По местам! – разнесся по «Галахаду» уверенный голос капитана Старса. – Готовность через три, два, один…

Слово «прыжок» потонуло в гуле. Этот эффект всегда появлялся во время прохождения корабля через гиперпространство. Несколько секунд спустя крейсер материализовался в системе Алани. Радары зафиксировали появление на границах системы еще двух гигантских кораблей пришельцев. Их скорость превышала скорость самого быстрого крейсера армии Трех Систем почти в два раза, но «Галахад» находился к Кадресу ближе. На радарах появились мелкие точки. Их было около полусотни. Перехватчики!

– Максимальная скорость! Всю энергию в двигатели! – скомандовал Старс.

Катайн живо представил, как оранжевое свечение вокруг двигательных сопел корабля вспыхнуло ярче.

– Курс на Кадрес! – снова проговорил командир. – Свяжитесь с Квемонским Университетом, срочно! Там сейчас Киуру, он нас не проигнорирует.

Последние слова капитан проговорил больше для себя. Связисты бросились выполнять приказ. Через минуту над коммуникатором возникла голографическая фигура Алиа Киуру.

– Говорит капитан Старс, Три Системы в опасности! Крейсер «Галахад» сейчас движется к Кадресу, нам необходимо знать, насколько щит уже закрыл вашу планету?

Невидящий ответил незамедлительно.

– Капитан! Что произошло? Как мы поняли из обрывков дошедшей до нас информации, что это было вторжение. Это действительно так?

– Мы все объясним, как только приземлимся! – заверил его Старс. – У нас на хвосте два вражеских крейсера и сотни перехватчиков, они сокращают расстояние. Киуру, ваш щит еще проницаем? Кадрес – наша единственная надежда на спасение. «Галахад» должен уцелеть!

Алиа на секунду отвернулся, затем произнес:

– Щит выставлен на пятьдесят семь процентов. Он закроется полностью примерно через двадцать две минуты.

– Капитан, мы выйдем на орбиту Кадреса через двадцать пять минут. Мы не успеем войти в атмосферу, – тут же доложил один из штурманов.

Старс стиснул зубы.

– Мы должны успеть, – а затем повернулся к коммуникатору. – Киуру, где сомкнется щит?

– Над Аветаром. Я извещу Совет о вашем приземлении.

– Хорошо, спасибо.

И невидящий прервал сеанс связи.

– Капитан! – воскликнул еще один техник. – Корабль пришельцев все ближе! Нам удается держать их на расстоянии, но неизвестно, на максимальной ли скорости они идут!

– Орудия в полную боеготовность! – тут же среагировал Старс. – Если они нас нагонят, возможно, получится задержать их огнем.

– До Кадреса двадцать минут.

– Отлично. Полный вперед.

Следующие пятнадцать минут прошли в мучительном ожидании выхода корабля на орбиту Кадреса. Катайн кожей чувствовал сгустившуюся на мостике тревожность, даже дышать было тяжело, словно к лицу прижали подушку. Иногда он поглядывал на радары. Корабли захватчиков сильно сократили расстояние, но все еще отставали. Перехватчики роем неслись за «Галахадом», но догнать тоже пока не могли. Капитан Старс стоял перед лобовым иллюминатором словно статуя. Его фигура возвышалась над всеми остальными присутствующими на мостике и темным силуэтом вырисовывалась на фоне золотого диска приближающегося Кадреса.

– Пять минут, капитан – голос штурмана прозвучал слишком резко.

Старс стиснул кулаки. Катайн стоял чуть позади него. Пилот даже забыл о беспокойстве за Аллотар. Еще несколько мучительных минут прошли, словно несколько часов. Золотая планета заслонила уже почти весь иллюминатор. Катайн чувствовал, как напряжение острой спицей засело где-то в груди.

– Капитан, до преодоления щита полторы минуты. До закрытия щита – чуть меньше полутора минут.

Руки Старса заметно дрогнули, но он быстро справился с эмоциями. Если они не успеют пройти через не сомкнувшийся до конца щит Кадреса, «Галахад» и весь его пятитысячный экипаж погибнут. Фрагменты корабля останутся дрейфовать в космосе.

Позади снова донесся голос штурмана:

– Капитан, мы входим в атмосферу, до преодоления щита – минута, до закрытия щита пятьдесят секунд.

И вот тут время понеслось с космической скоростью. Катайн видел полупрозрачную сеть пульсирующих ярким белым светом сот, покрывавших видимую поверхность планеты. Лишь внизу прямо перед кораблем оставалось тусклое пятно еще проницаемого щита. Постепенно брешь сужалась над столицей планеты.

– Капитан, мы пересекаем линию смыкания! Мы не успеваем!.. – выкрикнул штурман.

– Перенаправить часть энергии в корабельные щиты! – быстро скомандовал Старс.

Катайн некстати подумал, что Аллотар смогла бы определить истинные чувства капитана по его ауре. Ведь внешне офицер был совершенно спокоен: только его лицо было мертвенно бледным, а на висках и лбу выступила испарина.

– До закрытия щита десять, девять, восемь…

Катайн нервно сглотнул. «Давай же, давай!», – отчаянно повторял он про себя. Он не имел представления, насколько «Галахад» уже был внутри светящейся оболочки, но очень надеялся, что за ее пределами осталась хотя бы небольшая часть хвостового отсека.

–… три, два, один…

В ту же секунду крейсер сильно тряхнуло. По мостику разнесся тревожный звук систем оповещения. Разом замерцали десятки табло, но через несколько секунд все стихло.

– Капитан, – в абсолютной тишине произнес штурман. – «Галахад» проник за планетарный щит.

Дальнейшие доклады техников о повреждениях корабля потонули в овациях и криках радости. Капитан Старс повернулся к своим подчиненным с выражением триумфа и огромного облегчения. Он широко улыбнулся и что-то сказал, но слов в шуме никто не услышал.

Катайн шумно выдохнул. Он только сейчас обнаружил, что всю эту минуту стоял, задержав дыхание. Теперь все позади, он делал частые вдохи, стараясь справиться с волнением. Поручень, за который пилот держался, был влажным от его пота, а пальцы онемели от усилий. Похоже, только что им удалось практически невозможное.

Радары показали, что с десяток перехватчиков, не успев проникнуть в атмосферу планеты следом за «Галахадом», на полной скорости врезались в щит и разлетелись на куски. Другие перехватчики резко сменили курс, возвращаясь на материнский корабль, а тот, в свою очередь, заметно снизил скорость.

Старс подошел к техникам.

– Корабельные щиты приняли почти весь удар на себя, – услышал Катайн. – Двигатели на хвосте почти не пострадали, разве что немного смяло сопловые отверстия, а в некоторых местах содрана обшивка. Это все.

– Отлично, Тайрес, – ответил Старс. – Пока что это самые хорошие новости за весь день. Даллард!

– Капитан! – отрапортовал штурман.

– Сажайте корабль подальше от города. Не стоит злоупотреблять гостеприимством невидящих.

– Есть.

Затем Старс повернулся к Катайну. Пилот увидел перед собой не офицера, а… Товарища, соратника.

– Катайн, вы…

– Можно на «ты», капитан.

– Хорошо. Мне понадобится твоя помощь. Невидящие воспринимают тебя как друга, и я бы хотел, чтобы на встречу с Советом мы отправились вместе.

Катайн внимательно посмотрел на Старса. Что это? Доверие в чистом виде или капитан просто желает использовать его для гарантии положительных результатов встречи? Как бы там ни было, у Катайна не было причин отказывать офицеру.

– Хорошо, я пойду с тобой. Я бы и сам хотел там присутствовать.

– Благодарю, – и Старс протянул руку.

По мнению Катайна, рукопожатие получилось уж слишком дружеским.

***

Катайн наблюдал в иллюминатор, как золотисто-желтое поле становится все ближе. На борту корабля тут же воцарилась суета: все куда-то бежали, что-то делали, громко переговаривались.