Этим же вечером Катайн протестировал прототип генератора отражающего поля. Изобретение работало, как часы, делая пилота невидимым. Но был и минус: Катайн, окруженный отражающим свет полем, сам становился слепым. Его словно окутывал кокон тьмы, и передвигаться приходилось наугад. Генератор облегчил его план настолько же, насколько усложнил. Тут как раз пригодится карта, которую пилот задумал создать с помощью маячка на воротнике.

Немного потренировавшись передвигаться по комнате, используя генератор, Катайн отложил устройство. Он подошел к своему портативному компьютеру. Специальная программа почти закончила создание карты Квемонского Университета на основе данных маячка. Когда процесс был завершен окончательно, Катайн отправил карту на свой коммуникатор. Он планировал пройти кратчайшим путем из кафетерия в зал управления щитом, но никогда нельзя надеяться только на один способ достижения цели.

Катайн загрузил на крохотный флеш-диск свои вирусные программы. Для целостности данных они не представляли угрозы, поскольку предназначены были совсем для других целей. Он надеялся, что программы не подведут его.

Быстрый взгляд на время: уже первый час ночи. Пора выдвигаться. Схватив куртку, Катайн тихо вышел в коридор. Главное не наткнуться на кого-нибудь из невидящих. Оказавшись на улице, пилот стал осторожно продвигаться к рабочим корпусам, перебегая от одной стены к другой, прячась за деревьями и кустами. А когда приходилось идти по открытой и хорошо просматривавшейся территории, он включал генератор отражающего поля. Путь до кафетерия, впрочем, не занял у него много времени. Легко взломав электронный замок на двери, Катайн ступил внутрь.

Он пересек зал, дошел до выхода на лестницу. Проскользнув в узкую щель между косяком и дверью, он оказался на лестничном пролете. Взбежав по ступенькам на второй этаж, пилот вышел в еще один зал, а оттуда уже к мосту, ведущему в холл технологического факультета.

Бегом Катайн бросился к залу управления щитом. Невидящие были настолько самосознательны, что даже не пытались выставить охрану или хотя бы разместить камеры во всех помещениях Университета. Никто из них, кроме, пожалуй, злоумышленников, не стал бы ночью прокрадываться в корпус университета. Но таковых среди сотрудников Университета, разумеется, просто не было.

Интересно, а что бы сказала на это Аллотар? Катайну вдруг снова стало стыдно. Он был уверен, что она не одобрила бы его поведение, даже если все это ради нее. Тем более, если это ради нее. Странница попыталась бы найти иной путь, думая в первую очередь о других. Катайн же был человеком, и мыслил по-другому. Он спокойно шел на хитрость и обман. К тому же сейчас это служило благим целям.

В зале свечения от мониторов и экранов главного терминала оказалось достаточно. На поиск нужного компьютера ушло несколько минут. Еще около двадцати пилот потратил, пытаясь разобраться с системой управления щитом. Он хорошо знал язык невидящих, но вот структура компьютерных систем у кадресианцев была несколько иной, а раньше ему не доводилось пользоваться подобным программным обеспечением. В конце концов, Катайн разобрался и с ним.

Подключив флеш-диск, он запустил на компьютере вирусные программы. Одна из них должна была обмануть неопытный искусственный интеллект «Ярви», маскируя все процессы, касающиеся раскрытия щита, а вторая – помочь обойти защиту на изменение настроек. Когда обе программы внедрились в систему и начали делать свое дело, Катайн приступил к изменению установок. План состоял в том, чтобы ненадолго создать брешь в щите, сквозь которую мог бы пролететь стыковочный челнок.

С помощью первой программы, позволявшей игнорировать присутствие «Ярви» в системе и при этом не отключать ИИ, Катайн перевел управление щитом в ручной режим, а затем ввел дату и время от имени администратора. В следующем окне терминал выдал схему устройств щита. Пилот выбрал то, что висело прямо над Аветаром, затем подтвердил все операции. И здесь поможет первая программа: даже если работники решат вдруг проверить настройки, они ничего не найдут. Но лишь до того момента, пока щит не начнет раскрываться. Брешь продержится всего две минуты.

Покончив с настройками, Катайн встал и быстро отошел к двери. Светящиеся цифры на электронных часах показывали почти три часа ночи. Может, даже, успеет выспаться. Назад в общежитие он добрался без приключений.

Глядя в потолок, расчерченный светлыми полосами света фонаря, пилот вдруг впервые подумал о том, что своими действиями подвергает риску всю планету. Он ведь сам видел, как легко невидящие поддаются телепатическому контролю малгонов. И если щит после всех манипуляций с его настройками вдруг перестанет правильно функционировать, в смертельной опасности окажется вся раса. Жгучий стыд снова нахлынул на Катайна, он заворочался в постели. Но пути назад уже не было, и оставалось лишь дожить до начала заключительной части операции. Он не собирался отступать, иначе получится, что весь риск был зря. Закрыв глаза, усилием воли пилот попытался прогнать все плохие мысли и уснуть.

***

Вечером следующего дня Катайн встретился с Алиа в холле общежития. Невидящий выглядел очень усталым. Но, к его радости, их ждало возвращение в Аветар.

– Как дела у Университета? – непринужденно спросил Катайн.

– Все потихоньку, идет подготовка к приему абитуриентов и новых сотрудников, – ответил Алиа. – Работы у приемной комиссии хоть отбавляй, но мой контроль больше не нужен.

Они шли к аэродрому, обсуждая работу учебного заведения. Поднимаясь по трапу минилета, Алиа невесело усмехнулся:

– Я начинаю жалеть, что согласился стать помощником в Совете. Эта работа, похоже, не для меня. Мне нравится научная деятельность, но я все же странник, и никем другим стать никогда не смогу.

Катайн криво улыбнулся, не зная, что ответить. Алиа настолько устал, что даже не обращал внимание на эмоциональное состояние своего спутника. Летательный аппарат поднялся в воздух и направился к еле заметной светящейся полоске на горизонте – городу-столице Аветару.

***

С последним днем перед вылетом Катайна с Кадреса начинался обратный отсчет. За время ожидания он тысячу раз перепроверил свои расчеты, доехал до космодрома, чтобы подыскать там челнок для угона и последующей стыковки с транспортным кораблем. В ночь вылета с планеты он заранее пробрался в здание космодрома, нашел приглянувшийся ему челнок и легко взломал замок на входном люке. Забравшись в кабину, он расположился в кресле главного пилота и стал ждать.

Над соседним креслом проецировался голографический экран, на него передавались данные о раскрытии планетарного щита. Готовность пятнадцать минут. Чем ближе время подходило к полуночи, тем сильнее начинало колотиться сердце и нарастало волнение. Катайн из всех сил старался верить, что у него все получится, но от страха так просто избавиться не получалось. Как только он вылетит из ангара, пути назад уже точно не будет.

Когда до раскрытия щита оставалось десять минут, пилот запустил двигатели и стал выводить челнок на взлетную полосу. Створки ворот, автоматически распознав готовое к взлету судно, разъехались в стороны. Не дожидаясь, когда они откроются полностью, Катайн разогнал небольшой корабль, и тот покинул ангар за семь минут до начала раскрытия щита.

Пилот взял курс прямо на одну из лун планеты, Мелькеру. Она мерцала за мутно-белым заслоном силового поля. Экран планшетного компьютера вдруг замигал: щит ослабевал, в нем расползалась небольшая брешь. Только теперь страх уступил место хладнокровию: точка невозврата пройдена.

Челнок затрясло при проходе сквозь атмосферу, но Катайн держал штурвал крепко. Он уже видел отверстие в щите. Если расчеты верны, челнок успеет пролететь сквозь нее. Если же нет – пилота ждет верная смерть, когда транспорт на полной скорости врежется в сверкающую преграду.

***

В то же самое время терминалы в зале управления щитом на острове Квемо ожили. В тот момент, когда силовое поле стало истончаться, зал управления как раз собирался покинуть дежурный работник.

– Начинаю раскрытие планетарного щита, – произнес вдруг «Ярви».

Одно из изображенных на мониторе устройств замерцало красным. На все мониторы в зале начали транслироваться данные о состоянии щита. Дежурный работник, застывший в дверях, несколько секунд с ужасом смотрел на весь этот беспредел, затем бросился к коммуникатору и вызвал старшего сотрудника.

– У нас чрезвычайное происшествие, – затараторил он. – Срочно вызвать всех в зал управления планетарным щитом! Алтти и Киуру в первую очередь. Щит раскрывается!

***

Алиа вылетел на остров, как только получил сигнал из Университета. Едва он услышал про щит, сон как рукой сняло. Он очень надеялся на то, что Рэйно Алтти уже там и что-нибудь делает для решения неожиданно возникшей проблемы. Сверхзвуковой минилет доставил Алиа на остров, и время полета показалось невидящему вечностью. Бегом Киуру добрался до технологического корпуса, взлетел по лестнице на второй этаж и ворвался в зал управления щитом. Действительно, Рэйно был уже там, а с ним и еще с две дюжины сотрудников. Изображение устройства щита, висящего над Аветаром, больше не мигало красным, показатели на мониторах нормализовались. Неужели, все обошлось?

– Рэйно, – задыхаясь, Алиа подошел к невидящему. – Что… п-произошло? Я… п-прилетел так быстро, как… с-смог.

Ректор повернулся к нему, и невидящий почувствовал, будто тот окинул его тяжелым взглядом.

– Щит начал раскрываться, это длилось чуть больше минуты. Потом в нем образовалась брешь, десятка полтора метров в диаметре… Она продержалась около четырех минут, затем сама затянулась, – Рэйно замолчал и судорожно вздохнул.

– Во имя Алькеры, кто знает, что могло случиться за это время?

– Как это произошло? Что пошло не так?

– Пока неизвестно, мы сейчас собираем записанные данные с компьютеров. Только после того, как мы получим их, работники смогут их просмотреть, и…

– Ректор Алтти! – донесся вдруг голос одного из присутствующих.

Рэйно и Алиа одновременно повернулись к нему. Это был невысокий молодой парень-невидящий, одетый весьма фривольно для Университета. Кожаную маску на его глазах покрывали разноцветные узоры. Судя по одежде – модному жакету, желтой рубашке и черным брюкам с красными звездами, его выдернули с какого-то увеселительного ночного мероприятия.

– С главным компьютером что-то не так, – продолжил невидящий, когда ректор и Алиа подошли к нему. – Я просмотрел логи процессов, ровно до открытия щита записи в нем не менялись, хотя мы знаем, что это невозможно. Открытию предшествует куча подготовок, это две-три сотни процессов, а в логах они не отражены. Зато все остальные, обычно идущие в фоновом режиме, на месте.

– Но ведь такого просто не может быть! – возразил Рэйно.

– Верно, – подтвердил молодой ученый и снова повернулся к полупрозрачной клавиатуре.

– Нужно подключить лучших работников, Рэйно, – сказал Алиа. – Вы должны в кратчайшие сроки выяснить, что произошло.

– Наши гении уже в пути, скоро будут здесь. Это, – Алтти кивнул на невидящего в желтой рубашке и брюках с красными звездами, – Ведущий программист Университета, прибыл с соседнего острова первым. Скоро он все выяснит. А что касается расследования, я лично прослежу за его ходом, Алиа.

Они кивнули друг другу. Сейчас оба в первую очередь были профессионалами, и потом – друзьями.

***

До преодоления щита оставалось несколько секунд. Катайн был уже так близко к нему, что видел, как медленно начала стягиваться брешь. Он надавил на штурвал и зажмурился. Когда через долю секунды пилот открыл глаза, то увидел простирающийся перед ним бездонный космос с ярким диском луны посреди черноты. Катайн шумно выдохнул.

– Есть! – дернувшись, он вытянул руку вверх и поморщился, когда ремни безопасности впились в плечи и грудь.

Кадрес остался позади, снова закрытый своим блестящим щитом. Пилот чуть повернул штурвал, сменив курс. Где-то впереди сейчас плыл сквозь пространство грузовой космический корабль, который и был главной целью устроенного переполоха. Такие корабли курсировали из системы в систему, перевозя грузы с одной планеты на другую, ими управляли автопилоты.

Катайну удалось нагнать грузовик и удачно посадить челнок в специальном шлюзе. Теперь нужно спрятаться где-нибудь в грузовых отсеках. Он думал о том, проверяют ли малгоны прибывающие грузовые корабли. Если да, то придется импровизировать, когда его обнаружат. Здесь уже заранее такой блестящий план побега не придумать. Возможно, это и вовсе путь в один конец. Но Катайн никогда не был пессимистом. Если будущее оказывалось слишком непредсказуемым, он предпочитал вообще о нем не размышлять.

Катайн устроился между двумя огромными мягкими мотками какого-то материала и закрыл глаза. Пара часов покоя, а затем – встреча с неизвестностью.