– О, уважаемая, вы правы. Эту задачку мы пытались решить пять с половиной лет. Это вам не с точками Лагранжа хитрить! Пришлось создать с нуля сложнейшее программное обеспечение, которое контролирует сразу все генераторы. Но у нас крайне талантливые и очень самоотверженные программисты. Мы едва оттаскивали их от компьютеров, отдыхать ведь тоже нужно. Наши люди готовы были сутками сидеть за своими клавиатурами.

Ученый хохотнул и отпил из своего бокала.

– Каждый генератор «привязан» к своей пусковой установке, они рассыпаны по всей планете. Планета вращается, сдвигается и положение в пространстве установок. Генераторы как бы следуют за ними. Между двумя устройствами поддерживается постоянная связь. Все данные об их взаимодействии передаются на сервера нашего ИИ – мы назвали его «Ярви».

– Простое и элегантное решение!

– Так и напишите в своей статье, – вновь расплылся в довольной улыбке кадресианец.

– Интересно рассказывает, правда? – послышался над ухом Аллотар знакомый голос.

Девушка обернулась. Удивлению ее не было предела: вот уж кого она действительно не ожидала встретить на таком мероприятии! В идеально выглаженной черной парадной форме, блестящих начищенных туфлях, с аккуратно уложенными вороными волосами и гладко выбритый – капитан Максимиллиан Старс выглядел безукоризненно.

– Старс! – воскликнула она. – Я очень рада вас видеть! Как вы?

– Неплохо, – скромно ответил офицер.

– Я слышала, вас повысили?

– Да, это так, – он дернул плечом со сверкающим новеньким погоном. – Капитан второго ранга.

– Еще немного, и до адмирала дослужитесь! – с улыбкой сказала Аллотар.

– Надеюсь, я буду не таким, как… – он не договорил, и на миг его аура стала темной.

Очевидно, что воспоминания о предательстве адмирала Кардена, наставника, к которому Старс когда-то относился как к отцу, причиняли капитану боль. Несмотря на их близкие отношения, молодой офицер не заметил, как из патриота адмирал превратился в предателя, попытавшись узурпировать власть. Старс же в конечном итоге выбрал свои идеалы, а не наставника. И нисколько не жалел о своем выборе.

С момента их последней встречи на борту крейсера адмирала Кардена прошел почти год, а контакт капитан и невидящая не поддерживали. За это время оба изменились: Аллотар стала более открытой и дружелюбной, Старс – еще более серьезным и закаленным в бесконечных боевых подготовках. Идеалист, как он сам говорил о себе, он все силы прикладывал к тому, чтобы обеспечить безопасность Коалиции и ее граждан. Аллотар иногда читала новостные сводки и знала, что за последний год, благодаря лично Старсу, было уничтожено несколько крупных пиратских баз.

Их увлекло обсуждение технологии планетарного щита. Капитан рассказал, как он вообще попал на прием: оказалось, что он был представителем Армии в Университете, поэтому в его обязанности входило не только наблюдать за созданием щита, но и знать о нем практически все. Когда обмен мнениями о развитии науки в Трех Системах закончился общим согласием, Старс со смущением и восхищением сказал:

– Аллотар, замечательная беседа! – аура его стала голубой. – Я бы хотел…

Он не договорил: за его спиной раздался громкий оклик.

– Ал! – это был Катайн. – Вот ты где. О, капитан Старс! Добрый вечер.

Пилот подошел к ним. Аллотар улыбнулась другу и перевела взгляд на капитана. Тот повернулся к Катайну, чтобы поздороваться. Девушка почувствовала его досаду.

– Рад вас видеть, Катайн, – офицер, как всегда, был предельно вежлив.

– Взаимно. Как вы?

Они пожали друг другу руки и перекинулись парой дежурных фраз, а затем капитан Старс повернулся к невидящей.

– Аллотар, – сказал он, и девушка уловила какое-то щемящее чувство, охватившее его. – Еще раз благодарю за беседу.

– Уже уходите? – с долей разочарования спросила она.

– Да, к сожалению, пора. Служба. Думаю, мы еще встретимся на мероприятиях в честь Дня Основания. Мой крейсер, «Галахад», будет закрывать парад на пару с другим кораблем, «Эйрин». А вот «Таранису» не повезло, он останется на боевом дежурстве.

Договорив, он повернулся к Катайну.

– Катайн, я приглашаю вас на борт «Галахада». Мы будем следить за Площадью Основателей с внешней палубы. Оттуда откроется самый лучший вид, обещаю, – и капитан вдруг заговорщицки подмигнул.

– Спасибо большое, Старс, я с удовольствием составлю вам компанию, – сердечно ответил Катайн и деловито добавил: – Где мы с вами встретимся?

Пока они договаривались, Аллотар наблюдала за Старсом. Он снова вернулся к привычному облику прагматичного офицера. Его аура исчезла совсем, контуры тела приняли обычные очертания. Он снова обратился к Аллотар.

– Спасибо еще раз. Надеюсь, скоро увидимся!

Капитан отошел от них и затерялся в толпе.

– Ну, что, возвращаемся? – спросила Аллотар.

– Сам хотел предложить. Ты устала?

– Да, немного.

– И я. Кстати, не знал, что у невидящих принято делать татуировку в виде знака Кадреса.

Он осмотрелся. У многих кадресианцев на коже были одинаковые знаки: у кого-то на плече, как у Аллотар, у других – на шеях, ногах, спинах, руках.

– Это не обязательно. Просто еще один способ выразить любовь к родной планете и принадлежность к расе, – ответила девушка.

Катайн кивнул и без лишних слов оба направились к выходу. Пока летели к Аветару, невидящая думала о прошедшем вечере и о завтрашнем дне. На Амитвае ее ждали утром, поэтому вылететь с Кадреса придется сразу же, как только они прибудут в город. Все тело отозвалось слабым нытьем при воспоминании о жесткой койке на ее личном корабле «Трискелионе». Что ж, деваться все равно некуда.

2. День Основания

Планета Амитвай купалась в лучах звезды Эндекс. Несмотря на раннее утро на гигантской главной площади планеты – Площади Основателей – уже собрались сотни тысяч людей. Сегодня в Трех Системах праздновалась знаменательная дата, День Основания Коалиции. Его отмечали на всех планетах Трех Систем, но самые главные и пышные мероприятия проходили на Амитвае, столице Коалиции.

На Площади Основателей традиционно устраивались карнавалы, парады, концерты и выставки. Представители разных рас демонстрировали свои достижения в искусстве, науке и технике. Утренние мероприятия всегда начинались с выступления членов Конгресса Трех Систем, высшего органа правления.

Потоки воздуха от транспортных средств, двигавшихся по воздушным магистралям, колыхали разноцветные флаги и стяги на зданиях. Огромные полотна, соответствующие национальным флагам шести рас, держали в позолоченных руках гигантские статуи шести основателей Трех Систем. Над трибунами, окружавшими Площадь Основателей, висели в воздухе два военных крейсера класса «Гардарика. Они завершали парад демонстрационным полетом над площадью. Пока последние зрители занимали свои места на трибунах, участники парада готовились к выходу в специально отведенных залах и комнатах многоэтажного здания Конгресса, комплекса соединенных друг с другом воздушными коридорами многоэтажных башен с плоскими крышами.

– Внимание! – пронесся по коридорам голос дежурного администратора. – Готовность пятнадцать минут! Кадресианцам занять свои места.

Сразу же одна из лестниц, ведущих в холл, ожила. Сто представителей расы невидящих спешили выстроиться в две колонны. Через несколько минут невидящие окончательно построились, расположившись с обеих сторон от вставших клином конгрессменов. Все кадресианцы были одеты одинаково: кожаные черно-белые туники, наручи из белого металла, сапоги с высокими голенищами и черные шелковые брюки; в руках каждый невидящий держал серую или коричнево-рыжую рукоять клинка.

– Семь минут! – предупредил все тот же дежурный.

В этот момент по холлу пронесся громкий нестройный звук, напоминавший щелкающий хруст: невидящие активировали свои клинки. Металл, словно мягкая пластичная масса, вытянулся с обоих концов рукояток и сформировал плоские лезвия.

Оружие невидящих было характерным символом их расы, первой среди всех остальных в своем стремлении защищать порядок и справедливость на всем пространстве Коалиции. Этому способствовала непростая история Кадреса: много столетий назад невидящим пришлось защищать свою планету от несправедливости со стороны людей, самого многочисленного на тот момент народа в Трех Системах. А спустя еще несколько столетий они помогли народу кова избежать рабства. Те до сих пор чтили легендарного героя-странника Калерво Раутанена, ведь благодаря ему они и остались свободными.

– Выход через три минуты, – вновь зазвучавший голос администратора заставил Аллотар вздрогнуть.

– Не волнуйся! – прошептал кто-то над самым ухом. – Мы всего лишь сопроводим их, и все!

Девушка нервно обернулась, надеясь, что вид соратницы подбодрит ее.

– Ох, Кири! – воскликнула Аллотар чересчур громко: двое невидящих, стоявших рядом, оглянулись. – Я понимаю, но не могу ничего поделать! Как будто от моего выхода зависит вся наша колонна.

– Прекрасно тебя понимаю! – заверила Аллотар Кири Олона, помощница одного из членов Совета Кадреса. – Будь увереннее, и все получится. Ты же готовилась?

Аллотар так энергично закивала, что маска едва не слетела с лица. Решив больше вообще не двигаться, девушка аккуратно поправила ее.

– Ну так чего ты беспокоишься? Все будет отлично, – Кири взяла свободную ладонь Аллотар в свою руку и крепко сжала ее.

Невидящая стиснула свой клинок. Подумать только, героиня Трех Систем, год назад спасшая Коалицию от краха, сейчас волновалась перед простым выходом на Площадь Основателей! Нет, так нельзя. Надо взять себя в руки. Неужели она недостойна одной из первых представить свою планету на празднике? Еще как достойна! Аллотар выпрямилась и расправила плечи. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как уверенность возвращается к ней. И как раз вовремя.

Двери холла внезапно отворились. Поток солнечного света залил холл, а оглушающий звук торжественной музыки и сотен тысяч голосов с улицы ворвался в тихое помещение. Разведя руки в жесте приветствия, первым на площадь шагнул глава Конгресса, человек по имени Энтар Сайфас. За ним пошли остальные представители правительства, а уже потом двинулись невидящие. Держа клинок прямо перед собой, Аллотар вышла на площадь под оглушающие аплодисменты зрителей.

Наконец, после краткого шествия (хотя Аллотар показалось, что она шла по площади не меньше часа), члены Конгресса поднялись на трибуну, а невидящие заняли свои места по обе стороны от нее. Повернувшись к зрителям спинами, странники выстроились в две шеренги. В одночасье воцарилась тишина, а когда заиграл гимн Трех Систем, все присутствующие будто оцепенели. Лишь дроны средств массовой информации бесшумно кружили над площадью, выискивая лучший ракурс для съемки.

Гимн стих. Энтар Сайфас заговорил первым, открывая праздник. Аллотар слушала его речь о великом будущем Трех Систем, и ей стоило большого труда не усмехнуться. В прошлый раз Энтар собственноручно доверил узурпатору-адмиралу власть над коалицией, и все граждане едва не поплатились за это. Впрочем, править Сайфасу оставалось всего полгода, и в целом он был все же достаточно умным, рациональным и мудрым правителем.

Что же до случая с адмиралом, то Эдмунд Карден на протяжении нескольких лет «обрабатывал» весь Конгресс и каждого его члена в отдельности, чтобы те сами передали ему полномочия и наделили почти неоспоримой властью. Наверное, если взглянуть на ситуацию с их точки зрения, им просто больше ничего другого не оставалось! Тем более после атаки на Талмар, ознаменовавшей начало глубокого кризиса на пространстве Коалиции.

Аллотар отвлеклась от своих мыслей. Ее внимание привлек парящий над площадью военный крейсер «Эйрин». Девушка все же не удержалась от едва заметной улыбки. Она знала, что за ее спиной висит точно такой же корабль, а одному из его пассажиров удалось занять чертовски хорошее место для обзора всей площади!

***

На борту «Галахада» царила тишина. Капитан судна Максимиллиан Старс и его гость, пилот Катайн, находились на наружной палубе. Помимо них за парадом наблюдали еще несколько десятков офицеров.

Вид на Площадь Основателей с «Галахада» открывался действительно невероятный, словно она лежала на ладони. Внизу виднелись фигурки участников парада и выступающих правителей, а трибуны пестрели размытыми разноцветными пятнами. Капитан Старс протянул Катайну электронный бинокль, и пилот, отрегулировав резкость, навел прибор на ряды невидящих. А вот и Аллотар! Во всей шеренге кадресианцев только у нее одной была такая яркая рыжая шевелюра.

А тем временем на трибуне для правителей Энтар Сайфас уступил место другому члену Конгресса. Началась новая речь, а за ней следующая. Катайн стал рассматривать ряды зрителей. Среди обычных зрителей он видел множество людей в черной форме Армии Трех Систем. Среди них были и люди в белой униформе с синими и желтыми элементами: сотрудники Межсистемного Патруля, планетарной полиции.

– Капитан! – обратился Катайн к Старсу, опустив бинокль. – Благодарю вас за приглашение. Отсюда действительно очень хорошо видно, что происходит на площади!

– Вы благодарите меня уже в пятый раз, – с улыбкой ответил Старс.

– И поблагодарю в шестой, – со смехом ответил пилот. – Я ведь могу наблюдать за происходящим с самого лучшего ракурса, а это дорого стоит. Но вы сами не в первый раз наблюдаете за Днем Основания с палубы крейсера?

– Нет, – при этом лицо капитана помрачнело. – Раньше я всегда сопровождал адмирала Кардена.

Старс вздохнул.

– Знаете, – продолжил он. – А ведь адмирал всегда считал, что мы должны проводить парад с участием всех вооруженных сил, какими мы располагаем. Не считаю, что он был прав. Двух крейсеров вполне хватает.

Катайн посмотрел на капитана, но тот больше ничего не сказал. Запретная тема, понял пилот. Он благоразумно решил не продолжать обсуждать ее и снова поднес бинокль к глазам.

Время шло, звезда Эндекс подбиралась к зениту. Большая часть официальных мероприятий осталась позади. Остался только парад, заключать его должны были корабли Армии. Капитан Старс дал своему экипажу команду приготовиться, и «Галахад» стал медленно двигаться к границе площади, чтобы затем развернуться и пролететь над ней следом за «Эйрин», крейсером действующего адмирала Кирана Арроу.

Едва первые участники парада ступили на площадь, как внимание Катайна привлекли яркие мерцающие точки высоко в небе, видневшиеся со стороны второго крейсера. Пилот нахмурился: военная армада ведь не была заявлена на участие в параде. Из вооруженных сил пролететь над площадью должны были только два крейсера! Пилот схватил бинокль, навел его на мерцающие искорки. Объекты были слишком далеко, в деталях разглядеть их оказалось невозможно. Формой они напоминали корабли класса «Ас» и ярко блестели на солнце, подобно бледно-желтым судам Межсистемного Патруля. Но флот Межсистемного Патруля тоже не участвовал в празднике! А мерцающие точки, тем временем, не двигались, но их становилось все больше. Они словно материализовывались из ниоткуда.

– Капитан Старс, – обеспокоенно обратился Катайн к офицеру. – Мне кажется, вам стоит взглянуть на это.

– Что?! – громыхнул вдруг голос Старса совсем рядом да так неожиданно, что пилот подпрыгнул.

Он сказал что-то еще, но Катайн ничего не услышал, потому что мимо палубы со свистом пронесся странный сверкающий предмет. Никто из присутствующих не успел понять, что произошло, но все обратили внимание на пролетевший мимо снаряд. Пилот перегнулся через перила и посмотрел вниз, туда, куда унесся «снаряд». Ничего не видно! Зато нарастал гул голосов, а зрители еще несколько минут назад спокойно сидевшие на трибунах, теперь хаотично двигались. Еще секунда – в движение пришла уже вся площадь. Что там происходило?!

Один из находящихся на палубе офицеров громко вскрикнул, указывая куда-то вверх. Катайн выпрямился и поднял голову. В небе над площадью прямо из пустоты появляются ярко сверкающие в лучах солнца космические корабли, и вовсе не «Асы». Катайн быстро навел на них свой бинокль, и тут же из груди вырвался удивленный возглас: он никогда не видел ничего подобного, эти суда не принадлежали ни одной из населявших Три Системы рас.

Их эллипсоидные корпуса с небольшими крыльями отливали на солнце зеленовато-желтым металлом. Кораблей с каждой секундой становилось все больше, множась и множась, они закрывали видимый участок неба подобно сверкающему облаку. Словно завороженный наблюдал за ними Катайн, не обращая внимания на хаос вокруг.

А корабли просто висели в воздухе, не предпринимая никаких действий. Зато внизу, на земле, события развивались с ужасающей скоростью. Между мечущимися зрителями прямо на трибунах один за другим возникали из пустоты какие-то существа. Появляясь на трибунах и площади, они сразу же шли в атаку, нанося смертельные удары всем, кто пытался оказывать сопротивление. Невидящие-участники парада, разбив шеренги, офицеры армии и служащие межсистемного патруля бросились на защиту жителей.

Катайн, наконец, опомнившись и осознав, что происходит что-то ужасное, выхватил свои бластеры и несколько раз выстрелил в сторону ближайших неизвестных кораблей. Однако заряды, выпущенные им из бластеров, не причинили судам никакого вреда. Неожиданно пришли в действие орудия «Галахада»: капитан Старс отдал приказ перейти в атаку. Но почему бездействовал второй крейсер, «Эйрин»?