Читать книгу: «Цветы пиона на снегу. Том 4», страница 4

Встреча

Волк сидел во дворе, читая свиток и хмурясь. Перед ним на столе стояла пиала с чаем, к которой он так и не прикоснулся.

Только что вставший Вэнь Шаньяо уселся перед Лэн Шуаном, протерев заспанные глаза, и придвинул к себе завтрак из белого риса с булочкой на пару. Вчера Вэнь Шаньяо отключился, стоило голове коснуться подушки, а проснулся, только когда свет упал на лицо и мешал полежать еще хотя бы шичэнь.

– Что это? – откусив булочку, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Письмо, – не глядя на него, ответил Лэн Шуан. – В Кэсюэ появился хитрый демон, которого никак не могут поймать. Ши Фэнми уже там, он просит помощи одного из волков Ганшаня.

– Отправишься к нему?

– Не знаю, – признался волк. – Раз понадобилась наша помощь, значит, демон седьмого или выше ранга. Клан Сюэши не справится, даже если они пойдут на него толпой. А одного Фэнми мало.

– Тогда составим ему компанию, – поедая безвкусный рис, пожал плечами Вэнь Шаньяо.

Оторвавшись от послания, Лэн Шуан с подозрением взглянул на него:

– Что тебе нужно в Кэсюэ?

– У них есть библиотека со множеством книг, которая не уступает Великой библиотеке Цяньцы. Вдруг там есть записи о мече Цзинь Хуэя? – предположил Вэнь Шаньяо.

– Ты ведь понимаешь, что их может и не быть?

– Тогда встречусь с Фэнми.

– Думаешь, он готов?

Вэнь Шаньяо не ответил, ковыряя палочками рис. Они расстались на не очень приятной ноте. Ши Фэнми знал его тайну, так что встреча могла обернуться чем угодно.

– Думаю, стоит попробовать. Рано или поздно мы все равно пересечемся, нет смысла прятаться.

– Хорошо, – сдался Лэн Шуан, и свиток в его руке сгорел. – Доберемся до Врат и… что тогда?

Увидев странную улыбку Вэнь Шаньяо, волк напрягся.

– Нам больше не нужны Врата для перемещения, – с усмешкой напомнил Вэнь Шаньяо. – Пока у тебя есть я, мы способны почти мгновенно переместиться с одного края империи на другой. Если, конечно, я видел нужное место вживую.

– Как же это я забыл? – закатил глаза Лэн Шуан. – Тогда можем не торопиться. Оповестишь младшего мастера Лу?

– Думаешь, он еще не знает? Наверняка Доу уже успели рассказать, не так ли?

В волосах волка что-то зашевелилось, показавшийся маленький дух сполз, уселся на его плечо и склонил голову. Листики на его макушке качнулись в такт, и он уставился на юношей черными глазками-бусинками.

– Когда он?..

– Это Доу, от них ничего не скроешь.

Встав и оперевшись на стол, Вэнь Шаньяо снял с плеча волка духа. Лэн Шуан бросил взгляд на его руку и отвернулся, закрыв волосами лицо.

Вэнь Шаньяо сел и подбросил духа. Он забавно задрыгал ручками и ножками, жмуря глазки в попытках схватиться за пальцы Вэнь Шаньяо. Наблюдающий за этим волк не выдержал, перехватил Доу и поместил его обратно на плечо.

– Они не такие беззащитные, как ты думаешь.

– Но явно слабее тебя, – парировал Лэн Шуан.

Их разговор прервал стук со стороны двери. Бестелесный дух этого сыхэюаня бесшумно раскрыл дверь, и юноши одновременно поднялись с мест, стоило Демону войти во двор. Он снисходительно кивнул на поклон ученика и бросил ему белый тканевый сверток:

– Забирай, все равно пылится.

Внутри оказались меч Баоин, метелка из волос тетушки Фагуань и трубка Ю Хо, при виде которых Вэнь Шаньяо чуть не прослезился.

– Я слышал, вы собрались в Кэсюэ, – обратился Демон к Лэн Шуану.

Волк покосился на сидящего на плече Доу и кивнул.

– Хотите составить нам компанию?

– Тц, еще чего, – поморщился Лу Чуньду. – Вы прекрасно справитесь без меня. Постарайтесь не нажить проблем. Особенно это касается тебя, Шаньяо.

– Шифу, вы меня недооцениваете, – с укором заметил Вэнь Шаньяо.

Закатив глаза, Демон развернулся и ушел, взмахнув белыми рукавами.

– Убедился, что эти малявки все ему докладывают? – поинтересовался Вэнь Шаньяо, закинув в рот остатки паровой булочки. – Они со мной чуть ли не с первых дней, как я вступил в Байсу Лу. Сдается мне, видели они слишком много ненужного.

Доу на плече Лэн Шуана тихо пискнул и поспешил сползти, но упал на землю и, как горошинка, закатился в стык между плитами. Сколько еще Доу спряталось в одежде по приказу Лу Чуньду?

Доев и собрав необходимые вещи, Вэнь Шаньяо взял Баоин, теплом отозвавшийся в руке, разрезал пространство перед собой и поманил волка. Он послушно шагнул за Вэнь Шаньяо, схватившись за протянутую руку и зажмурив глаза. Холодок пробежал по их коже, и они оказались в небольшом тупике, мимо которого ходили люди и проезжали всадники.

– Никогда не привыкну, – проворчал Лэн Шуан, выходя на улицу.

– Зато не надо тратить время на путь до Врат, – сказал Вэнь Шаньяо, спрятав меч.

Клан Сюэши расположился в центре империи, в городе Кэсюэ, который находился в паре десятков ли¹¹ от столицы. Улицы здесь были выложены светлым камнем, а черепицы домов поблескивали желтым. Под покатыми крышами висели красные фонари с золотыми кисточками и оберегами.

В Кэсюэ сосредоточились все академии империи, здесь изучали историю Колыбели, войну с Хаосом, демонов и духов. Из-за близости к столице в Кэсюэ практически никогда не было ни темных духов, ни злых демонов, поэтому внезапные убийства стали главной новостью последних дней. Девушек больше не выпускали из дома, а если они и выходили, то в сопровождении нанятого пилигрима.

Люди из клана Сюэши патрулировали улицы, пытаясь найти след демона, однако тот терялся среди безобидных цзинов¹² и духов-слуг.

Штаб Сюэши находился на просторной площади с деревьями гинкго, чья листва была окрашена в желтый цвет во все времена года. Помимо штаба, здесь располагались чайная, небольшой уютный ресторан и дом лекаря. Приятный аромат лекарств и свежего чая наполнил легкие, и Вэнь Шаньяо невольно улыбнулся. Ему нравились эти запахи – они не перебивали друг друга, а дополняли, создавая освежающий букет.

Штаб представлял собой трехэтажное здание из красного дерева. Перед ним стояли большие ворота пайлоу с фонарями под изогнутыми крышами с глазурной черепицей и вывеской с названием клана Сюэши. Вэнь Шаньяо почувствовал запах денег, которые Сюэши вложили в свой штаб. Уж больно не любили они жить скромно.

Стоило им пройти под аркой, как раздался перезвон колокольчиков, и из штаба тут же показался заклинатель. Заметив юношей, он от удивления споткнулся, поспешил поклониться и пробормотал:

– Мы не ожидали, что заклинатель клана Ганшань так быстро отреагирует на наш зов! Прошу, проходите!

Подняв взгляд, он замер при виде Вэнь Шаньяо в ничем не примечательной одежде. Подумав, что это пилигрим, сопровождающий волка, заклинатель проводил их внутрь.

Штаб оказался просторным и светлым, под потолком был закреплен скелет огромного демона, а на стенах висели полотна с пейзажами.

У противоположной от дверей стены стояла полукруглая стойка, за которой женщина проверяла документы. По всему залу были расположены столики за ширмами, где заклинатели могли обсудить охоту. Справа и слева от стойки поднимались лестницы на второй этаж.

В центре зала росло дерево гинкго, в вазах же застыли вечно цветущие веточки сливы и персика, наполняющие воздух мягким ароматом.

Насколько знал Вэнь Шаньяо, Сюэши являлся самым богатым кланом и не стеснялся это показывать. Он владел знаниями обо всех кланах и школах и вершил судьбы последних. Няо Чжисян и вовсе прославилась как первая женщина, возглавившая клан. По слухам, она вырезала ядро у брата и поместила в себя, а всех претендентов на роль главы тихо и быстро устранила, отчего у старших мастеров не осталось выбора, кроме как назначить главой ее.

Заклинатель отвел их за одну из ширм, ненадолго отлучился и вернулся со свитком в руке.

– Уже неделю в Кэсюэ творится нечто странное. Студентов, сдавших экзамены, наутро находят мертвыми: они либо перерезают себе горло, либо вешаются. По какому принципу выбирается жертва – непонятно. Возраст убитых – от восемнадцати до двадцати пяти лет, они не имеют внешнего сходства, однако мы выяснили, что почти все являются далеко не лучшими учениками.

– Они все из разных академий? – уточнил Лэн Шуан.

– Да, но число убитых у всех равное. Группу по поиску возглавляет заклинатель Ши. Он сейчас в академии Бяньлу на юге. Мы оповестили господина Ши, что к нему придет помощь из Ганшаня, он готов посвятить вас в детали охоты. Прошу, возьмите это.

Заклинатель дал им две печати из золота с тиснением в виде лепестков гинкго.

– Они позволят вам беспрепятственно заходить в академии и на территорию клана. Пожалуйста, носите их с собой. Если потеряете, придется возместить ущерб.

Вэнь Шаньяо закрепил печать на поясе и вместе с волком сухо поблагодарил заклинателя. Не став больше задерживаться, они покинули штаб.

– У них и так денег много, а они еще ищут, – проворчал Вэнь Шаньяо, стоило им выйти за ворота.

– Странно было бы ожидать от них меньшего. Во всем ищут пользу, – фыркнул Лэн Шуан, покосившись на него. – Готов к встрече с Фэнми?

– Наверное… не знаю.

Все внутри неприятно скрутило. Ши Фэнми был другом Вэнь Шаньяо, пока не начал считать его монстром, за столько лет вряд ли его мнение изменилось. Вэнь Шаньяо почувствовал горечь на языке, подумав, что, если Ши Фэнми вдруг оголит меч, можно по крайней мере успеть сбежать.

По пути к академии Бяньлу они то и дело встречали украшенные улицы, тележки с флажками и фонарями и яркие вывески, заманивающие в лавки. Дети бегали в праздничной одежде с защитными знаками, отпугивающими темных духов и демонов, а юноши в сопровождении слуг или телохранителей покупали подарки.

Вэнь Шаньяо вспомнил, что в Кэсюэ вот-вот начнется праздник Ученых Мужей, которые открыли в Царстве людей первую академию несколько тысячелетий назад.

– Не хочешь посетить местный праздник? – вдруг поинтересовался Вэнь Шаньяо. – Мы все равно задержимся тут на пару дней, можно повеселиться.

Волк задумался, нахмурившись и неодобрительно взглянув на гирлянды, словно одна мысль о грядущем празднике вызывала у него отвращение.

– Хорошо.

Ответ Лэн Шуана поразил Вэнь Шаньяо.

– Ты так легко согласился?

– Мы ничего не теряем, – пожал плечами волк. – Если тебе хочется насладиться праздником, вместо того чтобы отговаривать, я лучше составлю компанию.

– Надо же, ты удивляешь меня все больше и больше, – пробормотал Вэнь Шаньяо.

Приятное тепло разлилось в груди, и он с трудом подавил глупую улыбку, напомнив себе, ради чего отправился в Кэсюэ. Нужно узнать про меч Цзинь Хуэя, а для этого придется проникнуть в закрытые архивы клана.

Академия Бяньлу, находившаяся у южных ворот, была одной из старейших академий империи Чуньцзе: площадь не меньше сорока му¹³, с комплексом из более ста зданий из старого желтого кирпича и красного дерева, отведенных под учебные кабинеты, библиотеки, жилые помещения и залы. Сюда приезжали со всей империи, и, как правило, учащиеся покидали академию только в выходные и праздники.

У входа ждали заклинатели Сюэши, которые, увидев печати, поклонились.

– Господин Ши ожидает вас у главного здания.

Вэнь Шаньяо невольно сглотнул, вслед за Лэн Шуаном пройдя в академию. Мимо, о чем-то активно говоря, сновали ученые мужи и слуги. Первые не торопились, обсуждая прочитанные книги и услышанные где-то стихи, вторые же спешили передать важные послания. При виде заклинателей учащиеся замедляли шаг, с почтением кивали и переходили на шепот.

Засмотревшись на людей, Вэнь Шаньяо не сразу заметил, как к ним подошел юноша с приятным лицом. Его движения были легкие и изящные, одежды – белые, с оранжевой нижней рубашкой и поясом. На коже в области шеи красовался олень, чьи рога переливались на солнце от желтого к алому, а глаза – красивым лиловым оттенком.

Вэнь Шаньяо не знал этого заклинателя – он бы запомнил утонченное лицо и выразительный изгиб глаз. Но из-за мягкой улыбки заклинатель внушал доверие. Он был красивым, но не слабым и беспомощным, как молодой дикий жеребец, которого невозможно приручить.

Осмотревшись, Вэнь Шаньяо не нашел Ши Фэнми. Он ожидал, что пухлый юноша встретит их и тут же бросится наутек.

– Рад, что вы откликнулись так быстро, – приветствовал их заклинатель, задержав взгляд на волке. – С момента нашей совместной охоты ты ничуть не изменился, Шуан.

– Она была… лет пять назад? – припомнил Лэн Шуан, скрестив на груди руки. – Я уже и забыл, как ты выглядишь, Фэнлу, – не так часто мы видимся.

Так, значит, это и был тот самый Фэнлу, чье имя уже было на уровне с именем Лаожэня? Отчего-то Вэнь Шаньяо представлял его себе иначе.

– И то верно, – слегка грустно улыбнулся заклинатель. – Ты пришел с кем-то? Я удивлен: обычно волк путешествует в одиночку. Так кто же твой…

Заклинатель резко смолк, переведя взгляд на Вэнь Шаньяо и отчего-то отступив назад. Лэн Шуан незаметно коснулся Шуайцзяо, словно проверяя, надежно ли он закреплен на поясе.

– Ян… Сяо?

– Мы знакомы? – растерянно спросил Вэнь Шаньяо. – Я плохо запоминаю лица, так что прошу простить, если не узнал вас.

Некоторое время Фэнлу смотрел на него, словно ожидая, когда его наконец узнают, но Вэнь Шаньяо молчал. Он помнил красивых людей и этого человека точно не встречал в прошлом.

– Вы знакомы, – негромко произнес Лэн Шуан, наклонившись к нему. – Даже обучались вместе.

Вэнь Шаньяо непонимающе нахмурился. Все, с кем он обучался, погибли. Остался только…

– Фэнми? – не веря своим глазам, спросил он.

Стоило имени слететь с губ Вэнь Шаньяо, как Ши Фэнми немного побледнел и, сглотнув, все же кивнул.

– Верно. Не знал, что ты вышел из медитации. – Он натянуто улыбнулся, обратившись к волку. – Пойдемте, я расскажу, как все происходило.

Бросив настороженный взгляд на Вэнь Шаньяо, Ши Фэнми повел их к ближайшей арке. Вся легкость тут же пропала, оставив лишь скованность и едва заметную неуклюжесть. За это время Лэн Шуан так и не отнял руки от меча, готовясь в любой момент отбить выпад, но Ши Фэнми не спешил доставать меч. Его при заклинателе и не было.

За эти десять лет Ши Фэнми заметно преуспел в мире заклинателей. Отчего-то Вэнь Шаньяо даже испытал гордость, что когда-то давно помог ему пройти вступительное испытание в Байсу Лу.

– Снова убили тех, кто успешно сдал экзамен, – заговорил юноша. У него был негромкий голос, с едва уловимой ноткой настороженности. – Как правило, все они напивались после удачной сдачи, а наутро их находили мертвыми. Все выглядит как самоубийство. Буквально вчера прошел еще один экзамен, и одного из сдавших нашли повешенным. Я не успел осмотреть труп, так что сделаем это вместе.

Пройдя чуть ли не через весь комплекс, они дошли до жилых помещений и поднялись по лестнице на второй этаж. Ши Фэнми привел их в комнату, запечатанную желтыми бумажными амулетами, которые он взмахом руки сорвал с двери. Помещение с зашторенным окном оказалось небольшим, с одной кроватью и столиком с разложенными на нем книгами и стопками бумаг. На шелковом ремне под потолком висел труп. На миг Вэнь Шаньяо почудилось, что на него смотрит Лу Цао, но наваждение быстро прошло.

Лицо трупа потемнело, а глаза чуть ли не вываливались из орбит. Неприятный запах, витающий в комнате, заставил распахнуть дверь шире. Под ногами трупа стояли кувшины из-под вина, которые Лэн Шуан небрежно откатил ногой в сторону. Достав Шуайцзяо, он срезал ремень, поймал труп и уложил его на пол. Подойдя, Вэнь Шаньяо окинул его быстрым взглядом, присел и осмотрел пальцы со сломанными ногтями.

– Он боролся с убийцей.

– С кем-то из обучающихся? – предположил волк.

– Как мне сказали, выходить из комнаты после часа Хай¹⁴ запрещено. Общежитие патрулируется, поэтому были бы свидетели, – покачал головой Ши Фэнми, настороженно следя за Вэнь Шаньяо.

Сняв пояс с шеи покойника, Вэнь Шаньяо прощупал его горло и почувствовал странное уплотнение. Раскрыв ему рот, он произнес:

– Нужны палочки.

Лэн Шуан тут же нашел их среди валяющихся бутылок и, отдав Вэнь Шаньяо, смотрел, как он достает из глотки покойника небольшой сверток.

Отряхнув листок от слюны, Вэнь Шаньяо развернул его, прочитал и нахмурился.

– Это договор на удачную сдачу экзамена.

– Я слышала о таких.

Вэнь Шаньяо взглянул на дверной проем. Рядом с Ши Фэнми, склонив голову, стояла девушка со знакомым лицом в одеждах клана Сюэши. Вэнь Шаньяо вспомнил, кто это, – Юй Чанши, девушка, которая встретила его в Цзеши.

Девушка узнала Вэнь Шаньяо, сложила руки в приветственном жесте и произнесла:

– С возвращением.

Поздоровавшись в ответ, Вэнь Шаньяо поинтересовался:

– Просвети этого глупого заклинателя, что за договор?

– Студенты верят, что существует дух, который благословляет экзаменующихся на успешную сдачу, – пояснила Юй Чанши. – По легенде, если провести ночь перед экзаменом в игорном доме и выбросить четыре шестерки, то дух поможет.

– Это довольно сложно, – заметил Ши Фэнми.

– Да, такое удается только счастливчикам.

– Если этот студент выбросил четыре шестерки, то он не очень похож на счастливчика, – невольно усмехнулся Вэнь Шаньяо. – В других трупах были свертки?

– Нет, – ответил Ши Фэнми и, задумавшись, добавил: – Мы не вскрывали тела, так как не видели в этом необходимости, но, возможно, договоры в них были.

– Я могу проверить, – вызвалась Юй Чанши.

Юноша кивнул.

– Когда ближайший экзамен? – поинтересовался волк.

Достав листок с расписанием экзаменов, девушка сощурила глаза и скривила губы.

– Завтра у академии Байтянь будет экзамен в час Шэ¹⁵. Студенты наверняка пойдут ночью в игорные дома, чтобы попытать удачу.

– Можем пойти туда и найти выигравшего, – предложил Ши Фэнми.

– А если их будет несколько? Придется разделиться. Сколько игорных домов в Кэсюэ?

– Не меньше десяти, – припомнила Юй Чанши. – Подключим других заклинателей, каждому по игорному дому.

– Составь список, – попросил Ши Фэнми. – Распределимся и будем следить, кто выбросит четыре шестерки. Если теория верна, то к победителю придет дух и заключит договор, тогда его и поймаем. Возражения?

Заклинатели покачали головами. Раздобыв одежды студентов и спрятав знаки кланов, они отправились в игорные дома, куда ближе к вечеру стекались молодые люди. Внутри стояли большие столы для игры в кости. Между ними сновали служанки, принимая ставки и разнося еду. Бόльшую часть гостей составляли облаченные в цвета своих академий студенты, сжимающие в руках мешочки с деньгами и, обливаясь потом, выкрикивающие «больше» или «меньше».

Слившись со студентами, Вэнь Шаньяо следил за костями на столах. Тень, перекинувшись под ноги служанкам, помогала. Не прошло и шичэня, как у одного из студентов выпало четыре шестерки, и зал тут же разразился криками, поздравлениями и угрюмыми вздохами. Студент с выпавшим счастливым числом, подхватив под руку друга, поспешил уйти, радостно кивая на поздравления. Вэнь Шаньяо последовал за ними на оживленную улицу, но растерялся. Пестрая толпа волной двигалась вперед. Звук барабанов и сяо¹⁶ увлекал людей за собой.

За студентами следовала тень, однако Вэнь Шаньяо никак не мог их догнать, пытаясь прорваться через толпу и то и дело получая локтями в бока. Из-за яркой одежды и шума он с трудом понимал, куда идет. Слишком много людей! Нужно было скорее уйти оттуда, пока он не задохнулся в давке!

Кто-то схватил Вэнь Шаньяо за локоть и потащил в сторону. Жадно глотнув воздуха, он оперся на стену и взглянул на того, кто отгородил его спиной от людей. Металлические пальцы и кольца в волосах позволили даже в таком состоянии быстро узнать волка.

Вэнь Шаньяо облегченно запрокинул голову и прошептал:

– Разве ты не должен быть в игорном доме?

– Один из студентов выбросил четыре шестерки, – ответил Лэн Шуан. – Я пошел за ним, но потерял в толпе. Зато нашел тебя.

– Вовремя. Мне тоже попался нужный студент, я успел закрепить за ним тень. Теперь главное – выбраться отсюда.

Волк кивнул, посмотрел на крыши, а после на Вэнь Шаньяо. От взгляда Лэн Шуана все внутри похолодело, и Вэнь Шаньяо произнес:

– Что бы ты ни задумал, я против.

– Закрой глаза, – усмехнулся волк.

– Что?..

Наклонившись, Лэн Шуан поднял его, и одним прыжком они оказались на крыше. Вэнь Шаньяо с трудом подавил крик. Сердце едва не выскочило, стуча чуть ли не в горле и мешая нормально дышать.

– Н-напомни, почему я тебя еще не убил? – пробормотал Вэнь Шаньяо.

– Ты без меня не справишься, – не сдержал смешка волк.

– Да неужели? – бросив опасливый взгляд вниз, фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Где твоя тень? – спросил волк.

С трудом успокоившись, Вэнь Шаньяо осторожно огляделся, боясь, что его в любой момент отпустят, а полета вниз он со своим старым сердцем не выдержит.

– Туда, – указал он на юг.

Кивнув, Лэн Шуан поспешил в ту сторону, подобно кошке, легко перепрыгивая с одной крыши на другую, словно не чувствуя груз в руках. Вэнь Шаньяо лишь изредка направлял его.

– Они здесь, – негромко окликнул он волка, указав на небольшую чайную.

Спустившись на улицу, Лэн Шуан отпустил Вэнь Шаньяо и, когда поправлял волосы, с укором взглянул на несколько колечек в его руке.

– Ты же знаешь, что я не люблю высоту, – проворчал Вэнь Шаньяо, отдав украшения волку.

– За столько жизней ты мог бы уже побороть страх.

– Мне в небе делать нечего, – ответил Вэнь Шаньяо и направился к двум студентам, пьющим чай. – Кто из вас выбил четыре шестерки?

От неожиданности и наглости вопроса юноши поперхнулись и с недоумением взглянули на вошедших.

Лэн Шуан достал печать, выданную заклинателем Сюэши, и произнес:

– Прошу простить, что посмели вас тревожить. Мы выполняем задание, поэтому ответьте на его вопросы, если не хотите к утру быть убитыми демоном.

Сглотнув, студенты переглянулись, и один из них неуверенно сказал:

– Я выбил четыре шестерки.

– По пути сюда с вами кто-нибудь связывался? – продолжил Вэнь Шаньяо. – Вы получали письма? Чувствовали, что за вами следят?

– Нет, ничего такого.

– Проводим их до академии, – предложил Лэн Шуан, и Вэнь Шаньяо согласно кивнул.

Не считая шума толпы и взрывающихся в воздухе фейерверков, все шло как обычно. Никто не напал на них, никто не следил за ними, даже намека на присутствие чужой ци не было. Все шло слишком гладко, и это Вэнь Шаньяо не нравилось. Проводив студентов до ворот академии, он повернулся к волку.

– Пока вопросов больше, чем ответов. Видимо, демон выбирает кого-то одного, а не всех счастливчиков, – опередил его Лэн Шуан.

– Тоже подумал об этом, – согласился Вэнь Шаньяо. – Надо найти Фэнми и Чанши – вдруг у них получилось выйти на след демона?

– Тогда вернемся в штаб.

Вокруг было слишком много людей, чтобы незаметно использовать учение Юлин, и юноши направились в штаб пешком, избегая шумных улиц. По пути желудок Вэнь Шаньяо дал о себе знать: в последний раз он ел еще в Байсу Лу. Голод был терпимым, но все же от еды Вэнь Шаньяо не отказался бы.

Остановившись у лавки с паровыми булочками, Лэн Шуан купил несколько, отдал одну Вэнь Шаньяо, а вторую надкусил сам.

– Ты же не чувствуешь голода.

– Я за компанию, – пожал плечами волк.

Булочка с горячей, сочной начинкой из мяса заставляла зажмуриться от наслаждения. Но чего-то не хватало.

– Все же с едой семьи Ши не сравнится, – вздохнул Вэнь Шаньяо, доедая свою.

– С ними мало что сравнится, – согласился волк. – Признаться честно, одно время, когда я покинул Байсу Лу с бофу¹⁷ и Сянцзы, скучал по их еде.

– Надеюсь, ты не жалеешь, что я привел тебя туда?

– Нет.

Вэнь Шаньяо довольно хмыкнул. В какой момент ему перехотелось убивать волка? Его голос больше не вызывал раздражения, а серые глаза не хотелось выколоть и зарыть глубоко в землю. Словно совсем другой человек рядом, с которым не чувствуешь опасности и желания как можно скорее от него избавиться.

В штабе никого не оказалось. Юноши негромко переговаривались, пока не пришли Ши Фэнми и Юй Чанши.

– Как все прошло? – поинтересовался волк.

– У нас не было победителей, – призналась девушка. – Мы просидели там до закрытия, но никому не повезло. А у вас?

– Я потерял своего в толпе, – покачал головой Лэн Шуан.

– А моего не преследовал демон. Мы с волком проводили его до академии, и ничего не произошло, – пожал плечами Вэнь Шаньяо.

– Странно, – задумался Ши Фэнми. – Студенты умирают после сдачи экзамена, может ли быть, что сегодня демон отказался от жертвы? Завтра нам стоит посетить экзамен и зафиксировать, кто сдаст его на отлично.

– А нас пустят? – с сомнением спросил волк.

– Мы на охоте, так что пустят, – кивнула Юй Чанши. – Я договорюсь с академией Байтянь и принесу утром сменную одежду, будем наблюдать издалека.

– Хорошо. Сейчас бессмысленно искать новые улики, так что отдохнем, – отпустил всех Ши Фэнми и ушел.

Попрощавшись с Юй Чанши, Вэнь Шаньяо и Лэн Шуан попросили комнаты на ночь, но оказалось, что осталась только одна с двумя кроватями. Просторная, она спокойно вместила заклинателей. На столе горели благовония, заполняя комнату ароматной дымкой. На каждой стене под потолком висела защитная нефритовая печать.

Сев на кровать, Вэнь Шаньяо повернулся к волку. Сняв неудобную форму студента, Лэн Шуан отвернулся от него, дав разглядеть спину с длинными шрамами от кнута. Металлическая рука крепилась к телу при помощи ремешков, что проходили по груди и лопаткам и натирали кожу до покраснения.

– Вам тогда сильно досталось, – отчего-то тихим голосом произнес Вэнь Шаньяо, сам не заметив, как оказался рядом с волком. Пальцы застыли над выпуклыми шрамами.

Лэн Шуан замер и обернулся. Поймав нечитаемый взгляд волка, Вэнь Шаньяо почувствовав легкий озноб и поспешил отнять руку. Он что, испугался северного пса? Что за ерунда?

– Старые воспоминания, – попытался вернуть голосу привычный тон Вэнь Шаньяо.

Отойдя к столу, он взяв с него пиалу с водой и бросил слегка насмешливый взгляд на Лэн Шуана.

– Признаться честно, не ожидал, что даже с одной рукой ты останешься в форме.

– И это говорит тот, кто проспал десять лет? – приподнял бровь волк. – Лао Вэнь, ты меня действительно недооцениваешь.

– Возможно, – не стал спорить Вэнь Шаньяо. – За эти десять лет много чего произошло. Интересно, твои клыки успели притупиться?

Вэнь Шаньяо в шутку хотел коснуться зубов волка, ожидая, что тот отстранится. Но Лэн Шуан перехватил его ладонь и внезапно укусил за пальцы!

– Ты!.. – ахнул Вэнь Шаньяо.

Крепкие пальцы разжали запястья, и Лэн Шуан схватил одежду и вышел из комнаты, до того громко хлопнув дверью, что один из талисманов со стуком упал на пол.

Вэнь Шаньяо вздрогнул, взглянув на оставшиеся на пальцах капли крови. Эта северная собака… она и правда его укусила! Еще и до крови!

– Да ты, видимо, бессмертным себя возомнил, – прошипел Вэнь Шаньяо, раздраженно пнув подвернувшуюся под ноги подушку.

Лэн Шуан не пришел даже через шичэнь. Не выдержав, Вэнь Шаньяо пошел его искать. На первом этаже за одним из столов он увидел Ши Фэнми, который, не обращая ни на кого внимания, записывал что-то в тетради и хмурился. Между его бровями пролегла глубокая складка, а сцепленные на затылке пальцы он сжимал так, словно собирался вырвать волосы с корнем.

– Чем занят?

От неожиданности Ши Фэнми вздрогнул, поднял глаза на севшего напротив Вэнь Шаньяо и тут же выпрямился.

– Записываю, что мы узнали за сегодня, – натянуто улыбнулся юноша, прикрыв тетрадку рукавом. – Если ты ищешь волка, то он ушел. Куда – не сказал.

Вэнь Шаньяо поморщился, массируя переносицу. Будет печально, если волк покинет охоту из-за произошедшего.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовался Ши Фэнми.

– Он меня укусил.

– Что?

Вэнь Шаньяо показал пальцы, где виднелся след от укуса. Ши Фэнми растерянно заморгал, несколько раз беззвучно открыв и закрыв рот.

В конце концов он пробормотал:

– Это на него не похоже.

– Вот и я о чем, – согласился Вэнь Шаньяо.

– Думаю, он вернется к утру.

– Наверное…

То, что Лэн Шуан ушел, ничего не сказав, не укладывалось в голове. Вэнь Шаньяо мог бы отследить волка при помощи нити на пальце, но что-то его останавливало. Стоило ли идти за ним сейчас? Да и что он ему скажет, когда найдет?

– Почему ты не в одеждах Байсу Лу? – перевел тему Ши Фэнми.

Вместо ответа Вэнь Шаньяо оттянул воротник, и юноша округлил глаза, когда не увидел на его шее оранжевых рогов клана.

– К-как… как это возможно? Тебя выгнали из клана?

– Нет, дело в другом, пока не могу рассказать, – покачал головой Вэнь Шаньяо, облокотившись на стол, подперев подбородок ладонями. – Ты все еще меня боишься?

Ши Фэнми ответил не сразу, отвел взгляд и долго собирался с мыслями. Вэнь Шаньяо терпеливо ждал, видя, как сжимаются и разжимаются пальцы юноши, а в его глазах то и дело проскальзывало сомнение.

– Ты ведь человек?

– Да, пускай и с особенностями.

– Верно, будь ты демоном, в клан бы тебя не пустили, – задумчиво качнул головой Ши Фэнми. – Я много о чем думал после императорского испытания… Ты спросил, боюсь ли я тебя? Да. И все же ты мой друг, который не раз спасал и выручал меня. Сомневаюсь, что в этом мире существует человек, которому я был бы так сильно обязан.

Вэнь Шаньяо чувствовал, как неприятно сжимается сердце. Он не собирался дружить с Ши Фэнми, когда попал в клан, – он сам навязался ему. И все же сложно было отрицать, что между ними за минувшие годы образовалась связь. Они слишком многое прошли вместе и потеряли тех, кого еще могли назвать друзьями.

– Я благодарен за все, что ты для меня сделал, – негромко продолжил Ши Фэнми. – И все еще считаю тебя своим другом.

Сердце Вэнь Шаньяо пропустило удар на последних словах юноши.

– Ты понимаешь, что это очень серьезные слова: называть кого-то вроде меня – другом?

– Но если… я и правда так думаю?

– Тогда ты дурак, – честно признался Вэнь Шаньяо, однако его взгляд смягчился. – Но я рад, что ты остался прежним.

Ши Фэнми улыбнулся, уже уверенней, чем раньше.

– Почему ты не сменил фамилию? Разве глава тебе не предлагал? – спросил Вэнь Шаньяо.

– Предлагал, и не раз, но я никак не могу решиться. Фамильный знак Лу очень известен, не говоря уже о фиолетовых глазах. Я сразу начну привлекать внимание, а мне это не нужно. Люди и так перешептываются, слыша мое имя, – все же мы единственные, кто выжил на той охоте. Вдобавок я теперь известен как Фэнлу.

– Верно… Скажи, тебе не кажется, что с Шуаном что-то не так? – с едва заметным беспокойством спросил Вэнь Шаньяо.

– Разве? – удивился Ши Фэнми. – Впрочем… когда мы с ним виделись, он выглядел так же, как и всегда, разве что в первое время был подавлен из-за отсутствия руки. Однако я заметил, что вы с Шуаном нашли общий язык.

– Как тут его не найти после того, что мы пережили? – фыркнул Вэнь Шаньяо.

– Я никогда не думал, что вы станете близкими друзьями. Ты часто в клане ссорился с ним, и я не думал, что эта вражда когда-нибудь сойдет на нет.

– Как оказалось – у нас много общего. Может, он и правда не изменился, а дело во мне? – задумчиво произнес Вэнь Шаньяо. – Он меня перестал раздражать, да и с ним, как оказывается, приятно вести диалог.