Читать книгу: «Цветы пиона на снегу. Том 4», страница 2

– Ты знаешь, кто это? – поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Догадываюсь, – кивнула сестра.

Покинув Дом наслаждений, они пошли к заклинателям, столпившимся у штаба. Каждый пытался подойти поближе. Они обменивались шепотками и восторженными возгласами. Вэнь Шаньяо с Вэнь Сяньмин встали с краю, рассматривая огромное тело черного тигра с серебристыми полосами. Размером он, не считая хвоста, был больше чжана⁶. Длинные когти, окровавленная морда. Из пасти тигра торчали заостренные клыки, а все тело зверя покрывали как старые шрамы, так и новые.

– Снова ты всю добычу забрал! – раздался недовольный голос молодого заклинателя, ближе всех стоявшего к тигру.

– Да-да! И без тебя бы справились!

– Неужели? – раздался знакомый голос. Вэнь Шаньяо невольно выпрямился, стараясь разглядеть Железного волка. – Тогда почему же вы раньше его не поймали? Вино в желудке мешало? Или меч в руке дрожал?

– Ты!.. – запнулся от такой наглости заклинатель. – Мы уже готовы были заманить его в ловушку!

– Да! – послышались неуверенные голоса из толпы.

– Наверняка ты поймал его только благодаря заготовленным нами ловушкам! Половина вознаграждения наша!

– Тц! Обойдетесь. Поймайте такого же тигра – и тогда забирайте свою награду.

– Но!..

Раздался звон, и заклинателей обдало ледяным ветром, отчего на волосах и ресницах засверкал иней. Не устояв на месте, они сдвинулись на пару шагов.

На мгновение Вэнь Шаньяо увидел Шуайцзяо. Меч показался всего на один цунь⁷ из ножен, но уже смог напугать заклинателей. Они поспешили замолкнуть, часть из них, ворча, ушла обратно в Дом наслаждений, проклиная под нос волка. Остальные же восхищались пойманным тигром. Между людьми Вэнь Шаньяо разглядел мужчину в черно-синих одеждах, с мехом на плечах и собранными в высокий хвост волосами с серебряными колечками. Даже со спины Вэнь Шаньяо узнал Лэн Шуана, от которого захотелось уйти подальше.

Развернувшись, Вэнь Шаньяо устремился в Дом наслаждений.

– Ты куда? – удивленно спросила сестра, нагнав его.

– Мы не доели, жаль оставлять еду.

Выгнув бровь, Вэнь Сяньмин негромко поинтересовалась:

– Не хочешь с ним встречаться?

Вэнь Шаньяо не ответил, а лишь нахмурился. Он не был уверен, что готов так скоро встретить волка. Внутри боролись два желания: уйти и спрятаться или остаться и дать о себе знать, вновь посмотреть в серые глаза и услышать знакомое «Лао Вэнь». За десять лет волк мог измениться – это Вэнь Шаньяо остался прежним, а волк… Кто знает, что произошло в жизни Лэн Шуана?

В Доме наслаждений Вэнь Шаньяо молча допил вино, чувствуя пристальный, отчасти недовольный взгляд сестры. Постепенно все заклинатели вернулись в зал, на этот раз обсуждая пойманного тигра и Лэн Шуана. Одни восхищались им, другие же негодовали, но все замолкли, стоило войти волку. Вэнь Шаньяо едва не подавился, сдержал кашель и настороженно посмотрел на сестру. Воздух заметно похолодел.

Бросив взгляд на Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо застыл, сжав губы. За минувшие десять лет волк и правда не изменился, разве что взгляд стал невыносимо суровым и колким. Вместо правой руки – протез из черного металла с выведенными серебряными узорами. А еще он отрастил щетину, при виде которой Вэнь Шаньяо с трудом сдерживал смех, ощущая, что начинает задыхаться. Волку она определенно не шла. В какой-то момент перед глазами заплясали черные круги, и сестра ощутимо пнула брата ногой под столом, заставляя прийти в чувство.

– Есть свободная комната? – обратился Лэн Шуан к подошедшей служанке.

– Прошу за мной, господин, – не смея поднять головы, кивнула она.

Стоило волку скрыться наверху, как заклинатели с облегчением выдохнули. Казалось, никто не смел даже дышать в его присутствии, воздух замирал в легких.

Вэнь Шаньяо наконец поборол приступ смеха, смахнул с ресниц слезы и обратился к сестре:

– И как давно он так выглядит?

– Пару лет точно. Я и сама в первый раз не смогла сдержаться, но ко всему привыкаешь, – призналась Вэнь Сяньмин. – Это нам с тобой смешно, остальные же лучше умрут, чем попробуют засмеяться.

– Проведать, что ли, его? – задумчиво спросил Вэнь Шаньяо и усмехнулся. – Как думаешь, Сяньмин, волк будет рад меня видеть?

– Что ты задумал? – сощурила глаза сестра.

– Да так… поприветствую старого друга.

* * *

В комнате раздался стук в дверь. Лэн Шуан с неохотой отвлекся от свитка в руках, отложил его и открыл дверь. Мимо него, держа кувшин с вином, прошла Вэнь Сяньмин:

– Давно не виделись.

Он проводил ее взглядом. Усевшись за стол, Гадюка откупорила кувшин и разлила вино по чашам.

– Что ты здесь делаешь?

– Решила прогуляться, – пожала плечами она. – Могу спросить то же самое. Что ты делаешь вблизи Байсу Лу?

– Путешествую.

Сев напротив, Лэн Шуан взял чашу с вином и заметно расслабился, стоило Вэнь Сяньмин выпить из своей.

Сделав небольшой глоток, он произнес:

– Ты здесь из-за Лао Вэня? Я не слышал, что он выходил из медитации, глава бы объявил об этом.

– Не хочу плохо говорить о Байсу Лу, но ты думаешь, что с таким разрушением ядра, как у Шаньяо, он сможет восстановиться в клане? Сам же в это не веришь.

Лэн Шуан не ответил, но его лицо заметно потемнело.

– Ты так ждешь его пробуждения, – подперев ладонью подбородок, заметила Гадюка и растянула губы в улыбке. – Почему? Каждый раз спрашиваю, и ты все время отмалчиваешься.

– Что изменится, если отвечу? Он все равно не услышит, так зачем сотрясать воздух.

– Ну что за бесчувственный волк? – раздался вздох над головой Лэн Шуана. – Оказывается, даже не скучал по мне.

Лэн Шуан повернулся столь резко, что опрокинул чашу с вином, и сжал пальцы на запястье Вэнь Шаньяо. Заклинатель от неожиданности отпрянул, глядя в ярко сверкающие глаза.

– Лао… Вэнь? – пораженно произнес волк.

– Пока еще да. Как видишь, в отличие от кое-кого, я не особо-то и изменился.

Вытянув руку из хватки Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо сел за стол, поднял чашу и налил в нее вино. Лэн Шуан молча следил за ним круглыми от удивления глазами, не веря в реальность происходящего.

– Так и будешь молчать?

– Я… – волк растерялся. – Когда ты пробудился?

– Пару дней назад.

– Почему глава клана не сказал об этом?

– Потому что Шаньяо был не в клане, – ответила Вэнь Сяньмин, лениво пояснив: – Я забрала его, как только подвернулся случай, иначе он не восстановился бы и за пятьдесят лет.

– Ты же сейчас не серьезно? – осторожно уточнил Лэн Шуан, на что брат и сестра одновременно помотали головами. – Ты выкрала из клана Байсу Лу одного из адептов и ушла?!

– Как видишь – до сих пор никто не поднял тревогу, значит, не заметили. Или ты бы предпочел, чтобы Шаньяо на добрых полсотни лет застрял в пещерах?

Волк не ответил, явно не одобряя случившееся.

– Вы направляетесь в Байсу Лу? Для чего? – сменил он тему.

– Говори, – кивнула Вэнь Сяньмин брату. – Это твоя затея, так что не впутывай меня.

Закатив глаза, Вэнь Шаньяо произнес:

– Я собираюсь возродить Шанбинь.

Сделавший глоток вина Лэн Шуан, подавился, закашлял и стер проступившие на глазах слезы.

– Медитация тебе совсем мозг повредила? Ты правда думаешь, что сможешь вернуть секте ее былое величие?

– Попробовать стоит, – непреклонно ответил Вэнь Шаньяо. – Мы лекари, которых так порой не хватает кланам, и знаем секреты человеческого тела. Какой идиот откажется от возрождения столь могущественного клана?

– Но какой-то же идиот лишил вас статуса, и явно не просто так, – заметил волк. – Помимо того, что вы лекари, должна быть еще причина снова дать вам статус клана.

– С этой причиной я и буду разбираться, но для начала мне нужно попасть в Байсу Лу.

– Ты так стремился оттуда убежать, а сейчас рвешься обратно? У тебя точно не случилось отклонения ци?

– Я проверяла, отклонения нет, – ответила Вэнь Сяньмин чересчур серьезно, – но его идея мне тоже кажется очень рискованной. Отговорить его я не смогла, но вдруг волк сможет?

Лэн Шуан повернулся к Вэнь Шаньяо и, столкнувшись с его взглядом, замер и со вздохом сдался. Слишком быстро для того, кто держал заклинателей в страхе и не позволил им разделить добычу за тигра.

– В конце концов, это не меня бросят в тюрьму Семи Бедствий. Я провожу тебя до клана, все равно туда собирался.

– Вот и хорошо, – с улыбкой хлопнул в ладоши Вэнь Шаньяо и обратился к сестре: – Присоединишься к нам?

Внимательно взглянув на них, Вэнь Сяньмин покачала головой:

– Пожалуй, откажусь. Вам и без меня есть что обсудить.

– Не боишься оставлять его со мной? – кивнув в сторону Вэнь Шаньяо, поинтересовался волк.

Вэнь Сяньмин усмехнулась, приподняв бровь.

– Боюсь? Он тебя с потрохами сожрет, только железная лапа и останется. Кого мне жаль, так это тебя, – сбежать в случае чего не успеешь.

Поднявшись с места, она похлопала Лэн Шуана по плечу и, наклонившись, прошептала ему так, чтобы услышал и Вэнь Шаньяо:

– Не уследишь за ним – ноги сломаю и на кишках повешу. Так что будь добр и оправдай свое прозвище Пса.

Достав из-за пояса иглу, Вэнь Сяньмин разрезала пространство перед собой и шагнула в него, оставив после себя звенящую тишину с отголосками тревоги. Опасность все еще витала в воздухе, казалось, скажи кто-то из юношей хоть слово, и Гадюка окажется за их спинами.

– Никак не привыкну к ее манере общения, – поморщился Лэн Шуан, оттянув ворот.

– Давно уже пора, – заметил Вэнь Шаньяо, взглянув на волка и поморщившись. – Тебе не идет щетина.

– Я знаю. Нет времени ее сбрить.

– Я не пойду с тобой в Байсу Лу до тех пор, пока ты не приведешь лицо в порядок.

Проведя пальцами по щеке, Лэн Шуан отчего-то усмехнулся, странно сощурив глаза.

– Мое лицо меня устраивает, но раз тебя оно так заботит, то исправь это.

Уголок губ Вэнь Шаньяо дрогнул от подобной наглости. Он покинул комнату, поймал служанку и попросил у нее плошку с водой, мыльным корнем и ножичек. Он сам никогда не брился – на его прошлом проклятом теле не росли волосы, у Ян Сяо же не росла щетина, отчего кожа на лице была мягкой.

Получив у служанки все необходимое, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату и жестом велел волку сесть на стул. Лэн Шуан с интересом наблюдал, снимая с плеч черную шубку, которая до этого момента скрывала металлический протез. Взгляд Вэнь Шаньяо то и дело возвращался к нему, невозможно было не отметить умения мастера, сделавшего даже очертания ногтей на пальцах! Будь металлическая рука белого цвета, отличить ее от настоящей было бы намного трудней.

– Кто ее сделал?

– Мастера из Чжэньцзина. Только они способны на такое.

Лэн Шуан медленно согнул и разогнул металлические пальцы, глядя, как отражается на пластинках свет.

– Удобно с ней?

– Я уже привык. – Волк отклонился назад, с ленцой глядя, как подходит Вэнь Шаньяо. – Она тяжелее обычной, но из нее не выбить меч. Вдобавок демоны ломают зубы, кусая ее.

– Как тебе удалось связаться с кланом Чжэньцзин?

Расставив ноги и давая Вэнь Шаньяо подойти ближе, волк с неохотой произнес:

– Отец помог. Мастера были согласны сделать руку, при условии что мы принесем металл, который не смогут разрушить демоны, из другого было бы бессмысленно.

– И откуда он у вас взялся? – нанеся густую пену на щетину Лэн Шуана, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Из недр гор, – закрыв глаза и наклонив голову, ответил волк. – Раньше мы делали из него мечи, но с каждым столетием руды становилось все меньше, а вечная мерзлота не давала добраться до остатков. Металл, что пошел мне на руку, – последний добытый в горах Ганшаня.

На свету сверкнуло лезвие, коснувшееся шеи волка и медленно проехавшее вверх. Он даже не вздрогнул, позволяя делать с ним что угодно.

– Совсем не боишься, – заметил Вэнь Шаньяо, обмакнув ножик в воду и вновь приставив его к шее Лэн Шуана.

– Я тебя слишком хорошо знаю, чтобы бояться.

– Раньше с тобой было веселее, – проворчал Вэнь Шаньяо.

– Да неужели? – не сдержал волк усмешки, приоткрыв глаз. – Это когда я был глуп и еще не помнил о первой жизни? Не только у тебя сейчас есть преимущества, Лао Вэнь.

Закончив сбривать щетину, Вэнь Шаньяо вытер лицо Лэн Шуана, довольно улыбнувшись и облокотившись рукой на его плечо.

– Другое дело. На такого тебя приятней смотреть.

Вэнь Шаньяо хотел провести пальцами по выбритой щеке, но волк перехватил его руку.

– Шуан?

– Помолчи, – раздался глухой голос.

Вэнь Шаньяо послушно замолчал. Он не привык, чтобы его так долго рассматривали. Неужели волку все еще трудно поверить, что Шаньяо наконец вернулся?

– Никогда бы не подумал, что ты скучал по мне.

– Я не скучал, – проворчал Лэн Шуан. – Ты обещал мне, что поможешь найти Ян Сяо.

– О-о-о, – с заметным разочарованием протянул Вэнь Шаньяо. – Ну да, я уже и забыл про этого баловня.

Вэнь Шаньяо отстранился, высвободив руку из хватки Лэн Шуана и чувствуя неприятную тяжесть в груди. Волк не о нем волновался, а о теле друга. Странно было бы думать иначе, все же с Ян Сяо они были намного ближе.

– За десять лет произошло что-то интересное? – сев за стол, поинтересовался Вэнь Шаньяо.

– Все кланы целы и Хаос еще заперт в Бездне, если ты об этом.

– А… Байсу Лу?

– Они оправились и уже обучают адептов. Вслед за тобой на медитацию ушел Лу Чуньду, он до сих пор остается в пещерах. Младший мастер Лу сказал, что выйдет оттуда, только когда его ученик залечит ядро.

– В этом весь шифу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Ши Фэнми покинул заклинателей?

– Нет.

От неожиданности Вэнь Шаньяо выпрямился.

– Он хорошо показал себя и многого добился за десять лет.

– Это мы про Фэнми? – уточнил Вэнь Шаньяо.

– Ты недооцениваешь его, – усмехнулся Лэн Шуан. – То, что случилось на императорской охоте, довольно сильно отразилось на Фэнми. Сам поймешь, когда его встретим.

– А Сянцзы как? Сестра его неплохо ударила на соревнованиях.

– Он, как и я, сейчас путешествует по Царству людей. Мы не виделись три года, но, судя по слухам, доходящим до меня, он преуспел в охоте на демонов.

– Случаем, не он ли Фэнлу, о котором все говорят?

– Нет, точно не он, – покачал головой волк. – Сянцзы не любит такие прозвища, так что не дал бы слухам распространиться.

– Это не может быть…

– Точно не появившийся Ян Сяо. Я знаю, кто Фэнлу, и это не он. Лучше не будем тратить время и направимся к Байсу Лу. Я же могу рассчитывать, что ты воспользуешься учением Юлин?

Волк склонил голову, и на свету ярко сверкнули серебряные колечки в его волосах. Смотреть слишком долго в эти серые глаза Вэнь Шаньяо не смог, отвел взгляд и проворчал:

– Хорошо. Если больше здесь делать нечего, то можем отправляться.

Накинув на плечи мех, Лэн Шуан взял сумку и меч. Вэнь Шаньяо прихватил ножичек для бритья, разрезал им пространство перед собой и протянул волку руку. Металлические пальцы сжали ладонь заклинателя, заставив вздрогнуть от их холода, и Вэнь Шаньяо затянул волка в кромешную темноту, которая спустя мгновение сменилась оживленной улицей с фонарями над головой.

Запрокинув голову, Вэнь Шаньяо со вздохом посмотрел на зеленые горы Цзыю, утопающие в облаках. Такие же, как и десять лет назад, подобно вечным гигантам они возвышались над городом. Они не были ни сожжены ужасным пожаром, ни уничтожены.

– Я не был здесь пять лет, – раздался голос Лэн Шуана.

Опустив взгляд, заклинатель заметил нечто странное на указательном пальце волка. Вэнь Шаньяо поднял руку Лэн Шуана, и на солнце ярко вспыхнуло алое вкрапление, окольцовывающее металлический палец у основания. В том месте, где Бай Ифу повязала им красные нити.

– Оно само там появилось, – ответил на немой вопрос волк. – Видимо, договор, что мы подписали у духа, оказался весьма сильным, раз даже на металле след проявляется.

– Я думал, эта нить может найти человека, с которым ты связан.

– Да, но когда ты был в медитации, она не появлялась.

Дурное предчувствие охватило сердце Вэнь Шаньяо. Не стоило им тогда заключать договор перед Бай Ифу. Нужно попытаться найти другого духа и отменить его.

– Ты знаешь, как разрушить связь? – спросил Лэн Шуан.

– Только если найти еще одну Бай Ифу и умолять ее расторгнуть договор, но эта задача не из легких, – помассировав переносицу, признался Вэнь Шаньяо и отпустил руку Лэн Шуана. – Не забивай этим голову. Пока не мешает, не будем об этом думать.

Не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо нетерпеливо зашагал в сторону гор, но вскоре сбавил шаг, наслаждаясь шумом. Цзу был по-прежнему неспокоен: улицы гудели от количества людей, а на Сиване и Синьсине скопились рыбацкие лодки. Пахло свежим хлебом, мясом, рыбьими потрохами и травами. Все было так же, как и десять лет назад, разве что появилось больше новых лавок.

– Как думаешь, лавка семьи Ши все еще на месте? – задумчиво спросил Вэнь Шаньяо.

– Должна быть. Хочешь зайти?

Помедлив, Вэнь Шаньяо покачал головой:

– Не сейчас. Без Фэнми идти в пекарню совсем не то, не находишь? – слегка натянуто улыбнулся он.

– Как раньше уже все равно не будет, – тихо заметил Лэн Шуан.

– Знаю, можешь не напоминать.

Раньше они могли вместе с Ши Фэнми, Мэн Юэлян, Шэнь Лэйбао и Вай Сянцзы завалиться в пекарню после очередной охоты или суровых тренировок и наесться так, что с трудом могли дышать. Сколько бы ни ворчал Лэн Шуан, он часто составлял им компанию. Слишком уж вкусно готовила семьи Ши, чтобы воздерживаться от их еды. Прийти туда после стольких лет только с волком было бы неправильно.

У главной лестницы, что белой лентой взмывала вверх, теряясь между деревьями, дежурили заклинатели. При виде Лэн Шуана они одновременно выпрямились и поклоном поприветствовали его.

– Мы не ждали гостя из Ганшаня, – неловко признался один из заклинателей.

– Мне следовало предупредить, прошу простить, – ответил волк, сложив перед собой руки. – Глава Байсу Лу, или старший мастер Лу, здесь?

– Только глава. Если что-то срочное, мы можем позвать его.

– Не стоит, просто скажите, что мы хотели бы встретиться с ним наверху.

Один из заклинателей достал прямоугольный лист белого цвета, написал на нем карандашом с углем послание и отправил его в полет. Оно быстро вернулось обратно, и, прочитав сообщение, заклинатель кивнул.

– Глава ждет наверху. Вас сопроводить?

– Не нужно.

Пройдя мимо заклинателей, мужчины начали неторопливый подъем по ступеням. Уже на половине пути Вэнь Шаньяо в который раз проклял их, вспомнив все те ужасные тренировки, когда ему приходилось бесчисленное количество раз подниматься и спускаться по этой лестнице. Как жаль, что за десять лет ее не разрушили.

– Ты знаешь новости про Байсу Лу? – негромко поинтересовался Лэн Шуан, подстраиваясь под шаг Вэнь Шаньяо.

– Только то, что ты рассказал.

– Было еще кое-что, связанное с Королем Бездны.

Вэнь Шаньяо замер от неожиданности, настороженно глядя на волка.

– Он убил мастера Лу Цзинъяня.

Слова Лэн Шуана эхом отозвались в теле.

Хоть старый Дракон и был жестоким мастером, не терпящим ленивых учеников, его ужасные методы давали плоды. Он был старейшим заклинателем, заставшим еще прошлого Короля, и его мастерство было на пике. Но… как?

– Мастер Лу Цзинъянь – сильнейший в Байсу Лу, он ведь не мог…

– Мог, – прервал его волк. – И это испугало всех. Он умер шесть лет назад, и его смерть заставила заклинателей бояться Короля. Он стал сильнее, а на что он способен сейчас – не знает никто.

Вэнь Шаньяо сжал кулаки. Король Бездны был человеком, и, когда они сражались, Вэнь Шаньяо чувствовал, что силы Короля лишь немного превосходят его собственные. Но за четыре года Король смог стать сильнее. В разы сильнее. На что же он способен? Вэнь Шаньяо прошел под знакомой аркой, и его окутал шум водопадов, звон тренировочных мечей и голоса адептов. В бело-оранжевых одеждах они спешили на ужин в зал Чистой совести, жалуясь на беспощадные тренировки. Старшие заклинатели подгоняли их, обсуждая между собой предстоящие занятия или охоты.

Над головой раздался шорох перьев, и напротив опустился алый аист. Издав клекот, он принял облик девушки с покрытыми шрамами пальцами.

– Сюин приветствует господина Лэна и… – Дух запнулась при взгляде на Вэнь Шаньяо. – Адепт Ян Сяо? Что вы… тут делаете?

Она растерялась, удивленно глядя на волка в поисках ответа.

– Ты проводишь нас к главе? – спросил Лэн Шуан, не торопясь ей все рассказать.

– Я… да, прошу за мной.

Продолжая бросать взгляды на Вэнь Шаньяо, Сюин проводила их к главной горе, на одной стороне которой стоял дворец с зеленой крышей, покрытой глазурью. Причудливо изогнутые сосны росли на широких платформах, а водопады с шумом срывались в низину.

Вэнь Шаньяо почувствовал, как все внутри сжалось, стоило им встать на плоский камень, плавно поднявшийся к дворцу. Он не знал, на что так реагирует тело: то ли на высоту, то ли на скорую встречу с главой Байсу Лу. Когда он взбирался по ступеням, в голове уже выстраивался план того, что он скажет и как объяснит свое внезапное пробуждение, но все сводилось к тому, что стоит рассказать про секту. Другому объяснению вряд ли поверят.

Шагнув на платформу дворца, они поднялись по ступеням к дверям, возле которых ждала тетушка Чжисюй. Поприветствовав заклинателей и веля Сюин возвращаться к своим делам, она повела их по коридорам.

– Уже придумал, что скажешь главе? – негромко спросил Лэн Шуан.

– Видимо, правду.

Волк придержал его за локоть, дав тетушке Чжисюй отойти вперед на несколько чжанов.

– Ты сейчас серьезно? Хочешь сразу в тюрьму Семи Бедствий отправиться? – сверкнув глазами, прошептал он.

– А у тебя есть другие идеи? – взглянув на него, спросил Вэнь Шаньяо. – Я слушаю.

Так и не найдя ответа, Лэн Шуан покачал головой и с неохотой отпустил Вэнь Шаньяо.

Вот именно – другого варианта просто не было. Мало того что Вэнь Шаньяо не оказалось в запечатанной пещере клана, так он еще и вышел раньше времени из медитации, не говоря уже о том, что остался без ядра. У главы Байсу Лу будет слишком много вопросов.

Главный дух уже ждала их у дверей в кабинет. Она открыла их и дала пройти гостям в залитую лучами вечернего солнца комнату. За столом, разбирая бумаги и ставя именные печати, сидел Лу Аньцзин. Седины в его волосах стало больше, а вокруг глаз прибавились морщины. Подняв глаза, он улыбнулся и не спеша встал, еще не видя у Лэн Шуана за спиной Вэнь Шаньяо.

– Рад видеть Северного волка в целости. Что привело тебя в Байсу Лу спустя столько лет? Если Ян Сяо, то, боюсь, он еще не вышел из медитации.

– Я потревожил главу Лу и правда из-за Ян Сяо, но не чтобы узнать о его медитации, а чтобы помочь ему вернуться в клан, – с почтением произнес Лэн Шуан.

Он сделал шаг в сторону, и Лу Аньцзин замер, пораженно глядя на Вэнь Шаньяо.

– Приветствую главу Лу, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, сложив руки в приветственном жесте.

Невольно глава Лу отступил назад, переведя растерянный взгляд на Лэн Шуана.

– Мои глаза не подводят меня? Разве возможно покинуть пещеры без старших мастеров?

Лу Аньцзин коснулся виска, словно его мучила головная боль. Лэн Шуан поспешил помочь главе сесть в кресло, Вэнь Шаньяо же дал ему пиалу с чаем, стоявшую на столе. Только после того, как глава выпил чай, тень пропала с его лица, а складка между бровями разгладилась.

– Что происходит? – спросил он. – Я был уверен, что Ян Сяо сейчас в пещерах клана восстанавливает ядро.

– Так и было до какого-то момента, – согласился Вэнь Шаньяо. – Однако мое ядро оказалось в очень плачевном состоянии, и даже за пятьдесят лет я бы не восстановился. Мне помог человек извне.

– Кто-то проник в Байсу Лу без моего ведома? – нахмурился Лу Аньцзин, снова поднявшись с места. – Немыслимо! Даже если этот человек помог тебе, проникать подобно вору в чужой дом недопустимо. Кто это был?

Мужчины обменялись взглядами, и Лэн Шуан вскинул бровь, показывая, что вмешиваться не будет.

Набравшись смелости, Вэнь Шаньяо произнес:

– Меня спасла глава секты Вэньи – Вэнь Сяньмин.

Вся решимость главы Лу тут же пропала, оставив столь явное удивление, что стало смешно. Казалось, он даже на некоторое время лишился дара речи; медленно опустившись обратно в кресло, Лу Аньцзин о чем-то глубоко задумался. На всякий случай Лэн Шуан шагнул к Вэнь Шаньяо, не зная, чего ожидать от главы Байсу Лу.

– Что тебя связывает с сектой Вэньи? – наконец спросил Лу Аньцзин.

– Я… один из родственников Вэнь Сяньмин, – уклончиво ответил Вэнь Шаньяо.

– Так ты…

– Из секты Вэньи? Да. Но в Байсу Лу я оказался случайно, – не дав главе сказать и слова, продолжил он. – У меня не было выбора, кроме как пойти сюда. Я не собирался ни разорять клан, ни красть сведения, только заработать деньги и покинуть клан, как будет возможность.

– Глава может не верить, но это правда, – вмешался Лэн Шуан.

– Так ты в курсе, откуда он? – нахмурился Лу Аньцзин. – Кто еще в клане знает?

– Младший мастер Лу, – с неохотой признался Вэнь Шаньяо. – Я не собирался причинять вред клану и, как вы можете помнить, помог вашей жене и дочери восстановиться. Все, что мне нужно было от вас, – временный дом.

Вспомнив про госпожу Бао и Лу Лимин, Лу Аньцзин кивнул.

– Я не ожидал, что человек из секты окажется так близко… От почившего мастера Лу Ми я много слышал о вас – верные подданные Вэньи, убийцы и… превосходные лекари. Для меня честь говорить с одним из вас.

Вэнь Шаньяо удивился, услышав в голосе главы уважение. Он напрягся, стоило Лу Аньцзину подняться и внезапно низко поклониться.

– От лица всего клана позволь мне выразить благодарность секте Вэньи за помощь моей семье. Ни один известный лекарь не способен был помочь им, и, если бы не твое вмешательство, их бы уже не было здесь.

– Вы… не злитесь? – пораженно спросил Вэнь Шаньяо.

– Странно было бы злиться на тех, кто спас меня от одиночества, – заметил глава, подойдя к круглому окну. – Я много нелестного слышал о секте, но не исключаю, что часть из этого была лишь слухами, не имеющими ничего общего с реальностью. Вами запугивают с детства и считают убийцами, и я ничем не буду отличаться от этих людей, если скажу, что считал так же.

Все еще не зная, что сказать, Вэнь Шаньяо кивнул. Это было… странно. Очень странно! Он ждал совсем не такой реакции от главы клана, приготовившись уже бежать при помощи учения Юлин. Но все сложилось совсем не так, как он представлял.

– Я рад, что глава секты смогла помочь тебе, – признался Лу Аньцзин. – Это лишний раз доказывает, насколько далеко вы ушли в медицине. Но зачем ты вернулся в Байсу Лу? На тебе больше нет нашего знака, и тебя ничто здесь не держит.

– Это действительно так. Помнится, госпожа Бао обещала оказать одну услугу.

– Она говорила мне. И если это в моих силах, я готов исполнить просьбу.

– Тогда, не сочтите за грубость, помогите признать секту кланом.

Уже второй раз глава Байсу Лу чуть не упал, сейчас он успел вовремя опереться на стол.

– Позволь узнать, что сподвигло тебя на столь внезапное решение? – спросил Лу Аньцзин, на всякий случай сев. – Я не спорю, что секта стара и обладает столь интересным учением, но присваивать ей статус клана… на такое никто не пойдет.

– Вы правы, но мы не всегда были сектой Вэньи. В это трудно поверить, но когда-то был шестой клан, чью историю стерли. От него у нас сохранилось только учение Юлин и наше призвание лекарей.

– Признаться честно, я никогда раньше не слышал о шестом клане, – слегка виновато произнес Лу Аньцзин. – Все привыкли к тому, что в империи пять кланов… но, если люди не знают, это не означает, что духи не помнят. Тетушка Чжисюй, не могла бы ты нам помочь?

Двери тут же открылись, и в комнату вошла старушка, мягко улыбнувшись юношам и вопросительно взглянув на главу.

– Ты одна из старейших духов Байсу Лу. Скажи, застала ли ты шестой клан?

Старушка, внезапно побледнев, опустила глаза и пробормотала:

– Боюсь, я неспособна ответить на этот вопрос. Прошу простить старую служанку.

– Почему?

– Мне запрещено об этом говорить.

Ее слова заставили нахмуриться Лу Аньцзина. Он жестом отпустил духа и обратился к Вэнь Шаньяо:

– Не нравится мне это. Что сделал шестой клан, раз все сведения о нем стерли, а предыдущие главы кланов заставили духов замолчать?

– Не могу ответить на этот вопрос, – признался Вэнь Шаньяо. – Потому и хочу заручиться вашей поддержкой для секты.

– Одного моего слова мало, – заметил Лу Аньцзин. – Четыре против одного – слишком сильный перевес не в пользу секты. Остальные кланы должны вас признать, а значит, вы обязаны быть им полезны.

– Я понимаю. Мы лекари, каких больше не сыскать ни в одном Царстве, способные вырастить ядро вне тела человека, срастить кости и вылечить умственные недуги. Вы правда думаете, что кто-то упустит возможность заполучить себе такого человека?

– Хочешь сказать, что секта готова сотрудничать с кланами? – не смог скрыть удивления глава Лу.

– Да. Какой клан откажется от людей, способных вернуть человека из Царства призраков? Если вы признаете секту и гарантируете нам безопасность, то клану больше не придется бояться нехватки лекарей.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, – кивнул Лу Аньцзин. – Однако секта должна сделать что-то выдающееся, чтобы остальные кланы встали на вашу сторону.

– Главе не стоит переживать, у нас уже есть план, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Если вы позволите, я бы хотел встретиться со своим шифу.

– Боюсь, пока не получится, – покачал головой Лу Аньцзин. – Он до сих пор находится в медитации. Пещера запечатана и откроется только в двух случаях – если Лу Чуньду сам выйдет из медитации или если ты договоришься с тем, кто охраняет пещеры. С Баофэном.

– А это возможно? – с сомнением спросил Лэн Шуан.

– Иногда получалось. Пусть Баофэн и заперт, но в тех пещерах имеет власть, поэтому мы редко используем их, только в безвыходных ситуациях, как с расколотыми ядрами, – признался глава Байсу Лу. – Я провожу вас.

Лу Аньцзин отвел их к площадке перед дворцом. Он изящным движением достал меч и бросил перед собой. Меч повис в воздухе у ног, сверкая в лучах закатного солнца. Вэнь Шаньяо почувствовал дурноту, стоило Лэн Шуану достать Шуайцзяо и ступить на него. Повернувшись, волк протянул руку, и, подавив желание воспользоваться учением Юлин, Вэнь Шаньяо взял его за ладонь и встал на меч. Лэн Шуан крепко обхватил его талию, направив Шуайцзяо вслед за главой Байсу Лу.

Закрыв глаза и откинувшись на волка, Вэнь Шаньяо попытался успокоить бешено стучавшее сердце. Ветер обдувал лицо и забирался под одежду, заставляя ткань биться по ногам. Стоило Шуайцзяо пойти на снижение, как Вэнь Шаньяо схватился за запястья волка, чувствуя, как все скрутилось в животе. Дождавшись, когда Лэн Шуан ослабит хватку на талии, он раскрыл глаза, с облегчением выдохнул и шагнул на землю. Вытерев влажные от пота ладони, Вэнь Шаньяо хмуро глянул на волка, который даже не пытался скрыть усмешку.

У входа в пещеру все так же стояли статуи львов с головами собак. При виде главы Лу шиши ожили, радостно замахав хвостами и глухо залаяв. Подбежав к хозяину, они закружились вокруг него, облизывая ладони. Угостив шиши каменными грибами чжи, Лу Аньцзин повел юношей к входу. Пройдя под белой аркой с вырезанной на ней головой оленя с раскидистыми рогами, мужчины зашли в просторный светлый туннель. На стенах были изображены многочисленные подвиги заклинателей Байсу Лу: как совсем старые, так и случившиеся не так давно.