Читать книгу: «กำเนิดราชันย์มังกร »

มอร์แกน ไรซ์

มอร์แกน ไรซ์ เป็นผู้แต่งหนังสือขายดีอันดับ 1 และเป็นผู้แต่งมหากาพย์แฟนตาซีที่ขายดีที่สุดใน USA Today นิยายชุดวงแหวนของผู้วิเศษ จำนวน 17 เล่ม นิยายชุดขายดีอันดับ 1 บันทึกของแวมไพร์ จำนวน 11 เล่ม (และยังมีเล่มต่อไป) นิยายชุดขายดีอันดับ 1 เรื่อง THE SURVIVAL TRILOGY เรื่องราวระทึกขวัญหลังวันโลกาวินาศ จำนวน 2 เล่ม (และยังมีเล่มต่อไป) และนิยายชุดเรื่องราวแฟนตาซีใหม่ล่าสุด กษัตริย์และผู้วิเศษ หนังสือของ มอร์แกน มีทั้งรูปแบบเสียงและสิ่งพิมพ์ และได้รับการแปลเป็นภาษาต่าง ๆ มากกว่า 25 ภาษา

มอร์แกน ยินดีรับฟังความคิดเห็นของคุณ โปรดเยี่ยมชมเว็บไซต์ www.morganricebooks.com เพื่อสมัครรับข่าวสารทางอีเมล พร้อมรับหนังสือฟรีและของรางวัลมากมาย สามารถดาวน์โหลดแอปฟรี เพื่อรับข่าวสารล่าสุด หรือเชื่อมต่อกับ Facebook และ Twitter โปรดติดตาม!

คำนิยมสำหรับ มอร์แกน ไรซ์

“เรื่องราวแฟนตาซีที่เชื่อมโยงองค์ประกอบของความลึกลับและการวางแผน เส้นทางแห่งวีรบุรุษ เกี่ยวข้องกับการสร้างความกล้าหาญและการตระหนักถึงเป้าหมายของชีวิตที่จะนำไปสู่การเติบโต ความเป็นผู้ใหญ่ และความดีงาม…เหมาะสำหรับผู้ที่กำลังมองหานิยายแนวผจญภัยแฟนตาซี ตัวละครสำคัญ อุปกรณ์ และการกระทำที่ส่งผลให้ชีวิตของธอร์เปลี่ยนแปลงจากเด็กช่างฝันสู่วัยรุ่นที่กำลังเผชิญหน้ากับเรื่องราวอันเหลือเชื่อเพื่อเอาชีวิตรอด…นั่นเป็นแค่เพียงการเริ่มต้นของนิยายชุดวัยรุ่นที่ยอดเยี่ยม”

--Midwest Book Review (D. Donovan นักวิจารณ์อีบุค)

“วงแหวนของผู้วิเศษ มีส่วนผสมทุกอย่างของการประสบความสำเร็จ ไม่ว่าจะเป็นโครงเรื่องหลัก โครงเรื่องย่อย ความลึกลับ อัศวินผู้กล้าหาญ ความสัมพันธ์ที่แบ่งบานพร้อมกับการอกหัก การหลอกลวงและการทรยศ คุณจะเพลิดเพลินได้หลายชั่วโมง และเป็นที่ชื่นชอบของทุกวัย แนะนำให้มีประจำไว้ในห้องสมุดสำหรับคอนักอ่านแนวแฟนตาซี”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“เรื่องราวแฟนตาซีแสนสนุกของไรซ์ [วงแหวนของผู้วิเศษ] มีเนื้อหาสุดคลาสสิค การจัดวางเรื่องราวที่เข้มข้น ได้รับแรงบันดาลใจจากเรื่องราวและประวัติศาสตร์ของสกอตแลนด์ยุคโบราณ รวมถึงความฉลาดในการวางแผน”

—Kirkus Reviews

“ฉันชอบวิธีการสร้างตัวละครธอร์ของมอร์แกน และโลกที่เขาอาศัยอยู่ ภูมิประเทศ รวมถึงสัตว์ประหลาดที่ได้รับการใส่ใจรายละเอียดเป็นอย่างดี…ฉันมีความสุข [เนื้อเรื่อง] เรื่องราวที่กระชับและกลมกล่อม…มีความเหมาะสมของจำนวนตัวครที่บทบาทน้อย ดังนั้นฉันจึงไม่รู้สึกสับสน เรื่องราวประกอบด้วยการผจญภัยและการลุ้นระทึก ฉากต่อสู้ไม่ได้ประหลาดมากจนเกินไป หนังสือเล่มนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักอ่านวัยรุ่น…จุดเริ่มต้นของบางอย่างที่น่าจดจำ…”

--San Francisco Book Review

“หนังสือเล่มแรกนี้อัดแน่นไปด้วยการผจญภัย นิยายชุดแฟนตาซีเรื่อง วงแหวนของผู้วิเศษ (ปัจจุบันมี 14 เล่ม) ไรซ์ได้แนะนำให้ผู้อ่านรู้จัก “ธอร์” ธอร์กริน แม็คคลอยด์ อายุ 14 ปี ที่ฝันอยากเข้าร่วมกองรบเงิน กองกำลังอัศวินชั้นยอดของพระราชา…การเขียนของไรซ์โดดเด่นและนำเสนอเรื่องราวได้น่าสนใจ”

--Publishers Weekly

“[เส้นทางแห่งวีรบุรุษ] เป็นหนังสือที่กระชับและอ่านง่าย ตอนท้ายของแต่ละตอนจะทำให้คุณอยากรู้จะว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนต่อไป คุณจะประทับใจจนวางไม่ลง การพิมพ์ผิดในหนังสือและบางชื่ออาจดูสับสนอยู่บ้าง แต่ไม่ได้ทำให้เรื่องราวโดยรวมทั้งหมดเสียรสชาติ ตอนจบทำให้ฉันอยากอ่านเล่มถัดไปทันที นิยายชุดวงแหวนของผู้วิเศษทุกเล่มสามารถสั่งซื้อได้ที่ร้านค้า Kindle และตอนนี้เส้นทางแห่งวีรบุรุษสามารถเริ่มอ่านได้ฟรี! หากคุณกำลังมองหานิยายที่กระชับและสนุกสำหรับวันหยุด หนังสือเล่มนี้คือตัวเลือกที่ดีอย่างยิ่ง

--FantasyOnline.net

หนังสือของ มอร์แกน ไรซ์

กษัตริย์และผู้วิเศษ

กำเนิดราชันย์มังกร (เล่ม 1)

วงแหวนของผู้วิเศษ

เส้นทางแห่งวีรบุรุษ (เล่ม 1)

ขบวนแห่งกษัตริย์ (เล่ม 2)

A FATE OF DRAGONS (เล่ม 3)

A CRY OF HONOR (เล่ม 4)

A VOW OF GLORY (เล่ม 5)

A CHARGE OF VALOR (เล่ม 6)

A RITE OF SWORDS (เล่ม 7)

A GRANT OF ARMS (เล่ม 8)

A SKY OF SPELLS (เล่ม 9)

A SEA OF SHIELDS (เล่ม 10)

A REIGN OF STEEL (เล่ม 11)

A LAND OF FIRE (เล่ม 12)

A RULE OF QUEENS (เล่ม 13)

AN OATH OF BROTHERS (เล่ม 14)

A DREAM OF MORTALS (เล่ม 15)

A JOUST OF KNIGHTS (เล่ม 16)

THE GIFT OF BATTLE (เล่ม 17)

THE SURVIVAL TRILOGY

ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (เล่ม 1)

ARENA TWO (เล่ม 2)

บันทึกของแวมไพร์

กลายร่าง (เล่ม 1)

ความรัก (เล่ม 2)

การทรยศ (เล่ม 3)

พรหมลิขิต (เล่ม 4)

ความปรารถนา (เล่ม 5)

การหมั้นหมาย (เล่ม 6)

คำสาบาน (เล่ม 7)

การค้นหา (เล่ม 8)

ฟื้นคืนชีพ (เล่ม 9)

การโหยหา (เล่ม 10)

โชคชะตา (เล่ม 11)

ลิขสิทธิ์ © 2011 โดย มอร์แกน ไรซ์

สงวนลิขสิทธิ์ทั้งหมด ยกเว้นได้รับอนุญาตภายใต้พระราชบัญญัติลิขสิทธิ์ ค.ศ. 1976 ของประเทศสหรัฐอเมริกา ห้ามนำส่วนใดของการตีพิมพ์นี้ไปทำซ้ำ แจกจ่ายและเผยแพร่ในรูปแบบใด ๆ หรือโดยการกระทำใด ๆ หรือจัดเก็บในฐานข้อมูล หรือระบบสืบค้น โดยไม่ได้รับการอนุญาตจากผู้แต่ง

หนังสืออีบุคนี้ อนุญาตเพื่อความบันเทิงส่วนตัวของคุณเท่านั้น และอีบุคเล่มนี้ไม่อนุญาตให้นำไปจำหน่ายต่อหรือยกให้กับบุคคลอื่น ถ้าคุณต้องการแบ่งปันหนังสือเล่มนี้กับบุคคลอื่น โปรดสั่งซื้อหนังสือเพิ่มเติมสำหรับแต่ละคน ถ้าคุณกำลังอ่านหนังสือเล่มนี้และไม่ได้ซื้อ หรือไม่ได้ซื้อในนามของคุณ โปรดส่งคืนและดำเนินการสั่งซื้อในนามของคุณเอง ขอบคุณที่ให้ความเคารพกับผลงานที่ผู้แต่งได้ทุ่มเท

หนังสือเล่มนี้เป็นเรื่องแต่ง ชื่อ ตัวละคร ธุรกิจ องค์กร สถานที่ เหตุการณ์ และสถานการณ์ต่าง ๆ ล้วนเกิดจากจินตนาการของผู้แต่ง หรือได้รับการแต่งขึ้นมา ความคล้ายคลึงใด ๆ ที่เกี่ยวข้องกับบุคคลจริง ทั้งที่มีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว เป็นเหตุบังเอิญทั้งสิ้น

Jacket image Copyright Photosani ใช้ภายใต้ใบอนุญาตจาก Shutterstock.com

“บางคราเราเป็นนายโชคชะตา

อันความผิดมิตรเอยเฉลยเอา

ใช่ดวงดาวพราวเพราเจ้าบันดาล”

--วิลเลียม เชกสเปียร์

จูเลียส ซีซาร์

บทที่หนึ่ง

ไคร่ายืนอยู่บนเนินเขาขนาดเล็ก เหนือพื้นหิมะที่แข็งตัวใต้รองเท้าบูทของเธอ หิมะกำลังตก เธอพยายามไม่สนใจต่อความหนาวเหน็บที่เกาะกินผิวกายในขณะที่ยกคันธนูขึ้นมาและเล็งไปยังเป้าหมาย เธอหรี่ตาลง ไม่รับรู้ถึงกระแสลม เสียงแว่วของอีกา และสิ่งต่าง ๆ รอบตัว เธอเพ่งสมาธิไปยังต้นเบิร์ชสีขาวสูงโปร่งที่ไกลออกไป ซึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเด่นท่ามกลางป่าสนสีม่วง ระยะสี่สิบหลานี้คือการยิงที่บรรดาพี่น้อง หรือแม้แต่ลูกน้องของพ่อเธอก็ไม่สามารถทำได้ นั่นทำให้เธอรู้สึกแน่วแน่มากยิ่งขึ้น เธอเป็นคนที่อายุน้อยที่สุดในกลุ่ม และเป็นเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวในหมู่พวกเขา

ไคร่าไม่เคยรู้สึกว่าตัวเธอเหมาะกับที่นี่ เธออยากทำในสิ่งที่ต้องการ ใช้เวลาเล่นกับเด็กผู้หญิงคนอื่น ๆ และเข้าร่วมกิจกรรมต่าง ๆ แต่ลึกลงไป มันไม่ใช่สิ่งที่เธอเป็นอยู่ เธอคือลูกสาวของพ่อ เธอมีจิตวิญญาณแห่งนักรบ และเธอไม่ควรถูกขังไว้หลังกำแพงหินของฐานที่มั่น เธอจะไม่ยอมจำนนต่อชีวิตที่ต้องอยู่ข้างเตาผิง ความแม่นยำของเธอยอดเยี่ยมกว่าพวกเขาเหล่านั้น ทักษะการยิงธนูอันเฉียบขาดของเธอสามารถเอาชนะพ่อของเธอได้ และเธอจะทำทุกอย่างเพื่อพิสูจน์ตัวเอง เหนือสิ่งอื่นใดคือการทำให้พ่อมองเห็นว่าเธอสมควรได้รับความเคารพอย่างจริงจัง เธอรู้ดีว่าพ่อรักเธอ แต่เขาไม่ได้มองสิ่งที่เธอเป็นอยู่ในสายตา

ไคร่าฝึกซ้อมการยิงธนูเพียงลำพัง บนทุ่งโวลิสที่อยู่ห่างจากป้อมปราการซึ่งเหมาะกับเธออย่างยิ่ง ไคร่าเป็นเด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวในปราการของนักรบ เธอจึงต้องเรียนรู้ถึงความโดดเดี่ยว เธอปลีกตัวมาที่นี่ทุกวัน จุดที่เธอชอบมากที่สุดคือบนเนินสูงที่สามารถมองเห็นกำแพงหินของป้อมได้ทั้งหมด ที่ซึ่งเธอสามารถหาต้นไม้ดี ๆ สำหรับใช้เป็นเป้า เสียงของลูกธนูที่พุ่งออกไปกลายเป็นเสียงสะท้อนที่ดังไปทั่วหุบเขา ต้นไม้ที่นี่ไม่ครณามือเธออีกต่อไป กิ่งก้านของมันเต็มไปด้วยร่องรอย ต้นไม้บางต้นเริ่มล้มเอียง

พลธนูส่วนใหญ่ของพ่อจะเล็งเป้าไปยังหนูที่วิ่งอยู่บนแนวราบ เมื่อไคร่าเริ่มยิงธนูครั้งแรก เธอทดลองด้วยตัวเอง และพบว่าเธอสามารถฆ่ามันได้อย่างง่ายดาย แต่สิ่งนั้นกลับทำให้เธอรู้สึกคลื่นไส้ เธอเป็นคนกล้าหาญ แต่แฝงไปด้วยอารมณ์อ่อนไหว การฆ่าสิ่งมีชีวิตโดยไม่มีจุดประสงค์ทำให้เธอรู้สึกไม่พอใจ เธอสาบานกับตัวเองว่าจะไม่เล็งธนูไปยังสิ่งมีชีวิตอีกต่อไป ยกเว้นในกรณีที่ตกอยู่ในอันตรายหรือถูกจู่โจม เช่น หมาป่าค้างคาวที่ปรากฏตัวในตอนกลางคืนและบินเข้ามาใกล้ป้อมปราการ หากเป็นเช่นนี้เธอจะไม่รู้สึกลังเลที่จะยิงพวกมันให้ร่วง โดยเฉพาะหลังจากที่ไอดาน น้องชายคนเล็กของเธอต้องทนทรมานจากการถูกหมาป่าค้างคาวกัด ทำให้เขาล้มป่วยเป็นเวลาครึ่งพระจันทร์ นอกจากนี้มันยังเป็นสัตว์ประหลาดที่เคลื่อนไหวรวดเร็วที่สุดข้างนอกนั่น และเธอรู้ว่าถ้าเธอยิงหมาป่าค้างคาวในเวลากลางคืนได้ เธอก็จะสามารถยิงทุกอย่างได้เช่นกัน เธอเคยใช้เวลาทั้งคืนตอนจันทร์เต็มดวงในการยิงธนูจากหอคอยของพ่อ และหมดแรงตอนรุ่งสาง เธอรู้สึกตกใจที่เห็นกองหมาป่าค้างคาวบนพื้นพร้อมลูกธนูของเธอที่ปักอยู่ ชาวบ้านนับร้อยมารวมตัวกัน และมุงดูด้วยสีหน้าที่ประหลาดใจ

ไคร่ารวบรวมสมาธิของเธอ นิมิตถึงวิถีการยิงในดวงจิต มองเห็นตัวเธอเองกำลังยกคันธนูขึ้นมา ง้างไปข้างหลังอย่างรวดเร็ว และปล่อยลูกธนูโดยไม่ลังเลใจ เธอรับรู้ได้ว่าการยิงธนูที่แท้จริงนั้นเกิดขึ้นก่อนที่จะยิงมันออกไป เธอเห็นนักธนูรุ่นราวคราวเดียวกับเธอหลายคนในวัย 14 ปี พวกเขาดึงคันธนูและแกว่งไปมา ไคร่ารู้ดีว่านั่นจะทำให้การยิงของพวกเขาไม่ได้เรื่อง เธอสูดหายใจลึก ยกธนูขึ้น ภายในการเคลื่อนไหวที่เฉียบขาดเพียงครั้งเดียว เธอง้างธนูและปล่อยออกไป โดยที่ไม่จำเป็นต้องมองดูว่าลูกธนูนั้นพุ่งไปโดนต้นไม้หรือไม่

เสียงของลูกธนูปักลงบนต้นไม้หลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ แต่เธอได้หันหลังกลับเรียบร้อยแล้ว และกำลังมองหาเป้าใหม่ซึ่งอยู่ไกลออกไป

ไคร่าได้ยินเสียงร้องครางที่เท้า เธอมองลงมายังเลโอ หมาป่าของเธอที่เดินอยู่ข้าง ๆ ซึ่งกำลังคลอเคลียกับขาของเธอ เหมือนอย่างที่มันเคยทำเสมอมา เลโอเป็นหมาป่าโตเต็มวัย สูงเกือบเท่าเอวของเธอ เลโอคือผู้คุ้มกันของไคร่า เช่นเดียวกับไคร่าที่เป็นผู้ดูแลมัน ทั้งคู่ไม่อาจละสายตาจากกัน ไคร่าไม่สามารถไปไหนโดยไม่มีเลโอคอยวิ่งตาม และตลอดเวลาเลโอจะอยู่ข้างกายเธอ เว้นแต่มีกระรอกหรือกระต่ายเข้ามาขวางทางซึ่งมันจะหายไปเป็นชั่วโมง

“ข้าไม่ได้ลืมเจ้า เลโอ” ไคร่าพูด เอื้อมมือลงไปในกระเป๋า แล้วยื่นเศษกระดูกที่เหลือจากวันก่อน เลโอใช้ปากงับและวิ่งเหยาะ ๆ อย่างมีความสุขอยู่ข้างเธอ

เมื่อไคร่าเดินต่อไป อากาศหนาวทำให้ลมหายใจของเธอกลายเป็นไอ เธอพาดธนูไว้เหนือไหล่ หายใจลงบนมืออันเย็นเฉียบที่ไม่มีอะไรสวมใส่ เธอเดินข้ามที่ราบอันกว้างใหญ่และไกลสุดสายตา จากจุดนี้เธอสามารถมองเห็นสภาพโดยรอบได้ทั้งหมด เนินเขาของโวลิสที่ปกติจะเป็นสีเขียว บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ อาณาเขตป้อมปราการของพ่อตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของอาณาจักรเอสคาลอน ที่นี่ทำให้ไคร่าสามารถมองเห็นได้ทั่วว่ามีอะไรเกิดขึ้นบ้างในป้อมปราการ ชาวบ้านและนักรบกำลังเดินเข้าออกกันอย่างขวักไขว่ ไคร่าชอบศึกษาเรื่องราวโบราณ ป้อมปราการของพ่อสร้างขึ้นจากหิน รูปทรงใบเสมาบนกำแพงและหอคอยแผ่ขยายออกไปตลอดแนวเขาอย่างน่าทึ่ง เหมือนไม่มีที่สิ้นสุด โวลิสคือสิ่งก่อสร้างที่สูงที่สุดในชานเมือง บางส่วนของอาคารสูงสี่ชั้นและประกอบด้วยใบเสมาบนกำแพง พร้อมด้วยหอคอยทรงกลมอีกฝั่งที่อยู่ไกลออกไป ที่นี่เป็นโบสถ์สำหรับชาวบ้าน แต่สำหรับไคร่าแล้วมันคือสถานที่สำหรับปีนป่าย เพื่อชมวิวโดยรอบและได้อยู่เพียงลำพัง อาคารหินแห่งนี้ถูกล้อมรอบด้วยคูน้ำ เชื่อมต่อกับสะพานโค้งที่ทำจากหินและถนนสายหลักที่ทอดยาวออกไป ด้านนอกล้อมรอบด้วยเขื่อน เนินเขา คูน้ำ และกำแพง นับเป็นทำเลที่เหมาะสมที่สุดสำหรับหนึ่งในนักรบคนสำคัญของพระราชา ผู้เป็นบิดาของเธอ

แม้ว่าโวลิสจะเป็นปราการด่านสุดท้ายก่อนกำแพงอัคคี ซึ่งต้องใช้เวลาหลายวันในการขี่ม้าไปยังเอนดรอส เมืองหลวงของเอสคาลอน ที่นี่ยังเป็นบ้านเกิดของนักรบผู้มีชื่อเสียงหลายคน นอกจากนี้โวลิสยังกลายเป็นประภาคาร ชาวบ้านและชาวนาหลายร้อยชีวิตได้อาศัยอยู่ข้างในหรือใกล้กับกำแพง ภายใต้การคุ้มครองของมัน

ไคร่ามองลงไปยังกระท่อมสิบสองหลังที่ทำจากดิน ซึ่งตั้งอยู่บนเนินเขาด้านนอกป้อม มีควันลอยออกจากปล่องไฟ เหล่าชาวนาต่างเร่งรีบและเดินไปมา พวกเขากำลังเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาว และงานเทศกาลตอนกลางคืน การอาศัยอยู่นอกกำแพงหลักทำให้ชาวบ้านรู้สึกปลอดภัย ไคร่ารู้ว่ามันคือสิ่งที่บ่งบอกถึงความยำเกรงที่มีต่ออำนาจของพ่อ และไม่สามารถพบได้จากที่ไหนในเอสคาลอน หากได้ยินแตรสัญญาณอยู่ห่างออกจากการป้องกันดังขึ้น กองกำลังของพ่อเธอจะรุดหน้าไปในทันที

ไคร่ามองดูสะพานยกที่อยู่เบื้องล่าง สะพานแห่งนี้มักเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ชาวนา ช่างซ่อมรองเท้า พ่อค้าเนื้อ ช่างตีดาบ รวมถึงนักรบ ทั้งหมดกำลังเดินเข้าออกป้อมปราการ ภายในกำแพงไม่ใช่สถานที่สำหรับการใช้ชีวิตและฝึกฝนเท่านั้น แต่ยังเป็นลานหินกรวดขนาดใหญ่ซึ่งได้กลายเป็นสถานที่รวมตัวของบรรดาพ่อค้า ทุก ๆ วันแผงลอยมากมายจะวางเรียงรายทอดยาวออกไป ผู้คนต่างค้าขายสินค้า แลกเปลี่ยน คุยโอ้อวดถึงสิ่งที่ล่าหรือจับมาได้ รวมถึงเสื้อผ้าจากต่างแดน เครื่องเทศ และลูกกวาดที่ซื้อขายกันทั่วน่านน้ำ สนามหลังป้อมปราการมักจะเต็มไปด้วยกลิ่นที่ไม่คุ้นเคย บ้างก็เป็นชาจากต่างถิ่น หรือสตูว์ เธอสามารถเดินชมสิ่งเหล่านี้ได้เป็นเวลานาน และเหนือกำแพงที่อยู่ไกลออกไป หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเมื่อได้เห็นสนามฝึกทรงกลมของทหาร ประตูของนักสู้ที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินขนาดเล็ก เธอมองดูด้วยความตื่นเต้น เหล่าทหารม้าพุ่งตัวออกไปด้วยแถวที่เป็นระเบียบ พยายามแทงหอกใส่โล่ที่แขวนอยู่บนต้นไม้ เธอต้องการที่จะฝึกร่วมกับพวกเขา

ทันใดนั้น ไคร่าได้ยินเสียงร้องตะโกนขึ้นมา เสียงที่เธอรู้สึกคุ้นเคยดังมาจากเรือนเฝ้าประตู ไคร่าหันไปมอง มันเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวายในฝูงชน เธอมองผ่านความพลุกพล่านที่เนืองแน่นและล้นออกมาบนถนนสายหลัก เผยให้เห็นน้องชายคนเล็กของเธอ ไอดานถูกพาตัวไปโดยแบรนดอนและเบร็กซ์ตัน พี่ชายคนโตสองคนของเธอ ไคร่ารู้สึกตึงเครียดและเตรียมพร้อมรับมือ เธอสามารถรับรู้ได้จากเสียงเศร้าโศกของน้องชายคนเล็กว่าพวกพี่ชายกำลังคิดเรื่องไม่ดีอยู่แน่นอน

ไคร่าหรี่ตาลงในขณะที่มองไปยังพี่ชายทั้งสองของเธอ ความโกรธอันคุ้นเคยกำลังปะทุขึ้นมา เธอบีบคันธนูในมือแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว ไอดานกำลังเดินอยู่ระหว่างพวกพี่ชายที่ตัวสูงกว่าประมาณฟุตหนึ่ง แต่ละคนจับแขนของไอดาน ลากเขาออกจากป้อมโดยไม่เต็มใจและเข้าไปยังชานเมือง แววตาของไอดานบ่งบอกถึงความดื้อรั้น ไอดานเป็นเด็กผู้ชายอ่อนไหว ตัวผอม รูปร่างเล็ก อายุเกือบสิบขวบ เขาดูไม่ปลอดภัยอย่างยิ่งเมื่อถูกขนาบข้างด้วยพี่ชายทั้งสองคน พวกพี่ชายอยู่ในช่วงวัยรุ่น พวกเขาอายุสิบเจ็ดและสิบแปดปี ทั้งคู่มีลักษณะและสีผิวคล้ายกัน รวมถึงแนวกรามที่ดูแข็งแรง คางที่ได้รูป ดวงตาสีน้ำตาลเข้มและผมสีน้ำตาลสลวย แบรนดอนและเบร็กซ์ตันสวมใส่กางเกงขาสั้น พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนกัน และไม่มีใครเหมือนเธอ เธอมีผมสีบลอนด์สว่างและดวงตาสีเทาอ่อน แต่งกายในชุดทอ เสื้อคลุมขนสัตว์และเสื้อชั้นนอก ไคร่ารูปร่างสูงผอม ผิวสีอ่อน เธอมีหน้าผากกว้างและจมูกเล็ก ลักษณะพิเศษนี้ทำให้ผู้ชายมากกว่าหนึ่งคนต้องเหลียวมองเธอถึงสองครั้ง โดยเฉพาะวัยสิบห้าปีของเธอตอนนี้ เธอสังเกตได้ว่ามีผู้คนหันมามองเธอมากขึ้นกว่าแต่ก่อน

มันทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ เธอไม่ต้องการเรียกร้องความสนใจ และเธอไม่เคยมองว่าตัวเองเป็นสาวสวย เธอไม่เคยสนใจเรื่องรูปลักษณ์ เธอสนแต่เรื่องการฝึกฝนเท่านั้น เธอควรจะมีลักษณะคล้ายกับพ่อของเธอมากกว่าพวกพี่ชาย พ่อเป็นบุคคลที่เธอนับถือและรักมากกว่าสิ่งใดในโลก มากกว่าความสวยงามของเธอ เธอมักส่องกระจกค้นหาบางอย่างของพ่อในดวงตาของเธอ ไม่ว่าเธอพยายามเท่าไร แต่เธอก็ไม่สามารถค้นพบได้

“ข้าบอกว่าออกไปให้ห่างจากข้า!” ไอดานตะโกน เสียงของเขาดังขึ้นมาถึงที่นี่

น้ำเสียงที่ดูมีความทุกข์ของน้องชายคนเล็ก เด็กผู้ชายซึ่งไคร่ารักมากกว่าใครในโลกนี้ ไคร่ายืนขึ้น เหมือนสิงโตที่กำลังมองลูกของมัน เลโอก็ยืนตัวแข็งเช่นกัน ขนบนหลังของมันตั้งชัน แม่ของพวกเขาจากไปนานแล้ว ไคร่าจึงรู้สึกว่าต้องรับผิดชอบการดูแลไอดาน เพื่อทดแทนในส่วนที่แม่ของเธอไม่ได้ทำ

แบรนดอนและเบร็กซ์ตันลากไอดานไปตามถนน ออกห่างจากป้อม บนถนนเปลี่ยวที่มุ่งสู่ป่าอันห่างไกล เธอมองเห็นว่าพวกเขาพยายามให้ไอดานจับหอก ซึ่งมีขนาดใหญ่เกินไปสำหรับเขา ไอดานกลายเป็นเป้าที่ต้องถูกรังแก แบรนดอนและเบร็กซ์ตันเป็นพวกเด็กเกเร พวกเขาแข็งแรงและค่อนข้างกล้าหาญ แต่พวกเขาดูวางก้ามมากกว่าจะมีทักษะที่แท้จริง พวกเขามักสร้างปัญหาที่ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเอง มันช่างโง่เง่ายิ่งนัก

ไคร่ารู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น แบรนดอนและเบร็กซ์ตันลากไอดานมาเพื่อร่วมล่ากับพวกเขา เธอสังเกตเห็นถุงใส่ไวน์ที่อยู่ในมือของพวกเขาและรู้ได้ทันทีว่าพวกเขากำลังเมา ความรู้สึกโกรธของเธอพลุ่งพล่าน พวกเขาไม่เพียงแต่กำลังจะไปฆ่าสัตว์ที่ไร้ความรู้สึก แต่ตอนนี้พวกเขากำลังลากน้องชายคนเล็กไปด้วย แม้ว่าเขาจะต่อต้านก็ตาม

สัญชาตญาณในตัวของไคร่ากระตุ้นตัวเธอ เธอกระโจนเข้าไปเพื่อขัดขวาง วิ่งลงเขาไปเพื่อเผชิญหน้าพวกเขา เลโอวิ่งตามมาเคียงข้างเธอ

“ตอนนี้เจ้าโตพอแล้ว” แบรนดอนพูดกับไอดาน

“มันถึงเวลาที่เจ้าจะกลายเป็นลูกผู้ชาย” แบร็กซ์ตันพูด

ไคร่ากระโดดลงมาตามเนินหญ้า รับรู้ได้ถึงเสียงเต้นของหัวใจ ใช้เวลาไม่นานไคร่าก็วิ่งทันพวกเขา เธอวิ่งลงมาบนถนนและหยุดต่อหน้าพวกเขา ปิดกั้นเส้นทาง หายใจเสียงดัง เลโออยู่ข้างกายเธอ พวกพี่ชายของเธอหยุดเดิน มองกลับมาด้วยความตกใจ

เธอสามารถเห็นได้ชัดว่าใบหน้าของไอดานดูโล่งใจ

“นี่เจ้าหลงทางหรือ?” แบร็กซ์ตันพูดเหน็บ

“เจ้ากำลังขวางทางพวกเรา” แบรนดอนพูด “กลับไปเล่นธนูกับไม้ขีดของเจ้าไป”

พวกเขาสองคนหัวเราะเยาะเย้ย แต่ไคร่าคิ้วขมวด สงวนท่าที เช่นเดียวกับเลโอที่ยืนอยู่ข้างเธอ มันส่งเสียงคำรามออกมาเล็กน้อย

“เอาสัตว์ร้ายนั่นออกไปให้พ้น” แบร็กซ์ตันพยายามพูดให้ดูกล้าหาญในขณะที่กำหอกในมือแน่น ความหวาดกลัวแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเขา

“พวกเจ้ากำลังจะพาไอดานไปไหน?” เธอถามอย่างจริงจัง มองกลับไปยังพวกเขาอย่างแน่วแน่

พวกเขาหยุดนิ่ง สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนไป

“พวกข้าจะพาเขาไปไหนก็ได้ตามที่ต้องการ” แบรนดอนพูด

“เขากำลังจะไปล่า เพื่อเรียนรู้การกลายเป็นลูกผู้ชาย” แบร็กซ์ตันพูด เน้นที่คำสุดท้ายเพื่อแทงใจเธอ

แต่เธอไม่สนใจ

“เขายังเด็กเกินไป” เธอตอบกลับอย่างหนักแน่น

แบรนดอนทำตาถลึง

“ใครบอก?” เขาถาม

“ข้าบอกอยู่นี่ไง”

“เจ้าเป็นแม่เขาหรือ?” แบร็กซ์ตันถาม

ไคร่าหน้าแดง เต็มไปด้วยความโกรธ เธออยากให้แม่มาอยู่ที่นี่ด้วยมากกว่าสิ่งใดทั้งหมด

“ก็เหมือนกับที่พวกเจ้าทำตัวเป็นพ่อของเขา” เธอตอบ

พวกเขาทั้งหมดยืนอยู่ท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียด ไคร่ามองไปที่ไอดาน เขามองกลับมาด้วยแววตาหวาดกลัว

“ไอดาน” เธอถามเขา “นี่คือสิ่งที่เจ้าต้องการทำหรือ?”

ไอดานก้มหน้ามองพื้น หน้าเจื่อน เขายืนอยู่ตรงนั้น หลบสายตา ไคร่ารู้ว่าเขาไม่กล้าพูดออกมา กลัวว่าจะทำให้พี่ชายของเขาไม่พอใจ

“เป็นไงล่ะ ได้คำตอบแล้วนี่” แบรนดอนพูด “เขาไม่ปฏิเสธ”

ไคร่ายืนนิ่ง ร้อนรุ่มด้วยความไม่พอใจ เธอต้องการให้ไอดานพูดออกมา แต่ก็ไม่สามารถบังคับเขาได้

“การพาเขาออกมาล่ากับพวกเจ้าเป็นเรื่องที่ไม่ฉลาด” เธอพูด “พายุกำลังก่อตัว ตอนนี้ใกล้จะมืดแล้ว ในป่าเต็มไปด้วยอันตราย ถ้าพวกเจ้าต้องการสอนเขาออกล่า เมื่อเขาโตกว่านี้ค่อยพาเขามาก็ได้”

พวกเขาค้อนตากลับอย่างรำคาญ

“แล้วเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับการล่าบ้าง?” แบร็กซ์ตันถาม “เจ้าล่าอะไรนอกจากต้นไม้พวกนั้น?”

“พักหลังพวกมันแว้งกัดเจ้าบ้างไหม?” แบรนดอนเสริม

ทั้งคู่หัวเราะออกมา ไคร่ารู้สึกโกรธ กำลังชั่งใจว่าจะทำอย่างไร ถ้าไอดานไม่พูดออกมา เธอก็ไม่สามารถทำอะไรได้

“เจ้าเป็นกังวลมากเกินไปน้องรัก” แบรนดอนพูดออกมา “ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับไอดานหรอก พวกเราคอยระวังอยู่ เราอยากทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้นอีกหน่อย ไม่ได้จะฆ่าเขา นี่เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าเจ้าคือคนเดียวที่เป็นห่วงเขา?”

“นอกจากนี้ ท่านพ่อกำลังมองอยู่” แบร็กซ์ตันพูด “เจ้าอยากทำให้ท่านพ่อผิดหวังหรือ?”

ไคร่ามองข้ามไหล่พวกเขา สูงขึ้นไปบนหอคอย เธอเห็นพ่อยืนอยู่ที่หน้าต่างโค้งที่เปิดรับลมอยู่ กำลังเฝ้ามองลงมา เธอรู้สึกผิดหวังในตัวพ่ออย่างที่สุดที่เขาไม่หยุดเรื่องนี้

พวกเขาพยายามเดินฝ่าไป แต่ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น ดื้อรั้นที่จะขวางทางไว้ พวกเขาคิดที่จะผลักเธอออกไป แต่เลโอเดินเข้ามา และส่งเสียงขู่ พวกเขารู้ว่าท่าไม่ดีแน่

“ไอดาน มันยังไม่สายเกินไป” เธอพูดกับเขา “เจ้าไม่จำเป็นต้องทำสิ่งนี้ เจ้าต้องการกลับไปที่ป้อมกับข้าไหม?”

เธอมองหน้าเขา เห็นแววตาความสบายใจและความอึดอัดของเขา ความเงียบอันยาวนานผ่านไป ไม่มีสิ่งมารบกวน เว้นแต่เสียงลมพัดและหิมะที่กำลังตก

ในที่สุดเขาก็แสดงท่าทีออกมา

“ข้าต้องการออกล่า” เขาพูดพึมพำอย่างไม่เต็มใจ

พวกพี่ชายเดินผ่านไปพร้อมกระแทกไหล่ของเธอ และลากไอดานไปด้วย พวกเขามุ่งหน้าสู่ถนน ไคร่าหันหลังและมองดูพวกเขา รู้สึกปั่นป่วนในท้อง

เธอมองไปที่ป้อมปราการ มองขึ้นไปบนหอคอย แต่พ่อของเธอไม่อยู่ที่นั่นแล้ว

ไคร่ามองพี่น้องทั้งสามคนจนลับตา พวกเขาเดินเข้าสู่พายุที่กำลังก่อตัว ไปยังป่าแห่งหนาม เธอคิดที่จะชิงตัวไอดานและนำเขากลับมา แต่เธอไม่อยากทำให้เขาอับอาย

เธอรู้ว่าควรปล่อยให้มันเป็นไป แต่ก็ไม่สามารถทำได้ บางอย่างภายในตัวของเธอไม่ยอมให้เป็นแบบนั้น เธอรับรู้ได้ถึงอันตราย โดยเฉพาะในช่วงพลบค่ำของเหมันต์จันทรา เธอไม่ไว้ใจพี่ชายทั้งสอง เธอรู้ว่าพวกเขาคงไม่ทำร้ายไอดาน แต่พวกเขาสะเพร่าและอันธพาลเกินไป แย่ไปกว่านั้น พวกเขามั่นใจในทักษะของตัวเองเกินไป มันช่างเป็นส่วนผสมที่เลวร้าย

ไคร่าไม่อาจทนได้อีกต่อไป ถ้าพ่อของเธอไม่ยอมทำอะไร เธอจะทำเอง เธอโตพอแล้ว และไม่จำเป็นต้องขออนุญาตใคร

ไคร่าออกวิ่งไปยังเส้นทางเปลี่ยวริมป่า เลโอวิ่งอยู่ข้างเธอ ทั้งคู่กำลังมุ่งหน้าสู่ป่าแห่งหนาม

บทที่สอง

ไคร่าเดินเข้าสู่ป่าแห่งหนามอันมืดมิดทางฝั่งตะวันตกของป้อมปราการ ป่าอันหนาทึบที่ยากจะมองเห็น เธอเดินไปกับเลโออย่างช้า ๆ เสียงหิมะและน้ำแข็งแตกละเอียดดังอยู่ใต้ฝ่าเท้า เธอดูตัวเล็กลงเมื่ออยู่ใต้ต้นไม้หนามที่แผ่ขยายออกไปอย่างไม่สิ้นสุด ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยต้นไม้ดึกดำบรรพ์สีดำที่มีกิ่งก้านตะปุ่มตะป่ำคล้ายหนาม พร้อมใบสีดำหนา เธอรู้สึกเหมือนสถานที่แห่งนี้ต้องคำสาป เพราะไม่เคยมีสิ่งดี ๆ ออกมาจากที่นี่เลย คนของพ่อได้รับบาดเจ็บหลังจากออกล่าในป่า หลายครั้งที่กำแพงอัคคีถูกโทรลบุก พวกมันใช้ป่านี้เป็นที่หลบซ่อนเพื่อโจมตีหมู่บ้าน

ขณะที่ไคร่าเดินเข้าไป เธอรู้สึกเย็นยะเยือกขึ้นทันที ในป่าแห่งนี้ช่างลึกลับ อากาศหนาวเย็น เปียกชื้น กลิ่นของต้นหนามกระจายไปทั่ว กลิ่นของมันเหมือนหน้าดินที่กำลังเน่าเปื่อย ภายในป่ามีต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ดูดซับแสงเหลืออยู่ ไคร่าเดินอย่างระมัดระวัง แม้ว่าเธอจะโกรธพี่ชาย แต่การเข้ามาในป่านี้โดยไม่มีเพื่อนร่วมทางเป็นนักรบหลาย ๆ คนมันอันตรายเกินไป โดยเฉพาะหลังจากพระอาทิตย์ตกดิน เสียงสะท้อนกึกก้องทำให้เธอหวาดผวา เสียงร้องของสัตว์ดังมาแต่ไกล เธอสะดุ้งและหันกลับไปมอง แต่ป่าหนาทึบมาก เธอไม่สามารถหาที่มาของเสียงนั้นได้

เลโอส่งเสียงร้องอยู่ข้างเธอ ทันใดนั้นมันวิ่งออกไปตามเสียง

“เลโอ!” เธอตะโกนขึ้น

แต่เลโอหายไปแล้ว

เธอถอนหายใจ รู้สึกหงุดหงิด เลโอมักจะเป็นแบบนี้เสมอเมื่อมีสัตว์อื่นเข้ามาใกล้ แต่สุดท้ายแล้วมันมักจะกลับมาเอง

ไคร่าเดินต่อไป ตอนนี้เธออยู่เพียงลำพัง ภายในป่าที่ดูหนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ เธอพยายามติดตามร่องรอยของพี่ชายและน้องชาย เมื่อไคร่าได้ยินเสียงหัวเราะดังมาแต่ไกล เธอมองหาที่มาของเสียง และรีบฝ่าดงต้นไม้หนาออกไป จนเห็นพี่น้องของเธออยู่เบื้องหน้า

ไคร่าถอยกลับมา พยายามรักษาระยะห่างไว้ และไม่ต้องการให้ใครเห็น เธอรู้ว่าถ้าไอดานเห็นเธอ เขาจะต้องอับอายและไม่อยากพบเธออีก เธอสามารถมองดูพวกเขาจากเงามืด เธอเพียงแค่ต้องการแน่ใจว่าพวกเขาจะไม่ประสบกับเรื่องอันตรายใด ๆ เธอไม่ต้องทำให้ไอดานอับอาย เพื่อให้เขาได้รู้สึกว่าเขาคือลูกผู้ชาย

เสียงกิ่งไม้ถูกเหยียบใต้เท้าของเธอดังขึ้น ไคร่าก้มตัวลงทันที กลัวว่าเสียงจะทำให้พวกเขารู้ว่าเธออยู่ที่นี่ แต่โชคดีที่พวกพี่ชายขี้เมาของเธอไม่ได้ยิน พวกเขานำหน้าเธออยู่สามสิบหลา เธอรีบเดินเร็วขึ้น เสียงย่ำเท้าถูกกลบด้วยเสียงหัวเราะของพวกเขา เธอสามารถรู้ได้จากท่าทางของไอดานว่าเขากำลังวิตก เหมือนจะอยากร้องไห้ออกมา เขากำหอกในมือแน่น พยายามที่จะพิสูจน์ตัวเองว่าเป็นลูกผู้ชายคนหนึ่ง แต่มันเป็นท่าทางการจับที่ดูเก้กัง เนื่องจากหอกนั้นมีขนาดใหญ่เกินไป และเขาต้องพยายามแบกรับน้ำหนักของหอกเอาไว้

“เร็วสิ!” แบรกซ์ตันตะโกนออกมา หันมามองไอดานที่เดินตามหลังไกลออกไปหนึ่งฟุต

“เจ้ากำลังกลัวอะไร?” แบรนดอนพูดกับเขา

“ข้าไม่ได้กลัว…” ไอดานยืนกราน

“เงียบ!” แบรนดอนพูดออกมา พร้อมกับหยุดเดิน และเอาฝ่ามือของเขามายันไว้ที่หน้าอกของไอดาน การแสดงออกของเขาดูจริงจังเป็นครั้งแรก แบรกซ์ตันก็หยุดเดินเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดกำลังเคร่งเครียด

ไคร่าแอบอยู่หลังต้นไมในขณะที่กำลังมองดูพี่น้องของเธอ พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางที่โล่ง กำลังมองไปข้างหน้าราวกับเจออะไรบางอย่าง

เธอคลานไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง พยายามหามุมที่ดีกว่านี้ เธอแหวกตัวเข้าไประหว่างต้นไม้ใหญ่สองต้น และต้องผงะเมื่อเห็นสิ่งที่พวกเขากำลังยืนดู หมูป่าเขาดำ ตัวใหญ่มหึมา กำลังกินลูกโอ๊คอยู่ มันไม่ใช่หมูป่าธรรมดา แต่มันเป็นหมูป่าตัวใหญ่ที่สุดที่เธอเคยเห็น งาของมันสีขาวโค้งยาวเหยียด พร้อมด้วยเขาสีดำแหลมคมสามอัน อันหนึ่งยื่นออกมาจากจมูก และอีกสองอันยื่นออกมาจากหัว ตัวของมันใหญ่เกือบเท่าหมี มันเป็นสัตว์หายาก ขึ้นชื่อเรื่องความดุร้ายและรวดเร็วดุจสายฟ้า มันเป็นสัตว์ที่ทุกคนเกรงกลัว และเป็นสัตว์ที่นักล่าไม่อยากเจอมากที่สุด

แย่แล้ว

ไคร่าขนลุกชัน หวังว่าเลโอจะอยู่ที่นี่ แต่ดีแล้วที่มันไม่อยู่ ไม่เช่นนั้นมันคงจะกระโดดออกไปไล่หมูป่า และไคร่าไม่แน่ใจนักว่ามันจะสามารถเอาชนะได้ ไคร่าค่อย ๆ ก้าวเท้าไปข้างหน้า นำคันธนูออกมาจากไหล่อย่างช้า ๆ และเอื้อมมือไปหยิบลูกธนูโดยสัญชาตญาณ เธอพยายามคำนวณว่าหมูป่าอยู่ห่างจากพวกเขาแค่ไหน และห่างจากเธอเท่าไร เธอรู้ว่ามันไม่ดีแน่ เนื่องจากมีต้นไม้ขวางทิศทางการยิงธนูมากเกินไป และขนาดของสัตว์ตัวเท่านี้ ไม่มีที่ว่างสำหรับข้อผิดพลาด เธอสงสัยว่าธนูดอกเดียวจะสามารถล้มหมูป่าตัวนี้ได้หรือไม่

ไคร่าสังเกตเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของพวกพี่ชาย แบรนดอนและแบรกซ์ตันปกปิดความตระหนกด้วยท่าทีห้าวหาญ เธอรู้ว่ามันเกิดจากความมึนเมาอย่างแน่นอน ทั้งคู่ยกหอกขึ้นมาและเดินไปข้างหน้าหลายก้าว แบรกซ์ตันเห็นไอดานยืนนิ่งอยู่กับที่ เขาหันไป วางมือลงบนบ่าของเด็กน้อย และพาไอดานก้าวไปพร้อมกับเขา

“นี่คือโอกาสที่เจ้าจะพิสูจน์ตัวเอง” แบรกซ์ตันพูด “ฆ่าหมูป่าตัวนี้ซะ และพวกเขาจะสรรเสริญเจ้าไปชั่วลูกชั่วหลาน”

“นำหัวของมันกลับไปและเจ้าจะมีชื่อเสียงไปตลอดชีวิต” แบรนดอนพูด

“ข้า…กลัว” ไอดานพูด

แบรนดอนและแบรกซ์ตันยิ้มเยาะ และหัวเราะออกมา

“กลัวหรือ?” แบรนดอนพูด “ท่านพ่อจะคิดยังไงถ้าเขาได้ยินที่เจ้าพูด?”

หมูป่าเริ่มตัวรู้ มันยกหัวขึ้นมา เผยให้เห็นดวงตาสีเหลืองเป็นประกาย มันจ้องมาที่พวกเขา อ้าปากคำรามออกมาอย่างเกรี้ยวโกรธ พร้อมแยกเขี้ยวอันแหลมคมที่เต็มไปด้วยน้ำลายยืด ตามด้วยเสียงขู่อันดุร้ายที่ดังออกมา ไคร่ารับรู้ได้ถึงความน่ากลัวแม้แต่ในระยะที่เธอยืนอยู่ เธอกำลังนึกถึงความกลัวที่ไอดานต้องเผชิญ

ไคร่ารีบพุ่งไปข้างหน้า ละทิ้งความรอบคอบไปกับสายลม มุ่งมั่นที่จะตามให้ทันก่อนที่เรื่องราวจะสายเกินไป เมื่อเธออยู่ห่างจากพี่น้องของเธอไม่กี่ฟุต เธอตะโกนออกไป

“อย่ายุ่งกับมัน!”

เสียงอันแข็งกร้าวของเธอทำลายความเงียบ พี่น้องของเธอทั้งหมดหันกลับมา สีหน้าตกใจอย่างเห็นได้ชัด

“พวกเจ้าสนุกมากพอแล้ว” เธอพูด “ปล่อยมันไป”

ไอดานดูคลายความกังวล ส่วนแบรนดอนและแบร็กซ์ตันถลึงตาใส่เธอ

“เจ้าจะไปรู้อะไร?” แบรนดอนตะโกนกลับมา “เลิกมายุ่งกับพวกผู้ชายสักที”

เสียงคำรามของหมูป่าดังขึ้น มันกำลังคืบคลานเข้ามาหาพวกเขา ไคร่าก้าวไปข้างหน้าด้วยความรู้สึกกลัวและโกรธ

“ถ้าพวกเจ้าโง่พอที่จะเป็นศัตรูกับสัตว์ร้ายนี้ก็เรื่องของเจ้า” เธอพูด “แต่พวกเจ้าต้องส่งไอดานมาให้ข้า”

แบรนดอนคิ้วขมวด

“ไอดานจะไม่เป็นไร” แบรนดอนโต้กลับ “เขากำลังจะเรียนรู้วิธีการต่อสู้ ใช่ไหม ไอดาน?”

ไอดานยืนเงียบ กำลังตะลึงด้วยความกลัว

ไคร่าเดินเข้าไปใกล้ขึ้น และคว้าแขนของไอดานไว้ หมูป่ากำลังใกล้เข้ามาทีละก้าวอย่างน่ากลัว

“หมูป่าจะไม่โจมตี ถ้ามันไม่โดนท้าทาย” ไคร่ากดดันพี่ชายของเธอ “ปล่อยมันไป”

แต่พวกพี่ชายของเธอไม่สนใจ ทั้งคู่หันไปเผชิญหน้าและยกหอกขึ้น พวกเขาเดินไปข้างหน้า ราวกับต้องการพิสูจน์ว่าพวกเขากล้าหาญเพียงใด

“ข้าจะเล็งหัวของมัน” แบรนดอนพูด

“ส่วนข้าจะเล็งที่คอ” แบร็กซ์ตันเห็นด้วย

หมูป่าคำรามเสียงดังขึ้น อ้าปากกว้างมากกว่าเดิม น้ำลายไหลยืด และก้าวเข้ามาอย่างน่ากลัว

“กลับมานี่!” ไคร่าตะโกนออกไปอย่างสิ้นหวัง

แต่แบรนดอนและแบร็กซ์ตันก้าวเท้าไปข้างหน้า พร้อมกับยกหอกของพวกเขาขึ้น และขว้างออกไป

ไคร่ามองตามด้วยความกังวลในขณะที่หอกร่อนอยู่ในอากาศ เธอเตรียมรับมือกับเรื่องร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น เธอมองอย่างผิดหวัง หอกของแบรนดอนพุ่งเฉี่ยวหูของหมูป่า แรงพอที่จะทำให้เลือดออก และกระตุ้นให้มันโกรธมากขึ้น ส่วนหอกของแบร็กซ์ตันนั้นไม่โดนเป้า ห่างจากหัวของหมูป่าไปหลายฟุต

นี่เป็นครั้งแรกที่แบรนดอนและแบร็กซ์ตันดูหวาดกลัว พวกเขายืนอยู่ที่นั่น อ้าปากค้างอย่างตกตะลึง ความมึนเมาจากไวน์ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัว

หมูป่ากำลังโกรธ มันลดหัวต่ำลง ขู่คำรามด้วยเสียงที่น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง และทันใดนั้นมันก็พุ่งเข้ามา

ไคร่ามองดูด้วยความตกใจในขณะที่หมู่ป่ากำลังวิ่งเข้าใส่พี่ชายของเธอ มันเป็นหมูป่าที่รวดเร็วที่สุดเท่าที่เธอเคยพบเจอ มันพุ่งกระโจนผ่านหญ้าอย่างคล่องแคล่วราวกับกวาง

หมูป่าเข้ามาใกล้มากขึ้น แบรนดอนและแบร็กซ์ตันวิ่งหนีสุดชีวิตไปคนละทิศคนละทาง

นั่นทำให้ไอดานถูกทิ้งไว้ตรงนั้น เขายืนนิ่งอยู่กับที่เพียงคนเดียว ตัวแข็งทื่ออย่างหวาดกลัว อ้าปากค้างด้วยความตกใจ เขาปล่อยมือออก หอกที่ถือไว้หล่นกลิ้งไปตามพื้น ไคร่ารู้ว่าไอดานไม่สามารถป้องกันตัวเองได้อยู่ดีถ้าเขาพยายาม แม้แต่ผู้ชายตัวโตก็ไม่สามารถทำได้ และตอนนี้หมูป่ากำลังเล็งไปที่ไอดาน พุ่งเป้าไปที่เขา

หัวใจของไคร่าเต้นรัว เธอรู้ว่าเธอมีเพียงโอกาสเดียว เธอกระโจนออกไปข้างหน้าโดยไม่ต้องคิด หลบหลีกตัวผ่านต้นไม้ เล็งธนูไปข้างหน้า นี่เป็นเพียงโอกาสเดียว และมันต้องสมบูรณ์แบบ เธอกำลังอยู่ในสภาวะความกลัว แม้ว่าหมูป่าจะอยู่นิ่งก็อาจทำให้การยิงยากขึ้น เธอรวบรวมสมาธิ มันจะต้องเป็นการยิงที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น เธอและไอดานต้องรอดไปจากที่นี่

“ไอดาน หมอบลง!” เธอตะโกน

ไอดานยังไม่ขยับ เขาขวางทางเธอ ทำให้เธอยิงไม่ถนัด ไคร่ายกธนูขึ้นมาและวิ่งไปข้างหน้า เธอรู้ว่าถ้าไอดานไม่ขยับ โอกาสยิงเพียงครั้งเดียวของเธอจะหมดไป สิ่งกีดขวางในป่าทำให้เท้าของเธอลื่นไถลบนหิมะและดินที่เปียกชื้น เธอรู้สึกเหมือนทุกอย่างจะจบลง

“ไอดาน!” เธอตะโกนอีกครั้งอย่างสิ้นหวัง

ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง ครั้งนี้ไอดานได้ยินเธอแล้ว เขาก้มตัวลงกับพื้นในวินาทีสุดท้าย เปิดทางให้กับวิถียิงของไคร่า

เมื่อหมูป่าพุ่งเข้าใส่ไอดาน ทันใดนั้นเอง ไคร่ารู้สึกเหมือนเวลาเดินช้าลง โลกกำลังบิดเบี้ยว บางอย่างกำลังก่อตัวขึ้นภายในตัวของเธอ เธอไม่เคยเป็นแบบนี้มาก่อนและไม่เข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น โลกดูแคบลงและกลายเป็นจุดโฟกัส เธอสามารถได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัว เสียงลมหายใจของเธอ เสียงใบไม้ปลิวล่องลอย เสียงอีกาที่บินอยู่บนท้องฟ้า เธอรู้สึกเหมือนเธอเป็นส่วนหนึ่งกับจักรวาล ราวกับเธอได้เข้าสู่ดินแดนที่ซึ่งเธอและจักรวาลหลอมรวมกันเป็นหนึ่งเดียว

ไคร่ารู้สึกว่าฝ่ามือของเธอเจ็บแปลบด้วยพลังงานอันอบอุ่นที่ไม่สามารถอธิบายได้ เหมือนมีบางสิ่งกำลังคุกคามร่างกายของเธอ ภายในชั่วพริบตา เธอได้กลายเป็นใครบางคนที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเธอเอง ใครบางคนที่ทรงพลังอย่างมาก

จิตของไคร่าอยู่ในภาวะนิ่งสงบ เธอปล่อยให้ตัวเธอเองถูกขับเคลื่อนไปด้วยสัญชาตญาณ ด้วยพลังใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ทั่วร่างกายของเธอ เธอวางเท้าอย่างมั่นคง ยกคันธนูขึ้น ใส่ลูกธนู และยิงมันออกไป

เธอรู้ตั้งแต่วินาทีที่ปล่อยลูกธนูออกไปว่าครั้งนี้คือการยิงที่พิเศษ เธอไม่จำเป็นต้องมองดูว่าลูกธนูพุ่งเข้าเป้าตามที่ต้องการหรือไม่ เธอยิงออกไปอย่างเต็มกำลังเข้าที่ดวงตาข้างขวาของสัตว์ร้าย ทำให้มันไถลไปเกือบฟุตหนึ่งก่อนที่จะหยุดลง

หมูป่าส่งเสียงฮึดฮัด ขาของมันติดชะงัก หน้าของมันทิ่มลงไปกับหิมะ นอนดิ้นอยู่บนพื้น มันยังคงมีชีวิตอยู่ เกือบจะถึงตัวไอดาน หยุดห่างจากเขาเพียงฟุตหนึ่ง

หมูป่านอนชักกระตุกอยู่บนพื้น ไคร่าใส่ลูกธนูอีกดอกในคันธนูของเธอ ก้าวมาข้างหน้า ยืนอยู่เหนือหมูป่า และเล็งยิงไปที่หลังกะโหลกของมัน ในที่สุดมันก็นอนนิ่งสนิท

ไคร่ายืนอยู่อย่างนั้นในความเงียบสงบ หัวใจของเธอเต้นระรัว ความรู้สึกเจ็บแปลบที่ฝ่ามือกำลังบรรเทาลง พลังนั้นค่อย ๆ จางหายไป เธอสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น การยิงนั่นเป็นฝีมือของเธอหรือ?

ไคร่านึกถึงไอดานขึ้นมา เธอหันไปคว้าตัวเขา เขามองหน้าเธอเหมือนกับที่เขามองแม่ ดวงตาเอ่อล้นไปด้วยความกลัว แต่ไร้ซึ่งการบาดเจ็บ เธอรู้สึกโล่งใจทันทีที่รู้ว่าเขาไม่เป็นอะไร

ไคร่ามองหาพี่ชายคนโตทั้งสอง แต่ละคนนอนแผ่อยู่บนพื้น จ้องมาที่เธอด้วยความตกใจและเกรงกลัว แต่มันยังมีอีกอย่างในดวงตาของพวกเขา บางอย่างที่หาข้อสรุปไม่ได้ในตัวเธอ มันคือความสงสัย เหมือนกับว่าเธอแตกต่างจากพวกเขา เหมือนเธอเป็นคนนอก มันคือแววตาที่ไคร่าเคยเจอเมื่อนานมาแล้ว นานพอที่จะทำให้เธอสงสัยตัวเอง เธอหันไปมองซากศพของสัตว์ร้ายตัวโตมหึมาที่นอนอยู่แทบเท้าของเธอ อดสงสัยไม่ได้ว่าเธอทำได้อย่างไร เด็กผู้หญิงอายุสิบห้าปี สามารถทำสิ่งนี้ได้อย่างไร เธอรู้ว่ามันเหนือกว่าคำว่าทักษะ และมันยิ่งกว่าคำว่าดวงดี

ตลอดเวลาที่ผ่านมา ดูเหมือนจะมีบางสิ่งเกี่ยวกับตัวเธอที่บ่งบอกว่าเธอแตกต่างจากคนอื่น เธอยืนอยู่ที่นั่น รู้สึกสับสน ต้องการขยับตัวแต่ไม่สามารถทำได้ เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นทำให้เธอตัวสั่นเทา นั่นไม่ใช่เพราะสัตว์ร้ายตัวนี้ แต่มันคือแววตาของพวกพี่ชายที่มองดูเธอ เธอเคยสงสัยมานับล้านครั้ง คำถามที่เธอกลัวและไม่อยากเผชิญมาตลอดชีวิต

เธอคือใคร?

บทที่สาม

ไคร่าเดินตามหลังพวกพี่ชายเพื่อกลับไปยังป้อมปราการ พวกเขากำลังพยายามแบกน้ำหนักของหมูป่า ไอดานเดินอยู่ข้างเธอพร้อมเลโอที่กลับมาจากเกมวิ่งไล่ของมันแล้ว แบรนดอนและแบร็กซ์ตันแบกซากศพสัตว์ร้ายที่ผูกเข้ากับหอกสองอันและแบกไว้บนบ่าคนละข้าง ความหวาดกลัวของพวกเขาหายไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาออกมาจากป่าและเจอท้องฟ้าที่เปิดโล่ง ตอนนี้สามารถมองเห็นป้อมปราการของพ่ออยู่ในระยะสายตาแล้ว แต่ละก้าวที่เดินไป แบรนดอนและแบร็กซ์ตันเริ่มกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง เกือบจะกลับมาเป็นพวกหัวดื้อตามเดิม ทั้งสองคนกำลังหัวเราะ หยอกล้อกันไปมาและโอ้อวดทักษะของพวกเขา

“หอกของข้าพุ่งถากหมูป่า” แบรนดอนพูดกับแบร็กซ์ตัน

“แต่” แบร็กซ์ตันแย้ง “หอกของข้าทำให้หมูป่าเปลี่ยนทางไปโดนธนูของไคร่า”

ไคร่ากำลังฟังอยู่ ใบหน้าของเธอแดงก่ำกับเรื่องราวโกหกของพวกเขา พี่ชายหัวรั้นของเธอกำลังทำตัวเองให้เชื่อเรื่องราวที่กุขึ้นมา ตอนนี้พวกเขาดูเหมือนจะเชื่อแบบนั้นจริง ๆ เธอคาดไว้แล้วว่าพวกเขาจะโอ้อวดเรื่องนี้เมื่อกลับไปยังห้องโถงของพ่อ และบอกเล่ากับทุกคนถึงการฆ่าของพวกเขา

มันน่าโมโหเสียจริง เธออยากโต้แย้งพวกเขา เธอเชื่อมั่นในกงล้อแห่งความยุติธรรม และเธอรู้ว่าสุดท้ายแล้วความจริงจะปรากฏ

“พวกเจ้าขี้โกหก” ไอดานพูดในขณะกำลังเดินอยู่ข้างเธอ และยังคงตัวสั่นจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “พวกเจ้าก็รู้ว่าไคร่าเป็นคนฆ่าหมูป่า”

แบรนดอนชำเลืองข้ามไหล่ของเขาอย่างเย้ยหยัน ราวกับว่าไอดานเป็นเพียงแมลง

“เจ้าจะไปรู้อะไร?” เขาถามไอดาน “เจ้ามัวแต่ฉี่รดกางเกงอยู่น่ะสิ”

พวกเขาทั้งคู่หัวเราะ ในขณะที่กำลังเดินไปพร้อมกับการสร้างเรื่องราว

“แล้วเจ้าไม่ได้วิ่งหางจุกตูดหรอกหรือ?” ไคร่าเสริม เธอไม่สามารถทนต่อไปได้อีก

คำพูดของไคร่าทำให้ทั้งคู่เงียบลง เธอน่าจะปล่อยให้สัตว์ร้ายจัดการพวกเขา แต่เธอไม่อยากพูดแบบนั้นออกไป เธอเดินไปอย่างมีความสุข รู้สึกดีที่ได้เป็นคนช่วยชีวิตน้องชายของเธอ นั่นคือความพอใจทั้งหมดที่เธอต้องการ

ไคร่ารู้สึกถึงมือเล็ค ๆ ที่วางลงบนไหล่ของเธอ เธอหันกลับมา ไอดานกำลังยิ้มปลอบใจเธอ เธอรู้สึกมีความสุขที่มีชีวิตรอดกลับมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ ไคร่าสงสัยว่าพวกพี่ชายของเธอจะรู้สึกยินดีเหมือนกันหรือไม่กับสิ่งที่เธอได้ทำลงไปทั้งหมดนี้ ถ้าเธอไม่ทำอย่างนั้น พวกเขาอาจถูกฆ่าไปแล้วก็ได้

ไคร่ามองหมูป่ากระดอนไปมาต่อหน้าขณะเดินไปในแต่ละก้าว เธอทำหน้าตาบูดบึ้ง อยากให้พวกพี่ชายของเธอปล่อยมันไว้อย่างนั้น ในที่ที่มันควรอยู่ มันเป็นสัตว์ต้องสาป ไม่ใช่ของโวลิส และไม่ควรมาอยู่ที่นี่ มันเหมือนดังลางร้าย โดยเฉพาะการนำออกมาจากป่าแห่งหนามในเวลาพลบค่ำของช่วงเหมันต์จันทรา เธอนึกถึงสุภาษิตเก่าที่เคยอ่าน จงอย่าโอ้อวดหลังจากได้รับการละเว้นชีวิต เธอรู้สึกว่าพวกพี่ชายของเธอกำลังท้าทายโชคชะตา พวกเขากำลังนำความมืดกลับไปยังบ้านเกิด เธออดคิดไม่ได้ว่านี่อาจเป็นการทำให้สิ่งเลวร้ายเข้ามา

เมื่อมาถึงยอดเนินเขา ป้อมปราการที่แวดล้อมไปด้วยมุมมองของภูมิทัศน์อันกว้างขวางก็อยู่เบื้องหน้าพวกเขาแล้ว ลมหนาวเย็นยะเยือก หิมะกำลังตกหนัก แต่ไคร่ากลับรู้สึกผ่อนคลายที่ได้กลับมาบ้าน ควันจาง ๆ ลอยออกมาจากปล่องไฟ พร้อมกับชานเมืองและป้อมปราการของพ่อที่ส่องสว่างเรืองรองด้วยแสงไฟ เพื่อการอารักขาในยามค่ำคืนที่กำลังจะมาถึง ถนนเริ่มกว้างขึ้น เมื่อใกล้ถึงสะพาน พวกเขาทั้งหมดรีบเร่งฝีเท้า ถนนเริ่มเต็มไปด้วยผู้คนที่กำลังกระตือรือร้น เตรียมพร้อมสำหรับงานเทศกาล แม้ว่าอากาศจะไม่เอื้ออำนวยและใกล้มืด

ไคร่าไม่ค่อยจะแปลกใจกับภาพที่เห็นมากนัก เทศกาลเหมันต์จันทราถือเป็นหนึ่งในวันหยุดที่สำคัญที่สุดแห่งปี และทุกคนต่างวุ่นอยู่กับการเตรียมงานฉลองที่ใกล้จะมาถึง ผู้คนจำนวนมากเดินอยู่บนสะพาน เร่งรีบซื้อของจากร้านค้า เพื่อเข้าร่วมงานเลี้ยงฉลอง ในขณะที่กลุ่มคนจำนวนพอ ๆ กันกำลังเดินออกจากประตู รีบพาของกลับบ้านเพื่อไปฉลองกับครอบครัว รถลากวัวและรถขนสินค้าสวนกันขวักไขว่ อิฐและหินถูกลำเลียงไปยังกำแพงใหม่ที่กำลังสร้างอยู่เพื่อล้อมรอบป้อมปราการ เสียงของค้อนดังกังวานไปทั่ว คั่นจังหวะด้วยเสียงของสัตว์เลี้ยงและสุนัข ไคร่าสงสัยว่าพวกเขายังคงทำงานได้อย่างไรภายใต้สภาพอากาศเช่นนี้ มือของพวกเขาไม่เหน็บชาหรืออย่างไร

เมื่อพวกเขาเข้าสู่สะพาน และรวมตัวกับฝูงชน ไคร่าเงยหน้าขึ้นมอง ท้องของเธอขมวดแน่นเมื่อเห็นคนของลอร์ดหลายคนยืนอยู่ที่ประตู ทหารของผู้ว่าการที่ถูกแต่งตั้งโดยแพนดีเซีย พวกเขาสวมเสื้อเกราะสีแดงอันโดดเด่น เธอรู้สึกไม่พอใจทันทีที่มองเห็น รู้สึกขุ่นเคืองเช่นเดียวกับคนทั้งหมดของเธอ การมาของทหารของลอร์ดไม่ต่างอะไรกับการกดขี่ และยิ่งในช่วงเหมันต์จันทรา เมื่อพวกเขามาเยือนที่นี่ พวกเขาสามารถเรียกร้องทุกสิ่งที่ต้องการจากผู้คนของเธอ พวกเขาอันธพาล เหมือนแร้งที่รุมทึ้งซากสัตว์ พวกเขาเป็นขุนนางที่น่ารังเกียจ แต่งตั้งตัวเองขึ้นมามีอำนาจ นับตั้งแต่การรุกรานของเเพนดีเซีย

ต้องโทษความอ่อนแอของพระราชาองค์ก่อนที่ยอมจำนนต่อพวกเขา ความอับอายครั้งนั้นทำให้พวกเราต้องทำตามคนเหล่านี้ มันเป็นสิ่งที่ทำให้ไคร่ารู้สึกโกรธ พ่อของเธอผู้เป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม และผู้คนทั้งหมด ไม่ต่างอะไรกับทาสรับใช้ เธออยากให้ทุกคนลุกขึ้นสู้เพื่ออิสรภาพของพวกเขา เผชิญหน้ากับสงครามที่พระราชาองค์ก่อนหวาดกลัว แต่ก็คงไม่มีหวัง เพราะไคร่ารู้ดีว่าหากพวกเขาลุกขึ้นสู้ตอนนี้ พวกเขาจะต้องพบกับพลังอำนาจของกองทัพแพนดิเซีย บางทีพวกเขาอาจจะยับยั้งแพนดิเซียไว้ได้ ถ้าไม่เคยปล่อยให้พวกมันเข้ามา แต่ตอนนี้พวกมันเข้ามาในฐานที่มั่นแล้ว พวกเขาจึงมีตัวเลือกไม่มาก

เมื่อเดินมาถึงสะพาน ผู้คนในฝูงชนต่างหยุดดู จ้องมอง และชี้มาที่หมูป่า ไคร่ารู้สึกพอใจเล็กน้อยที่เห็นพี่ชายของเธอเหงื่อแตกกับการแบกหมูป่ามา หอบฮืดฮาดอย่างเหนื่อยล้า เมื่อพวกเขาเดินผ่านไป ทุกคนหันมองตามและอ้าปากค้าง ไม่ว่าจะคนทั่วไปและนักรบ ทั้งหมดต่างรู้สึกตกตะลึงที่เห็นสัตว์ร้ายตัวใหญ่มหึมา เธอสังเกตเห็นแววตาบางคู่ที่แฝงด้วยความสงสัย บางคนกำลังสงสัยเหมือนอย่างที่เธอคิด ว่านี่จะเป็นลางร้ายหรือไม่

สายตาทุกคู่มองมาที่พี่ชายของเธอด้วยความภูมิใจ

“เป็นการล่าที่ดีสำหรับงานเทศกาล” ชาวนาตะโกนบอก ในขณะที่เดินจูงวัวของเขาเข้ามา

แบรนดอนและแบรกซ์ตันยิ้มอย่างภาคภูมิใจ

“นั่นจะทำให้คนของพ่อเจ้าอิ่มกันครึ่งบ้านเลยทีเดียว!” คนแล่เนื้อตะโกนออกมา

“พวกเจ้าจัดการมันได้อย่างไร?” คนทำอานม้าถาม

พี่น้องทั้งสองมองหน้ากัน แล้วแบรนดอนก็ยิ้มตอบไป

“ท่วงท่าการขว้างที่ดีและไร้ซึ่งความกลัว” เขาตอบอย่างกล้าหาญ

“ถ้าเจ้าไม่ออกไปเสี่ยงภัยในป่า” แบรกซ์ตันเสริม “เจ้าก็ไม่มีทางรู้ว่าจะพบกับอะไรบ้าง”

บางส่วนส่งเสียงเชียร์และปรบมือแก่พวกเขา แม้ว่าไคร่าจะรู้อยู่แก่ใจ แต่เธอก็ต้องห้ามปากตัวเองไว้ เพราะเธอไม่ต้องการความเห็นชอบของผู้คนเหล่านี้ เธอรู้ในสิ่งที่เธอได้ทำ

“พวกเขาไม่ได้สังหารหมูป่า!” ไอดานตะโกนออกมา

“เจ้าน่ะหุบปากซะ” แบรนดอนหันมาและส่งเสียงขู่ “ถ้ายังไม่หยุด ข้าจะบอกทุกคนว่าเจ้าฉี่รดกางเกงตอนที่หมูป่าพุ่งเข้าใส่”

“แต่ข้าไม่ได้ทำ!” ไอดานค้าน

“คิดว่าพวกเขาจะเชื่อเจ้าหรือ?” แบร็กซ์ตันเสริม

แบรนดอนและแบรกซ์ตันต่างพากันหัวเราะ ไอดานมองมาที่ไคร่า ราวกับต้องการรู้ว่าเขาควรจะทำอย่างไร

ไคร่าส่ายหัว

“อย่าเสียเวลาเลย” เธอพูดกับเขา “ความจริงย่อมปรากฏ”

ความหนาแน่นของฝูงชนเพิ่มมากขึ้นเมื่อพวกเขาข้ามสะพานเข้ามา ผู้คนมากมายเดินไหล่ชนกันในขณะข้ามคูเมือง ไคร่ารับรู้ได้ถึงความตื่นเต้นท่ามกลางบรรยากาศของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้า คบไฟถูกจุดขึ้นตามแนวสะพาน หิมะตกหนักมากขึ้น เธอมองไปยังเบื้องหน้า หัวใจของเธอเต้นรัวเช่นทุกครั้ง ประตูหินโค้งขนาดมหึมาที่มุ่งสู่ป้อมปราการได้รับการคุ้มกันโดยคนของพ่อ ด้านบนเป็นเหล็กแหลมของประตูปิดที่ถูกยกให้สูงขึ้น ปลายเหล็กนั้นหนาและถูกลับจนแหลมคม แข็งแรงพอสำหรับการยับยั้งศัตรู พร้อมที่จะปิดลงตลอดเวลาเมื่อได้ยินเสียงแตร ประตูเข้าออกนี้สูงสามสิบฟุต ข้างบนเป็นพื้นเรียบที่แผ่ขยายไปทั่วป้อมปราการ ใบเสมาขนาดกว้างบนกำแพงที่ทำจากหินมีคนเฝ้าประจำการอยู่ เพื่อดูแลความปลอดภัยอย่างเข้มงวด โวลิสเป็นป้อมปราการชั้นเลิศ ไคร่ามักจะคิดเช่นนี้เสมอ เธอรู้สึกภูมิใจมากยิ่งขึ้นเมื่อกองกำลังของพ่อที่อยู่ภายใน เหล่านักรบชั้นยอดของเอสคาลอนจำนวนมาก ค่อย ๆ กลับมารวมตัวกัน หลังจากกระจัดกระจายกันไป นับตั้งแต่การยอมแพ้ของพระราชาองค์ก่อน มันเหมือนการดึงดูดกลับสู่แม่เหล็ก กลับมาหาพ่อของเธอ หลายครั้งที่เธอคอยรบเร้าให้พ่อประกาศตัวเองเป็นพระราชาองค์ใหม่ เช่นเดียวกับที่ผู้คนต่างต้องการ แต่พ่อเพียงแค่ส่ายหัวและพูดว่ามันไม่ใช่วิถีของเขา

เมื่อพวกเขาเข้ามาใกล้ประตู คนของพ่อเธอจำนวนหนึ่งควบม้าพุ่งออกมา ผู้คนต่างหลีกทางให้ พวกเขากำลังออกไปยังสนามซ้อมรบ คันดินทรงกลมในสนามนอกป้อมที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินเตี้ย ๆ ไคร่าหันมองตาม หัวใจของเธอเต้นรัวขึ้น สนามซ้อมรบคือสถานที่ที่เธอชอบมากที่สุด เธอสามารถนั่งมองพวกเขาฝึกซ้อมได้หลายชั่วโมง คอยศึกษาทุกการเคลื่อนไหว วิธีการขี่ม้า วิธีการชักดาบ การเขวี้ยงหอกและการเหวี่ยงลูกตุ้ม คนเหล่านี้ขี่ม้าออกไปฝึกซ้อมแม้ว่าจะใกล้ค่ำและหิมะตกหนัก แม้แต่วันก่อนวันหยุดเฉลิมฉลอง เพราะพวกเขาต้องการที่จะฝึกซ้อม เพื่อพัฒนาทักษะให้ดียิ่งขึ้น พวกเขาต้องการอยู่ในสมรภูมิมากกว่ากินเลี้ยงอยู่ในที่ร่ม เช่นเดียวกับเธอ เธอรู้สึกได้ว่าคนเหล่านี้คือคนของเธออย่างแท้จริง

คนของพ่อเธออีกกลุ่มเดินเท้าออกมา ในขณะที่ไคร่าเข้าใกล้ประตูพร้อมกับพี่น้องของเธอ คนเหล่านี้หลบออกไปด้านข้าง สร้างทางเดินให้กับแบรนดอนและแบร็กซ์ตันพร้อมหมูป่า พวกเขาผิวปากอย่างชื่นชมและกรูกันเข้ามารอบ ๆ ผู้ชายตัวโตกล้ามใหญ่ร่างสูง สูงกว่าพี่ชายทั้งสองของเธอ พวกเขาส่วนใหญ่มีหนวดเคราสีดำและสีเทา พวกผู้ชายที่ดูเจนโลกเหล่านี้มีอายุราวสามสิบถึงสี่สิบปี พวกเขาเห็นสงครามมานักต่อนัก ผู้ซึ่งเคยรับใช้พระราชาองค์ก่อนและต้องทนทรมานกับความอัปยศจากการยอมจำนนของเขา ผู้ชายซึ่งไม่คิดที่จะยอมสยบต่อเจตนารมณ์ของตัวเอง พวกเขาผ่านเรื่องราวมาหลายอย่างและไม่ค่อยยินดีกับอะไรมากนัก แต่พวกเขาดูเหมือนจะเห็นด้วยกับเรื่องหมูป่า

“เจ้าสังหารมันด้วยตัวเองหรือ?” หนึ่งในพวกเขาถามแบรนดอน เข้ามามอวดูใกล้ ๆ

ผู้คนกรูกันเข้ามาเยอะมากขึ้น แบรนดอนและแบร็กซ์ตันหยุดเดิน รับการยกย่องและการชื่นชมจากผู้ชายที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้ พยายามไม่แสดงออกให้เห็นว่าพวกเขากำลังหายใจลำบาก

“ใช่แล้ว พวกข้าเป็นคนจัดการ” แบรกซ์ตันตะโกนออกมาอย่างภูมิใจ

“เขาดำ” เสียงอุทานของนักรบอีกคน เดินเข้ามาใกล้ ๆ แล้วใช้มือลูบลงบนหลังหมูป่า “ไม่เคยเห็นมันเลยตั้งแต่ข้ายังเป็นเด็ก ข้าเคยร่วมสังหารตัวหนึ่ง แต่ข้าอยู่กันเป็นกลุ่ม และสองคนต้องสูญเสียนิ้วของพวกเขา”

“งั้นหรือ เราไม่สูญเสียอะไรเลย” แบร็กซ์ตันตะโกนออกมาอย่างห้าวหาญ “เพียงแค่ปลายหอก”

ไคร่ารู้สึกโกรธที่คนเหล่านี้กำลังหัวเราะ และชื่นชมกับการสังหาร ในเวลาเดียวกัน เอนวิน ผู้นำของนักรบเหล่านี้ ก้าวออกมาข้างหน้าและตรวจสอบการสังหารอย่างใกล้ชิด เหล่านักรบถอยห่าง และหลีกทางให้เขาอย่างเคารพ

เอนวินเป็นผู้บังคับบัญชาของพ่อ เขาคือนักรบคนโปรดของเธอในบรรดาทั้งหมด เขาทำตามคำสั่งของพ่อเท่านั้น เอนวินเป็นผู้นำของนักรบชั้นยอดเหล่านี้ เขาเหมือนกับพ่อคนที่สองของเธอ เธอรู้จักเขามานานตั้งแต่จำความได้ เขารักเธออย่างทะนุถนอม เขาให้ความสำคัญกับเธอเสมอ และมักจะมีเวลาให้เธอ คอยสอนเทคนิคการต่อสู้และการใช้อาวุธที่คนอื่นไม่คิดจะทำ เขาให้เธอมีโอกาสฝึกซ้อมร่วมกับผู้ชายหลายครั้ง เธอสนุกกับทุกอย่าง เขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขา และยังใจดีกับคนที่เขาชอบ แต่คนที่เขาไม่ชอบ ไคร่ารู้สึกกลัวแทนพวกเขา

เอนวินมีความอดทนน้อยสำหรับเรื่องโกหก เขาคือผู้ชายที่ต้องการรู้ความจริงทั้งหมด แม้ว่ามันจะไม่น่าฟังก็ตาม เขามีสายตาเฉียบคม เอนวินตรวจสอบหมูป่าอย่างใกล้ชิด เขาพิจารณารอยธนูทั้งสอง เขามองดูอย่างละเอียด ถ้าจะมีใครสามารถรับรู้ถึงความจริง คน ๆ นั้นก็คงเป็นเขา

เอนวินตรวจสอบสองบาดแผล เขาสังเกตเห็นหัวธนูขนาดเล็กที่ยังคงปักอยู่ข้างใน ชิ้นส่วนของไม้ถูกพี่ชายของเธอหักออก พวกเขาดึงออกเกือบสุด จึงไม่มีใครเห็นสิ่งที่ใช้สังหารหมูป่า แต่เอนวินไม่ใช่ใครคนอื่น

ไคร่ามองดูเอนวินศึกษาบาดแผล เขาหรี่ตาลง เหมือนใกล้ได้ข้อสรุป เอนวินถอดถุงมือออก เอื้อมลงไปที่ตาของหมูป่า และดึงหนึ่งในหัวธนูออกมา เขาชูมือที่เต็มไปด้วยเลือดขึ้น และหันไปหาพี่ชายของเธอช้า ๆ ด้วยสีหน้าสงสัย

“รูจากหอกงั้นหรือ?” เขาถามอย่างไม่พอใจ

ความเงียบอันตึงเครียดก่อตัวขึ้น แบรนดอนและแบร็กซ์ตันดูประสาทเสียเป็นครั้งแรก ยืนบ่ายเบี่ยงอยู่กับที่

เอนวินหันมาหาไคร่า

“หรือมันคือหัวธนู?” เขาพูดต่อ ไคร่าสามารถมองเห็นความคิดที่กำลังแล่นในหัวของเขา เขากำลังจะได้ข้อสรุป

เอนวินเดินมาที่ไคร่า ดึงลูกธนูออกมาจากกระบอกของเธอ และเทียบหัวธนูทั้งสองเพื่อให้คนอื่นเห็น มันมีลักษณะเหมือนกันอย่างเห็นได้ชัด เขามองมาที่ไคร่าอย่างภูมิใจ ดูมีความหมาย ไคร่ารู้สึกว่าสายตาทั้งหมดจ้องมาที่เธอ

“ฝีมือของเจ้าไม่ใช่รึ?” เขาถามเธอ ดูเหมือนเป็นการประกาศมากกว่าคำถาม

เธอพยักหน้ากลับไป

“ใช่” เธอตอบอย่างเรียบง่าย เธอชอบเอนวินที่ให้การยอมรับและปกป้องเธอ

“และเป็นการยิงโค่นหมูป่า” เขาสรุป เสียงของเขาหนักแน่น

“ข้าไม่เห็นบาดแผลอื่นนอกจากสองแห่งนี้” เขาเสริม พลางลูบมือไปทั่วตัวของหมูป่า เขาหยุดมืออยู่ที่หู ตรวจสอบดู หันกลับมา มองไปที่แบรนดอนและแบร็กซ์ตันอย่างเหยีดหยัน “เว้นแต่เจ้าจะเรียกรอยข่วนจากคมหอกนี้ว่าบาดแผล”

เขาชูหูของหมูป่าขึ้นมา แบรนดอนและแบร็กซ์ตันหน้าแดงก่ำในขณะที่กลุ่มนักรบหัวเราะ

นับรบที่มีชื่อเสียงอีกคนของพ่อก้าวเท้าออกมาข้างหน้า เขาคือไวดาร์ เขาเป็นเพื่อนสนิทของเอนวิน ชายหนุ่มอายุราวสามสิบ รูปร่างเตี้ย ผอมบาง พร้อมใบหน้าซูบซีด และรอยแผลเป็นทั่วจมูกของเขา ไวดาร์แข็งแกร่งดั่งหิน เขามีชื่อเสียงด้านการต่อสู้มือเปล่า เขาคือผู้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดที่ไคร่าเคยพบ เขาสามารถล้มคนร่างยักษ์สองคนที่มีรูปร่างใหญ่กว่าสองเท่า ขนาดตัวของเขาทำให้ผู้ชายหลายต่อหลายคนคิดผิดเมื่อเผชิญหน้ากัน พวกเขาต่างได้บทเรียนจากการเจ็บตัว ไวดาร์ยังเป็นคนที่คอยดูแลไคร่า และคุ้มครองเธอ

“ดูเหมือนพวกเขาจะพลาด” ไวดาร์สรุป “เด็กผู้หญิงช่วยเขาเอาไว้ ใครสอนเจ้าทั้งสองให้ขว้าง?”

แบรนดอนและแบร็กซ์ตันดูเคร่งเครียดมากขึ้น พวกเขาถูกจับได้ว่าโกหก และไม่พูดคำใด ๆ ออกมา

“การโกหกเกี่ยวกับการสังหาร ถือเป็นเรื่องร้ายแรง” เอนวินพูดอย่างเคร่งขรึม เขาหันกลับที่พี่ชายของเธอ “บอกความจริงมา พ่อของพวกเจ้าต้องการให้พูดความจริง”

แบรนดอนและแบร็กซ์ตันยืนนิ่ง ดูเป็นกังวลอย่างเห็นได้ชัด พวกเขามองหน้ากัน กำลังคิดว่าจะพูดอะไรออกไป พวกเขาอ้ำอึ้งพูดไม่ออก นี่เป็นครั้งแรกที่ไคร่าเห็นพวกเขาเป็นแบบนี้

ในขณะที่พวกเขากำลังจะเอ่ยปาก ทันใดนั้น เสียงของคนนอกได้ดังข้ามผ่านฝูงชน

“ไม่สำคัญว่าใครเป็นคนสังหาร” เสียงหนึ่งพูดออกมา “ตอนนี้มันเป็นของพวกเราแล้ว”

ไคร่าหันกลับไปมองพร้อมกับคนอื่น ๆ ตกใจกับน้ำเสียงที่หยาบกร้าน และไม่คุ้นเคย เธอรู้สึกเคว้งคว้างในท้อง เมื่อเธอเห็นกลุ่มคนของลอร์ด โดดเด่นอยู่ในชุดเกราะสีแดง พวกเขากำลังเดินฝ่าฝูงชน ชาวบ้านต่างหลีกทางให้ พวกเขาเดินเข้ามาใกล้หมูป่าและมองอย่างละโมบ ไคร่ารับรู้ได้ว่าพวกเขาต้องการอนุสรณ์แห่งการสังหารนี้ ไม่ใช่เพราะว่าเขาอยากได้ แต่มันคือวิธีการระรานคนของเธอ เพียงเพื่อแย่งความภาคภูมิใจไปจากพวกเขา เลโอขู่คำรามอยู่ข้างเธอ เธอวางมือลงบนคอเพื่อให้มันถอยออกไป

“ในนามของท่านลอร์ดผู้ว่า” คนของลอร์ดพูด ทหารร่างท้วม คิ้วต่ำหนา พุงโต และใบหน้าโง่เขลา “เราขออ้างสิทธิ์ในหมูป่าตัวนี้ เขาขอขอบคุณล่วงหน้ากับของขวัญของพวกเจ้าสำหรับเทศกาลวันหยุด”

เขาชี้นิ้วไปที่คนของเขา พวกเขาก้าวออกมาข้างหน้า กำลังจะคว้าหมูป่า

เมื่อพวกเขาจะทำเช่นนั้น เอนวินก้าวออกมาข้างหน้าทันทีเพื่อขวางพวกเขาไว้ โดยมีไวดาร์อยู่ข้างกาย

ความเงียบงันปกคลุมฝูงชนอีกครั้ง ไม่เคยมีใครกล้าเผชิญหน้ากับทหารของลอร์ด แม้ว่าไม่ได้เป็นกฎที่เขียนเอาไว้ แต่ก็ไม่มีใครต้องการจุดชนวนความโกรธของแพนดีเซีย

“ข้าสามารถบอกได้ว่า ไม่มีใครเสนอรางวัลให้พวกเจ้า” เขาพูดออกมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่นดุจเหล็กกล้า “หรือท่านลอร์ดผู้ว่าของเจ้า”

ผู้คนต่างรวมตัวกันเพื่อดูการเผชิญหน้าอันดุเดือดนี้ ในขณะที่คนอื่น ๆ ถอยห่างออกไป เพื่อสร้างพื้นที่สำหรับคนสองคน บรรยากาศแห่งความตึงเครียดทวีความรุนแรงมากขึ้น

ไคร่ารับรู้ได้ถึงเสียงของหัวใจที่กำลังเต้นรัว เธอจับธนูในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว เหตุการณ์กำลังจะบานปลาย มากพอที่จะทำให้เธอต้องการสู้ เธอต้องการอิสรภาพ เธอรู้ว่าคนของเธอไม่ควรทำให้ลอร์ดผู้ว่าโกรธ เพราะพวกเธอคงไม่อาจรับมือได้ เว้นแต่จะมีปาฏิหาริย์บางอย่างที่ช่วยทำให้สามารถจัดการได้ จักรวรรดิแพนดีเซียคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่ พวกเขาสามารถสั่งกองกำลังขนาดใหญ่เทียบเท่าผืนทะเล

ในขณะเดียวกันไคร่ากลับรู้สึกภูมิใจที่เอนวินออกมาแสดงตัวต่อหน้าพวกเขา ในที่สุดก็มีคนที่กล้าทำเช่นนี้

ทหารจ้องมองเอนวินอย่างไม่พอใจ

“เจ้ากล้าปฏิเสธท่านลอร์ดผู้ว่าของเรางั้นหรือ?” เขาถาม

เอนวินยังคงยืนกราน

“หมูป่าตัวนี้เป็นของเรา ไม่มีใครมอบมันให้พวกเจ้า” เอนวินพูด

“มันเคยเป็นของพวกเจ้า” ทหารแก้คำพูด “และตอนนี้มันเป็นของพวกเราแล้ว” เขาหันหลังกลับ “เอาหมูป่าไป” เขาสั่งการ

ทหารของลอร์ดเดินข้ามา ทันใดนั้นกลุ่มทหารของพ่อไคร่าก้าวเท้าออกมาข้างหน้า หนุนหลังเอนวินและไวดาร์ ขวางทางทหารของลอร์ด ต่างเตรียมพร้อมกับอาวุธของพวกเขา

ความตึงเครียดมาคุมากขึ้น ไคร่าจับธนูแน่นจนกำปั้นของเธอกลายเป็นสีขาว เธอรู้สึกแย่ในขณะที่ยืนอยู่ตรงนั้น เธอคิดว่าเธอต้องรับผิดชอบเรื่องทั้งหมดนี้ การสังหารหมูป่าของเธอ เธอสังหรณ์ถึงเรื่องร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น เธอไม่พอใจพี่ชายของเธอที่นำลางร้ายนี้เข้ามายังหมู่บ้านของเธอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในค่ำคืนแห่งเหมันต์จันทรา ซึ่งมีการเล่าขานกันมายาวนานว่าเรื่องประหลาดมักเกิดขึ้นในวันหยุด ช่วงเวลาอันศักดิ์สิทธิ์เมื่อความตายสามารถข้ามภพจากอีกโลกหนึ่ง ทำไมพี่ของเธอต้องท้าทายวิญญาณด้วยวิธีนี้?

เมื่อเหล่าทหารเผชิญหน้ากัน ทหารของพ่อเตรียมพร้อมที่จะชักดาบออกมา ทั้งหมดกำลังจะละเลงเลือด ทันใดนั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมา ทำลายความเงียบงัน

“การสังหารนี้เป็นของเด็กผู้หญิง” เสียงดังกล่าวพูด

มันเป็นเสียงที่ดังมาก เต็มไปด้วยความมั่นใจ เสียงของคำสั่งการ เสียงที่ไคร่านับถือและเคารพมากกว่าใครในโลกนี้ พ่อของเธอ ผู้บัญชาการดันแคน

สายตาทั้งหมดหันไป พ่อของเธอเดินใกล้เข้ามา ฝูงชนต่างหลีกทางให้อย่างเคารพยกย่อง เขายืนอยู่ที่นั่น ชายรูปร่างใหญ่ดุจภูเขา สูงกว่าคนอื่นสองเท่า และไหล่ที่กว้างกว่าคนทั่วไปสองเท่า เคราของเขาสีน้ำตาล ผมสีน้ำตาลยาวสลับกับสีเทา สวมขนสัตว์ไว้บนบ่า แบกดาบยาวสองเล่มบนเข็มขัด พร้อมหอกไขว้ที่หลัง สวมเกราะสีดำของโวลิสที่มีรูปสลักมังกรอยู่บนอก แสดงถึงสัญลักษณ์ของกลุ่ม อาวุธของเขาเต็มไปด้วยรอยบากและรอยขูดขีด อันเกิดจากประสบการณ์และการต่อสู้มากมายนับไม่ถ้วน เขาคือชายที่น่าเกรงกลัว ชายที่น่ายกย่อง ชายผู้มีความเที่ยงธรรม เหนือสิ่งอื่นใด เขาเป็นชายที่รักและเคารพนับถือ

“มันคือการสังหารของไคร่า” เขาพูดย้ำ มองไปยังพี่ชายของเธอด้วยความผิดหวัง แล้วหันกลับมามองไคร่า โดยไม่สนใจทหารของลอร์ด “ไคร่าจะเป็นคนตัดสินชะตาของมัน”

ไคร่ารู้สึกตกใจกับคำพูดของพ่ออย่างยิ่ง เธอไม่คิดว่ากลายจะเป็นแบบนี้ ไม่คิดว่าพ่อจะผลักความรับผิดชอบให้มาอยู่ในมือของเธอ การปล่อยให้เธอทำการตัดสินใจอันหนักอึ้ง นี่ไม่ใช่เพียงแค่การตัดสินใจแค่เรื่องหมูป่า พวกเขาต่างรู้ดี แต่มันคือการตัดสินใจที่เกี่ยวกับชะตากรรมของทุกคนที่อยู่ภายใต้ป้อมปราการแห่งนี้

ทหารต่างยืนเรียงแถวอย่างดุดันคนละฝั่ง ทั้งหมดถือดาบอยู่ในมือ เธอมองดูพวกเขา ทุกคนมองมาที่เธอ รอการตัดสินใจจากเธอ เธอตระหนึกถึงสิ่งที่ต้องเลือก คำที่กำลังจะเอ่ย เพราะมันจะเป็นสิ่งที่มีความสำคัญมากที่สุดในชีวิตของเธอ

บทที่สี่

เมิร์คค่อย ๆ เดินลงมาจากป่า แหวกตัวผ่านต้นไวท์วูด พลางนึกย้อนถึงชีวิตที่ผ่านมา สี่สิบปีของเขานับเป็นช่วงเวลาที่ช่างยากลำบาก เขาไม่เคยเดินทางในป่า ไม่เคยได้ใช้เวลาชื่นชมกับความงดงามรอบตัว เขาก้มลงดูใบไม้สีขาวที่ถูกบดละเอียดอยู่ใต้ฝ่าเท้า สลับกับเสียงของไม้เท้าที่แตะลงบนผืนป่าอันอ่อนนุ่ม ในขณะที่เดินไปนั้น เขาเงยหน้าขึ้นมองความสวยงามของต้นอีสป ที่ปกคลุมด้วยใบสีขาวสว่างและกิ่งก้านประกายแดง ส่องแสงระยิบระยับรับอรุณแรกยามเช้า ใบของมันกำลังร่วงหล่น โปรยปรายลงมาราวกับหิมะ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้สัมผัสกับความสงบสุขอย่างแท้จริง

รูปร่างและความสูงของเขาเหมือนกับคนทั่วไป เขามีผมสีดำเข้ม หนวดเครารุงรัง กรามกว้าง คางยาว โหนกแก้มยื่นออกมา และดวงตาสีดำโตที่มีรอยคล้ำใต้ตา สภาพของเมิร์คตอนนี้ราวกับว่าเขาไม่ได้นอนมาหลายวันแล้ว ในที่สุด เขาก็รู้สึกเหมือนได้พักผ่อนจริง ๆ เสียที ที่แห่งนี้ในเขตเยอร์ ทางตะวันตกเฉียงเหนือของเอสคาลอนไม่มีหิมะตก ลมหนาวจากมหาสมุทรพัดโชยมา ต่างจากทางตะวันตกที่มีอากาศอบอุ่นกว่าและใบไม้หลากสีสัน ทำให้เมิร์คสามารถค้างคืนได้โดยการใส่เสื้อคลุมแค่ตัวเดียว ไม่ต้องกลัวอากาศหนาวเย็นเหมือนในเอสคาลอน เขาเริ่มเคยชินกับการสวมใส่เสื้อคลุมแทนชุดเกราะ ถือไม้เท้าแทนดาบ แตะใบไม้ด้วยไม้เท้าของเขาแทนการทิ่มแทงศัตรูด้วยคมมีด ทั้งหมดเป็นสิ่งใหม่สำหรับเขา เขาอยากสัมผัสถึงความรู้สึกที่ได้กลายเป็นคนใหม่ตามที่เขาปรารถนา มันเป็นความสงบสุข แต่ดูน่าอึดอัดใจ ราวกับว่าเขากำลังเสแสร้งเป็นใครบางคนที่ไม่ใช่ตัวตนของเขา

เมิร์คไม่ใช่นักเดินทาง ไม่ใช่พระ หรือผู้ชายรักสงบทั่วไป เขายังคงเป็นอย่างเคย สิ่งที่อยู่ในสายเลือดของเขา การเป็นนักรบและไม่ใช่เพียงแค่นักรบทั่วไป เขาคือชายที่ต่อสู้ด้วยกฎของเขาเอง ผู้ซึ่งไม่เคยพ่ายแพ้ในการต่อสู้ใด ๆ เขาคือชายผู้ไม่เกรงกลัวแม้แต่การต่อสู้ในลานประลองทวน ตลอดจนตรอกท้ายโรงเตี๊ยมซึ่งเป็นสถานที่โปรดของเขา บางคนเรียกเขาว่านักรบรับจ้าง นักฆ่า นักดาบรับจ้าง เขาได้รับการขนานนามหลากหลายชื่อ บ้างก็ดูเกินจริงไปหน่อย แต่เมิร์คไม่สนใจกับชื่อเหล่านั้น เขาไม่สนว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร ทั้งหมดที่เขาสนใจคือเขาเป็นคนหนึ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุด

เพื่อให้เหมาะสมกับบทบาทของเขา เมิร์คได้เปลี่ยนชื่อมามากมายด้วยตัวของเขาเอง เขาเปลี่ยนตามอำเภอใจ เขาไม่ชอบชื่อที่พ่อของเขาตั้งให้ อันที่จริง เขาไม่ชอบพ่อ และเขาไม่ใช่คนที่จะดำเนินชีวิตตามที่คนอื่นบงการ เมิร์คคือชื่อที่เปลี่ยนมาใช้บ่อยที่สุด และตอนนี้เขาชอบชื่อนี้ เขาไม่สนใจว่าคนอื่นจะเรียกเขาอย่างไร เขาสนเฉพาะสองสิ่งในชีวิต นั่นคือ การค้นหาตำแหน่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการปักคมมีด และผู้ว่าจ้างต้องจ่ายรางวัลให้เขาด้วยทองคำใหม่เอี่ยมในปริมาณมาก

เมิร์คค้นพบเมื่อตอนเด็กว่าเขามีพรสรรค์โดยกำเนิด สิ่งที่เขาทำเหนือกว่าคนอื่น ๆ พี่ชาย พ่อและบรรพบุรุษที่มีชื่อเสียงทั้งหมดของเขาดูภาคภูมิใจกับการเป็นอัศวินที่มีเกียรติ สวมชุดเกราะที่ดีที่สุด กวัดแกว่งด้วยเหล็กที่ดีที่สุด เคลื่อนไหวอย่างอิสระบนม้า โบกสะบัดตราสัญลักษณ์ไปมาพร้อมผมที่มีกลิ่นเหมือนดอกไม้ และเอาชนะการแข่งขันที่ผู้หญิงต่างโยนดอกไม้มาที่เท้าของพวกเขา นั่นเป็นความภูมิใจสูงสุดของพวกเขา

เมิร์คเกลียดงานเอิกเกริก การเป็นที่สนใจ อัศวินทั้งหมดเหล่านั้นดูเหมือนจะงุ่มง่ามในการสังหาร ไร้ประสิทธิภาพที่สุด เมิร์คไม่เคยรู้สึกเคารพหรือยอมรับในตัวพวกเขา แม้แต่เครื่องหมาย ตราสัญลักษณ์หรือปลอกแขนที่เหล่าอัศวินโหยหา พวกเขาขาดสิ่งสำคัญมากที่สุด มันคือทักษะในการคร่าชีวิตคนอย่างรวดเร็ว เงียบเชียบ และมีประสิทธิภาพ เขาไม่มีอะไรในใจที่จะพูดถึงอีกแล้ว

เมื่อครั้งที่เขายังเด็ก เพื่อนเขาตัวเล็กเกินไปที่จะปกป้องตัวเองและมักถูกรังแกอยู่เสมอ พวกเขามาหาเมิร์ค เพราะรู้ว่าเขาเก่งกาจเรื่องดาบ เมิร์ครับเงินมาและทำหน้าที่ปกป้องพวกเขา พวกอันธพาลไม่เคยกลับมารังแกพวกเขาอีกเลย ความกล้าหาญของเมิร์คได้รับการบอกกล่าวต่อกันไปอย่างรวดเร็ว ความสามารถในการฆ่าคนของเขาพัฒนามากขึ้น และเขาได้รับเงินเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

เมิร์คสามารถกลายป็นอัศวิน นักรบผู้มีชื่อเสียงเช่นเดียวกับพี่ชายของเขา แต่เขาเลือกที่จะอยู่ในด้านมืด ชัยชนะคือสิ่งที่เขาสนใจ ความตายอย่างมีประสิทธิภาพ เขาค้นพบว่าอัศวินผู้มีอาวุธอันงดงามและชุดเกราะขนาดใหญ่นั้นไม่สามารถสังหารเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วแม้แต่ครึ่งหนึ่งเช่นที่เขาทำ ชายผู้โดดเดี่ยวสวมเสื้อหนังและมีดอันคมกริบ

ในขณะที่เมิร์คเดินไต่เขาและใช้ไม้เท้าปักลงบนใบไม้ เขานึกถึงคืนหนึ่งในโรงเตี๊ยมที่ได้อยู่กับพี่น้องของเขา ดาบถูกชักออกมาพร้อมกับอัศวินคู่แค้น พี่ชายของเขาถูกล้อมรอบ พวกมันมีจำนวนมากกว่า และในขณะที่อัศวินแฟนซียืนอยู่ในงานเลี้ยง เมิร์คไม่ลังเล เขาปากริชข้ามตรอกและตัดคอของพวกมันทั้งหมดก่อนที่พวกมันจะทันชักดาบออกมา

แทนที่พี่ของเขาจะขอบคุณที่ได้รับการช่วยชีวิต พวกเขากลับตีตัวออกห่าง พวกเขาหวาดกลัวและดูถูกเมิร์ค นั่นคือการขอบคุณที่เขาได้รับ การทรยศทำให้เมิร์คเจ็บปวดเหนือการสรรหาคำพูดใดมาอธิบาย เหตุการณ์ครั้งนั้นทำให้ความสัมพันธ์ของพวกเขาแตกแยก ความสูงส่ง ความกล้าหาญทั้งหมด ล้วนเป็นสิ่งหลอกลวงในสายตาของเมิร์ค พวกเขาเดินจากไปด้วยเกราะที่เงางามและเหยียดหยันเมิร์ค ถ้าไม่ใช่เพราะฝีมือและคมมีดของเขา พวกนั้นคงนอนตายอยู่หลังตรอกตั้งแต่วันนั้นแล้ว

เมิร์คเดินขึ้นไปเรื่อย ๆ พลางถอนหายใจ พยายามละทิ้งอดีตที่ผ่านมา เขาตระหนักได้ว่าจริง ๆ แล้วเขาไม่เข้าใจที่มาของพรสวรรค์ในตัว อาจเป็นเพราะเขารวดเร็วและว่องไว ไม่ก็ความเร็วของมือและข้อมือ เขาอาจมีพรสวรรค์พิเศษในการค้นหาจุดสำคัญของมนุษย์ก็เป็นได้ หรืออาจเป็นเพราะเขาไม่เคยลังเลที่จะก้าวไปอีกขั้น การทิ่มแทงครั้งสุดท้ายที่ทุกคนต่างกลัว อาจเพราะเขาไม่เคยต้องลงมือซ้ำสอง หรือเพราะว่าเขาสามารถทำได้โดยไม่ต้องเตรียมการ สังหารได้ด้วยเครื่องมือทุกชนิด ไม่ว่าจะเป็นปากกาขนนก ค้อน ท่อนไม้เก่า เขาสามารถสร้างสรรค์ได้ไม่จำกัด พลิกแพลงได้มากกว่าคนอื่นและว่องไวกว่า นับเป็นการผสมผสามอันน่าสะพรึงกลัว

เมื่อโตขึ้นมา อัศวินที่ภาคภูมิใจเหล่านั้นได้ตีตัวออกห่างจากเขา แม้แต่แสดงการเยาะเย้ยเขาผ่านลมหายใจ (ไม่มีใครเคยเยาะเย้ยเขาต่อหน้า) แต่ตอนนี้พวกเขาแก่ตัวลง อำนาจของพวกเขาเสื่อมถอย ในขณะที่ชื่อเสียงของเมิร์คกระจายไปทั่ว เขาคือคนที่ได้รับการเกณฑ์ไปโดยพระราชา พวกเขาทั้งหมดถูกลืม เพราะพี่ของเขาไม่เคยเข้าใจว่า ความกล้าหาญ ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้พระราชาเป็นพระราชา แต่ความน่ารังเกียจ ความรุนแรงป่าเถื่อน ความกลัว การกำจัดศัตรูทีละคน และการสังหารที่น่าสยดสยองที่ไม่มีใครอยากทำ ล้วนเป็นสิ่งที่สร้างพระราชา เขาคือคนที่ได้รับการพิจารณาเมื่อต้องการงานที่แท้จริงสำหรับสิ่งที่พระราชาต้องสะสาง

การปักไม้เท้าลงบนพื้นแต่ละครั้งทำให้เมิร์คนึกถึงเหยื่อแต่ละรายของเขา เขาได้สังหารศัตรูที่เลวร้ายที่สุดของพระราชาโดยไม่ใช้พิษ ภารกิจนั้นเขาต้องใช้มือสังหารกระจอก ๆ นักผสมยา หญิงสาวล่อใจ รายที่เลวร้ายที่สุดคือพวกเขาต้องการสังหารพร้อมคำแถลง และการทำเช่นนั้น พวกเขาจำเป็นต้องใช้เมิร์ค เพื่อทำบางอย่างที่สยดสยอง การป่าวประกาศด้วยมีดในลูกตา ทิ้งร่างเอาไว้กลางจัตุรัสเมือง ห้อยโตงเตงจากหน้าต่าง เพื่อให้ทุกคนมองเห็นในตอนพระอาทิตย์ขึ้น เพื่อให้ทุกคนสงสัยว่าใครกันที่กล้าคิดต่อต้านพระราชา

เมื่อกษัตริย์ทาร์นิส ผู้เป็นพระราชาองค์ก่อนยอมจำนนต่ออาณาจักรแพนดีเซีย เมิร์คถูกให้ความสำคัญน้อยลง เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขารู้สึกไร้จุดหมาย การไม่มีพระราชาให้รับใช้ทำให้เขารู้สึกเคว้งคว้าง บางอย่างที่อยู่ภายในก่อตัวขึ้นมา เหตุผลบางอย่างเขาไม่เข้าใจ เขาเริ่มสงสัยเกี่ยวกับชีวิตตัวเอง ชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดของเขาถูกครอบงำด้วยความตาย การเข่นฆ่า การพรากชีวิต ทุกอย่างกลายเป็นเรื่องง่าย ง่ายเกินไป แต่ตอนนี้ บางอย่างภายในตัวของเขากำลังเปลี่ยนแปลง ราวกับว่าเขาแทบจะไม่สามารถสัมผัสได้ถึงพื้นที่มั่นคงใต้ฝ่าเท้า เขารู้อยู่เสมอว่าชีวิตบอบบางขนาดไหน การพรากชีวิตง่ายดายเพียงใด แต่ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยเกี่ยวกับการรักษาชีวิต ชีวิตช่างบอบบาง การรักษาชีวิตไม่น่าท้าทายมากกว่าการแย่งชิงชีวิตหรือ?

และนอกจากตัวของเขาเองแล้ว เขาเริ่มสงสัยว่าสิ่งที่เขาแย่งชิงจากผู้อื่นคืออะไร?

เมิร์คไม่รู้ว่าอะไรจุดประกายให้เขาย้อนดูตัวเอง แต่มันทำให้เขาไม่สบายใจอย่างยิ่ง บางอย่างเผยออกมาภายใต้จิตใจสำนึกของเขา ความรู้สึกสะอิดสะเอียน เขาเริ่มเบื่อหน่ายกับการเข่นฆ่า เขารู้สึกเกลียดชังการฆ่าที่สุดแม้ว่าครั้งหนึ่งเขาเคยมีความสุขกับมัน เขาหวังว่าจะมีบางสิ่งที่จุดชนวนเรื่องราวทั้งหมดนี้ สิ่งนั้นค่อย ๆ คืบคลานออกมาตัวจากเขาโดยไม่มีสาเหตุ และนั่นทำให้เขารำคาญอย่างที่สุด

เมิร์คไม่เหมือนกับนักรบรับจ้างคนอื่น ๆ เขาลงมือทำตามความเชื่อมั่นของเขาเท่านั้น เขาทำภารกิจได้เป็นอย่างดี ค่าจ้างสูงเกินไป ผู้ว่าจ้างเป็นคนสำคัญเกินไป เขาเริ่มมองไม่เห็นเส้นกั้น ยอมรับการฆ่าคนที่ไม่ได้ทำผิดอย่างเลี่ยงไม่ได้ และนั่นคือสิ่งที่กำลังรบกวนเขา

เมิร์คเริ่มปรารถนาการไม่ทำสิ่งใด เพราะเขาทำมาพอแล้ว เพื่อพิสูจน์กับผู้อื่นว่าเขาสามารถเปลี่ยนแปลงตัวเองได้ เขาต้องการลบเรื่องราวในอดีตทั้งหมด อยากย้อนคืนสิ่งที่ทำลงไป เพื่อเป็นการสำนึกผิด เขาได้ปฏิญาณตนกับตัวเองว่าเขาจะไม่ฆ่าใครอีกแล้ว ไม่แม้แต่จะยกนิ้วแตะต้องใคร เขาจะใช้ชีวิตที่เหลืออยู่เพื่อเฝ้าขอพระเจ้าให้อภัย เพื่ออุทิศตัวของเขาในการช่วยเหลือผู้อื่น เพื่อกลายเป็นคนที่ดีกว่าเดิม นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดที่ได้นำเขามาสู่ป่าที่กำลังเดินอยู่ขณะนี้พร้อมไม้เท้าของเขา

เมิร์คมองเห็นเส้นทางป่าชันขึ้นและดิ่งลง ใบไม้สีขาวสะท้อนแสงพร่างพราว เขาตรวจสอบเส้นขอบฟ้าอีกครั้งเพื่อมองหาหอคอยเยอร์ แต่ยังคงไร้ซึ่งวี่แวว เขารู้ว่าท้ายที่สุดเส้นทางนี้ต้องนำเขาไปยังที่นั่น การเดินทางแสวงบุญครั้งนี้ได้เรียกหาเขามาเป็นเวลาหลายเดือนแล้ว เขาหลงใหลนิทานผู้เฝ้ามองตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ระเบียบลับของอัศวิน ครึ่งหนึ่งเป็นมนุษย์และอีกครึ่งเป็นบางอย่าง งานของเขาคือการสิงสถิตอยู่ในหอคอยทั้งสอง หอคอยเยอร์ทางตะวันตกเฉียงเหนือและหอคอยโคสทางตะวันออกเฉียงใต้ คอยปกป้องโบราณวัตถุที่สำคัญที่สุดของอาณาจักร มันคือดาบแห่งเพลิงในตำนาน ที่เปลวไฟยังคงเผาไหม้อยู่ ไม่มีใครรู้ว่าดาบนี้อยู่ในหอคอยไหนกันแน่ ความลับที่ปกปิดไว้ไม่มีผู้ใดทราบ นอกจากผู้เฝ้ามองโบราณกาล ถ้ามันถูกเคลื่อนย้ายหรือถูกขโมย เปลวไฟอาจหายไปตลอดกาล และเอสคาลอนจะสุ่มเสี่ยงจากการโจมตี

เล่ากันว่าการยืนมองเหนือหอคอยคือการเรียกที่สูงส่ง มันเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์และทรงเกียรติ ถ้าได้รับการยอมรับจากผู้เฝ้ามอง เมิร์คใฝ่ฝันถึงผู้เฝ้ามองมาตลอดชีวิตตั้งแต่เขายังเด็ก ยามเข้านอนตอนกลางคืน เขาเฝ้าสงสัยว่าการเข้าร่วมตำแหน่งนี้จะเป็นอย่างไร เขาต้องการปลดปล่อยตัวเองสู่ความสันโดษ การรับใช้ การย้อนมองตัวเอง และเขารู้ว่าไม่หนทางไหนดีกว่าการเป็นผู้เฝ้ามองอีกแล้ว เมิร์ครู้สึกว่าเขาพร้อมแล้ว เขาปลดเกราะเหล็กออกสวมเสื้อหนังแทน และถือไม้เท้าแทนดาบ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาผ่านพ้นราตรีได้โดยไม่ต้องเข่นฆ่าหรือทำร้ายผู้ใด เขาเริ่มรู้สึกดีกับตัวเอง

เมื่อเมิร์คขึ้นมาสู่ยอดเนินเขาเล็ก ๆ เขามองหาอย่างมีความหวัง หลังจากเดินมาทั้งวัน เขาหวังว่ายอดเขานี้ต้องเผยให้เห็นหอคอยเยอร์บนที่หนึ่งของเส้นขอบฟ้า แต่มันกลับว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดนอกจากป่ามากมายที่ทอดยาวสุดสายตา แต่เขารู้ว่าเขาใกล้ถึงแล้ว หลังจากการปีนเขามาหลายวัน หอคอยน่าจะอยู่ไม่ไกล

เมิร์คเดินลงไปตามเนินเขา ป่าเริ่มหนาขึ้น เมื่อเขาลงมาถึงข้างล่าง เขาพบกับต้นไม้ขนาดใหญ่ที่ล้มขวางทางอยู่ เขาหยุดและมองดูมัน ชื่นชมกับขนาด กำลังคิดหาทางที่จะข้ามผ่านต้นไม้นี้

“ข้าว่านั่นน่าจะไกลมากพอแล้ว” เสียงอันร้ายกาจเปล่งออกมา

เมิร์ครับรู้ได้ถึงความประสงค์ร้ายที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงได้ทันที บางอย่างที่เขาเคยเชี่ยวชาญ เขาไม่จำเป็นต้องหันไปมองก็รู้ได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาได้ยินเสียงเหยียบใบไม้รอบตัวเขา และใบหน้าที่ปรากฏออกมาจากป่าช่างน่ากลัวยิ่งนัก แต่ละใบหน้าดูไม่เกรงกลัวต่อความตาย พวกมันคือใบหน้าของคนที่สังหารโดยไร้เหตุผล ใบหน้าของโจรทั่วไป นักฆ่าที่ออกล่าเหยื่อแบบสุ่มไปเรื่อย และความรุนแรงอันโง่เขลา ในสายตาของเมิร์ค พวกมันคือที่สุดของสิ่งชั้นต่ำ

เมิร์คถูกปิดล้อม เขาเดินเข้ามาในกับดัก รีบเพ่งสายตาไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็วโดยไม่ให้พวกมันทันสังเกต สัญชาตญาณเก่าของเขาตื่นตัว และเขานับได้ว่าพวกมันมีกันแปดคน ทั้งหมดถือมีดสั้น สวมชุดซอมซ่อ ใบหน้า มือและเล็บสกปรก ทั้งหมดมีใบหน้าที่แสดงถึงภาวะเข้าตาจน พวกมันคงไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว และพวกมันรู้สึกเบื่อ

เมิร์คเริ่มรู้สึกตึงเครียดเมื่อหัวหน้ากลุ่มโจรเข้ามาใกล้ขึ้น นั่นไม่ใช่เพราะว่าเขาหวาดกลัว เมิร์คสามารถฆ่าเขาได้ สามารถฆ่าพวกมันทั้งหมดโดยไม่ต้องกระพริบตา ถ้าเขาเลือกที่จะทำ แต่สิ่งที่ทำให้เขาวิตกคือความเป็นไปได้ที่จะถูกบีบบังคับให้ต้องใช้ความรุนแรง ทั้งที่เขาตั้งใจแล้วว่าจะรักษาคำสัตย์ของตัวเอง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

“เอาไงดี?” หนึ่งในพวกมันถาม เดินเข้ามาใกล้ และวนรอบเมิร์ค

“ดูเหมือนจะเป็นพระ” อีกคนหนึ่งพูด เสียงของเขาดูเย้ยหยัน “แต่รองเท้าบูทนั่นดูไม่เข้ากัน”

“บางทีเขาคือพระที่คิดว่าตัวเองคือทหาร” อีกคนหัวเราะ

พวกมันทั้งหมดส่งเสียงหัวเราะ ผู้ชายท่าทางโง่ ๆ อายุราวสี่สิบ ฟันหน้าไม่มี หนึ่งในพวกมันยื่นหน้าเข้ามาพร้อมลมหายใจกลิ่นเหม็นและกระแทกหัวไหล่เมิร์ค เมิร์คคนเดิมสามารถฆ่าคนที่เข้ามาใกล้ได้ในพริบตา

แต่เมิร์คคนใหม่ตั้งใจแล้วว่าจะเป็นคนที่ดีกว่า วางตัวเหนือความรุนแรง แม้ว่ามันจะดูเหมือนเป็นการรนหาที่ตายของพวกเขา เมิร์คหลับตาลง สูดหายใจเข้าลึก ๆ และบังคับตัวเองให้ใจเย็น

จงอย่าพึ่งพาความรุนแรง เขายับยั้งตัวเองครั้งแล้วครั้งเล่า

“พระรูปนี้เข้ามาทำอะไร?” หนึ่งในพวกมันถาม “สวดมนต์หรือ?”

พวกมันทั้งหมดโพล่งหัวเราะออกมาอีกครั้ง

“พระเจ้าช่วยเจ้าไม่ได้หรอก พ่อหนุ่มน้อย!” อีกคนตะโกนออกมา

เมิร์คลืมตาขึ้น และจ้องกลับไปยังพวกคนโง่เขลา

“ข้าไม่อยากทำร้ายพวกเจ้า” เขาพูดอย่างใจเย็น

เสียงหัวเราะนั้นยิ่งดังมากขึ้นกว่าเดิม เมิร์คตระหนักแล้วว่าการอยู่อย่างใจเย็น โดยไม่ตอบสนองด้วยความรุนแรง ช่างเป็นสิ่งที่ทำได้ยากยิ่งนัก

“ถ้างั้นพวกเราก็โชคดีสิเนี่ย!” อีกคนตอบ

พวกมันหัวเราะอีกครั้ง แล้วทั้งหมดก็เงียบลง เมื่อหัวหน้าของพวกมันก้าวมาข้างหน้าและพูดใส่หน้าเมิร์ค

“แต่ทว่า” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ใกล้จนเมิร์คสามารถได้กลิ่นลมเหม็น ๆ ที่ออกมาจากปาก “พวกข้าอยากจะทำร้ายเจ้า”

ชายอีกคนเข้ามาด้านหลัง เขารัดแขนหนา ๆ รอบลำคอของเมิร์ค และเริ่มรัดแน่นขึ้น เมิร์คอ้าปากกว้างในขณะที่กำลังโดนบีบคอ แรงบีบแน่นมากพอที่จะทำให้เขาเจ็บปวด แต่ไม่มากพอที่จะตัดขาดอากาศทั้งหมด เขาสามารถตอบสนองกลับด้วยการเอื้อมมือไปข้างหลังและฆ่าชายคนนี้ซะ มันเป็นเรื่องที่ทำได้ง่าย เขารู้ตำแหน่งความดันที่เหมาะสมของปลายแขนที่จะทำให้เขาปล่อยมือออก แต่เมิร์คฝืนตัวเองไม่ให้ทำ

ปล่อยพวกมันไป เขาบอกตัวเขาเอง เส้นทางแห่งความนอบน้อมต้องมีจุดเริ่มต้นที่ไหนสักแห่ง

เมิร์คมองไปที่ผู้นำของพวกมัน

“เอาของของข้าไป อะไรก็ได้ที่เจ้าต้องการ” เมิร์คพูด หายใจหอบ “เอามันไปและไปตามทางของเจ้า”

“ถ้าพวกข้าเอาไป แล้วยังอยู่ที่นี่ล่ะ?” ผู้นำตอบ

“ไม่มีใครถามเจ้าว่าเราสามารถเอาอะไรได้หรือไม่ได้ ไอ้หนู” อีกคนตอบ

หนึ่งในพวกมันเดินออกมาและรื้อค้นเอวของเมิร์ค มือแห่งความโลภกำลังค้นหาของติดตัวอันน้อยนิดที่เขาเหลืออยู่บนโลกนี้ เมิร์คบังคับให้ตัวเองใจเย็นในขณะที่มือนั้นยังคงคลำหาทุกอย่างที่เขาเป็นเจ้าของ พวกมันเทมีดสีเงินออกมา อาวุธโปรดของเขา เมิร์คยังคงเจ็บปวด และไม่ตอบโต้

ปล่อยมันไป เขาบอกตัวเอง

“นี่อะไรน่ะ?” อีกคนถาม “มีดสั้นหรือ?”

เขาจ้องหน้าเมิร์ค

“พระแต่งตัวเช่นเจ้าพกมีดด้วยหรือ?” หนึ่งในนั้นถาม

“เจ้ากำลังจะทำอะไรน้องชาย แกะสลักไม้หรือ?” อีกคนถาม

พวกมันทั้งหมดหัวเราะ เมิร์คกัดฟันแน่น สงสัยว่าเขาจะทนได้อีกนานแค่ไหน

ผู้ชายที่เอามีดไปหยุดกับที่ มองดูข้อมือเมิร์ค และดึงแขนของเขาออกมา เมิร์คพยายามอดกลั้น เมื่อรู้ว่าพวกมันเห็นสิ่งนั้นแล้ว

“นี่อะไร?” โจรถาม จับข้อมือของเมิร์คและชูขึ้นมาเพื่อตรวจสอบดู

“ดูเหมือนหมาจิ้งจอก” คนหนึ่งพูด

“ทำไมพระถึงมีรอยสักรูปหมาจิ้งจอก?” อีกคนถาม

ชายอีกคนก้าวมาข้างหน้า ชายรูปร่างสูง ผอมบาง ผมสีแดง เขาจับข้อมือของเมิร์ค ตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาปล่อยมือลง และมองมาที่เมิร์คด้วยสายตาหวาดระแวง

“นั่นไม่ใช่หมาจิ้งจอกไอ้พวกโง่” เขาพูดกับพรรคพวก “มันคือหมาป่า เครื่องหมายของชายที่เป็นคนของพระราชา พวกทหารรับจ้าง”

เมิร์ครู้สึกว่าใบหน้าของเขาแดงก่ำ เมื่อเขารู้ว่าพวกมันกำลังจ้องไปที่รอยสักของเขา เขาไม่อยากให้ใครเห็นมัน

โจรทั้งหมดเงียบลง จ้องไปยังรอยสัก และเป็นครั้งแรกที่เมิร์คเห็นความลังเลบนใบหน้าของพวกมัน

“นั่นคือลำดับของนักฆ่า” อีกคนพูดแล้วถามต่อ “เจ้าได้รอยสักนี้มาอย่างไร?”

“บางทีมันอาจทำขึ้นมาเองก็ได้” อีกคนตอบ “เพื่อให้การเดินทางปลอดภัยขึ้น”

ผู้นำพยักหน้าบอกคนของเขาให้ปล่อยแขนที่รัดคอออก เมิร์ครีบสูดหายใจเข้าลึก ๆ รู้สึกผ่อนคลาย แต่หัวหน้าโจรเดินเข้ามา และจ่อมีดลงบนคอของเมิร์ค เมิร์คสงสัยว่าถ้าเขาตายที่นี่ ในสถานที่แห่งนี้ มันอาจเป็นบทลงโทษสำหรับการสังหารทั้งหมดที่เขาทำ เขาสงสัยว่าเขาพร้อมที่จะยอมรับความตาย

“ตอบเขาสิ” หัวหน้าโจรตะคอก “เจ้าทำขึ้นมาเองใช่ไหม? พวกเขาพูดว่าเจ้าต้องฆ่าคนหนึ่งร้อยเพื่อให้ได้รอยสักนั้นมา”

เมิร์คสูดหายใจ ท่ามกลางความเงียบสงัด เมิร์คกำลังคิดว่าจะพูดอะไรออกไป ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมา

“หนึ่งพัน” เขาพูด

ผู้นำกระพริบตา ทำหน้าฉงน

“อะไรนะ?” เขาถาม

“พันคน” เมิร์คอธิบาย “นั่นคือสิ่งที่ทำให้ได้รอยสักนั้นมา มันถูกมอบให้ข้าโดยพระราชาทาร์นิส”

พวกมันทั้งหมดจ้องมองอย่างตกใจ ตามมาด้วยความเงียบปกคลุมไปทั่วป่า เงียบมากจนเมิร์คสามารถได้ยินเสียงแมลงร้อง เขาสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

หนึ่งในพวกมันส่งเสียงหัวเราะออกมาเหมือนคนบ้า และคนที่เหลือก็หัวเราะตาม พวกมันทั้งหมดหัวเราะดังลั่น ในขณะที่เมิร์คยืนอยู่ที่นั่น กำลังคิดว่ามันคงเป็นเรื่องตลกที่สุดที่พวกมันเคยได้ยิน

“ตลกมากน้องชาย” โจรพูด “เจ้าเป็นพระที่โกหกเก่งชะมัด”

ผู้นำผลักมีดเข้ามาที่คอของเขา แรงพอที่จะทำให้เลือดไหล

“ข้าบอกว่าให้ตอบมา” หัวหน้าย้ำ “คำตอบที่แท้จริง เจ้าอยากตายตอนนี้ใช่ไหม?”

เมิร์คยืนอยู่ตรงนั้น รู้สึกเจ็บปวด เขาคิดทบทวนคำถาม ครุ่นคิดอย่างจริงจัง เขาต้องการตายที่นี่หรือ? มันเป็นคำถามที่ดี และมันเป็นคำถามที่ลึกซึ้งเกินกว่าที่พวกโจรคาดคิด ในขณะที่เขากำลังใช้ความคิด เขาตระหนักได้ว่าใจหนึ่งเขาเองก็อยากตาย เขาเหนื่อยกับการมีชีวิต ความเหนื่อยล้าที่แทรกซึมเข้ากระดูก

แต่เมื่อเขาใคร่ครวญอย่างถ่องแท้ เมิร์คกลับคิดว่าเขายังไม่พร้อมที่จะตาย ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่วันนี้ ไม่ใช่ตอนที่เขาพร้อมเริ่มต้นชีวิตใหม่ ไม่ใช่ตอนที่เขาเริ่มมีความสุขกับการใช้ชีวิต เขาต้องการโอกาสเพื่อเปลี่ยนแปลง เขาต้องการโอกาสเพื่อรับใช้หอคอย เพื่อกลายเป็นผู้เฝ้ามอง

“ไม่ จริง ๆ แล้วข้ายังไม่อยากตาย” เมิร์คตอบ

แววตาของเขามุ่งมั่น ความฮึกเหิมกำลังก่อตัวขึ้นภายในใจของเขา

“และด้วยเหตุผลนั้น” เขาพูดต่อ “ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าอีกครั้งในการปล่อยข้าไป ก่อนที่ข้าจะฆ่าพวกเจ้าทั้งหมด”

พวกโจรมองมาที่เขาอย่างตกตะลึง ก่อนที่หัวหน้าโจรจะทำหน้าบึ้งและเริ่มลงมือ

เมิร์ครู้สึกถึงคมดาบที่เริ่มเฉือนลงบนคอของเขา บางอย่างภายในตัวของเขากำลังตอบสนอง มันคือความเชี่ยวชาญของเขา สิ่งที่เขาทำการฝึกฝนมาทั้งชีวิต เขาไม่สามารถทนได้อีกต่อไป นั่นหมายถึงการผิดต่อคำสาบานของตัวเอง…แต่เขาไม่สนใจมันอีกต่อไปแล้ว

เมิร์คคนเก่ากลับมาอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าไม่เคยจากไปไหน…และในชั่วพริบตา เขาพบว่าตัวเองกลับเข้าสู่วังวนของการเป็นนักฆ่าอีกครั้ง

เมิร์คเพ่งสมาธิและมองดูการเคลื่อนไหวของคู่ต่อสู้ทั้งหมด ทุกการกระตุก ทุกจุดของแรงกดดัน ทุกตำแหน่งที่เปราะบาง ความปรารถนาที่จะฆ่าพวกมันทั้งหมดได้เข้าครอบงำเขาเรียบร้อยแล้ว ความรู้สึกที่คุ้นเคยเหมือนดังเพื่อนเก่า และเมิร์คปล่อยให้มันเป็นไป

ภายในการเคลื่อนไหวแบบสายฟ้าแลบเพียงครั้งเดียว เมิร์คจับข้อมือของหัวหน้าโจร กดนิ้วลงไปที่จุดหลอดลม กดลงไปจนมันแตก แล้วนั้นคว้ามีดที่หล่นลง เฉือนคอของชายคนนั้นจากหูข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง

หัวหน้าของพวกโจรจ้องมองเมิร์คด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่จะล้มลงบนพื้น และนอนตายแน่นิ่ง

เมิร์คหันกลับไปและเผชิญหน้ากับพวกที่เหลือ ทั้งหมดจ้องกลับมา ตกตะลึง อ้าปากค้าง

ตอนนี้ถึงตาของเมิร์คที่จะเป็นฝ่ายยิ้ม เขามองดูพวกมันทั้งหมด รู้สึกเพลิดเพลินอย่างยิ่งกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น

“บางครั้งนะ ไอ้หนู” เขาพูด “พวกเจ้าก็เลือกที่จะหาเรื่องผิดคน”

บทที่ห้า

ไคร่ายืนอยู่กลางสะพานที่เต็มไปด้วยผู้คน สัมผัสได้ถึงทุกคู่สายตาที่จับจ้องมองเธอ ทุกคนกำลังรอการตัดสินใจของเธอสำหรับโชคชะตาของหมูป่า แก้มของเธอแดงระเรื่อ เธอไม่ชอบการเป็นจุดสนใจ แม้ว่าเธออยากให้พ่อยอมรับตัวเธอก็ตาม เธอไม่ค่อยยินดีนักกับการที่พ่อผลักภาระการตัดสินใจมาไว้ในมือของเธอ

และในขณะเดียวกัน เธอตระหนักถึงความรับผิดชอบอันใหญ่หลวง ไม่ว่าเธอจะเลือกอะไร เธอจะเป็นคนตัดสินโชคชะตาของผู้คนของเธอ เธอเกลียดชาวแพนดีเซีย เธอไม่ต้องการโยนผู้คนของเธอเข้าสู่สงครามที่พวกเขาไม่มีทางชนะ และเธอก็ไม่ต้องการยอมอ่อนข้อ เพื่อทำให้ทหารของลอร์ดฮึกเฮิม ไม่อยากทำให้คนของเธอต้องอับอาย ทำให้พวกเขาดูอ่อนแอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เอนวินและคนอื่น ๆ ออกมายืนแสดงตัวอย่างกล้าหาญ

เธอรู้ว่าพ่อของเธอฉลาดที่ผลักภาระการตัดสินใจมาให้เธอ เขาทำให้เหมือนกับว่าการตัดสินใจนี้เป็นของพวกเขา ไม่ใช่ทหารของลอร์ด และสิ่งนี้จะช่วยกู้หน้าคนของเขา เธอรู้ว่าพ่อผลักการตัดสินใจมาให้อยู่ในมือของเธอ เพราะเขารู้ว่าสถานการณ์นี้ต้องการเสียงเพื่อช่วยรักษาหน้าของทุกฝ่าย และพ่อเลือกเธอเนื่องจากเธอเหมาะสม พ่อรู้ว่าเธอไม่ผลีผลาม เสียงของเธอเป็นกลาง ยิ่งครุ่นคิดมากเท่าไร ไคร่าก็ยิ่งตระหนักได้ว่าทำไมพ่อถึงเลือกเธอ ไม่ใช่เพราะไม่อยากจุดชนวนสงคราม ถ้าเป็นเหตุผลนั้นพ่อคงเลือกเอนวิน แต่พ่อต้องการพาคนของเขาออกมาอย่างไร้ร่องรอย

เธอตัดสินใจได้แล้ว

“สัตว์ร้ายต้องคำสาป” เธอพูดออกมาโดยไม่สนใจใครทั้งนั้น “มันเกือบฆ่าพี่น้องของข้า มันมาจากป่าแห่งหนามและทำลายวันหยุดในช่วงเหมันต์จันทรา วันต้องห้ามสำหรับการล่า การนำมันเข้ามาในประตูคือความผิดพลาด มันควรถูกทิ้งให้เน่าเปื่อยในป่า อยู่ในที่ของมัน”

เธอหันไปหาทหารของลอร์ดอย่างเย้ยหยัน

“นำไปให้ลอร์ดผู้ว่าของเจ้า” เธอพูดและยิ้ม “เจ้าจะได้ช่วยเรา”

ทหารของลอร์ดมองเธอและมองไปยังสัตว์ร้าย สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไป ตอนนี้พวกเขาทำหน้าขยะแขยง พวกเขาไม่ต้องการมันอีกแล้ว

เอนวินและคนอื่น ๆ มองไคร่าด้วยสายตายอมรับอย่างสุดซึ้ง และเหนือสิ่งอื่นใดมันคือพ่อของเธอที่มองมา เธอได้ทำลงไปแล้ว เธอช่วยกู้หน้าคนของเธอ ละเว้นพวกเขาจากสงคราม และได้เยาะเย้ยแพนดีเซียในเวลาเดียวกัน

พี่ชายของเธอปล่อยหมูป่าไว้บนพื้น มันตกลงบนหิมะเสียงดัง พวกเขาถอยออกมาอย่างถ่อมเนื้อถ่อมตัว ไหล่ของพวกเขาห่อลงอย่างเห็นได้ชัด

ตอนนี้สายตาทุกคู่มองไปยังทหารของลอร์ดที่กำลังยังยืนอยู่ พวกเขาไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร เห็นได้ชัดว่าคำพูดของไคร่านั้นช่างแทงใจ พวกเขามองไปที่สัตว์ร้ายราวกับว่ามันเป็นสิ่งเน่าเหม็นที่ถูกลากขึ้นมาจากหลุมลึกใต้โลก พวกเขาแสดงออกว่าไม่ต้องการมัน แม้ว่าหมูป่าจะเป็นของพวกเขา พวกเขาดูสูญเสียความปรารถนาไปแล้ว

หลังจากที่ยืนอยู่ท่ามกลางความตึงเครียดเป็นเวลานาน ในที่สุดผู้บังคับบัญชาของพวกเขาก็ชี้สั่งการให้ยกสัตว์ร้ายขึ้นมา หันหลังกลับ ทำหน้ามุ่ยและเดินจากไป รู้สึกรำคาญอย่างเห็นได้ชัด เหมือนรู้ว่าเขาถูกทำให้เสียเชิง

ฝูงชนต่างพาแยกย้าย ความตึงเครียดหมดไป แทนที่ด้วยความโล่งอก คนของพ่อหลายคนต่างเห็นพ้อง พวกวางมือลงบนบ่าของเธอ

“ทำได้ดีมาก” เอนวินพูด มองไคร่าด้วยสายตาเห็นชอบ “เจ้าสามารถเป็นผู้ปกครองที่ดีได้ในภายภาคหน้า”

ชาวบ้านต่างพากันเดินออกไป ความอลหม่านและความวุ่นวายกลับมาอีกครั้ง ความเคร่งเครียดสลายลง ไคร่าหันไปและมองหาสายตาของพ่อ พ่อกำลังมองมา เขายืนห่างออกไปไม่กี่ฟุต ต่อหน้าคนของเขา พ่อมักสงวนท่าทีในเรื่องที่เกี่ยวกับเธอ และครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน พ่อมีท่าทางไม่แยแส แต่เขาพยักหน้ามาที่เธอเล็คน้อย การพยักหน้าที่หมายถึงการยอมรับ

ไคร่ามองเห็นเอนวินและไวดาร์กำลังกำหอกของเขา หัวใจของเธอเต้นรัว

“ข้าขอร่วมทางไปด้วยได้ไหม?” เธอถามเอนวิน เธอรู้ว่าพวกเขากำลังจะไปที่สนามซ้อมรบ เช่นเดียวกับคนที่เหลือของพ่อ

เอนวินมองไปที่พ่อของเธออย่างสับสน รู้ว่าเขาต้องไม่ยอมอย่างแน่นอน

“หิมะกำลังหนาขึ้น” เอนวินตอบออกมาอย่างลังเล “ใกล้มืดแล้วด้วย”

“แต่สิ่งนั้นไม่ได้หยุดท่าน” ไคร่าแย้ง

เขายิ้มกลับมา

“ใช่ มันไม่ได้หยุดข้า” เขายอมรับ

เอนวินมองไปที่พ่อของเธออีกครั้ง เธอหันไปมอง พ่อของเธอส่ายหัวก่อนที่จะหันหลังกลับและมุ่งหน้าสู่ด้านใน

เอนวินถอนหายใจ

“พวกเขากำลังเตรียมงานฉลองอันยิ่งใหญ่” เขาพูด “เจ้าควรกลับเข้าไป”

ไคร่าได้กลิ่นของงานเลี้ยง ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นของเนื้อย่างชั้นดี เธอมองเห็นพี่น้องของเธอกำลังเดินเข้าไปด้านใน พร้อมกับชาวบ้านจำนวนหนึ่ง ทั้งหมดกำลังเร่งรีบสำหรับงานเทศกาล

แต่ไคร่าหันกลับมา และมองออกไปยังทุ่งกว้างของสนามซ้อมรบ

“มื้ออาหารรอได้” เธอพูด “การฝึกซ้อมรอไม่ได้ ไปกันเถอะ”

ไวดาร์ยิ้ม และส่ายหัวของเขา

“เจ้าเป็นเด็กผู้หญิง ไม่ได้เป็นนักรบไม่ใช่หรือ?” ไวดาร์ถาม

“ข้าเป็นทั้งสองอย่างไม่ได้หรือ?” เธอตอบ

เอนวินถอนหายใจยาว และส่ายหัว

“พ่อของเจ้าจะลงโทษข้า” เขาพูด

หลังจากนั้น ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

“ยังไงเจ้าก็คงไม่ยอม” เขาสรุป “เจ้าได้ใจคนของข้ามากกว่าครึ่ง ข้าคิดว่าเราให้เจ้าเข้าร่วมได้”

*

ไคร่าวิ่งข้ามทิวทัศน์ที่เต็มไปด้วยหิมะ ตามหลังเอนวิน ไวดาร์ และคนของพ่ออีกหลายคน เลโออยู่ข้างเธอเหมือนเคย หิมะตกหนักขึ้น แต่เธอไม่สนใจ เธอรู้สึกเป็นอิสระ เบิกบานใจ เฉกเช่นทุกครั้งที่ได้ผ่านเข้าสู่ประตูนักรบ ประตูโค้งต่ำบนกำแพงหินของสนามซ้อมรบ เธอสูดหายลึก เมื่อเข้ามาถึงด้านใน ภายใต้ท้องฟ้าเปิดโล่ง เธอวิ่งไปยังตำแหน่งที่เธอชื่นชอบมากที่สุด มันคือเนินหญ้าสีเขียวที่ตอนนี้ถูกปกคลุมด้วยหิมะ ล้อมรอบด้วยกำแพงหิน กว้างและลึกประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ เธอรู้สึกคุ้นเคยกับทุกอย่างที่ดำเนินอยู่ตอนนี้ ทหารทุกคนกำลังฝึกซ้อม ควบม้าซิกแซก ควงหอก เล็งเป้าหมายระยะไกลและพุ่งเข้าไป นี่คือสิ่งที่เธอต้องการ สิ่งที่เรียกว่าชีวิต

สนามซ้อมรบแห่งนี้ถูกสงวนไว้สำหรับทหารของพ่อ ไม่อนุญาตให้ผู้หญิงเข้ามา ไม่ว่าเด็กผู้ชายที่อายุยังไม่ถึงสิบแปดปี และใครก็ตามที่ไม่ได้รับเชิญ แบรนดอนและแบร็กซ์ตันเฝ้ารอทุกวันด้วยความอดทนเพื่อที่จะถูกเรียกเชิญ และไคร่าคิดว่าพวกเขาคงไม่มีวัน ประตูนักรบคือสถานที่สำหรับนักรบที่กรำศึก และมีเกียรติ ไม่ใช่สำหรับพวกสมองกลวงอย่างพวกพี่ชายของเธอ

ไคร่าวิ่งผ่านสนามอย่างเริงร่าและมีความสุขมากกว่าที่ไหนในโลก พลังแห่งความมุ่งมั่น นักรบชั้นเลิศของพ่อสวมใส่ชุดเกราะที่แตกต่างกัน นักรบจากทั่วสารทิศของเอสคาลอนต่างมารวมตัวกันที่ป้อมปราการของพ่อ พวกเขามาจากเธบัสและเลปติสที่อยู่ทางใต้และมิดแลนด์ ส่วนใหญ่จะมาจากเมืองหลวงเอนดรอส รวมถึงภูเขาแห่งคอสที่มีชาวตะวันตกจากเยอร์ ริมแม่น้ำจากธูซิสและเขตเอสพุส ผู้ชายที่อาศัยอยู่ใกล้ทะเลสาบไอร์ และน้ำตกเอเวอร์ฟอลล์ที่ไกลออกไป พวกเขาสวมใส่เสื้อเกราะสีต่าง ๆ ถืออาวุธหลากหลายชนิด เหล่าผู้ชายตัวแทนจากแต่ละแห่งในเอสคาลอนสะท้อนถึงความมั่นคง และความสว่างไสวของพลัง

พ่อของเธอเป็นอดีตนักรบของพระราชา ชายผู้ได้รับการยกย่องอย่างสูงส่ง ชายเพียงผู้เดียวในเวลานี้ แห่งอาณาจักรที่แตกสลาย ชายผู้สามารถรวบรวมกำลัง ตั้งแต่การยอมศิโรราบอาณาจักรโดยไม่ยอมต่อสู้ของพระราชาองค์ก่อน พ่อของเธอต้องการให้สืบบัลลังก์ต่อและนำพาสู่การต่อสู้ นักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพระราชาองค์ก่อนต่างกลับมา และตอนนี้กองกำลังได้เติบโตเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ความแข็งแกร่งของโวลิสแทบจะต่อกรกับเมืองหลวงได้แล้ว บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ไคร่าคิดว่าทหารของลอร์ดต้องการปรามพวกเขา

ที่อื่นในเอสคาลอน ลอร์ดผู้ว่าแห่งแพนดีเซียจะไม่อนุญาตให้อัศวินรวมตัวกัน ไม่ยินยอมให้มีเสรีภาพ เพื่อป้องกันการปฏิวัติ แต่ที่โวลิสต่างออกไป ที่นี่พวกเขาไม่มีทางเลือก พวกเขาจำต้องยอมเพราะพวกเขาต้องการคนที่ยอดเยี่ยมเพื่อปกปักษ์รักษากำแพงอัคคี

ไคร่าหันหลังมองไปเหนือกำแพง เหนือเนินเขาสีขาว ระยะขอบฟ้าอันไกลโพ้น แม้ว่ามันจะมีหิมะตกอยู่ เธอสามารถมองเห็นแสงสว่างลาง ๆ ของกำแพงอัคคี กำแพงแห่งเปลวเพลิงที่ปกป้องเขตแดนตะวันออกของเอสคาลอน กำแพงไฟของกำแพงอัคคีลึกห้าสิบฟุตและสูงหลายร้อยฟุต เปลวเพลิงลุกโหมไหม้ส่องสว่างโชติช่วง สามารถมองเห็นได้บนเส้นขอบฟ้าและยิ่งเด่นชัดมากขึ้นในยามราตรี แผ่ขยายออกไปยาวเกือบห้าสิบไมล์ กำแพงอัคคีคือสิ่งเดียวที่กั้นระหว่างเอสคาลอนและกลุ่มโทรลป่าเถื่อนที่อยู่ทางฝั่งตะวันออก

ถึงกระนั้นก็ยังมีโทรลจำนวนหนึ่งหลุดรอดเข้ามาอาละวาด และถ้าไม่ใช่เพราะคนเฝ้าประตู กลุ่มชายผู้กล้าหาญของพ่อที่คอยดูแลรักษากำแพงอัคคี ป่านนี้เอสคาลอนคงตกเป็นทาสของโทรลไปแล้ว พวกโทรลกลัวน้ำ มันสามารถโจมตีเอสคาลอนบนพื้นดินได้เท่านั้น และกำแพงอัคคีคือสิ่งเดียวที่คอยสกัดกั้นพวกโทรลไว้ ผู้รักษาประตูจะคอยเฝ้าระวังกันเป็นกะ ผลัดเปลี่ยนเวรเดินลาดตระเวน และแพนดีเซียต้องการพวกเขา ยังมีพวกอื่นที่ประจำการอยู่ที่กำแพงอัคคีเช่นกัน ทั้งเหล่าทหารเกณฑ์ ทาสและอาชญากร แต่ผู้รักษาประตูของพ่อคือทหารคนสำคัญ และเป็นเพียงผู้เดียวที่รู้ว่าต้องดูแลรักษากำแพงอัคคีอย่างไร

เพื่อเป็นการตอบแทน แพนดีเซียจึงอนุญาตให้โวลิสได้รับอิสรภาพในเรื่องบางอย่างภายใต้ขอบเขตของการอนุญาต เช่น สนามซ้อมรบแห่งนี้และอาวุธจริง รสชาติของอิสรภาพอันเล็กน้อยที่พอทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นนักรบเสรี แม้ว่ามันคือภาพลวงตาก็ตาม เพราะทุกคนต่างรู้ดีว่าพวกเขาไม่ใช่เสรีชน พวกเขาใช้ขีวิตด้วยความอึดอัดระหว่างอิสรภาพและความเป็นทาส ซึ่งเป็นสิ่งที่ต้องยอมอดทน

แต่ในประตูนักรบแห่งนี้ อย่างน้อยพวกเขาก็ได้เป็นอิสระในแบบที่เคยเป็น เหล่านักรบสามารถชิงชัย ฝึกฝนและเพิ่มพูนทักษะ พวกเขาเป็นตัวแทนที่ดีที่สุดของเอสคาลอน ดีกว่านักรบที่แพนดีเซียมี พวกเขาคือทหารผ่านศึกของกำแพงอัคคี ทั้งหมดผลัดกันเข้าเวรที่นั่น ไคร่าไม่ต้องการสิ่งใดมากไปกว่าการเข้าร่วมกับพวกเขา เพื่อพิสูจน์ตัวของเธอเอง เพื่อเข้าประจำการที่กำแพงอัคคี เพื่อต่อสู้กับโทรลเมื่อพวกมันฝ่าเข้ามา และช่วยปกป้องอาณาจักรของเธอจากการรุกราน

เธอรู้ว่าไม่มีทางเป็นไปได้ เธอยังเด็กเกินไปที่จะได้รับเลือก…และเธอเป็นเด็กผู้หญิง ในกลุ่มไม่มีเด็กผู้หญิงเลยสักคน ต่อให้มีพ่อของเธอจะต้องไม่อนุญาตอย่างแน่นอน นอกจากนี้คนของพ่อมักมองเธอเหมือนเด็ก เมื่อเธอเริ่มมาที่นี่เมื่อปีก่อน ทุกคนรู้สึกตลกกับการปรากฏตัวของเธอ เหมือนเธอมาเป็นผู้ชม แต่หลังจากที่พวกเขากลับไปแล้ว เธอยังคงอยู่ที่นี่เพียงลำพัง ฝึกฝนทุกวันทุกคืนบนสนามโล่ง ใช้อาวุธและเป้าของพวกเขา ในวันถัดมาพวกเขาต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีลูกธนูปักอยู่ที่เป้า และประหลาดใจยิ่งกว่าที่เห็นลูกธนูนั้นปักอยู่ตรงกลาง แต่เมื่อนานวันเข้า พวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยกับมัน

ไคร่าเริ่มได้รับการอนุญาตจากพวกเขา เธอได้รับการยินยอมให้เข้าร่วมในบางโอกาส หลังจากนั้นสองปี เธอสามารถยิงธนูเข้าเป้าในขณะที่พวกเขาทำไม่ได้ การไม่ยอมรับของพวกเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพที่มีต่อตัวเธอ เธอยังไม่เคยต่อสู้ในสงครามเหมือนผู้ชายคนอื่น ยังไม่เคยฆ่าใคร ไม่เคยยืนคุ้มกันกำแพงอัคคี หรือเผชิญหน้ากับโทรล เธอไม่สามารถกวัดแกว่งดาบหรือขวานหรือง้าวหรือสู้ฟัดเหมือนอย่างที่ผู้ชายเหล่านี้ทำ เธอไม่ได้มีร่างกายแข็งแกร่งเท่าพวกเขา นั่นเป็นสิ่งที่เธอรู้สึกเสียใจอย่างมาก

แต่ไคร่าได้เรียนรู้ว่าเธอมีพรสวรรค์ด้านการใช้อาวุธสองชนิด ธนูและไม้เท้าทำให้เด็กผู้หญิงตัวเท่าเธอกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่น่ากลัว เธอค้นพบโดยบังเอิญในวันพระจันทร์ครั้งที่แล้ว เมื่อเธอไม่สามารถยกดาบด้วยสองมือของเธอ พวกผู้ชายต่างพากันหัวเราะกับการการกวัดแกว่งดาบที่ไร้ความสามารถของเธอ และจากการดูถูกนั้น หนึ่งในพวกเขาได้โยนไม้เท้าเข้ามาอย่างเยาะเย้ย

“ดูซิว่าเจ้าจะยกไม้เท้านี้แทนได้ไหม!” เขาตะโกน และคนอื่น ๆ ก็หัวเราะลั่น ไคร่ายังคงจดจำความอับอายของเธอในครั้งนั้นได้เป็นอย่างดี

ตอนแรกทหารของพ่อมองไม้เท้าของเธอเป็นเรื่องตลก ต่อมาพวกเขาได้นำมาใช้เป็นอาวุธสำหรับการซ้อมรบ ชายผู้กล้าหาญที่แบกดาบสองมือ ขวานและง้าว ผู้ซึ่งสามารถตัดต้นไม้ได้ด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว พวกเขามองไม้เท้าของเธอเป็นของเล่น และมันทำให้เธอได้รับการยอมรับน้อยลงไปอีก

แต่เธอทำให้เรื่องตลกกลายเป็นอาวุธแห่งการแก้แค้นที่ไม่คาดคิด อาวุธที่ต้องเกรงกลัว อาวุธที่แม้ตอนนี้ทหารของพ่อเองก็ไม่สามารถรับมือได้ ไคร่ารู้สึกแปลกใจกับน้ำหนักที่เบาของมัน และแปลกใจยิ่งกว่าเมื่อพบว่าเธอสามารถใช้มันได้อย่างเป็นธรรมชาติ เธอสามารถโจมตีเป้าหมายได้อย่างรวดเร็วในขณะที่ทหารเพิ่งจะชักดาบออกมา ผู้ชายหลายคนที่เธอฝึกฝนด้วยต้องกลับไปพร้อมกับรอยฟกช้ำ นี่คือเส้นทางการต่อสู้ของเธอเพื่อให้ได้มาซึ่งการยอมรับ

ไคร่าผ่านค่ำคืนของการฝึกฝนด้วยตัวเอง เธอเป็นคนสอนตัวเอง ความเชี่ยวชาญทุกท่วงท่าที่ทำให้พวกผู้ชายสับสน การเคลื่อนไหวที่ไม่มีใครเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ พวกเขาเริ่มสนใจไม้เท้าของเธอ เธอจึงสอนพวกเขา ในความคิดของไคร่า ธนูและไม้เท้าของเธอต่างเติมเต็มซึ่งกันและกัน ทั้งสองมีความจำเป็นอย่างเท่าเทียม เธอใช้ธนูสำหรับการต่อสู้ระยะไกล และไม้เท้าสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด

ไคร่ายังค้นพบว่าเธอมีพรสวรรค์ที่พวกผู้ชายเหล่านี้ไม่มี ความคล่องแคล่วดุจปลาซิวในท้องทะเลที่เต็มไปด้วยฉลามที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้า คนสูงวัยเหล่านี้มีพลังมหาศาลแต่ไม่รวดเร็วเท่าเธอ ไคร่าสามารถเต้นไปรอบ ๆ พวกเขา กระโจนขึ้นไปในอากาศ แม้แต่ตีลังกาข้ามพวกเขา และม้วนตัวร่อนลงยืนอย่างสวยงามอย่างสมบูรณ์ เมื่อความคล่องแคล่วของเธอรวมกับเทคนิคการใช้ไม้เท้า ทำให้มันกลายเป็นการผสมผสานที่อันตราย

“เธอมาทำอะไรที่นี่?” เสียงห้าวเปล่งออกมา

ไคร่ายืนอยู่ข้างสนามซ้อมรบ ข้างเอนวินและไวดาร์ เสียงควบม้าดังแว่วมา เธอหันไปมอง มัลเทรนกำลังขี่ม้ามา ขนาบข้างด้วยเพื่อนทหารของเขา หายใจอย่างเหนื่อยหอบขณะที่ถือดาบอยู่ในมือ เขาเพิ่งฝึกซ้อมเสร็จ มองมาที่เธออย่างเหยียดหยัน เธอรู้สึกแกร็งท้องแน่น ในบรรดาของทหารของพ่อ มัลเทรนคือคนเดียวที่ไม่ชอบเธอ เขาเกลียดเธอด้วยเหตุผลบางอย่างตั้งแต่แรกเห็น

มัลเทรนนั่งอยู่บนม้าด้วยสีหน้าโกรธจัด พร้อมจมูกที่แบนและใบหน้าอันน่าเกลียด เขาคือชายที่ชื่นชอบความเกลียด และเขาดูเหมือนจะพบเป้าหมายอยู่ในตัวไคร่า เขามักคัดค้านเมื่อเธอมาอยู่ที่นี่เสมอ บางทีอาจเป็นเพราะเธอคือเด็กผู้หญิง

“เด็กน้อย เจ้าควรกลับไปยังป้อมปราการของพ่อเจ้า” เขาพูด “เตรียมงานสำหรับการฉลองเหมือนกับเด็กคนอื่น เจ้าเด็กดื้อ”

เลโอส่งเสียงข่มขู่มัลเทรน ไคร่าวางมือลงบนหัวของมัน เพื่อให้มันถอยไป

“และหมาป่าตัวนั้น ทำไมถึงเข้ามาในสนามได้?” มัลเทรนเสริม

เอนวินและไวดาร์มองมัลเทรนอย่างเย็นชาและแข็งกระด้าง พวกเขาเข้าข้างไคร่า ไคร่ายึดมั่นอยู่ในที่ของเธอและยิ้มตอบ เธอรู้ว่าเธอได้รับการปกป้องและเขาไม่สามารถบังคับให้เธออกไปได้

“บางที่เจ้าควรกลับไปยังสนามซ้อม” เธอแย้งด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย “และไม่ต้องมาสนแต่เรื่องเด็กดื้อที่เข้าออกไปมา”

มัลเทรนหน้าแดงก่ำ ไม่สามารถโต้ตอบได้ เขาหันหลังกลับ เตรียมควบม้าออกไป แต่เขาทิ้งทวนคำพูดให้กับเธอ

“วันนี้เป็นการใช้หอก” เขาพูด “เจ้าควรอยู่ให้ห่างจากลูกผู้ชายตัวจริงที่กำลังขว้างอาวุธจริง”

เขาควบม้าออกไปพร้อมกับคนอื่น ๆ เธอมองตาตาม ความสุขของเธอที่ได้อยู่ในสถานที่แห่งนี้ถูกทำลายโดยการปรากฏตัวของเขา

เอนวินมองเธออย่างห่วงใยและวางมือบนบ่าของเธอ

“บทเรียนแรกของนักรบ” เขาพูด “คือการเรียนรู้ที่จะอยู่กับคนที่เกลียดเจ้า ไม่ว่าจะเจ้าชอบหรือไม่ เจ้าจะพบว่าตัวเองกำลังต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา พึ่งพาพวกเขาเพื่อชีวิตของเจ้า บ่อยครั้งศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเจ้าไม่ได้มาจากภายนอก แต่มันมาจากภายใน”

“และสำหรับผู้ที่ไม่สามารถต่อสู้ ก็ได้แต่พล่าม” อีกเสียงพูดออกมา

ไคร่าหันกลับไป อัทฟาเอลกำลังเดินยิ้มใกล้เข้ามา เข้าข้างเธออย่างรวดเร็วเช่นทุกครั้ง เหมือนกับเอนวินและไวดาร์ อัทฟาเอลเป็นนักรบดุดันร่างสูง หัวล้านและหนวดเคราสีดำยาว เขามักอ่อนโยนกับเธอ เขาคือหนึ่งในนักดาบผู้เก่งกาจที่สุด ยากที่จะเอาชนะ และเขายืนขึ้นเพื่อเธอเสมอ เธอรู้สึกสบายใจกับการปรากฏตัวของเขา

“มันก็แค่การโอ้อวด” อัทฟาเอลเสริม “ถ้ามัลเทรนเป็นนักรบที่ดีกว่านี้ เขาจะกังวลเรื่องตัวเองแทนเรื่องคนอื่น”

เอนวิน ไวดาร์ และอัทฟาเอลขึ้นขี่ม้าของพวกเขาควบออกไปพร้อมกับคนอื่น ๆ ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น กำลังมองพวกเขา คิดทบทวน ทำไมบางคนถึงเกลียดเธอ? เธอสงสัย เธอไม่รู้ว่าจะสามารถเข้าใจได้อย่างไร

พวกเขาควบม้าไปทั่วสนาม แข่งขันกันเป็นวงกว้าง ไคร่าศึกษาการสู้รบบนหลังม้าอย่างตื่นเต้น เธอหวังว่าสักวันหนึ่งเธอจะมีม้าเป็นของตัวเอง เธอมองเหล่าทหารที่อยู่ในสนาม ขี่ม้าไปตามแนวกำแพงหิน ม้าของพวกเขาลื่นล้มบนหิมะเป็นครั้งคราว เหล่าทหารจับหอกที่ผู้รับใช้นักรบยื่นมาให้ พวกเขาวนไปรอบ ๆ และขว้างหอกไปยังเป้าหมายระยะที่อยู่ในไกล โล่ที่แขวนไว้กับกิ่งไม้ หอกพุ่งเข้าเป้า ตามด้วยเสียงโลหะกระทบกัน

การขว้างหอกในขณะกำลังควบม้าทำได้ยาก ทหารหลายคนพลาดเป้า โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาเล็งไปยังโล่ที่เล็กกว่า ส่วนคนที่ปาเข้าเป้าก็มีเพียงน้อยนิดที่จะโดนกลางเป้า ยกเว้นเอนวิน ไวดาร์ อัทฟาเอล และอีกสองสามคน เธอสังเกตเห็นมัลเทรนพลาดเป้าไปหลายครั้ง เขาสบถภายใต้ลมหายใจและจ้องมาที่เธอ ราวกับว่าจะโทษว่าเป็นความผิดเธอ

ไคร่าต้องการอบอุ่นร่างกาย เธอจึงดึงไม้เท้าออกมา ใช้มือหมุนควงขึ้นเหนือศีรษะ หมุนรอบตัวไปมาราวกับว่ามันมีชีวิต เธอแทงไปยังศัตรูที่อยู่ในจินตนาการ ปัดป้องลูกธนู สลับมืออย่างว่องไว ควงไม้เท้าขึ้นไปที่คอ รอบเอว ราวกับว่าไม้เท้าเป็นมือที่สามของเธอ ไม้ของเธอสึกหรอไปตามเวลาการใช้งาน

ในขณะที่พวกทหารล้อมวงกันอยู่ที่สนาม ไคร่าวิ่งออกไปยังสนามขนาดเล็กของเธอ พื้นที่เล็ก ๆ ของสนามซ้อมรบที่ไม่มีใครใช้งาน แต่เป็นมุมที่เธอชื่นชอบมากที่สุด ชิ้นส่วนของชุดเกราะถูกผูกกับเชือกห้อยโตงเตงจากต้นไม้ กระจายไปตามความสูงระดับต่าง ๆ ไคร่าวิ่งไปและคิดว่าแต่ละเป้าหมายคือศัตรู โจมตีทุกเป้าหมายด้วยไม้เท้าของเธอ เสียงกระทบของไม้ดังระรัว เธอวิ่งไปรอบ ๆ พ่วงลีลาการฟาดฟัน กวัดแกว่ง และก้มหลบเมื่อมันเหวี่ยงกลับมาหาเธอ เธอจินตนาการว่านี่คือการโจมตีและป้องกันอย่างเฉิดฉาย กำราบกองทัพของศัตรูได้อย่างราบคาบ

“ฆ่าใครได้หรือยัง?” เสียงเยาะเย้ยดังขึ้น

ไคร่าหันกลับมา มัลเทรนอยู่บนม้าของเขา กำลังหัวเราะเย้ยหยันเธอ ก่อนที่จะขี่ม้าออกไป เธอโกรธเคือง หวังว่าจะมีใครสักคนฉีกหน้าเขาได้บ้าง

ไคร่าหยุดพักเมื่อเธอเห็นกลุ่มทหารฝึกซ้อมกับหอกเสร็จแล้ว พวกเขาลงจากม้าและล้อมกันอยู่ตรงกลาง คนรับใช้ของพวกเขารีบเข้ามาและยื่นดาบไม้สำหรับการฝึก ดาบที่ทำมาจากไม้โอ๊คหนา น้ำหนักเกือบเท่าเหล็ก ไคร่าคอยมองจากด้านนอก หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น เมื่อเหล่าทหารเตรียมพร้อมต่อสู้ เธอต้องการเข้าร่วมกับพวกเขาอย่างที่สุด

ก่อนที่จะเริ่มต้น เอนวินก้าวมาตรงกลางและมองหน้าพวกเขาทั้งหมด

“ในวันหยุดนี้ เราฝึกเพื่อรางวัลพิเศษ” เขาประกาศ “ผู้ชนะจะได้เลือกส่วนแบ่งอาหารในงานฉลอง!”

เสียงโห่ร้องอย่างตื่นเต้นตามมา พวกเขาเข้าปะทะซึ่งกันและกัน เสียงดาบไม้กระทบดังไปทั่วสนาม พวกเขาต่อสู้กันจนหลังติดกำแพงป้อม

การฝึกซ้อมถูกคั่นจังหวะด้วยเสียงแตร ที่ส่งเสียงขึ้นทุกครั้งเมื่อนักสู้ถูกตีเข้าเป้า และบีบอีกฝ่ายออกไปข้างสนาม เสียงแตรดังบ่อยขึ้นจนคนที่เหลืออยู่เริ่มน้อยลง พวกเขายืนดูและเฝ้ามองข้างสนาม

ไคร่ายืนอยู่ข้างพวกเขา เธออยากเข้าร่วม แม้ว่าเธอจะไม่ได้รับอนุญาต วันนี้เป็นวันเกิดครบรอบอายุสิบห้าปีของเธอ เธอรู้สึกว่าเธอพร้อมแล้ว เธอรู้สึกว่ามันคือเวลาที่เธอจะแสดงตัว

“ให้ข้าเข้าร่วมด้วยนะ!” เธออ้อนวอนเอนวินที่กำลังยืนดูอยู่ใกล้ ๆ

เอนวินส่ายหัวโดยไม่ละสายตาจากการประลอง

“วันนี้ข้าอายุครบสิบห้าปี!” เธอยืนกราน “ให้ข้าต่อสู้เถอะ!”

เขาจ้องมองมาที่เธออย่างสงสัย

“นี่มันสถานที่ฝึกสำหรับผู้ชาย” เสียงแทรกจากมัลเทรน เขายืนอยู่ด้านข้างหลังจากพ่ายแพ้ “ไม่ใช่สถานที่สำหรับเด็กสาว เจ้าสามารถนั่งดูกับพวกคนรับใช้ และเอาน้ำมาให้เราถ้าเราต้องการ”

ไคร่าหน้าแดงก่ำ

“เจ้ากลัวว่าเด็กผู้หญิงจะล้มเจ้างั้นหรือ?” เธอโต้ตอบ ยืนยันคำพูดของเธอ รู้สึกได้ถึงความโกรธ เธอคือลูกสาวของพ่อ เหนือสิ่งอื่นใดไม่มีใครสามารถพูดแบบนั้นกับเธอได้

ผู้ชายบางคนหัวเราะ และครั้งนี้มัลเทรนหน้าแดง

“เธอมีเหตุผล” ไวดาร์แทรกขึ้นมา “บางทีเราควรให้เธอเข้าร่วม ไม่มีอะไรจะเสียนี่ จริงไหม?”

“สู้ด้วยอะไรล่ะ?” มัลเทรนแย้ง

“ไม้เท้าของข้า!” ไคร่าตะโกนออกมา “กับดาบไม้ของเจ้า”

มัลเทรนหัวเราะ

“นั่นคงเหนื่อยเปล่า” เขาพูด

สายตาทั้งหมดจับจ้องเอนวิน เขายืนอยู่ที่นั่น กำลังตัดสินใจ

“ถ้าเจ้าเจ็บตัว พ่อของเจ้าจะฆ่าข้า” เขาพูด

“ข้าจะไม่ได้รับบาดเจ็บหรอก” เธอขอร้อง

เขายืนอยู่ที่นั่นราวกับเวลาหยุดนิ่ง และถอนหายใจออกมาในที่สุด

“ข้าไม่เห็นว่าจะมีอันตราย” เขาพูด “เมื่อไม่มีอะไรทำให้เจ้าเงียบได้ และตราบเท่าที่ชายเหล่านี้ไม่คัดค้าน” เขาเสริม พร้อมหันไปทางเหล่าทหาร

“ตกลง!” ทหารตะโกนออกมาเป็นเสียงเดียว ทั้งหมดเอาใจช่วยเธอ ไคร่ารักพวกเขามาก พวกเขาแสดงความชื่นชมต่อเธอ พวกเขาแสดงความรักในแบบที่มีต่อพ่อของเธอ เธอไม่มีเพื่อนมากนัก และพวกผู้ชายเหล่านี้มีความหมายต่อเธอมาก

มัลเทรนเยาะเย้ย

“งั้นก็ให้เด็กผู้หญิงมาทำอะไรโง่ ๆ ด้วยตัวเองแล้วกัน” เขาพูด “ความแข็งแกร่งจะสอนบทเรียนให้เธอในคราวเดียว”

เสียงแตรดังขึ้น ผู้ชายอีกคนออกจากวงล้อม ไคร่าวิ่งเข้ามา

ไคร่ารับรู้ได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมองเธอในฐานะผู้ชาย เธอไม่ได้คาดหวังสิ่งนี้ เธอพบว่าตัวเธอเองกำลังเผชิญหน้าคู่ต่อสู้ ชายรูปร่างสูง อายุราวสามสิบ นักรบทรงพลังที่เธอรู้จักตั้งแต่พ่อของเธอเข้ารับตำแหน่ง จากการสังเกตเขา เธอรู้ว่าเขาเป็นนักต่อสู้ที่ดี แต่เขามั่นใจตัวเองเกินไป พุ่งตัวเข้าใส่ทุกครั้งที่เริ่มต้นสู้ ดูจะประมาทไปเล็กน้อย

เขาหันมาหาเอนวินอย่างหน้าบึ้ง

“นี่คิดจะหยามอะไรข้า?” เขาถาม “ข้าไม่สู้เด็กผู้หญิง”

“เจ้าหยามตัวเจ้าเองโดยการกลัวที่จะสู้กับข้า” ไคร่าตอบอย่างองอาจ “ข้ามีสองมือและสองขาเช่นเจ้า ถ้าเจ้าไม่สู้กับข้า เจ้าก็จงยอมรับความพ่ายแพ้”

เขากระพริบตาอย่างตกใจ และถลึงตาใส่

“เอางั้นก็ได้” เขาพูด “อย่าวิ่งหนีไปหาพ่อเจ้าหลังจากแพ้แล้วกัน”

เขาพุ่งตัวด้วยความรวดเร็ว อย่างที่เธอรู้ว่าเขาจะทำ เขายกดาบไม้ขึ้นสูงและตรงเข้ามา เล็งไปที่ไหล่เธอ มันคือการเคลื่อนไหวที่เธอคาดคิด เธอเห็นเขาทำแบบนี้หลายครั้งหลายครา การเคลื่อนไหวแขนของเขาที่ดูงุ่มง่าม ดาบไม้ของเขาทรงพลัง แต่มันหนักเกินไป และดูเก้งก้างเมื่อเทียบกับไม้เท้าของเธอ

ไคร่ามองท่วงท่าของเขาอย่างละเอียด รอจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย เธอหลบตัวออก ปล่อยให้การโจมตีอันหนักหน่วงผ่านไปด้านข้าง ในการเคลื่อนไหวเดียวกัน เธอเหวี่ยงไม้เท้าออกไปรอบ ๆ และตีลงบนไหล่ของเขาด้านข้าง

เขาร้องโหยหวน เดินโซเซออกไปด้านข้าง เขายืนตะลึงอย่างรำคาญใจ จำต้องยอมรับต่อความพ่ายแพ้

“มีใครอีกไหม?” ไคร่าถาม ยิ้มกว้าง และมองไปยังกลุ่มทหาร

เหล่าทหารยิ้มอย่างภูมิใจในตัวเธอ ภูมิใจกับการเฝ้าดูเธอเติบโตจนถึงจุดนี้ ยกเว้นมัลเทรนที่กำลังคิ้วขมวดอยู่ข้างหลัง เขาดูราวกับว่ากำลังจะท้าทายเธอ ทันใดนั้นทหารอีกคนแสดงตัวออกมาด้วยสีหน้าจริงจัง ชายคนนี้ตัวเตี้ยและกว้างกว่า หนวดเคราสีแดงรุงรังและแววตาดุร้าย วิธีการถือดาบของเขาดูออกว่าเขาระวังตัวมากกว่าคู่ต่อสู้คนแรก เธอถือว่านั่นเป็นการยกย่อง ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเอาจริงกับเธอ

เขาพุ่งเข้ามา และไคร่าไม่เข้าใจว่าทำไม แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง การที่รู้ว่าต้องทำอะไรเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ เหมือนสัญชาตญาณในตัวได้ตื่นขึ้นครอบงำเธอ เธอพบว่าตัวของเธอเบาและคล่องแคล่วขึ้น มากกว่าพวกผู้ชายเหล่านี้ พวกเขาทั้งหมดกำลังต่อสู้ด้วยพละกำลัง พร้อมดาบไม้ เกราะที่หนักและหนา พวกเขาคาดว่าคู่ต่อสู้จะท้าดวลและป้องกันการโจมตี ไคร่ารู้สึกมีความสุขกับการหลบหลีก และหลีกเลี่ยงที่จะต่อสู้ตามเงื่อนไขของพวกเขา พวกเขาสู้ด้วยกำลัง แต่เธอสู้ด้วยความเร็ว

ไม้เท้าของไคร่าเคลื่อนไหวอยู่ในมือเสมือนเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายที่ยื่นออกมา เธอควงไม้เท้าอย่างรวดเร็ว จนคู่ต่อสู้ของเธอไม่ทันตอบโต้ เขายังอยู่ในระยะครึ่งทางของการเหวี่ยงดาบในขณะที่เธอยืนอยู่ข้างหลังของเขาเรียบร้อยแล้ว คู่ต่อสู้คนใหม่เล็งเป้ามาที่ช่วงอกของเธอ แต่เธอเพียงแค่หลบออกด้านข้าง เหวี่ยงไม้เท้าขึ้นแล้วตีไปที่ข้อมือของเขา ทำให้ดาบของเขาหลุดออกจากมือ จากนั้นเธอตวัดส่วนปลายของไม้เท้ากลับมาและฟาดลงไปที่หัวของเขา

เสียงแตรดังขึ้น คะแนนเป็นของเธอ เขามองมาที่เธอด้วยความตกใจ พลางกุมหน้าผากของเขา ดาบของเขาอยู่บนพื้น ไคร่าตรวจสอบผลงานของเธอ เธอยังคงยืนอยู่ รู้สึกตกใจกับตัวเองเล็กน้อย

ไคร่ากลายเป็นผู้ชนะ ตอนนี้เหล่าผู้ชายต่างไม่ลังเลที่จะต่อแถวเพื่อประลองทักษะของพวกเขากับเธอ

พายุหิมะพัดโหมอย่างหนักหน่วง สาดใส่คบไฟที่ถูกจุดไว้ในยามค่ำคืน ไคร่าดวลการต่อสู้กับผู้ชายคนแล้วคนเล่า พวกเขาไม่มีรอยยิ้มอีกแล้ว สีหน้าของพวกเขาทั้งหมดดูจริงจังอย่างเอาเป็นเอาตาย และรู้สึกหงุดหงิด ไม่มีใครสามารถแตะต้องเธอได้เลย แต่ละคนจบลงที่การพ่ายแพ้ ในการต่อสู้หนึ่ง เธอกระโดดข้ามหัวของเขาขณะที่เขากำลังแทงดาบเข้ามา เธอหมุนตัวและร่อนลงข้างหลังก่อนที่จะฟาดไม้ลงบนไหล่ของเขา ส่วนอีกคน เธอก้มลงและกลิ้งตัว สลับไม้เท้าในมือและโจมตีเข้าไปอย่างแม่นยำ อย่างไม่คาดคิด ด้วยมือซ้ายของเธอ การเคลื่อนไหวของเธอแต่ละท่านั้นแตกต่างกัน บ้างเป็นท่ากายกรรม บ้างเป็นท่านักดาบ ไม่มีใครคิดไว้ว่าเธอจะทำได้เช่นนี้ พวกเขาต่างเดินออกไปด้านข้างสนามอย่างอับอาย แต่ละคนรู้สึกตกตะลึงที่ต้องยอมรับความพ่ายแพ้

ในไม่ช้าก็เหลือเพียงพวกผู้ชายหยิบมือหนึ่ง ไคร่ายืนตรงกลางของวงล้อม หายใจเหนื่อยหอบ มองดูแต่ละทิศทางเพื่อหาคู่ต่อสู้คนถัดไป เอนวิน ไวดาร์และอัทฟาเอลมองเธอจากด้านข้าง ทั้งหมดมองมาด้วยรอยยิ้มทั่วใบหน้า มองดูอย่างชื่นชม ถ้าพ่อของเธอไม่สามารถมาที่นี่ อย่างน้อยก็ยังมีคนเหล่านี้ที่ภูมิใจในตัวเธอ

ไคร่าจัดการคู่ต่อสู้ได้อีกคนหนึ่ง ด้วยการโจมตีไปด้านหลังหัวเข่า เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง ในที่สุด เมื่อไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว มัลเทรนก้าวเข้ามาในวงล้อม

“ไม้เด็กเล่น” เขาถ่มน้ำลายออกมา เดินตรงมาที่เธอ “เจ้าสามารถหมุนแท่งไม้ไปรอบตัวในการต่อสู้ นั่นจะไม่ส่งผลดีกับเจ้า เมื่อเจอกับดาบของจริง ไม้เท้าของเจ้าจะถูกตัดเป็นสองท่อน”

“งั้นหรือ แล้วยังไง?” เธอถามเสียงห้าว ไร้ความกลัว รู้สึกถึงเลือดของพ่อของเธอที่กำลังไหลเวียนอยู่ภายในตัว เธอรู้ว่าเธอต้องเผชิญหน้ากับการรังแกนี้มาตลอด โดยเฉพาะผู้ชายคนนี้ที่กำลังมองมาที่เธอ

“แล้วทำไมเจ้าไม่ลองดูล่ะ?” เธอยุแหย่

มัลเทรนกระพริบตากลับด้วยความตกใจ ไม่คิดว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้ จากนั้นเขาหรี่ตาลง

“ทำไม?” เขาตะโกนกลับมา “เจ้าจะได้วิ่งกลับไปหาพ่อเจ้างั้นรึ?”

“ข้าไม่ต้องการความคุ้มครองจากพ่อของข้า หรือใครก็ตามแต่” เธอตอบ “เรื่องนี้เกี่ยวข้องระหว่างเจ้าและข้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

มัลเทรนมองไปที่เอนวิน เขาดูไม่สบายใจอย่างเห็นได้ชัด เหมือนกับว่าเขาติดอยู่ในหลุมที่ไม่สามารถออกไปได้

เอนวินมองกลับมา รู้สึกกระวนกระใจพอ ๆ กัน

“ที่นี่เราทำการประลองด้วยดาบไม้” เขาตะโกนออกมา “ข้าจะไม่ยอมให้ใครได้รับบาดเจ็บภายใต้การดูแลของข้า…รวมถึงลูกสาวของผู้บังคับบัญชา”

แต่แล้วมัลเทรนกลับมีความคิดที่น่ากลัว

“เด็กน้อยต้องการอาวุธจริง” เขาพูด น้ำเสียงของเขาหนักแน่น “เราควรมอบให้เธอ บางทีเธอจะได้เรียนรู้บทเรียนสำหรับชีวิต”

โดยไม่รีรอ มัลเทรนเข้ามาในสนาม ดึงดาบจริงของเขาออกมาจากฝัก เสียงดาบเสียดสีดังสะท้อนออกไปในอากาศ ความตึงเครียดเริ่มปกคลุม ทั้งหมดต่างพากันเงียบ ไม่แน่ใจว่าต้องทำอย่างไร

ไคร่ากำลังเผชิญหน้ากับมัลเทรน รู้สึกว่าฝ่ามือของเธอเหงื่อออกทั้ง ๆ ที่อากาศหนาวเย็น และลมพัดแรง เธอรับรู้ได้ถึงหิมะที่กลายเป็นน้ำแข็งกำลังถูกบดละเอียดอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ เธอบังคับให้ตัวเองเพ่งสมาธิ และจดจ่อ เธอรู้ว่านี่ไม่ใช่การประลองธรรมดา

มัลเทรนตะโกนออกมา พยายามข่มขู่เธอ เขาพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว ยกดาบของเขาขึ้นสูง มันส่องแสงกระทบกับคบไฟ เธอรู้ว่ามัลเทรนเป็นนักสู้ที่แตกต่างจากคนอื่น เขาคาดเดาได้ยาก น่าเคารพน้อยกว่า ชายผู้ต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดมากกว่าชัยชนะ เธอต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเขาเหวี่ยงดาบมาอยู่ที่หน้าอกของเธอแล้ว

ไคร่าก้มตัวลง คมดาบผ่านตัวเธอไปแบบฉิวเฉียด

กลุ่มทหารต่างอ้าปากค้างอย่างตกตะลึง เอนวิน ไวดาร์และอัทฟาเอลก้าวมาข้างหน้า

“มัลเทรน!” เอนวินตะโกนออกมาอย่างเดือดดาล พร้อมที่จะเข้าไปหยุด

“ไม่!” ไคร่าตะโกนกลับมา พยายามเพ่งสมาธิไปที่มัลเทรน หายใจหอบเมื่อเขาพุ่งเข้ามาหาเธออีกครั้ง “ให้เราสู้!”

มัลเทรนหมุนตัวเข้ามาและเหวี่ยงดาบอีกครั้ง…ครั้งแล้วครั้งเล่า ในแต่ละครั้ง เธอเบี่ยงตัวออก ถอยออกไป หรือกระโดดข้ามดาบของเขา เขาแข็งแกร่งแต่ไม่ได้รวดเร็วเท่าเธอ

เขายกดาบขึ้นสูงและฟาดลงมาตรง ๆ หวังว่าเธอจะป้องกัน หวังที่จะฟันไม้เท้าของเธอออกเป็นสองท่อน

ไคร่าเห็นดาบพุ่งเข้ามา แต่เธอกลับหลบออกและเหวี่ยงไม้เท้าของเธอไปด้านข้าง ตีเข้าลงบนดาบด้านข้าง เพื่อสะท้อนกลับและปกป้องไม้เท้าของเธอ ในท่วงท่าเดียวกัน เธอใช้ความได้เปรียบของช่องว่าง หมุนตัวไปรอบ ๆ และแทงลงไปที่ช่องท้องของเขา

เขาอ้าปากค้าง ล้มลงคุกเข่า เสียงแตรดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องดังสนั่น ผู้ชายทั้งหมดมองมาที่เธอด้วยความภูมิใจเมื่อเธอยืนอยู่เหนือมัลเทรน และเป็นผู้ชนะ

มัลเทรนมองดูเธอด้วยสายตาโกรธจัด แทนที่เขาจะยอมรับความพ่ายแพ้เช่นคนอื่น เขากลับพุ่งเข้ามาที่เธอ ยกดาบของเขาขึ้นมาและฟันลงไป

มันคือสิ่งที่ไคร่าไม่คาดคิด เธอคิดว่าเขาจะยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสมเกียรติ เมื่อเขาพุ่งเข้ามา ไคร่ารู้ว่าเธอไม่สามารถขยับตัวได้มากนักเพราะรู้ตัวช้าเกินไป เธอจึงไม่สามารถหลบได้ทัน

ไคร่าก้มตัวลงบนพื้นแล้วม้วนตัวออกมา ในเวลาเดียวกัน เธอหมุนไม้เท้าของเธอและตีเข้าไปที่หลังหัวเข่าของมัลเทรน ลากไปตามขาด้านล่างของเขา

มัลเทรนล้มลงหงายท้องบนพื้นหิมะ ดาบของเขาลอยหลุดออกจากมือ ไคร่ากำลังยืนอยู่เหนือเขา เธอวางปลายไม้เท้าลงบนคอของเขาและผลักลงไป ในเวลาเดียวกัน เลโอกระโดดเข้ามาข้างเธอ และส่งเสียงขู่คำรามใกล้ใบหน้าของมัลเทรน ห่างเพียงแค่นิ้วเดียว หยดน้ำลายของมันหล่นลงไปบนแก้มของเขา กำลังรอคำสั่งเพื่อที่จะขย้ำ

มัลเทรนมองขึ้นมา มีเลือดอยู่บนริมฝีปากของเขา เขาตกตะลึงและยอมรับในที่สุด

“เจ้าทำให้คนของพ่อข้าเสียเกียรติ” ไคร่าโมโห เธอยังคงโกรธจัด “เจ้าคิดอย่างไรกับไม้เท้าอันน้อยของข้า?”

ความเงียบอันตึงเครียดปกคลุมไปทั่ว ในขณะที่เธอยังคงตรึงเขาไว้กับพื้น ใจหนึ่งเธอต้องการยกไม้เท้าขึ้นและฟาดลงใส่เขา หรือปล่อยให้เลโอจัดการ ไม่มีใครพยายามหยุดหรือช่วยเขาแน่นอน

เมื่อเขารู้ว่าไม่มีพวก มัลเทรนมองขึ้นมาด้วยความกลัวอย่างแท้จริง

“ไคร่า!”

จู่ ๆ เสียงอันหยาบกร้านก็ทำลายความเงียบ

สายตาทั้งหมดหันไปมอง พ่อของเธอปรากฏตัว เขารีบเข้ามายังวงล้อม เขาสวมเสื้อหนังขนสัตว์ ขนาบข้างด้วยทหารจำนวนหนึ่ง เขามองมาที่เธออย่างไม่เห็นด้วย

เขาหยุดห่างจากเธอไม่กี่ฟุต และจ้องมองมา เธอสามารถเดาได้ว่าเธอต้องโดนต่อว่า ในขณะที่ไคร่าและพ่อมองหน้ากัน มัลเทรนอาศัยจังหวะนี้หลบตัวและลนลานออกไป เธอสงสัยว่าทำไมพ่อไม่ต่อว่ามัลเทรนแทนเธอ นั่นทำให้เธอยิ่งโกรธ พ่อและลูกสาวต่างเผชิญหน้ากันด้วยความโกรธ เธอดื้อด้านเหมือนเช่นเขา ไม่มีใครยอมขยับตัว

ในที่สุด พ่อของเธอก็ไร้คำพูดใด ๆ เขาหันหลังกลับไปพร้อมกับเหล่าทหาร เดินทางกลับไปยังป้อมปราการ และรู้ว่าเธอจะต้องตามมา ความตึงเครียดสลายลงเมื่อทหารทุกคนเดินตามไป ไคร่าเดินไปอย่างไม่เต็มใจนัก เธอย่ำเท้าบนเส้นทางที่ปกคลุมด้วยหิมะ มองเห็นแสงไฟของป้อมปราการที่อยู่ไกล ๆ รู้ว่าเธอจะต้องถูกพ่อต่อว่า…แต่เธอไม่สนใจอีกแล้ว

ไม่ว่าพ่อจะยอมรับเธอหรือไม่ วันนี้เธอได้รับการยอมรับจากพวกทหาร สำหรับเธอนั่นคือสิ่งที่สำคัญที่สุด นับจากวันนี้ เธอรับรู้ได้ว่าทุกอย่างจะเปลี่ยนไป

บทที่หก

ไคร่าเดินเคียงข้างพ่อของเธอไปตามทางเดินหินของป้อมโวลิส ป้อมปราการขนาดเท่ากับปราสาทหลังเล็ก ปกคลุมด้วยกำแพงหินอันราบเรียบ เพดานหนาแคบ ประตูไม้หรูหรา ปราการโบราณที่เคยเป็นบ้านของผู้เฝ้าดูแห่งกำแพงอัคคีและปกป้องเอสคาลอนมานานนับศตวรรษ มันคือป้อมปราการที่สำคัญอย่างยิ่งต่ออาณาจักร และยังเป็นบ้านของเธอ บ้านเพียงแห่งเดียวในชีวิตของเธอ เธอมักเผลอหลับไปกับเสียงของนักรบ เฉลิมฉลองอย่างสนุกสนามที่โถงด้านล่าง สุนัขขู่คำรามแย่งเศษอาหาร เสียงถ่านมอดไหม้ดังออกมาจากเตาผิง และเสียงลมที่ลอดเข้ามาผ่านรอยแยก องค์ประกอบทุกอย่าง ทุกมุมมองล้วนเป็นสิ่งที่เธอรัก

เมื่อไคร่าพยายามรักษาความเร็วในการเดิน เธอสงสัยว่าอะไรทำให้พ่อของเธอไม่สบายใจ พวกเขาเดินอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ เลโอเดินอยู่ข้างกาย สายแล้วสำหรับงานเลี้ยงฉลอง พวกเขาเลี้ยวลงไปยังทางเดิน ทหารและผู้เข้าร่วมงานต่างยืนตรงเมื่อเขาเดินผ่านไป พ่อของเธอเดินเร็วมากกว่าปกติ เธอรับรู้ได้ว่าต่างออกไป ปกติพ่อจะเดินเคียงข้างเธอ พร้อมรอยยิ้มกว้างที่แย้มออกมาจากหนวดเครา วางแขนบนไหล่ของเธอ บางครั้งก็เล่าเรื่องตลกให้เธอฟัง เล่าย้อนถึงเหตุการณ์ในอดีตของพ่อ

แต่ตอนนี้พ่อเดินไปด้วยใบหน้าเคร่งขรึม นำหน้าเธอหลายก้าว การขมวดคิ้วที่บ่งบอกถึงการไม่ยอมรับ เธอไม่ค่อยเห็นสีหน้าเช่นนี้บ่อยนัก พ่อดูมีปัญหาบางอย่าง และเธอคิดว่ามันเกิดจากเหตุการณ์ในวันนี้ การออกไปล่าสัตว์ของพี่ชาย ทหารของลอร์ดแย่งชิงหมูป่า…และบางทีอาจเป็นเพราะเธอ กาที่เธอออกไปลานประลอง ตอนแรกเธอคิดว่าพ่อจะยุ่งอยู่กับงานเลี้ยง…งานเลี้ยงในวันหยุดมักจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างวุ่นวาย พ่อต้องต้อนรับเหล่านักรบและผู้มาเยือนมากมายจนเลยเที่ยงคืน มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมาแต่โบราณ ตั้งแต่แม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่ พ่อไม่ชอบการออกสังคม แต่เขาต้องพยายามรักษามารยาททางสังคมเอาไว้

เมื่อความเงียบงันปกคลุมมากขึ้น ไคร่าเริ่มสงสัยว่ามันมียังอีกอย่าง เหมือนจะเกี่ยวกับเรื่องที่เธอไปฝึกซ้อมกับพวกทหาร ความสัมพันธ์ของเธอกับพ่อซึ่งเคยเรียบง่าย เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความซับซ้อนเมื่อเธอเติบโตขึ้น ดูเหมือนพ่อจะคิดตรงข้ามกับทุกอย่างที่เธอทำ ลูกสาวที่พ่อคาดหวังอยากให้เป็น ในอีกมุมหนึ่ง พ่อมักจะสอนเธอเรื่องหลักการของนักรบ รวมถึงแนวคิดของอัศวินที่เธอควรปฏิบัติด้วยตัวเอง เธอและพ่อมักมีบทสนทนาที่ไม่รู้จบเกี่ยวกับความเป็นวีรบุรุษ ชื่อเสียง ความกล้าหาญ พ่อมักเล่าเรื่องราวการต่อสู้ของบรรพบุรุษให้เธอฟังจนดึกดื่น เรื่องราวที่เธอฟังมาตลอดชีวิต และเป็นเพียงเรื่องราวเดียวที่เธอต้องการฟัง

ในเวลาเดียวกัน ไคร่ารับรู้ได้ว่าพ่อของเธอพยายามอดทนและทำตัวเองให้สงบ ราวกับพ่อได้มอบอะไรบางอย่างให้เธอและต้องการเอากลับคืน การพูดถึงการต่อสู้และวีรบุรุษเป็นนิสัยอย่างหนึ่งของพ่อ แต่ตอนนี้เธอไม่ใช่เด็กผู้หญิงอีกต่อไปแล้ว เธอกลายเป็นหญิงสาวและกำลังจะเป็นนักรบ บางเวลาพ่อก็ดูตกใจกับสิ่งที่เห็น เหมือนเขาไม่ได้คาดคิดกับการเติบโตของเธอ เขาดูเหมือนไม่รู้วิธีการรับมือกับบุตรสาวที่กำลังโตขึ้นมา โดยเฉพาะความปรารถนาที่จะเป็นนักรบ เหมือนพ่อไม่รู้ว่าต้องสนับสนุนเส้นทางใดแก่เธอ เขาไม่รู้ว่าต้องจัดการกับเธออย่างไร เธอทราบดีว่าพ่อรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง และเธอรับรู้ได้ว่าพ่อเองก็ภูมิใจในตัวเธอ เพียงแต่เขาไม่ต้องการแสดงออกมาให้ใครเห็น

ไคร่าทนกับความเงียบนี้ต่อไปไม่ไหวแล้ว…เธอต้องการรู้

“ท่านพ่อกำลังกังวลเรื่องงานเลี้ยงหรือ?” เธอถาม

“ทำไมข้าต้องกังวล?” เขาตอบโดยไม่มองหน้าเธอ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังอารมณ์เสีย “ทุกอย่างเตรียมการไว้หมดแล้ว อันที่จริง เราสายแล้ว ถ้าข้าไม่ต้องไปที่ประตูนักรบเพื่อค้นหาเจ้า ตอนนี้ข้าควรอยู่ที่หัวโต๊ะของข้าแล้ว” เขาพูดสรุปอย่างขุ่นเคือง

เธอคาดไว้แล้วว่าจะได้รับคำตอบแบบนี้ ความจริงที่พ่อโกรธทำให้เธอโกรธเช่นกัน หลังจากเธอจัดการคนทั้งหมด เธอสมควรได้รับการยอมรับจากพ่อ แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับแสดงท่าทีเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น และถ้าจะมี มันก็คงจะเป็นการไม่ยอมรับ

เธอต้องการความจริง เธอรู้สึกรำคาญใจ เธอจึงตัดสินใจที่จะยั่วยุ

“ท่านพ่อไม่เห็นข้าล้มคนของท่านหรือ?” เธอพูดในแบบที่ต้องการทำให้เขาอับอาย ต้องการได้รับการยอมรับที่เขาปฏิเสธจะมอบให้

เธอมองเห็นพ่อหน้าแดงก่ำ แต่เขาห้ามตัวเองเอาไว้ขณะที่กำลังเดินไป คำพูดนั้นทำได้แค่เพียงเพิ่มความโกรธของพ่อเท่านั้น

พวกเขายังคงมุ่งหน้าไป ผ่านโถงแห่งวีรบุรุษ ห้องแห่งปัญญา และเกือบจะถึงห้องโถงใหญ่ เธอทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

“ว่าไงท่านพ่อ?” เธอเรียกร้อง “ถ้าท่านไม่ยอมรับข้า เพียงแค่เอ่ยออกมา”

ในที่สุดพ่อของเธอก็หยุดอยู่หน้าประตูโค้ง ทางที่มุ่งสู่ห้องโถงงานเลี้ยง เขาหันกลับมา และมองดูเธอด้วยสายตาเรียบนิ่ง สีหน้าของเขายิ่งทำให้เธอเจ็บปวด พ่อของเธอคือคนที่เธอรักมากที่สุดกว่าใครในโลกนี้ ผู้ซึ่งไม่เคยให้สิ่งใดเลยนอกจากรอยยิ้มสำหรับเธอ ตอนนี้พ่อกำลังมองเธอราวกับว่าเธอเป็นคนแปลกหน้า เธอไม่สมารถเข้าใจได้

“ข้าไม่ต้องการให้เจ้าไปที่สนามนั้นอีก” พ่อของเธอพูด แฝงความโกรธอันเยือกเย็นอยู่ในน้ำเสียงของเขา

เสียงของพ่อทำให้เธอเจ็บปวดมากกว่าคำพูดที่เปล่งออกมา เธอยืนตัวสั่นเทา รับรู้ได้ว่ามันเหมือนกับการโดนหักหลัง เธอจะไม่สนใจเลยหากเป็นคนอื่น แต่นี่พ่อของเธอ ผู้ชายที่เธอรักและเฝ้ามอง บุคคลที่ใจดีกับเธอเสมอมา น้ำเสียงของเขาทำให้เธอกลัวอย่างยิ่ง

แต่ไคร่าไม่ใช่คนที่จะยอมถอยจากการโต้เถียง นิสัยนี้เธอได้มาจากพ่อ

“แล้วทำไมต้องห้าม” เธอถาม

สีหน้าของเขาเคร่งขรึมมากขึ้น

“ข้าไม่จำเป็นต้องให้เหตุผลกับเจ้า” เขาพูด “ข้าคือพ่อของเจ้า ข้าคือผู้บัญชาการของป้อมปราการแห่งนี้ ข้าเป็นคนดูแลพวกทหารทั้งหมด และข้าไม่ต้องการให้เจ้าไปฝึกร่วมกับพวกเขา”

“ท่านกลัวว่าข้าจะเอาชนะพวกเขาใช่ไหม?” ไคร่าพูด เธอต้องการโต้แย้ง และไม่อยากให้พ่อปิดหนทางนี้ไปตลอดกาล

เขาหน้าแดงก่ำ คำพูดของเธอทำให้พ่อเจ็บปวดได้เช่นกัน

“ความโอหังเป็นของคนสามัญ” เขาดุ “ไม่ใช่สำหรับนักรบ”

“แต่ข้าไม่ใช่นักรบ ไม่ใช่หรือท่านพ่อ?” เธอยุแหย่

เขาหรี่ตาลง ไม่สามารถโต้ตอบได้

“มันเป็นวันเกิดครบรอบสิบห้าปีของข้า ท่านต้องการให้ข้าสู้กับต้นไม้และกิ่งไม้ไปตลอดชีวิตของข้าหรือ?”

“ข้าไม่ต้องการให้เจ้าต่อสู้กับอะไรทั้งนั้น” เขาตะโกน “เจ้าคือเด็กผู้หญิง ตอนนี้เจ้าโตเป็นหญิงสาวแล้ว เจ้าควรทำในสิ่งที่ผู้หญิงทำ เช่น ทำอาหาร เย็บปักถักร้อย หรืออะไรก็ตามที่แม่ของเจ้าเลี้ยงดูมาเพื่อให้เจ้าทำ”

อารมณ์ของไคร่าเริ่มขุ่นมัว

“ท่านพ่อ ข้าเสียใจ ข้าไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่ท่านต้องการให้เป็น” เธอตอบ “ข้าเสียใจ ข้าไม่เหมือนกับเด็กผู้หญิงคนอื่น ๆ”

สีหน้าของเขาดูเจ็บปวดเช่นกัน

“แต่ข้าคือลูกสาวของท่านพ่อ” เธอพูดต่อ “ข้าคือเด็กผู้หญิงที่ท่านเลี้ยงมา การไม่ยอมรับตัวข้า เปรียบเสมือนการไม่ยอมรับตัวท่านเอง”

เธอยังคงยืนอยู่ที่นั่น วางมือลงบนสะโพก ดวงตาสีเทาอ่อนของเธอเต็มไปด้วยความแข็งแกร่งของนักรบ แววตานั้นมองมาอย่างแน่วแน่ พ่อของเธอจ้องกลับไปด้วยดวงตาสีน้ำตาล และส่ายหัวออกมา

“นี่คือวันหยุด” เขาพูด “ไม่ใช่งานเลี้ยงเฉพาะนักรบ แต่ยังมีผู้มาเยือนและผู้สูงศักดิ์อีกมากมาย ผู้คนต่างเดินทางมาจากทั่วเอสคาลอน และต่างแดน” เขามองเธออย่างไม่ยอมรับ “เจ้าสวมใส่เสื้อผ้าของนักรบ รีบไปที่ห้องของเจ้า แล้วเปลี่ยนเป็นชุดราตรี เหมือนกับผู้หญิงคนอื่นที่โต๊ะ”

เธอหน้าแดง รู้สึกโกรธ พ่อของเธอยื่นหน้าเข้ามาใกล้ และยกนิ้วของเขาขึ้น

“และอย่าให้ข้าเห็นเจ้าบนสนามซ้อมรบกับคนของข้าอีก” เขาโกรธจัด

พ่อของเธอหันหลังไปทันที เมื่อคนรับใช้เปิดประตูขนาดใหญ่คลื่นเสียงดังลอยออกมาทักทายพวกเขา พร้อมกับกลิ่นของเนื้อย่าง สุนัขที่ไม่ได้อาบน้ำและเปลวไฟ เสียงเพลงที่บรรเลงอย่างไพเราะ และเสียงของกิจกรรมต่าง ๆ ภายในของห้องโถงกำลังดำเนินไป ไคร่ามองดูพ่อของเธอหันหลังเดินเข้าไป ตามด้วยผู้ร่วมงาน

คนรับใช้หลายคนยืนตรงอยู่นั้น เปิดประตูรอไคร่าที่กำลังยืนอยู่ เธอครุ่นคิดว่าจะต้องทำอย่างไร เธอไม่เคยโกรธขนาดนี้มาก่อนในชีวิต

ในที่สุดเธอก็หันหลังกลับและเดินออกไปกับเลโอ ออกห่างจากห้องโถง กลับไปยังห้องของเธอ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกเกลียดพ่อของเธอ เธอคิดว่าพ่อจะต่างจากคนทั้งหมด ถึงตอนนี้เธอรู้แล้วว่าพ่อเป็นผู้ชายตัวเล็กกว่าที่เธอเคยคิด และเหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่ทำให้เธอเจ็บปวด สิ่งที่เขาพรากไปจากเธอ สนามซ้อมรบคือสิ่งที่เธอรักมากที่สุด การทำเช่นนี้เหมือนกรีดมีดทิ่มแทงหัวใจของเธอ การใช้ชีวิตอยู่กับผ้าไหมและเครื่องแต่งกายยิ่งทำให้เธอรู้สึกสิ้นหวังอย่างที่สุด

เธอต้องการไปให้พ้นจากโวลิส…และไม่กลับมาอีกเลย

*

ผู้บัญชาการดันแคนนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะ ในห้องโถงงานเลี้ยงฉลองขนาดใหญ่ของป้อมปราการโวลิส เขามองไปยังเหล่าครอบครัวของเขา นักรบ ประชาชน ที่ปรึกษา กุนซือและผู้มาเยือน จำนวนหลายร้อยคนมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ ทั้งหมดนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวเหยียด พวกเขามาเพื่อร่วมงานฉลองในวันหยุด ต่อหน้าคนทั้งหมดนี้ คนที่อยู่ในใจของเขาคือคนที่เขาไม่พยายามมองหา ไคร่าผู้เป็นบุตรสาวของเขา ดันแคนมักมีความสัมพันธ์พิเศษกับเธอเสมอ เขารู้สึกว่าต้องเป็นทั้งพ่อและแม่ของเธอ เพื่อชดเชยความสูญเสียเรื่องแม่ของเธอ แต่เขาล้มเหลว เขารู้ เขาบกพร่องในหน้าที่ของการเป็นพ่อ…ไม่น้อยไปกว่าบทบาทของการเป็นแม่

ดันแคนมักจะเฝ้ามองดูเธอเสมอ เด็กผู้หญิงเพียงคนเดียวในครอบครัวที่มีแต่ผู้ชาย และภายในป้อมปราการที่เต็มไปด้วยนักรบแห่งนี้ เธอเป็นเด็กที่ไม่เหมือนเด็กผู้หญิงคนอื่น เด็กผู้หญิงที่เขาต้องยอมรับ เธอเป็นคนที่เหมือนกับเขา เธอใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวในโลกของผู้ชาย เขาทำตามวิธีของเขาเพื่อตัวของเธอเอง ไม่ใช่เพราะเป็นสิ่งที่ต้องทำ แต่เพราะเขารักเธอที่สุด มากกว่าคำพูดใด ๆ บางทีอาจจะมากกว่าความรู้สึกที่มีต่อลูกชายของเขา ในบรรดาลูกทุกคน เขายอมรับว่าเขามองเห็นตัวเองอยู่ในตัวของเธอ แม้ว่าเธอจะเป็นเด็กผู้หญิงก็ตาม ความดื้อรั้นของเธอ การตัดสินใจอันเด็ดเดี่ยว จิตวิญญาณของนักรบ การไม่ยอมอ่อนข้อ การไร้ซึ่งความกลัว และความเห็นอกเห็นใจ เธอมักลุกขึ้นต่อสู้เพื่อคนที่อ่อนแอ โดยเฉพาะน้องชายคนเล็กของเธอ และมักจะต่อสู้เพื่อสิ่งนั้นเสมอไม่ว่าอย่างไรก็ตาม

นั่นคืออีกหนึ่งเหตุผลที่การสนทนาทำให้เขาอารมณ์เสียอย่างมาก ในขณะที่เขาเฝ้ามองเธออยู่บนสนามซ้อมรบเมื่อตอนเย็น การกวัดแกว่งไม้เท้าของเธอ การต่อกรกับชายเหล่านั้นด้วยทักษะแพรวพราว มันช่างน่าทึ่ง หัวใจของเขากระโดดโลดเต้นด้วยความภูมิใจและมีความสุข เขาเกลียดมัลเทรน คนอวดดีและเป็นหอกข้างแคร่ เขาเบิกบานใจที่ลูกสาวของเขาสามารถเอาชนะคนอื่น เขารู้สึกมากกว่าความภูมิใจที่มีต่อเธอ เด็กผู้หญิงที่เพิ่งอายุสิบห้าปี เขาต้องการเข้าไปโอบกอดเธออย่างยิ่ง และยกย่องเธอต่อหน้าคนอื่น

แต่ในฐานะพ่อ เขาไม่สามารถทำได้ ดันแคนต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเธอ ลึกลงไปเขารู้สึกว่าเธอกำลังเข้าสู่เส้นทางที่อันตราย เส้นทางแห่งความรุนแรงในโลกของผู้ชาย เธอจะเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในสนามรบที่เต็มไปด้วยผู้ชายอันตราย ผู้ชายที่เต็มไปด้วยตัณหา ผู้ชายที่เมื่อเลือดขึ้นหน้าจะสู้จนตัวตาย เธอยังไม่รู้ว่าการต่อสู้ที่แท้จริงเป็นอย่างไร อะไรคือการเสียเลือด ความเจ็บปวด ความตายที่อยู่แค่เอื้อม มันไม่ใช่ชีวิตที่เขาอยากให้เธอเผชิญ…แม้ว่าเธอจะยินยอมก็ตาม เขาต้องการให้เธอปลอดภัยและได้รับการคุ้มครองอยู่ในป้อมปราการ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขและสะดวกสบาย แต่เขาไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไรเพื่อให้เธอปรารถสิ่งนั้นด้วยตัวของเธอเอง

ทั้งหมดทำให้เขาสับสน เขาปฏิเสธที่จะชื่นชมเธอ เขาพบว่าการทำเช่นนี้สามารถห้ามปรามเธอได้ แต่ลึก ๆ แล้วเขาเองก็ไม่อยากทำ การไม่แสดงออกถึงความชื่นชมทำให้เขาบาดหมางกับเธอมากขึ้น เขาเกลียดสิ่งที่ทำกับเธอคืนนี้ และเขาไม่ชอบความรู้สึกที่ต้องเผชิญอยู่ตอนนี้ แต่เขาไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร

สิ่งที่ทำให้เขาอารมณ์เสียมากยิ่งขึ้นคือเสียงสะท้อนที่ก้องกังวานอยู่ในความคิดของเขา คำทำนายเกี่ยวกับเธอเมื่อยามแรกเกิด เขาได้แต่คิดว่ามันเป็นเรื่องไร้สาระ คำพูดของแม่มด แต่ทุกวันนี้ การเฝ้ามองเธอได้ทำให้เห็นถึงความกล้าหาญของเธอ ทำให้เขารู้ว่าเธอเป็นคนพิเศษ เขาสงสัยว่าคำทำนายจะเป็นความจริงหรือไม่ และความคิดนั้นทำให้เขากลัวมากกว่าทุกสิ่ง โชคชะตาของเธอกำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว และเขาไม่มีทางหยุดยั้งมันได้ อีกนานแค่ไหนที่ทุกคนจะรู้ความจริงเกี่ยวกับเธอ?

ดันแคนหลับตาลงและส่ายหัวของเขา กระดกไวน์อึกใหญ่ พยายามที่จะไม่คิดถึงเรื่องต่าง ๆ นี่ควรจะเป็นค่ำคืนแห่งการฉลอง อายันแห่งฤดูหนาวมาถึงแล้ว หิมะกำลังตกหนักโหมใส่หน้าต่าง กองหิมะสูงพะเนินอยู่เหนือก้อนหิน ราวกับต้องการบ่งบอกถึงสัญญาณของวันหยุด ลมกำลังพัดโชยอยู่ด้านนอก พวกเขาทั้งหมดปลอดภัยอยู่ภายในป้อมปราการแห่งนี้ ร่างกายได้รับความอบอุ่นจากเปลวไฟในเตาผิง เอร็ดอร่อยไปกับบรรดาเนื้อย่างและไวน์รสเลิศ

เขามองไปรอบ ๆ ทุกคนต่างดูมีความสุข นักเล่นกล นักดนตรีและนักร้องกำลังส่งเสียง ในขณะที่ผู้คนต่างพากันหัวเราะอย่างสนุกสนาน และเล่าเรื่องราวการต่อสู้ของเขา ดันแคนมองดูรางวัลอันยอดเยี่ยมเบื้องหน้าของเขา โต๊ะงานเลี้ยงฉลองที่เต็มไปด้วยอาหารอันโอชะ เขาภูมิใจเมื่อมองเห็นโล่ที่แขวนอยู่เหนือขึ้นไปบนกำแพง แต่ละอันมีตราสัญลักษณ์แตกต่างกัน แต่ละเครื่องหมายแสดงถึงกลุ่มต่าง ๆ เหล่านักรบที่มาเพื่อต่อสู้ร่วมกับเขา เขามองดูถ้วยรางวัลแห่งสงครามที่แขวนอยู่ ความทรงจำตลอดชีวิตที่ผ่านมาในการต่อสู้เพื่อเอสคาลอน เขาคือชายที่โชคดี

นอกจากนี้ เขายังต้องเผชิญหน้ากับการอยู่ภายใต้อาณาจักรที่ถูกยึดครอง กษัตริย์ทาร์นิส พระราชาองค์เก่าผู้ยอมจำนนแต่โดยดี ผู้คนของเขาต้องพบกับความอับอาย เขาวางมือโดยไม่แม้แต่จะลุกขึ้นสู้ ยินยอมให้แพนดิเซียรุกรานอย่างง่ายดาย แม้ว่าจะทำให้ไม่มีการเสียเลือดเนื้อและเมืองต่าง ๆ แต่นั่นเป็นการปล้นจิตวิญญาณของพวกเขา ทาร์นิสมักคัดค้านว่าเอสคาลอนไม่มีทางที่จะป้องกันได้ แม้ว่าพวกเขากำลังปกป้องประตูทางใต้ สะพานแห่งความเศร้า แพนดิเซียสามารถล้อมพวกเขาและโจมตีจากทะเล แต่พวกเขารู้ว่านั่นเป็นการโต้แย้งที่อ่อนแอ เอสคาลอนได้รับพรศักดิ์สิทธิ์ด้วยอาณาเขตบริเวณชายฝั่งที่มีลักษณะเป็นหน้าผาสูงกว่าร้อยฟุต เต็มไปด้วยคลื่นกระทบอันรุนแรงและหินขรุขระ ไม่มีเรือลำใดสามารถเข้ามาใกล้ได้ และไม่มีกองทัพใดสามารถฝ่าเข้ามาได้โดยไม่มีการสูญเสีย แพนดิเซียสามารถโจมตีทางทะเลได้แต่จะต้องแลกกับการสูญเสียมหาศาล แม้ว่าแพนดิเซียจะเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ก็ตาม ทางบกจึงเป็นเพียงหนทางเดียว และนั่นเป็นเพียงคอขวดของประตูทางใต้ ซึ่งเอสคาลอนต่างรู้ดีว่าสามารถป้องกันได้ การยอมแพ้จึงถือตัวเลือกของความอ่อนแออย่างแท้จริงและไม่มีเหตุผลอื่นใด

ตอนนี้เขาและนักรบชั้นยอดคนอื่น ๆ ไม่มีพระราชา แต่ละคนต่างถูกทิ้งไว้กับอาวุธของตัวเอง พร้อมบ้านเมืองและฐานที่มั่นของพวก แต่ละคนถูกบังคับให้ยอมศิโรราบต่อลอร์ดผู้ว่าที่ได้รับการแต่งตั้งโดยจักรวรรดิแพนดิเซีย ดันแคนยังคงจดจำวันที่เขาถูกบังคับให้สาบานตนได้ ความรู้สึกที่ถูกบังคับให้คุกเข่า…มันทำให้เขาแทบบ้าเมื่อคิดถึงเหตุการณ์นั้น

ดันแคนพยายามคิดย้อนถึงวันที่ผ่านมา ในช่วงที่เขาเคยประจำการที่เอนดรอส เมื่ออัศวินทุกคนของทุกกลุ่มมารวมตัวกัน ออกรบด้วยจุดมุ่งหมายเดียวกัน พระราชาองค์เดียวกัน ธงผืนเดียวกัน ด้วยกองกำลังมากกว่าสิบเท่าที่เขามีอยู่ปัจจุบัน พวกเขากระจัดกระจายออกไปตามหัวมุมต่าง ๆ ของอาณาจักร  บัดนี้พวกเขาได้มาผนึกกำลังกันอยู่ที่นี่

พระราชาทาร์นิสเป็นพระราชาที่อ่อนแอเสมอมา ดันแคนรับรู้ตั้งแต่แรกแล้ว ในฐานะที่เขาเป็นผู้บัญชาการสูงสุด เขามีหน้าที่ปกป้องพระราชา แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งที่ไม่สมควร ลึก ๆ แล้วดันแคนไม่แปลกใจที่พระราชายอมจำนน แต่เขากลับแปลกใจกับการล่มสลายอันรวดเร็ว อัศวินชั้นยอดถูกพัดปลิวไปกับสายลม ทั้งหมดกลับไปยังกลุ่มของพวก เมื่อไม่มีพระราชาปกครองและอำนาจทั้งหมดอยู่ในกำมือของแพนดิเซีย และความชอบธรรมทางกฎหมายถูกช่วงชิง หลังจากนั้นพวกมันได้กลับไปยังอาณาจักรของตัวเองที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสถานที่อันสงบสุข แต่ได้กลายมาเป็นสถานที่เพาะพันธุ์อาชญากรรมและสิ่งที่ไม่ถูกต้อง การเดินทางตามถนนที่เคยปลอดภัยนอกฐานที่มั่นจึงไม่ปลอดภัยอีกต่อไป

เวลาล่วงเลยไป อาหารเริ่มร่อยหรอ ถ้วยเหล้ามากมายถูกเติมเต็ม ดันแคนหยิบช็อคโกแลตและเอาเข้าปากอย่างเอร็ดอร่อย เมื่อถาดอาหารแห่งเหมันต์จันทราถูกนำมาวางบนโต๊ะ ถ้วยช็อคโกแลตของชนชั้นสูงถูกส่งต่อกันไป ประดับประดาด้วยครีมเนื้อแกะสด ดันแคนเริ่มหัวหมุนจากการดื่ม เขาต้องเพ่งสมาธิเพื่อหยิบมันขึ้นมาด้วยมือข้างหนึ่งและลิ้มรสความอบอุ่นของมัน เขาดื่มเข้าไปรวดเดียว ความอบอุ่นกระจายไปทั่วท้องของเขา พายุยังคงโหมกระหน่ำอยู่ด้านนอก แรงขึ้นเรื่อย ๆ ในทุกขณะ ตัวตลกกำลังเล่นเกม นักกวีกำลังเล่าเรื่อง นักดนตรีกำลังบรรเลงเพลงขับกล่อม ค่ำคืนนี้ยังคงดำเนินต่อไป เพลิดเพลินกับบรรยากาศให้เต็มที่เพื่อลืมเรื่องราวต่าง ๆ ไปให้หมด วันนี้คือประเพณีในวันเหมันต์จันทราที่มีการฉลองข้ามคืน เพื่อต้อนรับฤดูหนาวดังเช่นมิตรสหาย และรักษาประเพณีให้สืบทอดต่อไป ช่างฤดูหนาวนี้จะอยู่กับเราไม่นาน

ในที่สุด ดันแคนก็มองไปรอบ ๆ และเห็นไคร่า เธอนั่งอยู่ที่นั่น ดูกลัดกลุ้ม เศร้าซึม เหมือนอยู่คนเดียว เธอยังไม่ได้เปลี่ยนจากชุดนักรบตามที่เธอได้รับคำสั่ง ความโกรธของเขาปะทุขึ้นมาชั่วครู่ แต่เขาก็ปล่อยมันไป เขาเห็นได้ว่าเธอกำลังหัวเสีย เขาก็เช่นกัน รู้สึกอย่างเดียวกันสุดขั้วหัวใจ

ดันแคนตัดสินใจที่จะสงบศึกกับเธอ อย่างน้อยเพื่อเป็นการปลอบใจเธอ แม้ว่าเขาจะไม่สามารถเห็นด้วยกับเธอ เขากำลังจะลุกจากเก้าอี้และไปหาเธอ ทันใดนั้นเอง ประตูบานใหญ่ของห้องงานเลี้ยงได้เปิดออก

ผู้มาเยือนรีบเข้ามาในห้อง ชายร่างเล็กในชุดขนสัตว์หรูหรา ผู้ส่งสารจากอีกดินแดน ผมและเสื้อคลุมของเขาปกคลุมไปด้วยหิมะ เขาถูกพามายังโต๊ะงานเลี้ยง ดันแคนประหลาดใจที่มีผู้มาเยือนยามดึกเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในคืนพายุหนัก ขณะที่ชายคนนี้ถอดเสื้อคลุมของเขา ดันแคนสังเกตเห็นว่าเขาสวมผ้าคลุมสีม่วงและสีเหลืองของเอนดรอส ดันแคนจึงรู้ว่าเขาเดินทางมาจากเมืองหลวงด้วยการขี่ม้าเป็นเวลาสามวัน

ผู้มาเยือนต่างทยอยกันมาตลอดทั้งคืน แต่ไม่เคยดึกเช่นนี้ และไม่ได้มาจากเอนดรอส การเห็นสีเหล่านั้นทำให้ดันแคนนึกถึงพระราชาองค์ก่อน

ภายในห้องเงียบสงัดเมื่อผู้มาเยือนยืนอยู่หน้าที่นั่งของเขาและก้มหัวลงอย่างงดงามต่อดันแคน กำลังรอคำเชิญให้นั่ง

“ขออภัยด้วยนายท่าน” เขาพูด “ข้าควรจะมาถึงเร็วกว่านี้ แต่หิมะทำให้ข้ามาสาย ข้าไม่ได้ต้องการดูหมิ่นท่าน”

ดันแคนพยักหน้า

“ข้าไม่ใช่นายท่าน” ดันแคนแก้ไขคำพูด “แต่เป็นเพียงผู้บัญชาการ และที่นี่เราทุกคนเท่าเทียมกันหมด ไม่ว่าจะสูงต่ำดำขาว ชายหรือหญิง เราต้อนรับผู้มาเยือนทุกคน ไม่ว่าเจ้าจะมาถึงเวลาใดก็ตาม”

ผู้มาเยือนพยักหน้าและกำลังจะนั่งลง ดันแคนยกฝ่ามือของเขาขึ้น

“ที่นั่งอันทรงเกียรติในประเพณีของเรา มีไว้สำหรับผู้มาเยือนจากแดนไกล มานั่งข้างข้าสิ”

ผู้มาเยือนประหลาดใจ เขาพยักหน้ารับ คนรับใช้นำเขาไป ผู้ชายตัวเตี้ย บอบบาง แก้มและดวงตาซูบผอม เขาอายุราวสี่สิบแต่ดูเหมือนจะแก่กว่านั้น เมื่อเขานั่งลงใกล้ ๆ ดันแคนสำรวจเขาและสังเกตเห็นความว้าวุ่นใจที่แฝงอยู่ในดวงตาของเขา ผู้มาเยือนที่ปรากฏตัวตอนท้ายในงานเลี้ยงของวันหยุด มันต้องมีอะไรบางอย่าง เขารับรู้ได้ว่ามันไม่ปกติ

ผู้มาเยือนนั่งก้มหน้า กรอกตาไปมา ภายในห้องกลับมาเต็มไปด้วยเสียงของงานเลี้ยงอีกครั้ง ชายคนนี้รีบซดซุปและกินช็อคโกแลตที่วางอยู่ตรงหน้า เขาเคี้ยวเสียงดัง พร้อมเอาชิ้นขนมปังก้อนโตเข้าปาก เขาดูหิวโหยอย่างมาก

“บอกข้ามา” ดันแคนพูดขึ้นทันทีที่ชายคนนี้กินหมด เขาร้อนใจที่จะรู้ “เจ้ามีข่าวอะไรจากเมืองหลวง?”

ผู้มาเยือนค่อย ๆ ผละชามของเขาออกไปและก้มหน้าลง ไม่ต้องการสบตากับดันแคน บรรยากาศบนโต๊ะเงียบลง เผนให้เห็นสีหน้าอันน่ากลัวของเขา ทุกคนกำลังรอฟังคำตอบ

ในที่สุด เขาหันมาและมองหน้าดันแคน ดวงตาของเขาแดงก่ำ และน้ำตาคลอ

“ข่าวที่ว่า ไม่ควรมีชายคนใดต้องแบกรับ” เขาพูด

ดันแคนเตรียมพร้อมสำหรับตัวเขาเอง รับรู้ได้ถึงเรื่องที่ยิ่งใหญ่

“เช่นนั้น จงบอกข้ามา” ดันแคนพูด “ข่าวร้ายจะสลายไปตามกาลเวลา”

ชายคนนั้นมองกลับไปที่โต๊ะ ถูนิ้วของเขาอย่างประสาทเสีย

“เมื่อถึงเวลาเหมันต์จันทรา กฎหมายใหม่แห่งแพนดิเซียได้รับการประกาศใช้บนแผ่นดินของเรา…การแต่งงาน”

ดันแคนรู้สึกว่าคำพูดนั้นทำให้เลือดของเขาแข็งตัว เขาอ้าปากด้วยความโกรธ การแต่งงงานของหญิงสาว มันเป็นสิ่งที่ยากเกินจะเข้าใจ

“เจ้าแน่ใจหรือ?” ดันแคนย้ำ

ผู้มาเยือนพยักหน้า

“วันนี้ บุตรสาวคนแรกที่ยังไม่แต่งงานของชายทุกคนและนักรบในอาณาจักรของเรา บุตรสาวของพวกเขาที่อายุครบสิบห้าปีสามารถถูกอ้างสิทธิ์การแต่งงานโดยลอร์ดผู้ว่าประจำท้องถิ่น เพื่อตัวของเขาเอง หรือใครก็ตามที่เขาเลือก”

ดันแคนมองไปที่ไคร่าทันที เขามองเห็นความตกใจและความไม่พอใจอยู่ในดวงตาของเธอ ผู้ชายทุกคนในห้องทั้งหมด นักรบทุกคน ต่างหันไปมองไคร่าเช่นกัน ทุกคนเข้าใจความหมายของข่าว ใบหน้าของเด็กสาวคนอื่น ๆ ต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัว แต่ไคร่าดูมีสีหน้าของความพยาบาท

“พวกมันจะไม่ได้ตัวเธอ!” เอนวินตะโกนออกมาอย่างไม่พอใจ เสียงของเขาดังขึ้นมาในความเงียบ “พวกมันจะไม่ได้ตัวเด็กผู้หญิงคนไหนของเรา!”

อัทฟาเอลดึงมีดของเขาออกมา และปักลงบนโต๊ะ

“พวกมันสามารถเอาหมูป่าของเราไปได้ แต่เราจะสู้จนตัวตาย เพื่อไม่ให้พวกมันเอาเด็กผู้หญิงของเราไป!”

นักรบต่างพากันตะโกนออกมาอย่างเห็นด้วย ความโกรธเกรี้ยวของพวกเขาปะทุขึ้น บรรยากาศในห้องแย่ลงทันใด

ดันแคนค่อย ๆ ยืนขึ้น อาหารของเขาไม่อร่อยอีกต่อไปแล้ว ภายในห้องเงียบลงเมื่อเขาลุกขึ้นมาจากโต๊ะ นักรบทั้งหมดต่างยืนขึ้นเช่นกัน มันเป็นสัญลักษณ์ของความเคารพ

“งานเลี้ยงเลิกแล้ว” เขาประกาศ เสียงของเขาหนักแน่น เขาพูดเช่นนั้นออกไป แม้รู้ว่าดีมันยังไม่ถึงเวลาเที่ยงคืน…ลางร้ายสำหรับเหมันต์จันทรา

ดันแคนเดินมาหาไคร่าในความเงียบงัน ผ่านแถวของทหารและบุคคลสำคัญ เขายืนอยู่ที่เก้าอี้ของเธอ และมองเธอตาเธอ เธอจ้องกลับมา ความแข็งแกร่งและความต่อต้านสะท้อนออกมากจากดวงตาของเธอ ใบหน้าที่ทำให้เขาภาคภูมิใจ เลโออยู่เคียงข้างเธอ มันกำลังมองไปที่เขาเช่นกัน

“มาเถอะ บุตรสาวของข้า” เขาพูด “เจ้าและข้ามีเรื่องอีกมากที่ต้องคุยกัน”

บทที่เจ็ด

ไคร่านั่งอยู่ในห้องของพ่อ ห้องขนาดเล็กที่ทำมาจากหิน ตั้งอยู่ชั้นบนของป้อมปราการ เพดานสูงประดับด้วยเทียนไขและเตาผิงไฟหินอ่อนขนาดใหญ่ที่มีร่องรอยสีดำจากการใช้งานมานานนับปี ทั้งคู่ต่างมองหน้ากันท่ามกลางความเงียบอันหดหู่ พวกเขานั่งตรงข้ามกับของกองไฟ บนกองขนสัตว์ สายตาจับจ้องไปยังกองฟืนที่สุมอยู่ เสียงปะทุของไม้กำลังมอดไหม้อยู่ในเปลวไฟ

หัวใจของไคร่าหมุนเคว้งหลังจากได้ยินข่าว เธอนั่งลูบขนของเลโอด้วยจิตใจล่องลอย เธอนั่งเกร็งเท้าแน่น ไม่อาจทำใจให้เชื่อได้ว่ามันคือความจริง ในที่สุดการเปลี่ยนแปลงก็มาถึงเอสคาลอน ราวกับว่านี่คือวันที่ชีวิตของเธอถึงจุดจบ เธอยังคงจ้องดูกองไฟ สงสัยว่าชีวิตของเธอไม่เหลืออะไรอีกแล้ว ถ้าแพนดิเซียพรากเธอไปจากครอบครัว ป้อมปราการของเธอ และทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอรัก หากเธอต้องแต่งงานกับลอร์ดผู้ว่าวิปลาส เธอยอมตายเสียดีกว่า

ไคร่ามักรู้สึกสบายใจที่ได้อยู่ที่นี่ ภายในห้องของพ่อแห่งนี้ ที่ซึ่งเธอใช้เวลามากมายนับไม่ถ้วนในการอ่านหนังสือ หลงใหลไปกับนิทานวีรบุรุษ ตำนาน และนิทานต่าง ๆ ซึ่งเธอก็ไม่รู้ว่าเรื่องไหนจริงหรือแต่ง พ่อของเธอชอบเสาะหาหนังสือโบราณและอ่านออกเสียงดัง ๆ ให้เธอฟังในตอนเช้าตรู่ เรื่องราวต่างสถานที่ต่างเวลา ในบรรดาเรื่องทั้งหมด ไคร่าชอบเรื่องราวของนักรบ การต่อสู้อันยิ่งใหญ่ เลโอมักจะนอนอยู่ที่เท้าของเธอเสมอ หลายครั้งที่ไอดานมาร่วมกับพวกเขา และอ่านหนังสือกันจนเช้า เธอรักการอ่านมากกว่าที่เธอรักอาวุธ เธอมองไปยังผนังห้องพ่อ มันเรียงรายไปด้วยชั้นหนังสือ ม้วนตำราและม้วนหนังสัตว์ที่ส่งต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น เวลานี้ถ้าเลือกได้เธอปรารถนาที่จะทอดอารมณ์ไปกับสิ่งเหล่านี้แทน

แต่เมื่อมองไปที่พ่อของเธอ ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ เธอจำต้องกลับมาสู่ความจริงอันโหดร้าย นี่ไม่ใช่ค่ำคืนของการอ่าน เธอไม่เคยเห็นพ่อของเธอกระวนกระวายใจเช่นนี้ มันดูต่างออกไป ราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาไม่แน่ใจว่าจะต้องทำอย่างไร เธอรู้ว่าพ่อของเธอเป็นชายที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิ เหล่าทหารทั้งหมดต่างภูมิใจในตัวเขา และในวันที่เอสคาลอนยังมีพระราชา เมืองหลวง และการชุมนุมของข้าราชสำนัก ทั้งหมดสามารถยกชีวิตของพวกเขาเพื่ออิสรภาพ การยอมจำนน การต่อรอง ไม่ใช่วิธีการของพ่อ แต่พระราชาองค์เก่าหักหลังพวกเขา ยอมพ่ายแพ้ ทิ้งพวกเขาไว้ในจุดที่ย่ำแย่ เหมือนกับกองทัพที่แตกกระจายแยกย้ายกันไป พวกเขาไม่สามารถต่อสู้กับศัตรูที่ได้เข้ามาอยู่ในที่ของพวกเขาเรียบร้อยแล้ว

“มันคงจะดีกว่านี้ถ้าวันนั้นได้พ่ายแพ้ในสนามรบ” พ่อของเธอพูด เสียงของเขาหนักแน่น “การเผชิญหน้ากับแพนดิเซียอย่างสมเกียรติและพ่ายแพ้ การยอมจำนนของพระราชายังไงก็เป็นการพ่ายแพ้อยู่ดี เพียงแค่ยาวนานกว่า ช้ากว่า โหดร้ายกว่า วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า การแย่งชิงอิสรภาพทีละอย่างไปจากเรา แต่ละอย่างที่ทำให้เราลดความเป็นคนน้อยลงไป”

ไคร่ารู้ว่าเขาพูดถูก และเธอเข้าใจการตัดสินใจของพระราชาทาร์นิส แพนดิเซียปกครองโลกครึ่งหนึ่ง ด้วยกองทัพของทาสอันยิ่งใหญ่ พวกเขาสามารถทำลายล้างเอสคาลอนจนสิ้นซาก พวกเขาไม่ควรจะถอยหลังให้ อย่างไรก็ตามคนนับล้านกลับทำเช่นนั้น อย่างน้อยตอนนี้เอสคาลอนก็ยังไม่ถูกแตะต้อง ผู้คนยังมีชีวิตอยู่ หากยังคงเรียกสิ่งที่เป็นอยู่นี้ว่าชีวิต

“สำหรับพวกมัน สิ่งนี้ไม่เกี่ยวกับการแย่งชิงเด็กผู้หญิง” พ่อของเธอพูดต่อ คำพูดของเขาถูกรบกวนโดยเสียงปะทุของไฟเป็นระยะ “มันเกี่ยวกับอำนาจ การกำราบ การบดขยี้ สิ่งที่เหลืออยู่ในวิญญาณของเรา”

พ่อของเธอจ้องมองไปในเปลวไฟ เธอสามารถเห็นได้ว่าเขากำลังมองย้อนไปยังอดีตและอนาคตของเขาในคราวเดียวกัน ไคร่าหวังว่าเขาจะหันมาและบอกกับเธอว่ามันถึงเวลาแล้วที่เราจะต้องต่อสู้ ลุกขึ้นต่อต้านเพื่อสิ่งที่พวกเขาเชื่อ เพื่อสร้างคำมั่นว่าเขาจะไม่ยอมปล่อยให้เธอถูกช่วงชิงไป

แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เธอกลับรู้สึกผิดหวังและโกรธมากขึ้น เขายังคงนั่งอย่างเงียบงัน จ้องมอง ครุ่นคิด ไม่ได้กล่าวถึงการรับประกันที่เธอปรารถนา เธอไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการทะเลาะกันก่อนหน้านี้

“ข้าจำช่วงเวลาที่ข้ารับใช้พระราชาได้” เขาพูดอย่างช้า ๆ ด้วยเสียงที่เข้มแข็งและทุ้มลึก ทำให้เธอรู้สึกสบายใจอย่างที่มันเคยเป็น “เมื่อตอนที่แผ่นดินยังคงเป็นหนึ่งเดียว เอสคาลอนไร้เทียมทาน เราเพียงแค่ต้องเฝ้าระวังกำแพงอัคคีเพื่อคอยยับยั้งพวกโทรล และประตูทางใต้เพื่อต้านทานแพนดิเซีย เราคือเสรีชนมายาวนานนับศตวรรษ และนั่นคือสิ่งที่มันควรจะเป็นมาตลอด”

เขาเงียบไปชั่วครู่ ไฟมอดไหม้ต่อไป ไคร่ากำลังรออย่างกระวนกระวาย จดจ่อรอให้พ่อของเธอพูดจบ เธอลูบหัวของเลโอไปพลาง

“ถ้าพระราชาทาร์นิสสั่งการให้พวกเราป้องกันประตู” เขาพูดต่อ “เราจะป้องกันมันจนนาทีสุดท้าย พวกเราทั้งหมดยินดีที่จะสละชีวิตเพื่ออิสรภาพของเรา แต่เช้าวันหนึ่งเราตื่นมาพบว่าดินแดนของเราเต็มไปด้วยศัตรู” เขาพูด ดวงตาของเขาเปิดกว้างด้วยความทุกข์ทรมาน ราวกับว่าจริงอันโหดร้ายกำลังอยู่เบื้องหน้า

“ข้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้แล้ว” ไคร่าย้ำเตือน กระวนกระวาย เบื่อหน่ายที่ฟังเรื่องราวเดิม ๆ

เขาหันมาหาเธอ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความพ่ายแพ้

“เมื่อพระราชายอมพ่ายแพ้” เขาถาม “เมื่อศัตรูอยู่เหนือเจ้า จะมีอะไรเหลือให้ต่อสู้อีก?”

ไคร่ารู้สึกโกรธ

“บางทีพระราชาไม่จำเป็นต้องเป็นตำแหน่งที่สมควรได้รับเสมอไป” เธอพูดโดยไม่เหลือความอดทนอีกแล้ว “ที่จริงพระราชาเป็นเพียงแค่มนุษย์ และบางครั้งบางคราวมนุษย์ก็ทำผิดพลาด เส้นทางที่มีเกียรติที่สุดคือการต่อต้านพระราชาของท่าน”

พ่อของเธอถอนหายใจ จ้องมองไปยังเปลวไฟ แทบจะไม่ได้ฟังเธอ

“เราอยู่ที่โวลิส เทียบกับส่วนที่เหลือของเอสคาลอน นับว่าที่นี่ยังดีกว่า พวกมันยินยอมให้เราเก็บอาวุธ อาวุธของจริง ไม่เหมือนกับอื่น ผู้ที่ครอบครองโลหะจะถูกต้องโทษประหาร พวกมันให้เราฝึก พวกมันมอบภาพลวงตาแห่งอิสรภาพ มากพอที่จะทำให้เราอิ่มเอมใจ เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพวกมันถึงต้องทำเช่นนั้น” เขาถาม มองมาที่เธอ

“เพราะว่าท่านคืออัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดของพระราชา” เธอตอบ “เพราะว่าพวกเขาต้องการให้เกียรติแก่ท่าน ให้สมกับตำแหน่งของท่าน”

เขาส่ายหัว

“ไม่ใช่” เขาตอบ “เพียงเพราะพวกมันต้องการเรา พวกมันต้องการให้โวลิสดูแลกำแพงอัคคี มีเพียงเราที่ยืนอยู่ระหว่างมาร์ดาและพวกมัน แพนดิเซียกลัวมาร์ดามากกว่าที่เรากลัว เพราะว่าเราคือผู้เฝ้าประตู พวกมันใช้ทหารเกณฑ์ลาดตระเวนกำแพงอัคคี แต่ไม่มีใครเฝ้าระวังได้ดีเท่าเรา”

ไคร่ากำลังคิดตาม

“ข้ามักคิดเสมอว่าเราอยู่เหนือพวกมัน เหนือการเอื้อมมือถึงของแพนดิเซีย แต่คืนนี้” เขาพูดอย่างเคร่งขรึม มองมาที่เธอ “ข้าตระหนักได้ว่ามันไม่จริง ข่าวนี้…ข้ากำลังรอบางอย่างมานานหลายปี ข้าไม่แน่ใจว่านานเท่าไร และแม้ว่าจะเตรียมการมาตลอดหลายปี ตอนนี้มันมาถึงแล้ว…ไม่มีอะไรที่ข้าสามารถทำได้อีก”

เขานั่งมือกุมหัว เธอมองกลับไปที่เขา รู้สึกตกใจ ความรู้สึกเดือดดาลก่อตัวขึ้นภายในตัวของเธอ

“ท่านพ่อกำลังจะบอกว่าให้พวกมันพาข้าไปหรือ?” เธอถาม “ท่านจะบอกว่าท่านจะไม่สู้เพื่อตัวข้าหรือ?”

ใบหน้าของเขาดูมืดมน

“เจ้ายังเด็ก” เขาพูด โกรธ “ไร้เดียงสา เจ้าไม่เข้าใจวิถีของโลก เจ้ามองเห็นแค่การต่อสู้ ไม่ใช่อาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ ถ้าข้าสู้เพื่อเจ้า ถ้าคนของข้าสู้เพื่อเจ้า เราอาจจะชนะศึกหนึ่งครั้ง แต่พวกมันจะกลับมา ไม่ใช่ร้อยคน หรือพันคน หรือหมื่นคน แต่จะเป็นมหาสมุทรของกองทัพ ถ้าข้าสู้เพื่อเจ้า เท่ากับว่าข้าสั่งทุกคนให้เดินไปสู่ความตาย”

คำพูดของเขาทิ่มแทงเธอเหมือนคมมีด ภายในใจของเธอสั่นไหว ไม่ใช่เฉพาะคำพูดของเขา แต่มันเป็นความสิ้นหวังที่แฝงอยู่เบื้องหลัง เธอต้องการออกไปจากที่นี่ เธอเหน็ดเหนื่อย ผิดหวังอย่างมากในตัวชายคนนี้ที่ครั้งหนึ่งเธอเคยบูชา เธอรู้สึกกำลังเสียใจกับการถูกทรยศ

เธอยืนขึ้น ตัวสั่น และถลึงตาใส่เขา

“ท่านพ่อ” เธอโมโห “ท่านนักรบผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนของเรา ยังกลัวแม้แต่จะปกป้องเกียรติของลูกสาวตัวเอง?”

ใบหน้าของเขาแดงก่ำที่ถูกสบประมาท

“ระวังปากของเจ้าด้วย” เขาเตือนอย่างน่ากลัว

แต่ไคร่าไม่ยอม

“ข้าเกลียดท่าน!” เธอตะโกน

คราวนี้ถึงคราวที่เขาจะยืนบ้าง

“เจ้าต้องการให้คนทั้งหมดของเจ้าถูกฆ่าหรือ?” เขาตะโกนกลับ “ทั้งหมดต้องตายเพื่อเกียรติของเจ้าหรือ?”

ไคร่าไม่สามารถห้ามตัวเองได้ นี่เป็นครั้งแรก นานมาแล้วเท่าที่เธอจำได้ เธอร้องไห้ออกมา เจ็บช้ำอย่างที่สุดกับการที่พ่อของเธอไม่แยแส

เขาเดินมาข้างหน้าเพื่อปลอบใจเธอ แต่เธอก้มหัวลงและเบือนหน้าหนี จากนั้นเธอห้ามใจตัวเอง หันกลับมาอย่างรวดเร็วและปาดน้ำตา มองดูเปลวไฟด้วยน้ำตาที่เอ่อนอง

“ไคร่า” เขาพูดอย่างนุ่มนวล

เธอมองมาที่เขาและเห็นว่าเขาเองก็มีน้ำตานองเช่นกัน

“แน่นอนข้าจะสู้เพื่อเจ้า” เขาพูด “ข้าจะสู้เพื่อเจ้าจนหัวใจของข้าหยุดเต้น ข้าและทหารทั้งหมดของข้าจะตายเพื่อเจ้า ในสงครามที่ตามมาหลังจากนั้น เจ้าจะตายเช่นกัน เจ้าต้องการให้เป็นแบบนี้หรือ?”

“แล้วความเป็นทาสของข้าล่ะ?” เธอตอบกลับ “นั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการหรือ?”

ไคร่ารู้ว่าเธอเห็นแก่ตัว เธอห่วงตัวเองก่อน และนั่นไม่ใช่นิสัยของเธอ แน่นอนเธอไม่ต้องการให้คนของเธอต้องมาตายเพราะเธอ แต่เธอเพียงต้องการได้ยินพ่อของเธอพูดว่า ข้าจะสู้เพื่อเจ้า ไม่ว่าผลที่ตามมาจะเป็นอย่างไร เจ้ามาก่อน เจ้าสำคัญที่สุด

แต่เขายังคงเงียบ และความเงียบของเขาทำให้เธอเจ็บปวดยิ่งกว่าสิ่งใด

“ข้าจะสู้เพื่อเจ้า!” เสียงดังขึ้น

ไคร่าหันกลับมา ตกใจเมื่อเห็นไอดานเข้ามาในห้อง ถือหอกเล็ก ๆ พยายามที่จะทำท่าทางกล้าหาญ

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” พ่อของเธอถามออกไป “ข้ากำลังพูดกับพี่สาวของเจ้า”

“และข้าได้ยินแล้ว!” ไอดานพูด พร้อมเดินเข้ามาข้างใน เลโอวิ่งไปและเลียขาของเขา

ไคร่าอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา ไอดานแบ่งปันแนวทางการต่อต้านแบบเดียวกับเธอ แม้ว่าเขายังเด็กและตัวเล็กเกินไปสำหรับการแสดงความกล้าหาญให้สมกับเจตนารมณ์ของเขา

“ข้าจะสู้เพื่อพี่สาวของข้า!” เขาพูดต่อ “แม้ว่าต้องต่อกรกับโทรลทั้งหมดแห่งมาร์ดา!”

เธอเอื้อมมือไป กอดเขาและจูบลงบนหน้าผากของเขา

เธอปาดน้ำตาและหันกลับไปหาพ่อ สายตาของเธอช่างหม่นหมอง เธอต้องการคำตอบ เธอต้องการได้ยินเขาพูด

“ข้าไม่ได้สำคัญกับท่านมากกว่าคนของท่านใช่หรือไม่?” เธอถาม

เขาจ้องกลับมา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

“เจ้ามีความหมายต่อข้ามากกว่าโลกนี้” เขาพูด “แต่ข้าไม่ได้เป็นแค่บิดาของเจ้า ข้าคือผู้บัญชาการ คนของข้าอยู่ในความรับผิดชอบของข้าเช่นกัน เจ้าไม่เข้าใจหรือ?”

เธอขมวดคิ้ว

“แล้วสิ่งนั้นมาจากไหนท่านพ่อ? คนของท่านสำคัญกว่าครอบครัวของท่านตั้งแต่ตอนไหน? ถ้าหากการลักพาตัวลูกสาวของท่านไม่ใช่สิ่งสำคัญ แล้วมันคืออะไร? ท่านจะทำสงครามเมื่อลูกชายของท่านถูกพรากไปใช่ไหม”

เขาถลึงตาใส่

“เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกัน” เขาตะคอก

“แต่มันเป็นแบบนั้นไม่ใช่หรือ?” เธอตอบกลับอย่างแน่วแน่ “ทำไมชีวิตของเด็กผู้ชายจึงมีค่ามากกว่าเด็กผู้หญิง?”

พ่อของเธอโกรธมาก หายใจรุนแรง และถอดเกราะของเขาออก เขาดูไม่สบายใจมากกว่าที่เธอเคยเห็น

“มันไม่มีทางอื่นแล้ว” เขาพูดออกมาในที่สุด

เธอมองกลับไปอย่างสับสน

“พรุ่งนี้” เขาพูดอย่างช้า ๆ เสียงของเขาเปล่งออกมาด้วยน้ำเสียงของผู้มีอำนาจ ราวกับว่าเขากำลังพูดอยู่กับที่ปรึกษาของเขา “เจ้าจะเลือกเด็กผู้ชาย เด็กผู้ชายที่เจ้าชอบจากคนของเรา เจ้าจะแต่งงานตอนพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อคนของลอร์ดเดินทางมาถึง เจ้าได้แต่งงานเรียบร้อยแล้ว พวกเขาไม่สามารถแตะต้องเจ้าได้ เจ้าจะปลอดภัยอยู่ที่นี่กับเรา”

ไคร่าจ้องกลับด้วยความตกตะลึง

“ท่านคาดหวังให้ข้าแต่งงานกับเด็กผู้ชายแปลกหน้าหรือ?” เธอถาม “แค่เลือกใครสักคน แค่นั้นหรือ? กับคนที่ข้าไม่ได้รัก?”

“เจ้าจะทำ!” พ่อของเธอตะโกนหน้าแดง “ถ้าแม่ของเจ้ายังอยู่ แม่ของเจ้าจะจัดการเรื่องนี้ จัดการให้เรียบร้อยก่อนที่มันจะเป็นเช่นนี้ และเจ้าไม่ใช่นักรบ เจ้าคือเด็กผู้หญิง เด็กผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว นั่นคือข้อสรุปของปัญหา ถ้าเจ้ายังไม่เลือกสามีก่อนสิ้นวัน ข้าจะเลือกให้เจ้า และไม่ต้องมาพูดเรื่องนี้กันอีก!”

ไคร่าจ้องกลับไป รู้สึกไม่สบอารมณ์ โมโห…แต่เหนือสิ่งทั้งหมด เธอกำลังผิดหวัง

“แล้วนั่นคือวิธีที่ผู้บัญชาการดันแคนผู้ยิ่งใหญ่เอาชนะสงครามครั้งนี้หรือ?” เธอถาม ต้องการทำให้เขาเจ็บปวด “หาช่องว่างทางกฎหมายเพื่อซ่อนตัวจากผู้รุกรานหรือ?”

ไคร่าไม่รอให้พ่อโต้ตอบ เธอหันหลังและวิ่งออกจากห้อง เลโอวิ่งอยู่ข้างเท้าของเธอ เธอกระแทกประตูไม้โอ๊คตามหลัง

“ไคร่า!” พ่อของเธอตะโกน แต่เสียงประตูกลบเสียงเรียกของเขา

ไคร่าเดินลงไปตามทางเดิน รู้สึกว่าทั้งโลกกำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายใต้เท้าของเธอ ราวกับว่าการก้าวเดินของเธอไม่มั่นคงอีกต่อไป เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้อีกแล้ว การมีอยู่ของเธอทำให้พวกเขาทั้งหมดเป็นอันตราย และนั่นคือสิ่งที่เธอจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้น

ไคร่าไม่สามารถเข้าใจคำพูดของพ่อ เธอไม่มีทางที่จะแต่งงานกับใครที่เธอไม่ได้รัก เธอจะไม่ยอมแพ้และใช้ชีวิตเหมือนกับผู้หญิงทั่วไป เธอยอมตายซะเสียกว่า พ่อจะไม่รู้สิ่งนี้เลยหรือ? พ่อไม่รู้จักลูกสาวของตัวเองงั้นหรือ?

ไคร่าหยุดอยู่ที่ห้องของเธอ สวมรองเท้าบูทสำหรับฤดูหนาว จัดเสื้อผ้าขนสัตว์ที่อบอุ่นที่สุด คว้าธนูและไม้เท้าของเธอ แล้วจึงเดินต่อไป

“ไคร่า!” เสียงโกรธของพ่อเธอสะท้อนจากที่ไหนสักแห่งดังไปตามทางเดิน

เธอจะไม่ยอมให้พ่อตามทัน เธอเดินต่อไป เลี้ยวไปตามทางเดิน ตัดสินใจแล้วว่าจะไม่กลับมาโวลิสอีก ไม่ว่าอะไรจะอยู่ข้างนอกนั่น ในโลกที่แท้จริง เธอจะพุ่งชนมัน เธอรู้ดีว่าเธออาจจะตายได้ แต่อย่างน้อยมันคือทางเลือกของเธอ อย่างน้อยเธอก็ไม่ต้องใช้ชีวิตตามเส้นทางที่ผู้อื่นขีดไว้

ไคร่าเดินมาถึงประตูหลักของป้อมปราการ เลโออยู่ข้าง ๆ เธอ คนรับใช้ยืนอยู่ที่นั่น ใต้คบไฟที่มอดแล้ว จ้องมองมาที่เธออย่างงุนงง

“ท่านหญิง” คนรับใช้พูด “ดึกแล้ว พายุกำลังโหมกระหน่ำ”

แต่ไคร่ายืนอยู่ที่นั่นอย่างแน่วแน่ จนกระทั่งในที่สุด เธอมั่นใจแล้วว่าเธอจะไม่ถอยหลัง พวกเขามองหน้ากันด้วยความลังเล จากนั้นแต่ละคนจึงเอื้อมมือไปและดึงประตูออกอย่างช้า ๆ

เมื่อประตูเปิดออก ลมหนาวเย็นพัดผ่านเข้ามาทิ่มแทงใบหน้าของเธอ ลมพัดพาหิมะปลิวลอยไป เธอรวบเสี้อขนสัตว์ให้แน่นขึ้นในขณะที่มองลงไปและเห็นหิมะสูงระดับหน้าแข้งของเธอ

ไคร่ารู้ดีว่าข้างนอกตอนกลางคืนไม่ปลอดภัย ในป่าเต็มไปด้วยสัตว์ร้าย อาชญากร และโทรล โดยเฉพาะค่ำคืนแห่งเหมันต์จันทรานี้ หนึ่งคืนในปีที่ควรจะอยู่ในบ้านและกั้นประตูเหล็ก ค่ำคืนที่ความตายข้ามแดนมาจากโลกอื่น อะไรก็เกิดขึ้นได้ ไคร่ามองขึ้นไป พระจันทร์สีเลือดลอยอยู่ที่ขอบฟ้า ราวกับกำลังดึงดูดเธอ

ไคร่าสูดหายใจลึก ก้าวเท้าแรกออกไปและไม่หันหลังกลับมา พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับทุกสิ่งที่กำลังรอเธออยู่ในค่ำคืนนี้

บทที่แปด

อเล็คนั่งอยู่ในโรงตีเหล็กของพ่อ เขากำลังตีเหล็กขนาดใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า มันมีรอยขีดข่วนมากมายจากการใช้งานมาแรมปี เขายกค้อนขึ้นและตีลงบนดาบเหล็กร้อนที่มีประกายสว่างหลังจากเพิ่งนำออกมาจากเปลวไฟ อเล็คเหงื่อออกท่วมกาย ดูหมดหวัง ราวกับว่าเขาตีค้อนออกมาด้วยแรงแห่งความโกรธ เขาเพิ่งอายุครบสิบหกปี รูปร่างเล็กกว่าเด็กผู้ชายส่วนใหญ่ที่อายุเท่ากัน แต่เขาแข็งแรงกว่าด้วยไหล่กว้างที่มีกล้ามเนื้อ ผมของเขามีสีดำเป็นลอนยาวระดับดวงตา อเล็คไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้อะไรง่าย ๆ ชีวิตของเขาถูกหล่อหลอมมาอย่างหนักหน่วงเหมือนเช่นเหล็กกล้า เขานั่งอยู่ข้างกองไฟ และใช้หลังมือปาดเหงื่อออกจากดวงตาของเขาอย่างต่อเนื่อง จิตใจเฝ้าครุ่นคิดถึงข่าวที่เพิ่งได้รับ เขาไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังขนาดนี้มาก่อน เขาฟาดค้อนลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า หยาดเหงื่อไหลลงมาที่หน้าผากและหยดระเหยไปบนดาบ เขาต้องการใช้ค้อนทำลายปัญหาของเขาให้หมดไป

ตลอดชีวิตที่ผ่านมา อเล็คเคยสามารถควบคุมทุกสิ่ง เขาทำงานหนักเพื่อทำในสิ่งที่ถูกต้อง แต่ตอนนี้นับเป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาควรปล่อยให้มันไปและมองดูความอยุติธรรมเข้ามาในชีวิตของเขา ครอบครัวของเขา ไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถทำได้

อเล็คยังคงทุบค้อนต่อไป เสียงตีเหล็กดังก้องอยู่ในหูของเขา หยาดเหงื่อไหลเข้าสู่ดวงตา แต่เขาไม่สนใจ เขาต้องการทุบเหล็กนี้จนกว่าจะไม่เหลืออะไร ในขณะที่เขาง้างแขนทุบค้อนลงไปเขาไม่ได้คิดถึงดาบ แต่เขากลับคิดถึงแพนดิเซีย เขาจะฆ่าพวกมันทั้งหมดถ้าเขาสามารถทำได้ ผู้รุกรานเหล่านี้ได้พรากพี่ชายของเขาไป อเล็คจินตนาการว่าดาบคือหัวของพวกมัน เขาเฝ้าแต่หวังว่าเขาจะสามารถคว้าโชคชะตาด้วยมือของตัวเองและทำให้มันเป็นรูปเป็นร่างตามที่เขาต้องการ เขาปรารถนาให้ตัวเองแข็งแกร่งเพียงพอที่จะลุกขึ้นต่อต้านแพนดิเซียด้วยตัวของเขาเอง

เหมันต์จันทราคือวันที่เขาเกลียดชังมากที่สุด มันเป็นวันที่แพนดิเซียจะตระเวนไปทุกหมู่บ้านของเอสคาลอน และนำตัวเด็กผู้ชายอายุที่ครบสิบแปดปี เพื่อเกณฑ์ไปยังกำแพงอัคคี อเล็คอายุอ่อนกว่าสองปี เขาจึงยังคงปลอดภัย แต่พี่ชายของเขา แอชตัน เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปีเมื่อฤดูเก็บเกี่ยวที่แล้ว ทำไมต้องเป็นแอชตัน ทำไมไม่เป็นคนอื่น? เขาเฝ้าสงสัย แอชตันคือวีรบุรุษของเขา ผู้ซึ่งเกิดมาพร้อมโรคเท้าปุก แอชตันมักมีรอยยิ้มให้เขาเสมอ แอชตันเป็นคนร่าเริง เขาร่าเริงมากกว่าอเล็ค และมักจะทำทุกอย่างในชีวิตให้ดีที่สุด ตรงข้ามกับอเล็คที่คิดมาก และมักติดอยู่ในพายุอารมณ์ ยิ่งเขาพยายามที่จะมีความสุขให้เหมือนพี่ชายมากแค่ไหน เขาก็ยิ่งไม่สามารถควบคุมความต้องการของเขาได้ นั่นทำให้ตัวเขาต้องครุ่นคิด คนอื่นเคยบอกว่าเขาจริงจังกับชีวิตมากเกินไป เขาควรจะผ่อนคลายบ้าง แต่สำหรับเขา ชีวิตช่างเป็นเรื่องยากเย็น ร้ายแรง และเขาไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร

แอชตันตรงกันข้ามกับอเล็ค เขาเป็นคนสุขม ไตร่ตรองและใช้ชีวิตอย่างมีความสุข เขาเป็นช่างตีดาบที่ดีเหมือนกับพ่อ และตอนนี้เขาคือคนที่ต้องหาเลี้ยงครอบครัวเพียงลำพัง ตั้งแต่พ่อเจ็บป่วย ถ้าแอชตันถูกพาตัวไป ครอบครัวของเขาต้องประสบกับความยากจน เลวร้ายไปกว่านั้น อเล็ครู้สึกเหมือนถูกบดขยี้ เมื่อได้ยินเรื่องราวว่าชีวิตของพี่ชายในฐานะทหารเกณฑ์นั้นจะเหมือนกับการตายทั้งเป็น แอชตันเป็นโรคเท้าปุก มันจึงเป็นเรื่องโหดร้ายและไม่เป็นธรรมที่แพนดิเซียจะพาเขาไป แต่แพนดิเซียขึ้นชื่อเรื่องการไร้ความเมตตา อเล็คจึงยิ่งรู้สึกจมดิ่งเมื่อรู้ว่าวันนี้จะเป็นวันสุดท้ายที่พี่ชายของเขาจะใช้ชีวิตอยู่ที่บ้าน

พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวที่มั่งคั่ง และไม่ได้อาศัยอยู่ในหมู่บ้านที่ร่ำรวย บ้านของเขาเป็นแบบเรียบง่าย กระท่อมชั้นเดียวขนาดเล็กที่มีโรงตีเหล็กอยู่ติดกับบ้าน ตั้งอยู่ในชานเมืองของโซลี ใช้เวลาเดินทางขึ้นเหนือหนึ่งวันเพื่อไปยังเมืองหลวง และหนึ่งวันสำหรับการลงใต้ไปยังป่าไวท์วู้ด ที่นี่ไม่มีทางออกสู่ทะเล หมู่บ้านที่สงบสุขในชนบทบนหุบเขา ห่างไกลจากสิ่งต่าง ๆ ผู้คนจะใช้เส้นทางนี้เพื่อมุ่งสู่เอนดรอส ครอบครัวของเขามีเสบียงขนมปังเพียงพอที่จะผ่านพ้นไปในแต่ละวัน ไม่มากและไม่น้อยเกินไป นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาปรารถนา พวกเขาใช้ทักษะในการตีเหล็กเพื่อนำไปขายที่ตลาด รายได้เพียงพอสำหรับการหาเลี้ยงตัวเองในสิ่งที่จำเป็น

อเล็คไม่ได้หวังอะไรมากมายในชีวิต นอกจากความยุติธรรม เขารู้สึกสั่นกลัวเมื่อคิดว่าพี่ชายของเขากำลังจะถูกนำตัวไปเพื่อรับใช้แพนดีเซีย เขาได้ยินข่าวลือมากมายเกี่ยวกับเรื่องราวความเป็นอยู่ของคนที่ถูกเกณฑ์ การทำหน้าที่ที่กำแพงอัคคี เปลวไฟที่โหมลุกไหม้ทั้งวันทั้งคืน อเล็คเคยได้ยินมาว่าที่นั่นมีคนมากมาย ทาสจากทั่วโลก ทหารเกณฑ์ อาชญากร และทหารที่เลวร้ายที่สุดของแพนดิเซีย พวกเขาส่วนใหญ่ไม่สูงส่งเหมือนนักรบของเอสคาลอน ไม่สูงส่งเหมือนผู้เฝ้าประตู อเล็คได้ยินมาว่าสิ่งที่อันตรายที่สุดของกำแพงอัคคีไม่ใช่โทรล แต่เป็นผู้เฝ้ามองด้วยกัน แอชตันรู้ดีว่าเขาไม่สามารถปกป้องตัวเองได้ เขาคือช่างตีเหล็ก ไม่ใช่นักสู้

“อเล็ค!”

เสียงแหลมของแม่ดังลอยมา แทรกผ่านเสียงตีค้อนของเขา

อเล็ควางค้อนลง ถอนหายใจลึก ไม่รู้ว่าเขาออกแรงไปมากเท่าไร เขาปาดหน้าผากด้วยหลังมือ มองไปยังแม่ที่กำลังยืนโมโหอยู่ที่บานประตู

“ข้าเรียกเจ้าเป็นสิบนาทีแล้ว!” เธอพูดออกอย่างหยาบกร้าน “มื้อเย็นผ่านไปแล้ว! เรามีเวลาไม่มากนักก่อนที่พวกเขาจะมาถึง พวกเราทุกคนกำลังรอเจ้าอยู่ เข้ามาได้แล้ว”

เขาสลัดออกจากภวังค์ วางค้อนของเขาลง ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน และแหวกตัวผ่านห้องเครื่องมือที่คับแคบ เขาไม่สามารถยืดเวลาออกไปได้อีกแล้ว

เขาเดินไปยังกระท่อม ผ่านประตูทางเดิน ผ่านแม่ที่กำลังฉุนเฉียว เขาหยุดและมองไปที่ยังโต๊ะอาหารมื้อเย็น มันได้รับการจัดเรียงอย่างดีที่สุด ซึ่งไม่ได้มีอะไรมากนัก เพียงแค่แผ่นไม้ธรรมดาและเก้าอี้ไม้สี่ตัว พร้อมถ้วยเงินที่วางไว้กลางโต๊ะ มันเป็นสิ่งมีค่าเพียงอย่างเดียวของครอบครัว

ผู้คนที่นั่งล้อมรอบโต๊ะหันมามอง พวกเขากำลังรออยู่ พี่ชายและพ่อของเขานั่งอยู่หลังชามสตูที่วางไว้เบื้องหน้า

แอชตันตัวสูง ผอมบาง ผิวสีดำ ขณะที่พ่อเป็นผู้ชายตัวโต เอวกว้างเป็นสองเท่าของอเล็ค พุงโต คิ้วต่ำ ขนคิ้วหนา และมือที่หยาบกร้านของช่างตีเหล็ก พวกเขาคล้ายกัน ต่างจากอเล็คที่มีผมสลวยยุ่งเหยิง และดวงตาสีเขียวเป็นประกาย สิ่งนี้ทำให้เขาดูเหมือนแม่

แอชตันมองมา เขาสังเกตได้ถึงความกลัวบนใบหน้าของพี่ชาย ความกังวลของพ่อ ทุกคนดูเหมือนกำลังจ้องมองนาฬิกาเพื่อนับถอยหลังสู่ลานประหาร เขารู้สึกโหวงเหวงในท้องเมื่อเข้ามาในห้อง แต่ละคนล้วนมีชุดชามอยู่เบื้องหน้า อเล็คนั่งอยู่ตรงข้ามพี่ชาย แม่ของเขาจัดชามไว้ด้านหน้า จากนั้นจัดอีกชุดสำหรับตัวของเธอเอง

เลยเวลาอาหารเย็นมาแล้ว นี่เป็นเวลาที่เขามักจะหิว อเล็คได้กลิ่นของอาหาร ท้องของเขากำลังปั่นป่วน

“ข้าไม่หิว” เขาพึมพำออกมา ความเงียบก่อตัวขึ้น

แม่ของเขาทำตาดุใส่

“ข้าไม่สนใจ” เธอตอบกลับมา “เจ้าจะกินอะไรก็ตามที่มีให้กิน นี่อาจเป็นมื้อสุดท้ายที่เราได้ร่วมโต๊ะกันในแบบครอบครัว อย่าหมิ่นพี่ชายของเจ้า”

อเล็คหันไปมองแม่ ผู้หญิงอายุราวห้าสิบ ใบหน้าของเธอมีริ้วรอยจากการใช้ชีวิตที่ยากลำบาก แววตาสีเขียวอันแน่วแน่ของแม่ที่มองกลับมาที่เขา ความแน่วแน่ในแบบเดียวกับที่เขาทำอยู่

“เราแกล้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้นดีไหม?” เขาถาม

“เขาคือลูกชายของเราเช่นกัน” เธอตอบ “เจ้าไม่ใช่คนเดียวที่นี่”

อเล็คหันไปที่พ่อของเขา รู้สึกได้ถึงความหมดหวัง

“พ่อจะปล่อยให้มันเกิดขึ้นหรือ?” เขาถาม

พ่อของเขาคิ้วขมวดและยังคงเงียบ

“เจ้าทำให้อาหารดี ๆ เสียรสชาติ” แม่ของเขาพูด

พ่อของเขายกมือขึ้นมา แม่เงียบลง เขาหันไปที่อเล็คและจ้องหน้าเขา

“เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?” เขาถาม น้ำเสียงของเขาจริงจัง

“พวกเรามีอาวุธ!” อเล็คยืนกราน กำลังเฝ้ารอคำถามนี้ “เรามีเหล็ก! เราคือคนส่วนน้อยที่มีสิ่งนี้! เราสามารถฆ่าทหารคนไหนก็ได้ที่เข้ามาใกล้! พวกมันจะต้องคาดไม่ถึง!”

พ่อของเขาส่ายหัวอย่างไม่ยอมรับ

“สิ่งเหล่านั้นคือความฝันของคนหนุ่ม” เขาพูด “เจ้าไม่เคยฆ่าใครมาก่อนในชีวิต ลองนึกดูว่าถ้าเจ้าฆ่าทหารที่มาพาแอชตันไป และเจ้าจะทำอย่างไรกับทหารอีกสองร้อยคนข้างหลัง?”

“ซ่อนตัวแอชตันสิ!” อเล็คยืนกราน

พ่อของเขาส่ายหัว

“พวกเขามีรายชื่อของเด็กผู้ชายทุกคนในหมู่บ้านนี้ พวกเขารู้ว่าแอชตันอยู่ที่นี่ ถ้าเราไม่ส่งตัวแอชตันไป พวกเขาจะฆ่าพวกเราทุกคน” เขาถอนหายใจอย่างหงุดหงิด “เจ้าคิดว่าข้าไม่เคยคิดถึงวิธีเช่นนี้หรือ ไอ้ลูกชาย? เจ้าคิดว่าเจ้าคือคนเดียวที่ห่วงใยแอชตันหรือ? เจ้าคิดว่าข้าต้องการให้ลูกชายเพียงคนเดียวของข้าถูกพรากไปอย่างนั้นหรือ?”

อเล็คชะงัก สับสนกับคำพูดของพ่อ

“ท่านหมายความว่าอย่างไร ลูกชายคนเดียว?” เขาถาม

พ่อของเขาหน้าแดง

“ข้าไม่ได้พูดว่า คนเดียว ข้าพูดว่า คนโต”

“ไม่ ท่านพูดว่า คนเดียว” อเล็คเถียงอย่างสงสัย

พ่อของเขาหน้าแดงมากขึ้น และเริ่มพูดเสียงดัง

“เลิกไร้สาระเสียที!” เขาตะโกน “ไม่ใช่เวลานี้ ข้าพูดว่า คนโต นั่นคือสิ่งที่ข้าหมายถึง มันจบแค่นั้น! ข้าไม่ต้องการให้ลูกชายของข้าถูกพาตัวไป เช่นเดียวกับที่เจ้าไม่ต้องการให้พี่ชายของเจ้าถูกพาไป!”

“อเล็ค ใจเย็น ๆ” เสียงที่เต็มไปด้วยความเห็นอกเห็นใจ คนเดียวในห้องนี้ที่ยังคงใจเย็นอยู่

อเล็คมองข้ามโต๊ะ และเห็นแอชตันกำลังยิ้มกว้างกลับมา เขายิ้มสวยเช่นเคย

“มันจะต้องไม่เป็นอะไร น้องข้า” แอชตันพูด “ข้าจะไปทำหน้าที่ของข้า และข้าจะกลับมา”

“กลับมา?” อเล็คย้ำ “พวกมันจะให้เจ้าเป็นผู้เฝ้าประตูถึงเจ็ดปี”

แอชตันยิ้ม

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะกลับมาหาเจ้าในอีกเจ็ดปี” เขาตอบพร้อมยิ้มกว้าง “ข้าหวังว่าเจ้าจะตัวสูงกว่าข้าเมื่อถึงเวลานั้น”

นั่นคือแอชตัน เขามักจะพยายามทำให้อเล็ครู้สึกดีขึ้นเสมอ เขามักจะคิดถึงคนอื่นแม้แต่ในเวลาเช่นนี้

อเล็ครู้สึกหัวใจแตกสลายอยู่ข้างใน

“แอชตัน เจ้าจะไปไม่ได้” เขายืนกราน “เจ้าจะอยู่ไม่ได้ที่กำแพงอัคคี”

“ข้า…” แอชตันกำลังจะพูด

แต่คำพูดของเขาถูกขัดจังหวะโดยเสียงโหวกเหวกจากข้างนอก เสียงม้ากำลังวิ่งเข้ามายังหมู่บ้าน เสียงโห่ร้องของผู้คน ครอบครัวทั้งหมดต่างมองหน้ากันด้วยความหวาดกลัว พวกเขานั่งอยู่ที่นั่น ตัวแข็งทื่อ ในขณะที่ผู้คนเริ่มวิ่งไปมานอกหน้าต่าง อเล็คมองเห็นเด็กผู้ชายและครอบครัวทั้งหมดยืนเรียงแถวอยู่ข้างนอก

“ยืดเวลาต่อไปอีกไม่ได้แล้ว” พ่อของเขาพูด ยืนขึ้น และวางฝ่ามือลงบนโต๊ะ เสียงของเขาขจัดความเงียบ “เราไม่ควรเสื่อมเสียเกียรติด้วยการให้พวกเขาเข้ามาลากตัวแอชตัน เราจะออกไปต่อแถวข้างนอกพร้อมกับคนอื่น ๆ ยืนอย่างภาคภูมิ และสวดภาวนาเมื่อพวกเขาเห็นเท้าของแอชตัน ให้พวกเขาทำสิ่งที่มีมนุษยธรรมและมองข้ามเขาไป”

อเล็คค่อย ๆ ลุกขึ้นจากโต๊ะ ในขณะที่คนอื่น ๆ กำลังขวักไขว่อยู่ข้างนอก

เมื่อเขาก้าวออกมาข้างนอกสู่ค่ำคืนอันหนาวเย็น อเล็คตกตะลึงกับภาพที่เห็น มันคือความอลหม่านที่เกิดในหมู่บ้านของเขาในแบบที่ไม่เคยมีมาก่อน ท้องถนนส่องสว่างด้วยคบไฟ เด็กผู้ชายทุกคนที่อายุเกินสิบแปดปีต่างออกมาตั้งแถว ครอบครัวของพวกเขาทั้งหมดกำลังยืนอย่างกังวลและจ้องมอง หมอกฝุ่นละอองเต็มท้องถนนในขณะที่คาราวานของกองทัพแพนดิเซียมุ่งเข้ามาในเมือง ทหารจำนวนหนึ่งโหลในชุดเกราะสีแดงของแพนดิเซียกำลังขี่รถม้าศึกที่ถูกลากโดยม้าขนาดใหญ่ เบื้องหลังพวกเขาเป็นรถลากที่ทำจากกรงเหล็ก กระแทกไปมาตามถนน

อเล็คมองดูรถลาก ในนั้นเต็มไปด้วยเด็กผู้ชายจากทั่วทุกที่ กำลังจ้องมองมาด้วยความหวาดกลัวและมีใบหน้าอันขมขื่น เขากลืนน้ำลายเมื่อเห็นภาพดังกล่าว กำลังคิดว่าสิ่งใดรอพี่ชายของเขาอยู่

พวกมันทั้งหมดเข้ามาหยุดที่หมู่บ้าน ความเงียบอันตึงเครียดเริ่มปกคลุม ทุกคนหายใจกระหืดกระหอบรออยู่

ผู้บัญชาการของกองทัพแพนดิเซียกระโดดลงมาจากรถลากของเขา ทหารร่างสูงที่ดูไร้ความปราณีภายใต้แววตาสีดำ แผลบากยาวปรากฏอยู่บนคิ้วของเขาข้างหนึ่ง เขาเดินเข้ามาอย่างช้า ๆ เริ่มสำรวจเด็กผู้ชาย เมืองเงียบมากจนสามารถได้ยินเสียงเดือยรองเท้าของเขาส่งเสียงในขณะที่เขาเดิน

ทหารมองดูเด็กผู้ชายแต่ละคน ยกคางของเขาขึ้นมา และมองไปยังดวงตา เคาะไหล่ของพวกเขา ผลักดูเล็กน้อยเพื่อทดสอบความสมดุล เขาพยักหน้าแล้วเดินไป หลังจากนั้น ทหารที่กำลังรออยู่ได้เข้ามาจับตัวเด็กผู้ชายอย่างรวดเร็วและลากเข้าไปในรถลาก เด็กผู้ชายบางคนเดินไปอย่างเงียบ ๆ บางคนแสดงการขัดขืน พวกเขาจึงถูกจัดการอย่างรวดเร็วโดยไม้ตะบองและถูกโยนเข้าไปยังรถลากพร้อมกับคนอื่น ๆ แม่ส่งเสียงร้องไห้ พ่อร้องตะโกนด่าทอ แต่ไม่มีสิ่งใดสามารถหยุดยั้งแพนดิเซียได้

ผู้บัญชาการยังคงเดินต่อไป อย่างกับกำลังเลือกหยิบสิ่งของมีค่าที่สุดจากหมู่บ้าน จนกระทั่งในที่สุดเขาก็มาหยุดต่อหน้าแอชตันที่จุดสิ้นสุดของแถว

“ลูกชายของข้ามันไร้ประโยชน์” แม่ของเธอตะโกนออกมาอย่างรวดเร็ว อ้อนวอนอย่างไร้ความหวัง “เขาจะไร้ประโยชน์ต่อท่าน”

ทหารมองดูแอชตัน สายตาหยุดอยู่ที่เท้าของเขา

“พับกางเกงของเจ้าขึ้น” เขาพูด “และถอดรองเท้าของเจ้าออก”

แอชตันทำตาม เขาพิงอเล็คเพื่อรักษาสมดุล อเล็คมองดูพี่ชายของเขา รู้ดีว่าเขากำลังจะถูกเย้ยหยัน เท้าของเขามักเป็นที่ล้อเลียน เท้าขนาดเล็กกว่าคนอื่น ๆ ลักษณะบิดเบี้ยวและเล็กลีบ ทำให้เขาต้องเดินโขยกเขยก

“เขาช่วยงานข้าในโรงตีเหล็ก” พ่อของอเล็คส่งเสียงเข้ามา “เขาคือคนสร้างรายได้เดียวของเรา ถ้าพวกท่านพาเขาไป ครอบครัวของเราจะไม่เหลืออะไรเลย เราจะไม่สามารถอยู่รอดได้”

ผู้บัญชาการมองเท้าของเขา ชี้นิ้วส่งสัญญาณให้แอชตันใส่รองเท้ากลับไป เขาหันกลับและมองไปที่พ่อด้วยแววตาสีดำอันเยือกเย็นและเฉียบขาด

“ตอนนี้เจ้าอาศัยอยู่ในดินแดนของพวกข้า” เขาพูด เสียงของเขาแหบแห้งเหมือนก้อนกรวด “และลูกชายของเจ้าคือทรัพย์สินของพวกเรา เราสามารถทำอะไรก็ได้ที่เราต้องการ พาตัวมันไป!” ผู้บัญชาการตะโกนสั่ง เหล่าทหารวิ่งมาข้างหน้า

“ไม่!” เสียงร้องของแม่อเล็ค ท่ามกลางความโศกเศร้า “ไม่ใช่ลูกของข้า!”

เธอรีบวิ่งไปข้างหน้าและจับแอชตันเอาไว้ ยื้อแย่งตัวเขา พวกทหารแพนดิเซียก้าวเข้ามา และฟาดหลังมือลงบนใบหน้าของเธอ

พ่อของอเล็คคว้าแขนของทหาร ทหารหลายคนกระโจนเข้ามาและรุมตะบันจนเขาร่วงลงพื้น

อเล็คยืนอยู่ที่นั่น กำลังมองดูทหารลากแอชตันไป เขาทนไม่ได้อีกต่อไปแล้ว ความอยุติธรรมกำลังจะฆ่าพี่ชายของเขา เขารู้ว่าเขาไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้กับเหตุการณ์นี้ ภาพของพี่ชายที่กำลังถูกพรากไปจะฝังลึกอยู่ในจิตใจของเขาไปตลอดกาล

บางอย่างภายในจิตใจของเขาตะโกนออกมา

“เอาตัวข้าไปแทน!” อเล็คพบว่าตัวเองกำลังตะโกนออกไป เขาวิ่งออกไปโดยไม่ได้ตั้งใจ ยืนอยู่ระหว่างแอชตันและทหาร

ทั้งหมดหยุดนิ่ง และมองมาที่เขาอย่างงุนงง

“เราคือผู้ชายจากครอบครัวเดียวกัน!” อเล็คพูดต่อ “กฎหมายระบุว่าให้พาเด็กผู้ชายไปหนึ่งคนจากแต่ละครอบครัว ข้าจะเป็นเด็กผู้ชายคนนั้น!”

ผู้บัญชาการเดินมา และมองดูเขาอย่างระมัดระวัง

“แล้วเจ้าอายุเท่าไร ไอ้หนู?” เขาถาม

“ข้าเพิ่งจะอายุสิบหกปี!” เขาตะโกนออกไปอย่างภาคภูมิ

ทหารหัวเราะ ขณะที่ผู้บัญชาการยิ้มเยาะ

“เจ้ายังอ่อนไปสำหรับทหารเกณฑ์” เขาสรุป และไล่อเล็คกลับ

แต่เมื่อเขากำลังจะหันหลังเดินไป อเล็ควิ่งมาข้างหน้า

“ข้าคือทหารที่ดีกว่าเขา!” อเล็คยืนกราน “ข้าสามารถขว้างหอกได้ไกลกว่า ตัดดาบได้ลึกกว่า การเล็งเป้าของข้าแม่นยำกว่า และข้าแข็งแรงกว่าเด็กผู้ชายอายุเท่ากันที่ตัวโตกว่าข้าสองเท่า ได้โปรดเถอะ” เขาอ้อนวอน “ให้โอกาสข้า”

ผู้บัญชาการจ้องกลับมา แม้ว่าอเล็คจะยืนอย่างมั่นใจ แต่ภายในใจของเขากำลังหวาดกลัว เขารู้ว่าเขากำลังเสี่ยงอย่างมาก เขาอาจถูกจองจำหรือถูกฆ่าที่ทำเรื่องเช่นนี้

ผู้บัญชาการจ้องมองเขานานราวกับชั่วนิรันดร์ ทั้งหมู่บ้านเงียบสงัด จนในที่สุด เขาพยักหน้ากับยังทหารของเขา

“ปล่อยเจ้าพิการนั่น” เขาสั่งการ “พาเด็กคนนี้ไป”

ทหารผลักแอชตันออกมาและคว้าตัวอเล็ค ในชั่วอึดใจอเล็คก็ถูกลากตัวไป ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ดูไม่เหมือนความจริง

“ไม่!” แม่ของอเล็คร้องตะโกนออกมา

เขามองเห็นแม่กำลังน้ำตานอง ในขณะที่เขากำลังถูกลากตัวไปและถูกจับโยนอย่างรุนแรงเข้าไปในกรงเหล็กที่เต็มไปด้วยเด็กผู้ชาย

“ไม่!” แอชตันตะโกนออกมา “ปล่อยน้องข้าไป! เอาข้าไปแทน!”

แต่ไม่มีใครฟังอะไรอีกแล้ว อเล็คถูกผลักลึกเข้าไปในรถลากที่เต็มด้วยกลิ่นเหม็นของเหงื่อและความหวาดกลัว สะดุดกับเด็กผู้ชายอีกคนที่ผลักเขาอย่างหยาบคาย เสียงประตูเหล็กปิดดังสะท้อนไล่หลัง อเล็ครู้สึกโล่งอกอย่างที่สุดที่ได้ช่วยชีวิตพี่ชายของเขาไว้ มากกว่าความกลัวที่เขามี เขาได้แลกชีวิตของตัวเองกับพี่ชาย ไม่ว่าจะเกิดอะไรก็ตามนับจากนี้ มันคงกลายเป็นเรื่องเล็กน้อย

เขานั่งลงบนพื้นและพิงหลังกับลูกกรงเหล็ก รถลากเคลื่อนตัวออกไปแล้ว เขารู้ว่าเขาอาจจะไม่มีชีวิตรอด เขาหันไปเห็นสายตาอันโกรธเกรี้ยวหลายคู่ของเด็กผู้ชายคนอื่นที่จ้องมองมาที่เขาท่ามกลางความมืดมิด รถลากเคลื่อนตัวไปตามทางพร้อมกับแรงกระแทก เขารู้ว่าการเดินทางที่กำลังจะมาถึงนี้มีหลายล้านวิธีที่อาจทำให้เขาตายได้ เขาสงสัยว่าจะเป็นวิธีไหน ถูกเผาด้วยกำแพงอัคคี? ถูกเด็กคนอื่นแทง? ถูกโทรลกิน?

หรืออาจมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้น สิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ การมีชีวิตรอด?

บทที่เก้า

ไคร่าเดินขึ้นเขาท่ามกลางเมฆหมอกหิมะที่บดบังสายตา เลโอเอนตัวพิงกับขาของเธอ ความอบอุ่นจากร่างกายของมันคือสิ่งเดียวที่เธอสามารถสัมผัสได้ในท้องทะเลสีขาวแห่งนี้ หิมะพัดผ่านใบหน้าของเธอ เธอแทบจะมองไม่เห็นอะไรในระยะเกินกว่าหนึ่งฟุต มีเพียงแสงเดียวจากพระจันทร์สีเลือดที่ปราศจากเมฆปกคุลม กำลังส่องสว่างลงมาเบื้องล่าง ความหนาวเย็นทะลุเข้าไปถึงกระดูกของเธอ การเดินทางเพียงไม่กี่ชั่วโมงจากบ้านของเธอ เธอเริ่มคิดถึงความอบอุ่นของป้อมปราการเสียแล้ว เวลาเช่นนี้เธอน่าจะนั่งอยู่ข้างเตาไฟ ในกองขนสัตว์ กำลังดื่มช็อคโกแลต และอ่านหนังสือเล่มโปรด

ไคร่าพยายามขจัดความคิดนั้นออกไป และมุ่งสู่ความปรารถนาของเธออย่างแน่วแน่ เธอจะต้องหนีไปให้พ้นจากชีวิตที่พ่อต้องการ ไม่ว่าอย่างไร เธอจะไม่ยอมถูกบังคับให้แต่งงานกับผู้ชายที่เธอไม่รู้จักหรือไม่ได้รัก โดยเฉพาะเพียงเพื่อทำให้แพนดิเซียพอใจ เธอจะไม่ยอมฝืนใจตัวเอง เธอจะไม่ล้มเลิกความฝัน เธอยอมตายอยู่ที่นี่ ท่ามกลางความหนาวเหน็บและหิมะหนา ดีกว่าให้คนอื่นมาบงการชีวิตของเธอ

ไคร่าเดินขึ้นไปบนเขา ลุยฝ่าหิมะที่สูงเท่าเข่าของเธอ มุ่งหน้าสู่ค่ำคืนอันมืดมิด ในคืนที่สภาพอากาศย่ำแย่ที่สุดที่เธอเคยประสบ เธอรู้สึกเหมือนฝัน เธอสามารถรับรู้ได้ถึงพลังพิเศษแห่งรัตติกาล เมื่อกล่าวกันว่าความตายจะแบ่งปันชีวิตร่วมกับโลก เมื่อคนอื่น ๆ กลัวการออกจากบ้าน เมื่อชาวบ้านปิดหน้าต่างและประตู สภาพอากาศถูกปกคลุมด้วยหิมะหนาทึบ บรรยากาศของความมืดทำให้เธอสะท้านขึ้นถนัด รู้สึกได้ถึงวิญญาณที่อยู่รอบตัว เหมือนพวกมันกำลังจ้องมองเธออยู่ ราวกับว่าเธอกำลังเดินเข้าสู่โชคชะตาของเธอ หรืออาจจะเป็นความตายของเธอ

ไคร่าขึ้นมาถึงยอดเขาและมองไปยังเส้นขอบฟ้าอันเลือนลาง นี่เป็นครั้งแรกของการเดินทางครั้งนี้ที่เธอเหมือนถูกเติมเต็มด้วยความหวัง ในระยะอันไกลโพ้นนั้นคือที่ตั้งของกำแพงอัคคี ดวงประทีปเพียงแห่งเดียวในโลกที่เต็มไปด้วยสีขาว ในค่ำคืนอันมืดมิดมันกำลังเรียกตัวเธอราวกับแม่เหล็ก สถานที่เธอเฝ้าสงสัยมาตลอดชีวิต และเป็นสถานที่ต้องห้ามที่พ่อของเธอไม่อนุญาตเด็ดขาด เธอรู้สึกประหลาดใจมากที่เธอเดินมาได้ไกลถึงเพียงนี้ เธอสงสัยว่าเธอเดินมาได้อย่างไร ในเมื่อเธอไม่ได้กำหนดทิศทางตั้งแต่เริ่มออกมา

ไคร่าหยุดและอ้าปากสูดหายใจ กำแพงอัคคี กำแพงไฟขนาดมหึมา แผ่ขยายยาวออกไปในระยะห้าสิบไมล์ตลอดชายแดนตะวันออกของเอสคาลอน สิ่งเดียวที่ขวางกั้นประเทศของเธอจากดินแดนมาร์ดาอันรกร้าง อาณาจักรของโทรล สถานที่ที่พ่อและปู่ของเธอเคยประจำการ เพื่อปกป้องมาตุภูมิของพวกเขา สถานที่ที่เหล่าทหารของพ่อเป็นผู้รักษาประตู และเดินทางกันไปทำหน้าที่สับเปลี่ยนหมุนเวียนกัน

มันสูงและสว่างมากกว่าที่เธอคาดคิด มากกว่าที่พวกทหารเคยโอ้อวดเอาไว้ เธอสงสัยว่าพลังเวทมนตร์ใดที่ทำให้มันยังคงลุกไหม้ แผดเผาเปลวไฟได้ตลอดเวลา มันเคยมอดดับบ้างไหม การมองด้วยตัวเองแบบนี้ยิ่งทำให้เกิดคำถามมากขึ้น

ไคร่ารู้ว่าที่กำแพงอัคคีมีทหารนับพันเฝ้าประจำการอยู่ ทหารทุกหมู่เหล่า ทหารผู้เชี่ยวชาญจากโวลิส รวมพึงแพนดิเซีย ทาส ทหารเกณฑ์ และอาชญากร โดยหลักการแล้วพวกเขาทั้งหมดคือผู้รักษาประตู ถึงแม้ว่าจะไม่มีผู้ใดมีทักษะเท่ากับคนของพ่อ ซึ่งได้ประจำการอยู่ที่กำแพงอัคคีมาหลายชั่วอายุคน อีกฝั่งมีโทรลนับพันพยายามฝ่าเข้ามา มันคือสถานที่ที่อันตราย สถานที่ปริศนา สถานที่แห่งความสิ้นหวัง ความกล้าหาญ และการปราศจากความกลัว

ไคร่าต้องการเห็นกำแพงอัคคีในระยะใกล้ เธอต้องฝ่าพายุลูกนี้ไปให้ได้ เธอถูฝ่ามือให้อบอุ่น และตัดสินใจแล้วว่าจะมุ่งหน้าไปที่ไหน

ไคร่าเดินไปตามแนวเขาผ่านหิมะที่โหมกระหน่ำ ใช้ไม้เท้าของเธอประคองตัว เลโออยู่เคียงข้างเธอ ทั้งสองกำลังเดินไปสู่กำแพงอัคคี แม้ว่ามันจะอยู่ห่างแค่ไม่กี่ไมล์ แต่เธอกลับรู้สึกเหมือนไกลออกไปอีกหลายสิบไมล์ และเส้นทางการเดินเขาที่ใช้เวลาเพียงสิบนาที กลับทำให้เธอต้องเสียเวลาเป็นชั่วโมงเมื่อหิมะเริ่มเลวร้ายยิ่งขึ้น ความหนาวเย็นเกาะกินกระดูกของเธอ เธอหันกลับไปและมองหาโวลิส แต่ก็มองไม่เห็นแล้ว มันหายไปในโลกสีขาว เธอรู้สึกหนาวเย็นเกินกว่าที่จะเดินกลับไป

ความเหน็บหนาวทำให้เธอขาสั่น นิ้วเท้าของเธอเริ่มชา มือของเธอติดกับไม้เท้า ในที่สุดไคร่าก็ก้าวขึ้นมายังเนินเขาและสัมผัสได้ถึงความร้อนที่แผ่ออกมา เมื่อกำแพงอัคคีกำลังแผ่ขยายอยู่เบื้องหน้าของเธอ ภาพที่เธอเห็นทำให้เธอต้องตกตะลึง เหลืออีกไม่ไกลแล้ว เปลวไฟที่ส่องแสงเจิดจ้าในยามค่ำคืน ทำให้รู้สึกเหมือนเป็นกลางวัน กำแพงอัคคีตั้งอยู่อย่างตระหง่านสูงเด่น เมื่อเงยหน้าขึ้นไป เธอไม่สามารถมองเห็นจุดสิ้นสุดได้ ความร้อนรุนแรงที่แผ่ออกมามอบความอบอุ่นให้กับร่างกายของเธอ ฝ่ามือและเท้าของเธอกลับมามีความรู้สึกอีกครั้ง เสียงเปลวไฟปะทุและลุกโชนช่างรุนแรง มันกลืนกินทุกอย่างแม้กระทั่งกระแสลม

ราวกับถูกสะกดจิต ยิ่งไคร่าเข้ามาใกล้ เธอยิ่งรู้สึกอบอุ่นมากขึ้น เหมือนกำลังเดินไปยังพื้นผิวของดวงอาทิตย์ เธอรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังละลายเมื่อเธอเข้าใกล้ไปเรื่อย ๆ ความรู้สึกทุกอย่างกลับมา เมื่อเธอยืนอยู่ต่อหน้ากองไฟมหึมา เธอกลับมามีชีวิตอีกครั้ง เธอกำลังยืนอยู่ข้างหน้า ถูกดึงดูดราวกับแมงเม่าที่บินเข้ากองไฟ จ้องมองไปยังปริศนาแห่งโลก ปริศนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนของพวกเขา สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขาปลอดภัย และสิ่งเดียวที่ไม่มีใครเข้าใจ ไม่ใช่เพราะนักประวัติศาสตร์ ไม่ใช่พระราชา และไม่ใช่แม่มด มันเกิดขึ้นตั้งแต่ตอนไหน? อะไรทำให้มันยังคงลุกไหม้? แล้วมันจะสิ้นสุดลงเมื่อไร?

เล่าขานกันว่าผู้เฝ้าดูรู้คำตอบ แต่พวกเขาไม่มีทางที่จะเปิดเผย ในตำนานกล่าวว่ามีดาบแห่งเพลิงถูกรักษาเอาไว้ที่หนึ่งในสองหอคอย ไม่มีใครรู้ว่าหอคอยไหนที่ทำให้เปลวไฟลุกโชติช่วง หอคอยแห่งนี้ได้รับการคุ้มกันโดยกลุ่มของศาสนา ผู้เฝ้ามอง กฎโบราณ ครึ่งมนุษย์ ครึ่งบางอย่าง ซึ่งได้รับการเก็บซ่อนเอาไว้อย่างดี และได้รับการคุ้มกันทั้งสองฝั่งของเอสคาลอน ฝั่งแรกอยู่ทางชายฝั่งตะวันตกที่ไกลออกไปในเยอร์ และอีกฝั่งอยู่ทางหัวมุมตะวันออกเฉียงใต้ของโคส ผู้เฝ้ามองเข้าร่วมเช่นกัน โดยมีอัศวินที่ยอดเยี่ยมที่สุดของอาณาจักร ทั้งหมดต่างมุ่งหมายที่จะเก็บซ่อนดาบแห่งเพลิงและรักษากำแพงอัคคีให้เป็นเปลวเพลิงที่ลุกไหม้ต่อไป

พ่อของเธอเคยเล่าให้ฟังว่า มีโทรลมากกว่าหนึ่งตัวฝ่าเข้ามาจากกำแพงอัคคีพยายามที่จะค้นหาหอคอยเพื่อขโมยดาบ แต่ไม่เคยมีตัวไหนทำสำเร็จ ผู้เฝ้ามองทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม แม้แต่พละกำลังทั้งหมดของแพนดิเซียก็ยังไม่กล้าครอบครองหอคอย ไม่กล้าเสี่ยงที่จะทำให้ผู้เฝ้ามองโกรธและลดเปลวไฟของกำแพงอัคคี

ไคร่าพบความเคลื่อนไหวในระยะไกล เธอมองเห็นกลุ่มทหารลาดตระเวน กำลังถือคบไฟในยามค่ำคืน เดินไปตามแนวของกำแพงอัคคี พร้อมดาบที่สะโพก พวกเขากระจายตัวในระยะทุกห้าสิบหลาหรือมากกว่า ซึ่งมีต้องดูแลพื้นที่อันกว้างใหญ่ หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นเมื่อเธอมองเห็นพวกเขา เธอทำสำเร็จแล้วจริง ๆ

ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น รู้สึกมีชีวิตชีวา รู้ว่าอะไรก็เกิดขึ้นได้ โทรลสามารถพุ่งทะลุเปลวเพลิงเหล่านั้นได้ แน่นอนว่าไฟสามารถฆ่าพวกมันส่วนใหญ่ได้ แต่บางตัวใช้โล่ มันจึงสามารถหลุดรอดออกมา อย่างน้อยก็นานพอที่จะฆ่าทหารจำนวนหลายคน บางครั้งโทรลสามารถรอดชีวิต วิ่งไปทั่วป่าและทำลายหมู่บ้าน เธอจำได้ว่าครั้งหนึ่งทหารของพ่อได้นำหัวของโทรลกลับมา มันคือภาพที่เธอไม่อาจลืม

ไคร่าจ้องมองไปยังกำแพงอัคคี มันช่างดูลึกลับ เธอสงสัยต่อโชคชะตาของเธอ การออกมาไกลจากบ้าน ชีวิตของเธอจะเป็นอย่างไรต่อจากนี้?

“เฮ้ เจ้ามาทำอะไรที่นี่?” เสียงตะโกนดังขึ้น

หนึ่งในทหารของพ่อพบเธอ และกำลังเดินมาหาเธอ

ไคร่าไม่ต้องการเผชิญหน้า พลังของเธอกลับคืนมา และมันคือเวลาที่เธอต้องมุ่งหน้าต่อไป

เธอผิวปากเรียกเลโอ ทั้งสองมุ่งหน้ากลับไปยังพายุ เดินทางสู่ป่าอันแสนไกล เธอไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน แต่เธอได้รับแรงบันดาลใจจากกำแพงอัคคี เธอรู้ว่าโชคชะตาของเธออยู่ข้างนอกนั่น ที่ไหนสักแห่ง แม้ว่าเธอจะยังคงมองไม่เห็นมันก็ตาม

*

ไคร่าเดินทางต่อไปในค่ำคืนอันหนาวเหน็บที่เกาะกินถึงขั้วกระดูก เธอดีใจที่เลโอยังอยู่กับเธอ และสงสัยว่าเธอจะสามารถไปได้ไกลอีกแค่ไหน เธอค้นหาทั่วทุกที่สำหรับการพักพิง เพื่อหลบหนีจากแรงลม พายุหิมะและความอันตราย เธอพบว่าตัวเธอเองถูกดึงดูดเข้าไปในแห่งหนาม สถานที่เพียงแห่งเดียวที่มองเห็นในสายตา กำแพงอัคคีอยู่ห่างออกไปข้างหลัง แสงสว่างของมันไม่สามารถมองเห็นเส้นขอบฟ้าได้อีกแล้ว และพระจันทร์สีเลือดถูกบดบังด้วยกลุ่มเมฆเรียบร้อยแล้ว เธอจึงไม่มีแสงสว่างเพียงพอที่จะมองเห็นอีกต่อไป นิ้วมือและนิ้วเท้าของเธอเริ่มรู้สึกชาขึ้นมาอีกครั้ง สถานการณ์ของเธอดูจะอันตรายขึ้นทุกขณะ เธอเริ่มสงสัยว่ามันช่างเป็นเรื่องโง่เขลาที่เธอหนีออกมาจากป้อมปราการ เธอยังคงสงสัยถึงการส่งตัวเธอไปและการไม่สนใจของพ่อ

ไคร่ารู้สึกโกรธขึ้นมา เธอเดินไปบนหิมะเพื่อมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เธอก็ไม่แน่ใจว่าที่ไหน แต่จะหนีไปให้พ้นจากชีวิตที่กำลังรอเธออยู่ เมื่อสายลมพัดมาอีกระลอกและเลโอส่งเสียงคราง ไคร่ามองขึ้นไป เธอต้องประหลาดใจที่พบว่าเธอสามารถมาถึงแล้ว เบื้องหน้าของเธอคือป่าแห่งหนาม

ไคร่าหยุดเดิน รู้สึกหวั่นใจถึงความอันตราย ต่อให้มาเป็นกลุ่มในตอนกลางวันก็ยังไม่ปลอดภัย และยิ่งเสี่ยงเมื่อต้องมาที่นี่เพียงลำพังในยามค่ำคืนของเหมันต์จันทรา เมื่อวิญญาณออกเดินทาง ช่างดูเป็นเรื่องบ้าบิ่น เธอรู้ว่าอะไรก็สามารถเกิดขึ้นได้

ลมหนาวพัดมาอีกครั้ง หิมะตกใส่หลังคอของเธอ ทำให้เธอหนาวมากขึ้น ผลักดันให้ไคร่าเดินหน้าต่อไป ผ่านต้นไม้ต้นแรก กิ่งก้านของมันถูกปกคลุมไปด้วยหิมะ เธอกำลังเดินเข้าสู่ป่า

เมื่อเธอเข้ามาข้างใน ไคร่ารู้สึกโล่งใจทันที กิ่งก้านหนาของต้นไม้สามารถป้องกันเธอจากแรงลม เหลือเพียงเสียงพายุหิมะที่โหวกเหวกอยู่ภายนอก นี่เป็นครั้งแรกตั้งแต่ออกมาข้างนอก ที่ไคร่าสามารถมองเห็นได้อีกครั้ง เธอรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาอีกครั้งหนึ่ง

ไคร่าใช้มือปัดหิมะออกจากแขน ไหล่ และผมของเธอ เลโอก็สะบัดหิมะออกจากตัวของมัน หิมะกระจายไปทั่ว เธอเอื้อมมือลงไปในกระเป๋า และดึงเนื้อตากแห้งบางส่วนออกมาให้มัน มันรีบคว้าไปอย่างตะกละตะกราม ไคร่าลูบลงบนหัวของมัน

“ไม่ต้องห่วง ข้าจะหาที่พักพิงให้กับพวกเรา” เธอพูด

ไคร่าเดินลึกเข้าไปในป่า มองหาที่ใดก็ได้สำหรับพักพิง เธอต้องการพักแรมที่นี่เพื่อรอให้พายุสงบลง ตื่นขึ้นมาพบกับวันใหม่ และเดินทางต่อไปในตอนรุ่งเช้า เธอมองหาชะง่อนหิน พุ่มต้นไม้หรือถ้ำ อะไรก็ได้ แต่เธอไม่พบสิ่งใดเลย

ไคร่าเดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ หิมะสูงถึงเข่าของเธอ พุ่มไม้เต็มไปด้วยหิมะในป่าอันหนาทึบ เมื่อเธอเดินเข้าไป เสียงของสัตว์แปลก ๆ เริ่มดังขึ้นรอบตัว เธอได้ยินเสียงร้องคล้ายแมวอยู่ข้างเธอ เธอหมุนตัวกลับ และมองเข้าไปยังกิ่งไม้หนา แต่มันมืดเกินไปที่จะมองเห็นอะไร ไคร่ารีบเดินต่อ ไม่ต้องการเสียเวลาที่มัวแต่คิดว่ามีสัตว์ร้ายอะไรแอบซ่อนอยู่ที่นี่ และเธอไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะเผชิญหน้า เธอกำธนูในมือแน่นขึ้น ไม่แน่ใจว่าเธอจะต้องใช้มันหรือไม่ ทำให้มือของเธอเริ่มชา

ไคร่าเดินขึ้นไปบนทางชัน เมื่อเธอมาถึงยอดเขา เธอหยุดและมองออกไป เธอสามารถมองเห็นทิวทัศน์ด้านล่าง แสงจันทร์สาดส่องผ่านแมกไม้ เบื้องล่างของเธอมีทะเลสาบส่องประกายระยิบระยับ ขณะนี้มันกลายเป็นน้ำแข็งสีน้ำเงินโปร่งใส เธอจำได้ทันทีว่ามันคือทะเลสาบแห่งความฝัน พ่อของเธอเคยพาเธอมาที่นี่ครั้งหนึ่งเมื่อเธอยังเป็นเด็ก พวกเขาได้จุดเทียนและวางลงบนกระถางดอกลิลลี่ เพื่อบูชาแม่ของเธอ ทะเลสาบแห่งนี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ กระจกยักษ์ที่สามารถมองเห็นทั้งชีวิตเบื้องบนและชีวิตเบื้องล่าง มันเป็นสถานที่ลึกลับ สถานที่ที่คุณจะไม่มาหากไม่มีเหตุผลดีพอ สถานที่ซึ่งความปรารถนาของหัวใจไม่อาจมองข้ามได้

ไคร่ามุ่งหน้าไปยังทะเลสาบ รู้สึกเหมือนกับถูกดึงดูด เธอย่ำเท้าไปตามเนินผา ใช้ไม้เท้าของเธอในการประคองตัว แหวกผ่านระหว่างต้นไม้ ลื่นไถลเป็นบางครั้ง จนกระทั่งเธอมาถึงริมทะเลสาบ มันช่างดูประหลาด ริมทะเลสาบนี้ทำมาจากทรายสีขาวสวยงาม ไม่มีหิมะเลย น่าอัศจรรย์ยิ่งนัก

ไคร่ายืนอยู่ริมน้ำ ตัวสั่นเทาจากอากาศที่หนาวเหน็บ มองลงไปในแสงจันทร์ เธอเห็นภาพสะท้อนของเธอ ผมสีบลอนด์ของเธอปรกลงมาที่แก้ม ดวงตาสีเทาอ่อน โหนกแก้มที่สูง รูปลักษณ์ของเธอ ไม่มีสิ่งใดที่เหมือนกับพ่อของเธอหรือพี่น้องของเธอเลย ภาพสะท้อนจ้องกลับมาที่เธอ ในแววตาของเธอ เธอรู้สึกประหลาดใจที่มองเห็นภาพของการขัดขืน แววตาของนักรบ

เมื่อเธอมองดูภาพสะท้อนของตัวเอง พลางนึกถึงคำพูดของพ่อเมื่อหลายปีก่อน ความปรารถนาอันแรงกล้าจากหัวใจ ณ ทะเลสาบแห่งความฝันไม่อาจปฏิเสธได้

ไคร่ายืนอยู่ท่ามกลางจุดเปลี่ยนของชีวิต ต้องการสิ่งชี้นำอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เธอไม่เคยรู้สึกสับสนว่าต้องทำอะไร ต้องไปที่ไหน เธอหลับตาลง และภาวนาด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

พระเจ้า ข้าไม่รู้ว่าท่านคือใคร แต่ข้าขอความช่วยเหลือจากท่าน ช่วยอะไรข้าบางอย่าง และข้าจะตอบแทนท่านด้วยสิ่งใดก็ตามที่ท่านต้องการ โปรดแสดงเส้นทางที่ข้าต้องไป ขอชีวิตอันมีเกียรติและความกล้าหาญจงมีแก่ข้า ให้ข้าได้กลายมาเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ เป็นที่เกรงกลัวของใคร ๆ ขอให้ข้าได้มีอิสระในการทำสิ่งที่ข้าเลือก ไม่ใช่สิ่งที่ผู้อื่นเลือกให้ข้า

ไคร่าคุกเข่าอยู่ที่นั่น รู้สึกเหน็บชากับความหนาวเย็น หมดสิ้นด้วยความหวัง ไม่มีที่ใดในโลกเหลือให้กลับไปอีกแล้ว เธอเฝ้าอ้อนวอนด้วยจิตและวิญญาณทั้งหมดของเธอ เธอไม่รับรู้ถึงกาลเวลาและสถานที่

ไคร่าไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานแค่ไหน เมื่อเธอลืมตาขึ้นมา เปลือกตาของเธอมีหิมะเกาะอยู่ เธอรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เธอไม่รู้ว่ามันเป็นอย่างไร ราวกับความสงบได้มาสถิตอยู่ในตัวของเธอ เธอมองลงไปในทะเลสาบ และครั้งนี้ สิ่งที่เธอเห็นกลับทำให้เธอแทบจะลืมหายใจ

สิ่งที่จ้องกลับมาไม่ใช่ภาพสะท้อนของตัวเธอเอง แต่มันคือมังกรที่ดูดุร้าย ดวงตาสีเหลืองส่องประกาย และเกล็ดหนังสีแดง เธอรู้สึกเย็นยะเยือก เมื่อมันอ้าปากและส่งเสียงคำรามมาที่เธอ

ไคร่าสะดุ้ง งุนงง คิดว่าจะเห็นมังกรอยู่ข้างหน้า เธอมองไปรอบ ๆ แต่ก็ไม่เห็นสิ่งใด

มีเพียงแค่เธอ และเลโอที่กำลังส่งเสียงครางเบา ๆ

ไคร่ามองลงไปในทะเลสาบอีกครั้ง และครั้งนี้ เธอมองเห็นเพียงแค่ใบหน้าของเธอ

หัวใจของเธอเต้นรัว หรือมันจะเป็นภาพลวงของแสง? หรือเป็นจินตนาการของเธอเอง? แน่นอนว่ามันเป็นไปไม่ได้ มังกรไม่เคยมาเยือนเอสคาลอนในรอบพันปี เธอบ้าไปแล้วหรือ? นี่มันหมายความว่าอะไร?

ทันใดนั้น ไคร่าต้องตกใจเมื่อได้ยินเสียงน่ากลัวดังมาแต่ไกลจากในป่า บางอย่างที่เหมือนเสียงลม หรืออาจจะเป็นเสียงไก่ เลโอได้ยิน มันหันไปและส่งเสียงขู่ ขนของมันตั้งชัน ไคร่ามองไปยังป่า เธอมองเห็นแสงสลัวจากหลังแนวต้นไม้ในระยะไกล เหมือนกับไฟ แต่ไม่ใช่ไฟ สีขาวเรืองแสงที่ดูน่ากลัว

หลังคอของไคร่าขนลุกชัน ในขณะที่มองดู เธอรู้สึกเหมือนอีกโลกหนึ่งกำลังกวักมือเรียก เธอรู้สึกว่าเธอได้เปิดประตูสู่อีกโลกหนึ่ง ทุกส่วนของเธอกรีดร้องบอกให้เธอหันหลังและวิ่งหนีไป แต่ตัวเธอเหมือนโดนสะกดจิต ร่างกายของเธอขยับไปเอง เธอลุกขึ้นและเริ่มเดินมุ่งหน้าไปยังแสงนั้น

ไคร่าเดินขึ้นเขาไปพร้อมกับเลโอ แสงเริ่มสว่างขึ้นเรื่อย ๆ เธอแหวกต้นไม้เพื่อเดินผ่าน ในที่สุดเธอก็มาถึงสันเขา เธอหยุดและต้องตกตะลึงกับสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า ภาพที่เธอไม่คาดคิดว่าจะได้เห็น และเป็นภาพที่เธอจะไม่มีวันลืมไปตลอดกาล

หญิงชราผู้มีใบหน้าขาวมากกว่าหิมะ ท่าทางพิลึก เต็มไปด้วยหูดและแผลเป็น จ้องมองลงไปยังสิ่งที่ดูเหมือนไฟด้านล่าง มืออันเหี่ยวย่นของเธอจับมันอยู่ แต่ไฟที่เผาไหม้กลับมีสีขาวสว่าง และไม่มีฟืนข้างล่าง เธอมองมาที่ไคร่าด้วยดวงตาสีน้ำเงินเยือกเย็นเหมือนน้ำแข็ง ดวงตาที่ไม่มีสีขาว และไม่มีนัยน์ตา มันคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็น หัวใจของเธอถูกแช่แข็ง ทุกสิ่งทุกอย่างภายในตัวของเธอบอกให้เธอหันหลังและวิ่งหนีไป แต่เธอไม่สามารถช่วยตัวเองได้ เท้าของเธอก้าวเข้าไปใกล้เรื่อย ๆ

“เหมันต์จันทรา” หญิงชราพูด เสียงของเธอทุ้มลึกผิดธรรมชาติ เหมือนกับเสียงของอึ่งอ่าง “เมื่อความตายไม่ใช่ชีวิต และชีวิตไม่ใช่ความตาย”

“แล้วท่านคือสิ่งใด?” ไคร่าถาม พร้อมก้าวไปข้างหน้า

หญิงชราส่งเสียงประหลาด เสียงที่น่ากลัวส่งผ่านความหนาวไปถึงกระดูกสันหลังของเธอ เลโอส่งเสียงคำรามอยู่ข้าง ๆ

“คำถามคือ” หญิงชราพูด “เจ้าคือสิ่งใด?”

ไคร่าคิ้วขมวด

“ข้ายังมีชีวิต” เธอยืนยัน

“เจ้าน่ะหรือ? ในสายตาของข้า เจ้าดูเหมือนคนตายมากกว่าข้า”

ไคร่าสงสัยว่าเธอหมายถึงอะไร เธอรู้สึกว่ามันคือคำต่อว่า คำต่อว่าที่เธอไม่ได้มุ่งหน้าไปอย่างกล้าหาญ และทำตามหัวใจของเธอเอง

“เจ้ากำลังมองหาสิ่งใดหรือ นักรบผู้กล้า?” หญิงชราถาม

หัวใจของไคร่าเต้นเร็วขึ้น และเธอรู้สึกเหมือนได้รับกำลังใจ

“ข้าต้องการชีวิตที่ยิ่งใหญ่” เธอพูด “ข้าต้องการเป็นนักรบ เฉกเช่นพ่อของข้า”

หญิงชรามองกลับไปยังแสงสว่างนั้น ไคร่ารู้สึกโล่งใจที่หญิงชราละสายตาไปจากเธอ ความเงียบอันยาวนานปกคลุมขึ้น ในขณะที่ไคร่ากำลังเฝ้ารออย่างสงสัย

ความเงียบที่ดูเหมือนจะไม่สิ้นสุด หัวใจของไคร่ารู้สึกผิดหวัง บางทีหญิงชราอาจจะไม่ตอบ หรือบางทีความปรารถนาของเธอไม่สามารถเป็นไปได้

“ท่านช่วยข้าได้หรือไม่?” ไคร่าถามออกไป “ท่านสามารถเปลี่ยนโชคชะตาของข้าได้หรือไม่?”

หญิงชรามองกลับมา ดวงตาของเธอเป็นประกาย ดุดัน ดูน่ากลัว

“เจ้าเลือกค่ำคืนที่ทุกอย่างสามารถเป็นไปได้” เธอตอบช้า ๆ “ถ้าเจ้าปรารถนาสิ่งใดอย่างแรงกล้า เจ้าจะได้มันมา คำถามคือ เจ้าจะสละสิ่งใดเพื่อมัน?”

ไคร่าครุ่นคิด หัวใจของเธอเต้นรัวกับความเป็นไปได้

“ข้าจะให้ทุกอย่าง” เธอพูด “อะไรก็ได้”

ความเงียบอันยาวนานกลับมาอีกครั้ง ลมหนาวพัดโชยมา เลโอเริ่มร้องคราง

“เราแต่ละคนต่างเกิดมาพร้อมโชคชะตา” หญิงชราพูดออกมาในที่สุด “และเราต้องเลือกโชคชะตาสำหรับตัวเราเอง พรหมลิขิตและความปรารถนา สิ่งเหล่านี้จะดลบันดาลไปตลอดชั่วชีวิตของเจ้า การยื้อแย่งกันระหว่างสองฝ่าย ฝั่งไหนจะชนะ…อืม มันก็ขึ้นอยู่กับว่า”

“ขึ้นอยู่กับอะไร?” ไคร่าถาม

“พลังใจของเจ้า เจ้าต้องการบางอย่างด้วยความสิ้นหวังมากเพียงใด เจ้าได้รับความกรุณาจากพระเจ้าแค่ไหน และบางทีเหนือสิ่งอื่นใด เจ้าพร้อมที่จะสละสิ่งใด”

“ข้าจะเสียสละ” ไคร่าพูด รู้สึกถึงความแข็งแกร่งภายในตัวของเธอ “ข้าจะอุทิศทุกอย่าง เพื่อจะไม่ได้ต้องใช้ชีวิตที่ผู้อื่นเลือกให้”

ความเงียบอันยาวนานตามมา หญิงชราจ้องมองไปยังดวงตาของเธออย่างแรงกล้า ไคร่าเกือบจะเบือนหน้าหนี

“สาบานต่อข้า” หญิงชราพูด “ในค่ำคืนนี้ สาบานต่อข้าว่าเจ้าจะชดใช้”

ไคร่าก้าวมาข้างหน้าอย่างจริงจัง หัวใจของเธอเต้นรัว รู้สึกว่าชีวิตของเธอกำลังจะเปลี่ยนไป

“ข้าขอสาบาน” เธอป่าวประกาศ มันมีความหมายมากกว่าคำใด ๆ ที่เธอเคยเอื้อนเอ่ยออกมาในชีวิตของเธอ

น้ำเสียงที่แน่วแน่ของเธอตัดผ่านอากาศ เสียงของเธอสื่อถึงความรับผิดชอบ แม้แต่ตัวเธอเองก็ยังแปลกใจ

หญิงชรามองมาที่เธอ และเป็นครั้งแรกที่เธอพยักหน้า ใบหน้าของเธอเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าแห่งความเคารพ

“เจ้าจะเป็นนักรบ และมากกว่านั้น” หญิงชราประกาศเสียงดัง ยกมือของเธอขึ้นมา เสียงของเธอกึกก้อง ดังมากขึ้นเรื่อย ๆ ในขณะที่เธอพูดต่อ “เจ้าจะเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ยิ่งใหญ่กว่าพ่อของเจ้า นอกจากนี้ เจ้าจะเป็นผู้ครองนครที่ยิ่งใหญ่ เจ้าจะได้รับพลังอำนาจเกินกว่าที่เจ้าเคยคาดฝัน ทั่วโลกจะต้องมองมาที่เจ้า”

หัวใจของไคร่าเต้นรัวอย่างรุนแรงในขณะที่เธอกำลังฟังคำประกาศของหญิงชรา คำพูดที่มีพลังอำนาจ ราวกับว่ามันได้เกิดขึ้นแล้ว

“และเจ้าจะได้รับการยั่วยวนจิตใจโดยความมืดมิด” หญิงชราพูดต่อ “จะมีอุปสรรคอันยิ่งใหญ่ภายในตัวของเจ้า ความมืดจะต่อสู้กับแสงสว่าง ถ้าเจ้าสามารถเอาชนะตัวเองได้ โลกก็จะเป็นของเจ้า”

ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น รู้สึกหน้ามืด แทบจะไม่เชื่อเรื่องราวทั้งหมดนี้ มันเป็นไปได้อย่างไร? หญิงชราต้องจำผิดคนอย่างแน่นอน ไม่เคยมีใครบอกว่าเธอจะเป็นคนสำคัญ เธอไม่มีอะไรพิเศษ มันดูเหมือนเป็นเรื่องประหลาดสำหรับเธอ เหมือนเป็นสิ่งที่ไม่สามารถบรรลุได้

“อย่างไร?” ไคร่าถาม “จะเป็นไปได้อย่างไร? ในเมื่อข้าเป็นเด็กผู้หญิง”

หญิงชรายิ้ม รอยยิ้มอันน่าเกลียดน่ากลัวเหมือนกับปีศาจ ไคร่าจะจดจำไปตลอดชีวิตของเธอ หญิงชราก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ใกล้พอที่จะทำให้ไคร่าตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

“บางครั้ง” หญิงชราแสยะยิ้ม “พรหมลิขิตของเจ้าอยู่เพียงแค่เอื้อม ถัดจากลมหายใจของเจ้า”

ทันใดนั้นแสงสว่างปรากฏขึ้นมา ไคร่าใช้มือป้องตา เลโอขู่คำรามและกระโจนเข้าใส่หญิงชรา

เมื่อไคร่าลืมตาขึ้น แสงนั้นได้หายไปแล้ว หญิงชราก็หายไป เลโอกระโจนไปในความว่างเปล่า รอบป่าไม่มีอะไรเลยนอกจากความมืดมิด

ไคร่ามองหาทั่วทุกที่ อย่างงุนงง เธอคิดไปเองทั้งหมดอย่างนั้นหรือ?

เสียงกรีดร้องอันดุดันและน่ากลัวดังขึ้น ราวกับจะตอบคำถามของเธอ เหมือนสรวงสวรรค์กำลังกรีดร้อง ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น ตัวแข็งทื่อ เธอคิดถึงทะเลสาบ และภาพสะท้อนของเธอ

แม้ว่าเธอจะไม่เคยมองเห็นด้วยตามาก่อน เธอรู้ว่านั่นคือเสียงกรีดร้องของมังกร มันกำลังรอเธออยู่ เพียงแค่ผ่านป่านี้ไป

เธอยืนอยู่ที่นั่นเพียงลำพัง หญิงชราหายไปแล้ว ไคร่ารู้สึกหน้ามืดในขณะที่เธอกำลังเรียบเรียงความคิดว่าเกิดอะไรขึ้น ทั้งหมดหมายถึงอะไร เหนือสิ่งอื่นใด เธอพยายามทำความเข้าใจกับเสียงนั้น มันคือเสียงคำราม ไม่เหมือนเสียงใดที่เธอเคยได้ยิน มันฟังดูดุร้าย เหมือนกับว่ามันกำเนิดโลก มันทั้งทำให้เธอกลัวและดึงดูดเธอเข้าไปหา เธอไม่เหลือที่ใดให้ไปอีกแล้ว มันดังก้องอยู่ในตัวของเธอและเธอไม่สามารถเข้าใจได้ เธอนึกขึ้นได้ว่ามันคือเสียงที่เคยได้ยินจากที่ไหนสักแห่งในชีวิตที่ผ่านมาของเธอ

ไคร่าเดินฝ่าป่าไปพร้อมกับเลโอ ย่างก้าวเข้าไปในหิมะที่สูงถึงเข่า กิ่งไม้ตีกระทบกับใบหน้าของเธอ แต่เธอไม่สนใจ รู้สึกร้อนรนที่จะไปให้ถึง มันส่งเสียงร้องขึ้นอีกครั้ง ไคร่ารู้ว่ามันคือเสียงของความเศร้าโศก

เธอรับรู้ได้ว่ามังกรกำลังจะตาย และมันต้องการความช่วยเหลืออย่างสุดชีวิต

บทที่สิบ

เมิร์คยืนอยู่ในที่โล่งกลางป่า ชายคนหนึ่งนอนตายอยู่ที่เท้าของเขา เมิร์คจ้องกลับไปยังโจรอีกเจ็ดคน ทั้งหมดมองกลับมาด้วยท่าทียำเกรงและหวาดกลัว ในแววตาบ่งบอกอย่างชัดเจนว่าพวกมันได้ทำเรื่องผิดพลาดอันร้ายแรงที่คิดว่าเขาเป็นเพียงนักเดินทางที่ไม่พิษภัย

“ข้าเบื่อจะฆ่าแล้ว” เมิร์คพูดอย่างเยือกเย็น พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า “ดังนั้นวันนี้คือวันโชคดีของพวกเจ้า เจ้ามีโอกาสเดียวที่จะหันหลังและวิ่งหนีไป”

ความเงียบงันอันตึงเครียดปกคลุมไปชั่วขณะ ต่างมองหน้ากันและกัน กำลังคิดว่าจะทำอย่างไรดี

“เจ้าฆ่าเพื่อนของเรา” โจรคนหนึ่งกรีดร้องออกมา

“คนที่เคยเป็นเพื่อนของเจ้า” เมิร์คแก้คำพูด “และถ้าเจ้ายังพูดต่อไป เจ้าจะกลายเป็นแบบนั้นเช่นกัน”

โจรถลึงตาและยกไม้ตะบองขึ้นมา

“พวกข้ายังมีกันอีกเจ็ดคน เจ้าตัวคนเดียว วางมีดนั่นลงช้า ๆ ยกมือของเจ้าขึ้น แล้วเราจะไม่หั่นเจ้าเป็นชิ้น ๆ”

เมิร์คยิ้มกว้างกว่าเดิม เขาเบื่อเต็มที เขารู้ว่ากำลังฝืนความต้องการที่จะฆ่า ต่อต้านว่าเขาเคยเป็นใคร การกลับมาเป็นนักฆ่าอย่างที่เขาเคยเป็นมันง่ายกว่าการหยุดต่อสู้

“เจ้าได้รับคำเตือนแล้ว” เขาพูด พร้อมส่ายหัว

โจรพุ่งเข้าใส่ ยกตะบองขึ้นสูงและเหวี่ยงลงอย่างบ้าคลั่ง

เมิร์ครู้สึกประหลาดใจ ผู้ชายร่างใหญ่ เขาเหวี่ยงได้รวดเร็วกว่าที่คิดไว้ แต่ยังดูเทอะทะเกินไป เมิร์คเพียงแค่ก้มตัวลง แทงมีดเข้าไปที่ลำไส้ กระโดดหลบไปด้านข้าง และปล่อยให้เขาล้มหน้าคว่ำลงไปในกองดิน

โจรอีกคนพุ่งเข้ามา ยกมีดสั้นขึ้น เล็งไปที่หัวไหล่ของเมิร์ค เมิร์คจับข้อมือของเขา หักเปลี่ยนทิศทาง และทิ่มมีดเข้าไปที่หัวใจของเขาด้วยมีดของเขาเอง

เมิร์คมองเห็นโจรอีกคนยกธนูขึ้นมาและเล็งเป้า เขาคว้าตัวโจรอีกคนอย่างรวดเร็ว หมุนตัวเขา และใช้เขาเป็นโล่มนุษย์ ตัวประกันของเขาร้องลั่นในขณะที่ลูกธนูทะลุทะลวงเข้าไปยังหน้าอกของเขา

หลังจากนั้นเมิร์คผลักชายที่กำลังจะตายไว้ข้างหน้า พุ่งเข้าไปหาคนที่ถือธนูอยู่ ขวางเส้นทางการยิงของเขา ยกมีดขึ้นมาและขว้างออกไป มีดหมุนควงรอบตัว ผ่านพื้นที่โล่งจนไปปักอยู่ที่คอของชายคนนั้น และปลิดชีพของเขา

พวกมันเหลืออยู่สามคน ตอนนี้พวกมันมองไปที่เมิร์คด้วยสีหน้าลังเลใจ ราวกับกำลังชั่งใจว่าจะสู้หรือจะหนี

“พวกเรามีกันสามคน มันแค่คนเดียว” โจรคนหนึ่งพูดออกมา “ลุยไปพร้อม ๆ กันเลย!”

พวกมันทั้งหมดพุ่งเข้ามา เมิร์คยืนอยู่ กำลังรออย่างอดทน ผ่อนคลาย เขาไม่มีอาวุธ และนั่นคือสิ่งที่เขาต้องการ บ่อยครั้งที่เขาพบว่า วิธีที่ดีที่สุดในการกำจัดศัตรูเมื่อเขามีจำนวนน้อยกว่า คือการใช้อาวุธของพวกมันเองจัดการพวกมัน

เมิร์ครอให้คนแรกฟันมาที่เขา เด็กผู้ชายท่าทางเซ่อซ่า พุ่งเข้ามาอย่างงุ่มง่ามพร้อมดาบในมือ ฟาดลงมาเต็มกำลังแบบไร้เทคนิค เมิร์คหลบตัวไปด้านข้าง จับข้อมือของเด็กผู้ชาย แล้วหักมัน ปลดอาวุธจากมือและปาดคอของเขา ในขณะที่คนที่สองเข้ามา เมิร์คหมุนตัวไปด้านหลังและฟันเข้าไปที่หน้าอก เขาหันกลับมาและเจอกับโจรคนที่สาม เขากว้างดาบออกไป มันเป็นการเคลื่อนไหวที่โจรคาดไม่ถึง ดาบหมุนเคว้งและปักลงบนหน้าอกของโจรคนนั้น ทำให้เขาล้มลงไป

เมิร์คมองไปรอบ ๆ ศพของผู้ชายแปดรายนอนเรียงรายอยู่ เขายืนมองดูผลงานด้วยสายตาของมือสังหารระดับพระกาฬ เขาสังเกตเห็นหนึ่งในพวกมัน ชายที่ถือตะบองยังมีชีวิตอยู่ นอนดิ้นกุมท้องของเขา เมิร์คคนเก่าเข้าครอบงำ เขาเดินตรงไปหาชายคนนั้นอย่างช่วยไม่ได้ รู้สึกยังไม่พอใจ อย่าปล่อยให้ศัตรูคนใดรอดชีวิต อย่าปล่อยให้พวกมันเห็นหน้าของเจ้า

เมิร์คเดินไปด้วยท่าทีปกติ เตะโจรด้วยรองเท้าบูท และเตะจนมันหงายหลัง โจรมองขึ้นมา เลือดไหลออกจากปาก ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“ได้โปรด…อย่า” เขาร้องขอชีวิต “ข้าน่าจะปล่อยเจ้าไป”

เมิร์คยิ้ม

“น่าจะหรือ?” เขาถาม “นั่นมันก่อนหรือหลังจากที่เจ้าทรมานข้าล่ะ?”

“ได้โปรดเถิด!” โจรตะโกนร้องออกมา เริ่มร้องไห้ “เจ้าบอกว่าเจ้าละทิ้งความรุนแรงแล้ว!”

เมิร์คโน้มตัวกลับและคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น

“เจ้าพูดถูก” เขาพูด

โจรมองตาปริบ ๆ มีความหวังในแววตาของเขา

“ใช่ข้าพูด” เมิร์คเสริม “แต่ในวันนี้ เจ้าได้ปลุกบางอย่างในตัวข้า บางอย่างที่ข้าอดกลั้นเอาไว้อย่างดี”

“ได้โปรด!” โจรร้องคร่ำครวญ

“ข้าสงสัย” เมิร์คพูดอย่างไตร่ตรอง “ผู้หญิงและเด็กบริสุทธิ์จำนวนเท่าไรที่เจ้าได้เข่นฆ่าบนเส้นทางนี้?”

โจรยังคงคร่ำครวญ

“ตอบข้ามา!” เมิร์คตะโกน

“มันสำคัญอะไรนักหรือ?” โจรตอบกลับ

เมิร์คจ่อปลายดาบลงบนต้นคอของโจร

“มันสำคัญกับข้า” เมิร์คพูด “อย่างยิ่ง”

“ตกลง ตกลง!” เขาตะโกนออกมา “ข้าไม่รู้ น่าจะเป็นโหล? หลายร้อยคน? มันคือสิ่งที่ข้าทำมาตลอดชีวิต”

เมิร์คคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น อย่างน้อยมันคือคำตอบที่ซื่อสัตย์

“ตัวข้าเองได้สังหารคนจำนวนมากในชีวิตของข้า” เมิร์คพูด “ไม่ใช่ทั้งหมดที่ข้ารู้สึกดี แต่ทั้งหมดมีเหตุหรือจุดประสงค์ บางครั้งข้าถูกล่อลวงให้สังหารผู้บริสุทธิ์ ในกรณีเช่นนั้น ข้าจะสังหารคนที่จ้างวานข้าเสมอ ข้าไม่เคยสังหารผู้หญิง และไม่เคยสังหารเด็ก ข้าไม่เคยหมายตาผู้บริสุทธิ์ หรือผู้ไร้การต่อสู้ ข้าไม่เคยปล้นและไม่เคยคดโกง ข้าคิดว่าสิ่งนั้นอาจทำให้ข้าเป็นพ่อพระได้บ้าง” เมิร์คพูด ยิ้มรับมุกตลกของตัวเอง

เขาถอนหายใจ

“แต่เจ้า” เขาพูดต่อ “เจ้ามันเศษขยะ”

“ได้โปรด!” โจรร้องออกมา “เจ้าฆ่าคนไม่มีอาวุธไม่ได้!”

เมิร์คครุ่นคิดกับคำพูดนั้น

“เจ้าพูดถูก” เขาพูด และมองไปรอบ ๆ “เห็นดาบที่อยู่ข้าง ๆ เจ้าไหม? จับมันขึ้นมา”

โจรมองไปที่ดาบด้วยแววตาหวาดกลัว

“ไม่” เขาร้องลั่น ตัวสั่นเทา

“จับมัน” เมิร์คพูด พร้อมกดปลายดาบลงที่คอของโจร “หรือจะให้ข้าฆ่าเจ้าซะ”

ในที่สุดโจรก็เอื้อมมือไปหยิบด้ามจับของดาบ และถือด้วยมือที่สั่นเครือ

“เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!” โจรตะโกนอีกครั้ง “เจ้าสาบานว่าจะไม่ฆ่าใครอีกแล้ว!”

เมิร์คยิ้มกว้าง ภายในท่วงท่าเดียว เขาแทงดาบลงไปที่หน้าอกของโจร

“สิ่งดี ๆ เกี่ยวกับการเริ่มต้นใหม่” เมิร์คพูด “คือยังมีวันพรุ่งนี้เสมอ”

บทที่สิบเอ็ด

ไคร่าวิ่งฝ่าหิมะที่กำลังตกหนัก กรุยทางที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้หนา เสียงร้องของมังกรยังคงดังกึกก้องอยู่ในหูของเธอ เธอวิ่งอย่างรวดเร็วออกไปยังที่โล่ง เมื่อหยุดชะงัก ความคาดหวังของเธอไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่เห็นอยู่เบื้องหน้า

ลมหายใจของเธอหยุดนิ่ง ไม่ใช่เพราะพายุหิมะหรือความหนาวเหน็บหรือแรงลม แต่มันคือสิ่งที่เธอมองเห็น สิ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต เธอเคยได้ยินเรื่องราวที่พ่อของเธอเล่าให้ฟังคืนแล้วคืนเล่าในห้องนอน ตำนานมังกรโบราณ เธอเคยสงสัยว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่ เธอพยายามนึกภาพในจินตนาการ และเธอไม่เคยเชื่อว่ามันคือเรื่องจริง

จนกระทั่งตอนนี้

ภาพเบื้องหน้าที่ห่างออกไม่ถึงยี่สิบฟุต ไคร่าตกตะลึงตัวแข็งทื่อ เมื่อพบว่าตัวของเธอยืนประจันหน้าอยู่กับมังกรของจริงที่กำลังหายใจ มันช่างน่ากลัว แต่ก็ดูงดงามในเวลาเดียวกัน มันกรีดร้องในขณะที่นอนเอียงตัวอยู่ พยายามลุกขึ้นแต่ทำไม่ได้ ปีกข้างหนึ่งกำลังกระพือ ส่วนอีกข้างเหมือนจะใช้การไม่ได้ มังกรตัวมหึมา ขนาดใหญ่ยักษ์ เกล็ดสีแดง แต่ละเกล็ดของมันมีขนาดเท่ากับตัวของเธอ ไคร่าสังเกตเห็นต้นไม้หักจำนวนมาก มันคงตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างแน่นอน ทำให้พื้นที่ตรงนี้โล่ง มันนอนอยู่บนเนินหินผาที่ปกคลุมด้วยหิมะใกล้กับแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

ขณะที่เธอจ้องมอง อ้าปากค้าง ไคร่าพยายามปะติดปะต่อความคิดกับภาพที่เธอเห็น มังกรอยู่ที่นี่ ในเอสคาลอน ในโวลิส ในป่าแห่งหนาม มันเป็นไปไม่ได้ เธอรู้ว่ามังกรอาศัยอยู่อีกฟากหนึ่งของโลก และไม่เคยมีอยู่จริงในชีวิตของเธอ ในช่วงเวลาของพ่อหรือปู่ของเธอ ไม่เคยมีใครเห็นมังกรในเอสคาลอน หรือใกล้กับโวลิส มันดูไม่มีเหตุผล

เธอกระพริบตาหลายครั้งและขยี้ตาของเธอ กำลังคิดว่ามันต้องเป็นภาพลวงตา

มังกรยังคงอยู่ที่นั่น กรีดร้องขึ้นอีกครั้ง ขูดกรงเล็บของมันลงในหิมะ เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดสีแดง เห็นได้ชัดว่ามันได้รับบาดเจ็บ และมันคือมังกรอย่างแน่นอนที่สุด

ไคร่ารู้ว่าเธอควรหันหลังกลับและหนีไป มังกรตัวนี้สามารถฆ่าเธอได้ด้วยการพ่นไฟเพียงครั้งเดียว หรือแค่แกว่งกรงเล็บของมัน เธอเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับอานุภาพของมังกร ความเกลียดชังของมังกรที่มีต่อมนุษย์ มันสามารถฉีกมนุษย์ออกเป็นชิ้น ๆ ได้ในพริบตา หรือกวาดล้างหมู่บ้านด้วยการพ่นไฟเพียงครั้งเดียว

แต่บางอย่างภายในตัวของเธอทำให้เธอยังยืนคงอยู่และไม่ไปไหน เธอไม่รู้ว่ามันคือความกล้าหาญ ความโง่เขลา หรือความสิ้นหวังของเธอกันแน่ หรืออาจเป็นบางอย่างที่ลึกลงไป เธอรู้สึกถึงสายสัมพันธ์ที่มีต่อสัตว์ร้ายนี้ ซึ่งเธอไม่สามารถเข้าใจได้

มันกระพริบตาช้า ๆ จ้องมองกลับมาด้วยความตกใจเช่นกัน สิ่งที่ทำให้ไคร่าหวาดกลัวมากที่สุดไม่ใช่เขี้ยวหรือกรงเล็บหรือขนาดของมัน แต่เป็นดวงตาที่มีขนาดใหญ่มาก ดวงตาสีเหลืองส่องสว่าง ช่างดูดุร้าย มีจิตวิญญาณและมันมองมาที่เธอ ขนแขนของเธอตั้งชันในขณะที่เธอคิดว่ามันคือแววตาเดียวกับที่เธอมองเห็นบนภาพสะท้อนของเธอในทะเลสาบแห่งความฝัน

ไคร่ารวบรวมสติ เธออาจจะโดนฆ่าได้ แต่มังกรไม่ได้พ่นไฟ มันกลับจ้องมองมาที่เธอแทน มันกำลังเลือดออก เลือดของมันไหลเป็นทางบนหิมะลงไปสู่แม่น้ำ ไคร่ารู้สึกเจ็บปวดที่ได้เห็น เธอต้องการช่วยเหลือมัน ยิ่งไปกว่านั้น มันคือภาระหน้าที่ของเธอ ทุกกลุ่มในอาณาจักรล้วนมีคำสัตย์ กฎของครอบครัวอันศักดิ์สิทธิที่พวกเขายึดถือ การไม่ปฏิบัติตามจะนำคำสาปมายังครอบครัว กฎครอบครัวของเธอที่ถูกส่งต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น คือการไม่ฆ่าสัตว์ที่ได้รับบาดเจ็บ มันคือเหรียญตราตระกูลของพ่อ อัศวินที่กำลังแบกหมาป่า ครอบครัวของเธอได้ยึดถือมานานหลายรุ่น กฎในการช่วยเหลือเมื่อพบกับสัตว์ที่บาดเจ็บ

ไคร่าจ้องมองมังกร มันกำลังหายใจอย่างเหนื่อยหอบ อ้าปากพะงาบ ๆ หัวใจของเธอรับรู้ได้และเธอนึกถึงภาระหน้าที่ของครอบครัว เธอรู้ว่าการหันหลังกลับจะนำคำสาปอันเลวร้ายมาสู่ครอบครัวของเธอ และเธอจึงตัดสินใจที่จะรักษามันให้ดีขึ้น ไม่ว่าต้องเสี่ยงกับอะไรก็ตาม

ในขณะที่ไคร่ายืนอยู่ที่นั่นเหมือนถูกตรึงเอาไว้ เธอไม่สามารถขยับตัวได้ เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถเดินหนีไปโดยไม่มีเหตุผล เธอสัมผัสได้ถึงสายสัมพันธ์อันแรงกล้าที่มีต่อสัตว์ร้ายนี้มากกว่าที่เธอเคยมีกับสัตว์อื่น ๆ ในชีวิต มากกว่าแม้แต่กับเลโอที่เหมือนน้องชายแท้ ๆ ของเธอ เธอรู้สึกราวกับว่าเธอได้พบเพื่อนเก่าที่ห่างหายกันไปนาน เธอสามารถรู้สึกได้ถึงพลังอันมหาศาลของมังกรและความดุร้าย การอยู่รอบตัวมันทำให้เธอได้รับแรงบันดาลใจ เธอรู้สึกราวกับว่าโลกนี้มีขนาดใหญ่ขึ้น

ไคร่ากำลังคิดว่าต้องทำอย่างไร เธอสะดุ้งเมื่อได้ยินเสียงกิ่งไม้ถูกเหยียบ ตามมาด้วยเสียงหัวเราะ เสียงหัวเราะของพวกป่าเถื่อน เธอมองเห็นทหารแต่งกายในชุดสีแดงพร้อมขนสัตว์ ทหารของลอร์ด พวกเขากำลังเดินทอดน่องเข้าไปยังที่โล่ง ถือหอกและยืนอยู่เหนือมังกร

ทันใดนั้น ไคร่าต้องตกตะลึงเมื่อทหารได้แทงเข้าไปในซี่โครงของมังกร มันร้องออกมาและนอนขดตัว เธอรู้สึกเหมือนกับว่าตัวเองถูกแทง เห็นได้ชัดว่าทหารกำลังใช้โอกาสนี้เตรียมที่จะฆ่ามัน แต่ทำการทรมานมันก่อน ความคิดนี้ทำให้ไคร่าเจ็บปวดอย่างที่สุด

“เอาขวานของข้ามา ไอ้หนู!” ทหารตะโกน

เด็กผู้ชาย อายุราวสิบสามปี จูงม้าเข้ามายังที่โล่งอย่างระมัดระวัง เขาดูเหมือนทหารรับใช้และดูหวาดกลัวในขณะที่เข้าไปใกล้ เขามองดูมังกรและทำตามที่ได้รับคำสั่ง ดึงขวานยาวออกจากปลอกและวางลงในมือของผู้สั่งการ

ไคร่ามองดูด้วยความหวาดกลัว ทหารเข้ามาใกล้มากขึ้น คมดาบส่องประกายสะท้อนกับแสงจันทร์

“ข้าขอบอกว่าสิ่งนี้จะต้องเป็นของถ้วยรางวัลชั้นเลิศ” เขาพูดอย่างภูมิใจ “พวกเขาจะต้องร้องเพลงสรรเสริญข้าไปชั่วลูกชั่วหลาน การฆ่าที่ไร้เทียมทาน”

“แต่ท่านไม่ได้ฆ่ามัน!” ทหารรับใช้เถียง “ท่านพบมันบาดเจ็บ!”

ทหารหันกลับมา และหันคมมีดไปที่คอของเด็กผู้ชายด้วยท่าทีข่มขู่

“ข้าฆ่ามัน ไอ้หนู เจ้าเข้าใจไหม?”

เด็กผู้ชายกลืนน้ำลาย และค่อย ๆ พยักหน้า

ทหารหันกลับไปที่สัตว์ร้าย ยกขวานของเขาขึ้น มองหาจุดอ่อนที่คอของมังกร มังกรพยายามจะหนี พยายามยกตัวของมันขึ้น แต่มันไม่สามารถทำได้

มังกรหันไปและมองตรงมาที่ไคร่า ราวกับจดจำเธอได้ แววตาสีเหลืองของมันส่องประกาย เธอสามารถรับรู้ได้ว่ามันกำลังอ้อนวอนเธอ

ไคร่าไม่สามารถทนได้อีกต่อไปแล้ว

“อย่า!” เธอตะโกนร้องออกมา

โดยไม่ทันได้คิด ไคร่าวิ่งออกไป พุ่งตังลงตามเนินเขา ไถลไปในหิมะ เลโอวิ่งอยู่เคียงข้างเธอ เธอไม่สนใจว่าการเผชิญหน้ากับทหารของลอร์ดถือเป็นอาชญากรรมที่สามารถต้องโทษประหารได้ หรือการเปิดเผยตัวและการกระทำของเธอสามารถทำให้เธอถูกฆ่า เธอคิดเพียงแต่ว่าต้องช่วยชีวิตมังกรเท่านั้น เพื่อทำการปกป้องสิ่งที่บริสุทธิ์

เธอกระโจนไปข้างหน้าพร้อมกับดึงธนูออกมาจากไหล่ ใส่ลูกธนูและเล็งไปที่ทหารของลอร์ด

ทหารมีทีท่าตกใจที่เห็นคนอื่นอยู่ที่นั่น ออกมาจากกลางป่า ไม่คิดว่าจะเป็นเด็กผู้หญิง และเล็งธนูมาที่เขา เขายืนอยู่พร้อมขวานในมือ ตัวแข็งทื่อในอากาศ จากนั้นค่อย ๆ ลดมือต่ำลง เขาหันมาและเผชิญหน้ากับเธอ

แขนของไคร่าสั่นคลอนในขณะง้างธนูขึ้นและเล็งไปที่อกของชายคนนั้น เธอไม่ต้องการที่จะยิง เธอไม่เคยฆ่าคนมาก่อน และไม่แน่ใจว่าสามารถทำได้

“ลดขวานของเจ้าลง” เธอออกคำสั่ง พยายามทำเสียงให้ดูดุร้ายที่สุด เธอหวังว่าน้ำเสียงของเธอจะเหมือนเสียงบัญชาการของพ่อ

“เจ้าเป็นใครมาสั่งข้า?” ชายคนนั้นถามกลับมาในเสียงที่เย้ยหยัน

“ข้าคือไคร่า” เธอตะโกนออกมา “บุตรสาวของดันแคน ผู้บัญชาการแห่งโวลิส” เธอเน้นเสียงไปที่ประโยคสุดท้าย หวังจะทำให้เขากลัวเพื่อถอยไป

แต่เขากลับยิ้มกว้างขึ้น

“ตำแหน่งไร้ค่า” เขาโต้ตอบ “เจ้ารับใช้แพนดิเซีย เช่นเดียวกับส่วนที่เหลือของเอสคาลอน เจ้ารับคำสั่งจากลอร์ดผู้ว่า เหมือนเช่นคนอื่น”

เขามองเธอหัวจรดเท้าและเลียริมฝีปากของเขา จากนั้นก้าวเดินเข้าไปหาเธอ เขาปราศจากความกลัวอย่างเห็นได้ชัด

“เจ้ารู้บทลงโทษในการเล็งอาวุธมาที่ทหารของลอร์ดหรือไม่ เด็กน้อย? ข้าสามารถสั่งขังเจ้า พ่อของเจ้าและคนทั้งหมดของเจ้าได้เพราะเรื่องนี้”

ทันใดนั้นมังกรก็หายใจอย่างรุนแรง พยายามอ้าปาก ทหารหันกลับไป มันกำลังพยายามจะพ่นไฟแต่ไม่สามารถทำได้

ทหารมองหันกลับมาที่ไคร่า

“ข้ามีงานต้องทำ!” เขาตะคอกใส่เธออย่างหงุดหงิด “วันนี้เจ้าโชคดี หนีไปซะ กลับไปหาพ่อของเจ้า และขอบคุณพระเจ้าที่ข้าปล่อยให้เจ้ามีชีวิต ไสหัวไป!”

เขาหันหลังให้เธออย่างเหยียดหยาม ไม่สนใจเธอโดยสิ้นเชิง ราวกับว่าเธอไร้พิษภัย เขายกขวานของเขาขึ้นอีกครั้ง ก้าวไปข้างหน้า และถือมันเหนือคอของมังกร

ไคร่าได้รู้สึกว่าความเกรี้ยวกราดกำลังถาโถมเข้าสู่ตัวเธอ

“ข้าจะไม่เตือนเจ้าอีกครั้ง!” เธอตะโกนออกมา ครั้งนี้เสียงของเธอต่ำลง เต็มไปด้วยความรู้สึกที่เธอต้องการสื่อ ทำให้แม้แต่ตัวของเธอเองก็ต้องประหลาดใจ

เธอง้างธนูมากขึ้น ทหารหันมาและมองไปที่เธอ ครั้งนี้เขาไม่ยิ้ม ราวกับรับรู้ว่าเธอกำลังเอาจริง ไคร่าสับสนเมื่อเห็นเขามองข้ามไหล่เธอไป ราวกับมองอะไรบางอย่างข้างหลังเธอ จากนั้นเธอสามารถรับรู้ได้ถึงการเคลื่อนไหวจากนอกสายตา แต่มันสายไปเสียแล้ว

ไคร่าถูกกระแทกจากด้านข้าง เธอลอยกระเด็นไป และธนูของเธอหลุดออกจากมือ ลูกธนูถูกยิงขึ้นไปกลางอากาศ ขณะที่ร่างกายใหญ่กำยำอยู่บนตัวเธอและกระแทกเธอลงไปที่พื้น เธอล้มลงบนหิมะ ลึกมากจนยากที่จะหายใจ

ไคร่ารู้สึกงุนงง พยายามหาทางกลับขึ้นไปยังพื้นผิวเพื่อหาทหารที่อยู่บนตัวเธอ เขาตรึงเธอไว้ เธอเห็นทหารของลอร์ดสี่คนยืนล้อมรอบเธอ เธอจึงรู้ว่าพวกมันมีจำนวนมากกว่าที่คิด พวกมันซ่อนตัวอยู่ในป่า ช่างโง่อะไรเช่นนี้ เธอคิดว่าทหารคนนั้นอยู่เพียงลำพัง คนพวกนี้ต้องแอบซ่อนอยู่ข้างนอกนั่นมาตลอดอย่างแน่นอน นั่นคือสาเหตุที่ทหารคนแรกถึงดูไม่กลัว แม้ว่าเธอจะเล็งธนูไปที่เขา

ทหารสองคนลากเท้าของเธออย่างรุนแรง ขณะที่อีกสองคนเดินเข้ามาใกล้ พวกเขามีท่าทีที่โหดร้าย ใบหน้าป่าเถื่อน ไม่โกนหนวดเครา กระหายเลือด หรืออาจจะเลวร้ายกว่านั้น ทหารคนหนึ่งเริ่มปลดเข็มขัดของเขาออก

“เด็กผู้หญิงกับธนูน้อยงั้นหรือ?” คนหนึ่งถามออกมาอย่างเยาะเย้ย

“เจ้าควรอยู่ที่บ้านในป้อมปราการของพ่อเจ้า” อีกคนหนึ่งพูด

เสียงคำรามดังขึ้น เลโอกระโจนผ่านหิมะ ตะปบไปที่ทหารคนหนึ่งและตรึงเขาลงไป

ทหารอีกคนหันไปและเตะเลโอ แต่เลโอหันมาและกัดเข้าที่ข้อเท้าของเขา ทำให้เขาล้มลง เลโอหันกลับมา พุ่งตัวเข้าใส่ระหว่างทหารสองคน คำรามและกัดขาในขณะที่เขาเตะสู้กลับ

ทหารอีกสองคนพยายามควบคุมไคร่า เลโอกำลังต่อสู้ เธอรู้สึกถึงคลื่นแห่งความตระหนก ความรู้สึกประหลาด ทั้ง ๆ ที่สถานการณ์ของเธอเป็นเช่นนี้ เธอรู้ว่าเธอไม่ได้ตระหนกเรื่องของตัวเอง แต่เธอนึกถึงมังกร เธอมองเห็นทหารคนแรกยกขวานขึ้นอีกครั้ง เขาหันไปและเดินเข้าใกล้มัน เธอรู้ว่าอีกไม่ช้า มันจะต้องตายอย่างแน่นอน

ไคร่าตอบสนองโดยไม่รู้ตัว เมื่อทหารคนหนึ่งเผลอผ่อนแรงแขน ทำให้เขาไม่ระวังตัว เธอเอื้อมไปข้างหลัง ดึงฝักไม้เท้าออกมาจากหลังของเธอ และใช้ความรวดเร็วฟาดหนึ่งในพวกเขาบนจุดตายที่ขมับได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาล้มลงก่อนที่จะทันโต้กลับ

จากนั้นเธอดึงไม้เท้าของเธอกลับมา เลื่อนมือจับสูงขึ้นเพื่อใช้ในระยะประชิด เธอแทงทหารอีกคนไปที่ดั้งจมูกของเขา เขาร้องครวญคราง เลือดไหลทะลัก และล้มลงคุกเข่า

ไคร่ารู้ว่านี่คือโอกาสที่จะจัดการทหารสองคน ตอนนี้พวกเขาล้มหมอบ เลโอตรึงอีกสองคนเอาไว้และกำลังต่อสู้อยู่

แต่หัวใจของเธอยังอยู่กับมังกร มันคือสิ่งเดียวที่เธอคิดได้ และเธอรู้ว่าไม่มีเวลาอีกแล้ว เธอจึงวิ่งไปหาธนูของเธอ หยิบมันขึ้นมา และใส่ลูกธนู แทบจะไม่มีแม้แต่เวลาคิด เธอเตรียมพร้อมที่ยิง เธอรู้ว่าเธอยิงได้เพียงครั้งเดียง และมันต้องทำให้ได้ มันจะเป็นการยิงครั้งแรกที่เธอนำมาใช้ การต่อสู้จริงในความมืดมิด ท่ามกลางเมฆหมอกหิมะและกระแสลม ระหว่างต้นไม้และกิ่งก้านสาขา เป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบหลา มันจะเป็นการยิงครั้งแรกที่มีชีวิตของเธอเป็นเดิมพัน

ไคร่ารวบรวมสมาธิถึงการฝึกฝนที่ผ่านมา วันเวลาและค่ำคืนของการฝึกยิงที่ยาวนาน ทุกสิ่งทุกอย่างที่มีอยู่ภายในตัวของเธอ เธอผลักดันให้ตัวเองเพ่งสมาธิ บังคับตัวเธอกลายเป็นอาวุธของเธอเอง

ไคร่าง้างธนูและยิงออกไป เวลาเดินช้าลงในขณะที่เธอมองดูลูกธนูลอยไป เสียงลูกธนูแหวกผ่านอากาศ ไม่แน่ใจว่าจะโดนเป้าหมายหรือไม่ มันมีตัวแปรมากเกินไป ทั้งแรงลม กิ่งไม้ที่สั่นไหว มือที่หนาวเย็นของเธอ และการเคลื่อนไหวของทหาร

ไคร่าได้ยินเสียงลูกธนูพุ่งเข้าเป้า เสียงร้องทหารดังตามมา เธอมองหน้าของเขาท่ามกลางแสงจันทร์ ใบหน้าของเขาบูดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด ขวานหลุดออกจากมือของเขา เขาล้มตัวลงนอนแน่นิ่ง

มังกรมองมาที่ไคร่า เธอสบสายตากับมัน แววตาสีเหลืองขนาดใหญ่ ส่องประกายแม้แต่ในยามค่ำคืนที่มืดมิด ดูเหมือนมันจะรับรู้ได้ว่าเธอทำอะไรลงไป ในจังหวะนั้นเธอรู้สึกราวกับมันรู้ว่าเธอได้ช่วยมันไว้ และนั่นเป็นสิ่งที่พวกเขาได้สร้างสายสัมพันธ์แห่งชีวิต

ไคร่ายืนอยู่ที่นั่นด้วยความตกใจ แทบจะไม่เชื่อกับสิ่งที่เธอทำ เธอฆ่าคนจริง ๆ หรือนี่? และไม่ใช่คนทั่วไป แต่เป็นทหารของลอร์ด เธอแหกกฎอันศักดิ์สิทธิ์ของเอสคาลอน มันคือการกระทำที่ไม่มีทางย้อนกลับ การกระทำที่สามารถปะทุสงคราม และทำให้ผู้คนทั้งหมดต้องเข้ามาเกี่ยวข้อง นี่เธอทำอะไรลงไป?

แต่กระนั้นก็ตาม เธอกลับไม่รู้สึกเสียใจ ไม่สงสัยในสิ่งที่เธอทำลงไป เธอรู้สึกว่าเธอได้ก้าวเข้าสู่โชคชะตา

ความเจ็บปวดอันรุนแรงที่คางทำให้เธอหลุดออกมาจากความคิดนั้น ไคร่ารู้สึกหน้ามืด กำปั้นแข็ง ๆ กระแทกเข้ากับผิวหนังของเธอ โลกของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เธอกระเด็นล้มลงไป เธอโดนต่อยเข้าที่ใบหน้า และล้มลงไปในหิมะ มองเห็นดาวระยิบระยับ โลกของเธอหมุนเคว้ง ก่อนที่เธอจะรวบรวมสติได้เธอถูกเตะเข้าที่ซี่โครง จากนั้นทหารคนที่สองกระแทกเธอและกดหน้าเธอลงไปในหิมะ

ไคร่าอ้าปากกว้างเพื่อที่จะหายใจ ในขณะที่ทหารกระชากตัวเธอ เธอยืนอยู่ที่นั่น เผชิญหน้ากับทหารสองคนที่เธอไว้ชีวิต เลโอขู่คำราม แต่มันยังสู้อยู่กับทหารอีกสองคน ทหารคนหนึ่งมีเลือดออกจากจมูกและอีกคนเลือดออกจากขมับ ไคร่าควรจะฆ่าพวกเขาตอนที่เธอมีโอกาส เธอพยายามด้วยกำลังทั้งหมดที่มี เพื่อสลัดตัวให้หลุดจากพวกเขา แต่มันไร้ประโยชน์ เธอมองเห็นแววตาอาฆาตแค้นในดวงตาของพวกเขา

หนึ่งในพวกเขามองกลับไปยังผู้บัญชาการ จากนั้นก้าวเข้ามาใกล้ขึ้นและยิ้มเยาะ

“ยินดีด้วย” เขาส่งเสียงขู่ “พรุ่งนี้เช้า ป้อมปราการของเจ้า ผู้คนของเจ้า จะถูกทำลายราบเป็นหน้ากลอง”

เขาใช้หลังมือตบลงมา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวด เธอสะดุดถอยไป

ทหารอีกคนจับเธอขึ้นมา และกดมีดของเขาลงบนคอของเธอ ขณะที่อีกคนเอื้อมไปจับเข็มขัดของเขา

“ก่อนที่เจ้าจะตาย เจ้าจะต้องจดจำพวกเรา” เขาพูด “มันจะเป็นความทรงจำสุดท้ายในชีวิตอันแสนสั้นของเจ้า”

ไคร่าได้ยินเสียงร้องโหยหวน เธอมองข้ามไหล่ไปและเห็นหนึ่งในทหารแทงเลโอ เธอรู้สึกสะดุ้งราวกับตัวของเธอเองถูกแทง เลโอไร้ซึ่งความกลัว มันฝังเขี้ยวลงบนข้อมือของทหาร

ไคร่ารู้สึกถึงคมมีดที่อยู่เหนือคอของเธอ เธอต้องช่วยตัวเองแล้ว แทนที่เธอจะกลัว เธอกลับรู้สึกได้รับการปลดปล่อย เธอรู้สึกถึงความโกรธที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวของเธอ ความปรารถนาที่จะแก้แค้นทหารของลอร์ด ผู้ชายคนนี้ เธอมีเป้าหมายที่ชัดเจนแล้ว เธออาจจะล้มลง แต่เธอจะไม่ล้มโดยไม่ลุกขึ้นต่อสู้

เธอรอจนกระทั่งวินาทีสุดท้าย ทหารก้าวเข้ามาใกล้และจับเสื้อของเธอ เธอวางเท้าข้างหนึ่ง กระโดดโน้มตัวไปข้างหลัง และใช้ความคล่องตัวของเธอเตะตรงขึ้นไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี

ไคร่าเตะเข้าระหว่างขาของทหารด้วยความรุนแรง เขาร้องออกมาและลงไปนั่งคุกเข่า ในเวลาเดียวกัน เลโอผละออกมาจากทหารสองคน มันวิ่งมาแล้วพุ่งเข้าใส่ทหารคนที่เธอทำให้ล้มลง และฝังเขี้ยวของมันลงบนคอของเขา

เธอหันมาเผชิญกับทหารอีกคน คนสุดท้ายที่ยังยืนอยู่ เขาชักดาบออกมาและประจันหน้ากับเธอ ไคร่าหยิบไม้เท้าของเธอขึ้นมาจากหิมะ และเขาหัวเราะ

“ไม้เท้าเจอกับดาบ” เขาเย้ยหยัน “ยอมแพ้เสียดีกว่า ความตายของเจ้าจะได้ไม่เจ็บปวด”

เขาพุ่งเข้ามาและเหวี่ยงดาบมาที่เธอ สัญชาตญาณของไคร่าตื่นขึ้น เธอนึกถึงตัวเธอเองที่สนามซ้อมรบ ในขณะที่เขาตวัดดาบ เธอหลบไปทางซ้ายและทางขวา ใช้ความเร็วของเธอเป็นข้อได้เปรียบ ทหารรูปร่างใหญ่และแข็งแรง เขากวัดแกว่งดาบขนาดใหญ่ แต่เธอตัวเบาและไม่มีสิ่งของถ่วงตัว เมื่อเขาเข้ามาพร้อมกับการโจมตีที่หมายจะหั่นเธอออกเป็นสองท่อน เธอหลบตัวไปด้านข้าง ทำให้เขาเสียหลัก เธอหมุนไปรอบ ๆ พร้อมกับไม้เท้าของเธอ และฟาดลงบนหลังข้อมือจนดาบของเขาหลุดออก หล่นหายไปในหิมะ

เขามองกลับมาที่เธอ รู้สึกตกใจ จากนั้นแสยะยิ้ม และพุ่งเข้าไปที่เธอด้วยมือเปล่า หมายว่าจะกระแทกใส่เธอ ไคร่ารออยู่แล้ว ในวินาทีสุดท้าย เธอก้มตัวลงต่ำและตั้งปลายไม้เท้าของเธอขึ้นตรง กระแทกเข้าไปที่คางของเขา การโจมตีนี้ทำให้คอของเขาหัก เขาร่วงลงกองกับพื้น ไม่เคลื่อนไหว เลโอกระโจนขึ้นบนตัวของเขาและฝังเขี้ยวไปที่คอ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาตายแล้ว

ไคร่าคิดว่าทหารทั้งหมดตายแล้ว รู้สึกงุนงงเมื่อได้ยินเสียงเคลื่อนไหวอยู่ข้างหลัง เธอหันไปและพบว่าหนึ่งในทหารสองคนที่เลโอได้โจมตีลุกขึ้นยืน เขาเดินโขยกเขยกขึ้นขี่ม้า ชักดาบออกมาจากอานม้า ทหารวิ่งเข้ามาหาเลโอที่กำลังฝังเขี้ยวในคอของทหาร เลโอหันหลังให้เขา

หัวใจของไคร่าเต้นรัวอยู่กลางออก เธออยู่ไกลเกินไปที่จะเข้าไปทันเวลา

“เลโอ!” เธอร้องออกมา

แต่เลโอกำลังง่วนอยู่ และไม่ได้ยิน

ไคร่าคิดว่าต้องทำอะไรสักอย่าง หรือไม่ก็ต้องมองดูเลโอถูกฆ่าต่อหน้าต่อตา ธนูของเธอยังอยู่ในหิมะ ไกลออกไปจากเธอ

เธอคิดอย่างรวดเร็ว เธอยกไม้เท้าของเธอขึ้นมา และหักมันด้วยเข่ากลายเป็นสองท่อน เธอใช้ท่อนหนึ่งที่มีปลายแหลม เล็งเป้าหมาย ง้างแขนไปข้างหลัง และขว้างออกไปเหมือนกับหอก

ท่อนไม้แหลมลอยแหวกไปในอากาศ เธอหวังว่ามันจะเข้าเป้า

ไคร่าหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเธอมองเห็นท่อนไม้เสียบทะลุคอของทหาร ก่อนที่เขาจะถึงตัวเลโอ ทหารสะดุดและล้มลงที่เท้าของเลโอ เขาตายสนิท

ไคร่ายืนอยู่ท่ามกลางความเงียบ หายใจเหนื่อยหอบ มองเห็นศพมากมายรายรอบตัวเธอ ทหารของลอร์ดห้าคนในหิมะ แดงฉานเต็มไปเลือด เธอไม่อยากจะเชื่อว่านี่คือสิ่งที่เธอทำลงไป แต่ทันใดนั้น เธอเห็นการเคลื่อนไหวจากหางตา เธอหันไปและเห็นทหารรับใช้กำลังวิ่งไปที่ม้า

“เดี๋ยวก่อน!” ไคร่าตะโกน

เธอรู้ว่าเธอต้องหยุดเขา ถ้าเขากลับไปหาลอร์ด เขาต้องบอกว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะรู้ว่าเธอเป็นคนทำ พ่อของเธอและผู้คนของเธอจะถูกฆ่า

ไคร่าหยิบธนูของเธอขึ้นมา เล็งไปที่เป้าหมาย รอจนกระทั่งเธอมองเห็นชัดเจน ในที่สุดเด็กผู้ชายก็ออกไปยังที่โล่ง เมื่อเมฆกระจายออกและแสงจันทร์ส่องสว่างลงมา เธอมีโอกาสที่จะยิง

แต่เธอไม่สามารถทำได้ เด็กผู้ชายไม่ได้ทำอะไร และบางอย่างภายในตัวของเธอทำให้เธอไม่สามารถฆ่าเด็กผู้ชายบริสุทธิ์ได้

ไคร่าลดธนูของเธอลงด้วยมือที่สั่นเทา มองดูเขาขี่ม้าจากไป รู้สึกแย่ที่เธอเป็นคนพิพากษาความตาย สงครามกำลังจะเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ในขณะที่ทหารรับใช้หนีไป ไคร่ารู้ว่าเวลาของเธอสั้นลง เธอควรวิ่งกลับไปในป่า ไปที่ป้อมปราการของพ่อและเตือนพวกเขาทั้งหมดว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น พวกเขาต้องการเวลาสำหรับเตรียมทำสงคราม เพื่อปิดผนึกป้อม หรือหนีเพื่อเอาชีวิตรอด เธอรู้สึกว่าได้ทำผิดอย่างมหันต์

ไคร่าไม่มีที่ไหนให้ไปอีกแล้ว เธอยืนอยู่ตรงนั้น เหม่อลอยเหมือนถูกสะกดจิต มังกรกระพือปีก จ้องมาที่เธอ เธอรู้สึกว่าเธอต้องไปอยู่ข้างมัน

ไคร่าเดินอย่างรวดเร็วผ่านหิมะ ลงไปที่ริมฝั่ง มุ่งไปยังแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว จนกระทั่งเธอยืนอยู่เบื้องหน้าของมังกร มันยกคอขึ้นมาเล็กน้อยและมองมาที่เธอ ต่างมองตากัน มังกรจ้องมองเธอด้วยแววตาที่ไม่สามารถเข้าใจได้ ท่าทางของมันทำให้ไคร่าคิดว่าเธอได้รับการขอบคุณ และยังมีความโกรธที่เธอเองก็ไม่สามารถเข้าใจได้

ไคร่าก้าวไปใกล้ขึ้น เลโอส่งเสียงขู่คำรามอยู่ข้างเธอ ยืนห่างออกไปไม่กี่ฟุต ลมหายใจของเธอติดอยู่ในลำคอ แทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเองว่าเธอกำลังยืนอยู่ใกล้กับสัตว์ร้ายที่งดงามเช่นนี้ เธอรู้ว่ามังกรเป็นสัตว์ที่อันตรายแค่ไหน มังกรนี้สามารถฆ่าเธอได้เมื่อไรก็ตามที่มันต้องการ

ไคร่าค่อย ๆ ยกมือของเธอขึ้น มังกรดูเหมือนจะหน้าบูดบึ้ง หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความกลัว เธอสัมผัสกับเกร็ดของมัน ผิวของมันหยาบหนาและดูเก่าแก่ มันเหมือนการสัมผัสกับจุดเริ่มต้นของกาลเวลา มือของเธอสั่นระริกในขณะที่เธอใช้นิ้วลูบไล้ไปบนตัวมัน

การปรากฏตัวของมังกรช่างเป็นเรื่องลึกลับ ในใจของเธอมีคำถามนับล้านผุดขึ้นมา

“อะไรทำร้ายเจ้า?” ไคร่าถามในขณะที่กำลังลูบไล้เกร็ดของมัน “เจ้ามาทำอะไรที่โลกฝั่งนี้หรือ?”

เสียงคำรามออกมาจากส่วนลึกในลำคอของมัน ไคร่าถอนมือกลับมาด้วยความกลัว เธอไม่สามารถอ่านสัตว์ร้ายตัวนี้ได้ แม้ว่าเธอเพิ่งช่วยชีวิตมัน ไคร่ารู้สึกว่ามันเป็นความคิดที่แย่ในการเข้ามาใกล้ขนาดนี้

มังกรมองมาที่ไคร่า มันค่อย ๆ ยกกรงเล็บอันแหลมคมขึ้นมา จนกระทั่งแตะอยู่ที่คอของไคร่า ไคร่ายืนนิ่ง ตัวแข็งทื่อ หวาดผวา กำลังสงสัยว่ามันจะเฉือนคอของเธอหรือ

บางอย่างส่องแสงวาบในดวงตาของมัน ดูเหมือนมันจะเปลี่ยนใจ มันถอนกรงเล็บกลับไป และเธอต้องตกใจกับการเคลื่อนไหวที่สร้างรอยบาด

ไคร่ารู้สึกถึงความเจ็บปวดบนใบหน้า เธอร้องออกมาขณะที่กรงเล็บบาดแก้มของเธอ เลือดไหลออกมา มันเป็นเพียงรอยถลอก แต่มากพอที่จะทำให้ไคร่ารู้ว่ามันจะกลายเป็นแผลเป็น

ไคร่าเอื้อมมือแตะที่แผล มองดูเลือดสด ๆ ในมือของเธอ เธอรู้สึกถึงการทรยศและความสับสนอย่างรุนแรง เธอมองไปในแววตาสีเหลืองเป็นประกายของมังกรที่เต็มไปด้วยการต่อต้าน เธอไม่เข้าใจสัตว์ร้ายตัวนี้ มันเกลียดเธอหรือ? เธอทำพลาดงั้นหรือที่ช่วยชีวิตมันไว้? ทำไมมันทำแค่เพียงสร้างรอยแผลให้กับเธอแทนที่จะฆ่าเธอ?

“เจ้าคือใคร?” เธอถามอย่างนุ่มนวล รู้สึกกลัว

เธอได้ยินเสียง เสียงอันเก่าแก่ ดังก้องอยู่ในดวงจิตของเธอ

ธีออส

เธอตกใจ เธอมั่นใจว่านั่นคือเสียงของมังกร

ไคร่ารอว่ามันจะบอกอะไรเธออีก แต่ทันใดนั้น ธีออสทำลายความเงียบด้วยเสียงร้อง เอนหัวของมันไปข้างหลัง ดิ้นรนที่จะไปให้พ้นจากเธอ มันกระพือปีกอย่างบ้าคลั่ง พยายามที่จะบินอย่างสุดชีวิต

ไคร่าไม่เข้าใจว่าทำไม

“เดี๋ยวก่อน” เธอตะโกนออกมา “เจ้าบาดเจ็บ! ให้ข้าช่วยเจ้า!”

เธอรู้สึกเจ็บปวดที่เห็นมันกระพือปีกไปมา เลือดกระเซ็นออกจากบาดแผลของมัน ปีกอีกข้างไม่สามารถขยับได้ มังกรตัวใหญ่มากทำให้การกระพือปีกของมันแต่ละครั้งก่อให้เกิดเมฆหมอกหิมะขนาดใหญ่ พื้นสั่นไหว โลกสะเทือนและแตกเป็นเสี่ยง ท่ามกลางค่ำคืนหิมะอันเงียบสงบ มันกำลังพยายามสุดชีวิตที่จะบินขึ้นไป แต่ก็ไม่สามารถทำได้

“เจ้าต้องการไปที่ไหน?” ไคร่าตะโกนออกมา

ธีออสกระพือปีกอีกครั้ง ครั้งนี้มันกลิ้งลงไปที่หน้าผา โซเซไปมา ครั้งแล้วครั้งเล่า ควบคุมไม่ได้ มันไม่สามารถหยุดตัวเองได้ มันกลิ้งไปยังแม่น้ำที่ไหลเชี่ยว

ไคร่ามองดูด้วยความกลัว เธอไม่สามารถทำอะไรได้ มังกรตกลงไปในแม่น้ำไหลเชี่ยวข้างล่าง

“ไม่!” เธอตะโกนออกมา และวิ่งไปข้างหน้า

แต่ไม่มีสิ่งใดที่เธอสามารถทำได้ กระแสน้ำเชี่ยวกราดพัดพาธีออสลอยไป กระเด็นกระดอนไปตามแม่น้ำ คดเคี้ยวผ่านป่า โค้งไปตามทาง และพ้นสายตาของเธอ

ไคร่ามองมังกรหายไป หัวใจของเธอเหมือนแตกสลายอยู่ภายใน เธอได้สละทุกอย่าง ชีวิตของเธอ โชคชะตาของผู้คนของเธอ เพื่อช่วยเหลือสัตว์ร้าย และตอนนี้มันจากไปแล้ว ทั้งหมดนี้เพื่ออะไร? เรื่องใดบ้างที่เป็นเรื่องจริง?

ไคร่าหันกลับไป และมองดูศพของทหารห้ารายที่ยังคงนอนแน่นิ่งอยู่ในหิมะ เลโออยู่ข้างเธอ มันได้รับบาดเจ็บ เธอรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดบนแก้ม มองดูเลือดในมือของเธอ ทุกอย่างคือเรื่องจริง เธอรอดชีวิตหลังจากพบกับมังกร เธอฆ่าทหารของลอร์ดห้าคน

หลังจากคืนนี้ เธอรู้ว่าชีวิตของเธอจะไม่มีทางเหมือนเดิมอีกต่อไป

ไคร่าเห็นรอยเท้าม้าวิ่งตรงเข้าไปในป่า เธอนึกถึงเด็กผู้ชายที่ขี่ม้าไปเตือนคนของเขา เธอรู้ว่าทหารของลอร์ดจะต้องไปหาผู้คนของเธอ

ไคร่าตรงเข้าไปในป่า วิ่งไปพร้อมกับเลโอ แน่วแน่ที่จะกลับไปยังโวลิส เพื่อเตือนพ่อและผู้คนทั้งหมดของเธอ ถ้ามันยังไม่สายเกินไป

บทที่สิบสอง

เวซูเวียส ราชาแห่งโทรลและผู้ปกครองสูงสุดแห่งอาณาจักรมาร์ดา กำลังยืนอยู่ในถ้ำขนาดใหญ่ใต้พื้นพิภพ บนระเบียงหินสูงหลายร้อยฟุต เขามองลงมา เฝ้าดูการทำงานของกองทัพที่อยู่เบื้องล่าง แรงงานโทรลนับพันในโพรงขนาดใหญ่ใต้ดิน กำลังทุบหินด้วยพลั่วและค้อน กระหน่ำตีลงไปในพื้นโลกและก้อนหิน เสียงของการทำเหมืองดังสนั่นกึกก้องอยู่ในอากาศ คบไฟจำนวนมากวางเรียงรายอย่างต่อเนื่องตามแนวกำแพง ไอน้ำของลาวาปะทุขึ้นมาจากพื้นพสุธา ก่อเกิดเป็นประกายไฟเปล่งแสงเรืองรองทำให้ถ้ำสว่างวาบ พวกโทรลเหงื่อออกและต้องอ้าปากหายใจกับความร้อนระอุข้างล่าง

เวซูเวียสยิ้มกว้าง เขาเป็นโทรลที่ใบหน้าดูพิลึก ผิดรูปร่าง ขนาดใหญ่กว่าใบหน้าของมนุษย์สองเท่า พร้อมเขี้ยวยาวสองข้างที่ยาวเหมือนงา ยื่นออกมาจากปากของเขา ดวงตาสีแดงกลมกำลังมีความสุขกับการมองเห็นผู้คนถูกทรมาน เขาต้องการให้ทุกคนกระเสือกกระสน เพื่อทำงานให้มากขึ้นกว่าเดิม เขารู้ดีว่ามันเป็นการพยายามอย่างหนัก เขาจะทำสำเร็จในสิ่งที่พ่อของเขาทำไม่ได้ เขาตัวใหญ่กว่าโทรลทั่วไปสองเท่า และใหญ่กว่ามนุษย์สามเท่า เวซูเวียสร่างกายกำยำและเกรี้ยวกราด เขารู้ว่าเขาแตกต่าง เขาสามารถทำสิ่งที่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จมาก่อน เขาได้วางแผนซึ่งแม้แต่บรรพบุรุษของเขาไม่สามารถคาดคิดได้ แผนการที่จะนำความรุ่งโรจน์มาสู่ชาติพันธุ์ของเขาไปตลอดกาล มันจะเป็นอุโมงค์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา อุโมงค์ที่จะพาพวกเขาไปยังเบื้องล่างของกำแพงอัคคี หนทางที่จะนำไปสู่เอสคาลอน การทุบค้อนแต่ละครั้ง ทำให้อุโมงค์ค่อย ๆ ลึกลงไปมากขึ้นเรื่อย ๆ

ไม่มีครั้งใดในศตวรรษที่ผู้คนของเขาสามารถคิดออกว่าจะข้ามกำแพงอัคคีไปได้อย่างไร โทรลบางตัวสามารถผ่านทะลุไปได้ แต่ส่วนใหญ่จะเสียชีวิตจากภารกิจฆ่าตัวตาย สิ่งที่เวซูเวียสต้องการคือกองทัพโทรลทั้งหมดข้ามไปพร้อมกันในคราเดียว เพื่อทำลายล้างเอสคาลอนให้สิ้นซาก พ่อของเขาไม่สามารถเข้าใจว่าต้องทำมันอย่างไร และพวกเขากลับพอใจกับการใช้ชีวิตที่เหลือในป่าแห่งมาร์ดา แต่นั่นไม่ใช่เขา เวซูเวียสฉลาดกว่าบรรพบุรุษของเขาทั้งหมด แข็งแกร่งกว่า แน่วแน่กว่า และไร้ซึ่งความปราณี วันหนึ่งในขณะที่กำลังครุ่นคิด เขาคิดว่าถ้าเขาไม่สามารถฝ่ากำแพงอัคคีหรือข้ามไปได้ เขาจะไปทางใต้ดิน ความคิดนี้ช่างยอดเยี่ยม เขาทำให้แผนของเขากลายเป็นจริงและไม่เคยหยุดพักตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาสั่งการทหารและทาสนับพันทำการสร้างเส้นทางที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของอาณาจักรโทรล อุโมงค์ภายใต้กำแพงอัคคี

เวซูเวียสมองดูด้วยความพอใจ ในขณะที่ผู้คุมคนหนึ่งเอาแส้ฟาดลงบนทาสมนุษย์ ซึ่งพวกเขาจับได้จากฝั่งตะวันตก กำลังถูกล่ามโซ่อยู่กับทาสคนอื่นอีกนับร้อย มนุษย์ต่างกรีดร้องและล้มลง พวกเขาจะถูกโบยจนกว่าจะตาย เวซูเวียสยิ้มกริ่ม มีความสุขที่ได้เห็นพวกมนุษย์ทำงานอย่างหนัก พวกโทรลของเขามีขนาดใหญ่กว่ามนุษย์ หน้าตาอัปลักษณ์กว่า กล้ามเนื้อขนาดใหญ่และใบหน้าผิดรูปร่าง เต็มไปด้วยความกระหายเลือดที่ไม่รู้จักพอ เขาพบว่ามนุษย์เป็นที่ระบายความรุนแรงที่ดีสำหรับผู้คนของเขา

ขณะที่เขาเฝ้ามองอยู่ เวซูเวียสยังคงรู้สึกหมดหวัง ไม่ว่าเขาจะจับมนุษย์จำนวนเท่าไรมาเป็นทาส ไม่ว่าทหารของเขาทำงานหนักเท่าไร ไม่ว่าเขาจะโบยพวกทาสหนักแค่ไหน ไม่ว่าเขาจะทรมานหรือเข่นฆ่าคนของเขาเองเพื่อปลุกระดมพวกเขามากเพียงไร  ความคืบหน้ายังคงช้าเกินไป หินหนาเกินไป งานหนักมากเกินไป ถ้ายังคงเป็นเช่นนี้ เขารู้ดีว่าจะไม่มีทางสร้างอุโมงค์นี้สำเร็จในช่วงชีวิตของเขา ความฝันในการรุกรานเอสคาลอนจะยังคงเป็นแค่ความฝันต่อไป

แน่นอนว่าพวกเขามีพื้นที่มากพอในมาร์ดา แต่ไม่ใช่พื้นที่ที่เวซูเวียสต้องการ เขาต้องการที่จะฆ่า เพื่อกำราบมนุษย์ทุกคน เพื่อเอาทุกสิ่งมาเป็นของเขา เพียงเพื่อความสนุก เขาต้องการทั้งหมด เขารู้ว่าถ้าเขาไปที่นั่น ถึงเวลาที่เขาจะต้องใช้มาตรการเด็ดขาด

“นายท่านและองค์ราชา?” เสียงเรียกดังขึ้น

เวซูเวียสหันไป ทหารของเขาหลายคนยืนอยู่ตรงนั้น สวมใส่ชุดเกราะสีเขียวของชนชาติโทรล ประดับตราสัญลักษณ์ของเผ่าพันธุ์ไว้ด้านหน้า หัวหมูป่าคำรามคาบสุนัขอยู่ในปาก ทหารของเขาก้มหัวลง มองไปที่พื้น เหมือนเป็นสิ่งที่ถูกฝึกมาให้ปฏิบัติเมื่อปรากฏกายต่อหน้า

เวซูเวียสมองเห็นทหารโทรลถูกจับอยู่ระหว่างพวกเขา สวมใส่ชุดเกราะขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยดิน เศษเถ้าและมีร่องรอยของการโดนเผา

“พูดมาได้” เขาออกคำสั่ง

เหล่าทหารค่อย ๆ เงยหน้าขึ้นและมองไปที่ดวงตาของเขา

“ทหารรายนี้ถูกจับได้ในมาร์ดา ทางป่าตอนใต้” ทหารคนหนึ่งรายงาน “เขาถูกจับได้หลังจากกลับจากกำแพงอัคคี”

เวซูเวียสมองดูทหารที่ถูกจับล่ามโซ่อย่างไม่สบอารมณ์ ทุก ๆ วันเขาส่งทหารไปทางตะวันตก ทั่วดินแดนมาร์ดา เพื่อทำภารกิจบุกฝ่ากำแพงอัคคีและรวมตัวกันในอีกฝั่งของเอสคาลอน ถ้าพวกเขามีชีวิตรอด พวกเขาได้รับคำสั่งให้สร้างความหวาดกลัวกับมนุษย์ให้มากที่สุด ถ้าพวกเขายังคงมีชีวิตรอด คำสั่งต่อไปของพวกเขาคือการเสาะหาหอคอยทั้งสองและขโมยดาบแห่งเพลิง อาวุธศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถหยุดกำแพงอัคคีได้ ทหารโทรลส่วนมากไม่เคยมีใครกลับมาได้ พวกเขาถูกฆ่าระหว่างการเดินทางผ่านกำแพงอัคคี หรือไม่ก็โดยฝีมือของมนุษย์ในเอสคาลอน มันคือภารกิจที่ไม่ทางกลับ พวกเขาได้รับคำสั่งว่าห้ามกลับมา เว้นแต่ว่าพวกเขาจะกลับมาพร้อมกับดาบแห่งเพลิง

แต่บางครั้งทหารโทรลของเขาได้เล็ดรอดกลับมา ส่วนใหญ่บาดเจ็บจากการเดินทางผ่านกำแพงอัคคี ไม่ประสบความสำเร็จในภารกิจ แต่หาทางกลับมาทันที เพื่อซ่อนตัวอย่างปลอดภัยในมาร์ดา เวซูเวียสไม่มีความอดทนสำหรับพวกโทรลเหล่านี้ เขาถือว่าเป็นการละทิ้งหน้าที่

“เจ้านำข่าวอันใดมาจากตะวันตก?” เขาถาม “เจ้าพบดาบหรือไม่?” เขาเสริม

ทหารกลืนน้ำลายอย่างหวาดกลัว

เขาส่ายหัวของเขาช้า ๆ

“ไม่พบ นายท่านและองค์ราชาของข้า” เขาพูด เสียงของเขาแหบแห้ง

เวซูเวียสรู้สึกโกรธขึ้นมาอย่างเงียบ ๆ

“เช่นนั้นทำไมเจ้าถึงกลับมายังมาร์ดา?” เขาถาม

โทรลก้มหัวลง

“ข้าถูกซุ่มโจมตีโดยกลุ่มของมนุษย์” เขาพูด “ข้าโชคดีที่สามารถหลบหนีและกลับมาที่นี่ได้”

“แล้วเจ้ากลับมาทำไมหรือ?” เวซูเวียสกดดัน

ทหารมองไปที่เขา สับสนและเริ่มประสาทเสีย

“เพราะว่าภารกิจของข้านั้นสิ้นสุดลงแล้ว นายท่านและองค์ราชาของข้า”

เวซูเวียสเดือดดาล

“ภารกิจของเจ้าคือการค้นหาดาบ หรือพยายามจนตาย”

“แต่ข้าสามารถฝ่ากำแพงอัคคีไปได้!” เขาอ้อนวอน “ข้าสังหารมนุษย์ไปจำนวนมาก! และข้ากลับมาได้!”

“งั้นบอกบอกข้าสิ” เวซูเวียสพูดอย่างนุ่มนวล ก้าวไปข้างหน้าและวางมือของเขาลงบนบ่าของโทรล ในขณะที่ค่อย ๆ พาเขาเดินไปที่ขอบระเบียง “เจ้าคิดว่าเพียงแค่กลับมาแล้วข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตรอดหรือ?”

ทันใดนั้น เวซูเวียสคว้าเสื้อด้านหลังของโทรล ก้าวไปข้างหน้า และโยนเขาข้ามขอบระเบียง

ทหารร่วงลงไป กรีดร้องอย่างสุดเสียง คนงานทั้งหมดเบื้องล่างต่างพากันหยุดและมองขึ้นมา เขาร่วงหล่นลงมาจากความสูงร้อยฟุต แล้วกระแทกเข้ากับหินข้างล่าง

คนงานทั้งหมดมองมาที่เวซูเวียส เขาจ้องกลับไป เขารู้ดีว่าสิ่งนี้จะเป็นเครื่องเตือนใจที่ดีสำหรับใครก็ตามที่ทำให้เขาผิดหวัง

พวกเขาหันกลับไปทำงานอย่างรวดเร็ว

เวซูเวียสยังคงโกรธและต้องการระบายใส่ใครสักคน เขาหันกลับมาจากระเบียงและก้าวลงไปยังขั้นบันไดหินที่เชื่อมต่อกับผนังของหน้าผา คนของเขาเดินตามมา เขาต้องการเห็นความคืบหน้าด้วยตัวเองอย่างใกล้ชิด และขณะที่เขากำลังลงไปข้างล่าง เขารู้ว่าเขาจะสามารถหาทาสที่น่าสมเพสเพื่อระบายความเดือดดาลนี้ได้

เวซูเวียสเดินลงไปตามบันไดที่แกะสลักจากหินสีดำ เดินวนลงไปทีละขั้น ลงไปยังด้านล่างของถ้ำขนาดใหญ่ บรรยากาศเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขามาถึงพื้นถ้ำ ทหารอีกหลายสิบคนเข้ามาสมทบ กรุยทางผ่านไอร้อนของลาวา ระหว่างกลุ่มของคนงาน ในขณะที่เขาเดินไป ทหารและทาสนับพันหยุดทำงาน ต่างหลีกทางให้กับเขาและก้มหัวลง

ข้างล่างนี้ร้อนมาก ความร้อนจากพื้นไม่เพียงแต่ทำให้มนุษย์เหงื่อไหล แต่ยังมีรอยแตกของลาวาที่ปะทุขึ้นมาและไหลซึมออกจากกำแพง ประกายไฟจากหินในขณะที่พวกเขาใช้ขวานและพลั่วทุบลงไป เวซูเวียสสาวเท้าผ่านพื้นถ้ำอันกว้างใหญ่ จนกระทั่งในที่สุดเขามาถึงทางเข้าอุโมงค์ เขายืนอยู่ข้างหน้า จ้องมองความกว้างหนึ่งร้อยฟุตและความสูงห้าสิบฟุต อุโมงค์ถูกขุดให้ลึกมากขึ้นเรื่อย ๆ ลึกเข้าไปในพื้นโลก ลึกมากพอที่จะรองรับกองทัพเมื่อเวลาที่จะต้องลงไปใต้กำแพงอัคคีมาถึง สักวันหนึ่งพวกเขาจะทะลวงเข้าไปยังเอสคาลอน ขึ้นไปบนพื้นดินและจับทาสมนุษย์นับพันคน เขารู้ว่านั่นจะเป็นวันที่ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิตของเขา

เวซูเวียสเดินตรงไป คว้าแซ่มาจากมือของทหาร ง้างมือขึ้นไปและฟาดลงใส่ทหารซ้ายทีขวาที พวกเขาทั้งหมดต่างเร่งทำงาน ทุบหินเร็วขึ้นสองเท่า ทุบตีหินดำจนฝุ่นละอองลอยฟุ้งเต็มไปหมด จากนั้นเขาเดินไปยังทาสมนุษย์ ทั้งชายและหญิงที่ถูกลักพาตัวมาจากเอสคาลอนและสามารถนำกลับมาได้ นั่นคือภารกิจที่เขาชื่นชอบมากที่สุด ภารกิจหนึ่งเดียวเพื่อสร้างความหวาดกลัวในฝั่งตะวันตก มนุษย์ส่วนใหญ่จะตายระหว่างทางกลับมา แต่บางส่วนก็มีชีวิตรอด แม้ว่าจะถูกเผาไหม้และพิการ คนเหล่านี้ทำงานอย่างหนักในอุโมงค์ของเขา

เวซูเวียสพุ่งตรงไปที่พวกเขา เขายัดแส้ใส่มือของมนุษย์และชี้ไปที่ผู้หญิง

“ฆ่าเธอ!” เขาออกคำสั่ง

มนุษย์ยืนอยู่ตรงนั้น ตัวสั่นเทิ้มและส่ายหัวของเขา

เวซูเวียสดึงแส้กลับมาจากมือของเขา โบยใส่ผู้ชายซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งเขาหยุดหายใจและตายสนิท

คนอื่น ๆ กลับไปทำงาน ต่างหลบสายตาของเขา เวซูเวียสขว้างแส้ของเขาทิ้ง หายใจอย่างรุนแรง และจ้องกลับไปยังปากถ้ำ ราวกับกำลังจ้องไปยังศัตรูคู่อาฆาตของเขา มันคือภาพนิมิต มันกำลังเกิดขึ้นอย่างช้า ๆ

“นายท่านและองค์ราชา” เสียงดังขึ้นข้างหลัง

เวซูเวียสหันหลังกลับไป ทหารหลายคนจากมันตรา หน่วยทหารโทรลขั้นสูงของเขา แต่งกายในชุดเกราะสีดำและสีเขียว ซึ่งมีไว้สำหรับทหารชั้นยอด พวกเขายืนอยู่ที่นั่นอย่างภาคภูมิ มือถือทวนอยู่ข้างกาย พวกเขาคือโทรลส่วนน้อยที่เวซูเวียสให้ความเคารพ เมื่อมองเห็นพวกเขา หัวใจของเวซูเวียสเต้นเร็วขึ้น มันหมายถึงเพียงสิ่งเดียว พวกเขานำข่าวมาด้วย

เวซูเวียสได้ส่งหน่วยทหารไปยังมันตรา เพื่อปฏิบัติภารกิจเมื่อหลายคืนจันทราที่ผ่านมา การค้นหายักษ์ที่หลบซ่อนอยู่ในป่าเกรทวู้ด มีข่าวลือว่ามันฆ่าโทรลไปนับพัน ความฝันของเขาคือการจับเจ้ายักษ์ตัวนี้ พามันกลับมา และใช้แรงของมันในการสร้างอุโมงค์ เวซูเวียสส่งทหารออกไปทำภารกิจครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ไม่มีใครกลับมา พวกเขาทั้งหมดถูกยักษ์ฆ่าตาย

เวซูเวียสจ้องมองไปที่ทหารเหล่านี้ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความหวัง

“พูดมา” เขาออกคำสั่ง

“นายท่านและองค์ราชา เราพบยักษ์แล้ว” ทหารรายงาน “เราได้ต้อนมันจนมุม คนของเรากำลังรอคำสั่งของท่าน”

เวซูเวียสค่อย ๆ ยิ้มกริ่ม รู้สึกดีใจเป็นครั้งแรก นานมากแล้วเท่าที่เขาจะจำได้ เขาเผยรอยยิ้มกว้างขึ้น แผนการผุดเข้ามาในใจของเขา เขารู้ว่าในที่สุดมันจะต้องเป็นไปได้ โอกาสที่เขาจะทะลวงกำแพงอัคคีใกล้เข้ามา

เขาจ้องมองกลับไปยังผู้บังคับบัญชา ในใจของเขาเต็มไปด้วยความคิด พร้อมที่จะทำสิ่งที่เขาต้องการ

“พาข้าไปหามัน”

บทที่สิบสาม

ไคร่าเดินฝ่าหิมะที่ตอนนี้สูงระดับเข่าของเธอ ย่ำเท้าผ่านป่าแห่งหนาม ค้ำทางด้วยไม้เท้าที่อยู่ในมือ พยายามบุกบั่นเส้นทางที่พายุหิมะโหมกระหน่ำอย่างรุนแรง แรงลมพัดกิ่งไม้หักโค่น ต้นไม้ใหญ่ต่างพากันโอนเอียง กระแสลมหนักหน่วงจนเกือบทำให้ต้นไม้แตกหักออกเป็นเสี่ยง ลมกระโชกพัดพาหิมะเข้าใส่ใบหน้าของเธอ ทำให้ยากต่อการมองเห็น ยากแม้แต่จะทรงตัวยืนด้วยสองขา แรงลมยังคงพัดอย่างต่อเนื่อง ไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เธอใช้แรงทั้งหมดที่มีในการเดินไปในแต่ละก้าว

พระจันทร์สีเลือดหายไปนานแล้ว ราวกับมันได้ถูกพายุดูดกลืน ตอนนี้เธอไม่มีแสงนำทางอีกต่อไป ถึงแม้จะมีเธอก็แทบมองไม่เห็นสิ่งใด สิ่งที่เหลืออยู่คือเลโอ มันแนบตัวอยู่ข้างเธอ ค่อย ๆ เดินอย่างช้า ๆ เนื่องจากอาการบาดเจ็บ การมีอยู่ของมันคือสิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวของเธอ แต่ละก้าวของเธอดูเหมือนจะจมลึกขึ้นเรื่อย ๆ เธอสงสัยว่าการเดินของเธอได้คืบหน้าไปบ้างหรือยัง เธอต้องการกลับไปหาผู้คนของเธออย่างร้อนรน เพื่อเตือนพวกเขา แต่ละก้าวนั้นดูสิ้นหวังมากขึ้น

ไคร่าพยายามแหงนมอง หรี่ตามองเข้าไปในสายลม หวังว่าจะพบอะไรบางอย่าง อะไรก็ได้ เธอพยายามมองว่าเธอกำลังเดินไปถูกทางหรือไม่ แต่เหมือนเธอหลงทางอยู่ในโลกที่ปกคลุมไปด้วยสีขาว แก้มของเธอเจ็บปวดจากรอยข่วนของมังกร รู้สึกเหมือนถูกไฟไหม้ เธอเอื้อมมือขึ้นไปสัมผัส มือของเธอเปื้อนเลือด มันเป็นความอบอุ่นเดียวที่เหลืออยู่ในจักรวาลนี้ แก้มของเธอปวดตุบ ๆ ราวกับมังกรได้ทำให้เธอติดเชื้อบางอย่าง

ลมแรงผลักให้เธอถอยหลังโซเซ ในที่สุดไคร่าก็รู้ว่าเธอไม่สามารถไปต่อได้ เธอต้องหาที่พัก เธอดูหมดหวังที่จะไปให้ถึงโวลิสก่อนทหารของลอร์ด แต่เธอรู้ว่าถ้าเธอยังเดินต่อไปเช่นนี้ เธอจะต้องตายอยู่ข้างนอกนี้เป็นแน่ สิ่งเดียวที่ทำให้เธอโล่งอกคือความจริงที่ว่าทหารของลอร์ดไม่สามารถโจมตีได้ในสภาพอากาศแบบนี้ แม้ว่าทหารรับใช้จะไปถึงแล้วก็ตาม

ไคร่ามองไปรอบ ๆ เพื่อหาที่พัก แต่ยิ่งมองหาเท่าไรก็พบว่าเป็นภาพลวงตา เธอมองไม่เห็นสิ่งใดเลยนอกจากสีขาวโพลนเต็มไปหมด ลมพัดเสียงดังมากจนเธอไม่สามารถใช้ความคิดได้ ไคร่าเริ่มตื่นตระหนก เธอนึกภาพของตัวเองและเลโอนอนแข็งอยู่ในหิมะ ไม่มีใครหาเธอพบ เธอรู้ว่าถ้าเธอไม่สามารถหาที่พักได้เร็ว ๆ นี้ เธอจะต้องตายอย่างแน่นอนในตอนรุ่งเช้า สถานการณ์เช่นนี้ทำให้เธอหวาดกลัว เธอรู้สึกหมดหวัง ค่ำคืนที่จากโวลิสมา ตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเธอเลือกทางผิด

เหมือนสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เลโอเริ่มเห่าหอน ทันใดนั้นมันหันไปมองและวิ่งออกไป มันวิ่งข้ามพื้นที่โล่ง เมื่อมันไปถึงอีกฝั่ง มันเริ่มขุดคุ้ยกองหิมะอย่างรวดเร็ว

ไคร่ามองดูอย่างสงสัยในขณะที่เลโอคำราม ตะกุยมืออย่างรวดเร็ว ขุดหิมะลึกลงไปเรื่อย ๆ เธอสงสัยว่ามันเจออะไร ในที่สุดเธอก็เห็นว่าเป็นทาง เธอตกใจที่เห็นว่ามีถ้ำอยู่ข้างล่าง ถ้ำจากด้านข้างของหินขนาดใหญ่ หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความหวัง เธอรีบเข้าไป ก้มตัวลง และเห็นว่ามันกว้างพอสำหรบการนอนพัก ข้างในยังแห้ง และปกป้องพวกเขาจากแรงลม

เธอก้มลงไปและจูบหัวของเลโอ

“เก่งมาก เจ้าหนู”

มันเลียเธอกลับ

เธอคุกเข่าลงและคลานเข้าไปในถ้ำ เลโออยู่ข้างกายเธอ เมื่อเข้าไปข้างในเธอรู้สึกถึงความโล่งใจขึ้นมาทันที ในที่สุดทุกอย่างก็เงียบลง เสียงของลมถูกปิดกั้นและเป็นครั้งแรกที่ไม่มีลมพัดผ่านใบหน้าของเธอ เธอรู้สึกเหมือนกับว่าเธอสามารถหายใจได้อีกครั้ง

ไคร่าคลานเข้าไปผ่านใบเข็มของต้นสน ลึกเข้าไปในถ้ำ สงสัยว่ามันลึกแค่ไหน จนกระทั่งในที่สุดเธอก็ไปถึงผนังด้านหลัง เธอนั่งลง เอนหลังพิง และมองดูรอบ ๆ หิมะพัดเข้ามาข้างในบ้างเป็นบางครั้ง แต่พื้นที่ส่วนมากของถ้ำยังคงแห้งสนิท หิมะเข้ามาไม่ถึงตรงที่เธอนั่งอยู่ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอสามารถสัมผัสได้ถึงการผ่อนคลาย

เลโอคลานเข้ามาข้าง ๆ และซุกหัวของมันลงในตักของเธอ เธอโอบกอดมัน เอนหลังพิงกับหิน ตัวสั่นเทา พยายามทำตัวให้อบอุ่น ปัดเศษหิมะออกจากเสื้อและขนสัตว์ พยายามทำให้แห้ง เธอสำรวจบาดแผลของเลโอ โชคดีที่มันไม่ลึกมาก

ไคร่าใช้หิมะล้างบาดแผล มันส่งเสียงร้องคราง

“ชู่ว” เธอพูด

เธอเอื้อมมือไปในกระเป๋า และหยิบเนื้อแห้งชิ้นสุดท้ายให้กับมัน มันกินอย่างตะกละ

เมื่อเธอนั่งเอนหลังท่ามกลางความมืดมิด ฟังเสียงของลม มองดูหิมะที่เริ่มก่อตัวขึ้นอีกครั้ง บดบังสายตาของเธอ ไคร่ารู้สึกราวกับว่ามันคือจุดจบของโลก เธอพยายามหลับตาลง ความรู้สึกอ่อนล้า ความหนาวเหน็บเกาะกินกระดูก เธอต้องการพักผ่อน แต่บาดแผลบนแก้มกระตุ้นเธอ แผลนั้นยังคงปวดตุบ ๆ

ในที่สุดดวงตาของเธอเริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ เธอหลับตาลง ใบสนข้างล่างทำให้เธอรู้สึกสบายอย่างประหลาด ร่างกายของเธออิงแอบกับหิน แม้จะพยายามอย่างดีที่สุด ในไม่ช้าเธอพบว่าตัวของเธอได้ยอมจำนนต่ออ้อมกอดของการนอนหลับอันแสนหวาน

*

ไคร่าบินอยู่บนหลังของมังกร ล่องลอยอยู่ในชีวิตแสนสุข โฉบไปมาอย่างรวดเร็ว มังกรส่งเสียงร้องและกระพือปีก ปีกนั้นทั้งกว้างและงดงามยิ่งนัก มันใหญ่มากขึ้นเมื่อมองดูใกล้ ๆ ราวกับแผ่ขยายออกไปทั่วพิภพ

ท้องของเธอรู้สึกหวิวเมื่อมองดูข้างล่าง ไกลออกไปเบื้องล่างนั้นคือเนินเขาของโวลิส เธอไม่เคยเห็นมันมาก่อนในมุมสูงเช่นนี้ เธอบินอยู่เหนือชานเมืองสีเขียวขจี พร้อมกับเนินเขาสีเขียวที่เรียงตัวสูงต่ำดั่งคลื่นทะเล ผืนป่ากว้างขวาง แม่น้ำไหลเชี่ยว และไร่องุ่นที่อุดมสมบูรณ์ ทั้งหมดคือภูมิทัศน์ที่เธอคุ้นเคย ไคร่ามองเห็นป้อมปราการของพ่อ กำแพงอันเก่าแก่ที่รายรอบโอบล้อมชานเมือง ฝูงแกะวิ่งไปมาอยู่ข้างนอก

มังกรถลาลง ไคร่ารู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ผิดปกติ เธอมองเห็นควันลอยขึ้นมา ไม่ใช่ควันจากปล่องไฟ แต่มันเป็นควันหนาสีดำ เมื่อเธอมองเข้าไปใกล้ ๆ เธอต้องตกใจที่เห็นป้อมปราการของพ่อเธอลุกเป็นไฟ เปลวเพลิงเผาไหม้ทุกสิ่งทุกอย่าง เธอมองเห็นกองทัพของลอร์ด เหยียดยาวไปตามเส้นขอบฟ้า พวกเขาล้อมรอบป้อมปราการและจุดไฟเผา เธอได้ยินเสียงกรีดร้องโหยหวน เธอรับรู้ได้ว่าทุกคนที่เธอรักและรู้จักในโลกนี้กำลังถูกสังหาร

“ไม่!” เธอพยายามตะโกน

แต่คำพูดติดอยู่ในลำคอ เธอไม่สามารถเปล่งเสียงออกมาได้

มังกรแหงนคอ หันกลับมาและจ้องตาของเธอ ไคร่าต้องประหลาดใจที่เห็นว่ามันคือมังกรตัวเดียวกับที่เธอช่วยเอาไว้ ธีออส ดวงตาสีเหลืองของมันจ้องมองมาที่เธอ

เจ้าช่วยข้า เธอได้ยินเสียงมังกรพูดในดวงจิต ตอนนี้ข้าจะช่วยเจ้า เราเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว ไคร่า เราคือหนึ่งเดียว

ธีออสเอี้ยวตัวกะทันหัน ไคร่าสูญเสียการทรงตัว เธอหล่นลงไป

เธอกรีดร้องในขณะที่เธอดิ่งลงไปในอากาศ ตกลงมาอย่างรวดเร็ว

“ไม่!” ไคร่าร้องเสียงหลง

ไคร่าลุกขึ้นนั่งกรีดร้องท่ามกลางความมืดมิด ไม่แน่ใจว่าอยู่ที่ไหน หายใจเหนื่อยหอบ เธอมองไปรอบ ๆ จนกระทั่งในที่สุดเธอก็รู้ว่าเธออยู่ในถ้ำ

เลโอร้องครางอยู่ข้างกาย หัวของมันอยู่ในตัก กำลังเลียมือของเธอ เธอหายใจเข้าลึก ๆ พยายามนึกว่าเธออยู่ที่ไหน มันยังคงมืดอยู่ หิมะข้างนอกยังคงโหมกระหน่ำ ลมพัดแรง และกองหิมะก่อตัวสูงขึ้น อาการปวดที่แก้มของเธอยิ่งแย่เข้าไปอีก เธอเอื้อมมือจับ และมองดูนิ้วที่เปื้อนเลือด เธอสงสัยว่าเลือดจะหยุดไหลบ้างไหม

“ไคร่า!” เสียงลึกลับตะโกนออกมา เหมือนกับเสียงกระซิบ

ไคร่าสะดุ้ง สงสัยว่าใครอยู่ในถ้ำนี้กับเธอ เธอมองเข้าไปในความมืดมิดอย่างระมัดระวัง มองเห็นรูปร่างที่ไม่คุ้นเคยยืนอยู่ในถ้ำข้างหน้า เขาสวมเสื้อคลุมยาวสีดำและถือไม้เท้า ดูเหมือนเขาจะเป็นชายชราที่มีผมขาวเล็ดรอดออกมาจากผ้าคลุมศีรษะ ไม้เท้าของเขาเรืองแสง เปล่งประกายออกมาในความมืดมิด

“เจ้าคือใคร?” เธอถามนั่งตัวตรงอย่างระวังตัว “เจ้ามาอยู่ในนี้ได้อย่างไร?”

เขาเดินเข้ามา เธอต้องการเห็นหน้าของเขา แต่เขายังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

“เจ้าค้นหาสิ่งใด?” เขาถาม น้ำเสียงที่ดูโบราณของเขา ทำให้เธอรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก

เธอคิดเกี่ยวกับสิ่งนั้น และพยายามทำความเข้าใจ

“ข้าแสวงหาอิสรภาพ” เธอพูด “ข้าแสวงหาการเป็นนักรบ”

เขาส่ายหัวของเขาช้า ๆ

“เจ้าลืมบางอย่าง” เขาพูด “สิ่งที่สำคัญที่สุด เจ้าเสาะหาสิ่งใดกันแน่?”

ไคร่ามองกลับไป รู้สึกสับสน

ในที่สุดเขาเดินก้าวเข้ามาใกล้

“เจ้าเสาะหาโชคชะตาของเจ้า”

ไคร่าสงสัยในคำพูดของเขา

“และมากกว่านั้น” เขาพูด “เจ้าเสาะหาที่จะรู้ว่าเจ้าคือใคร”

เขาก้าวเข้ามาอีกครั้ง ยืนอยู่ในระยะใกล้ แต่ยังคงอยู่ในเงามืด

“เจ้าคือใคร ไคร่า?” เขาถาม

เธอมองกลับไปด้วยความว่างเปล่า เธอต้องการที่จะตอบ แต่ในตอนนี้เธอไม่รู้ เธอไม่แน่ใจกับทุกเรื่องอีกต่อไป

“เจ้าคือใคร?” เขาถาม เสียงของเขาดังกึกก้องสะท้อนกับกำแพง จนทำให้เธอแสบหู

ไคร่ายกมือของเธอขึ้นป้องแสงไฟ ในขณะที่เขาเข้ามาใกล้ตัวเธอ

ไคร่าพยายามมองดู และเธอต้องตกใจที่พบว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่น เธอไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น เธอค่อย ๆ ลดมือลง เธอรู้ว่าครั้งนี้ เธอได้ตื่นเต็มที่แล้ว

แสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในถ้ำ สะท้อนกับหิมะและผนังถ้ำจนแสบตา เธอหรี่ตาลง รู้สึกสับสน พยายามรวบรวมสติของเธอ พายุหยุดลงแล้ว เมฆหมอกหิมะจางหายไป แต่ยังคงมีหิมะบางส่วนปิดกั้นทางเข้า เบื้องหน้านั้นคือท้องฟ้าที่ใส และนกที่กำลังส่งเสียงร้อง เหมือนกับการกำเนิดโลกใบใหม่

ไคร่าแทบจะไม่เชื่อว่าเธอรอดชีวิตจากค่ำคืนอันยาวนาน

เลโอกัดขากางเกงของเธอเบา ๆ และกระทุ้งเธออย่างกระวนกระวาย

ไคร่าค่อย ๆ ยืนขึ้นด้วยความสับสน เมื่อเธอทำเช่นนั้น เธอรู้สึกปวดร้าวขึ้นทันที ไม่เพียงแต่ความเจ็บปวดทั่วร่างกายที่มาจากการต่อสู้และแรงลม แต่ความเจ็บปวดที่สุดคือแก้มของเธอที่รู้สึกเหมือนโดนแผดเผา เธอนึกถึงกรงเล็บของมังกร เธอเอื้อมมือไปสัมผัสบาดแผล แม้ว่ามันจะเป็นเพียงรอยข่วน ถึงตอนนี้มันก็ยังไม่แห้ง และเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

เธอยืนอย่างมึนงง เธอไม่รู้ว่ามันมาจากความเหนื่อยล้า ความหิวโหย หรือรอยข่วนของมังกร เธอก้าวเดินไปด้วยขาที่ไม่มั่นคง รู้สึกเหมือนไม่ใช่ตัวของเธอเอง เลโอนำทางเธอออกจากถ้ำ เพื่อออกไปสู่แสงตะวัน มันตะกุยหิมะเปิดทางให้เธอ

ไคร่าก้มตัวลงและก้าวออกมาข้างนอก เธอพบว่าตัวเธอเองถูกล้อมรอบอยู่ในโลกสีขาวโพลน เธอยกมือขึ้นป้องตาของเธอ สัมผัสกับความอบอุ่น แรงลมที่หนักหน่วงหายไปแล้ว แทนที่ด้วยเสียงนกร้อง แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านต้นไม้ในป่าใหญ่ เธอหันไปเห็นกองหิมะขนาดใหญ่ มันเป็นทางไปยังป่า เธอมองลงไปและเห็นว่าเธอยืนอยู่ในหิมะที่สูงเท่าต้นขาของเธอ

เลโอนำทางไป มันกระโดดผ่านหิมะ เธอต้องการกลับไปยังโวลิส เธอเดินตามเลโอ พยายามที่จะตามให้ทัน

ไคร่าพบว่าตัวเธอต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการก้าวขาแต่ละก้าว เธอเลียริมฝีปาก รู้สึกมึนงงขึ้นทุกขณะ เลือดยังคงอยู่ที่แก้มของเธอ เธอเริ่มสงสัยว่าแผลจะติดเชื้อ เธอรู้สึกว่าตัวเธอกำลังเปลี่ยนไป เธอไม่สามารถอธิบายได้ แต่เธอรู้สึกว่าเลือดของมังกรกำลังแผ่ไปทั่วร่างกายของเธอ

“ไคร่า!”

เสียงตะโกนดังขึ้นในระยะไกล เหมือนกับเสียงที่มาจากอีกโลกหนึ่ง ตามมาด้วยเสียงมากมาย ต่างพากันตะโกนเรียกชื่อเธอ เสียงของพวกเขาถูกดูดกลืนไปในหิมะและต้นสน ใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าที่เธอจะจดจำได้ว่ามันคือเสียงทหารของพ่อ พวกเขาอยู่ที่นี่ กำลังค้นหาเธอ

ไคร่ารู้สึกถึงความโล่งใจ

“อยู่นี่!” เธอตะโกน เธอคิดว่าเธอกำลังตะโกน แต่ก็ต้องตกใจเมื่อได้ยินเสียงของตัวเองแหบแห้งแทบจะกลายเป็นเสียงกระซิบ ในตอนนี้ เธอรู้ว่าเธออ่อนแอมากแค่ไหน บาดแผลจากกรงเล็บของมังกรได้ทำอะไรบางอย่างกับร่างกายของเธอ บางอย่างที่เธอไม่เข้าใจ

ทันใดนั้น เข่าของเธอทรุดอ่อนลง ไคร่าพบว่าตัวของเธอร่วงไปบนหิมะอย่างสิ้นแรง

เลโอร้องคราง มันหันไปและวิ่งไปหาเสียง

เธอต้องการเรียกมัน เรียกพวกเขาทั้งหมด แต่ตอนนี้เธออ่อนแออย่างที่สุด เธอนอนอยู่ตรงนั้น จมอยู่ในกองหิมะ มองขึ้นไปยังโลกสีขาว เมฆหมอกและดวงอาทิตย์ในฤดูหนาว เธอหลับตาลง ร่างกายและจิตใจของเธอดำดิ่งไปกับการนิทราที่ไม่อาจต้านทานได้อีกต่อไป

บทที่สิบสี่

อเล็คกุมมือรอบศีรษะเพื่อป้องกันแรงกระแทก รถลากที่เต็มไปด้วยเด็กผู้ชายกำลังแล่นกระเด็นกระดอนไปตามถนนลูกรังของชนบท รถกระเด้งไปมาดูเหมือนจะไม่มีทางสิ้นสุด มันดำเนินมาอย่างนี้ตลอดทั้งคืน รถลากเก่าเกรอะที่มีกรงเหล็กและล้อไม้นี้ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้เกิดความไม่สบายมากที่สุด แรงกระแทกในแต่ละครั้ง ทำให้หัวของอเล็คชนเข้ากับไม้ข้างหลัง การกระแทกเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า เขาหวังว่ามันจะเป็นอย่างนี้ไปอีกไม่นาน ถนนเส้นนี้คงจะสิ้นสุดในไม่ช้า

แต่หลายชั่วโมงล่วงเลยไป ถนนดูเหมือนจะเลวร้ายมากยิ่งขึ้น เขาตื่นมาตลอดทาง ไม่สามารถนอนหลับได้ ตลอดทั้งคืนรถลากหยุดที่หมู่บ้านต่าง ๆ และเลือกเด็กผู้ชายเพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ โยนพวกเขาเข้ามาในความมืดมิด อเล็ครับรู้ได้ว่าพวกเขามองมาอย่างพิจารณา ใบหน้าของความหดหู่จ้องมองมาที่เขา สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความโกรธ พวกเขาทั้งหมดอายุมากกว่า ดูเป็นทุกข์ และกำลังมองหาผู้เคราะห์ร้าย

ตอนแรกอเล็คคิดว่าพวกเขาทั้งหมดถูกเกณฑ์มาโดยไม่เต็มใจเพื่อไปรับใช้กำแพงอัคคี พวกเขาคงจะมีความรู้สึกแบบเดียวกัน แต่เขาสัมผัสได้อย่างรวดเร็วว่ามันไม่ได้เป็นเช่นนั้น เด็กผู้ชายแต่ละคนมีความคิดของตัวเอง สิ่งที่อเล็ครับรู้ได้จากการสื่อสารมีเพียงแค่การมุ่งร้าย พวกเขามีใบหน้าที่หยาบกร้าน ไม่โกนหนวดเครา มีแผลเป็นทั่วไปหน้า จมูกที่ดูเหมือนแตกหักจากการต่อสู้มามากมาย ตอนนี้ใกล้จะรุ่งเช้าแล้ว อเล็คไม่ใช่เด็กผู้ชายเหมือนกับคนอื่นในรถลากที่เพิ่งอายุสิบแปดปี บางคนก็อายุมากกว่านั้น ส่วนใหญ่มีชีวิตที่ย่ำแย่ ดูเหมือนอาชญากร โจร นักข่มขืน ฆาตกร ทุกคนถูกโยนเข้ามารวมกัน พวกเขาทั้งหมดถูกส่งไปเฝ้ากำแพงอัคคี

อเล็คนั่งอยู่บนแผ่นไม้ที่หยาบแข็ง รู้สึกเหมือนกำลังเดินทางไปนรก หวังว่ามันจะไม่แย่ไปกว่านี้ แต่การจอดรับของรถลากไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เขาประหลาดใจเมื่อมีเด็กถูกยัดเข้ามาในรถลากมากขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาเข้ามาครั้งแรก เด็กผู้ชายหลายคนดูเหมือนจะแน่นขนัดอยู่แล้วและไม่มีพื้นที่ให้ขยับ แต่ตอนนี้มันมากกว่าเดิมถึงสองโหลและกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ อเล็คแทบจะหายใจไม่ออก เด็กผู้ชายที่เข้ามาทีหลังจะถูกบังคับให้ยืน จับเพดานหรืออะไรก็ตามแต่ ส่วนใหญ่จะลื่นและล้มลงใส่คนอื่นเนื่องจากแรงกระแทกของรถลากในแต่ละครั้ง เด็กผู้ชายมากกว่าหนึ่งคนกำลังโมโหและผลักกัน เกิดการตะลุมบอนขึ้นอย่างไม่รู้จบตลอดทั้งคืน พวกเขาต่างตีศอกและผลักกันไปมา อเล็คมองดูด้วยสายตาที่เหลือเชื่อในขณะที่เด็กผู้ชายคนหนึ่งกัดหูของเด็กอีกคน สิ่งที่ช่วยให้เรื่องนี้ดูมีข้อดีอยู่บ้างคือพวกเขาไม่มีพื้นที่ให้เคลื่อนไหวได้เลย ไม่แม้แต่จะขยับไหล่ของพวกเขาเพื่อที่จะชก ดังนั้นพวกจึงไม่มีทางเลือกนอกจากเลิกรากันไป พร้อมกับคำขู่ว่าจะจัดการต่อในภายหลัง

อเล็คได้ยินเสียงนกร้อง เขามองออกไปด้วยสายตาพร่ามัว แสงแรกของรุ่งอรุณเล็ดลอดผ่านเข้ามาในกรงเหล็ก เขาประหลาดใจที่วันหนึ่งได้ผ่านไปแล้ว เขายังคงรอดชีวิตมาได้ ค่ำคืนอันยาวนานที่สุดในชีวิตของเขา

เมื่อดวงอาทิตย์ส่องแสงมายังรถลาก อเล็คเริ่มมองเห็นเด็กผู้ชายหน้าใหม่ที่เข้ามา เขาคือคนที่อายุน้อยที่สุดเท่าที่มองเห็น และดูเหมือนจะอันตราย กลุ่มของเด็กผู้ชายป่าเถื่อน กล้ามเป็นมัด ๆ ขี้โมโห แผลเป็นเต็มตัว บางคนสัก บางคนดูเหมือนพวกเด็กเหลือขอของสังคม พวกเขาทั้งหมดกำลังหมดความอดทน อัดอั้นจากค่ำคืนที่ยาวนาน และอเล็ครู้สึกว่ารถลากกำลังจะระเบิด

“เจ้าดูเด็กเกินกว่าจะอยู่ที่นี่” เสียงนุ่มลึกพูดออกมา

อเล็คมองไปเห็นเด็กผู้ชาย น่าจะแก่กว่าหนึ่งหรือสองปี เขานั่งอยู่ข้าง ๆ ไหล่ชนกัน อเล็ครับรู้ได้ว่าเขาคือคนที่นั่งเบียดมาตลอดทั้งคืน เด็กผู้ชายไหล่กว้าง กล้ามเนื้อแข็งแรง หน้าของเขาดูไร้เดียงสา ใบหน้าใสซื่อของชาวนาที่ไม่เหมือนคนอื่น เขาดูเปิดใจและเป็นมิตร ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม อเล็ครู้สึกเหมือนว่าเขาเป็นพวกเดียวกัน

“ข้ามาแทนพี่ชายของข้า” อเล็คตอบอย่างเรียบ ๆ ไม่รู้ว่าควรจะบอกเขามากแค่ไหน

“เขากลัวหรือ?” เด็กผู้ชายถามอย่างงุนงง

อเล็คส่ายหัวของเขา

“พิการ” อเล็คตอบ

เด็กผู้ชายพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ และมองไปที่อเล็คด้วยท่าทีเคารพ

พวกเขานั่งเงียบอยู่อย่างนั้น อเล็คมองไปที่เด็กผู้ชาย

“แล้วเจ้าล่ะ?” อเล็คถาม “เจ้าก็ดูไม่ใช่อายุสิบแปดเหมือนกัน”

“สิบเจ็ด” เด็กผู้ชายพูด

อเล็คสงสัย

“เช่นนั้นทำไมเจ้าถึงอยู่ที่นี่?” เขาถาม

“ข้าอาสา”

อเล็ครู้สึกทึ่ง

“อาสา? ทำไมล่ะ?”

เด็กผู้ชายมองไปที่พื้นและยักไหล่

“ข้าต้องการหนี”

“ต้องการหนีจากอะไรหรือ?” อเล็คถาม รู้สึกไม่เข้าใจ

เด็กผู้ชายนิ่งเงียบ อเล็คสังเกตเห็นความหดหู่บนใบหน้าของเขา เขาเงียบไปและคิดว่าเขาคงจะไม่ตอบ  แต่ทันใดนั้น เด็กผู้ชายก็พูดพึมพำ “บ้าน”

อเล็คมองเห็นความเศร้าบนใบหน้าของเขาและข้าใจได้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นที่บ้านของเขาอย่างแน่นอน รอยแผลฟกช้ำที่แขนของเขา และท่าทางเศร้าหมองปนความโกรธ อเล็คได้แต่เพียงคาดเดา

“ข้าเสียใจด้วย” อเล็คตอบ

เด็กผู้ชายมองมาที่เขาด้วยท่าทีประหลาดใจ ราวกับไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับความเห็นอกเห็นใจในรถลากคันนี้ ทันใดนั้นเขายื่นมือมา

“มาร์โก้” เขาพูด

“อเล็ค”

ทั้งคู่จับมือกัน มือของเขาใหญ่กว่าอเล็คสองเท่า แรงจับที่แข็งแรงทำให้มือของอเล็คเจ็บ อเล็คสัมผัสได้ถึงความเป็นเพื่อนในตัวของมาร์โก้ เขารู้สึกโล่งใจที่อย่างน้อยก็มีเพื่อนอยู่ในกลุ่มของคนแปลกหน้า

“ข้าคิดว่าคงมีเพียงเจ้าคนเดียวที่อาสา” อเล็คพูด

มาร์โก้มองไปรอบ ๆ และยักไหล่

“ข้าคิดว่าเจ้าคงคิดถูก พวกนี้ส่วนมากถูกเกณฑ์มาหรือถูกจองจำ”

“ถูกจองจำหรือ?” อเล็คถามอย่างประหลาดใจ

มาร์โก้พยักหน้า

“ผู้เฝ้าประตูไม่ได้ประกอบด้วยทหารเกณฑ์เท่านั้น แต่ยังมีอาชญากรเช่นกัน”

“เจ้าเรียกใครว่าอาชญากรไอ้น้องชาย?” เสียงเถื่อน ๆ ดังขึ้น

ทั้งคู่หันไปและพบกับเด็กผู้ชายคนหนึ่ง เขาดูแก่ก่อนวัยจากชีวิตที่ยากลำบาก ดูเหมือนคนอายุสี่สิบแม้ว่าอายุยังไม่ถึงยี่สิบ เขามีใบหน้าขรุขระ ดวงตาแวววาว เขาก้มลงมาและจ้องไปที่หน้าของมาร์โก้

“ข้าไม่ได้พูดกับเจ้า” มาร์โก้ตอบอย่างไม่เกรงใจ

“งั้นหรือ แต่ตอนนี้เจ้าพูดกับข้าแล้ว” เด็กผู้ชายข่มขู่ เห็นได้ชัดว่าต้องการหาเรื่อง “พูดอีกครั้งสิ เจ้าต้องการเรียกข้าว่าอาชญากรต่อหน้าข้าหรือ?”

มาร์โก้หน้าแดง ขบกรามของเขา

“ใครอยากรับก็รับไป” มาร์โก้ตอบ

เด็กผู้ชายหน้าแดงด้วยความโกรธ อเล็คชื่นชมการไม่ยอมคน และไร้ซึ่งความกลัวของมาร์โก้ เด็กผู้ชายพุ่งเข้าใส่มาร์โก้ กำมือเขารอบคอมาร์โก้ และบีบด้วยแรงทั้งหมดของเขา

มันเกิดขึ้นเร็วมาก มาร์โก้ไม่ได้ทันระวังตัว ในระยะประชิดเช่นนี้ เขามีพื้นที่ไม่มากนักที่จะขยับร่างกาย ตาของเขาเหลือกในขณะที่เขากำลังขาดอากาศหายใจ พยายามปัดมือของเด็กผู้ชายออกไป มาร์โก้ตัวใหญ่กว่า แต่เด็กผู้ชายมีมือที่แข็งแรง หยาบกร้าน บางที่อาจเป็นมือจากการฆ่าคนมาหลายปี และมาร์โก้ไม่สามารถหลุดออกจากมือของเขาได้

“เอาเลย! สู้เลย!” เด็กผู้ชายคนอื่นตะโกนออกมา

ทุกคนต่างมุงดูการต่อสู้อย่างไม่เต็มใจนัก นี่คืออีกหนึ่งในการต่อสู้นับสิบครั้งที่ปะทุขึ้นตลอดทั้งคืน

มาร์โก้พยายามขัดขืน เขาเอนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว เอาหัวโขกเข้ากับเด็กคนนั้น ชนเข้าไปที่จมูกของเขา เสียงจมูกหัก เลือดทะลักออกมาจากจมูกของเด็กคนนั้น

มาร์โก้พยายามยืนขึ้นเพื่อให้อยู่ในระดับเดียวกัน แต่เมื่อเขาทำเช่นนั้น เด็กอีกคนกดเท้าข้างหนึ่งลงมาที่ไหล่ของเขา เขาถูกกดลงไป ในขณะเดียวกัน เด็กคนแรกที่ยังคงเลือดไหลทะลักออกจากจมูก เอื้อมไปที่เอวของเขา ดึงวัตถุเงาวาวออกมา มันสะท้อนเข้ากับแสงอาทิตย์ยามเข้า อเล็ครู้ได้ทันทีว่ามันคือมีดสั้น มันเกิดขึ้นเร็วมาก ไม่มีเวลาให้มาร์โก้ตอบโต้

เด็กผู้ชายแทงมีดไปข้างหน้า เล็งไปที่หัวใจของมาร์โก้

อเล็คไหวตัว เขายื่นสองมือไปจับข้อมือของเด็กผู้ชาย และตรึงเข้ากับพื้น ช่วยมาร์โก้จากการโจมตีที่หมายเอาชีวิตได้ทันก่อนที่คมมีดจะปักลงบนอกของเขา คมมีดเฉียดมาร์โก้ไปอย่างหวุดหวิด เสื้อของเขาฉีกขาด แต่ยังไม่โดนผิวของเขา

อเล็คและเด็กผู้ชายล้มลงบนพื้นไม้ พยายามยื้อแย่งมีด มาร์โก้เอื้อมไปดึง และบิดข้อเท้าของเด็กคนนั้นจนเคล็ด

มือเปื้อนเหงื่อตะปบเข้าที่หน้าของอเล็ค เล็บนิ้วที่ยาวของเด็กผู้ชายข่วนหน้าของเขา และกำลังเอื้อมไปที่ดวงตา อเล็ครู้ว่าเขาต้องชิงลงมือก่อน เขาปล่อยมือที่ถือมีด หมุนตัวกลับและเหวี่ยงศอกของเขา กระแทกศอกเข้ากับกรามของเด็กผู้ชายเสียงดัง

เด็กผู้ชายลอยหมุนออกไป หน้าล้มลงกับพื้น

อเล็คหายใจเหนื่อยหอบ ใบหน้าของเขามีร่องรอยของการขีดข่วน เขาลุกขึ้นยืนได้สำเร็จ มาร์โก้ยืนอยู่ข้างเขา ขนาบด้วยเด็กผู้ชายคนอื่น ๆ ทั้งสองคนยืนเคียงข้างกัน มองดูเด็กผู้ชายที่มาทำร้ายพวกเขานอนแผ่อยู่บนพื้น ไม่ไหวติง หัวใจของอเล็คเต้นรัว เขาตัดสินใจแล้วว่าจะไม่นั่ง เพราะมันทำให้เขาไร้ทางป้องกันตัวจากการโจมตีด้านบน เขาเลือกที่จะยืนตลอดทางที่เหลือดีกว่า แม้ว่ามันจะเป็นการเดินทางที่แสนยาวนานก็ตาม

อเล็คมองไปรอบ ๆ สายตามุ่งร้ายจ้องมาที่เขา ครั้งนี้แทนที่เขาจะหลบสายตา เขามองกลับไป เขาต้องแสดงความมั่นใจออกมาถ้าเขาต้องการจะมีชีวิตรอดจากกลุ่มนี้ ในที่สุดพวกเขาดูเหมือนจะมองเขาอีกแบบ คล้ายกับความเคารพ จากนั้นพวกเขาก็หลบสายตาไป

มาร์โก้มองลงดูรอยขาดที่เสื้อของเขา ซึ่งมีดเกือบจะแทงทะลุหัวใจ เขามองไปที่อเล็ค ใบหน้าของเขาบ่งบอกถึงความซาบซึ้งใจ

“เจ้าคือเพื่อนแท้” มาร์โก้พูดอย่างจริงใจ

มาร์โก้เอื้อมมือไปที่แขนของอเล็ค อเล็ครับรู้ได้ถึงคำขอบคุณ เพื่อนคือสิ่งที่เขาต้องการจริง ๆ

บทที่สิบห้า

ไคร่าค่อย ๆ ลืมตาขึ้น รู้สึกสับสน สงสัยว่าเธออยู่ที่ไหน เธอมองดูเพดานสูงโปร่งที่ทำจากหิน แสงคบไฟสะท้อนจากกำแพง เธอรับรู้ได้ว่าเธอกำลังนอนอยู่บนเตียงขนสัตว์อันหรูหรา เธอไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งสุดท้ายที่เธอจำได้ เธอล้มลงไปในหิมะ เธอคิดว่าเธอจะต้องตายอย่างแน่นอน

ไคร่ายกหัวของเธอขึ้นมาและมองไปรอบ ๆ คาดหวังว่าจะเจอกับป่าที่เต็มไปด้วยหิมะ แต่เธอต้องตกใจที่มองเห็นกลุ่มคนใบหน้าคุ้นเคยกำลังรายล้อมอยู่รอบเธอ พ่อของเธอ พี่น้องของเธอ แบรนดอน แบร็กซ์ตันและไอดาน เอนวิน อัทฟาเอล ไวดาร์ และเหล่านักรบชั้นยอดของพ่อ เธอได้กลับมาสู่ป้อมปราการ ในห้องของเธอ บนเตียงของเธอ พวกเขาทั้งหมดมองมาที่เธอด้วยความกังวล ไคร่ารู้สึกถึงแรงกดบนแขนของเธอ เธอหันไปพบกับไลรา แพทย์ประจำตัวของเธอ ไลรามีดวงตาสีน้ำตาลแดงกลมโตและผมสีเงินยาวสลวย กำลังยืนอยู่เพื่อตรวจชีพจรของเธอ

ไคร่าหลับตาลง เธอไม่ได้อยู่ในป่าอีกต่อไป เธอกลับมาบ้านแล้ว เธอได้ยินเสียงร้องครางอยู่ข้าง ๆ จมูกของเลโออยู่บนมือของเธอ และเธอรู้ว่ามันได้นำพวกเขามาหาเธอ

“เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามอย่างสับสน พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมด

ทุกคนดูเหมือนจะโล่งใจเป็นอย่างมากที่เห็นเธอตื่นขึ้นมา พ่อของเธอก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและโล่งใจ เขากุมมือของเธอแน่น ไอดานวิ่งเข้ามา จับมือของเธออีกข้างเอาไว้ เธอยิ้มออกมาที่เห็นน้องชายคนเล็กของเธออยู่เคียงข้าง

“ไคร่า” พ่อของเธอพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเมตตา “เจ้าอยู่บ้านแล้ว เจ้าปลอดภัยแล้ว”

ไคร่ามองเห็นความรู้สึกผิดบนใบหน้าของพ่อ เธอนึกถึงเรื่องราวทั้งหมด การโต้เถียงในคืนก่อนหน้านั้น เธอรู้ว่าพ่อต้องรู้สึกว่าตัวเองเป็นต้นเหตุ คำพูดของเขาได้กดดันให้เธอหนีออกไป

ไคร่ารู้สึกเจ็บ เธอร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดในขณะที่ไลราเอื้อมมือมาและใช้ผ้าเย็นแตะลงที่แก้มของเธอ มันต้องมีตัวยาอะไรบางอย่าง ความเจ็บปวดของเธอเริ่มบรรเทาลง

“น้ำของดอกลิลลี่” ไลราอธิบาย “ข้าต้องใช้ตัวยาหกชนิดด้วยกันเพื่อหาทางรักษาแผลนี้ ท่านโชคดีที่เราสามารถรักษาได้ อาการติดเชื้อแย่ลงมาก”

พ่อของเธอมองดูที่แก้มของเธอด้วยสีหน้าเป็นกังวล

“บอกพวกเรามาว่าเกิดอะไรขึ้น” พ่อของเธอพูด “ใครทำสิ่งนี้กับเจ้า?”

ไคร่าประคองตัวเองขึ้นด้วยศอกข้างหนึ่ง เธอรู้สึกมึนงงในขณะที่เธอลุกขึ้น ทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ ทุกคนกำลังรออย่างเงียบ ๆ เธอพยายามนึกทบทวนเรื่องราวทั้งหมด

“ข้าจำได้ว่า…” เธอเริ่มเล่า เสียงของเธอแหบแห้ง “พายุ…กำแพงอัคคี…ป่าแห่งหนาม”

พ่อของเธอขมวดคิ้วด้วยความกังวล

“ทำไมเจ้าถึงไปที่นั่น?” เขาถาม “ทำไมเจ้าเดินทางไปไกลในค่ำคืนแบบนั้น?”

เธอพยายามที่จะนึก

“ข้าต้องการที่จะเห็นกำแพงอัคคีด้วยตัวของข้าเอง” เธอพูด “และหลังจากนั้น…ข้าต้องการพักแรม ข้าจำได้ว่า…ทะเลสาบแห่งความฝัน…และจากนั้น…ผู้หญิง”

“ผู้หญิง?” เขาถาม “ในป่าแห่งหนามหรือ?”

“เธอดู…อายุมาก…หิมะเข้าไม่ถึงตัวของเธอ”

“แม่มด” ไวดาร์อ้าปากค้าง

“อะไรก็เกิดขึ้นได้กับการเดินทางในคืนเหมันต์จันทรา” อัทฟาเอลเสริม

“แล้วนางพูดอะไร?” พ่อของเธอถาม

ไคร่ามองเห็นความสับสนและความกังวลบนสีหน้าของทุกคน เธอตัดสินใจที่จะไม่พูด ไม่เล่าถึงคำทำนายอนาคตของเธอ เธอพยายามจัดการมันด้วยตัวของเธอ และเธอกลัวว่าถ้าพวกเขาได้ยิน พวกเขาจะต้องคิดว่าเธอเสียสติอย่างแน่นอน

“ข้า…จำไม่ได้” เธอพูด

“นางทำสิ่งนี้กับเจ้าหรือ?” พ่อของเธอถาม มองไปที่แก้มของเธอ

ไคร่าส่ายหัวของเธอและกลืนน้ำลาย คอของเธอแห้งผาก ไลรายื่นน้ำมาให้ เธอดื่มมัน และรู้ว่าเธอคอแห้งมากขนาดไหน

“มันมีเสียงกรีดร้อง” ไคร่าเล่าต่อ “ไม่เหมือนเสียงใดที่ข้าเคยได้ยิน”

เธอนั่งตัวตรง รู้สึกเห็นภาพที่ชัดเจนมากขึ้น มันถาโถมเข้าหาเธอ เธอมองไปที่ดวงตาของพ่อเธอ สงสัยว่าเขาจะมีท่าทีอย่างไร

“เสียงร้องของมังกร” เธอพูดอย่างเรียบ ๆ เตรียมพร้อมสำหรับท่าทีของพวกเขา สงสัยว่าพวกเขาจะเชื่อเธอหรือไม่

ในห้องเต็มไปด้วยเสียงซุบซิบ ผู้คนทั้งหมดอ้าปากค้างมองมาที่เธอ ความเงียบเข้าปกคลุม พวกเขาทั้งหมดดูตกตะลึงมากกว่าที่เธอเคยเห็น

ไม่มีใครพูดอะไร ความเงียบเหมือนจะยาวนานอย่างไม่สิ้นสุด

ในที่สุด พ่อของเธอก็ส่ายหัว

“มังกรไม่ได้มาเยือนเอสคาลอนเป็นเวลานับพันปีแล้ว” เขาพูด “เจ้าอาจได้ยินอย่างอื่น บางทีหูของเจ้าอาจจะแว่วไป”

โธนอส นักประวัติศาสตร์และนักปรัชญาของกษัตริย์องค์ก่อน ซึ่งพักอาศัยอยู่ในโวลิส ก้าวมาข้างหน้าด้วยเคราสีเทายาว ประคองตัวด้วยไม้เท้าของเขา ปกติเขาไม่ค่อยพูด แต่เมื่อเขาพูด เขามักจะพูดแต่สิ่งที่น่ายกย่อง เขาคือคลังแห่งปัญญาและความรู้ที่ถูกลืมเลือน

“ในคืนเหมันต์จันทรา” เขาพูด น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ “อะไรก็เป็นไปได้”

“ข้าเห็นมัน” ไคร่ายืนกราน “ข้าช่วยมัน”

“ช่วยมันหรือ?” พ่อของเธอถาม มองไปที่เธอราวกับว่าเธอเสียสติ “เจ้าช่วยชีวิตมังกรหรือ?”

ผู้คนทั้งหมดต่างมองดูเธอ ราวกับว่าเธอได้เสียสติไปแล้ว

“มันได้รับบาดเจ็บ” ไวร์ดาพูด “มันทำให้เธอเห็นใจ”

ไคร่าหน้าแดง เธอต้องการให้พวกเขาเชื่ออย่างสุดชีวิต

“มันไม่ได้ทำให้ข้าเห็นใจ” เธอเถียง “ข้าไม่ได้โกหก!”

เธอมองดูหน้าของพวกเขาทั้งหมด รู้สึกสิ้นหวัง

“เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนโกหกตั้งแต่เมื่อไร?” เธอถาม

พวกเขามองกลับมาอย่างไม่แน่ใจ

“ให้โอกาสเธอพูด” ไวดาร์ตะโกน “ลองมาฟังเรื่องราวของเธอกันเถอะ”

พ่อของเธอพยักหน้ากลับไปที่เธอ

“เล่าต่อสิ” เขาพูด

ไคร่าเลียริมฝีปากของเธอ นั่งตัวตรง

“มังกรได้รับบาดเจ็บ” เธอจำได้ “ทหารของลอร์ดต้อนมันจนมุม พวกเขาจะฆ่ามัน ข้าไม่สามารถปล่อยให้มันตายได้…ไม่ใช่แบบนั้น”

“แล้วเจ้าทำอะไร?” เอนวินถาม เสียงของเขาไร้ความกังขาน้อยกว่าคนอื่น ๆ

“ข้าสังหารพวกเขา” เธอพูด จ้องมองไปยังความว่างเปล่า มองเห็นภาพนั้นอีกครั้ง เสียงของเธอหนักแน่นขึ้น เธอรู้ว่าเรื่องราวของเธอดูเหลวไหลสิ้นดี เธอแทบจะไม่เชื่อตัวของเธอเอง “ข้าสังหารพวกเขาทั้งหมด”

ความเงียบเข้ามาปกคลุมภายในห้องอีกครั้ง ยาวนานกว่าครั้งแรก

“ข้ารู้ว่าพวกท่านจะไม่เชื่อข้า” เธอเสริม

พ่อของเธอกลืนน้ำลายและบีบมือของเธอ

“ไคร่า” เขาพูด ดูเศร้าหมอง “เราพบศพทหารห้าคนใกล้กับเจ้า ทหารของลอร์ด ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง เจ้ารู้ไหมว่ามันร้ายแรงแค่ไหน? เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าทำอะไรลงไป?”

“ข้าไม่มีทางเลือกท่านพ่อ” เธอพูด “เครื่องหมายประจำตระกูลของเรา…เราไม่อาจทอดทิ้งสัตว์ที่บาดเจ็บให้ตายได้”

“มังกรไม่ใช่สัตว์!” เขาโต้ตอบด้วยความโกรธ “มังกรคือ…”

หางเสียงของเขาหายไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้ว่าควรพูดต่อหรือไม่ เขาจ้องมองไปในความว่างเปล่า

“ถ้าทหารของลอร์ดตายหมดแล้ว” เสียงของอัทฟาเอลแทรกเข้ามาทำลายความเงียบ พลางลูบเคราของเขา “แล้วมันจะอย่างไรล่ะ? ใครจะรู้ว่าเด็กผู้หญิงฆ่าพวกมัน? ร่องรอยนั้นจะนำมาหาเราได้อย่างไร?”

ไคร่ารู้สึกเคว้งคว้างในท้อง แต่เธอรู้ว่าเธอต้องเล่าความจริงทั้งหมดแก่พวกเขา

“มีอีกสิ่งหนึ่ง” เธอพูดต่ออย่างไม่เต็มใจ “ทหารรับใช้ เด็กผู้ชาย เขาเป็นพยาน เขาควบม้าหนีไป”

พวกเขาจ้องมองมาที่เธอ ใบหน้าของพวกเขาดูมืดมน

มัลเทรนก้าวเข้ามาด้วยใบหน้าที่บูดบึ้ง

“แล้วทำไมเจ้าถึงปล่อยให้เด็กคนนั้นรอดกลับไป?” เขาถาม

“เขาเป็นเพียงเด็กผู้ชาย” เธอพูด “ไม่มีอาวุธ ขี่ม้าออกไป หันหลังให้ข้า ข้าควรจะยิงธนูออกไปอย่างนั้นหรือ?”

“ข้านึกว่าเจ้าจะยิงธนูใส่พวกมันทุกคน” มัลเทรนตะคอก “มันดีกว่าที่จะปล่อยให้เด็กผู้ชายรอดและปล่อยให้พวกเราทั้งหมดตายงั้นหรือ?”

“ไม่มีใครปล่อยให้เราตาย” พ่อของเธอตะคอกใส่มัลเทรนเพื่อปกป้องเธอ

“ก็เธอไม่ใช่หรือ?” เขาถาม “ถ้าเธอไม่ได้โกหก ทหารของลอร์ดตาย พวกเขามีพยาน โวลิสต้องถูกกล่าวหา และพวกเราจะไม่รอดแน่”

พ่อของเธอหันมาหาเธอ สีหน้าของเขาตึงเครียดมากกว่าที่เธอเคยเห็น

“นี่คือข่าวร้ายอย่างที่สุด” เขาพูด น้ำเสียงเหมือนอายุนับล้านปี

“ข้าเสียใจท่านพ่อ” เธอพูด “ข้าไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ท่านเดือดร้อน”

“เจ้าไม่ได้ตั้งใจอย่างนั้นหรือ?” มัลเทรนโต้ตอบ “เจ้าเพียงแค่เผลอฆ่าทหารของลอร์ดห้าคนหรือ? และทั้งหมดนั้นเพื่ออะไร?”

“ข้าบอกเจ้าแล้ว” เธอพูด “เพื่อช่วยมังกร”

“เพื่อช่วยมังกรในจินตนาการ” มัลเทรนหัวเราะเยาะ “นั่นมันทำให้คุ้มค่ามาก อีกอย่าง ถ้ามังกรมีจริง มันคงจะฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้น ๆ ไปแล้วอย่างแน่นอน”

“มันไม่ได้ฉีกร่างของข้า” เธอเถียง

“หยุดเรื่องมังกรไร้สาระนี่ได้แล้ว” พ่อของเธอพูด น้ำเสียงของเขาดังขึ้นอย่างไม่สบายใจ “บอกความจริงแก่พวกเรามา พวกเราทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ไม่ว่าอะไรเกิดขึ้น บอกพวกเรา พวกเราจะไม่ตัดสินเจ้า”

เธอรู้สึกเหมือนกำลังร้องไห้อยู่ข้างใน

“ข้าบอกท่านไปแล้ว” เธอพูด

“ข้าเชื่อนาง” ไอดานพูด เขายืนอยู่เคียงข้างเธอ เธอรู้สึกขอบคุณเขาอย่างยิ่ง

แต่เมื่อเธอมองดูทุกคน เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครเชื่อเลย ความเงียบงันที่ยาวนานปกคลุมทั่วห้อง

“มันเป็นไปไม่ได้ไคร่า” พ่อของเธอพูดออกมาอย่างนุ่มนวล

“มันเป็นไปได้” เสียงอันมืดมนพูดออกมา

พวกเขาทั้งหมดหันไป ประตูห้องถูกกระแทกเปิดออก ทหารของพ่อเธอจำนวนมากเดินเข้ามา กำลังปัดหิมะออกจากเสื้อขนสัตว์และผมของพวกเขา ทหารที่เป็นคนพูดยังคงมีใบหน้าแดงระเรื่อจากความหนาวเย็น เขามองมาที่ไคร่าเหมือนกับตกใจกลัว

“เราพบรอยเท้า” เขาพูด “ที่แม่น้ำ ใกล้กับที่ศพถูกพบ รอยเท้าขนาดใหญ่มากของอะไรก็ตามที่เดินบนโลกนี้ มันเป็นรอยเท้าของมังกร”

ทหารทั้งหมดมองกลับมาที่ไคร่าอย่างไม่แน่ใจ

“และตอนนี้มังกรอยู่ที่ไหน?” มัลเทรนพูด

“ร่องรอยนำไปกับแม่น้ำ” ทหารรายงาน

“มันบินไม่ได้” ไคร่าพูด “มันได้รับบาดเจ็บ ตามที่ข้าบอก มันกลิ้งลงไปในกระแสน้ำเชี่ยว และข้าไม่เห็นมันอีกเลย”

ความเงียบแทรกตัวเข้ามาแทนที่ และครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าพวกเขาทั้งหมดเชื่อเธอแล้ว พวกเขามองไปที่เธอด้วยความเกรงขาม

“เจ้าพูดว่าเจ้าเห็นมังกรตัวนี้หรือ? พ่อของเธอถาม

“เธอพยักหน้า”

“ข้าเข้าไปใกล้มันเหมือนที่ข้าและท่านอยู่กันตอนนี้” เธอตอบ

“และเจ้ารอดมาได้อย่างไร?” เขาถาม

เธอกลืนน้ำลาย ไม่แน่ใจตัวเอง

“มันคือสาเหตุที่ข้าได้แผลนี้มา” เธอพูด พร้อมแตะมือลงบนแก้มของเธอ

พวกเขามองไปที่แก้มของเธออีกครั้งหนึ่ง ทั้งหมดดูตกตะลึง

ไคร่าใช้ปลายนิ้วสัมผัสไปตามบาดแผล เธอรู้ว่ามันจะกลายเป็นแผลเป็น นั่นจะทำให้ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปตลอดกาล แม้ว่าอาจจะดูประหลาด แต่เธอก็ไม่ได้สนใจมัน

“แต่ข้าไม่คิดว่ามันต้องการทำร้ายข้า” เธอพูดต่อ

พวกเขาจ้องมาที่เธอราวกับว่าเธอบ้าไปแล้ว เธอต้องการอธิบายถึงสายสัมพันธ์ที่เธอมีต่อสัตว์ร้ายนี้ แต่คิดว่าพวกเขาคงไม่เข้าใจ

พวกเขามาที่เธอ พวกผู้ใหญ่ทั้งหมดต่างพากันนิ่งเงียบ ในที่สุดพ่อของเธอก็ถามขึ้น

“ทำไมเจ้าถึงเสี่ยงชีวิตของเจ้าเพื่อช่วยมังกร? ทำไมเจ้าต้องทำให้พวกเราทั้งหมดตกอยู่ในอันตราย?”

นั่นเป็นคำถามที่ดี คำถามที่ไคร่าไม่มีคำตอบให้ เธอหวังว่าเธอจะมี เธอไม่สามารถสรรหาคำพูดมาอธิบายความรู้สึก อารมณ์ การรับรู้ถึงโชคชะตาที่เธอมีเมื่ออยู่ใกล้สัตว์ร้าย เธอไม่คิดว่าคนเหล่านี้จะเข้าใจ เธอรู้ว่าเธอทำให้พวกเขาทั้งหมดตกอยู่ในอันตราย และเธอรู้สึกแย่สำหรับเรื่องนี้

ทั้งหมดที่เธอสามารถทำได้คือการก้มหัวเธอลงและพูดว่า “ให้อภัยข้าด้วย ท่านพ่อ”

“มันเป็นไปไม่ได้” มัลเทรนพูดอย่างกระวนกระวาย “เป็นไปไม่ได้ที่เผชิญหน้ากับมังกรและรอดชีวิต”

“เว้นแต่ว่า” เอนวินมองไปที่ไคร่า แล้วหันไปหาพ่อของเธอ “เว้นแต่ว่าบุตรสาวของท่านจะเป็น…”

พ่อของเธอจ้องเขม็งไปที่เอนวิน เอนวินต้องหยุดตัวเองในทันที

ไคร่ามองดูทั้งสองคน รู้สึกสับสน สงสัยว่าเอนวินกำลังจะพูดอะไร

“เว้นแค่ว่าข้าเป็นอะไร?” ไคร่าถาม

แต่เอนวินมองไปทางอื่น เขาไม่ต้องการพูดมันอีกครั้ง ทั้งห้องเต็มไปด้วยความเงียบ เมื่อเธอมองดูหน้าของทุกคน ทหารทั้งหมดต่างพากันหลบสายตาของพวกเขา เหมือนกับว่าพวกเขามีความลับบางอย่างเกี่ยวกับตัวเธอ

ทันใดนั้น พ่อของเธอลุกขึ้นจากข้างเตียง ปล่อยมือของเขาออกจากมือของเธอ เขายืนตัวตรง เพื่อเป็นการบอกว่าการประชุมสิ้นสุดลงแล้ว

“ตอนนี้เจ้าต้องพักผ่อน” เขาพูด แล้วหันไปหาทหารของเขา “กองทัพกำลังมา” เขาพูดอย่างเคร่งขรึม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยภาระหน้าที่ “เราต้องเตรียมการ”

บทที่สิบหก

ไคร่ายืนอยู่เพียงลำพังกลางทุ่งหญ้าฤดูร้อนอันอบอุ่น ความงดงามของโลกโอบกอดรอบตัวเธอ ทุกอย่างกำลังเบ่งบาน สีสันของความสดใส เนินเขาสีเขียวขจี ช่างดูมีชีวิตชีวา ดอกไม้สีเหลืองและสีแดงกำลังส่องประกาย ต้นไม้ออกดอกออกผลไปทุกที่ ใบไม้ปลิวไสวไปในสายลม โน้มงอด้วยพืชผลหลากชนิด ภูเขาขนาดเล็กเต็มไปด้วยผืนไร่องุ่นที่กำลังสุกงอม กลิ่นหอมอบอวลของมวลดอกไม้ และพวงองุ่นช่อโตท่ามกลางบรรยากาศของฤดูร้อน ไคร่าสงสัยว่าเธออยู่ที่ใด ผู้คนของเธอหายไปไหนกันหมด ฤดูหนาวหายไปไหน

เสียงร้องดังขึ้นจากท้องฟ้าสูงเบื้องบน ไคร่ามองขึ้นไป ธีออสกำลังบินวนอยู่เหนือเธอ มันถลาลงมาและร่อนลงในทุ่งหญ้า ห่างออกไปไม่กี่ฟุต จ้องมองกลับมาที่เธอด้วยความกดดัน ดวงตาสีเหลืองเป็นประกาย การส่งผ่านระหว่างกันโดยไม่ต้องเอื้อนเอ่ย ความสัมพันธ์อย่างแรงกล้า โดยไม่จำเป็นต้องเปล่งคำพูดใดออกมา

ทันใดนั้น ธีออสโน้มหัวไปข้างหลัง กรีดร้อง และพ่นไฟออกมาต่อหน้าเธอ

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ไคร่ากลับไม่รู้สึกเกรงกลัว เธอไม่สะทกสะท้านแม้ว่าไฟกำลังจะมาถึงตัวเธอ เธอรู้ว่ามันจะไม่ทำร้ายเธอ เปลวไฟแยกออก กระจายออกไปทางซ้ายและขวา แผดเผารอบตัวเธอ โดยที่เธอไม่เป็นอันตรายใด ๆ

ไคร่าหันหลังไป รู้สึกตกใจที่เห็นเปลวไฟกระจายไปทั่วชานเมือง ทุ่งหญ้าเขียวขจี ความอุดมสมบูรณ์ของฤดูร้อนกลับกลายเป็นสีดำ ทิวทัศน์เบื้องหน้าของเธอเปลี่ยนไป ต้นไม้ไหม้จนกรอบแห้ง ทุ่งหญ้าถูกแทนที่ด้วยตอตะโก

เปลวไฟโหมกระหน่ำสูงขึ้นเรื่อย ๆ แผ่กระจายไกลออกไปอย่างรวดเร็ว เธอมองดูด้วยความหวาดกลัว เปลวเพลิงเผาผลาญโวลิส จนกระทั่งไม่มีสิ่งใดเหลือ นอกจากเศษหินและเถ้าถ่าน

ในที่สุดธีออสก็หยุด ไคร่าหันกลับมาและจ้องมองไปที่มัน ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น ในเงามืดของมังกรขนาดใหญ่มหึมาทำให้เธอรู้สึกเหมือนตัวเล็กลง เธอไม่รู้ว่าต้องทำอะไร มันต้องการบางอย่างจากเธอ แต่เธอไม่สามารถรับรู้ได้ว่าคืออะไร

ไคร่าเอื้อมมือออกไปเพื่อสัมผัสเกล็ดของมัน ทันใดนั้นมันยกกรงเล็บขึ้นมา กรีดร้อง และข่วนไปที่แก้มของเธอ

ไคร่าลุกขึ้นนั่งบนเตียง ตัวสั่น กุมแก้มของเธอ ความเจ็บปวดกระจายไปทั่วร่างกาย เธอปัดป้องไปมา พยายามหนีจากมังกร แต่ต้องรู้สึกประหลาดใจเมื่อสัมผัสได้ถึงมือมนุษย์บนตัวของเธอที่ทำให้เธอสงบลง และพยายามยับยั้งเธอ

ไคร่ากระพริบตา เมื่อมองขึ้นมา เธอพบกับใบหน้าอันคุ้นเคยยืนอยู่ กำลังประคบแก้มของเธอ

“ชู่ว” ไลราพูด ปลอบประโลมเธอ

ไคร่ามองไปรอบ ๆ รู้สึกสับสน ในที่สุดก็รู้ตัวว่าเธอฝันไป เธออยู่ที่บ้านแล้ว ในป้อมปราการของพ่อ และยังคงอยู่ในห้องของเธอ

“เพียงแค่ฝันร้าย” ไลราพูด

ไคร่ารู้ตัวว่าเธอต้องเผลอหลับไปอย่างแน่นอน ไม่ว่ารู้นานแค่ไหนแล้ว เธอมองไปยังหน้าต่าง แสงอาทิตย์ถูกแทนที่ด้วยความมืดมิด เธอนั่งตัวตรง รู้สึกตกใจ

“ตอนนี้กี่โมงแล้ว?” เธอถาม

“ดึกมากแล้วนายหญิง” ไลราตอบ “พระจันทร์ขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว”

“แล้วกองทัพที่กำลังมาล่ะ?” เธอถาม หัวใจของเธอเต้นรัว

“ไม่มีกองทัพใดมา นายหญิง” เธอตอบ “หิมะยังคงสูงอยู่ ตอนที่ท่านตื่นใกล้จะมืดแล้ว ไม่มีกองทัพใดสามารถยกทัพได้ในเวลานี้ ไม่ต้องกังวล ท่านเพียงแค่หลับไปไม่กี่ชั่วโมง ตอนนี้พักผ่อนเถิด”

ไคร่าเอนหลังกลับไปและถอนหายใจ เธอรู้สึกเหมือนมีจมูกเปียก ๆ อยู่บนมือของเธอ เมื่อเธอมองไปก็พบกับเลโอที่กำลังเลียมือของเธออยู่

“มันไม่ยอมห่างกายท่านเลย นายหญิง” ไลรายิ้ม “และเขาก็คงไม่คิดจะทำเช่นนั้น”

เธอชี้นิ้ว ไคร่ามองตาม รู้สึกตื้นตันที่เห็นไอดานนอนอยู่ที่นั่น เขานอนอยู่บนกองขนสัตว์ข้างกองไฟ หนังสือปกหนังอยู่ในมือของเขา เขากำลังหลับอยู่

“เขาอ่านหนังสือให้ท่านฟังขณะที่ท่านหลับ” เธอพูดต่อ

ไคร่ารู้สึกถึงความรักอันท่วมท้นที่มีให้กับน้องชายคนเล็กของเธอ และมันทำให้เธอตื่นตัวมากขึ้นสำหรับปัญหาที่กำลังจะตามมา

“ข้าสามารถสัมผัสความตึงเครียดของท่านได้” ไลราพูดต่อในขณะกดประคบลงบนแก้มของเธอ “ท่านฝันถึงสิ่งที่เลวร้าย มันคือเครื่องหมายของมังกร”

ไคร่ามองกลับไปอย่างลึกซึ้ง ด้วยความหวาดหวั่น และเธอรู้สึกสงสัย

“ข้าไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับข้า” ไคร่าพูด “ข้าไม่เคยฝันแบบนี้มาก่อน มันรู้สึกเป็นมากกว่าความฝัน มันเหมือนกับว่าข้าอยู่ที่นั่นจริง ๆ ราวกับว่าข้ามองเห็นผ่านดวงตาของมังกร”

พยาบาลมองแววตาที่เต็มไปด้วยอารมณ์ของเธอ และวางมือลงในตักของเธอ

“มันคือเรื่องอันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกทำเครื่องหมายโดยสัตว์” ไลราพูด “และนี่ไม่ใช่สัตว์ทั่วไป ถ้าสัตว์ร้ายสัมผัสท่าน ท่านจะแบ่งปันซึ่งกันและกันไปตลอดกาล ท่านอาจเห็นอย่างที่มันเห็น หรือรู้สึกอย่างที่มันรู้สึก หรือได้ยินอย่างที่มันได้ยิน มันอาจจะเกิดขึ้นคืนนี้ หรืออาจเกิดขึ้นในปีถัดไป แต่สักวันหนึ่ง มันจะต้องเกิดขึ้น”

ไลรามองไปที่เธอเหมือนกำลังค้นหา

“ไคร่า ท่านเข้าใจหรือไม่? ท่านไม่ใช่เด็กผู้หญิงคนเดิมเช่นเมื่อวานอีกต่อไปแล้ว เมื่อท่านเดินทางออกไปจากที่นี่ นั่นไม่ใช่แค่รอยแผลเป็นบนแก้มของท่าน…มันคือเครื่องหมาย ตอนนี้ท่านได้แบกรับสัญลักษณ์ของมังกรอยู่ในตัวของท่านแล้ว”

ไคร่าขมวดคิ้วของเธอ พยายามที่จะเข้าใจ

“มันหมายถึงอะไร?” ไคร่าถาม พยายามทำความเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด

ไลราถอนหายใจยาว

“เวลาจะให้คำตอบแก่ท่าน”

ไคร่านึกถึงทหารของลอร์ด สงครามที่กำลังจะมาถึง เธอรู้สึกถึงความเร่งรีบ เธอโยนผ้าขนสัตว์ของเธอและยืนขึ้น เมื่อเธอทำเช่นนั้น เธอรู้สึกโอนเอน ไม่เหมือนตัวของเธอเอง ไลราวิ่งเข้ามาและจับไหล่ของเธอไว้ ประคองให้เธออยู่นิ่ง ๆ

“ท่านต้องนอนลง” ไลรากำชับ “ไข้ยังไม่ลด”

แต่ไคร่าทนรอไม่ได้แล้ว เธอไม่สามารถอยู่บนเตียงได้อีกต่อไป

“ข้าจะไม่เป็นอะไร” เธอตอบ พร้อมคว้าเสื้อคลุมและสวมไว้เหนือไหล่ ขณะที่เธอเดินออกไป เธอรู้สึกถึงมือที่วางบนไหล่ของเธอ

“อย่างน้อยดื่มนี่ก่อน” ไลรายืนกราน ยื่นถ้วยมาให้เธอ

ไคร่ามองลงไปและพบว่ามีของเหลวสีแดงอยู่ข้างใน

“มันคืออะไร?”

“ยาผสมของข้า” เธอตอบพร้อมรอยยิ้ม “มันจะช่วยลดไข้และบรรเทาอาการเจ็บปวด”

ไคร่าประคองถ้อยด้วยมือทั้งมองข้าง และดื่มอย่างรวดเดียว ยาค่อนข้างข้น ทำให้กลืนยาก เธอทำหน้าแปลก ๆ ไลรายิ้มออกมา

“รสชาติเหมือนดิน” ไคร่าสังเกต

ไลรายิ้มกว้างกว่าเดิม “รสชาติของมันไม่ค่อยถูกปาก”

แต่ไคร่ารู้สึกดีขึ้นหลังจากดื่ม ร่างกายของเธออบอุ่นขึ้นมาทันที

“ขอบคุณ” เธอพูด เดินไปหาไอดาน โน้มตัวลงไปและจูบหน้าผากของเขาอย่างระมัดระวัง เธอไม่ต้องการปลุกเขา จากนั้นเธอรีบออกไปจากห้อง เลโอเดินไปพร้อมกับเธอ

ไคร่าเลี้ยวลงไปตามโถงทางเดินของโวลิสที่ยาวไกลสุดสายตา บรรยากาศสลัว ๆ แสงไฟริบหรี่จากคบไฟบนกำแพง ทหารเพียงไม่กี่คนยืนเฝ้ายามอยู่ในช่วงดึกแบบนี้ ส่วนที่เหลือของป้อมปราการนั้นเงียบสนิท ไคร่าเดินลงไปตามบันไดวนที่ทำจากหินและหยุดอยู่ที่หน้าห้องของพ่อที่มีทหารขวางทางอยู่ เขามองมาที่เธอ สายตาเขาเหมือนบ่งบอกถึงการเคารพ เธอสงสัยว่าเรื่องราวแพร่กระจายออกไปมากแค่ไหน เขาก้มศีรษะให้เธอ

“นายหญิง” เขาพูด

เธอพยักหน้ากลับ

“ท่านพ่อของข้าอยู่ในห้องหรือไม่?”

“เขานอนไม่หลับ ครั้งสุดท้ายที่ข้าเห็น เขากำลังศึกษาตำราอยู่”

ไคร่าวิ่งลงไปตามโถงทางเดินหิน ก้มหัวลงหลบส่วนโค้ง ลงไปตามบันไดวนจนกระทั่งในที่สุดเธอได้เดินมาถึงสุดทางของป้อมปราการ ห้องโถงที่มีประตูไม้โค้งอยู่ด้านหน้าของห้องสมุด เธอเอื้อมมือไปเพื่อเปิด แต่ประตูแง้มอยู่แล้ว เธอหยุดชะงักเมื่อได้ยินเสียงสนทนาอันตึงเครียดดังมาจากข้างใน

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอเห็น” เสียงที่โกรธเกรี้ยวของพ่อ

เขากำลังโกรธจัด เธอยังไม่เข้าไป คิดว่าการรอคงเป็นวิธีที่ดีที่สุด เธอยืนอยู่ที่นั่น รอให้เสียงเงียบ สงสัยว่าพ่อกำลังพูดกับใคร พวกเขากำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ พวกเขากำลังพูดเกี่ยวกับเธอหรือ? เธอนึกสงสัย

“ถ้าเธอเห็นมังกร” เสียงแหบ ๆ พูดออกมา ไคร่าจดจำได้ทันทีว่าเขาคือโธนอส ที่ปรึกษาอาวุโสของพ่อ “ยังคงเหลือความหวังอันริบหรี่สำหรับโวลิส”

พ่อของเธอพูดพึมพำอะไรบางอย่างที่เธอฟังไม่ชัด ตามมาด้วยความเงียบชั่วครู่ ในขณะที่โธนอสถอนหายใจ

“คัมภีร์โบราณ” โธนอสตอบ น้ำเสียงเขาดูอ่อนล้า “กล่าวถึงการตื่นขึ้นมาของมังกร เวลาที่เราจะถูกบดขยี้ภายใต้เปลวเพลิงของมัน เราไม่มีกำแพงที่จะป้องกัน เราไม่มีอะไรนอกเสียจากเนินเขาและท้องฟ้า และถ้าพวกมันมา พวกมันต้องมากที่นี่ด้วยเหตุผล”

“เหตุผลนั้นคืออะไร?” พ่อของเธอถาม “สิ่งใดกระตุ้นให้มังกรบินข้ามโลกมา?”

“ท่านผู้บัญชาการ บางทีคำถามที่ดีกว่า” โธนอสตอบ “คืออะไรทำให้มันบาดเจ็บ?”

ความเงียบงันปกคลุม มีเพียงเสียงปะทุของกองไฟที่เผาไหม้ จนกระทั่งในที่สุดโธนอสพูดขึ้นอีกครั้ง

“ข้าเดาว่าไม่ใช่มังกรที่ทำให้ท่านกังวลใจใช่หรือไม่?” โธนอสเอ่ยถาม

ตามมาด้วยความเงียบอีกครั้งหนึ่ง ไคร่ารู้ว่าเธอไม่ควรแอบฟัง เธอโน้มตัวไปข้างหน้าอย่างช่วยไม่ได้ แอบดูผ่านรอยแตกของประตู หัวใจของเธอรู้สึกหนักอึ้งเมื่อมองเห็นพ่อของเธอนั่งอยู่ที่นั่น มือกุมศีรษะ กำลังครุ่นคิด

“ไม่” เขาพูด เสียงของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนเพลีย “มันไม่ใช่” เขายอมรับ

ไคร่าสงสัยว่าพวกเขากำลังพูดถึงอะไร

“ท่านเชื่อเรื่องคำทำนายใช่หรือไม่?” เขาถาม “ช่วงเวลาในการกำเนิดของเธอ?”

ไคร่าโน้มตัวเข้าไปข้างหน้า หัวใจของเธอเต้นรัว รู้สึกเหมือนพวกเขากำลังพูดถึงเธอ แต่ไม่เข้าใจว่าพวกเขาหมายถึงอะไร

พวกเขาเงียบสนิท

“ข้าอยู่ที่นั่น ท่านผู้บัญชาการ” ในที่สุดเโธนอสก็พูด “เช่นเดียวกับท่าน”

พ่อของเธอถอนหายใจ แต่ไม่ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา

“เธอคือบุตรสาวของท่าน ท่านไม่คิดว่ามันยุติธรรมหรือที่จะบอกเธอ? เกี่ยวกับการกำเนิดของเธอ? มารดาของเธอ? เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้หรือว่าเธอคือใคร?”

หัวใจของไคร่าเต้นรัวอยู่ในอก เธอเกลียดความลับ โดยเฉพาะความลับที่เกี่ยวกับเธอ เธอต้องการรู้ว่าพวกเขาหมายถึงอะไร

“ยังไม่ถึงเวลาเหมาะสม” พ่อของเธอพูดออกมาในที่สุด

“เวลาที่เหมาะสมไม่เคยมีอยู่ ท่านว่าไหม?” ชายชราพูด

ไคร่าหายใจอย่างรุนแรง เธอรู้สึกจุกราวกับโดนหมัด

ทันใดนั้นเธอหันหลังและวิ่งออกไป ความหนักหน่วงในอกจากคำพูดของพ่อดังก้องอยู่ในหูของเธอ พวกเขาทำให้เธอเจ็บปวดมากกว่าถูกมีดนับล้านทิ่มแทง มากว่าสิ่งใด ๆ ที่ทหารของลอร์ดทำกับเธอ เธอรู้สึกเหมือนถูกทรยศ เขาเก็บความลับของเธอ ความลับบางอย่างที่เขาซ่อนมาตลอดชีวิตของเธอ เขาโกหกเธอมาตลอด

เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้หรือว่าเธอคือใคร?

ตลอดชีวิตของไคร่าเธอรับรู้ได้ว่าผู้คนต่างพากันมองเธอด้วยสายตาแปลก ๆ ราวกับว่าพวกเขารู้อะไรบางอย่างเกี่ยวกับเธอที่เธอไม่รู้ ราวกับเธอเป็นคนนอก เธอไม่เคยเข้าใจว่าทำไม ตอนนี้เธอเข้าใจแล้ว เธอไม่ใช่แค่รู้สึกแตกต่างจากคนอื่น ๆ แต่เธอเป็นคนที่แตกต่าง แล้วเธอแตกต่างอย่างไร?

เธอคือใครกันแน่?

บทที่สิบเจ็ด

เวซูเวียสกำลังยกทัพ ขบวนโทรลจำนวนหลายร้อยเดินผ่านป่าเกรทวู้ดขึ้นไปตามหน้าผาสูงชัน สูงเกินกว่าที่ม้าจะเข้าถึงได้ เขาขับเคลื่อนพลมาพร้อมกับความรู้สึกที่แน่วแน่ และมองโลกในแง่ดีเป็นครั้งแรก เขาฟาดฟันพุ่มไม้หนาด้วยดาบของเขา เขารู้ว่าเขาสามารถเดินผ่านไปได้โดยไม่ต้องกำจัดมัน แต่เขาต้องการที่จะทำเช่นนั้น เขามีความสุขกับการฆ่าทำลายบางอย่าง

แต่ละก้าวที่เดินผ่านไป เวซูเวียสได้ยินเสียงคำรามของยักษ์ที่ถูกจับได้ เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อย ๆ ทำให้พื้นด้านล่างสั่นสะเทือน เขาสังเกตเห็นความกลัวในหมู่ทหารโทรลที่ติดตามเขามา และมันทำให้เขายิ้ม ความหวาดกลัวนี้คือสิ่งที่เขาปรารถนามาตลอดหลายปี หลังจากคำเล่าลือมากมาย ในที่สุดก็สามารถค้นพบยักษ์จนได้

เขาตัดพุ่มไม้สุดท้ายและยืนอยู่บนยอดสันเขา ผืนป่าเปิดออกสู่พื้นที่โล่งอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า เวซูเวียสหยุดชะงัก ตกตะลึงกับภาพที่เห็น ไกลออกไปจากที่โล่งมีถ้ำขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ประตูทางเข้าโค้งสูงร้อยฟุต สัตว์ร้ายถูกล่ามโซ่เข้ากับหิน โซ่นั้นยาวห้าสิบฟุตและหนาสามฟุต แต่ละเส้นตรึงอยู่ที่ข้อเท้าและข้อมือแต่ละข้าง ช่างเป็นสัตว์ขนาดมหึมาและน่าเกลียดที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอ มันคือยักษ์จริง ๆ ผลงานการสร้างสรรค์อันน่ารังเกียจ ยักษ์ร่างสูงร้อยฟุตและกว้างสามสิบฟุต ร่างกายของมันถูกสร้างมาเหมือนกับมนุษย์แต่มีสี่ตา ไม่มีจมูก ปากของมันมีฟันและขากรรไกร มันอ้าปากคำรามออกมาเสียงดัง ช่างเป็นเสียงที่น่ารังเกียจ เวซูเวียสผู้ไม่เกรงกลัวต่อสิ่งใด ผู้ซึ่งเคยเผชิญสัตว์ร้ายที่น่าสยดสยองมากมาย ยังต้องยอมรับว่าแม้แต่เขาก็ยังรู้สึกกลัว ยักษ์อ้าปากกว้างขึ้นและกว้างขึ้น ฟันของมันแหลมคมยาวห้าฟุต ดูเหมือนว่ามันพร้อมที่จะกลืนกินโลกใบนี้

ยักษ์กำลังเกรี้ยวกราด มันส่งเสียงคำรามครั้งแล้วครั้งเล่า กระทืบเท้าอยู่บนพื้น กระชากโซ่ที่ล่ามมันอยู่ พื้นดินสั่นสะเทือน ถ้ำสั่นสะเทือน ภูเขาสั่นสะเทือน ราวกับว่าสัตว์ร้ายตัวนี้พร้อมพลังทั้งหมดของมันสามารถทำให้ภูเขาทั้งลูกเคลื่อนไหวได้ เหมือนพลังงานที่มากเกินไปของมันไม่สามารถกักเก็บเอาไว้ได้ เวซูเวียสยิ้มออกมา นี่คือสิ่งที่เขาต้องการอย่างแท้จริง สัตว์ร้ายแบบนี้จะสามารถระเบิดอุโมงค์ ทำในสิ่งที่กองทัพโทรลไม่สามารถทำได้

เวซูเวียสก้าวมาข้างหน้าและเดินไปสู่ที่โล่ง สังเกตเห็นทหารตายจำนวนมาก ศพของพวกเขานอนเกลื่อนอยู่บนพื้น ขณะที่เขาเดินไป ทหารนับร้อยที่กำลังรอต่างตั้งแถวทำความเคารพ เขาสามารถมองเห็นความหวาดกลัวบนใบหน้าของพวกเขาทั้งหมด เหมือนพวกเขาไม่รู้ว่าจะต้องทำอะไรกับยักษ์ตัวนี้ที่ได้จับมา

เวซูเวียสหยุดอยู่นอกระยะโซ่ของยักษ์ ไม่ต้องการมีจุดจบเหมือนศพพวกนั้น ยักษ์ หันมา พุ่งเข้าใส่เวซูเวียส พยายามตะปบเขาด้วยกรงเล็บยาวของมัน แต่มันพลาดไปไม่กี่ฟุต

เวซูเวียสจ้องกลับไป ในขณะที่ผู้บัญชาการของเขาวิ่งมาอยู่ข้าง ๆ และรักษาแนวกั้นให้อยู่นอกระยะของยักษ์

“นายท่านและองค์ราชา” ผู้บัญชาการพูดขณะก้มคำนับ “ยักษ์ถูกจับแล้ว มันเป็นของท่านเพื่อนำกลับไป แต่เราไม่สามารถมัดตัวของมันได้ เราเสียทหารไปจำนวนมาก เรากำลังเสียหายกับสิ่งที่พวกเราทำ”

เวซูเวียสยืนอยู่ที่นั่น วางมือบนสะโพกของเขา สายตาของทหารโทรลทั้งหมดมองมาที่เขาในขณะที่เขาสำรวจสัตว์ร้าย มันคือตัวอย่างแห่งการสร้างสรรค์ที่ยอดเยี่ยม ยักษ์จ้องลงมาและคำรามใส่เขา มันต้องการฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ เวซูเวียสสามารถรู้ได้ว่าปัญหาและวิธีการแก้ไขคืออะไร เขารู้ได้ทันทีอย่างที่เขาเป็นเหมือนทุกครั้ง

เวซูเวียสวางมือบนไหล่ของผู้บัญชาการและโน้มตัวเข้าไปใกล้

“เจ้าพยายามเข้าไปใกล้มัน” เขาพูดอย่างนุ่มนวล “เจ้าต้องปล่อยให้มันมาหาเจ้า เจ้าต้องจับมันตอนมันเผลอ จากนั้นเจ้าจะสามารถมัดมันได้ เจ้าต้องให้ในสิ่งที่มันต้องการ”

ผู้บัญชาการมองกลับมาอย่างสับสน

“แล้วมันต้องการอะไรหรือนายท่านและองค์ราชา?”

เวซูเวียสก้าวเท้าเดิน พาผู้บัญชาการไปข้างหน้า ตรงไปหายักษ์ยังที่โล่ง

“ก็เจ้ายังไงล่ะ” เวซูเวียสตอบออกมา ราวกับมันคือสิ่งที่ชัดเจนที่สุดในโลก หลังจากนั้นเขาผลักผู้บัญชาการด้วยแรงทั้งหมด ทำให้ผู้บัญชาการที่ไม่ทันระวังตัวสะดุดล้มลงไปยังพื้นที่โล่ง

เวซูเวียสถอยออกมา ปลอดภัยอยู่นอกระยะ ยักษ์ก้มมองดูด้วยความประหลาดใจเมื่อคนกระโดดเข้ามาที่เท้าของมัน ผู้บัญชาการพยายามวิ่ง แต่ยักษ์ไหวตัวทันที มันตะปบกรงเล็บ จับเขาขึ้นไปและบีบมือรอบเอวของเขา ยกลอยขึ้นไปที่ระดับสายตา ดึงเข้าไปใกล้ ๆ และกัดหัวของโทรล กลืนกินไปพร้อมเสียงกรีดร้อง

เวซูเวียสยิ้ม รู้สึกยินดีที่ได้กำจัดผู้บัญชาการแสนโง่เขลา

“ถ้าข้าต้องสอนเจ้าว่าต้องทำอย่างไร” เขาพูดกับศพที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้บัญชาการ “ข้าจะมีผู้บัญชาการไว้ทำไม?”

เวซูเวียสหันกลับมา มองไปยังทหารที่เหลือ พวกเขายืนนิ่ง ตัวแข็งทื่อ จ้องมองกลับมาด้วยความตกตะลึง เขาชี้ไปยังทหารที่อยู่ใกล้ ๆ

“เจ้า” เขาพูด

โทรลจ้องกลับมาอย่างกังวลใจ

“ขอรับ นายท่านและองค์ราชา?”

“เจ้าเป็นคนถัดไป”

ดวงตาของโทรลเบิกกว้าง เขาล้มลงคุกเข่า และยกมือสองข้างขึ้นขอร้อง

“ข้าไม่สามารถทำได้ นายท่านและองค์ราชา” เขาร้องไห้ “ข้าขอร้องนายท่าน! ไม่ใช่ข้า! เลือกคนอื่นเถิด!”

เวซูเวียสพยักหน้าแต่โดยดี

“ตกลง” เขาตอบ พร้อมก้าวมาข้างหน้า และเชือดคอของโทรลด้วยมีดสั้น โทรลล้มลง ตายแน่นิ่งอยู่ที่เท้าของเขา “ข้าจะเลือก”

เวซูเวียสหันกลับไปยังทหาร

“จับมันขึ้นมา” เขาสั่งการ “แล้วโยนมันไปในระยะของยักษ์ เมื่อยักษ์เข้ามา พวกเจ้าจงเตรียมเชือกให้พร้อม มัดมันในขณะที่มันวิ่งเข้ามาหาเหยื่อ”

ทหารครึ่งโหลรีบเข้าไปคว้าศพ วิ่งไปข้างหน้าและโยนเข้าไปในที่โล่ง ทหารคนอื่น ๆ ทำตามคำสั่งของเวซูเวียส พวกเขาวิ่งไปอีกฟากของที่โล่งพร้อมเชือกขนาดใหญ่ เตรียมตัวเหวี่ยงเชือก

ยักษ์มองเห็นร่างโทรลอยู่ที่เท้า มันกำลังชั่งใจ เวซูเวียสกำลังเดิมพัน ยักษ์แสดงออกถึงข้อจำกัดทางปัญญา มันพุ่งตัวมาข้างหน้าและคว้าศพ เป็นอย่างที่เวซูเวียสคิดไว้จริง ๆ

“ตอนนี้!” เขาร้องตะโกน

เหล่าทหารพากันเหวี่ยงเชือกออกไป รั้งตัวยักษ์แต่ละด้านและออกแรงดึง กระชากมันลงมา ทหารอีกจำนวนหนึ่งวิ่งเข้ามา เหวี่ยงเชือกเข้าไปครั้งแล้วครั้งเล่า รัดรอบคอ รอบแขน และรอบขาของมัน ทหารฉุดกระชากอย่างสุดแรง สัตว์ร้ายถูกรัดด้วยเชือก มันต่อสู้ขัดขืนและร้องคำรามด้วยความโกรธ แต่ในไม่ช้ามันก็ไม่สามารถทำอะไรได้ ยักษ์ถูกมัดด้วยเชือกเส้นหนาจำนวนมาก ตรึงเอาไว้โดยทหารหลายร้อย มันล้มลงหน้าทิ่มดิน ร้องคำรามอย่างหมดความหวัง

เวซูเวียสเดินเข้าไปและยืนดูผลงาน สิ่งที่ไม่คาดคิดเมื่อชั่วครู่ที่ผ่านมา เขามองลงไป รู้สึกพอใจกับชัยชนะของเขา

ในที่สุด หลังจากการรอคอยมายาวนานหลายปี เขายิ้มกว้างออกมา

“และแล้ว” เขาพูดช้า ๆ เน้นแต่ละคำอย่างเปรมปรีดิ์ “เอสคาลอนก็เป็นของข้า”

บทที่สิบแปด

ไคร่ายืนอยู่ที่ริมหน้าต่างห้องของเธอ มองดูรุ่งอรุณเหนือชานเมืองที่กำลังจะมาถึงด้วยความคาดหวังและหวาดหวั่น ตลอดทั้งคืนเธอถูกคุกคามด้วยฝันร้าย เธอนอนคิดใคร่ครวญหลังจากได้ยินการสนทนาของพ่อ คำ ๆ นั้นยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเธอ

เธอไม่มีสิทธิ์ที่จะรู้หรือว่าเธอคือใคร?

ตลอดค่ำคืนที่ยาวนาน เธอฝันถึงผู้หญิงที่มีใบหน้าอยู่ในเงามืด สวมผ้าคลุมหน้า ผู้หญิงที่เธอมั่นใจว่าคือมารดาของเธอ เอื้อมมือมาที่เธอครั้งแล้วครั้งเล่า และเธอก็สะดุ้งตื่นขึ้นบนเตียงโดยที่ไม่มีอะไร

ไคร่าไม่รู้อีกแล้วว่าอะไรคือความจริงและอะไรคือความฝัน อะไรคือเรื่องจริงและอะไรคือเรื่องโกหก พวกเขาเก็บซ่อนความลับอะไรไว้บ้าง? สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถบอกเธอได้คืออะไร?

ไคร่าเอื้อมมือจับแก้มของเธอ บาดแผลยังคงเจ็บอยู่ เธอคิดถึงแม่ ตลอดชีวิตที่ผ่านมา ทุกคนต่างบอกว่าแม่ของเธอเสียชีวิตตอนที่ให้กำเนิดเธอ และเธอไม่มีเหตุผลใดที่จะไม่เชื่อ ไคร่ารู้สึกว่าเธอไม่เหมือนใครเลยในครอบครัวของเธอหรือป้อมปราการแห่งนี้ ยิ่งเธอคิดเกี่ยวกับมันมากเท่าไร เธอก็ยิ่งรับรู้ได้ว่าทุกคนมองดูเธอย่างประหลาด เหมือนกับว่าเธอไม่ใช่คนของที่นี่ แต่เธอไม่เคยสนใจ ไม่เคยคิดว่าพ่อของเธอจะโกหกเธอมาตลอด เก็บซ่อนความลับบางอย่างของเธอ แม่ของเธอยังมีชีวิตอยู่หรือ? ทำไมพวกเขาต้องปิดบังเธอ?

ไคร่ายืนอยู่ด้วยความรู้สึกหวั่นไหวภายในจิตใจ ประหลาดใจกับชีวิตที่เปลี่ยนแปลงอย่างพลิกผันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เธอรู้สึกเหมือนไฟกำลังแผดเผาเส้นเลืด มันเคลื่อนที่จากแก้มของเธอไปยังไหล่และลงไปที่ข้อมือของเธอ เธอรู้ว่าเธอไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว เธอสามารถสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของมังกรที่ไหลเวียนอยู่ในตัวของเธอ รบเร้าอยู่ภายใน เธอสงสัยว่ามันหมายถึงอะไร เธอจะเป็นเหมือนคนเดิมอีกหรือไม่?

ไคร่ามองดูผู้คนด้านล่าง คนหลายร้อยกำลังเร่งรีบแต่รุ่งเช้า เธอรู้สึกประหลาดใจกับท่าทีเหล่านั้น โดยปกติช่วงเช้าตรู่จะค่อนข้างเงียบ แต่ตอนนี้ทหารของลอร์ดกำลังมา เหมือนกับพายุที่กำลังก่อตัว ผู้คนของเธอต่างรู้ว่าจะต้องมีสงครามล้างแค้น บรรยากาศดูแตกต่างออกไปเช่นกัน ผู้คนของเธอที่มักจะยอมอ่อนข้ออย่างรวดเร็ว บัดนี้พวกเขากลับดูแข็งขืนขึ้นมา เธอรู้สึกตกใจที่เห็นพวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ ทหารของพ่อหลายสิบคนกำลังป้องกันฝั่งแม่น้ำทางตะวันตก เพิ่มจำนวนทหารยามเป็นสองเท่าที่ประตู ลดระดับกรงเหล็กลงมา เตรียมพร้อมเครื่องป้องกัน เสริมหน้าต่างและขุดคูเมือง ผู้ชายถูกเกณฑ์มาเพื่อทำงาน ลับคมอาวุธ เติมลูกธนู และเตรียมม้า ต่างรวมตัวกันในสวนอย่างตื่นตระหนก พวกเขากำลังเตรียมการ

ไคร่าแทบจะไม่เชื่อว่าเธอคือคนที่ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่นี้ เธอรู้สึกผิดและภาคภูมิใจในคราวเดียวกัน แต่เหนือสิ่งอื่นใด เธอรู้สึกกลัว ผู้คนของเธอ เธอรู้ดีว่าพวกเขาไม่สามารถรอดชีวิตจากการโจมตีโดยตรงของทหารของลอร์ด ซึ่งมีจักรวรรดิแพนดิเซียคอยหนุนหลังพวกเขาอยู่ พวกเขาสามารถลุกขึ้นต่อต้านได้ แต่เมื่อแพนดิเซียมาถึงด้วยกองกำลังทั้งหมด พวกเขาจะต้องตายอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

“ดีใจที่เห็นเจ้าลุกขึ้นมา” เสียงสดใสดังขึ้น

ไคร่าสะดุ้ง หันไปมอง ไม่คิดว่าจะมีคนอื่นที่ตื่นเช้าเช่นนี้ เธอรู้สึกโล่งใจที่เห็นเอนวินยืนอยู่ในทางเดิน พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา ตามมาด้วยไวดาร์ อัทฟาเอล และทหารของพ่อเธออีกหลายคน ยืนกันเป็นกลุ่มมองมาที่เธอ เธอสามารถรับรู้ได้ว่าครั้งนี้พวกเขามองเธอแตกต่างออกไป บางอย่างที่แตกต่างในแววตาของพวกเขา มันคือความเคารพ พวกเขาไม่ได้มองว่าเธอเป็นเพียงเด็กผู้หญิงอีกต่อไปแล้ว แต่ราวกับว่าเธอเป็นหนึ่งในพวกเขาอย่างเท่าเทียม

ท่าทีเหล่านั้นช่วยฟื้นฟูจิตใจของเธอ ทำให้เธอรู้สึกว่าเรื่องราวทั้งหมดนั้นคุ้มค่า ไม่มีสิ่งใดที่เธอเคยต้องการมากไปกว่าได้รับการยอมรับจากผู้ชายเหล่านี้

“เจ้าดีขึ้นแล้วใช่ไหม?” ไวดาร์ถาม

ไคร่าคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้น เธอกำมือและแบมือออก ยืดแขนของเธอ เธอรู้สึกดีขึ้นแล้ว อันที่จริง เธอรู้สึกแข็งแรงมากกว่าเดิม เธอพยักหน้าตอบกลับพวกเขา เธอรับรู้ได้ว่าพวกเขามองมาที่เธอด้วยท่าทีอีกอย่าง มันคือความรู้สึกกลัว ราวกับว่าเธอได้ครอบครองพลังอะไรบางอย่างที่พวกเขาไม่รู้จักหรือไม่ไว้ใจ

“ข้ารู้สึกเหมือนเกิดใหม่” เธอตอบ

เอนวินยิ้มกว้าง

“ดี” เขาพูด “เจ้าจะต้องใช้มัน เราต้องการทุกคนเท่าที่เราจะหาได้”

เธอมองกลับไป รู้สึกประหลาดใจและตื่นเต้น

“ท่านกำลังเสนอโอกาสให้ข้าต่อสู้เคียงข้างท่านหรือ?” เธอถาม หัวใจของเธอพองโต ไม่มีข่าวไหนที่จะทำให้เธอตื่นเต้นได้มากกว่านี้อีกแล้ว

อัทฟาเอลยิ้มและก้าวมาข้างหน้า จับบ่าของเธอ

“เพียงแค่อย่าบอกพ่อของเจ้า” เขาพูด

เลโอก้าวไปข้างหน้า เลียมือของพวกเขา พวกเขาลูบหัวของมัน

“เรามีของขวัญเล็กน้อยให้เจ้า” ไวดาร์พูด

ไคร่ารู้สึกประหลาดใจ

“ของขวัญหรือ?” เธอถาม

“ถือว่ามันคือของขวัญต้อนรับกลับบ้าน” อัทฟาเอลพูด “เพียงแค่ของเล็กน้อยที่จะช่วยให้เจ้าลืมรอยแผล”

เขาก้าวหลบไปด้านข้าง คนอื่น ๆ ก็เช่นกัน ไคร่ารู้ทันทีว่าพวกเขากำลังเชิญให้เธอตามไป ไม่มีอะไรที่เธอต้องมากกว่านี้แล้ว เธอยิ้มตอบ รู้สึกถึงความสุขที่ไม่ได้สัมผัสมานาน

“สิ่งใดทำให้ข้าได้เข้าร่วมกับพวกท่านหรือ?” เธอถามด้วยรอยยิ้ม “การสังหารทหารของลอร์ดห้าคนหรือ?”

“สาม” อัทฟาเอลแก้คำพูด “เท่าที่ข้าจำได้ เลโอจัดการไปสองคน”

“ใช่” เอนวินพูด “นับรวมถึงการรอดชีวิตหลังจากเผชิญหน้ากับมังกรด้วยเช่นกัน”

*

ไคร่าเดินผ่านป้อมปราการไปพร้อมกับพวกเขา เลโออยู่เคียงข้างเธอ รองเท้าของพวกเขาย่ำไปบนหิมะ รับรู้ได้ถึงพลังที่อยู่รอบตัว ป้อมปราการกำลังวุ่นวาย เต็มไปด้วยจุดมุ่งหมายที่แน่วแน่ ดูมีชีวิตชีวาในยามรุ่งสางอย่างไม่น่าเชื่อ เธอเดินผ่านช่างไม้ ช่างรองเท้า คนทำอานม้า ช่างอิฐ ทุกคนกำลังทำงานฝีมืออย่างหนัก ขณะที่ผู้ชายนับไม่ถ้วนกำลังลับดาบและมีดกับหิน ในขณะที่เดินผ่านไป ไคร่ารู้สึกว่าผู้คนต่างหยุดและพากันจ้องมาที่เธอ พวกเขาทั้งหมดคงรู้ว่าทำไมทหารของลอร์ดกำลังมา เธอได้ทำอะไรลงไป เธอรู้สึกเป็นที่จับตา เธอกลัวว่าผู้คนของเธอจะเกลียดเธอ

แต่เธอต้องประหลาดใจเมื่อเห็นว่าพวกเขามองดูเธอด้วยท่าทีชื่นชม และยังมีอีกอย่าง บางทีอาจจะเป็นความกลัว พวกเขาคงรู้แล้วว่าเธอรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับมังกร

ไคร่ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า หวังว่าเธอจะเห็นธีออสที่หายบาดเจ็บแล้ว บินวนเวียนอยู่รอบเธอ แต่เมื่อเธอมองท้องฟ้า เธอกลับไม่เห็นสิ่งใด ธีออสอยู่ที่ไหน? เธอสงสัย มันรอดชีวิตหรือไม่? มันจะบินได้อีกครั้งไหม? มันกลับไปยังอีกฟากหนึ่งของโลกแล้วหรือ?

เมื่อพวกเขาเดินข้ามไปอีกฝั่งของป้อม ไคร่าเริ่มสงสัยว่าพวกเขากำลังพาเธอไปที่ไหน และของขวัญอะไรที่พวกเขาจะมอบให้กับเธอ

“เรากำลังไปที่ไหน?” เธอถามเอนวิน ขณะที่พวกเขาเดินลงไปยังซอกถนนหินขนาดเล็ก พวกเขาผ่านชาวบ้านที่กำลังขุดหิมะ แผ่นน้ำแข็งและหิมะไหลลงมาจากหลังคาที่ทำจากดิน ควันลอยขึ้นมาจากปล่องไฟทั่วทั้งหมู่บ้าน กลิ่นของมันทำให้สดชื่นในวันที่อากาศหนาว

พวกเขาเดินลงไปยังถนนอีกเส้น ไคร่าสังเกตเห็นบ้านรูปร่างกว้างเตี้ยถูกปกคลุมด้วยหิมะพร้อมประตูไม้โอ๊คสีแดง ตั้งอยู่แยกจากหลังอื่น ๆ เธอจดจำได้ในทันที

“นั่นโรงตีเหล็กใช่หรือไม่?” เธอถาม

“ใช่แล้ว” เอนวินตอบขณะเดินไป

“แต่ทำไมท่านถึงพาข้ามาที่นี่?” เธอถาม

พวกเขามาถึงประตู ไวดาร์ยิ้มในขณะที่เปิดประตูและก้าวเข้าไปข้างใน

“แล้วเจ้าจะรู้เอง”

ไคร่าก้มตัวผ่านประตูเตี้ย ๆ เข้าไปข้างในโรงหลอม เลโอและคนอื่น ๆ ตามเข้ามา ไอความร้อนระอุปะทะเข้ามา ไฟจากโรงหลอมทำให้ข้างในอบอุ่น เธอสังเกตเห็นอาวุธมากมายวางอยู่บนทั่งตีเหล็ก เธอมองดูอย่างชื่นชม ดาบและขวานยังอยู่ในขั้นตอนการผลิต บางอันยังเป็นเหล็กร้อนที่อยู่ในเบ้าหล่อ

ช่างตีเหล็กนั่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับเด็กฝึกงานอีกสามคน ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่า เขามองขึ้นมาผ่านเคราดำหนาและไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ที่นี่เต็มไปด้วยอาวุธวางอยู่ทั่วทุกที่ ทั้งบนพื้นและแขวนอยู่บนราว ดูเหมือนพวกเขาจะทำครั้งละมาก ๆ ในคราเดียวกัน ไคร่ารู้จักกับบรอท เขาเป็นช่างตีเหล็ก ผู้ชายรูปร่างเตี้ยกำยำ ขมวดคิ้วอยู่ตลอดเวลาเพื่อเพ่งสมาธิ คนที่นี่จริงจัง ไม่ค่อยพูดมากนัก พวกเขาใช้ชีวิตอยู่กับอาวุธ พวกเขาหยาบกระด้าง ไม่ค่อยสนใจคนอื่น นอกเสียจากชิ้นส่วนของโลหะ

ไคร่าเคยพูดกับบรอทไม่กี่ครั้ง ภายใต้ท่าทางภายนอกที่หยาบคายพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาเป็นคนใจดี เธอชอบคุยกับเขาเรื่องอาวุธ

“ไคร่า” เขาพูดขึ้น ดูเหมือนเขาจะรู้สึกยินดีที่เห็นเธอ “นั่งสิ”

เธอนั่งลงบนม้านั่งตรงข้ามกับเขา เธอหันหลังให้เตาหลอม สัมผัสได้ถึงความร้อนของมัน เอนวินและคนอื่น ๆ ล้อมรอบพวกเขา ทั้งหมดจ้องมองในขณะที่บรอทซ่อมแซมอาวุธ หอก เคียว ตะบอง การผลิตยังรอการลงค้อน ไคร่ามองเห็นดาบ คมดาบยังหยาบอยู่ กำลังรอการลับคม เบื้องหลังของเขา บรรดาลูกน้องกำลังง่วนอยู่กับการทำงาน เสียงเครื่องมือของพวกเขาดังไปทั่ว คนหนึ่งเอาค้อนทุบไปที่ขวาน ประกายไฟกระจายไปทุกที่ ขณะที่คนอื่น ๆ เอื้อมมือใช้คีมยาวและดึงเหล็กร้อนสีขาวออกมาจากเตาหลอม วางลงบนทั่งตีเหล็กและเตรียมพร้อมที่จะทุบด้วยค้อน คนที่สามใช้คีมหยิบทวนออกมาจากทั่งและวางลงในอ่างเหล็กขนาดใหญ่ เสียงน้ำเดือดส่งดังเมื่อมันจมลงไปใต้น้ำ ก่อให้เกิดไอความร้อนลอยขึ้นมา

สำหรับไคร่า โรงหลอมนี้เป็นสถานที่ที่น่าตื่นเต้นที่สุดในโวลิสเสมอ

ขณะที่เธอมองดูพวกเขา หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น สงสัยว่าของขวัญอะไรที่พวกผู้ชายเหล่านี้จะมอบให้

“ข้าได้ยินถึงความสำเร็จของเจ้า” บรอทพูดโดยไม่สบตาเธอ เขาก้มดูดาบยาวในมือ กำลังทดสอบน้ำหนัก มันคือหนึ่งในดาบที่ยาวที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็น เขาคิ้วขมวดและหรี่ตาลง ดูไม่ค่อยพอใจนัก

เธอรู้ดีว่าไม่ควรขัดจังหวะเขา เธอรอเพื่อให้เขาพูดต่อ

“น่าละอาย” ในที่สุดเขาก็พูด

ไคร่าจ้องกลับไป รู้สึกสับสน

“อะไรนะ?” เธอถาม

“ที่เจ้าไม่ฆ่าเด็กผู้ชายนั่นซะ” เขาพูด “เราจะไม่ต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้ ถ้าเจ้าฆ่าเด็กนั่น ว่าไหม?”

เขายังคงชั่งน้ำหนักดาบต่อไปโดยไม่สบตาเธอ เธอหน้าแดง รู้ว่าเขาพูดถูก แต่เธอไม่เสียใจที่ได้ทำลงไป

“บทเรียนสำหรับเจ้า” เขาพูดต่อ “จงฆ่าพวกมันให้หมด เจ้าเข้าใจข้าไหม?” เขาถาม น้ำเสียงของเขาหนักแน่น ในขณะที่เขามองขึ้นมาและสบตาเธอ ดูจริงจัง “ฆ่าพวกมันให้หมด”

นอกจากน้ำเสียงที่หยาบกร้านและแข็งทื่อของเขา ไคร่าชื่นชมบรอทที่มักจะพูดในสิ่งที่เขาเชื่อเสมอ สิ่งที่คนอื่นไม่กล้าพูด เธอยังชื่นชมการไร้ซึ่งความกลัวของเขา การครอบครองอาวุธโลหะถือเป็นสิ่งผิดกฎหมายของแพนดิเซีย โทษคือความตาย มีเพียงอาวุธของทหารของพ่อเท่านั้นที่ได้รับการอนุญาต เพราะพวกเขาเป็นผู้ดูแลรักษากำแพงอัคคี แต่บรอทยังทำผิดกฎหมายในการตีอาวุธ เขาช่วยเหลือกองทัพลับ ซึ่งเขาสามารถถูกจับและถูกสังหารได้ทุกเมื่อ แต่เขาไม่เคยถอยหนีต่อการปฏิบัติหน้าที่

“นี่คือเหตุผลที่ท่านเรียกข้ามาหรือ?” เธอถามอย่างสับสน “เพื่อให้คำแนะนำในการฆ่าคนหรือ?”

เขาทุบค้อนลงไปที่ดาบที่อยู่บนทั่งตีเหล็กเบื้องหน้า เขายังคงทำงานต่อไป ไม่สนใจเธอจนกว่าเขาจะพร้อม เขามองลงไปและพูดต่อ

“ไม่ใช่ เพื่อช่วยเจ้าฆ่าพวกมัน”

เธอกระพริบตาอย่างงุนงง บรอทหันหลังไปชี้นิ้วสั่งหนึ่งในลูกน้องของเขา ซึ่งรีบวิ่งเข้ามาและยื่นวัตถุบางอย่างให้

บรอทมองมาที่เธอ

“ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเสียอาวุธทั้งสองอย่างของเจ้าไปเมื่อคืนก่อน” เขาพูด “ธนูและไม้เท้า ใช่ไหม?”

เธอพยักหน้า สงสัยว่าเขาจะพูดอะไรต่อ

บรอทส่ายหัวของเขาอย่างผิดหวัง

“นั่นเพราะเจ้าเล่นกับไม้ อาวุธของเด็ก เจ้าฆ่าทหารของลอร์ดไปห้าคน เผชิญหน้ากับมังกรและยังมีชีวิตรอด สิ่งนั้นเหนือกว่าใครทั้งหมดในห้องนี้ เจ้าเป็นนักรบแล้ว เจ้าสมควรได้รับอาวุธของนักรบ”

เขาเอื้อมมือไปข้างหลัง หนึ่งในลูกน้องของเขายื่นบางอย่างให้ จากนั้นเขาหันกลับมา วางวัตถุยาวที่คลุมด้วยผ้าสีม่วงแดงลงบนโต๊ะ

เธอมองดูด้วยท่าทีสงสัย หัวใจของเธอเต้นรัวพร้อมความคาดหวัง เขาพยักหน้ากลับมา

ไคร่าค่อย ๆ เอื้อมมือออกไป เปิดผ้าคลุมออก เธออ้าปากค้างกับสิ่งที่เห็น เบื้องหน้าของเธอคือธนูยาวอันงดงาม แท่นจับของมันได้รับการแกะสลัก ขัดเงา ประดับด้วยโลหะส่องประกายบางเท่ากระดาษ มันไม่เหมือนธนูใด ๆ ที่เธอเคยเห็นมาก่อน

“เหล็กอัลเคน” เขาอธิบายในขณะที่เธอยกธนูขึ้นมาชื่นชม “เหล็กที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกและมีน้ำหนักเบาที่สุด หายากมาก เหล็กนี้ใช้โดยพระราชา พวกเขาเป็นคนจ่ายเพื่อให้ได้มา และคนของข้าโหมทำมันทั้งคืน”

ไคร่าหันไปมองเอนวินและคนอื่น ๆ พวกเขากำลังยิ้ม หัวใจของเธอเต็มไปด้วยความยินดี

“ลองดูสิ” บรอทพูด “เอาเลย”

ไคร่าถือธนูและลองชั่งน้ำหนักในมือ ช่างน่าทึ่งที่ธนูเข้ากับมือของเธอได้อย่างพอดี

“มันเบากว่าไม้ของข้าเสียอีก” เธอพูด

“นั่นคือรากไม้บีแชม” เขาพูด “มันแข็งแกร่งกว่าที่เจ้าเคยมี และเบากว่าเช่นกัน ธนูคันนี้จะไม่มีวันหัก ลูกศรของของมันจะไปได้ไกลกว่า”

เธอชื่นชมโดยไร้คำพูดใด ๆ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยมีใครทำเพื่อเธอ บรอทยื่นมือออกมา และมอบกระบอกธนูที่เต็มไปด้วยลูกธนู หัวธนูทั้งหมดใหม่เอี่ยม เมื่อเธอเอานิ้วไปแตะ เธอต้องประหลาดใจกับความคมของมัน เธอมองดูการออกแบบที่ละเอียด

“ลูกธนูหัวหนาม” บรอทพูดอย่างภูมิใจ “เมื่อเจ้ายิงไปยังเป้าหมาย หัวของมันจะไม่สามารถดึงออกได้ มันออกแบบมาเพื่อสังหาร”

ไคร่าเงยหน้ามองบรอทและคนอื่น ๆ อย่างตื้นตันใจ ความรู้สึกนี้ช่างเอ่อล้น สิ่งที่มีความหมายสำหรับเธอมากที่สุดไม่ใช่อาวุธ แต่เป็นผู้ชายที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้

“ข้าไม่รู้ว่าจะขอบคุณพวกท่านอย่างไร” เธอพูด “ข้าจะทำให้ดีที่สุดเพื่อสรรเสริญผลงานของท่าน เพื่อให้คู่ควรกับอาวุธนี้”

“ข้ายังไม่เสร็จเรื่อง” เขาพูดห้วน ๆ “เอาแขนของเจ้าออกมา”

เธอยื่นแขนออกมา รู้สึกสงสัย เขาก้าวมาข้างหน้า พับแขนของเธอ และตรวจสอบหน้าแขน สุดท้ายเขาพยักหน้าอย่างพอใจ

“พอดีเลย” เขาพูด

บรอทพยักหน้ากับลูกน้อง เขาก้าวมาข้างหน้าถือวัตถุมันเงาสองอันและประกบเข้ากับปลายแขนของเธอ โลหะเนื้อเย็นสัมผัสเข้ากับผิวของเธอ ไคร่าตกใจที่เห็นว่ามันคือปลอกแขนป้องกัน ปลอกแขนยาวบาง ปกป้องตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงข้อศอก มันพอดีกับแขนของเธออย่างสมบูรณ์แบบ

ไคร่างอข้อศอกของเธอด้วยความประหลาดใจ เธอตรวจสอบปลอกแขน รู้สึกถึงความไร้เทียมทาน ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งกับผิวหนังของเธอ มันแข็งแรงและมีน้ำหนักเบามาก

“ปลอกแขน” บรอทพูด “บางพอที่จะทำให้เจ้าเคลื่อนไหวได้สะดวก และยังแข็งแรงเพียงพอที่จะต้านทานการโจมตีของดาบ” เขามองมาที่เธอ “นี่ไม่ใช่เพียงเพื่อป้องกันสายธนูในขณะยิงเท่านั้น มันมีความยาวเป็นพิเศษ ทำมาจากเหล็กอัลเคน สิ่งนี้จะเป็นโล่ของเจ้า หากมีศัตรูประชิดตัวเจ้าด้วยดาบ ตอนนี้เจ้าสามารถป้องกันตัวเองได้แล้ว”

ทันใดนั้น เขาหยิบดาบออกมาจากโต๊ะ และฟันลงมาที่ศีรษะของเธอ

ไคร่าตกใจ เธอตอบสนองทันทีด้วยการยกแขนที่มีปลอกแขนใหม่ เธอทึ่งที่มันสามารถหยุดการโจมตีได้ ประกายไฟส่องแสงออกมา

บรอทยิ้ม เขาลดดาบลงอย่างพอใจ

ไคร่ามองดูปลอกแขนของเธอ สึกเอ่อล้นไปด้วยความสุข

“ท่านให้ของทั้งหมดที่ข้าเคยต้องการ” ไคร่าพูด พร้อมที่จะโอบกอดพวกเขา

แต่บรอทยกมือขึ้นหยุดเธอ

“ยังไม่ใช่ทั้งหมด” เขาพูด

บรอทชี้นิ้ว ลูกน้องของเขานำวัตถุยาวที่ห่ออยู่ในผ้าสีดำมาให้

ไคร่ามองอย่างสงสัย เธอแขวนธนูไว้บนไหล่ เอื้อมมือออกไปสัมผัส ดึงผ้าออกอย่างช้า ๆ เธอแทบจะลืมหายใจเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน

มันคือไม้เท้า ผลงานที่งดงาม ยาวกว่าอันเก่าของเธอ ที่น่าทึ่งที่สุดคือมันส่องประกายเหมือนธนู ไม้เท้าถูกห่อหุ้มด้วยแผ่นเหล็กอัลเคน บางเหมือนกระดาษ มันส่องแสงสะท้อนออกมา แม้ว่าจะเป็นโลหะ แต่น้ำหนักของมันเบามาก เบากว่าไม้เท้าเดิมของเธอหลายเท่า

“ครั้งหน้า” บรอทพูด “เมื่อพวกมันฟาดฟันใส่ไม้เท้าของเจ้า มันจะไม่หัก เมื่อเจ้าใช้ในการโจมตีศัตรู มันจะทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น มันคืออาวุธและโล่ในหนึ่งเดียว และนั่นยังไม่หมด” เขาพูด พลางชี้ไปที่ไม้เท้า

ไคร่ามองดูด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าเขาชี้อะไร

“บิดมัน” เขาพูด

เธอบิดไม้เท้า และตกตะลึงที่ไม้เท้าของเธอแยกออกจากกันเป็นสองท่อนเท่ากัน ปลายทั้งสองด้านฝังคมดาบแหลมยาวหลายนิ้ว

เธอมองดูอ้าปากกว้าง บรอทยิ้มออกมา

“ตอนนี้เจ้ามีวิธีมากมายที่จะฆ่าคน” เขาพูด

เธอมองดูคมดาบที่ส่องประกาย ผลงานสุดประณีตเท่าที่เธอเคยเห็น เธอกำลังตกตะลึง เขาทำตีอาวุธนี้ขึ้นมาเพื่อเธอ ไม้เท้าที่สามารถแยกเป็นหอกสั้นสองอัน อาวุธที่เหมาะกับความแข็งแกร่งของเธอ เธอบิดอีกครั้งเพื่อล็อกมันกลับเข้าที่อย่างนุ่มนวล ไร้ซึ่งรอยต่อใด ๆ ไม่สามารถมองเห็นได้ว่ามีอาวุธซ่อนอยู่ภายใน

เธอน้ำตาคลอเบ้า มองไปที่บรอทและทุกคน

“ข้าไม่รู้จะแสดงความขอบคุณพวกท่านอย่างไร” เธอพูด

“เจ้าได้ทำแล้ว” เอนวินพูด พร้อมก้าวมาข้างหน้า “เจ้าได้นำสงครามมาหาพวกเรา สงครามที่พวกเราไม่กล้าเริ่มต้นด้วยตัวของพวกเราเอง เจ้าได้ตอบแทนพวกเราแล้ว”

ก่อนที่เธอจะทันคิดตามคำพูดของเขา ทันใดนั้นเอง เสียงแตรนับสิบดังกึกก้องมาแต่ไกล เสียงอึกทึกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง สะท้อนไปทั่วป้อมปราการ

พวกเขาต่างมองหน้ากัน ทุกคนรู้ว่ามันหมายถึงอะไร การต่อสู้ได้มาถึงแล้ว

ทหารของลอร์ดมาถึงที่นี่แล้ว

บทที่สิบเก้า

เมิร์คเดินขึ้นไปเรื่อย ๆ ตามเส้นทางในป่า เงาของเขาทอดยาวออกไปในขณะที่เขาเดินฟันกิ่งไม้กรุยทางสู่ป่าไวท์วู้ด พวกโจรที่ล้มตายกลายเป็นเรื่องราวดี ๆ ที่อยู่เบื้องหลัง เขาไม่หยุดเดินเลยนับตั้งแต่นั้น พยายามลบล้างจิตใจจากเรื่องราวที่เกิดขึ้น เพื่อกลับไปยังสถานที่อันเงียบสงบซึ่งครั้งหนึ่งเขาเคยอาศัยอยู่ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย ขาของเขาเริ่มอ่อนล้า เมิร์คดูกระวนกระวายกับการค้นหาหอคอยเยอร์มากขึ้น เขาต้องการที่จะก้าวสู่ชีวิตใหม่ในฐานะผู้เฝ้ามอง เขาพยายามเหลียวดูรอบตัว เพื่อมองหาเส้นขอบฟ้าที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้

แต่ก็ไร้วี่แวว การเดินทางครั้งนี้เริ่มต้นด้วยความรู้สึกเหมือนการแสวงบุญ การเดินทางที่ไม่สิ้นสุด หอคอยเยอร์อยู่ไกลออกไป ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างดี มากกว่าที่เขาเคยจินตนาการ

การเผชิญหน้ากับโจรเหล่านั้นได้ปลุกบางสิ่งที่อยู่ลึกลงไปในตัวของเขา ทำให้เมิร์ครู้ว่าการสลัดตัวตนเดิมของเขาออกไปนั้นยากเพียงใด เขาไม่รู้ว่าเขาจะมีกฎระเบียบหรือไม่ เขาเพียงหวังว่าผู้เฝ้ามองจะยอมรับเขา แต่ถ้าไม่ เขาก็ไม่มีที่ไหนให้ไป เขาจะกลับไปเป็นคนที่ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็น

เมิร์คมองเห็นป่าข้างหน้าเปลี่ยนไป ดงต้นไม้ใหญ่โบราณสีขาว ลำต้นกว้างเท่ากับคนสิบคน สูงเสียดฟ้า กิ่งก้านของมันแผ่ขยายออกไปเหมือนหลังคา พร้อมใบไม้สีแดงส่องแสงระยิบระยับ หนึ่งในต้นไม้เหล่านี้มีลำต้นโค้งกว้างขวาง ดูเหมือนกำลังเชิญชวนเขา เมิร์ครู้สึกปวดเท้า เขานั่งลงข้าง ๆ เอนหลังพิง รู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันที ความเจ็บปวดที่หลังและขาของเขาจากการเดินทางกำลังบรรเทา เขาถอดรองเท้าบูทออก ถอนหายใจอย่างโล่งอก อากาศเย็นทำให้เขาสดชื่น ใบไม้เอนไหวไปมาอยู่เบื้องบน

เมิร์คเอื้อมไปในย่ามของเขา หยิบของที่เหลือออกมา เนื้อกระต่ายแห้งที่เขาจับได้ในคืนก่อน เขากัดมันและเคี้ยวอย่างช้า ๆ หลับตาลง พักผ่อนร่างกาย สงสัยว่าเบื้องหน้ามีสิ่งใดรอเขาอยู่ การนั่งพิงต้นไม้นี้ การฟังเสียงใบไม้ที่กระทบกันไปมา ช่างทำให้เขารู้สึกดี

เปลือกตาของเมิร์คหนักเรื่อย ๆ เขาปล่อยให้มันปิดลง เขาต้องการพักเพียงแค่ชั่วครู่

เมื่อลืมตาขึ้น เมิร์คก็ต้องประหลาดใจที่เห็นท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว เขาเผลอหลับไป ตอนนี้จวนจะค่ำแล้ว และเขารู้เขาอาจจะหลับไปทั้งคืน ถ้าไม่มีเสียงอะไรมาปลุกเขา

เมิร์คลุกขึ้นนั่ง มองดูโดยรอบทันที เขาระวังตัวด้วยสัญชาตญาณ เขาจับด้ามของมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในข้อมือของเขาและเฝ้ารอ เขาไม่ต้องการใช้ความรุนแรง แต่กว่าจะถึงหอคอย เขาเริ่มรู้สึกว่าอะไร ๆ ก็เป็นไปได้

เสียงเคลื่อนไหวเริ่มดังขึ้นเรื่อย ๆ เหมือนใครบางคนกำลังวิ่งอย่างรวดเร็วมาจากป่า เมิร์คสงสัยว่าใครมาทำอะไรที่นี่ ท่ามกลางป่าที่ไหนสักแห่ง ตอนใกล้มืดนี้หรือ? ฟังจากเสียงของใบไม้ เมิร์คสามารถบอกได้ว่ามีแค่คนเดียว น้ำหนักเบา บางทีอาจเป็นเด็กหรือเด็กผู้หญิง

ชั่วครู่มีเด็กผู้หญิงวิ่งออกมาจากป่า วิ่งไปพลางร้องไห้ไปพลาง เขามองดูเธออย่างประหลาดใจ เธอวิ่งไปตามลำพัง สะดุดล้มลงห่างจากเขาออกไปเพียงไม่กี่ฟุต เธอล้มหน้าคว่ำลงไปในดิน เธอหน้าตาสะสวย อายุประมาณสิบแปดปี แต่ดูกระเซอะกระเซิง ผมของเธอยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยดินและใบไม้ เสื้อผ้าของเธอขาดรุ่งริ่ง

เมิร์คยืนขึ้น ในขณะที่เธอตะเกียกตะกายและหันมาเจอเขา ดวงตาของเธอเปิดกว้างด้วยความตื่นตระหนก

“ได้โปรดอย่าทำร้ายข้า!” เธอร้องตะโกน ยืนขึ้น และถอยหลังออกไป

เมิร์คยกมือของเขาขึ้นมา

“ข้าไม่คิดทำอันตรายเจ้า” เขาพูดช้า ๆ ยืนขึ้นตัวตรง “อันที่จริง ข้ากำลังจะไปตามทางของข้า”

เธอถอยหลังไปหลายฟุตด้วยความหวาดกลัวและยังคงร้องไห้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม เขาไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยว เขามีปัญหาของตัวเองมากเพียงพอแล้ว

เมิร์คหันหลัง และเริ่มเดินจากไป เสียงร้องตะโกนของเธอดังตามมา

“ไม่ เดี๋ยวก่อน!”

เขาหันไป มองเห็นเธอยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสิ้นหวัง

“ได้โปรด ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน” เธออ้อนวอน

เมิร์คมองดูเธอ และพบว่าเธองดงามมากเพียงใดภายใต้รูปลักษณ์ที่พะรุงพะรัง เธอมีผมสีบลอนด์ ดวงตาสีฟ้าอ่อน และใบหน้าที่ได้รูปอย่างสมบูรณ์แบบ หน้าของเธอเต็มไปด้วยน้ำตาและคราบดิน เธอสวมใส่เสื้อผ้าของชาวนา เขาสามารถบอกได้ว่าเธอไม่ใช่คนรวย ดูเหมือนว่าเธอวิ่งมาเป็นเวลานานแล้ว

เขาส่ายหัว

“เจ้าไม่มีเงินมาจ่ายข้า” เมิร์คพูด “ข้าช่วยเจ้าไม่ได้ ไม่ว่าเจ้าต้องการอะไรก็ตาม นอกจากนี้ ข้ากำลังอยู่ในระหว่างภารกิจของข้า”

“ท่านไม่เข้าใจ” เธอขอร้อง พร้อมก้าวเข้ามาใกล้ “ครอบครัวของข้า บ้านของพวกเราถูกปล้นเมื่อเช้านี้ พวกทหารรับจ้าง พ่อของข้าบาดเจ็บ เขาไล่พวกมันไป แต่พวกมันกลับมาพร้อมจำนวนคนมากกว่าเดิม เพื่อฆ่าเขา เพื่อฆ่าครอบครัวของข้าทั้งหมด พวกมันบอกว่าจะเผานาของเรา ได้โปรด!” เธอขอร้องและก้าวเข้ามาใกล้มากขึ้น “ข้าจะให้อะไรก็ตามที่ท่านต้องการ ทุกอย่าง!”

เมิร์คยืนนิ่ง รู้สึกเสียใจกับเธอ แต่เขาตั้งใจแล้วว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยว

“แม่นาง ในโลกนี้มีปัญหามากมาย” เขาพูด “และข้าไม่สามารถแก้ไขได้ทั้งหมด”

เขาหันหลังกลับเพื่อที่จะเดินจากไป แต่เสียงของเธอดังขึ้นอีกครั้ง

“ได้โปรดเถอะ!” เธอร้องไห้ “มันคือสัญญาณ ท่านไม่เห็นหรือ? ข้าวิ่งมาพบท่านที่นี่ ส่วนไหนของป่าก็ไม่รู้ ข้าไม่คิดว่าจะเจอใคร แต่ข้ามาเจอท่าน ท่านอยู่ที่นี่มันจะต้องมีความหมาย พระเจ้าให้โอกาสท่านในการไถ่บาป เพื่อช่วยเหลือข้า ท่านไม่เชื่อสัญญาณนี้หรือ?”

เขายืนนิ่ง มองดูเธอร้องไห้ เขารู้สึกผิด แต่ปล่อยวางเกือบหมดแล้ว เขาคิดว่าคนจำนวนเท่าไรที่เขาเคยฆ่าในชีวิตของเขา และเขาสงสัยว่าจะมีอีกเท่าไร? ดูเหมือนมันจะมีต่อไป ไม่มีทางจบสิ้น เขาต้องขีดเส้นขั้นเอาไว้ที่ไหนสักแห่ง

“ข้อขอโทษด้วยแม่นาง” เขาพูด “แต่ข้าไม่ใช่ผู้ไถ่บาปของท่าน”

เมิร์คหันหลังไปอีกครั้งและเริ่มเดิน ตั้งใจว่าครั้งนี้จะไม่หยุด เสียงร้องไห้และความโศกเศร้าค่อย ๆ เงียบหายไปกับเสียงของใบไม้ที่ถูกเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขา

แต่ไม่ว่าเขาจะย่ำลงบนใบไม้รุนแรงแค่ไหน เสียงร้องไห้ของเธอก็ยังคงดังต่อไป ดังขึ้นจากที่ไหนสักแห่งข้างหลัง เธอร้องเรียกเขา เขาหันไปมอง เธอวิ่งออกไป หายเข้าไปในป่า เขาอยากรู้สึกโล่งใจ แต่ไม่สามารถทำได้ เขายังคงรู้สึกหลอกหลอน เสียงร้องไห้ที่เขาไม่ต้องการได้ยินดังก้องอยู่ในหูของเขา

เขาสบถในขณะที่เดินต่อไปด้วยความรู้สึกเดือดดาล หวังว่าเขาจะไม่พบเธออีก ทำไม? เขาสงสัย ทำไมต้องเป็นเขา?

มันคอยตามรังควาน ไม่ยอมปล่อยเขาไป เขาเกลียดความรู้สึกที่เผชิญอยู่ตอนนี้ สิ่งนี้คืออะไร เขาสงสัย ความเกรงกลัวต่อบาปหรือ?

บทที่ยี่สิบ

หัวใจของไคร่าเต้นรัวในขณะที่เดินไปพร้อมกับพ่อและบรรดาพี่น้องของเธอ เอนวินและนักรบทั้งหมดกำลังยกทัพอย่างขึงขังผ่านถนนของโวลิส ทุกคนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด ท่ามกลางท้องฟ้าสีเทาหม่น หิมะตกปรอย ๆ ลงมาอีกครั้ง เธอก้าวย่างไปบนหิมะ เดินเข้าใกล้ประตูหลักของป้อมปราการ เสียงแตรดังขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า พ่อของเธอพาคนของเขาออกไปอย่างไม่เกรงกลัว ไคร่ารู้สึกประหลาดใจที่พ่อสามารถเย็นใจได้เพียงนี้ ราวกับว่าเขาเคยเผชิญสถานการณ์เช่นนี้มาเป็นนับพันครั้งแล้ว

ไคร่ามองผ่านกรงเหล็กกั้นประตู เธอเห็นลอร์ดผู้ว่ามาแต่ไกล กำลังนำเหล่าทหารหลายร้อยคนที่แต่งกายในชุดเกราะสีแดง ถือธงสีเหลืองและสีน้ำเงินของแพนดิเซียปลิวไสวอยู่ในสายลม พวกเขาควบม้าสีดำตัวโต สวมชุดเกราะชั้นดีและอาวุธชั้นยอด ทั้งหมดมุ่งหน้ามายังประตูของโวลิส เสียงควบม้าของพวกเขาได้ยินมาถึงที่นี่ ไคร่าสัมผัสได้ถึงพื้นที่กำลังสั่นสะเทือนอยู่ใต้เท้าของเธอ

ในขณะที่ไคร่าเดินไปกับขบวน หัวใจของเธอเต้นกระหน่ำ เธอถือไม้เท้าอันใหม่ ธนูคันใหม่พาดอยู่บนไหล่ของเธอ เธอสวมเกราะแขนใหม่ และเธอรู้สึกเหมือนได้ชีวิตใหม่ อาวุธจริงเหล่านี้ทำให้เธอรู้สึกเหมือนเป็นนักรบที่แท้จริง เธอตื่นเต้นที่ได้ครอบครองมัน

ระหว่างการเคลื่อนทัพ ไคร่ารู้สึกยินดีที่เห็นผู้คนของเธอโห่ร้องอย่างไม่เกรงกลัว ทั้งหมดเข้าร่วมการเดินทัพกับพวกเขาเพื่อประจันหน้ากับศัตรู เธอมองเห็นชาวบ้านมองมาที่พ่อและเหล่าทหารด้วยความหวัง เธอรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้ร่วมขบวนกับพวกเขา ดูเหมือนพวกเขาจะเชื่อใจในตัวของพ่อเธออย่างล้นเหลือ เธอคิดว่าหากพวกเขาอยู่ภายใต้การนำของผู้อื่น พวกเขาคงไม่ใจเย็นเช่นนี้อย่างแน่นอน

ทหารของลอร์ดเข้ามาใกล้เข้ามา เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง หัวใจของไคร่าเต้นแรงขึ้นทุกขณะ

“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น” เอนวินพูด เดินมาข้างเธอและพูดเบา ๆ “ไม่ว่าพวกมันจะเข้ามาใกล้แค่ไหน จงอย่ากระทำการใด ๆ โดยไม่มีคำสั่งของพ่อเจ้า ตอนนี้เขาคือผู้บัญชาการของเจ้า ข้าไม่ได้พูดกับเจ้าในฐานะบุตรสาวของเขา แต่ในฐานะหนึ่งในทหารของเขา หนึ่งในพวกเรา”

เธอพยักหน้ากลับ รู้สึกเป็นเกียรติ

“ข้าไม่ได้ต้องการเป็นสาเหตุให้คนของข้าตาย” เธอพูด

“ไม่ต้องกังวล” อัทฟาเอลพูด เดินเข้ามาข้างเธอ “วันนี้ได้เกิดขึ้นมาเป็นเวลานานแล้ว เจ้าไม่ได้เป็นคนเริ่มสงครามครั้งนี้ พวกมันเป็นฝ่ายเริ่ม นับตั้งแต่วินาทีที่พวกมันบุกประตูทางใต้เข้ามาและรุกรานเอสคาลอน”

ไคร่ารู้สึกมั่นใจ กำไม้เท้าในมือแน่น เธอพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่จะเกิดขึ้น บางทีลอร์ดผู้ว่าอาจเป็นคนมีเหตุผล บางทีเขาอาจจะเจรจาสงบศึก

ไคร่าและคนอื่น ๆ เดินไปถึงที่กั้นประตู ทั้งหมดหยุดและมองไปยังพ่อของเธอ

เขายืนนิ่ง มองออกไป โดยไม่แสดงสีหน้าใด ๆ ใบหน้าของเขาดุดันและเตรียมพร้อม เขาหันหน้าไปหาเหล่าทหาร

“เราจะไม่หดหัวอยู่หลังประตูเหล็ก เราไม่เกรงกลัวต่อศัตรูหน้าไหน” เขาปลุกระดม “แต่เราจะเผชิญหน้ากับพวกมันนอกประตูอย่างลูกผู้ชาย เปิดประตูขึ้น!” เขาออกคำสั่ง

เสียงยกประตูตามมา ทหารค่อย ๆ ยกที่กั้นเหล็กหนาขึ้นไป ในที่สุดมันก็หยุดลงพร้อมเสียงกระแทก ไคร่าและคนอื่น ๆ เดินผ่านไป

พวกเขาเดินขบวนข้ามสะพานไม้ เสียงย่ำเท้าของพวกเขาสะท้อนกึกก้องไปทั่วคูเมือง ทั้งหมดข้ามมาหยุดที่ฝั่งตรงข้าม และกำลังรอ

เสียงกระหึ่มดังไปทั่ว ทหารของลอร์ดหยุดอยู่ห่างจากพวกเขาออกไปเพียงไม่กี่ฟุต ไคร่ายืนอยู่หลังพ่อของเธอหลายฟุต จับกลุ่มกับคนอื่น ๆ เธอเดินแหวกทางไปข้างหน้า เธอต้องการยืนอยู่เคียงข้างพ่อ และต้องการมองทหารของลอร์ดแบบเผชิญหน้า

ไคร่ามองเห็นลอร์ดผู้ว่า ชายวัยกลางคน หัวล้าน ปอยผมสีเทาและพุงกลมโต นั่งอยู่บนหลังม้า เขาดูท่าทางไม่น่าคบหา เขาอยู่ห่างออกไปหลายฟุต จ้องมองลงมาที่พวกเขาราวกับว่าเขานั้นดีเกินไป ทหารของเขาหลายร้อยคนนั่งอยู่บนหลังม้าข้างหลัง ทั้งหมดมีสีหน้าที่จริงจัง ถืออาวุธด้วยท่าทีดุดัน เธอสามารถรับรู้ได้ว่าทหารเหล่านี้เตรียมตัวมาสำหรับสงครามและความตาย

ไคร่ารู้สึกภาคภูมิใจที่เห็นพ่อของเธอยืนอยู่ที่นั่น เบื้องหน้าทหารทั้งหมดของเขา โดยไม่สะดุ้งสะเทือน ไม่เกรงกลัว สีหน้าของผู้บัญชาการสงครามที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน มันไม่ใช่ใบหน้าของพ่อที่เธอเคยรู้จัก แต่มันคือใบหน้าที่มีไว้สำหรับทหารของเขา

ความเงียบอันตรึงเครียดปกคลุมไปทั่วบรรยากาศ เสียงลมพัดโชยมา ลอร์ดผู้ว่าใช้เวลาในการจ้องมองมาที่พวกเขา เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามข่มขู่ พยายามบังคับให้คนของเธอมองขึ้นไป เพื่อพบกับความเยี่ยมยอดของม้า อาวุธและชุดเกราะของพวกเขา ความเงียบยังคงดำเนินต่ออย่างยาวนานจนทำให้ไคร่าเริ่มสงสัยว่าใครจะเป็นคนเริ่มก่อน เธอตระหนักได้ถึงความเงียบของพ่อ การทักทายพวกมันอย่างเงียบ ๆ เย็นชา และยืนอยู่กับทหารที่พร้อมรบ มันคือการแสดงถึงการต่อต้านในตัวของมันเอง เธอชื่นชมเขา เขาไม่ใช่ผู้ชายที่จะยอมก้มหัวให้ใคร ไม่ว่าจะเป็นอย่างไรก็ตาม

มีเพียงเลโอที่ส่งเสียงขู่คำรามอยู่เงียบ ๆ

ในที่สุด ลอร์ดผู้ว่าก็ส่งเสียงกระแอมขึ้นในขณะจ้องมาที่พ่อของเธอ

“ทหารของข้าห้าคนตาย” เขาประกาศ เสียงของเขาขึ้นจมูก เขายังนั่งอยู่บนหลังม้า ไม่ลงมาสบตากับพวกเขาที่ระดับเดียวกัน “ลูกสาวของเจ้าละเมิดกฎอันศักดิ์สิทธิ์ของแพนดิเซีย เจ้ารู้ผลที่จะตามมา การแตะต้องทหารของลอร์ด หมายถึงความตาย”

เขาเงียบลง พ่อของเธอไม่ตอบโต้ใด ๆ หิมะและลมพัดแรงขึ้น เสียงเดียวที่สามารถได้ยินคือเสียงของธงที่กระพือไปมาในสายลม จำนวนของทหารทั้งสองฝ่ายเกือบจะเท่า ๆ กัน ต่างจ้องมองกันและกันท่ามกลางความเงียบอันเคร่งเครียด

ในที่สุดลอร์ดผู้ว่าก็พูดต่อ

“เพราะว่าข้าคือท่านลอร์ดผู้เมตตา” เขาพูด “ข้าจะไม่ลงโทษลูกสาวของเจ้า ไม่ว่าข้าจะฆ่าเจ้า คนของเจ้าและประชาชนของเจ้า มันก็เป็นสิทธิ์ของข้า อันที่จริงข้าต้องการจบเรื่องราววุ่นวายนี้ไว้เบื้องหลัง”

ความเงียบยังคงดำเนินต่อ ผู้ว่าค่อย ๆ มองดูสีหน้าของพวกเขา จนกระทั่งเขามาหยุดที่ไคร่า เธอรู้สึกหนาวสันหลังเมื่อมีสายตาอันน่าขยะแขยงมองมาที่เธอ

“เพื่อเป็นการชดใช้ ข้าจะนำตัวลูกสาวของเจ้าไปตามสิทธิ์ของข้า เธอยังไม่ได้แต่งงาน และด้วยอายุอย่างที่เจ้ารู้ กฎหมายของแพนดิเซียอนุญาตให้ข้า และลูกสาวของเจ้า รวมถึงลูกสาวทั้งหมดของพวกเจ้า เป็นทรัพย์สินของพวกเราแล้ว”

เขายิ้มเยาะมาที่พ่อของเธอ

“คิดเสียว่าเจ้าโชคดีที่ข้าไม่ได้ลงโทษเจ้าอย่างรุนแรง” เขาสรุป

ลอร์ดผู้ว่าหันกลับไปและพยักหน้ากับทหารของเขา ทหารสองคนท่าทางดุร้ายลงจากม้า พวกเขาเดินข้ามสะพานมาพร้อมเสียงฝีเท้าและเดือยรองเท้าที่ดังสะท้อนไปทั่วสะพานไม้

หัวใจของไคร่าเต้นดังในขณะที่พวกเขาเดินเข้ามาหาเธอ เธอต้องการลงมือ เธออยากดึงธนูออกมาและยิงใส่พวกเขา เธอต้องการเหวี่ยงไม้เท้าของเธอ แต่เธอนึกถึงคำพูดของเอนวินที่บอกให้รอคำสั่งของพ่อ การปฏิบัติของทหารที่มีวินัย เธอจึงต้องหักห้ามใจตัวเองให้รอ แม้ว่ามันจะยากเพียงใดก็ตาม

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้เธอ ไคร่าสงสัยว่าพ่อของเธอจะทำอย่างไร จะยินยอมให้เธอไปกับคนพวกนี้หรือ? เขาจะสู้เพื่อเธอหรือ? ไม่ว่าพวกเขาชนะหรือแพ้ ไม่ว่าพวกมันจะเอาตัวเธอไปหรือไม่ มันไม่สำคัญกับเธอ สิ่งที่สำคัญมากกว่าคือการที่พ่อห่วงใยเธอมากเพียงพอที่จะลุกขึ้นสู้

เมื่อพวกมันเข้ามาใกล้มากยิ่งขึ้น พ่อของเธอก็ยังไม่ลงมือ หัวใจของไคร่าเหมือนถูกบีบด้วยคีมขนาดใหญ่ ความรู้สึกผิดหวังถาโถมเข้ามา พ่อกำลังจะปล่อยให้เธอไป มันทำให้เธออยากร้องไห้ออกมา

เลโอยืนอยู่ข้างหน้าเธอ ขนของมันลุกตั้งชัน มันส่งเสียงขู่คำรามอย่างดุร้าย แต่พวกทหารยังไม่หยุด เธอรู้ว่าถ้าเธอสั่งให้มันกระโจนเข้าใส่ มันจะทำอย่างแน่นอน แต่เธอไม่ต้องการให้มันได้รับอันตรายโดยอาวุธเหล่านั้น เธอไม่ต้องการขัดขืนคำสั่งของพ่อและเพิ่มการจุดชนวนสงคราม

ทหารอยู่ห่างจากเธอเพียงไม่กี่ฟุต ทันใดนั้นพ่อของเธอพยักหน้ากับทหารของเขา ทหารหกคนก้าวมาข้างหน้า ไคร่ารู้สึกดีใจ พวกเขาลดทวนลง ปิดทางให้ไม่ทหารเหล่านั้นเข้ามา

ทหารหยุดนิ่ง เกราะของพวกเขากระทบเข้ากับทวนเหล็กทำให้เกิดเสียงดัง พวกเขามองไปที่พ่อของเธอด้วยความประหลาดใจ ไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้

“เจ้าไปไกลกว่านี้ไม่ได้แล้ว” เขาพูด น้ำเสียงของเขาดุดัน น่ากลัว เสียงที่ไม่มีใครกล้าขัดขืน มันสื่อถึงความเป็นผู้มีอำนาจ ไม่ใช่ข้าหลวง

ในตอนนั้น ไคร่ารู้สึกรักเขามากขึ้นกว่าที่เคย

พ่อของเธอมองไปยังลอร์ดผู้ว่า

“ที่นี่พวกเราคือเสรีชน” เขาพูด “ผู้ชายและผู้หญิง คนชราและหนุ่มสาวก็เช่นกัน ตัวเลือกเป็นของเธอ ไคร่า” เขาพูดและหันไปหาเธอ “เจ้าต้องการไปกับคนพวกนี้หรือไม่?”

เธอจ้องกลับไปด้วยรอยยิ้ม

“ไม่” เธอตอบอย่างมั่นใจ

เขาหันไปหาลอร์ดผู้ว่า

“ท่านได้คำตอบแล้ว” เขาพูด “ตัวเลือกที่เธอเลือก ไม่ใช่ท่าน และไม่ใช่ข้า ถ้าท่านหวังจะได้ทรัพย์สินบางอย่างหรือทองคำของข้าเพื่อเป็นการชดใช้ความสูญเสียของท่าน” เขาพูดกับผู้ว่า “เช่นนั้นท่านจะได้มัน แต่ท่านจะไม่ได้บุตรสาวของข้า หรือของใครก็ตาม ข้าไม่สนว่ากฎหมายของแพนดิเซียจะเขียนไว้อย่างไร”

ลอร์ดผู้ว่ามองดูตาถลึง ความตกตะลึงปรากฏบนใบหน้าของเขา เห็นได้ชัดว่าไม่เคยมีใครเคยพูดกับเขาแบบนั้นหรือแสดงการขัดขืนมาก่อน ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่การตอบรับที่เขาคาดหวัง

“เจ้าบังอาจขวางทางทหารของข้าหรือ?” เขาถาม “ปฏิเสธข้อเสนอของข้างั้นหรือ?”

“มันไม่ใช่ข้อเสนอตั้งแต่แรกแล้ว” ดันแคนตอบ

“คิดให้ดีข้าหลวง” เขาข่มขู่ “ข้าจะไม่ให้ข้อเสนอครั้งที่สอง ถ้าเจ้าปฏิเสธข้า เจ้าจะพบกับความตาย เจ้าและผู้คนทั้งหมดของเจ้า เจ้ารู้อยู่แล้วว่าเข้าไม่ใช่ตัวคนเดียว ข้าพูดแทนกองทัพอันยิ่งใหญ่ของแพนดิเซีย เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถเผชิญหน้ากับกองทัพแพนดิเซียได้ตามลำพังเมื่อพระราชาของเจ้าได้ยอมจำนนอาณาจักรแล้วหรือ? เจ้าต้องการเดิมพันกับการต่อสู้ที่เสียเปรียบงั้นหรือ?”

พ่อของเธอยักไหล่

“ข้าไม่ได้เดิมพันกับการต่อสู้” เขาตอบ “ข้าสู้ด้วยเหตุอันควร จำนวนคนของเจ้าไม่มีผลกับข้า สิ่งที่สำคัญคืออิสรภาพของพวกเรา เจ้าอาจจะชนะการต่อสู้ แต่เจ้าไม่ได้ชนะจิตวิญญาณของพวกเรา”

ใบหน้าของผู้ว่าดุดันขึ้น

“เมื่อผู้หญิงและเด็กทั้งหมดถูกพรากมาจากเจ้า” เขาพูด “จงจดจำสิ่งที่เจ้าได้เลือกในวันนี้”

ลอร์ดผู้ว่าหันหลังกลับ เตะม้าของเขาและขี่ออกไป ตามด้วยคนติดตามมากมาย มุ่งหน้ากลับสู่เส้นทางของชานเมืองที่เต็มไปด้วยหิมะ

ทหารของเขายังคงยืนอยู่ด้านหลัง ผู้บัญชาการของเขายกธงขึ้นสูงและสั่งการ “โจมตี!”

ทหารของลอร์ดทั้งหมดลงมาจากม้า เรียงแถวหน้ากระดาน ยกทัพเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ มุ่งหน้ามาที่สะพาน เข้ามาหาพวกเขา

ไคร่าใจเต้นรัว เธอมองไปที่พ่อ เช่นเดียวกับคนอื่น กำลังรอคำสั่งของเขา และทันใดนั้น พ่อของเธอชูกำปั้นขึ้นสูง และชี้ไปด้านหน้า พร้อมด้วยการตะโกนกู่ร้องอย่างดุดัน

ท้องฟ้าเบื้องบนเต็มไปด้วยธนู ไคร่าหันไปข้างหลัง พลธนูของพ่อเธอหลายคนเล็งมาจากฐานที่มั่นและยิงออกไป เธอได้ยินเสียงธนูแหวกผ่านอากาศ ลูกธนูพุ่งเข้าใส่ทหารของลอร์ดทั้งด้านซ้ายและด้านขวา

บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงร้อง คนตายมากมายรายล้อมอยู่รอบตัวเธอ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมองเห็นคนตายจำนวนมากอย่างใกล้ชิด ภาพที่เห็นทำให้เธอต้องตกตะลึง

ในเวลาเดียวกัน พ่อของเธอชักดาบสั้นออกจากเอว ก้าวไปข้างหน้าและแทงทหารสองคนที่จะมานำตัวลูกสาวของเขา ทั้งคู่ล้มลงไป นอนตายอยู่แทบเท้า

เอนวิน ไวดาร์ และอัทฟาเอล ยกหอกของพวกเขาขึ้นแล้วขว้างออกไป หอกแต่ละอันพุ่งเสียบทหารที่กำลังถาโถมเข้ามายังสะพาน แบรนดอนและแบร็กซ์ตันก็ขว้างหอกของพวกเขาออกไปเช่นกัน อันหนึ่งถากแขนของทหาร อีกอันถากขาของทหาร ทำให้พวกเขาได้รับบาดเจ็บ

ทหารจำนวนมากพุ่งเข้ามา ไคร่าวางไม้เท้าของเธอไว้ข้างตัว ยกธนูคันใหม่ของเธอขึ้นเป็นครั้งแรก ใส่ลูกธนูและยิงออกไป เธอเล็งไปยังผู้บัญชาการที่อยู่บนหลังม้า เขากำลังนำเหล่าทหารบุกเข้ามา เธอมองด้วยความพอใจที่เห็นลูกธนูของเธอลอยผ่านอากาศและปักลงบนหน้าอกของเขา มันเป็นการยิงครั้งแรกด้วยธนูคันใหม่ และเป็นการฆ่าคนครั้งแรกในการต่อสู้ที่แท้จริง เมื่อผู้บัญชาการของพวกเขาล้มลง เธอมองดูสิ่งที่ทำลงไปด้วยความตกใจ

ในขณะเดียวกัน ทหารของลอร์ดหลายสิบคนยกธนูของพวกเขาขึ้นและยิงสวนกลับ ไคร่ามองดูด้วยความกลัว ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศมาจากอีกฟากหนึ่ง ทหารของพ่อบางส่วนร้องโหยหวน พวกเขาได้รับบาดเจ็บและล้มลงรอบ ๆ เธอ

“เพื่อเอสคาลอน!” พ่อของเธอตะโกน

เขาชักดาบออกมาและนำกองกำลังเข้าโจมตี พุ่งไปยังกลุ่มทหารของลอร์ด ทหารของพ่อติดตามไปอย่างกระชั้นชิด ไคร่าดึงไม้เท้าของเธอออกมาและเข้าร่วมด้วย เธอรู้สึกมีความสุขที่ได้เข้าสู่การต่อสู้ เธอต้องการที่จะอยู่เคียงข้างพ่อของเธอ

ทหารของลอร์ดกำลังเตรียมยิงธนูอีกระลอก และในไม่ช้าลูกธนูได้พุ่งมาที่พวกเขาเหมือนห่าฝน

แต่แล้วไคร่าก็ต้องตกใจ เมื่อทหารของพ่อยกโล่ขนาดใหญ่ขึ้นมาสร้างเป็นกำแพง ในขณะที่พวกเขาย่อตัวและก้มลงอย่างพร้อมเพรียง เธอนั่งลงข้างหลังหนึ่งในพวกเขา และแล้วเสียงอันน่ากลัวของลูกธนูที่ปักลงบนโล่ก็หยุดลง

ทั้งหมดลุกขึ้นยืนและพุ่งเข้าไปอีกครั้ง เธอรู้ได้ทันทีว่ามันคือกลยุทธ์ของพ่อ เพื่อเดินเข้าใกล้ทหารของลอร์ดจนมากพอที่จะทำให้ธนูของพวกเขาไร้ความหมาย ในไม่ช้าพวกเขาก็ไปถึงกำแพงทหาร เหล็กกระทบกันเสียงดังขณะที่เหล่าทหารประจันหน้ากัน ดาบปะทะดาบ ทวนปะทะโล่ หอกปะทะเกราะ เสียงกึกก้องนั้นทั้งน่ากลัวและรู้สึกดีในเวลาเดียวกัน

ทหารต่อสู้ประชิดตัว ส่งเสียงโห่ร้อง ฟาดฟันคมดาบและปัดป้องด้วยอาวุธ เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่น เลโอกระโจนไปข้างหน้า ฝังเขี้ยวของมันลงที่เท้าของทหาร หนึ่งในทหารของพ่อที่อยู่ข้าง ๆ เธอร้องออกมา เขาถูกแทงด้วยดาบ เลือดไหลออกจากปากของเขา

ไคร่าเห็นเอนวินเอาหัวชนเข้ากับศัตรู จากนั้นจ้วงดาบของเขาไปที่ซี่โครง เธอมองดูพ่อของเธอกำลังใช้โล่เป็นอาวุธ ฟาดใส่ศัตรูสองคนอย่างรุนแรง เขากระแทกพวกมันกระเด็นตกสะพานลงไปในคูเมือง เธอไม่เคยเห็นพ่อของเธอต่อสู้มาก่อน เขาดูดุร้ายอย่างยิ่ง แต่ที่น่าประทับใจกว่าคือการที่ทหารของพ่อรวมตัวกันอยู่รอบ ๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาเป็นเวลานับปี พวกเขาช่างมีสหายศึกที่เธอรู้สึกอิจฉา

ทหารของพ่อต่อสู้ได้อย่างไร้ที่ติ พวกเขาทำให้ทหารของลอร์ดไม่ทันระวังตัว การต่อต้านที่พวกเขาไม่คาดคิด ทหารของลอร์ดกำลังต่อสู้เพื่อผู้ว่าของพวกเขาซึ่งตอนนี้ได้กลับไปแล้ว ขณะที่ทหารของพ่อกำลังต่อสู้เพื่อบ้านเกิด ครอบครัวและชีวิตของพวกเขา ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ ความปรารถนาของพวกเขา การเดิมพันของพวกเขา ทำให้พวกเขามีแรงกระตุ้น

ในระยะประชิดที่ไม่มีพื้นที่ให้เคลื่อนไหว ไคร่ามองเห็นทหารพุ่งเข้ามา เขายกดาบขึ้นสูง เธอรีบจับไม้เท้าด้วยมือทั้งสองข้าง หันไปด้านข้างและยกมันขึ้นเหนือหัวเพื่อเป็นป้องกันโล่ ทหารฟันลงมาที่เธอด้วยดาบยาว เธอหวังว่าเหล็กอัลเคนของบรอทจะต้านทานได้

ดาบกระเด็นออกจากไม้เท้า ราวกับว่ามันปะทะเข้ากับโล่ เธอโล่งใจที่ไม้เท้าของเธอไม่แตกหัก

ไคร่าควงไม้เท้าไปรอบตัว และฟาดใส่หัวของทหารด้านข้าง เขาทรุดตัวลง เธอเตะจนเขาหงายหลังหล่นลงไปในคูเมืองพร้อมกับเสียงกรีดร้อง

ทหารอีกคนพุ่งเข้ามาหาเธอจากด้านข้าง มือของเขากำลังเหวี่ยงลูกตุ้ม เธอรู้ว่าไม่สามารถตอบโต้ได้ทันแน่ แต่ทันใดนั้นเลโอวิ่งเข้ามา ตะปบกรงเล็บลงบนหน้าอกของเขา ทำให้เขาล้มลงไปนอนแผ่หลาอยู่กับพื้น

ทหารอีกคนกระโจนเข้ามาหาเธอพร้อมขวาน เขาเหวี่ยงลงจนเธอเกือบจะไม่มีเวลาตอบโต้ ไคร่าเหวี่ยงไม้เท้าเพื่อต้านทาน เธอถือไม้เท้าในแนวตั้ง แทบจะทนความแข็งแรงของทหารไม่ไหว ขวานเข้ามาใกล้มากยิ่งขึ้น เธอได้รับบทเรียนอันมีค่า เธอตระหนักได้ว่าเธอไม่ควรเผชิญหน้าทหารเหล่านี้โดยตรง เธอไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ เธอต้องต่อสู้ด้วยจุดแข็งของเธอ ไม่ใช่จุดแข็งของพวกเขา

เธอกำลังสูญเสียกำลังในขณะที่ขวานใกล้เข้าใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ ไคร่านึกถึงสิ่งประดิษฐ์ของบรอท เธอบิดไม้เท้าแยกออกเป็นสองท่อน เธอถอยหลังออกมาอย่างรวดเร็ว ขวานเฉี่ยวผ่านตัวเธอไปอย่างหวุดหวิด ทหารทำหน้างงกับสิ่งที่ไม่คาดคิดนี้ และในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว ไคร่ายกไม้เท้าทั้งสองท่อนขึ้นมา แทงคมมีดเข้าไปยังหน้าอกของทหาร ฆ่าเขาตายต่อหน้า

เสียงตะโกนของกลุ่มคนดังขึ้นจากข้างหลัง ไคร่าหันไปเห็นกลุ่มของชาวบ้าน ชาวนา ช่างอิฐ ช่างตีเหล็ก ช่างทำเกราะ ทั้งหมดถืออาวุธอยู่ในมือ เคียว มีดยาว และอีกมากมาย ต่างวิ่งมาที่สะพาน ในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าร่วมกับทหารของพ่อ ทั้งหมดพร้อมแล้วที่จะลุกขึ้นสู้

ไคร่ามองเห็นโธมัค พ่อค้าเนื้อกำลังใช้มีดของเขาฟันใส่แขนทหาร ขณะที่บรายผู้เป็นช่างอิฐได้ทุบค้อนใส่หน้าอกทหารจนเขาล้มลงไป ชาวบ้านจำนวนมากก่อให้เกิดคลื่นพลังลูกใหม่ในการต่อสู้ ความงุ่มงามของพวกเขาทำให้ทหารของลอร์ดไม่ทันระวังตัว พวกเขาสู้ด้วยความปรารถนา การปลดปล่อยแรงโกรธแค้นจากความเป็นทาสมานานหลายปี ในที่สุดพวกเขาก็มีโอกาสที่จะลุกขึ้นต่อสู้เพื่อตัวพวกเขาเอง โอกาสสำหรับการแก้แค้นได้มาถึงแล้ว

พวกเขากดดันทหารของลอร์ดต่อไป ฟาดฟันอาวุธเข้าใส่ ตะลุยไปด้วยพละกำลังทั้งหมด พวกทหารและม้าของพวกเขาล้มลงทั้งซ้ายและขวา การต่อสู้อันดุเดือดทำให้นักรบมือสมัครเล่นล้มตาย เสียงร้องโหยหวนของพวกเขาดังไปทั่ว หลังจากนั้นเพียงไม่กี่นาที ทหารที่มีอาวุธและทักษะดีกว่าเริ่มกระหน่ำการโจมตี ผลักดันกลับมาอย่างรุนแรง ความได้เปรียบได้กลับมาสู่ฝ่ายทหารของลอร์ดอีกครั้ง

สะพานอัดแน่นมากยิ่งขึ้นเมื่อกำลังเสริมทหารของลอร์ดบุกเข้ามาบนสะพาน ทหารของพ่อล้มลงบนหิมะ เสียงร้องมากกว่าหนึ่งครั้งดังขึ้นเรื่อย ๆ ทหารของพ่อถูกฆ่าโดยทหารของลอร์ด ทิศทางของสงครามแปรเปลี่ยนไป ไคร่ารู้ว่าเธอต้องลงมือทำอะไรสักอย่างโดยเร็ว

ไคร่ามองดูรอบ ๆ เธอกระโดดขึ้นไปบนราวหินของขอบสะพาน เธอสามารถมีมุมที่ได้เปรียบอย่างที่ต้องการ เธออยู่เหนือพวกเขาสูงขึ้นไปหลายฟุต เผยตัวตนของเธอแต่เธอไม่สนใจ เธอคือคนเดียวที่คล่องแคล่วพอที่จะกระโดดขึ้นมาบนนี้ได้ เธอหยิบธนูของเธอขึ้นมา ใส่ลูกธนู เล็งเป้าหมายและยิงออกไป

มุมที่เหนือกว่าทำให้ไคร่าสามารถจัดการทหารได้อย่างต่อเนื่อง เธอเล็งไปยังทหารของลอร์ดที่อยู่ข้างหลังพ่อ เขากำลังง้างขวานในมือพร้อมที่จะเหวี่ยงเข้าใส่ เธอยิงไปที่คอของเขา เขาล้มลงก่อนที่จะฟันลงไปบนหลังของพ่อ จากนั้นเธอยิงใส่ทหารที่กำลังเหวี่ยงลูกตุ้ม ลูกธนูปักเข้าที่ชายโครงก่อนที่เขาจะขว้างลูกตุ้มไปที่หัวของเอนวิน

เธอยิงธนูไปเรื่อย ๆ จัดการพวกทหารได้มากมาย จนกระทั่งในที่สุด เธอรู้สึกได้ว่ามีเสียงธนูแหวกอากาศพุ่งมาที่เธอ เมื่อเธอมองไปก็พบว่าพลธนูกำลังยิงกลับมา ก่อนที่เธอจะไหวตัวทัน เธออ้าปากด้วยความเจ็บปวด ลูกธนูถากแขนของเธอจนเลือดไหลออกมา

ไคร่ากระโดดลงจากราวสะพาน กลับเข้าสู่สนามรบ เธอม้วนตัวลงนั่งคุกเข่า หายใจอย่างรุนแรง บาดแผลบนแขนทำให้เธอเจ็บปวด กำลังเสริมของศัตรูได้เพิ่มขึ้นบนสะพานอีกจำนวนมาก ผู้คนของเธอกำลังถูกผลักดันถอยหลัง เธอมองไปข้างหน้า หนึ่งในผู้ชายที่เธอรู้จักและชื่นชม เขาถูกแทงเข้าที่ซี่โครง ล้มลงไปในคูเมือง และแน่นิ่งไป

ในขณะที่เธอยังคงคุกเข่าอยู่ตรงนั้น ทหารท่าทางดุร้ายคนหนึ่งยกขวานขึ้นสูงเหนือหัวและเหวี่ยงลงมาที่เธอ เธอรู้ว่าไม่สามารถขยับตัวได้ทันเวลา เธอเตรียมรับการโจมตี ทันใดนั้นเลโอพุ่งเข้ามา ฝังเขี้ยวของมันเข้าที่ท้องของทหาร

ไคร่าเห็นการเคลื่อนไหวทางหางตา เธอหันไปมอง ทหารอีกคนยกทวนขึ้นและพุ่งใส่หลังคอของเธอ เธอไม่สามารถทำอะไรได้ เธอพร้อมรับการโจมตีนี้ เธอคิดว่าเธอจะต้องตาย

เสียงเหล็กปะทะกัน เธอมองขึ้นไปเห็นคมดาบอยู่เหนือหัว การโจมตีถูกหยุดลงด้วยดาบ พ่อของเธอยืนอยู่ที่นั่น เขากำลังเหวี่ยงดาบเพื่อช่วยเหลือเธอจากความตาย เขาควงดาบไปรอบ ๆ เบนทวนให้พ้นทาง จากนั้นแทงเข้าที่หัวใจของทหาร

การเคลื่อนไหวนั้นทำให้พ่อของเธอไร้ทางป้องกันตัว ไคร่ามองดูอย่างตกใจกลัว เมื่อทหารอีกคนก้าวเข้ามาและแทงไปที่แขนของพ่อ เขาร้องออกมา โซเซล้มลง ทหารกดตัวของเขาลงไป

ในขณะที่ไคร่าคุกเข่าอยู่ที่นั่น ความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยเริ่มครอบงำตัวเธอ ความอบอุ่นที่เริ่มจากช่องท้อง แผ่กระจายออกทั่วร่างกาย แล่นผ่านเส้นเลือด ไหลไปตามแขนขาของเธอ มันคือความรู้สึกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน เธอรีบคว้าไว้ทันที เธอรู้สึกว่ามันมอบพลังที่แข็งแกร่งอย่างไม่สิ้นสุดให้กับเธอ มันทำให้เธอมีสมาธิ เธอมองไปรอบ ๆ ราวกับว่าเวลาเดินช้าลง การเหลือบดูเพียงครั้งเดียวทำให้เธอมองเห็นเหล่าศัตรูทั้งหมด จุดอ่อนของพวกเขา และวิธีสังหารพวกเขาทีละคน

ไคร่าไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ แต่ในตอนนี้เธอไม่สนใจ เธออ้าแขนรับพลังใหม่ที่เข้ามาอย่างเต็มใจ และยินดีที่จะยอมจำนนต่อความโกรธแค้น เพื่อทำในสิ่งที่เธอต้องการ

ไคร่ายืนขึ้น รับรู้ได้ถึงพลังที่เพิ่มขึ้น ทุกคนรอบตัวกำลังเคลื่อนไหวในท่วงท่าที่ช้าลง เธอยกไม้เท้าขึ้นมาและกระโดดเข้าไปในฝูงชน

หลังจากนี้เหตุการณ์ต่าง ๆ เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว ภาพพร่ามัวที่เธอแทบจะคิดตามไม่ทันและจดจำไม่ได้ เธอรู้สึกว่าพลังถาโถมมาที่แขนของเธอ เหมือนกับมันบอกเธอว่าต้องจัดการใคร และเคลื่อนตัวไปทางไหน เธอพบว่าเธอกำลังโจมตีศัตรูที่ทำร้ายพ่อ บุกตะลุยฝ่ากลุ่มทหาร เล่นงานคนหนึ่งไปที่ข้างหัว เอื้อมมือไปข้างหลังและแทงอีกคนเข้าไปที่คอ จากนั้นกระโดดขึ้นสูง ฟาดไม้เท้าของเธอลงมาด้วยสองมือใส่หัวของทหารสองคน เธอบิดไม้เท้าและควงไปรอบตัวอย่างหนักหน่วง ทะลวงใส่กลุ่มศัตรูดุจพายุหมุน เหล่าทหารถูกโค่นล้มลง ทิ้งร่องรอยไว้เพียงศพที่อยู่เบื้องหน้า ไม่มีใครสามารถแตะต้องตัวเธอ…และไม่มีใครสามารถหยุดยั้งเธอได้

เสียงกระทบของไม้เท้ากับเกราะดังก้องกังวาน ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนไม่น่าจะเป็นไปได้ นี่คือครั้งแรกในชีวิตที่เธอรู้สึกเหมือนเป็นหนึ่งเดียวกับจักรวาล เธอไม่ได้พยายามควบคุมพลังนี้…แต่ปล่อยให้มันควบคุมตัวเธอเอง เธอรู้สึกว่าเธออยู่นอกตัวของเธอเอง เธอไม่เข้าใจพลังใหม่ มันทั้งน่ากลัวและน่ายินดีในขณะเดียวกัน

ในไม่ช้าเธอก็สามารถจัดการทหารของลอร์ดบนสะพานจนเกือบหมด เธอพบว่าตัวเธอเองอยู่อีกฝากหนึ่ง และกำลังแทงเข้าใส่ระหว่างดวงตาของทหารคนสุดท้าย

ไคร่ายืนอยู่ที่นั่น หายใจเหนื่อยหอบ ทันใดนั้นเวลาได้กลับมาเร็วเหมือนเดิม เธอมองไปรอบ ๆ ความเสียหายที่เธอทำลงไป เธอรู้สึกตกใจมากกว่าใคร ๆ

ทหารของลอร์ดหลายสิบคนที่เหลืออยู่อีกฝั่งของสะพานมองมาที่เธอ ความตื่นตระหนกอยู่ในแววตาของพวกเขา พวกเขาหันหลังและวิ่งหนีไป บางคนลื่นล้มลงบนหิมะ

เสียงตะโกนดังขึ้น พ่อของไคร่านำการโจมตีไปพร้อมกับทหารของเขา ฟาดฟันเข้าใส่ศัตรูซ้ายทีขวาที จนกระทั่งไม่เหลือใครรอดชีวิต

เสียงแตรดังขึ้น การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว

ทหารทั้งหมดของพ่อ ชาวบ้านทั้งหมดต่างยืนนิ่งอย่างตกตะลึง เมื่อเห็นว่าพวกเขาทำสิ่งที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ พวกเขาไม่ส่งเสียงดีใจเหมือนที่ควรจะทำหลังจากได้รับชัยชนะ ไม่มีเสียงโห่ร้องและการโผกอด ไม่มีเสียงตะโกนแห่งความสุข แต่กลับเป็นความเงียบงันแปลกประหลาด บรรยากาศดูเศร้าหมอง วันนี้พวกเขาสูญเสียเพื่อนไปมากมาย ร่างของพวกเขากระจัดกระจายอยู่ทุกที่ บางทีนั่นคือสาเหตุที่ทำให้พวกเขานิ่งงัน

แต่มันมากกว่านั้น ไคร่ารู้ว่านั่นไม่ใช่สาเหตุที่ทำให้เกิดความเงียบ เธอรู้ว่ามันเป็นเพราะตัวเธอ

ทุกคนบนสนามรบหันมาที่เธอ แม้แต่เลโอก็มองเธอด้วยแววตาหวาดกลัว ราวกับมันไม่รู้จักเธออีกต่อไปแล้ว

ไคร่ายืนนิ่งไม่ขยับ ยังคงหายใจเหนื่อยหอบ แก้มของเธอแดงเรื่อ รับรู้ได้ว่าทุกคนกำลังจ้องมา พวกเขามองดูเธอด้วยท่าทีเกรงขาม แต่แฝงไปด้วยความสงสัย พวกเขามองมาเหมือนเธอเป็นคนแปลกหน้าในหมู่พวกเขา พวกเขากำลังถามตัวเองด้วยคำถามเดียวกัน มันคือคำถามที่เธอต้องการคำตอบ คำตอบที่เธอหวาดกลัวมากกว่าสิ่งใด

เธอคือใคร?

บทที่ยี่สิบเอ็ด

อเล็คเซไปมาขณะที่เขายืนอยู่บนรถลาก ถูกขนาบข้างด้วยเด็กผู้ชายจำนวนมาก เขาฝันถึงเรื่องราวที่น่ากลัว เขามองเห็นตัวเขาเองถูกอัดแน่นจนตายในโรงศพที่เต็มไปด้วยเด็กผู้ชาย ฝาโรงปิดกระแทกเสียงดังปัง

เขาตกใจตื่นหายใจเหนื่อยหอบ เขาจึงรู้ตัวว่าได้ฝันไป เขากำลังยืนอยู่ในรถลากที่ยังคงจอดรับเด็กมากขึ้นเรื่อย ๆ เด็กผู้ชายถูกโยนเข้ามาข้างใน รถลากกระแทกไปมาตลอดทาง นับเป็นวันที่สองที่ยาวนาน รถลากขึ้นและลงจากเนินเขา เข้าและออกจากป่า อเล็คยืนอยู่แบบนี้นับตั้งแต่เขามีเรื่องกับเด็กในรถ เขารู้สึกว่าการยืนปลอดภัยมากกว่า หลังของเราเริ่มปวด แต่เขาไม่สนใจ เขาพบว่าการยืนหลับทำได้ง่ายกว่า โดยเฉพาะเมื่อมีมาร์โก้อยู่ข้างเขา พวกเด็กผู้ชายที่โจมตีเขาได้ถอยห่างไปยังอีกฟากของรถลาก แต่ตอนนี้เขายังคงไม่ไว้ใจใคร

แรงกระแทกได้แทรกลึกลงไปในความรู้สึกของอเล็ค เขาลืมไปแล้วว่าการทรงตัวบนพื้นนิ่ง ๆ นั้นเป็นเช่นไร เขาคิดถึงแอชตั้นและรู้สึกใจชื้นกับความจริงที่ว่าอย่างน้อยพี่ชายของเขาก็ไม่ต้องมายืนอยู่ที่นี่ตอนนี้ มันทำให้เขามีจุดมุ่งหมายและทำให้เขามีความกล้าที่จะเดินหน้าต่อไป

เงามืดเริ่มทอดยาวออกไป ไม่มีทีท่าว่าการเดินทางนี้จะสิ้นสุด อเล็คเริ่มสูญเสียความหวัง เริ่มรู้สึกว่าเขาจะไปไม่ถึงกำแพงอัคคี

เวลาล่วงเลยผ่านไป หลังจากที่อเล็คเผลอหลับไปหลายครั้ง เขารู้สึกเหมือนชายโครงถูกดันด้วยข้อศอก เขาเปิดตาขึ้นและพบว่ามาร์โก้กำลังชี้ให้เขาดูอะไรบางอย่าง

อเล็ครับรู้ถึงความตื่นเต้นที่กำลังเกิดขึ้นในหมู่เด็กผู้ชาย และครั้งนี้เขารู้สึกแตกต่างออกไป เด็กผู้ชายทั้งหมดเงยหน้าขึ้น พวกเขาเริ่มหันไปและมองลอดผ่านกรงเหล็ก อเล็คพยายามมองออกไป แต่เขาไม่สามารถมองผ่านกลุ่มคนพวกนี้ได้

“เจ้าต้องมาดูนี่” มาร์โก้พูดในขณะมองออกไป

มาร์โก้หลีกทางให้ อเล็คมองตรงไปยังภาพที่เขาจะไม่มีวันลืม

กำแพงอัคคี

อเล็คเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับกำแพงอัคคีมาตลอดชีวิตของเขา แต่เขาไม่เคยคิดว่ามันจะมีอยู่จริง มันคือหนึ่งในสิ่งที่ยากต่อการจินตนาการ เขาไม่สามารถนึกภาพออก แต่ภาพเบื้องหน้าในตอนนี้ทำให้เขาสังสัยว่า เปลวเพลิงสูงเสียดฟ้าได้อย่างไร? มันลุกไหม้ตลอดกาลได้อย่างไร?

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นด้วยตาของตัวเอง เขารับรู้ได้ว่ามันคือเรื่องจริง สิ่งที่มองเห็นทำให้เขาแทบจะลืมหายใจ บนขอบฟ้านั่น กำแพงอัคคีกำลังลุกโชน เหมือนดังที่ตำนานว่าไว้ เปลวไฟสูงขึ้นไปถึงก้อนเมฆ หนาทึบจนเขาไม่สามารถมองเห็นว่ามันสิ้นสุดที่ใด เขาได้ยินเสียงปะทุและสัมผัสได้ถึงความร้อน แม้ว่าจะอยู่ที่นี่ มันคือสิ่งที่น่าตื่นเต้นและน่ากลัว

รอบกำแพงอัคคี อเล็คมองเห็นทหารนับร้อยประจำการอยู่ ผู้ชายและเด็กผู้ชายกำลังยืนเวรยาม กระจายตัวออกไปทุกร้อยฟุต สุดทางของถนนบนเส้นขอบฟ้า เขามองเห็นหอคอยสีดำที่ล้อมรอบไปด้วยสิ่งปลูกสร้างด้านนอกมากมาย มันคือศูนย์รวมกิจกรรม

“ดูเหมือนมันจะเป็นบ้านใหม่ของพวกเรา” มาร์โก้มองสำรวจ

อเล็คมองดูค่ายทหารซอมซ่อที่อัดแน่นไปด้วยเด็กผู้ชายเนื้อตัวเปรอะเปื้อนเขม่าดำ เขารู้สึกเคว้งในท้องเมื่อคิดว่านี่คือจุดเริ่มต้นอนาคตอันน่าเศร้าของเขา ชีวิตที่ย่ำแย่กำลังจะเริ่มขึ้น

*

อเล็คเตรียมตัวรับแรงกระแทกในขณะที่เขาถูกกระชากออกมาจากรถโดยผู้คุมชาวแพนดิเซีย เขาล้มลงกองกับพื้นแข็งด้านล่างพร้อมกับเด็กผู้ชายจำนวนมากที่หล่นลงมาบนตัวของเขา เขาพยายามแทรกตัวหายใจ เขาตกใจกับพื้นที่แข็งมากถึงเพียงนี้ และมันถูกปกคลุมด้วยหิมะ เขาไม่เคยชินกับอากาศทางฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือ เขารู้ได้ทันทีว่าเสื้อผ้าของเขานั้นบางเกินไป มันไร้ประโยชน์ที่นี่ เขานึกถึงโซลี ระยะห่างคงต้องขี่ม้าลงไปทางใต้ประมาณสองสามวัน พื้นดินที่นั่นอ่อนนุ่ม เต็มไปด้วยหญ้าสีเขียว ไม่เคยมีหิมะตกและอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของดอกไม้ แต่ที่นี่ช่างหนาวเหน็บและยากลำบาก ไร้ชีวิตชีวา อากาศมีแต่กลิ่นของเปลวเพลิง

ขณะที่อเล็คพยายามดิ้นรนให้หลุดออกจากกลุ่มเด็กพวกนี้ เขาเกือบจะยืนไม่ได้เมื่อเขาถูกผลักจากข้างหลังจนล้มคว่ำมาข้างหน้า ผู้คุมยืนอยู่ข้างหลังกำลังไล่ต้อนเด็กผู้ชายทั้งหมดเหมือนลูกวัวไปยังค่ายทหาร

อเล็คมองเห็นเด็กผู้ชายจำนวนหลายสิบคนออกมาจากรถลากที่มากกว่าหนึ่งคัน เขาตกตะลึงเมื่อเห็นร่างคนตายหล่นลงมา เขารู้สึกประหลาดใจที่เขาสามารถรอดชีวิตมาได้จากการแออัดอยู่ในนั้น เขารู้สึกปวดทุกส่วนของร่างกายเข้าไปถึงกระดูก ในขณะที่เขาเดินไป เขาไม่เคยรู้สึกอ่อนล้าเช่นนี้มาก่อน เหมือนกับว่าเขาไม่ได้นอนมาเป็นแรมเดือน ราวกับว่าเขาได้มาถึงจุดจบของโลกใบนี้แล้ว

เสียงไฟปะทุดังไปทั่วบรรยากาศ อเล็คมองดูกำแพงอัคคีที่อยู่เหนือขึ้นไปร้อยฟุต เขากำลังเดินเข้าไปใกล้ ขนาดของมันใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ช่างดูตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก เขาชอบความร้อนของมัน เขารู้สึกอุ่นขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเขาก้าวเข้าไปทีละก้าว ความร้อนที่ทวีมากยิ่งขึ้นนั้นทำให้เขารู้สึกกลัว ทหารกำลังเดินลาดตระเวน พวกเขายืนห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบหลา สวมใส่ชุดเกราะที่ดูไม่ธรรมดา บางคนนอนอยู่ที่นั่น อ่อนแรงและทรุดตัวลงอย่างเห็นได้ชัด

“เห็นเปลวเพลิงนั่นไหมไอ้หนู” เสียงมืดมนพูดขึ้นมา

อเล็คหันไปเห็นเด็กผู้ชายที่เขามีเรื่องด้วยบนรถลาก เขาเดินมาข้าง ๆ พร้อมเพื่อนของเขาที่ทำท่าทางข่มขู่

“เมื่อข้าเอาหน้าของเจ้าเข้าไปใกล้จะไม่มีใครจำเจ้าได้อีก แม้แต่แม่ของเจ้า ข้าจะเผามือของเจ้าจนกว่าจะไม่เหลืออะไรนอกจากตอตะโก จงชื่นชมในสิ่งที่เจ้ามีก่อนที่จะเสียมันไป”

เขาหัวเราะด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัว

อเล็คมองกลับไปด้วยท่าทีไม่เกรงกลัว มาร์โก้เดินมาอยู่ข้างเขา

“ในรถลากเจ้าไม่สามารถล้มข้าได้” อเล็คตอบ “และตอนนี้เจ้าจะไม่สามารถล้มข้าได้เช่นกัน”

เด็กผู้ชายหัวเราะเยาะ

“ที่นี่ไม่ใช่รถลากไอ้หนู” เขาพูด “คืนนี้เจ้าจะนอนกับข้า ในค่ายทหารเป็นของพวกเราทั้งหมด หนึ่งคืนใต้หลังคาเดียวกัน แค่เจ้ากับข้า ข้ามีเวลาถมถืด มันอาจจะเป็นคืนนี้หรือคืนพรุ่งนี้…แต่หนึ่งในคืนเหล่านั้น คืนที่เจ้าคาดไม่ถึง เมื่อเจ้านอนหลับ เราจะมาจัดการเจ้า เจ้าจะตื่นมาพบกับใบหน้าของเจ้าในกองเพลิง นอนหลับฝันดีนะ” เขาสรุปพร้อมเสียงหัวเราะ

“ถ้าเจ้าเก่งนัก” มาร์โก้พูดอยู่ข้างเขา “เจ้าจะรออะไร? เราอยู่นี่แล้ว เข้ามาสิ”

อเล็คเห็นเด็กผู้ชายลังเลในขณะที่เขามองไปยังผู้คุมชาวแพนดิเซีย

“แล้วเวลานั้นจะมาถึง” เขาตอบ

จากนั้นพวกเขาก็เดินหายเข้าไปในกลุ่มคน

“ไม่ต้องกังวล” มาร์โก้พูด “เจ้าจะหลับเมื่อข้าตื่น และข้าจะทำเช่นเดียวกันเพื่อเจ้า ถ้าเจ้าขยะนั่นมาใกล้พวกเรา พวกมันจะต้องเสียใจ”

อเล็คพยักหน้าอย่างยินดี เขามองไปยังค่ายทหารและรู้สึกสงสัย ห่างออกไม่กี่ฟุตจากทางเข้าที่เต็มไปด้วยผู้คน อเล็คได้กลิ่นเหงื่อไคลลอยออกมา เขาสัมผัสได้ถึงความสยดสยองขณะที่เขาถูกผลักเข้าไปข้างใน

อเล็คพยายามเพ่งสายตามองดูค่ายทหารที่มืดมิด มีเพียงแสงไฟริบหรี่ส่องผ่านออกมาจากหน้าต่างที่สูงอยู่ขึ้นไป เขาก้มมองดูพื้นที่สกปรก และตระหนักได้ทันที รถลากที่ว่าย่ำแย่แล้วยังสะอาดกว่าสถานที่แห่งนี้ ใบหน้าไม่เป็นมิตรที่เรียงแถวอยู่เบื้องหน้ามีเพียงนัยน์ตาขาวของพวกเขาเท่านั้นที่สามารถมองเห็นได้ พวกเขาเริ่มส่งเสียงโห่ร้อง เห็นได้ชัดว่ากำลังข่มขู่เด็กใหม่อย่างพวกเขา เพื่อแบ่งแยกอาณาเขต ค่ายทหารเต็มไปด้วยเสียงดังอึกทึก

“เนื้อสด!” คนหนึ่งตะโกนขึ้น

“อาหารสำหรับกำแพงอัคคี!” อีกคนตะโกน

อเล็ครู้สึกหวาดหวั่น พวกเขาถูกผลักเข้าไปลึกขึ้นเรื่อย ๆ มาร์โก้อยู่เคียงข้างเขา ในที่สุดเขาก็หยุดอยู่ในห้องขนาดใหญ่ เบื้องหน้ามีกองฟางอยู่บนพื้น…เพียงกองเดียว ทันใดนั้นเขาถูกผลักจากด้านหลัง

“นั่นมันที่ของข้าไอ้หนู”

อเล็คหันไป พวกเจ้าถิ่นจ้องเขม็งมาที่เขา พร้อมถือมีดอยู่ในมือ

“เว้นแต่ว่าเจ้าต้องการให้ข้าเชือดคอของเจ้า” เขาเตือน

มาร์โก้ก้าวมาข้างหน้า

“เก็บกองฟางของเจ้าไว้เถอะ” เขาพูด “มันเหม็น”

ทั้งสองคนเดินลึกเข้าไปในค่ายทหาร จนกระทั่งมาถึงมุมที่อยู่ไกลสุด อเล็คพบกองฟางเล็ก ๆ อยู่ในเงามืด เขามองไม่เห็นใครอยู่ใกล้ ๆ เขาและมาร์โก้จึงนั่งลงห่างกันไปไม่กี่ฟุต พิงหลังของพวกเขากับกำแพง

อเล็คถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งใจ รู้สึกดีที่ได้พักความปวดระบบของขาและไม่ต้องเคลื่อนไหว เขารู้สึกปลอดภัยกับการนั่งพิงกำแพง ในมุมที่เขาไม่สามารถถูกซุ่มโจมตีได้โดยง่าย เขามองเห็นทั่วทั้งห้อง พวกทหารเกณฑ์เดินไปมา บ้างก็ทะเลาะกัน อีกหลายสิบคนกำลังเดินเข้ามา เขาเห็นคนตายหลายคนถูกลากข้อเท้าออกไป สถานที่แห่งนี้คือนรกดี ๆ นี่เอง

“ไม่ต้องกังวล มันแย่ยิ่งกว่านี้อีก” มีเสียงพูดขึ้นมาด้านข้าง

อเล็คหันไป ทหารเกณฑ์คนหนึ่งในเงามืด อยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต เด็กผู้ชายที่เขาทันสังเกตเห็นมาก่อน เขานอนเอนหลัง มือหนุนหัว มองไปที่เพดาน เคี้ยวเศษฟาง เสียงของเขาบ่งบอกถึงความเบื่อหน่าย

“ความอดอยากจะฆ่าเจ้า” เด็กคนนั้นพูดต่อ “เด็กกว่าครึ่งที่มาที่นี่ตายด้วยความอดอยาก ส่วนใหญ่ตายด้วยโรคร้าย นอกเหนือจากสิ่งเหล่านี้ เด็กคนอื่นจะฆ่าเจ้า บางทีเจ้าอาจจะสู้เพื่อเศษขนมปัง…หรือไม่จำเป็นต้องมีเหตุผล บางทีเขาอาจไม่ชอบวิธีเดินของเจ้า หรือหน้าตาของเจ้า บางทีเจ้าอาจทำให้เขานึกถึงใคร หรือมันอาจเป็นแค่ความเกลียดชังโดยไม่มีเหตุผล มีหลายอย่างเกิดขึ้นที่นี่”

เขาถอนหายใจ

“และถ้าทั้งหมดนั้นยังทำอะไรเจ้าไม่ได้” เขาพูดต่อ “เปลวเพลิงจะจัดการเจ้า อาจจะไม่ใช่จากการลาดตระเวนครั้งแรกหรือครั้งที่สอง แต่เมื่อโทรลหลุดเข้ามาในเวลาที่เจ้าไม่คาดคิด เปลวไฟที่ติดตัวมันมา มันมักจะมองหาอะไรบางอย่างเพื่อที่จะฆ่า พวกมันไม่มีอะไรจะเสีย มันชอบออกมาโดยไม่ให้ซุ่มให้เสียง ข้าเห็นตัวหนึ่งในคืนก่อน มันฝังเขี้ยวลงไปในคอของเด็กผู้ชาย ก่อนที่คนอื่น ๆ จะทันลงมือ”

อเล็คมองดูมาร์โก้ กำลังสงสัยว่าชีวิตแบบไหนที่ทำให้เขาหลวมตัวเข้ามา

“ไม่สิ” เขาพูดต่อ “ข้าไม่เคยเห็นเด็กคนไหนมีชีวิตรอดมากกว่าหนึ่งคืนพระจันทร์”

“แต่เจ้ายังคงอยู่ที่นี่” มาร์โก้พูด

เด็กผู้ชายยิ้ม เคี้ยวฟางและมองขึ้นไป

“นั่นเพราะข้าได้เรียนรู้วิธีการเอาชีวิตรอด” เขาตอบ

“เจ้าอยู่ที่นี่มานานแค่ไหน?” อเล็คถาม

“สองคืนพระจันทร์” เขาตอบ “ยาวนานที่สุดในหมู่พวกนั้น”

อเล็คอ้าปากค้าง สองคืนพระจันทร์นับเป็นนักรบที่อาวุโสสูงสุด ที่นี่คือโรงงานแห่งความตายอย่างแท้จริง เขาเริ่มสงสัยว่าการมาที่นี่ช่างเป็นเรื่องผิดพลาดเสียแล้ว บางทีเขาควรสู้กับแพนดิเซียในโซลิสเมื่อพวกเขามาถึง แล้วตายอย่างรวดเร็วและเรียบง่ายที่บ้าน อเล็คเริ่มคิดที่จะหนี พี่ชายของเขาได้รับการละเว้น…แล้วเขาล่ะได้อะไรจากการอยู่ที่นี่?

อเล็คกำลังมองดูกำแพง ตรวจสอบหน้าต่างและประตู นับจำนวนทหารยาม สงสัยว่าจะมีวิธีหรือไม่

“นั่นเป็นสิ่งที่ดี” เด็กผู้ชายพูด ในขณะที่ยังคงจ้องมองเพดาน “การคิดที่จะหนี คิดถึงอะไรก็ได้นอกจากที่นี่ นั่นคือวิธีที่เจ้าจะรอด”

อเล็คหน้าแดง รู้สึกละอาย สงสัยว่าเด็กคนนั้นอ่านใจของเขาได้อย่างไร

“แต่อย่าได้ลองมันเชียว” เขาพูด “ข้าไม่สามารถบอกเจ้าได้ว่ามีคนตายไปแล้วเท่าไรในแต่ละคืนจากการพยายามหนี ถูกฆ่าซะยังจะดีกว่าต้องตายแบบนั้น”

“ตายแบบไหน?” มาร์โก้ถาม “พวกมันทรมานเจ้าหรือ?”

เขาส่ายหัว

“เลวร้ายมาก” เขาตอบ “พวกมันปล่อยเจ้าไป”

อเล็คจ้องกลับมา รู้สึกสับสน

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เขาถาม

“พวกมันเลือกจุด” เขาอธิบาย “ป่าข้างนอกเต็มไปด้วยความตาย หมูป่า สัตว์ร้าย โทรล…ทุกอย่างที่เจ้าจะจินตนาการได้ ไม่มีใครเคยรอดชีวิต”

เด็กผู้ชายยิ้ม และหันมามองพวกเขาเป็นครั้งแรก

“ยินดีต้อนรับ” เขาพูดพร้อมยิ้มกว้าง “สู่กำแพงอัคคี”

บทที่ยี่สิบสอง

ไคร่าเดินไปบนถนนที่คดเคี้ยวของโวลิส เสียงหิมะถูกเหยียบย่ำดังอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเธอ เธอยังคงรู้สึกงุนงงหลังจากการต่อสู้ครั้งแรก ทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โหดร้ายและรุนแรงเกินกว่าที่เธอเคยคาดคิด คนตาย…คนดี ๆ…คนที่เธอรู้จักมาตลอดชีวิต พวกเขาตายด้วยวิธีที่โหดร้ายและเจ็บปวด พ่อ พี่น้องและสามีต่างนอนตายอยู่ในหิมะ ศพของพวกเขากองอยู่นอกป้อมปราการ พื้นหิมะแข็งเกินไปที่จะฝังพวกเขา

เธอหลับตาลง พยายามสลัดภาพเหล่านั้นออกไป

มันเป็นชัยชนะที่ยอดเยี่ยม และทำให้เธอถ่อมตน ทำให้เธอเห็นว่าสงครามที่แท้จริงเป็นอย่างไร ชีวิตช่างเปราะบางแค่ไหน มันแสดงให้เธอเห็นว่ามนุษย์ตายง่ายเพียงใด…และเธอสามารถพรากชีวิตมนุษย์ได้ง่ายดายขนาดไหน…เธอรู้สึกว่าทั้งหมดนี้กำลังรบกวนจิตใจของเธอ

การเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมคือสิ่งที่เธอปรารถนาเสมอมา บัดนี้เธอเห็นแล้วว่ามันต้องแลกด้วยบทเรียนราคาแพง เกียรติคือสิ่งที่เธอพยายามไขว่คว้า เธอตระหนักแล้วว่าไม่มีสิ่งใดเป็นเรื่องง่าย ไม่เหมือนกับสิ่งที่ได้หลังจากชัยชนะ มันไม่ใช่สิ่งที่เธอสามารถถือไว้ในมือ ไม่ใช่สิ่งที่เธอสามารถแขวนไว้บนผนัง แต่มันยังคงเป็นสิ่งที่มนุษย์ต่อสู้อย่างมุ่งมั่น สิ่งที่เรียกว่าเกียรติอยู่ที่ไหน? ตอนนี้สงครามสิ้นสุดลงแล้ว เกียรติหายไปไหน?

เหนือสิ่งอื่นใด เหตุการณ์ครั้งนี้ทำให้ไคร่าสงสัยเกี่ยวกับตัวเธอเอง พลังลึกลับที่มาจากที่ไหนไม่รู้ ดูเหมือนจะหายไปอย่างรวดเร็ว เธอพยายามเรียกมันอีกครั้ง แต่ไม่สามารถทำได้ มันคืออะไร? มันมาจากไหน? ไคร่าไม่ชอบสิ่งที่เธอไม่สามารถเข้าใจ สิ่งที่เธอไม่สามารถควบคุมได้ เธอยอมมีพลังน้อยลง แต่เข้าใจที่มาความสามารถของตัวเองเสียดีกว่า

ไคร่าเดินไปบนถนน เธอรู้สึกแปลกใจกับท่าทีของชาวบ้าน หลังจากการต่อสู้เธอคิดว่าพวกเขาคงจะตื่นตระหนก ปิดประตูบ้านหรือเตรียมตัวหนีออกไปจากป้อม หลังจากเกิดเรื่องราวทั้งหมดนี้ การที่ทหารของลอร์ดหลายคนต้องตาย แน่นอนว่าในไม่ช้าพวกเขาจะได้พบกับความโกรธเกรี้ยวของแพนดิเซีย กองทัพอันยิ่งใหญ่และเลวร้ายจะมาทำลายพวกเขา อาจจะเป็นวันพรุ่งนี้ วันมะรืน หรืออีกหนึ่งอาทิตย์…แต่ที่แน่ ๆ พวกมันจะมาอย่างแน่นอน ตอนนี้พวกเขาคือศพเดินได้ ทำไมพวกชาวบ้านถึงไม่เกรงกลัว?

ในขณะที่กำลังเดินปะปนอยู่กับผู้คนของเธอ ไคร่าไม่เห็นความกลัวใด ๆ ตรงกันข้ามเธอกลับมองเห็นความปิติยินดี การตื่นตัว และฟื้นคืนสู่สภาพปกติ เธอมองเห็นผู้คนได้รับการปลดปล่อย พวกเขาเดินไปมาทุกทิศทาง ปรบมือกัน เฉลิมฉลอง…และเตรียมพร้อม พวกเขากำลังลับอาวุธ เสริมความแข็งแรงให้กับประตู ก่อกองหินให้สูงขึ้น กักเก็บอาหาร และรีบเร่งอย่างมีจุดหมาย ชาวโวลิสเริ่มมีจิตใจที่แข็งแกร่งเหมือนพ่อของเธอ พวกเขาคือผู้ที่จะไม่ยอมถอยหลังโดยง่าย ในความจริงดูเหมือนว่าพวกเขากำลังรอคอยการเผชิญหน้าครั้งต่อไป ไม่ว่าจะต้องสูญเสียอะไรก็ตาม และไม่ว่าผลที่ออกมาจะน่ากลัวเพียงใด

ไคร่าสังเกตเห็นบางอย่าง บางอย่างที่ทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ สายตาที่พวกเขามองมาที่เธอ เห็นได้ชัดว่าสิ่งที่เธอทำได้เผยแพร่ออกไป เธอรับรู้ได้ถึงเสียงกระซิบข้างหลัง ทุกคนมองมาราวกับว่าเธอไม่ใช่พวกเขา ผู้คนเหล่านี้ที่เธอรู้จักและรักมาตลอดทั้งชีวิตของเธอ มันทำให้เธอรู้สึกว่าเธอเป็นคนแปลกหน้าที่นี่ และเธอเริ่มสงสัยว่าบ้านเกิดจริง ๆ ของเธอคือที่ไหน เหนือสิ่งอื่นใด มันทำให้เธอสงสัยความลับของพ่อ

ไคร่าเดินไปยังกำแพงป้องกัน ไต่หินขึ้นไปที่ละขั้น เลโออยู่ข้างหลังเธอ ผ่านทหารของพ่อที่ยืนเฝ้ายามอยู่ทุกยี่สิบฟุตหรือมากกว่า เธอเห็นว่าสายตาของทุกคนได้เปลี่ยนไป ตอนนี้แววตาของพวกเขาแสดงถึงความเคารพ ท่าทางเหล่านั้นทำให้เธอคิดว่าสิ่งที่ได้ทำลงไปช่างคุ้มค่าสำหรับเธอ

ไคร่าเลี้ยวตรงหัวมุม เหนือประตูโค้งไกลออกไปมีคนกำลังยืนอยู่ มองออกไปยังชานเมือง คนที่เธอเดินมาหา พ่อของเธอยืนนิ่ง วางมืออยู่บนสะโพก ทหารหลายคนล้อมรอบตัวเขา จ้องมองออกไปยังหิมะที่กำลังตก เขากระพริบตาให้กับสายลมอย่างไม่สะทกสะท้าน…ไม่แสดงถึงความเจ็บปวดของบาดแผลที่ได้จากการต่อสู้

เขาหันกลับมาที่เธอและชี้สั่งคนของเขา ทั้งหมดเดินออกไป ปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง

เลโอวิ่งมาข้างหน้าและเลียมือของเขา พ่อของเธอลูบหัวของมันเบา ๆ

ไคร่ายืนเผชิญหน้ากับพ่อของเธอเพียงลำพัง เธอไม่รู้ว่าต้องพูดอะไร เขามองมาที่เธอ ไร้ซึ่งสีหน้าใด ๆ เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเขากำลังโกรธ ภูมิใจ หรือทั้งสองอย่าง เขาเป็นผู้ชายที่ซับซ้อนแม้แต่ในเวลาที่เรียบง่าย…และนี่ไม่ใช่เวลาเรียบง่าย ใบหน้าของเขาดูแข็งกระด้าง ดุจดังภูเขาที่อยู่เบื้องหน้า เขาดูเหมือนก้อนหินโบราณจากโวลิสที่ถูกทิ้งร้าง เธอไม่รู้ว่าเขาดูกลมกลืนกับที่นี่ หรือสถานที่แห่งนี้กลมกลืนกับเขา

เขาหันกลับไปมองที่ชานเมือง เธอยืนเคียงข้างเขาและมองออกไปเช่นกัน ทั้งคู่อยู่ในความเงียบสงบ มีเสียงลมพัดผ่านมา เธอกำลังรอฟังเขาพูด

“ข้าเคยคิดว่าความปลอดภัยของเรา การใช้ชีวิตของเราที่นี่ คือสิ่งสำคัญมากกว่าอิสรภาพ” เขาพูดออกมาในที่สุด น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำ “วันนี้ข้ารู้แล้วว่าข้าคิดผิด เจ้าได้สอนในสิ่งที่ข้าลืม อิสรภาพ เกียรติยศ เป็นสิ่งที่คุ้มค่าเหนือกว่าอื่นใด”

เขามองมาที่เธอด้วยรอยยิ้ม เธอรู้สึกโล่งใจที่เห็นความอบอุ่นในสายตาคู่นั้น

“เจ้าได้มอบของขวัญอันยิ่งใหญ่ให้แก่ข้า” เขาพูด “เจ้าได้ทำให้ข้านึกถึงความหมายของเกียรติยศ”

เธอยิ้ม ประทับใจกับคำพูดของเขา ดีใจที่พ่อไม่โมโหเธอ รู้สึกเหมือนความสัมพันธ์ของพวกเขากำลังฟื้นคืน

“มันเป็นเรื่องยากที่จะเห็นผู้คนล้มตาย” เขาพูดต่ออย่างไตร่ตรอง หันกลับไปยังชานเมือง “แม้แต่กับข้า”

ความเงียบอันยาวนานตามมา ไคร่าสงสัยว่าเขาต้องการพูดถึงเรื่องที่เกิดขึ้นหรือไม่ เธอต้องการเริ่มต้นพูดด้วยตัวของเธอเอง แต่ไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร

“ท่านพ่อ ข้าแตกต่างใช่ไหม?” เธอถามด้วยน้ำเสียงอ่อนนุ่ม หวาดกลัวกับการเอ่ยคำถาม

เขายังคงจ้องมองออกไปที่ขอบฟ้า ยากที่จะเข้าใจได้ จนกระทั่งเขาพยักหน้าเล็กน้อย

“มันเกี่ยวกับท่านแม่ของข้าใช่หรือไม่ ?” เธอถามต่อ “เธอคือใคร? ข้าคือลูกของท่านจริงหรือไม่?”

เขาหันมามองที่เธอ ความเศร้าโศกแฝงอยู่ในดวงตาของเขา ผสมกับใบหน้าที่คุ้นเคย ซึ่งเธอไม่ค่อยเข้าใจมากนัก

“คำถามเหล่านี้เหมาะสำหรับเวลาอื่น” เขาพูด “เมื่อเจ้าพร้อม”

“ข้าพร้อมแล้วตอนนี้” เธอยืนยัน

เขาส่ายหัว

“ไคร่า ยังมีอีกหลายอย่างที่เจ้าต้องเรียนรู้ ความลับหลายอย่างที่ข้าเก็บเอาไว้” เขาพูด น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสำนึกผิด “มันทำให้ข้าเจ็บปวด แต่ทั้งหมดเพื่อปกป้องเจ้า เวลาที่เจ้าจะได้รู้ทุกอย่าง เจ้าจะได้รู้ว่าเจ้าคือใคร เวลานั้นใกล้มาถึงแล้ว”

เธอยืนนิ่ง หัวใจของเธอเต้นรัว ต้องการรู้แทบขาดใจ แต่ก็รู้สึกกลัวในเวลาเดียวกัน

“ข้าคิดว่าข้าสามารถเลี้ยงดูเจ้าได้” เขาถอนหายใจ “พวกเขาเตือนข้าว่าวันนี้จะต้องมาถึง แต่ข้าไม่เชื่อ ไม่จนกระทั่งวันนี้ ไม่จนกระทั่งข้าเห็นทักษะของเจ้า พรสวรรค์ของเจ้า…ที่เหนือกว่าข้า”

เธอขมวดคิ้วอย่างสับสน

“ท่านพ่อ ข้าไม่เข้าใจ” เธอพูด “ท่านกำลังพูดถึงอะไร?”

ใบหน้าของเขาดูเหมือนจะตัดสินใจได้

“มันถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องจากเราไป” เขาพูดด้วยน้ำเสียงจริง น้ำเสียงที่เขาใช้เมื่อเขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ “เจ้าต้องไปจากโวลิสและค้นหาลุงของเจ้า เอคิส พี่ชายของแม่เจ้าอยู่ที่หอคอยเยอร์”

“หอคอยเยอร์” เธอย้ำ รู้สึกตกใจ “ลุงของข้าคือผู้เฝ้ามองหรือ?”

พ่อของเธอส่ายหัว

“เขาเป็นมากกว่านั้น เขาต้องฝึกฝนเจ้า…และมีเพียงเขา เขาเท่านั้นที่สามารถเปิดเผยความลับว่าเจ้าคือใคร”

เธอกำลังฟังความลับที่ทำให้เธอหวาดกลัว การไปจากโวลิสเป็นสิ่งที่เธอไม่เคยคาดคิด

“ข้าไม่ต้องการไป” เธอพูด “ข้าต้องการอยู่ที่นี่กับท่าน โดยเฉพาะตอนนี้ มากกว่าเวลาใด”

เขาถอนหายใจ

“โชคไม่ดีนัก สิ่งที่เจ้าและข้าต้องการไม่มีความสำคัญอีกต่อไปแล้ว” เขาพูด “สิ่งนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าหรือข้าอีกต่อไป มันเกี่ยวกับเอสคาลอน…เอสคาลอนทั้งหมด โชคชะตาของดินแดนแห่งนี้อยู่ในมือของเจ้า เจ้าไม่เห็นหรือ ไคร่า?” เขาพูดพร้อมหันมาหาเธอ “มันคือเจ้า เจ้าคือผู้นั้น ผู้ที่จะนำพาพวกเราทั้งหมดออกไปจากความมืดมิด”

เธอกระพริบตาอย่างตกตะลึง แทบจะไม่เชื่อคำพูดของเขา

“อย่างไร?” เธอถาม “มันจะเป็นไปได้อย่างไร?”

แต่เขาเงียบไป ปฏิเสธที่จะพูดต่อ

“ข้าไม่สามารถไปจากท่านได้ ท่านพ่อ” เธออ้อนวอน “ข้าจะไม่ไป ไม่ใช่ตอนนี้”

เขามองไปยังชานเมืองด้วยแววตาที่โศกเศร้า

“ภายในคืนพรุ่งนี้ ทั้งหมดที่เจ้าเห็นที่นี่จะถูกทำลายล้าง พวกเราไม่มีความหวังแล้ว เจ้าต้องหนีไปในตอนที่ยังสามารถทำได้ เจ้าคือความหวังเดียวของเรา…การตายของเจ้าที่นี่พร้อมกับพวกเราจะไม่ช่วยเหลือใคร”

ไคร่ารู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดของพ่อ เธอไม่สามารถพาตัวของเธอออกไปจากที่นี่ได้ในขณะที่ผู้คนของเธอต้องตาย

“พวกมันจะกลับมาใช่หรือไม่?” เธอถาม

มันคือคำพูดมากกว่าคำถาม

“พวกมันจะมา” เขาตอบ “พวกมันจะยกกองทัพขนาดมหึมาราวกับฝูงตั๊กแตนเพื่อถล่มโวลิสให้ย่อยยับ ทุกสิ่งที่เจ้ารักและรู้จักจะไม่มีอีกต่อไป”

คำตอบของเขาทำให้เธอรู้สึกเคว้งคว้างในท้อง เธอรู้ว่ามันคือความจริง

“แล้วเมืองหลวงล่ะ?” ไคร่าถาม “พระราชาองค์ก่อนล่ะ? ท่านไม่กลับไปยังเอนดรอสเพื่อฟื้นฟูกองทัพเก่าและลุกขึ้นต่อสู้หรือ?”

เขาส่ายหัวออกมา

“พระราชายอมจำนนแล้ว” เขาพูดอย่างน้อยใจ “เวลาต่อสู้ได้ผ่านไปแล้ว ตอนนี้เอนดรอสถูกควบคุมโดยนักการเมือง ไม่ใช่ทหาร และไม่มีใครสามารถไว้ใจได้”

“แต่พวกเขาจะต้องลุกขึ้นสู้เพื่อเอสคาลอนแน่นอน ถ้าไม่ใช่เพื่อโวลิส” เธอยืนกราน

“โวลิสเป็นเพียงแค่ป้อมปราการ” เขาพูด “พวกเขาไม่จำเป็นต้องสนใจ ชัยชนะของเราในวันนี้ยิ่งใหญ่สำหรับเรา แต่เล็กเกินไปสำหรับพวกเขาที่จะเสี่ยงกับการปลุกระดมทั้งเอสคาลอน”

ทั้งคู่กลับสู่ความเงียบงัน จ้องมองไปเส้นขอบฟ้า ไคร่าไตร่ตรองถึงคำพูดของพ่อ

“ท่านกลัวหรือ?” เธอถาม

“ผู้นำที่ดีต้องรู้จักกลัว” เขาตอบ “ความกลัวช่วยลับคมความรู้สึก  และช่วยให้เราเตรียมพร้อม ไม่ใช่ความตายที่ข้ากลัว…มันคือการไม่ได้ตายที่บ้านเกิด”

ความเงียบอันยาวนานปกคลุมบรรยากาศ เธอตระหนักถึงความจริงในคำพูดของพ่อ

ในที่สุดเขาก็หันมาหาเธอ

“ตอนนี้มังกรของเจ้าอยู่ที่ไหน?” เขาถามขึ้นและเดินออกไป ทิ้งให้เธออยู่ตรงนั้นเพียงคนเดียว

ไคร่ายืนมองออกไปยังขอบฟ้า น่าแปลกที่เธอก็กำลังสงสัยเรื่องเดียวกัน ท้องฟ้าที่ว่างเปล่าเบื้องหน้า กลุ่มก้อนเมฆที่ลอยละลิ่ว เธอเฝ้าหวังจากส่วนลึกของจิตใจ หวังว่าจะได้ยินเสียงร้อง และเห็นปีกของมันโผล่ออกมาจากก้อนเมฆ

แต่มองไม่เห็นอะไร ไม่มีสิ่งใดนอกจากความว่างเปล่าและความเงียบงัน คำถามของพ่อดังก้องอยู่ในหัว

“ตอนนี้มังกรของเจ้าอยู่ที่ไหน?”

บทที่ยี่สิบสาม

อเล็ครู้สึกว่าเขาถูกปลุกด้วยเท้าที่เตะลงบนชายโครง เขาลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ร่างกายของเขาเหนื่อยล้า เขาดึงเศษฟางออกจากปาก และพบว่าเขานอนหน้าคว่ำอยู่กับพื้น เขาอยู่ในค่ายทหาร เขาไม่ได้หลับเกือบตลอดทั้งคืน คอยระวังหลังของเขาและมาร์โก้ในค่ำคืนที่เต็มไปด้วยเสียงของการต่อสู้ การคืบคลานในเงามืด เสียงร้องตะโกนข่มขู่ เขาเห็นเด็กผู้ชายหลายคนถูกลากขาออกไป พวกเขานอนตาย…ศพจะถูกรุมทึ้งและแย่งทุกอย่างที่สามารถเอาไปได้

อเล็คถูกเตะอีกครั้ง ครั้งนี้หายสลึมสลือเป็นปลิดทิ้ง เขากลิ้งตัวเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่กำลังจะเกิด เขามองขึ้นไป กระพริบตาท่ามกลางความมืดมิด และต้องประหลาดใจเมื่อสิ่งที่มองเห็นไม่ใช่เด็กผู้ชาย แต่เป็นทหารแพนดิเซียสองคน พวกเขากำลังเตะเด็กผู้ชายทุกคนไปตามแถว จับพวกเขาขึ้นมา อเล็ครู้สึกว่ามีมือหยาบอยู่ใต้แขนของเขา เขาถูกลากตัวขึ้นเช่นกัน จากนั้นถูกผลักออกไปจากค่ายทหาร

“เกิดอะไรขึ้น? มันเกิดอะไรขึ้น?” เขาบ่นพึมพำ ไม่แน่ใจว่าเขาตื่นดีหรือยัง

“ถึงเวลาทำงานแล้ว” ทหารตะโกน “เจ้าไม่ได้มาเที่ยวไอ้หนู”

อเล็คสงสัยว่าเมื่อไรเขาจะถูกส่งไปลาดตระเวนกำแพงอัคคี มันอาจเป็นช่วงกลางคืน และคงจะเร็วเกินไปหลังจากการเดินทางมายาวนาน เขาสะดุดล้มลง โซเซด้วยความเหนื่อยล้า สงสัยว่าเขาจะมีชีวิตรอดได้อย่างไร พวกเขาไม่ได้กินอะไรเลยตั้งแต่มาถึง และเขายังคงรู้สึกอ่อนแรงจากการเดินทางไกล

เบื้องหน้าของเขา เด็กผู้ชายล้มลง เขาอาจจะหิวโหย หรือเหนื่อยล้า สิ่งนั้นไม่สำคัญ…พวกทหารต่างรุมตีเขา เตะเขาอย่างรุนแรงจนกระทั่งเขาหยุดเคลื่อนไหว ทิ้งร่างที่แน่นิ่งเอาไว้บนพื้นอันหนาวเย็นและเดินต่อไป

เขาไม่ต้องการมีจุดจบแบบเด็กคนนั้น อเล็คมีแรงฮึดขึ้นมา เขาบังคับให้ตัวเองตื่นตัว มาร์โก้เดินเข้ามาข้างเขา

“ได้นอนเต็มที่หรือเปล่า?” มาร์โก้ถามพร้อมรอยยิ้มเหยเก

อเล็คส่ายหัวของเขาอย่างเหี่ยวเฉา

“ไม่ต้องกังวล” มาร์โก้พูด “เราจะได้หลับเมื่อเราตายแล้ว…เราจะตายในไม่ช้า”

พวกเขาเดินเลี้ยวไปตามทาง อเล็คมองเห็นกำแพงอัคคีอยู่ห่างออกไปไม่ถึงห้าสิบหลา ความร้อนของมันช่างรุนแรงแม้ว่าจะยืนอยู่ที่นี่

“ถ้าโทรลฝ่ามา ฆ่ามันซะ” ทหารของอาณาจักรตะโกนออกมา “หรือไม่ก็อย่าทำให้ตัวเองตาย อย่างน้อยจนกว่าจะเช้า ที่นี่ต้องได้รับการเฝ้าเวร”

อเล็คถูกผลักครั้งสุดท้าย เขาและกลุ่มเด็กผู้ชายถูกทิ้งไว้ใกล้กำแพงอัคคี พวกทหารหันหลังและเดินออกไป อเล็คสงสัยว่าทำไมพวกเขาถูกปล่อยให้ยืนเฝ้ายาม ทหารไม่กลัวพวกเขาวิ่งหนีหรือ…แต่แล้วเมื่อเขาหันไป เขาก็มองเห็นหอเฝ้าระวังอยู่ทั่วทุกที่ ทหารพร้อมหน้าไม้ประจำการอยู่ นิ้วของพวกเขาเหนี่ยวไก พวกเขากำลังรออย่างกระหายให้เด็กผู้ชายวิ่งหนี

อเล็คยืนนิ่ง ไม่มีเกราะและไม่มีอาวุธใด ๆ เขาสงสัยว่าพวกทหารคาดหวังให้เขาเฝ้ายามอย่างไร เขามองออกไปและเห็นว่าเด็กบางคนมีดาบ

“เจ้าได้ดาบนั่นมาอย่างไร?” อเล็คตะโกนไปยังเด็กผู้ชายใกล้ ๆ

“เมื่อมีเด็กตาย เจ้าสามารถเอามาจากเขา” เขาตะโกนกลับมา “ถ้าไม่มีใครมาแย่งไปจากเจ้าเสียก่อน”

มาร์โก้คิ้วขมวด

“พวกทหารคิดอย่างไรถึงให้เรายืนเฝ้าโดยไม่มีอาวุธ?” เขาถาม

เด็กคนหนึ่งใบหน้าเต็มไปด้วยเขม่าดำยิ้มเยาะ

“พวกหน้าใหม่จะไม่ได้อาวุธ” เขาพูด “พวกเขาต้องการให้เจ้าตาย ถ้าเจ้าสามารถอยู่ที่นี่ได้หลังจากสองสามคืน เจ้าก็จะได้มันสักเล่ม”

อเล็คจ้องมองไปที่กำแพงอัคคี เปลวไฟกำลังลุกไหม้อย่างรุนแรง ความร้อนทำให้ใบหน้าของเขาร้อนระอุ เขาพยายามไม่คิดถึงสิ่งที่อยู่อีกฝั่งที่กำลังจะผ่านทะลุมา

“ระหว่างนี้เราต้องทำอะไร?” เขาถาม “ถ้าโทรลฝ่าเข้ามาล่ะ?”

เด็กคนหนึ่งหัวเราะ

“ฆ่ามันด้วยมือเปล่าของเจ้าสิ!” เขาตะโกนออกมา “เจ้าอาจจะรอด…หรืออาจจะไม่ เปลวไฟจะติดตัวของพวกมัน และบางทีมันอาจจะเผาเจ้าไปพร้อมกับมัน”

เด็กคนอื่นหันหลังแยกย้ายกันไป แต่ละคนกระจายไปประจำตำแหน่งของพวกเขา อเล็คผู้ซึ่งไร้อาวุธหันไปมองกำแพงอัคคีด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

“พวกเราถูกกำหนดให้ต้องตาย” เขาพูดกับมาร์โก้

มาร์โก้ยืนอยู่ห่างจากเขาไปประมาณยี่สิบฟุต จ้องมองไปที่กำแพงอัคคี ดูเหมือนเขาจะไม่สนอะไรทั้งนั้น

“การปกปักษ์รักษากำแพงอัคคีที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นสิ่งสูงศักดิ์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “ก่อนที่แพนดิเซียจะรุกราน ผู้เฝ้าประตูได้รับการยกย่องอย่างมีเกียรติ อาวุธครบมือและมีอุปกรณ์ครบครัน นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าได้อาสา แต่ตอนนี้…ดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แพนดิเซียไม่ต้องการให้โทรลผ่านเข้ามา…แต่แพนดิเซียไม่ต้องการใช้คนของพวกมัน มันต้องการให้เราเฝ้ายาม…และปล่อยให้เราตายที่นี่”

“บางทีเราควรปล่อยมันฝ่าไป” อเล็คพูด “และปล่อยให้โทรลฆ่าพวกมันให้สิ้น”

“ใช่ เราน่าจะทำ” มาร์โก้พูด “แต่พวกมันจะรุกรานเอสคาลอน และฆ่าครอบครัวของเราเช่นกัน”

ทั้งสองคนยืนนิ่งอย่างเงียบงัน จ้องมองไปยังกำแพงอัคคี อเล็คไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเพียงใด เขากำลังสงสัย อดไม่ได้ที่จะคิดว่าเขากำลังมองไปยังความตายของเขาเอง ตอนนี้ครอบครัวของเขากำลังทำอะไรอยู่? ทุกคนจะคิดถึงเขาไหม? เคยห่วงใยเขาบ้างไหม?

อเล็คจมดิ่งอยู่ในความคิดอันสิ้นหวัง เขาต้องหยุดความคิดนี้ เขามองไปทางอื่น แนวของต้นไม้ในมุมมืด ป่าทั้งหมดมืดสนิท ทหารที่หอเฝ้าระวังไม่แม้แต่จะสนใจดูพวกเขา พวกเขากลับจ้องไปที่พวกทหารเกณฑ์ที่กำแพงอัคคี

“พวกมันกลัวที่จะมายืนเฝ้ายามด้วยตัวเอง” อเล็คเงยหน้ามองทหารที่อยู่ข้างบน “และพวกมันไม่ต้องการให้เราหนี ไอ้พวกขี้ขลาด”

ทันทีที่อเล็คพูดจบ จู่ ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดอันรุนแรงที่หลัง เขาสะดุดล้มไปข้างหน้า ก่อนที่เขาจะทันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม้ตะบองฟาดเข้ามาที่ซี่โครงของเขา จนเขาล้มหน้าทึ่มพื้น

เขาได้ยินเสียงมุ่งร้ายดังอยู่แนบหู เสียงที่เขาจำได้

“ข้าบอกเจ้าแล้วว่าเราจะได้พบกันไอ้หนู”

ก่อนที่อเล็คจะทันไหวตัว มือหยาบกร้านจับเข้าที่ด้านหลังและลากเขาไปข้างหน้า เข้าไปยังกำแพงอัคคี พวกมันมีกันสองคน…คนหนึ่งจากรถลากและเพื่อนของมัน…อเล็คพยายามขัดขืน แต่ไร้ประโยชน์ แรงจับของพวกมันแข็งแรงมาก เขาถูกลากเข้าไปใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งหน้าของเขาสัมผัสได้ถึงความร้อนอันรุนแรงของกำแพงอัคคี

อเล็คได้ยินเสียงคนกำลังต่อสู้ เขามองออกไปและต้องตกใจที่ได้เห็นมาร์โก้ถูกมัดไว้ด้วยโซ่ เด็กอีกสองคนจับเขาจากด้านหลัง ตรึงเขาไว้ให้อยู่กับที่ พวกมันวางแผนกันมาเป็นอย่างดี พวกมันต้องการให้เขาตายจริง ๆ

อเล็คพยายามต่อสู้ดิ้นรน แต่เขาไม่สามารถทำได้ พวกมันลากเขาเข้าไปใกล้กำแพงอัคคีจนห่างเกือบสิบฟุต ความร้อนยิ่งทวีความรุนแรง เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด รู้สึกเหมือนใบหน้าของเขากำลังจะละลาย ในระยะอีกไม่กี่ฟุต เขาจะต้องเสียโฉมไปตลอดชีวิต…ถ้าเขาไม่ตาย

อเล็คสะบัดตัว แต่พวกมันจับเขาไว้แน่นมาก เขาไม่สามารถหนีออกไปได้

“ไม่!” เขากรีดร้อง

“ถึงเวลาต้องชดใช้แล้ว” เสียงข่มขู่กระซิบข้างหูของเขา

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องที่น่ากลัวได้ดังขึ้น อเล็คต้องตกใจเมื่อรู้ว่ามันไม่เกี่ยวกับเขา แรงจับบนแขนของเขาถูกคลายออก เขาถูกดึงกลับออกไปจากกำแพงอัคคี ในขณะเดียวกัน เขามองเห็นประกายแสง เขามองดูอย่างตกตะลึง สัตว์ร้ายพุ่งทะลุออกมาจากกำแพงอัคคี เปลวไฟลุกไหม้ติดตัว มันล้มลงใส่เด็กผู้ชายที่อยู่ข้างเขา

โทรลยังติดไฟอยู่ มันกลิ้งไปมาบนพื้นพร้อมกับเด็กผู้ชาย ฝังเขี้ยวของมันลงไปในคอของเขา เด็กผู้ชายส่งเสียงกรีดร้อง เขาตายทันที

โทรลหันมาและมองไปรอบ ๆ อย่างบ้าคลั่ง ดวงตากลมโตสีแดงของมันมองมาเห็นอเล็ค โทรลยังคงลุกเป็นไฟ มันหายใจทางปาก เขี้ยวของมันเต็มไปด้วยเลือด มองมาด้วยท่าทีกระหายการเข่นฆ่าราวกับสัตว์ป่า

อเล็คยืนนิ่ง ตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว เขาไม่สามารถขยับได้

เด็กคนอื่น ๆ พากันวิ่งอย่างโกลาหล โทรลสังเกตเห็นการเคลื่อนไหว มันหันไปและพุ่งไปหาเด็กคนอื่นแทน ด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียวมันกระแทกเด็กผู้ชายลงไปที่พื้น จมเขี้ยวของมันลงไปที่หลังคอของเขา เขากรีดร้องโหยหวน

มาร์โก้สลัดตัวออกมาจากเด็กที่กำลังตกตะลึง เขาจับโซ่และเหวี่ยงไปรอบ ๆ ฟาดใส่ใบหน้าเด็กคนหนึ่งและระหว่างขาของอีกคน ทั้งคู่ล้มลงไป

ระฆังในหอเฝ้าระวังดังขึ้น ความอลหม่านตามมา เด็กผู้ชายพากันวิ่งเข้ามาที่กำแพงอัคคีเพื่อต่อสู้กับโทรล พวกเขาแทงโทรลด้วยหอก แต่ดูเหมือนไร้ประสบการณ์ พวกเขากลัวที่จะเข้าไปใกล้ โทรลเอื้อมมือจับหอกและดึงเด็กผู้ชายเข้าไป รัดตัวเขาแน่น เด็กผู้ชายร้องเสียงหลง ตัวของเขาลุกเป็นไฟ

“ตอนนี้แหละ” เสียงดังขึ้นมา

อเล็คหันไป มาร์โก้กำลังวิ่งมาข้างเขา

“พวกมันกำลังถูกเบนความสนใจ นี่อาจเป็นเพียงโอกาสเดียวของเรา”

อเล็คมองตามสายตาของมาร์โก้ เขามองไปยังป่า เขาหมายถึงการหนี

แนวป่านั้นมืดสนิทและดูเป็นลางไม่ดี อเล็ครู้ว่าการหลบตัวอยู่ที่นั่นอันตรายยิ่งกว่า แต่เขารู้ว่ามาร์โก้พูดถูก นี่คือโอกาสของพวกเขา ไม่มีสิ่งใดรอพวกเขาอยู่ที่นี่นอกจากความตาย

อเล็คพยักหน้า โดยไม่ต้องเอ่ยคำพูดใด ๆ พวกเขาวิ่งไปพร้อมกัน วิ่งออกจากกำแพงอัคคีมุ่งหน้าไปยังป่า ไกลออกไปเรื่อย ๆ

หัวใจของอเล็คเต้นรัว เขาคิดว่าเขาอาจถูกยิงด้วยหน้าไม้จากข้างหลังเมื่อไรก็ได้ เขาวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต เมื่อเขามองกลับไป ทุกคนกำลังสนใจโทรล พวกกำลังล้อมรอบมันอยู่

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาได้เข้ามาสู่ป่าที่มืดมิด โลกแห่งภยันตรายที่ไม่สามารถหยั่งถึง เขารู้ดีว่าเขาอาจต้องตายอยู่ที่นี่ แต่อย่างน้อย ในที่สุดเขาก็ได้เป็นอิสระเสียที

บทที่ยี่สิบสี่

ไคร่ายืนอยู่นอกประตูโวลิส มองดูทิวทัศน์ของฤดูหนาว หิมะกำลังตกลงมา ปลายท้องฟ้าทอแสงสีแดงฉานในยามเย็นเมื่อดวงอาทิตย์กำลังลาลับ เธอโน้มตัวไปยังกำแพงที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ หายใจเหนื่อยหอบในขณะที่เธอโยนหินอีกก้อนลงไป ไคร่าเข้าร่วมกับคนอื่น ๆ ในการรวบรวมก้อนหินขนาดใหญ่จากแม่น้ำเพื่อก่อกำแพงรอบเขตโวลิส ช่างอิฐกำลังฉาบผนังอยู่ข้าง ๆ ไคร่าโยนหินลงไปอีกก้อน แขนของเธอสั่นสะท้าน ตอนนี้เธอต้องการหยุดพัก

ไคร่าเข้าร่วมกับผู้คนนับร้อย ต่างเรียงแถวกันไปตามแนวกำแพง ทั้งหมดกำลังก่อกำแพงให้สูงและลึกมากขึ้น เพื่อเพิ่มการป้องกันรอบเขื่อน คนอื่น ๆ ที่อยู่ถัดจากกำแพงกำลังใช้พลั่วขุดคู อีกส่วนยังคงขุดหลุมสำหรับฝังศพ ไคร่ารู้ว่าดีทั้งหมดนี้ไร้ประโยชน์ สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถหยุดยั้งกองทัพอันยิ่งใหญ่ของแพนดิเซียได้ ไม่ว่าพวกเขาจะทำอย่างไรก็ตาม ทั้งหมดจะต้องตายในสถานที่แห่งนี้ พวกเขาต่างรู้ดี แต่พวกเขาก็ยังคงสร้างมันขึ้นมา มันทำให้พวกเขามีงานทำ ความรู้สึกของการได้ควบคุมในขณะที่กำลังจ้องมองไปยังความตายเบื้องหน้า

ไคร่าหยุดพัก เธอเอนหลังพิงกับกำแพง มองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความสงสัย ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ หิมะกลบเสียงทุกอย่าง โลกดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลยนอกจากความสงบสุข แต่เธอรู้ว่าความจริงกลับตรงกันข้าม พวกแพนดิเซียอยู่ข้างนอกนั่นที่ไหนสักแห่ง กำลังเตรียมความพร้อม เธอรู้ว่าพวกมันจะต้องกลับมาพร้อมกับความสนั่นหวั่นไหว และทำลายล้างทุกอย่างที่เธอหวงแหน สิ่งที่เธอมองเห็นตอนนี้คือภาพลวงตา มันคือความสงบก่อนที่พายุจะก่อตัวขึ้น โลกที่ยังคงสมบูรณ์แบบเช่นเดิม เพียงแค่อึดใจ…มันจะเต็มไปด้วยการล้างผลาญและความวินาศ

ไคร่ามองดูผู้คนของเธอกำลังเลิกงาน วางเกรียงและพลั่วลง ค่ำคืนกำลังจะมาถึง พวกเขาต่างทยอยกลับบ้าน ควันลอยขึ้นมาจากปล่องไฟ แสงเทียนสว่างไสวผ่านหน้าต่าง โวลิสช่างดูอบอุ่นและปลอดภัย ราวกับว่ามันไม่สามารถถูกแตะต้องจากโลกภายนอกได้ เธอรู้สึกประหลาดใจกับภาพลวงตาเหล่านี้

ขณะที่เธอยืนอยู่ตรงนั้น เธออดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดของพ่อเธอ เสียงนั้นยังคงดังก้องอยู่ในหูของเธอ คำขอร้องของเขาที่ขอให้เธอจากไปทันที เธอนึกถึงลุงที่เธอไม่เคยพบเจอ นึกถึงการเดินทางข้ามเอสคาลอน ผ่านป่าไวท์วู้ด เพื่อไปยังหอคอยเยอร์ เธอคิดถึงแม่ของเธอ นึกถึงความลับที่ถูกเก็บซ่อนเอาไว้ เธอนึกถึงลุงของเธอ ผู้ที่จะฝึกฝนให้เธอแกร่งกล้าขึ้น…ทั้งหมดนั้นทำให้เธอรู้สึกตื่นเต้น

เมื่อเธอหันมองไปยังผู้คนของเธอ เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถทอดทิ้งพวกเขาไปในเวลาที่พวกเขากำลังดิ้นรน แม้ว่ามันจะหมายถึงการช่วยชีวิตของเธอ แต่นั่นเป็นคนที่ไม่ใช่เธอ

ทันใดนั้น เสียงแตรดังขึ้น ส่งสัญญาณถึงวันทำงานที่สิ้นสุดลง

“มืดแล้ว” ช่างอิฐพูดในขณะยืนอยู่ข้างเธอ เขาวางเกรียงลง “เราทำอะไรไม่ได้มากในความมืด ผู้คนของเรากำลังกลับไปกินข้าว มาเถอะ” เขาพูด ผู้คนต่างหันหลังและเดินหน้าข้ามสะพานผ่านประตู

“เดี๋ยวข้าตามไป” เธอพูด เธอยังไม่พร้อม เธอต้องการซึมซับความเงียบสงบ เธอมักจะมีความสุขได้อยู่เพียงลำพังในที่แจ้ง

เลโอส่งเสียงครางและเลียริมฝีปากของมัน

“พาเลโอไปกับท่านด้วย มันหิวแล้ว”

เลโอต้องเข้าใจอย่างแน่นอน มันกระโดดตามช่างอิฐไปในขณะที่เธอกำลังพูดอยู่ ช่างอิฐหัวเราะ เขาเดินกลับไปยังป้อมปราการพร้อมกับเลโอ

ไคร่ายืนอยู่นอกป้อมปราการ หลับตาลง พยายามไม่รับรู้เสียงต่าง ๆ รอบตัว เธอจมดิ่งลงสู่ความคิดของเธอ ในที่สุดเสียงของค้อนก็หยุดลง เธอได้พบกับความสงบที่แท้จริง

เธอมองออกไปยังเส้นขอบฟ้า แนวป่าอันมืดมิด ก้อนเมฆสีเทาถูกปกคลุมไปด้วยสีแดง เธอสงสัยว่า พวกแพนดิเซียจะมาเมื่อไร? พวกมันจะนำกำลังมาขนาดไหน? กองทัพของพวกมันจะหน้าตาเป็นอย่างไร?

ทันใดนั้นเธอเห็นการเคลื่อนไหวในระยะไกล บางอย่างที่สะดุดตา เธอมองเห็นคนควบม้าคนหนึ่งออกมาจากป่าและกำลังเข้ามายังถนนหลัก มุ่งหน้ามาที่ป้อมปราการ ไคร่าเอื้อมมือคว้าธนูของเธอเพื่อเตรียมพร้อม กำลังสงสัยว่าเขาคือหน่วยลาดตระเวนที่นำกองทัพหรือไม่

แต่เมื่อเขาเข้ามาใกล้ เธอลดมือลง รู้สึกผ่อนคลายที่เธอจำเขาได้ เขาคือหนึ่งในทหารของพ่อ มัลเทรน เขาควบม้าและนำม้าที่ไม่มีคนขี่มาข้างเขา มันเป็นภาพที่แปลกประหลาด

มัลเทรนหยุดลงต่อหน้าเธอ เขามองดูเธออย่างเร่งรีบและหวาดกลัว เธอไม่เข้าใจว่ามันเกิดอะไรขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?” เธอถามอย่างสงสัย “แพนดิเซียกำลังมาหรือ?”

เขานั่งอยู่บนม้าหายใจเหนื่อยหอบ และส่ายหัวของเขา

“น้องของเจ้า” เขาพูด “ไอดาน”

หัวใจของไคร่าร่วงหล่นเมื่อเขาเอ่ยชื่อน้องชายของเธอ คนที่เธอรักมากที่สุดในโลก เธอวิ่งไปที่ริมกำแพงทันที

“หมายความว่าอย่างไร?” เธอถาม “เกิดอะไรขึ้นกับเขา?”

มัลเทรนหายใจหอบ

“เขาบาดเจ็บอย่างรุนแรง” เขาพูด “เขาต้องการความช่วยเหลือ”

หัวใจของไคร่าเต้นรัว ไอดาน? บาดเจ็บ? ในใจของเธอเต็มไปด้วยเรื่องเลวร้าย…แต่เธอกำลังสับสน

“เกิดขึ้นได้อย่างไร?” เธอถาม “เขาไปทำอะไรในป่า? ข้าคิดว่าเขาอยู่ในป้อมปราการ กำลังเตรียมงานเลี้ยง”

มัลเทรนส่ายหัว

“เขาออกไปพร้อมกับพี่ชายของเจ้า” เข้าพูด “ออกไปล่า เขาตกลงมาจากม้า…ขาของเขาหัก”

จิตใจของไคร่าร้อนรน เธอเชื่อมันอย่างแน่วแน่กับสิ่งที่ได้ยิน ไม่แม้แต่จะหยุดคิดอย่างรอบคอบ เธอวิ่งไปข้างหน้าและขึ้นขี่ม้าสำรอง

ถ้าเธอใช้เวลาสักครู่ และหันกลับไปตรวจสอบป้อมปราการ เธอจะพบว่าไอดานปลอดภัยอยู่ภายใน แต่เธอกำลังเร่งรีบ

“พาข้าไปหาเขา” เธอพูด

ทั้งสองคนที่ดูไม่เหมือนคู่หู กำลังควบม้าออกไปพร้อมกัน ออกห่างจากโวลิส มุ่งเข้าสู่ป่าอันมืดมิดในยามค่ำคืน

*

ไคร่าและมัลเทรนควบม้าไปตามถนน ผ่านเนินเขาเพื่อมุ่งหน้าไปยังป่า หัวใจของเธอเต้นรัว เธอเตะขาไปที่ม้าอย่างกระวนกระวายใจ เธอต้องการไปช่วยไอดานให้เร็วที่สุด ความคิดร้าย ๆ นับล้านรุมเร้าจิตใจของเธอ ไอดานขาหักได้อย่างไร? พี่ชายของเธอกำลังออกล่าอะไรข้างนอกนั่นตอนใกล้มืด ในเมื่อผู้คนของพ่อเธอทั้งหมดถูกสั่งห้ามไม่ให้ออกจากป้อม? ไม่มีเรื่องใดเลยที่สมเหตุสมผล

เมื่อมาถึงทางเข้าป่า ไคร่าเตรียมพร้อมที่จะเข้าไป เธอรู้สึกงุนงงที่จู่ ๆ มัลเทรลก็หยุดม้าของเขา เธอหยุดลงทันทีข้างเขา มัลเทรนลงจากม้า ไคร่าลงมาและเดินตามเขาไปอย่างสับสน

“เจ้าหยุดทำไมหรือ?” เธอถาม หายใจถี่ “ข้าคิดว่าไอดานอยู่ในป่า?”

ไคร่ามองไปรอบ ๆ เธอรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่เลวร้าย…ทันใดนั้น เธอต้องตกใจที่เห็นลอร์ดผู้ว่าก้าวออกมาจากป่า ขนาบข้างด้วยคนของเขานับสิบ เธอได้ยินเสียงหิมะถูกเหยียบจากข้างหลัง เธอหันไปมอง ทหารจำนวนมากกำลังล้อมรอบเธออยู่ ทั้งหมดเล็งธนูมาที่เธอ ทหารคนหนึ่งจับบังเหียนม้าของเธอไว้ เธอหวาดกลัวทันทีที่เธอรู้ว่าเธอเดินเข้ามาในกับดัก

เธอมองไปที่มัลเทรนด้วยความโกรธเมื่อรู้ว่าเขาทรยศเธอ

“ทำไม?” เธอถาม รู้สึกรังเกียจที่เห็นเขา “เจ้าคือทหารของพ่อข้า เจ้าทำแบบนี้ทำไม?”

ลอร์ดผู้ว่าเดินมาหามัลเทรนและวางถุงทองคำขนาดใหญ่ในมือของเขา มัลเทรนหลบสายตาอย่างรู้สึกผิด

“เพื่อทองคำที่มากพอ” ลอร์ดผู้ว่าหันมาพูดกับเธอ พร้อมรอยยิ้มอันโอหังบนใบหน้าของเขา “เจ้าจะพบว่าชายคนนั้นยอมทำทุกอย่าง มัลเทรนจะร่ำรวยตลอดไป ร่ำรวยกว่าพ่อของเจ้า และเขาจะได้รับการละเว้นจากความตายที่จะเกิดขึ้นกับป้อมปราการของเจ้า”

ไคร่าถลึงตาใส่มัลเทรนอย่างไม่เข้าใจ

“เจ้ามันคนทรยศ” เธอพูด

เขาจ้องกลับมาที่เธอ

“ข้าคือผู้กอบกู้” เขาตอบ “พวกเขาจะฆ่าผู้คนทั้งหมดของเรา ต้องขอบคุณเจ้า ขอบคุณข้า โวลิสจะได้รับการละเว้น ข้าทำตามข้อตกลง เจ้าควรขอบคุณที่ข้าได้ช่วยชีวิตของพวกเขา” เขายิ้มอย่างพอใจ “และคิดดูสิ ทั้งหมดที่ข้าต้องทำคือการส่งตัวเจ้าไป”

ทันใดนั้นไคร่ารู้สึกว่ามีมือหยาบกร้านมาจับเธอจากด้านหลัง เธอถูกยกลอยขึ้นกลางอากาศ เธอสะบัดตัวและพยายามดิ้นรน แต่เธอไม่สามารถสลัดพวกมันออกไปได้ ข้อมือและข้อเท้าของเธอถูกมัด เธอถูกโยนเข้าไปข้างหลังรถลาก

เพียงชั่วครู่เดียว กรงเหล็กปิดลงมาอย่างรวดเร็ว รถลากแล่นออกไปทันที กระแทกไปมาระหว่างทาง ไม่ว่าพวกมันจะพาเธอไปที่ไหน คงไม่มีใครได้เห็นเธอหรือได้ยินเกี่ยวกับเธออีกต่อไป เส้นทางมุ่งสู่ป่าหนาทึบกำลังบดบังทิวทัศน์ของท้องฟ้ายามค่ำคืน เธอรู้ว่าชีวิตของเธอได้เดินทางมาถึงจุดจบแล้ว

บทที่ยี่สิบห้า

ยักษ์หมอบอยู่แทบเท้าของเวซูเวียส ถูกมัดด้วยเชือกนับพันเส้นและถูกตรึงไว้โดยโทรลหลายร้อยตน เวซูเวียสยืนอยู่ใกล้กับเขี้ยวของมัน จ้องมองด้วยความทึ่ง สัตว์ร้ายแหงนคอคำราม พยายามเอื้อมมือฆ่าเขา…แต่มันไม่สามารถขยับเขยื้อนได้

เวซูเวียสยิ้มกริ่ม รู้สึกเบิกบานใจ เขาภูมิใจที่มีพลังเหนือสิ่งที่ไร้ทางสู้ และมากกว่าสิ่งอื่นใด เขาชอบที่จะเฝ้าดูความทรมานของสิ่งที่ติดกับดัก

การได้เห็นยักษ์ในถ้ำของเขา ภายใต้อาณาเขตของเขา ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น การได้เข้ามายืนใกล้มันทำให้เขารู้สึกทรงพลัง ทำให้เขารู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดในโลกที่เขาจะสยบไม่ได้ หลังจากความพยายามหลายปีที่ผ่านมา ในที่สุดความฝันของเขาก็กลายเป็นจริง เขาสามารถบรรลุเป้าหมายในชีวิต การสร้างอุโมงค์ที่จะนำคนของเขาลอดไปใต้กำแพงอัคคี เพื่อไปยังฝั่งตะวันตก

เวซูเวียสมองดูสัตว์ร้ายอย่างยิ้มเยาะ

“เจ้าเห็นไหมว่าเจ้าไม่ได้แข็งแกร่งเช่นข้า” เขาพูดขณะที่กำลังยืนอยู่เหนือมัน “ไม่มีใครแข็งแรงเช่นข้า”

สัตว์ร้ายคำรามด้วยเสียงที่น่ากลัว มันพยายามดิ้นรนอย่างหมดหวัง เมื่อมันขยับ โทรลทั้งหมดตรึงมันลงมา เชือกขยับแต่ไม่หลุดออก เวซูเวียสรู้ว่าเวลาของพวกเขาเหลือน้อยแล้ว เขาจะต้องรีบลงมือตั้งแต่ตอนนี้

เวซูเวียสสำรวจภายในถ้ำ คนงานนับพันหยุดทำงาน ทั้งหมดหันมามองดูยักษ์ ไกลออกไปข้างในนั้นคืออุโมงค์ที่ยังขุดไม่เสร็จ เวซูเวียสรู้ว่าการใช้งานยักษ์จะต้องวางอุบายเล็กน้อย เขาต้องกระตุ้นให้มันเข้าไปในอุโมงค์และทุบหิน แต่เขาต้องทำอย่างไร?

เวซูเวียสยืนนิ่ง กำลังระดมความคิด จนในที่สุดเขาก็คิดขึ้นมาได้

เขาหันไปหายักษ์ ชักดาบของเขาออกมา ดาบส่องแสงสะท้อนกับเปลวไฟของถ้ำ

“ข้าจะตัดเชือกให้เจ้า” เวซูเวียสพูดกับสัตว์ร้าย “เพราะว่าข้าไม่เกรงกลัวเจ้า เจ้าจะเป็นอิสระ และเจ้าจะทำตามคำสั่งของข้า เจ้าต้องทุบทำลายหินของอุโมงค์นั่น เจ้าจะไม่หยุดจนกว่าเจ้าจะมุดลงไปข้างใต้กำแพงอัคคีของเอสคาลอน”

ยักษ์ส่งเสียงคำรามต่อต้าน

เวซูเวียสหันไปและสำรวจกองทัพโทรลของเขา พวกมันกำลังรอคำสั่งของเขา

“เมื่อข้าลดดาบลง” เขาตะโกนขึ้น เสียงของเขาดังกึกก้อง “พวกเจ้าจะตัดเชือกทั้งหมดออกในครั้งเดียว แล้วต้อนมันด้วยอาวุธจนกว่ามันจะถึงอุโมงค์”

โทรลมองกลับไปอย่างประหม่า เห็นได้ชัดว่าพวกมันหวาดกลัวกับความคิดที่จะปล่อยยักษ์เป็นอิสระ เวซูเวียสก็กลัวเช่นกัน แต่เขาไม่แสดงออกมา เขารู้ว่าไม่มีทางอื่น…เวลานี้จะต้องมาถึง

เวซูเวียสไม่ต้องการเสียเวลาอีกต่อไป เขาก้าวออกไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ ยกดาบขึ้น และฟันลงมาที่เชือกหนาเส้นแรกที่มัดอยู่รอบคอของยักษ์

ทหารโทรลนับร้อยก้าวมาข้างหน้า ยกดาบของพวกเขาขึ้นสูงและฟันลงไปที่เชือก เสียงเชือกขาดสะบั้นดังกึกก้อง

เวซูเวียสถอยห่างออกมาอย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่ต้องการให้เป็นที่น่าสังเกตมากเกินไป เขาไม่อยากให้คนอื่นเห็นความหวาดกลัวของเขา เขาจึงค่อย ๆ ถอยหลัง แทรกตัวเข้าไปในกลุ่มทหาร เข้าไปในเงามืดของหิน นอกระยะของสัตว์ร้ายหลังจากที่มันลุกขึ้นยืน เขารอดูว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้น

เสียงคำรามอันน่ากลัวดังสะท้อนไปทั่วหุบเขา ยักษ์ลุกขึ้นยืนอย่างเกรี้ยวโกรธ และโดยไม่รีรอ มันตวัดกรงเล็บไปยังรอบ ๆ คว้าทหารโทรลไปสี่นายในแต่ละมือ ยกพวกเขาขึ้นสูงเหนือหัวและขว้างออกไป โทรลกระเด็นลอยไปยังอีกฝั่งของถ้ำ กระแทกเข้ากับกำแพง ค่อย ๆ ไหลลงมาอย่างไม่ไหวติง และตายสนิท

ยักษ์กำมือแน่น ยกขึ้นสูงและทุบกำปั้นลงบนพื้นเหมือนใช้ค้อนทุบ มันเล็งไปยังโทรลที่กำลังวิ่งหนีอย่างลนลาน พวกโทรลต่างหนีเอาชีวิตรอด แต่ไม่ทันกาลแล้ว ยักษ์ทุบพวกโทรลเหมือนมด แรงทุบแต่งละครั้งของมันทำให้ถ้ำสั่นหวั่นไหว

โทรลพยายามวิ่งหนีลอดใต้ขายักษ์ ยักษ์ยกเท้าของมันขึ้นและกระทืบลงมา ร่างของโทรลแหลกละเอียด

ยักษ์กำลังโกรธเกรี้ยว มันฆ่าโทรลทุกทิศทุกทาง ดูเหมือนจะไม่มีใครรอดจากบันดาลโทสะของมันได้

เวซูเวียสเฝ้ามองด้วยท่าทีหวาดระแวง เขาส่งสัญญาณไปยังผู้บังคับบัญชา ทันใดนั้น เสียงแตรก็ดังขึ้น

ทหารหลายร้อยเคลื่อนขบวนออกมาจากเงามืด ต่างถือหอกยาวและแส้ในมือ ทั้งหมดกำลังเตรียมพร้อมที่จะกระทุ้งและทิ่มแทงสัตว์ร้าย พวกเขากำลังล้อมรอบยักษ์ วิ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง พยายามอย่างเต็มที่ที่จะต้อนยักษ์ไปยังอุโมงค์

เวซูเวียสรู้สึกหวาดกลัวที่เห็นแผนการของเขาล้มเหลวต่อหน้าต่อตา สัตว์ร้ายโน้มตัวกลับและเตะทหารนับสิบกระเด็นออกไปในพริบตา จากนั้นเหวี่ยงแขนของมันไปรอบ ๆ ตบทหารไปมากกว่าห้าสิบคน พวกเขากระแทกเข้ากับกำแพงพร้อมกับหอก ยักษ์ใช้เท้ากระทืบทหารที่กำลังถือแส้ ฆ่าทหารมากมายอย่างรวดเร็ว ไม่มีใครสามารถเข้าใกล้มันได้ พวกเขาไร้ทางสู้กับสัตว์ร้ายนี้ แม้ว่าจำนวนจะมีมากกว่าและด้วยอาวุธทั้งหมด กองทัพของเวซูเวียสค่อย ๆ ร่อยหรอลง

เวซูเวียสคิดอย่างรวดเร็ว เขาไม่สามารถฆ่าสัตว์ร้ายได้…เขาต้องการมันตัวเป็น ๆ เขาต้องการควบคุมพลังของมัน และเขาต้องการให้มันเชื่อฟัง แต่ต้องทำอย่างไร? ต้องทำอย่างไรจึงจะต้อนมันไปในอุโมงค์ได้?

ทันใดนั้น เขาคิดอะไรดี ๆ ออกแล้ว ถ้าเขาไม่สามารถต้อนมันเข้าไปได้ เช่นนั้นบางทีเขาควรจะหลอกล่อมันเข้าไป

เขาหันไปและจับโทรลที่อยู่ข้างเขา

“เจ้า” เขาออกคำสั่ง “วิ่งไปที่อุโมงค์ ทำให้แน่ใจว่ายักษ์เห็นเจ้า”

ทหารจ้องกลับมา ตาเบิกกว้างด้วยความกลัว

“แต่นายท่านและองค์ราชา ถ้ามันตามข้ามา?”

เวซูเวียสยิ้ม

“นั่นแหละที่ข้าหมายถึง”

ทหารยืนนิ่ง ตื่นตระหนก รู้สึกกลัวเกินไปที่จะทำตามคำสั่ง…เวซูเวียสแทงไปที่หัวใจของทหารทันที จากนั้นก้าวไปหาทหารคนถัดไปและถือมีดจ่อที่คอของเขา

“เจ้าอยากตายที่นี่ตอนนี้” เขาพูด “ด้วยคมมีดของข้า…หรือจะวิ่งไปที่อุโมงค์ เจ้ามีโอกาสที่จะรอด เลือกเอา”

เวซูเวียสกดมีดลงบนคอของเขาแน่นขึ้น โทรลรู้ทันทีว่าเวซูเวียสเอาจริง เขาจึงรีบวิ่งออกไป

เวซูเวียสมองดูโทรลวิ่งไปยังถ้ำ เขาวิ่งซิกแซกฝ่าไปท่ามกลางความโกลาหล ผ่านร่างทหารที่กำลังนอนล้มตาย ผ่านขาของสัตว์ร้าย และตรงไปยังทางเข้าอุโมงค์

ยักษ์เหวี่ยงมือลงไปทุบทหารโทรลแต่มันพลาด มันโกรธแค้นมากยิ่งขึ้น ทันใดนั้นมันถูกเบนความสนใจโดยทหารที่กำลังผ่าน ยักษ์จึงตามไปทันที เวซูเวียสกำลังเฝ้ามองอย่างมีความหวัง มันวิ่งไปยังถ้ำ แต่ละก้าวของมันทำให้พื้นและผนังสั่นสะเทือน

โทรลวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต ในที่สุดก็ไปถึงปากอุโมงค์ขนาดมหึมาที่ทั้งกว้างและสูง อุโมงค์นั้นตื้นมาก ระยะทางสิ้นสุดที่ประมาณห้าสิบหลาทั้ง ๆ ที่ทำมาเป็นแรมปี เมื่อโทรลวิ่งเข้าไปข้างใน เขาก็พบกับกำแพงหินซึ่งเป็นทางตัน

ยักษ์กำลังเดือดดาล มันพุ่งเข้าไป ไม่มีที่ท่าว่าจะช้าลง มันเอื้อมมือคว้าโทรลด้วยกำปั้นและกรงเล็บขนาดใหญ่ของมัน โทรลก้มหลบ กำปั้นของยักษ์จึงทุบลงบนหินแทน พื้นดินสนั่นหวั่นไหว เสียงอึกทึกตามมา เวซูเวียสมองดูด้วยความทึ่ง กำแพงถ้ำกำลังสั่นสะเทือน เศษหินร่วงหล่นลงมาก่อเกิดเป็นฝุ่นฟุ้งไปทั่ว

หัวใจของเวซูเวียสเต้นแรงขึ้น นั่นคือสิ่งที่เขาเฝ้าฝันมาตลอด สิ่งที่เขาต้องการ มันคือสิ่งที่เขาจินตนาการตั้งแต่วันที่เขากำหนดเป้าหมายเพื่อค้นหาสัตว์ร้ายนี้ ยักษ์ฟาดมือลงอีกครั้งและกระแทกเอาหินส่วนหนึ่งกระเด็นออกมา การเหวี่ยงแขนเพียงครั้งเดียวทำให้เกิดเป็นความลึกประมาณห้าสิบฟุต…มันมากกว่าสิ่งที่ทาสของเวซูเวียสขุดได้ในเวลาหนึ่งปี

เวซูเวียสมีความสุขอย่างยิ่งที่รู้ว่ามันได้ผล

แต่แล้วยักษ์ก็ได้ตัวโทรล มันยกโทรลลอยขึ้นในอากาศ และกัดหัวของโทรล

“ปิดอุโมงค์!” เวซูเวียสออกคำสั่งทหาร และวิ่งไปข้างหน้า

โทรลนับร้อยที่กำลังยืนรอคำสั่ง ต่างวิ่งไปข้างหน้าและผลักแผ่นหินอัลตูเซียนที่เวซูเวียสได้วางไว้หน้าทางเข้าของอุโมงค์ หินเวซูเวียสหนามาก ไม่มีทางที่สัตว์ร้ายหรือยักษ์ตัวนี้จะสามารถทำลายได้ เสียงกระทบของหินดังไปทั่วในขณะที่เวซูเวียสมองดูอุโมงค์ค่อย ๆ ถูกปิด

ยักษ์มองเห็นทางเข้าอุโมงค์กำลังจะถูกปิด มันหันมาและรีบวิ่งไป

แต่ทางเข้าถูกปิดก่อนที่ยักษ์จะไปทัน มันกระแทกเข้ากับหิน…โชคดีที่หินสามารถหยุดยั้งเอาไว้ได้

เวซูเวียสยิ้ม ยักษ์ติดกับแล้ว เขาต้องการให้มันอยู่ในที่ที่เขาต้องการ

“ส่งคนถัดไปเข้าไป!” เวซูเวียสสั่งการ

ทาสมนุษย์ถูกเตะไปข้างหน้า ถูกโบยโดยผู้คุมครั้งแล้วครั้งเล่า เขามุ่งไปยังทางเข้าเล็ก ๆ ของแผ่นหินที่เปิดอยู่ มนุษย์รู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น เขาขัดขืนและปฏิเสธที่จะเข้าไป แต่ผู้คุมรุมทำร้ายเขาอย่างโหดเหี้ยม จนกระทั่งพวกโทรลสามารถผลักเขาเข้าไปได้

ด้านในมีเสียงตะโกนของทาส เห็นได้ชัดว่าเขากำลังวิ่งหนีสุดชีวิต พยายามที่จะไปให้พ้นยักษ์ เวซูเวียสยืนนิ่ง รอฟังด้วยความเพลิดเพลิน เขาได้ยินเสียงของยักษ์ที่ถูกขังกำลังโมโห มันเหวี่ยงแขนทุบหิน และกำลังขุดอุโมงค์ให้เขา

แรงตีของยักษ์หนึ่งครั้ง ช่วยขุดอุโมงค์ของเขาทีละนิด…เขารู้ว่ามันพาเขาเข้าไปใกล้กำแพงอัคคี ใกล้เข้าสู่เอสคาลอน เขาจะเปลี่ยนมนุษย์ให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์แห่งทาส

ชัยชนะจะเป็นของเขาในที่สุด

บทที่ยี่สิบหก

ไคร่าลืมตาขึ้นในความมืดมิด เธอนอนอยู่บนพื้นหินเย็น ๆ ศีรษะและร่างกายของเธอรับรู้ได้ถึงความเจ็บปวด เธอสงสัยว่าเธออยู่ที่ไหน อากาศที่หนาวเย็นทำให้เธอสั่นสะท้าน คอของเธอแห้งผาก ราวกับว่าเธอไม่ได้กินอะไรมาเป็นเวลานาน เธอเอื้อมมือออกไป นิ้วของเธอสัมผัสกับพื้นหินเบื้องล่าง และเธอพยายามนึกทบทวนเรื่องราว

ภาพต่าง ๆ ถาโถมเข้ามา เธอไม่แน่ใจว่ามันคือความทรงจำหรือฝันร้าย เธอจำได้ว่าเธอถูกจับโดยทหารของลอร์ด ถูกโยนเข้ามาในรถลาก กรงเหล็กปิดลง การเดินทางผ่านถนนที่ขรุขระอันยาวนาน เธอจำได้ว่าเธอพยายามขัดขืนเมื่อประตูเปิดออก พยายามหนี เธอถูกตีเข้าที่หัว และหลังจากนั้นทั้งหมดกลายเป็นความมืดมิด

ไคร่าเอื้อมมือออกไป หลังของหัวเธอปวดระบม เธอรู้ว่ามันไม่ใช่ความฝัน นี่คือเรื่องจริง ความเป็นจริงที่เลวร้าย เธอถูกจับโดยทหารของลอร์ดและถูกขังเอาไว้

ไคร่ารู้สึกโกรธมัลเทรนที่เขาทรยศ โกรธตัวเองที่หลงเชื่อเขา เธอรู้สึกหวาดกลัวกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป เธอนอนอยู่คนเดียวในห้องขังของผู้ว่า สิ่งที่เลวร้ายที่สุดอาจเข้ามาหาเธอ เธอแน่ใจว่าพ่อของเธอและผู้คนของเธอต้องไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหน บางที่พ่อของเธออาจคิดว่าเธอใส่ใจคำพูดของเขาและออกเดินทางไปยังหอคอยเยอร์ ส่วนมัลเทรนจะต้องโกหกและรายงานว่าพ่อเห็นเธอหนีจากโวลิสไปแล้วอย่างแน่นอน

ไคร่าตะเกียกตะกายท่ามกลางความมืด เธอเอื้อมมือหาธนูและไม้เท้าของเธอโดยสัญชาตญาณ… แต่มันถูกยึดไปแล้ว เธอมองขึ้นไปเห็นแสงสลัว ๆ ลอดผ่านกรงขัง เธอลุกขึ้นนั่งและเห็นคบไฟเรียงอยู่ตามแนวกำแพงห้อง เบื้องล่างมีทหารหลายคนยืนเฝ้าอยู่อย่างระมัดระวัง พร้อมประตูเหล็กขนาดใหญ่ตรงกลาง ที่นี่เงียบมาก เสียงเดียวที่ลอดเข้ามาคือจากที่ไหนสักแห่งในเพดาน และมีเสียงหนูวิ่งไปมาในมุมมืด

ไคร่านั่งพิงกำแพงกอดเข่า พยายามทำตัวเองให้อบอุ่น เธอหลับตาลงและหายใจเข้าลึก ๆ พยายามบังคับให้ตัวเองคิดว่ากำลังอยู่ที่ไหนสักแห่ง เมื่อเธอทำเช่นนั้น เธอกลับมองเห็นดวงตาสีเหลืองเป็นประกายของธีออสจ้องมาที่เธอ เธอสามารถได้ยินเสียงของมังกรในจิตของเธอ

ความแข็งแกร่งไม่ได้เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สงบสุข แต่มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาที่ยากลำบาก จงโอบกอดความยากลำบากของเจ้าไว้ อย่าเขินอาย มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะสามารถเอาชนะได้

ไคร่าลืมตาขึ้น รู้สึกตกใจกับสิ่งที่เห็น เธอมองไปรอบ ๆ คิดว่าจะเจอธีออสอยู่ข้างหน้า

“เจ้าเห็นเขาไหม?” ทันใดนั้นเสียงของเด็กผู้หญิงดังขึ้นในความมืด ทำให้ไคร่าสะดุ้ง

ไคร่ารู้สึกงุนงง ตกใจที่ได้ยินเสียงของอีกคนอยู่ในห้องขังนี้ เสียงนั้นดังออกมาที่ไหนสักแห่งในเงามืด…เธอตกใจมากขึ้นไปอีกเมื่อรู้ว่าเป็นเสียงของเด็กผู้หญิง ฟังจากเสียงเหมือนจะอายุเท่ากับเธอ หลังจากเจ้าของเสียงปรากฏตัวออกมาจากมุมมืด ไคร่ารู้ว่าเธอคิดไม่ผิด เด็กผู้หญิงหน้าตาน่ารักนั่งอยู่ เธอน่าจะอายุสิบห้าปี ผมและดวงตาของเธอมีสีน้ำตาล ผมยาวยุ่งเหยิง หน้าตาสกปรก เสื้อผ้าฉีกขาด เธอดูหวาดกลัวในขณะมองมาที่ไคร่า

“เจ้าคือใคร?” ไคร่าถาม

“เจ้าเห็นเขาไหม?” เด็กผู้หญิงพูดซ้ำ ๆ อย่างร้อนรน

“เห็นใคร?”

“ลูกชายของเขา” เธอตอบ

“ลูกชายของเขาหรือ?” ไคร่าถามอย่างสับสน

เด็กผู้หญิงหันหลังกลับ มองไปนอกกรงขัง แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ไคร่าสงสัยว่าเธอมองเห็นความกลัวอะไร

“ข้าไม่เห็นใครเลย” ไคร่าพูด

“โอ้พระเจ้า อย่าปล่อยให้พวกเขาฆ่าข้า” เด็กผู้หญิงอ้อนวอน “ได้โปรด ข้าเกลียดสถานที่แห่งนี้!”

เด็กผู้หญิงเริ่มร้องไห้ฟูมฟาย กลิ้งตัวลงบนพื้นหิน ไคร่ารู้สึกสงสารเธอจึงเดินเข้าไปใกล้แล้วสอดแขนเข้าไปรอบไหล่ของเด็กผู้หญิง พยายามที่จะปลอบเธอ

“ชู่ว” ไคร่าพูด พยายามทำให้เธอสงบลง ไคร่าไม่เคยเห็นใครหัวใจแตกสลายเช่นนี้มาก่อน เด็กผู้หญิงคนนี้ดูหวาดกลัวมากต่อใครก็ตามที่เธอกำลังพูดถึง มันทำให้ไคร่ารู้สึกแย่สำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้น

“บอกข้าสิ” ไคร่าพูด “เจ้ากำลังพูดถึงใครหรือ? ใครทำร้ายเจ้า? ผู้ว่าหรือ? เจ้าคือใคร? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?”

ไคร่ามองเห็นรอยฟกช้ำบนใบหน้าและแผลเป็นบนหัวไหล่ของเธอ เธอพยายามไม่คิดถึงสิ่งที่พวกเขาทำกับเด็กผู้หญิงที่น่าสงสารคนนี้ เธอรออย่างอดทนเพื่อให้เธอหยุดร้องไห้

“ข้าชื่อเดียร์ดรา” เธอพูด “ข้าอยู่ที่นี่มา…ข้าไม่รู้ ข้าคิดว่าตั้งแต่พระจันทร์หนึ่งรอบ แต่ข้าจำเวลาไม่ได้แล้ว พวกเขาพาข้ามาจากครอบครัวของข้า ตั้งแต่มีกฎหมายใหม่ ข้าพยายามขัดขืน และพวกเขาพาข้ามาที่นี่”

เดียร์ดราจ้องไปยังความว่างเปล่าราวกับว่ากำลังนึกถึงภาพเหตุการณ์ขึ้นมาอีกครั้ง

“ทุก ๆ วันความทรมานครั้งใหม่จะรอข้าอยู่” เธอพูดต่อ “ตอนแรกเป็นลูกชาย หลังจากนั้นเป็นพ่อ พวกเขาทำเหมือนข้าเป็นตุ๊กตา และตอนนี้…ข้า…ไร้ค่า”

เธอหันมามองไคร่าด้วยสายตาที่แรงกล้า

“ตอนนี้ข้าต้องการตาย” เดียร์ดราอ้อนวอน “ได้โปรด ช่วยให้ข้าตายด้วยเถอะ”

ไคร่ามองกลับไป รู้สึกตกใจกลัว

“อย่าพูดแบบนั้น” ไคร่าพูด

“วันหนึ่งข้าเคยพยายามแย่งมีดเพื่อฆ่าตัวตาย…แต่มีดลื่นหลุดมือออกไป พวกมันกักขังข้าอีกครั้ง ได้โปรดข้าจะให้ท่านทุกอย่าง ฆ่าข้าเถอะ”

ไคร่าส่ายหัวของเธอย่างตกตะลึง

“ฟังข้า” ไคร่าพูด รับรู้ได้ความเข้มแข็งภายในที่กำลังก่อตัวขึ้น ความแน่วแน่ในขณะที่เธอมองเห็นสภาพของเดียร์ดรา มันคือความเข้มแข็งของพ่อเธอ ความเข้มแข็งของนักรบจากรุ่นสู่รุ่นได้ไหลเวียนอยู่ในตัวของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น มันคือความเข้มแข็งของมังกร ความเข้มแข็งที่เธอไม่รู้จักจนกระทั่งวันนี้

เธอจับไหล่ของเดียร์ดราและมองไปในดวงตาของเธอ

“เจ้าจะไม่ตาย” ไคร่าพูดอย่างมั่นใจ “และพวกมันจะไม่ทำร้ายเจ้า เจ้าเข้าใจไหม? เจ้าจะต้องรอด ข้ามั่นใจ”

เดียร์ดราดูเหมือนจะสงบลง เธอได้รับความเข้มแข็งจากไคร่า

“ไม่ว่าพวกมันจะทำอะไรเจ้าก็ตาม” ไคร่าพูดต่อ “นั่นมันเป็นอดีต ในไม่ช้าเจ้าจะต้องเป็นอิสระ…เราจะต้องเป็นอิสระ เจ้าจะออกไปเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง เราจะเป็นเพื่อนกัน และข้าจะปกป้องเจ้า เจ้าไว้ใจข้าไหม?”

เดียร์ดราจ้องกลับมาด้วยความตกใจ ในที่เธอสุดเธอก็พยักหน้าและสงบลง

“แต่จะทำอย่างไร?” เดียร์ดราถาม “เจ้าไม่เข้าใจ ไม่มีทางหนีจากที่นี่ เจ้าไม่เข้าใจว่าพวกเขาเหมือน…”

ทั้งคู่ต้องสะดุ้งเมื่อเสียงประตูเหล็กดังขึ้น ไคร่าหันไปมอง ลอร์ดผู้ว่าเดินเข้ามาพร้อมคนติดตามนับสิบ ตามด้วยผู้ชายที่มีใบหน้าคล้ายเขา จมูกโตและหน้าตาไม่น่าคบหา อายุประมาณสามสิบ เสียงหัวเราะที่เหมือนกัน ใบหน้าที่ดูโง่เขลาและท่าทางหยิ่งยโส เขาคงเป็นลูกชายของลอร์ดผู้ว่า

พวกเขาทั้งหมดเดินเข้ามายังที่คุมขัง เมื่อเข้าใกล้ห้องขัง คนของเขาเข้ามาพร้อมกับคบไฟทำให้ภายในห้องสว่างขึ้น ไคร่ามองไปรอบ ๆ และรู้สึกตกใจที่มองเห็นสภาพที่เธอเป็นอยู่ คราบเลือดนองเต็มพื้น เธอไม่อยากจะคิดว่าเคยมีใครอยู่ที่นี่บ้าง…หรืออะไรเกิดขึ้นกับพวกเขา

“พาตัวเธอมาที่นี่” ผู้ว่าสั่งคนของเขา

กรงประตูเปิดออก คนของเขาเดินเข้ามาข้างใน ไคร่าถูกยกลอยขึ้นจากพื้น แขนของเธอถูกลากจากข้างหลัง เธอไม่สามารถสลัดตัวออกได้แม้ว่าจะพยายามเพียงใด พวกเขาพาตัวเธอเข้าไปใกล้ลอร์ดผู้ว่า เขามองดูเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าราวกับแมลง

“ข้าไม่ได้เตือนเจ้าหรือ?” เขาพูดอย่างนุ่มนวล เสียงของเขาทุ้มต่ำและมืดมน

ไคร่าคิ้วขมวด

“กฎหมายของแพนดิเซียอนุญาตให้เจ้าพาเด็กผู้หญิงที่ยังไม่ได้แต่งงานมาเป็นเมีย ไม่ใช่นักโทษ” ไคร่าพูดอย่างแข็งขืน “เจ้าได้ละเมิดกฎหมายของเจ้าเองในการกักขังข้า”

ลอร์ดผู้ว่ามองไปที่คนอื่น ๆ พวกเขาทั้งหมดหัวเราะออกมา

“ไม่ต้องห่วง” เขาพูดพร้อมถลึงตามาที่เธอ “ข้าจะเอาเจ้ามาทำเมียหลายครั้งจนนับไม่ถ้วน ลูกชายของข้าก็เช่นกัน…และใครก็ตามที่ข้าต้องการ เมื่อเราเบื่อเจ้า ถ้าเรายังไม่ฆ่าเจ้า ข้าจะปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่ข้างล่างนี้ตลอดไป”

เขายิ้มออกมาเหมือนปีศาจร้าย เห็นได้ชัดว่ามีความสุขกับสิ่งนี้

“และสำหรับพ่อของเจ้าและผู้คนของเจ้า” เขาพูดต่อ “ข้าได้เปลี่ยนใจแล้ว พวกเราจะฆ่าพวกมันทุกคนให้สิ้น พวกมันจะกลายเป็นเพียงแค่ความทรงจำในไม่ช้า และข้าจะมองดูโวลิสถูกลบออกไปจากหนังสือประวัติศาสตร์ ในขณะที่เรากำลังพูดอยู่นี้ กองทัพแพนดิเซียทั้งหมดได้มุ่งหน้าไปเพื่อแก้แค้นให้กับคนของข้าและทำลายล้างป้อมปราการของเจ้า”

ไคร่ารู้สึกเดือดดาล เธอพยายามอย่างสุดชีวิตที่จะเรียกพลังของเธอ ไม่ว่ามันคืออะไรก็ตามที่เคยช่วยเธอบนสะพาน แต่เธอก็ต้องพบกับความผิดหวัง พลังนั้นไม่ออกมา เธอพยายามสะบัดตัวออกจากแรงจับ แต่ไม่สามารถสลัดให้หลุดได้

“เจ้ามีจิตใจที่แข็งแกร่ง” เขาพูด “นั่นคือเรื่องที่ดี ถ้าข้าได้ทำลายจิตใจที่แข็งแกร่งของเจ้า ข้าจะมีความสุขมาก”

เขาหันหลังกลับเหมือนจะเดินออกไป แต่ทันใดนั้น เขาหันมาและฟาดหลังมือใส่หน้าเธออย่างสุดแรง

มันคือสิ่งที่เธอไม่คาดคิด ไคร่ารับรู้ได้ถึงแรงกระแทกรุนแรงบนกรามของเธอ เธอกลิ้งล้มลงบนพื้น ลงไปอยู่ข้าง ๆ เดียร์ดรา

ไคร่ารู้สึกเจ็บปวด เธอนอนอยู่ตรงนั้นและมองขึ้นมา พวกเขากำลังเดินออกไปจากห้องขัง หลังจากประตูถูกล็อก ลอร์ดผู้ว่าหยุดแล้วหันหน้ามา จ้องมองลงมาที่เธอ

“ข้าจะรอการทรมานเจ้าในวันพรุ่งนี้” เขาพูดไปยิ้มไป “ข้าพบว่าเหยื่อของข้าจะทรมานมากที่สุดเมื่อพวกมันนอนคิดทั้งคืนเกี่ยวกับความน่ากลัวที่กำลังจะมาถึง”

เขาหัวเราะออกมาอย่างสยดสยอง หลังจากนั้นหันหลังเดินออกจากคุกไปพร้อมกับคนของเขา ประตูเหล็กปิดลงนั้นราวกับเป็นการตอกฝาโลงสำหรับเธอ

บทที่ยี่สิบเจ็ด

เมิร์คเดินผ่านป่าไวท์วู้ดยามดวงอาทิตย์กำลังจะลาลับขอบฟ้า ขาของเขาอ่อนล้าหมดแรง ท้องปั่นป่วนด้วยความหิวโหย เขาพยายามศรัทธาว่าหอคอยเยอร์ต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งบนเส้นขอบฟ้า เขาจะเดินทางไปให้ถึงที่นั่น พยายามมุ่งมั่นกับชีวิตใหม่ที่จะเกิดขึ้นเมื่อเขาสามารถทำได้ เขาจะกลายเป็นผู้เฝ้ามองและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

แต่เขาไม่สามารถเพ่งสมาธิกับเรื่องนี้ได้ ตั้งแต่เขาพบกับเด็กผู้หญิงคนนั้นและได้ฟังเรื่องราวของเธอ มันกำลังรบกวนจิตใจของเขา เขาต้องการลบเรื่องราวของเธอออกจากจิตใจ แต่ยิ่งเขาพยายามมากเท่าไร เขาก็ไม่สามารถทำได้ เขาได้ตั้งใจแน่วแน่ว่าเขาจะหันหลังให้กับวิถีชีวิตแห่งความรุนแรง ถ้าเขากลับไปสู้เพื่อเธอและช่วยฆ่าคนเหล่านั้น แล้วเมื่อไรที่การฆ่าฟันจะจบสิ้น?  มันจะไม่มีทางอื่น เหตุผลอื่น สำหรับเรื่องนั้นเลยหรือ?

เมิร์คเดินต่อไปเรื่อย ๆ ประคองตัวเองด้วยไม้เท้าของเขา เสียงใบไม้แตกละเอียดดังอยู่ใต้ฝ่าเท้า เขารู้สึกหงุดหงิด ทำไมเขาต้องเจอกับเธอ? ป่านี้กว้างใหญ่ไพศาล…ทำไมพวกเขาไม่คลาดกัน? ทำไมชีวิตต้องคอยส่งบททดสอบเข้ามาให้เขา? สิ่งที่เกินกว่าความเข้าใจของเขา?

เมิร์คเกลียดการตัดสินใจที่ยาก เขาเกลียดความลังเล ตลอดทั้งชีวิตเขาแน่วแน่กับทุกเรื่อง และเขาถือว่าสิ่งนี้คือหนึ่งในความเข้มแข็งของเขา เขามักจะรู้ตัวเสมอว่าเขาเป็นใคร แต่ตอนนี้เขาไม่แน่ใจนัก ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองกำลังรู้สึกหวั่นไหว

เขาต่อว่าพระเจ้าที่ทำให้เขาต้องพบกับเด็กผู้หญิง ทำไมคนอื่นถึงไม่ดูแลตัวเองกันบ้าง? ทำไมถึงต้องการเขาเสมอ? ถ้าเธอและครอบครัวของเธอไม่สามารถปกป้องครอบครัวของพวกเขาเองได้ เช่นนั้นทำไมพวกเขาจึงสมควรมีชีวิตอยู่? ถ้าเขาช่วยพวกเขา ไม่ช้าก็เร็วผู้ล่าคนอื่นต้องมาฆ่าพวกเขาอยู่ดีไม่ใช่หรือ?

ไม่ เขาไม่สามารถช่วยพวกเขาได้ นั่นจะทำให้พวกเขาไม่สามารถต้านทานได้ ผู้คนต้องเรียนรู้วิธีการปกป้องตัวเอง

เขาครุ่นคิดว่าบางทีมันต้องมีเหตุผลที่เธอปรากฏตัวออกมาต่อหน้าเขา บางทีมันอาจจะเป็นบททดสอบ

เมิร์คเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เส้นบาง ๆ ของดวงตะวันตกดินบนขอบฟ้า ยากที่จะมองเห็นผ่านป่าไวท์วู้ด เขากำลังสงสัยความศรัทธาใหม่ของเขา

การได้รับบททดสอบ

มันคือคำที่มีอานุภาพ ความคิดที่มีอิทธิพล และเป็นสิ่งที่เขาไม่ชอบ เขาไม่ชอบสิ่งที่เขาไม่เข้าใจ สิ่งที่เขาไม่สามารถควบคุมได้ และการถูกทดสอบคือสิ่งนั้น ในขณะที่เขาเดินขึ้นเขาเหยียบย่ำใบไม้ไปเรื่อย ๆ เมิร์ครู้สึกว่าโลกที่เขาอยู่อย่างสงบสุขกำลังล่มสลาย เมื่อก่อนเขาเคยดำเนินชีวิตอย่างเรียบง่าย ตอนนี้กลับรู้สึกถึงความไม่สบายใจที่มีแต่คำถาม การมั่นใจกับทุกสิ่งในชีวิตเป็นเรื่องง่าย แต่คำถามนั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก เขาได้ก้าวออกมาจากโลกสีดำและสีขาว เข้าสู่โลกที่เป็นสีเทา ความไม่แน่นอนยังคงไม่จางหายไป เขาไม่เข้าใจว่าเขาได้กลายเป็นใครไปแล้ว และนั่นคือสิ่งที่รบกวนจิตใจเขามากที่สุด

เมิร์คเดินขึ้นไปถึงยอดเนินเขา หายใจถี่รัว แต่ไม่ใช่เพราะการออกแรง เขาหยุดอยู่บนยอดเขาและมองออกไป นี่เป็นครั้งแรกของการเดินทางครั้งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงแสงแห่งความหวัง เขาแทบจะไม่เชื่อว่าเขาได้เห็นอะไร

ที่นั่นบนเส้นขอบฟ้า กำลังส่องประกายสู้กับแสงของพระอาทิตย์ตกดิน มันไม่ใช่ตำนาน ไม่ใช่เรื่องลึกลับ แต่หอคอยเยอร์เป็นสถานที่ที่มีอยู่จริง

ตั้งอยู่ในพื้นที่โล่งขนาดเล็ก ท่ามกลางป่าอันมืดมิดและกว้างใหญ่ สูงเด่นเป็นตระหง่าน หอคอยหินโบราณทรงกลม เส้นผ่าศูนย์กลางประมาณห้าสิบหลา สูงขึ้นไปยังแนวต้นไม้ มันคือสิ่งที่เก่าแก่มากที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็น แม้แต่ปราสาทที่เขาเคยประจำอยู่ กลิ่นอายของความลึกลับและน่าพิศวงแผ่ขยายออกมารอบ ๆ เขาสามารถรับรู้ได้ว่ามันคือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ สถานที่แห่งนี้ช่างทรงอานุภาพ

เมิร์คสูดหายใจลึกจากความเหนื่อยล้า เขารู้สึกโล่งใจ เขาทำได้สำเร็จแล้ว การมองเห็นหอคอยเยอร์อยู่ที่นั่นเหมือนกับความฝัน ในที่สุดเขาก็มีที่ให้อยู่ในโลกนี้ สถานที่ที่จะเรียกว่าบ้าน เขาจะมีโอกาสในการเริ่มต้นชีวิตใหม่อีกครั้ง โอกาสในการกลับเนื้อกลับตัว และเขาจะกลายเป็นผู้เฝ้ามอง

เขารู้ว่าเขาควรดีใจอย่างล้นเหลือ เขาควรจะเร่งฝีเท้าเพื่อเริ่มต้นการเดินทางช่วงสุดท้ายก่อนที่ท้องฟ้าจะมืด ยิ่งเขาพยายามเท่าไร เหตุผลบางอย่างทำให้เขาไม่สามารถก้าวขาออกไปได้ เขายืนนิ่งตัวแข็งทื่อ บางอย่างกำลังรบกวนจิตใจของเขา

เมิร์คหันมองรอบตัว จากตรงนี้เขาสามารถมองเห็นขอบฟ้าได้จากทุกทิศทาง ไกลออกไปมีสิ่งหนึ่งที่ดูขัดแย้งยามตะวันรอน เขามองเห็นควันสีดำลอยขึ้นมา ความรู้สึกเหมือนโดนหมัดสอยเข้าที่ท้อง เขารู้ว่าควันมาจากที่ไหน เด็กผู้หญิงคนนั้น ครอบครัวของเธอ ฆาตกรกำลังเผาทุกอย่าง

เขามองตามร่องรอยของควัน ไฟยังคงอยู่รอบนอกของทุ่งนาของเธอ แต่น่าจะไปถึงในไม่ช้า สำหรับตอนนี้ ทุกนาทีมีค่าสำหรับความปลอดภัยของเธอ

เมิร์คบิดคอไปมาอย่างใคร่ครวญ มันเป็นสิ่งที่เขาชอบทำเมื่อถูกรบกวนด้วยความรู้สึกขัดแย้งภายใน เขาเดินไปเดินมา รู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก เขาไม่สามารถเดินต่อไปข้างหน้าได้ เขามองไปยังหอคอยเยอร์ จุดหมายปลายทางที่เขาใฝ่ฝัน เขารู้ว่าเขาควรมุ่งหน้าเพื่อไปให้ถึง เขาต้องการพักและเฉลิมฉลอง

แต่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาที่ความปรารถนาเอ่อล้นขึ้นมาภายในจิตใจ ความปรารถนาที่ต้องการเสียสละ ความปรารถนาที่ต้องการทำเพื่อความยุติธรรมเพียงอย่างเดียว โดยไม่ต้องการเงินหรือสิ่งตอบแทน เมิร์คเกลียดความรู้สึกนี้

เมิร์คหันหลังและตะโกนออกไป ประกาศสงครามกับตัวเขาเอง กับโลกใบนี้ ทำไม? ทำไมต้องตอนนี้?

นอกเหนือจากทุกอณูของสามัญสำนึกที่เขามี เขาพบว่าตัวเขาเองกำลังหันหลังกลับจากหอคอยเยอร์ มุ่งหน้าไปยังทุ่งนา เริ่มต้นด้วยการเดิน จากนั้นสาวเท้าก้าวเร็วขึ้น…แล้วพุ่งตัววิ่งออกไป

ในขณะที่กำลังอยู่วิ่งนั้น บางอย่างภายในตัวของเขาเหมือนได้รับการปลดปล่อยเป็นอิสระ หอคอยเยอร์สามารถรอได้ นี่คือเวลาที่เมิร์คจะทำสิ่งที่ถูกต้องในโลกใบนี้ มันคือเวลาสำหรับพวกฆาตกรในการได้เจอกับคนที่เหมาะสม

บทที่ยี่สิบแปด

ไคร่ากำลังนั่งพิงผนังกำแพงหินอันเยือกเย็น ดวงตาของเธอแดงก่ำในขณะเฝ้ามองแสงแรกแห่งรุ่งอรุณที่ฉายลอดผ่านกรงเหล็กของช่องหน้าต่าง ส่องสว่างแสงแดดยามเช้าเข้ามาในห้อง เธอตื่นตลอดทั้งคืนดังที่ลอร์ดผู้ว่าคาดการณ์ไว้ จิตใจของเธอนึกถึงแต่ความทรมานอันเลวร้ายที่จะตามมา เธอครุ่นคิดว่าพวกเขาได้ทำอะไรกับเดียร์ดรา เธอพยายามไม่คิดถึงวิธีที่คนป่าเถื่อนพวกนี้จะทำกับเธอ

ไคร่าไตร่ตรองถึงแผนการเป็นพัน หนทางการขัดขืนและการหลบหนี จิตวิญญาณแห่งนักรบในตัวของเธอปฏิเสธที่จะยอมแพ้…เธอยอมตายเสียดีกว่า เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ของการต่อสู้เพื่อหนีรอด เธอกลับพบกับความสิ้นหวังและความหมดหวัง สถานที่แห่งนี้ได้รับการเฝ้าระวังเป็นอย่างดีมากกว่าสถานที่อื่นใดที่เธอเคยเจอ เธอกำลังอยู่ในป้อมปราการของลอร์ดผู้ว่า ฐานที่มั่นของแพนดิเซีย อาคารทางทหารขนาดมหึมาที่มีทหารหลายพันคน เธออยู่ห่างไกลจากโวลิส แม้ว่าเธอจะสามารถหลบหนีออกไปได้ เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถกลับไปถึงก่อนที่พวกเขาจะตามล่าและฆ่าเธอ แย่ไปกว่านั้น พ่อของเธอไม่รู้ว่าเธออยู่ไหน และเขาจะไม่มีทางรู้ เธออยู่เพียงลำพังในจักรวาลแห่งนี้แล้วจริง ๆ

“นอนไม่หลับหรือ” เสียงอันนุ่มนวลทำให้เธอหลุดจากภวังค์

ไคร่ามองเห็นเดียร์ดรานั่งพิงกำแพงอยู่อีกฟาก ใบหน้าของเธอกระทบกับแสงแรกยามฟ้าสาง เธอดูซูบผอม ขอบตาหมองคล้ำ เธอดูน่าสลดใจเป็นอย่างมาก เธอจ้องกลับมาที่ไคร่าด้วยแววตาที่สะท้อนถึงความกลัว

“ข้าไม่ได้หลับเช่นกัน” เดียร์ดราพูดต่อ “ข้าคิดทั้งคืนถึงสิ่งที่พวกมันจะทำกับเจ้า…สิ่งเดียวกับที่ทำกับข้า เหตุผลบางอย่างทำให้ข้าเจ็บปวดเมื่อคิดว่าพวกมันจะทำกับเจ้ามากกว่าที่ทำกับข้า ข้าพังทลายหมดแล้ว ชีวิตของข้าไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว แต่เจ้ายังคงมีทุกอย่าง”

ไคร่ารู้สึกหวาดกลัวในขณะที่เธอครุ่นคิดคำพูดของเดียร์ดรา เธอไม่สามารถจินตนาการได้ถึงความน่ากลัวที่เพื่อนใหม่ของเธอเคยประสบ การมองเห็นเธอเช่นนี้ทำให้ไคร่าแน่วแน่ที่จะต่อสู้

“มันต้องมีทางอื่น” ไคร่าพูด

เดียร์ดราส่ายหัวของเธอ

“ที่นี่ไม่มีอะไรนอกจากความน่าสังเวชของชีวิต และความตาย”

ทันใดนั้นมีเสียงเปิดประตูคุก ไคร่ายืนขึ้นพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับอะไรก็ตาม เธอยินดีจะสู้จนตัวตายหากจำเป็น เดียร์ดราลุกขึ้นทันทีและวิ่งมาหาเธอ จับศอกของเธอเอาไว้

“สัญญากับข้าอย่างหนึ่ง” เดียร์ดราพูด

ไคร่ามองเห็นความหมดอาลัยตายอยากในแววตาของเธอ เธอจึงพยักหน้ากลับไป

“ก่อนที่พวกเขาจะพาเจ้าไป” เธอพูด “ฆ่าข้า บีบคอข้าถ้ามันจำเป็น อย่าปล่อยให้ข้ามีชีวิตอยู่แบบนี้อีกต่อไป ได้โปรด ข้าขอร้องเจ้า”

ไคร่าจ้องกลับไป รับรู้ได้ถึงการตัดสินใจที่เกิดขึ้นภายในตัวของเธอ เธอสลัดความสงสารและความข้องใจทั้งหมด ในตอนนั้นเธอรู้ว่าเธอต้องมีชีวิตต่อไป ถ้ามันไม่ใช่เพื่อตัวของเธอเอง อย่างน้อยก็เพื่อเดียร์ดรา ไม่ว่าชีวิตจะมืดมนเพียงใด เธอรู้ว่าเธอไม่สามารถยอมแพ้ได้

ทหารเดินใกล้เข้ามา เสียงเท้าของเขาดังสะท้อน เสียงกุญแจกระทบกันไปมา ไคร่ารู้ว่าเหลือเวลาไม่มากแล้ว เธอหันไปและจับไหล่ของเดียร์ดราแน่นในขณะที่จ้องไปยังดวงตาของเธอ

“ฟังข้า” ไคร่าอ้อนวอน “เจ้าจะต้องมีชีวิตต่อไป เจ้าเข้าใจข้าไหม? ไม่เพียงแค่เจ้าเท่านั้นที่จะมีชีวิตต่อไป แต่เจ้าจะต้องหลบหนีไปกับข้า เจ้าจะต้องไปเริ่มต้นชีวิตใหม่…และมันจะเป็นชีวิตที่งดงาม พวกเราจะแก้แค้นไอ้พวกเศษขยะเหล่านี้ทั้งหมดที่มันทำกับเจ้า…ด้วยกัน เจ้าได้ยินข้าไหม?”

เดียร์ดราจ้องมองกลับมา รู้สึกลังเล

“ข้าต้องการให้เจ้าเข้มแข็ง” ไคร่ายืนยัน เธอรู้ว่าเธอบอกตัวเองเช่นกัน  “การมีชีวิตอยู่ไม่ใช่ความอ่อนแอ การตาย การยอมแพ้ ต่างหากที่เป็นความอ่อนแอ…การมีชีวิตคือความแข็งแกร่ง เจ้าอยากเป็นคนอ่อนแอและตายไปอย่างนั้นหรือ? หรือเจ้าต้องการเป็นคนเข้มแข็งและมีชีวิตอยู่?”

ไคร่ามองเธออย่างกดดัน แสงจากคบไฟส่องเข้ามาที่กรงขัง พวกทหารเดินเข้ามา…ในที่สุด เธอก็เห็นว่าสายตาของเดียร์ดรามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป เหมือนแสงแห่งความหวังอันเล็กน้อย ตามมาด้วยการพยักหน้ารับเบา ๆ

เสียงกุญแจกระทบใกล้เข้ามา ประตูห้องขังเปิดออก ทหารเดินเข้ามาแล้วใช้มือหยาบ ๆ จับข้อมือของเธอ ไคร่าถูกกระชากออกไปจากกรงขัง ประตูกรงขะงถูกปิดไล่หลังเธอ เธอรู้สึกว่าเธออ่อนแรง เธอต้องสงวนพลังงานของตัวเอาไว้ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาสำหรับการต่อสู้ เธอต้องทำให้พวกเขาไม่ทันระวัง เพื่อรอจังหวะที่เหมาะสม แม้แต่ศัตรูที่ร้ายกาจย่อมมีช่วงเวลาที่ไร้ทางป้องกันตัวเสมอ

ทหารสองคนจับเธอยืนอยู่กับที่ เมื่อออกจากประตูเหล็ก ไคร่าพบกับผู้ชายที่จำได้ลาง ๆ เขาเป็นลูกชายของผู้ว่า

ไคร่ากระพริบตาอย่างสับสน

“พ่อของข้าส่งข้ามาพาตัวเจ้าไป” เขาพูดในขณะที่เดินมาใกล้ “แต่ข้าจะเล่นกับเจ้าก่อน เขาจะไม่ชอบใจถ้าเขารู้ แน่นอน…แต่ว่า เขาจะทำอะไรได้เมื่อมันสายไปแล้ว?”

ใบหน้าของลูกชายเผยรอยยิ้มที่เหมือนปีศาจร้าย

ไคร่ารู้สึกหวาดกลัวอย่างที่สุดเมื่อมองไปยังผู้ชายที่น่าคลื่นไส้คนนี้ เขากำลังยืนเลียริมฝีปากและมองดูเธอเหมือนเธอคือวัตถุ

“เจ้าเห็นไหม” เขาพูดพร้อมก้าวเข้ามา เริ่มถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ออก ลมหายใจของเขาสามารถมองเห็นได้ในห้องขังที่เยือกเย็น “พ่อของข้าไม่จำเป็นต้องรู้ทุกอย่างที่เกิดขึ้นในป้อมปราการแห่งนี้ บางครั้งข้าก็ชอบลิ้มรสเป็นคนแรกกับสิ่งที่ผ่านเข้ามา…และเจ้า ที่รัก เจ้าเป็นตัวอย่างการทดลองที่ดี ข้าจะต้องสนุกกับเจ้า หลังจากนั้นข้าจะทรมานเจ้า และข้าจะไว้ชีวิตเจ้าเพื่อเหลืออะไรไว้ให้กับพ่อของข้าบ้าง”

เขายิ้มกว้าง และเข้ามาใกล้มากจนเธอสามารถได้กลิ่นลมหายใจเหม็น ๆ ของเขา

“เจ้าและข้าจะต้องสนิทสนมกันอย่างแนบแน่น”

ลูกชายของลอร์ดพยักหน้ากับทหารยามสองคน เธอรู้สึกประหลาดใจที่พวกทหารปล่อยมือและถอยออกไป แต่ละคนถอยไปริมห้องเพื่อให้พื้นที่แก่เขา

ไคร่ายืนนิ่ง มือของเธอเป็นอิสระ เธอชำเลืองดูรอบห้อง สิ่งที่เธอเห็นมีทหารยามสองคน แต่ละคนพร้อมดาบยาว ลูกชายของลอร์ดสูงกว่าและตัวใหญ่กว่าเธอ เธออาจจะไม่สามารถเอาชนะพวกเขาได้ทั้งหมด แม้ว่าเธอจะมีอาวุธก็ตาม

เธอเห็นบางอย่างที่มุมห้องวางพิงอยู่กับกำแพง อาวุธของเธอ…ธนูและไม้เท้าของเธอ กระบอกลูกธนูของเธอ…หัวใจของเธอเต้นรัว สิ่งที่เธอยังไม่สามารถเอามาได้ตอนนี้

“นั่นน่ะหรือ” ลูกชายพูดและยิ้มออกมา “เจ้ามองไปยังอาวุธของเจ้า เจ้าคิดว่าเจ้าสามารถรอดชีวิตจากเรื่องนี้ได้หรือ ข้ามองเห็นความขัดขืนในตัวของเจ้า ไม่ต้องห่วง ข้าจะทำลายมันลงในไม่ช้า”

โดยไม่ทันคาดได้คิด ลูกชายของลอร์ดง้างมือไปข้างหลังและตบหลังมือใส่เธออย่างรุนแรง เธอแทบจะลืมหายใจ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ไคร่าสะดุดล้มลงไปคุกเข่า เลือดไหลออกจากปาก ความเจ็บปวดทำให้เธอตื่น เสียงกระแทกดังอยู่ในหูของเธอ กะโหลกของเธอ เธอคุกเข่าอยู่อย่างนั้น มือและเท้าแตะอยู่กับพื้น เธอพยายามสูดหายใจ และตระหนักได้ว่านี่คือตัวอย่างของสิ่งที่จะตามมา

“ที่รัก เจ้ารู้ไหมว่าพวกเราฝึกม้าของเราอย่างไร?” ลูกชายเอ่ยถามขณะที่เขายืนอยู่เหนือเธอและยิ้มลงมาอย่างโหดร้าย ทหารยามโยนไม้เท้าของไคร่ามา ลูกชายของลอร์ดคว้าไว้โดยไม่เสียเวลา เขายกไม้เท้าขึ้นสูงและฟาดลงบนหลังของเธอ

ไคร่ากรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดที่ไม่สามารถทานทนได้ เธอทรุดตัวลงกับพื้นหิน ราวกับว่าเขาได้หักกระดูกของเธอไปทั่วร่าง เธอแทบจะหายใจไม่ได้ เธอรู้ว่าถ้าเธอไม่ทำอะไรสักอย่างโดยเร็ว เธอจะต้องพิการไปตลอดชีวิต

“ไม่!” เสียงเดียร์ดราอ้อนวอนจากด้านหลังกรงเหล็ก “อย่าทำร้ายเธอ! ทำข้าแทน!”

แต่ลูกชายไม่สนใจเธอ

“มันเริ่มต้นด้วยไม้เท้า” เขาพูดกับไคร่า “ม้าป่าต่อต้าน แต่ถ้าเจ้าจัดการมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จัดการอย่างไร้ความปราณีวันแล้ววันเล่า วันหนึ่งพวกมันจะยอมรับและกลายเป็นของเจ้า ไม่มีอะไรดีไปกว่าการสร้างความเจ็บปวดให้กับสัตว์อื่น เจ้าว่าจริงไหม?”

ไคร่ามองเห็นการเคลื่อนไหวจากหางตาของเธอ เธอเห็นเขายกไม้เท้าขึ้นอีกครั้งพร้อมใบหน้าแสนป่าเถื่อน เตรียมพร้อมที่จะฟาดลงมาอีกครั้ง

ประสาทสัมผัสไคร่าเพิ่มขึ้น และโลกหมุนช้าลง ความรู้สึกเดียวกับที่เกิดขึ้นบนสะพานได้ถามโถมเข้ามาหาเธอ ความอบอุ่นอันคุ้นเคยที่เริ่มจากหน้าท้องและแผ่กระจายไปทั่วร่างกายของเธอ เธอรู้สึกว่าตัวของเธอเต็มไปด้วยพลัง ความแข็งแกร่งและความรวดเร็วมากกว่าที่เธอเคยจินตนาการ

ภาพเหตุการณ์ย้อนกลับเข้ามาในหัวของเธอ เธอมองเห็นตัวเองขณะกำลังฝึกซ้อมกับทหารของพ่อ ทำให้เธอนึกถึงการฝึกซ้อมที่ไม่สิ้นสุด เธอเรียนรู้ว่าความเจ็บปวดเป็นอย่างไรและไม่ใช่การตกตะลึง วิธีการต่อสู้กับคู่ต่อสู้หลายคนในเวลาเดียวกัน เอนวินฝึกซ้อมเธอเป็นชั่วโมง วันแล้ววันเล่า จนเธอขัดเกลาเทคนิคของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ ในที่สุดมันได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของเธอ เธอได้ยืนยันให้พวกทหารฝึกฝนเธอทุกอย่าง ไม่ว่าจะยากแค่ไหนก็ตาม และตอนนี้มันกำลังย้อนกลับมาหาเธอ เธอได้ฝึกมาเพื่อเวลาเช่นนี้

ในขณะที่เธอนอนอยู่ด้วยความปวดร้าวที่หลังของเธอ ความอบอุ่นเข้าครอบงำร่างกายของเธอ ไคร่ามองขึ้นไปที่ลูกชายและรู้สึกว่าสัญชาตญาณของเธอกำลังเข้าครอบงำ ถ้าเธอจะต้องตาย…ต้องไม่ใช่ที่นี่ ไม่ใช่วันนี้…และไม่ใช่โดยน้ำมือของผู้ชายคนนี้

บทเรียนที่เธอได้รับเมื่อไม่นานนี้ได้ย้อนคืนกลับมา ระดับที่ต่ำกว่าทำให้เจ้าได้เปรียบ ยิ่งผู้ชายสูงเท่าไร เขาจะยิ่งไร้ทางสู้มากเท่านั้น หัวเข่าคือเป้าที่สามารถเล็งได้ง่ายถ้าพบว่าตัวของเจ้าอยู่บนพื้น เตะกวาดออกไป พวกมันจะล้มลง

ไม้เท้ากำลังฟาดลงมาที่เธอ ทันใดนั้นไคร่าวางฝ่ามือของเธอลงบนพื้นหิน ประคองตัวเองขึ้นมามากพอที่จะได้ระดับ เธอเหวี่ยงขาออกไปรอบ ๆ อย่างรวดเร็วและแม่นยำ เล็งไปที่หลังหัวเข่าของลูกชายด้วยแรงทั้งหมดที่มี เธอรับรู้ได้ว่าแรงเตะนั้นปะทะเข้าไปยังจุดอ่อน

หัวเข่าของเขางอลง เขาลอยออกไปกลางอากาศ ล่วงลงบนพื้นนอนหงายหลัง ไม้เท้าร่วงหล่นจากมือของเขาและกลิ้งไปตามพื้น เธอแทบจะไม่เชื่อว่ามันได้ผล เขาล้มลงโดยที่กะโหลกฟาดลงกับพื้นและเสียงแตกนั้นดังมาก เธอแน่ใจว่าเธอได้ฆ่าเขาแล้ว

แต่เขาเหมือนเป็นอมตะ ทันใดนั้นเขาลุกขึ้นนั่ง จ้องมองไปที่เธอด้วยสายตาของปีศาจร้าย เตรียมที่จะกระโจนเข้าหาเธอ

ไคร่าไม่รอช้า เธอลุกขึ้นยืนและกระโดดไปที่ไม้เท้าของเธอ มันกลิ้งอยู่บนพื้นห่างออกไปหลายฟุต ถ้าเธอสามารถคว้าอาวุธของเธอได้ เธอจะมีโอกาสที่จะจัดการกับพวกเขาทั้งหมด ในขณะที่เธอวิ่งไป ลูกชายของลอร์ดกระโดดมาและคว้าขาของเธอไว้ เขาพยายามขัดขวางเธอ

ไคร่าไหวตัวทันด้วยความคล่องแคล่วของเธอ เธอกระโดดไปเหมือนแมว หลบหลีกจากการจับของเขาและม้วนตัวลงบนพื้นหินด้านหลังเขา และคว้าไม้เท้าของเธอขึ้นมาในเวลาเดียวกัน

เธอยืนนิ่ง กำไม้เท้าในมืออย่างระมัดระวัง รู้สึกยินดีเป็นอย่างมากที่ได้อาวุธของเธอคืนมา ไม้เท้าเข้ากับมือของเธออย่างพอดี ทหารยามทั้งสองเดินเข้ามาพร้อมชักดาบและล้อมรอบเธอ เธอมองดูทุกทิศทางอย่างรวดเร็วเหมือนสัตว์บาดเจ็บที่กำลังจนมุม เธอโชคดีที่ทั้งหมดเกิดขึ้นเร็วมาก ทำให้เธอมีเวลาเพียงพอก่อนที่ทหารยามจะเข้ามา

ลูกชายของลอร์ดยืนขึ้น ปาดเลือดออกจากริมฝีปากและหลังหัวของเขา แล้วถลึงตาใส่เธอ

“นั่นคือสิ่งที่ผิดพลาดที่สุดในชีวิตของเจ้า” เขาพูด “ตอนนี้ข้าจะไม่ทำแค่ทรมานเจ้า…”

ไคร่าหมดความอดทนแล้ว เธอไม่รอให้เขาลงมือก่อน ก่อนที่เขาจะพูดจบ เธอรีบพุ่งตัวไปข้างหน้า ยกไม้เท้าของเธอขึ้นและแทงเข้าไปอย่างรวดเร็วเหมือนงูฉกเข้าไประหว่างดวงตาของเขา มันเป็นการโจมตีที่สมบูรณ์แบบ และเขาร้องโหยหวนออกมาเมื่อเธอหักจมูกของเขา เสียงกระดูกแตกหักดังไปทั่ว

เขาล้มลงคุกเข่ามือกุมจมูก ร้องครวญคราง

ทหารยามสองคนเข้ามาและเหวี่ยงดาบไปที่หัวของเธอ ไคร่าหันไม้เท้าของเธอยกขึ้นป้องกัน แรงปะทะนั้นก่อให้เกิดประกายไฟ จากนั้นเธอหมุนตัวออกไป ก่อนที่ดาบจะโดนตัวเธอ เธอปัดป้องการโจมตีทั้งด้านหน้าและด้านหลังครั้งแล้วครั้งเล่า ทหารทั้งสองคนเข้ามาหาเธอเร็วมากจนแทบจะไม่มีเวลาตอบโต้

หนึ่งในทหารเหวี่ยงดาบมากเกินไป ไคร่ามองเห็นช่องโหว่ เธอยกไม้เท้าแล้วฟาดลงไปที่ข้อมือของเขา ดาบกระเด็นหลุดออกจากมือ ร่วงหล่นลงบนพื้นเสียงดัง เธอจ้วงแทงเข้าไปที่คอของทหารอีกคนทำให้เขาเคลื่อนไหวไม่ได้ จากนั้นเธอเหวี่ยงเขาออกไปรอบ ๆ และฟาดไม้เท้าใส่ทหารคนแรกที่ขมับจนเขาลงไปกองอยู่ที่พื้น

ไคร่าไม่รอช้า ในขณะที่ทหารหงายหลังอยู่พยายามลุกขึ้นมา เธอกระโดดขึ้นไปสูงกลางอากาศและแทงไม้เท้าของเธอลงที่หน้าท้องของเขา…จากนั้นเมื่อเขาลุกขึ้นนั่ง เธอเตะไปที่หน้าจนเขาสลบ ทหารอีกคนกลิ้งไปมาพร้อมกุมคอของเขากำลังจะลุกขึ้นมาอีกครั้ง ไคร่าใช้ไม้เท้าแทงลงไปที่หลังหัวของเขา ทหารทั้งสองคนนอนแน่นิ่ง

ทันใดนั้นไคร่ารู้สึกว่ามีแขนหยาบ ๆ กำลังรัดคอเธอจากด้านหลัง ลูกชายของลอร์ดได้สติแล้ว เขาพยายามรัดคอเธออย่างสุดแรง ทำให้ไคร่าต้องทิ้งไม้เท้าของเธอ

“ทำได้ดี” เขากระซิบที่หูของเธอ ปากของเขาใกล้มากจนเธอสามารถรับรู้ได้ถึงลมหายใจร้อน ๆ ที่กำลังรดต้นคอของเธอ

พลังงานไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ไคร่าค้นพบความแข็งแกร่งใหม่ มากพอที่จะทำให้เธอเอื้อมแขนไปข้างหน้าและล็อกศอกของเธอ จนสามารถสลัดตัวเองหลุดออกวงแขนของลูกชาย จากนั้นเธอรีบคว้าไม้เท้า ใช้สองมือเหวี่ยงไปข้างหลังและข้างบน แล้วทิ่มสุดแรงไปที่ระหว่างขาของลูกชาย

เขาร้องโอดครวญ ร่วงลงไปนั่งคุกเข่า ไคร่าหันกลับมา เธอยืนอยู่เหนือเขา ในที่สุดเขาก็ไร้ทางสู้ เขาเงยหน้าขึ้นมองด้วยสายตาที่ตกตะลึงและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

“ฝากสวัสดีพ่อของเจ้าด้วย” เธอพูดพร้อมยกไม้เท้าขึ้นมาและฟาดลงบนหัวของเขาด้วยแรงทั้งหมดของเธอ

ครั้งนี้เขาล้มลงไปบนพื้นไม่ได้สติ

ไคร่าหายใจเหนื่อยหอบ สำรวจผลงานของเธอ ผู้ชายสามคนที่น่ากลัวนอนนิ่งอยู่บนพื้น ฝีมือของเด็กผู้หญิงที่ไร้ทางสู้อย่างเธอ

“ไคร่า!” เสียงร้องตะโกน

เธอหันไปและนึกถึงเดียร์ดรา เธอรีบวิ่งออกไปโดยไม่รีรอ คว้ากุญแจออกจากเอวของยาม เธอปลดล็อกห้องขัง และเมื่อเธอทำเสร็จ เดียร์ดราวิ่งเข้ามากอดเธอ

ไคร่าดึงเธอกลับไปและมองตาของเธอ เพื่อบอกให้เตรียมพร้อมที่จะหนี

“ได้เวลาแล้ว” ไคร่าพูดอย่างหนักแน่น “เจ้าพร้อมหรือยัง?”

เดียร์ดรายืนนิ่งตกใจ จ้องมองดูความเละเทะในห้อง

“เจ้าจัดการเขา” เดียร์ดราพูด สายตาจ้องมองไปยังร่างทั้งสามด้วยความไม่เชื่อ “ข้าไม่อยากจะเชื่อว่าเจ้าจัดการเขาได้”

ไคร่ามองเห็นบางอย่างที่เปลี่ยนแปลงไปในแววตาของเดียร์ดรา ความกลัวทั้งหมดหายไป ไคร่าเห็นเด็กผู้หญิงที่เข้มแข็งปรากฏตัวออกมาจากเบื้องลึกของผู้หญิงที่เธอไม่รู้จักมาก่อน การได้เห็นคนร้ายนอนนิ่งได้จุดพลังของเธอพร้อมกับความเข้มแข็งขึ้นมาอีกครั้ง

เดียร์ดราเดินไปที่ดาบเล่มหนึ่งที่วางอยู่บนพื้น เธอหยิบมันขึ้นมาและเดินไปหาลูกชายของลอร์ดที่ยังคงนอนไม่ได้สติ เธอจ้องมองลงไป ใบหน้าของเธอเริ่มมีรอยยิ้ม

“นี่สำหรับทุกอย่างที่เจ้าทำกับข้า” เธอพูด

เธอยกดาบขึ้นมาด้วยมือที่สั่นไหว ไคร่ามองเห็นความขัดแย้งภายในจิตใจของเดียร์ดรา เธอกำลังรู้สึกลังเล

“เดียร์ดรา” ไคร่าพูดอย่างนุ่มนวล

เดียร์ดรามองมาที่เธอ สายตาของเธอแฝงไปด้วยความปวดร้าว

“ถ้าเจ้าทำมัน” ไคร่าพูดอย่างนุ่มนวล “เจ้าจะเป็นเหมือนเขา”

เดียร์ดรายืนนิ่ง แขนสั่นระริก จิตใจของเธอเต็มไปด้วยอารมณ์ขุ่นแค้น เธอลดดาบลงมา ปล่อยลงบนพื้น เสียงดาบหล่นดังอยู่แทบเท้าของเธอ

เธอถ่มน้ำลายใส่หน้าลูกชายของลอร์ด จากนั้นโน้มตัวไปข้างหลังและเตะเข้าไปที่ใบหน้าของเรา ไคร่าเริ่มมองเห็นว่าเดียร์ดราเข้มแข็งมากกว่าที่เธอคิด

เธอมองมาที่ไคร่าด้วยดวงตาเป็นประกาย ชีวิตที่ได้ฟื้นคืนทำให้เธอกลับมาเป็นคนเดิม

“ไปกันเถอะ” เดียร์ดราพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเข้มแข็ง

*

ไคร่าและเดียร์ดราวิ่งออกมาจากคุกมุ่งสู่แสงแดดอ่อน ๆ ยามเช้า พวกเธอกำลังอยู่ที่อาร์กอส ฐานที่มั่นของแพนดิเซียและที่ทำการกองกำลังของลอร์ดผู้ว่า แสงจากดวงอาทิตย์ทำให้ไคร่าต้องหรี่ตาลง เธอรู้สึกดีที่ได้เห็นแสงสว่างอีกครั้ง ไม่ต้องประสบกับความหนาวเย็นเหมือนข้างล่างนั่นอีกแล้ว ในขณะที่เธอกำลังฟื้นตัวเธอพบว่าพวกเธออยู่ในใจกลางของอาคารขนาดใหญที่ทำมาจากหิน ทั้งหมดล้อมรอบด้วยผนังหินสูงและประตูขนาดใหญ่ ทหารของลอร์ดเพิ่งตื่น พวกเขาเริ่มเข้าไปประจำตำแหน่งรอบค่ายทหาร ที่นี่ต้องมีทหารหลายพันคนอย่างแน่นอน มันคือกองทัพมืออาชีพ และสถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะเป็นมหานครมากกว่าเมืองทั่วไป

ทหารต่างเข้าประจำตำแหน่งตามแนวกำแพง มองออกไปยังขอบฟ้า ไม่มีใครมองเข้ามา ไม่มีใครคิดว่าจะมีเด็กผู้หญิงสองคนหลบหนีออกมาท่ามกลางพวกเขา และนั่นทำให้พวกเธอได้เปรียบ บรรยากาศยังคงมืดเพียงพอที่จะช่วยบดบังพวกเธอ ไคร่ามองไปข้างหน้า ประตูที่ได้รับการคุ้มกันอย่างดีอยู่ไกลออกไปในลานที่โล่ง เธอรู้ว่าถ้าจะมีโอกาสในการหลบหนี ก็ต้องเป็นตอนนี้เท่านั้น

แต่มันเป็นลานที่โล่งที่ยาวไกลมากหากจะข้ามไปด้วยเท้า เธอรู้ว่าพวกเธอไม่สามารถวิ่งผ่านไปได้…และถึงแม้พวกเธอจะทำได้ พวกเธอจะถูกจับได้อยู่ดีเมื่อวิ่งไปถึง

“นั่น!” เดียร์ดราพูดพร้อมชี้นิ้ว

ไคร่ามองตาม อีกฝั่งของลานที่โล่งมีม้าผูกเอาไว้ พร้อมทหารที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กำลังกุมบังเหียน เขาหันหลังให้พวกเธอ

เดียร์ดราหันมาหาเธอ

“เราต้องการม้า” เธอพูด “มันเป็นหนทางเดียว”

ไคร่าพยักหน้า รู้สึกประหลาดใจที่พวกเธอกำลังคิดสิ่งเดียวกัน เดียร์ดรามองการณ์ไกล เดียร์ดราคนที่ไคร่าคิดตอนแรกว่าไม่น่าจะเป็นไปได้ ตอนนี้เธอได้เผยตัวตนที่แท้จริงออกมา ความฉลาด ความรวดเร็ว และความแน่วแน่

“เจ้าสามารถจัดการได้ไหม?” เดียร์ดราถามในขณะที่กำลังมองไปยังทหาร

ไคร่าจับไม้เท้าในมือแน่นและพยักหน้า

พวกเธอวิ่งออกมาจากเงามืดพร้อมกันและค่อย ๆ ข้ามลานที่โล่งไปอย่างเงียบ ๆ หัวใจของไคร่าเต้นรัว เธอกำลังเพ่งสมาธิไปที่ทหาร เขากำลังหันหลังให้ เธอเข้าไปใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ…เธอภาวนาอย่าให้พวกทหารมองเห็น

ไคร่าวิ่งเร็วมากแทบจะไม่ได้หายใจ หวังว่าตัวเธอเองจะไม่ลื่นล้มลงบนหิมะ เธอไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นอีกต่อไป อะดรีนารีนสูบฉีดไปทั่วร่างกายของเธอ

ในที่สุดเธอก็มาถึงตัวทหาร ช่วงวินาทีสุดท้ายนั้น เขาได้ยินเสียงและหันมา

แต่ไคร่าได้ชิงลงมือก่อนแล้ว เธอยกไม้เท้าขึ้นและแทงไปที่ท้องของเขา เขาส่งเสียงฮึดฮัดและล้มลงคุกเข่า เธอเหวี่ยงไม้เท้าไปรอบ ๆ และฟาดใส่หลังหัวของเขา…ทำให้เขาสลบไป หน้าทิ่มลงบนกองหิมะ

ไคร่าขึ้นขี่ม้า เดียร์ดราแก้เชือกออกและกระโดดขึ้นมาข้างหลัง…ทั้งคู่เตะม้าและควบออกไป

ไคร่าสัมผัสได้ถึงลมหนาวที่พัดผ่านเส้นผม เธอกำลังควบม้าข้ามลานที่เต็มไปด้วยหิมะ มุ่งหน้าสู่ประตูที่อยู่ไกลออกไป น่าจะอีกประมาณร้อยหลา ทันใดนั้นพวกทหารที่หลับ ๆ ตื่น  ๆ เริ่มรู้ตัว พวกเขาหันมาหาเธอ

“เร็วสิ!” ไคร่าตะโกน พยายามจะทำให้ม้าวิ่งเร็วขึ้น เธอเริ่มมองเห็นทางออกใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ

สะพานหินโค้งขนาดใหญ่อยู่ด้านหน้า ที่กั้นถูกยกขึ้นนำไปสู่สะพาน และไกลออกไป หัวใจของไคร่าเต้นเร็วขึ้นเมื่อได้เห็นพื้นที่โล่ง มันคืออิสรภาพ

เธอเตะม้าด้วยแรงทั้งหมด ในขณะที่เธอมองเห็นทหารที่ทางออกเริ่มไหวตัว

“หยุดพวกมัน!” ทหารจากด้านหลังตะโกน

ทหารหลายคนวิ่งลุกลี้ลุกลนไปยังที่ปิดประตูเหล็กขนาดใหญ่ ไคร่าเริ่มรู้สึกหวาดกลัว ทหารเริ่มหมุนที่ปิดประตูทำให้ตารางเหล็กค่อย ๆ เลื่อนลงมา ไคร่ารู้ว่าถ้ามันปิดลงมาก่อนที่พวกเธอจะไปถึง ชีวิตของพวกเธอจะต้องจบสิ้นแน่นอน เธออยู่ห่างออกไปอีกเพียงยี่สิบหลาและกำลังควบม้าเร็วขึ้น…ตารางเหล็กปิดประตูที่ความสูงสามสิบฟุตค่อย ๆ ลงมาอย่างช้า ๆ ทีละฟุตทีละฟุต

“ก้มต่ำให้มากที่สุด!” ไคร่าร้องตะโกนบอกเดียร์ดรา ไคร่าโน้มตัวลงไปจนกระทั่งใบหน้าของเธออยู่แนบกับขนแผงคอของม้า

ไคร่าควบม้าต่อไป หัวใจของเธอเต้นแรง พวกเธอกำลังพุ่งตรงไปยังซุ้มประตู ตารางเหล็กปิดประตูค่อย ๆ ลดต่ำลงเรื่อย ๆ จนทำให้เธอต้องก้มลง ระยะที่ฉิวเฉียด เธอไม่รู้ว่าพวกเธอจะทำสำเร็จหรือไม่

ในขณะที่ม้าวิ่งฝ่าเข้าไป เธอคิดว่าพวกเธอจะต้องตายแน่ ๆ ที่กั้นประตูปิดลงเสียงดังสนั่นไล่หลัง ครู่ต่อมาพวกเธอสามารถข้ามสะพานไปได้ ภายใต้ท้องฟ้าที่เปิดโล่งทำให้ไคร่ารู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง

เสียงแตรดังอยู่ข้างหลัง ไคร่าสะดุ้งที่ได้ยินเสียงของธนูแหวกอากาศมาพุ่งตรงมาที่เธอ

เธอหันกลับไป ทหารของลอร์ดมากมายเข้าประจำตำแหน่งบนกำแพง พวกเขากำลังยิงธนูมาที่พวกเธอ เธอควบม้าวิ่งซิกแซกไปตามทาง พวกเธอยังคงอยู่ในระยะยิง เธอพยายามเร่งความเร็วให้มากขึ้น

พวกเธอค่อย ๆ ไกลออกไป ระยะทางตอนนี้น่าจะประมาณห้าสิบหลา ไกลพอที่ลูกธนูส่วนใหญ่จะยิงมาไม่ถึง…แต่ทันใดนั้น ไคร่าก็ต้องตกใจที่มองเห็นธนูปักอยู่ข้างตัวม้า ม้ากลับหลังทันที…มันเหวี่ยงทั้งคู่ตกกระเด็น

โลกของไคร่าหมุนเคว้ง เธอกระแทกลงกับพื้นอย่างรุนแรง ม้าล้มกลิ้งอยู่ข้าง ๆ โชคดีที่มันไม่ล้มโดนพวกเธอ

ไคร่าคุกเข่าด้วยความงุนงงและมึนหัว เดียร์ดราล้มอยู่อยู่ข้างเธอ ไคร่าหันหลังกับไป ที่กั้นประตูเหล็กถูกยกขึ้น ทหารหลายร้อยคนกำลังเรียงแถว รอให้ที่กั้นประตูเปิด พวกเขาควบม้าออกมา มันคือกองทัพเต็มรูปแบบ กองทัพที่กำลังมุ่งหน้ามาเพื่อฆ่าพวกเธอ เธอรู้สึกสับสนว่าทำไมพวกเขาจัดขบวนได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ แต่แล้วเธอก็ตระหนักได้ว่า พวกเขาจัดเตรียมขบวนกองทัพไว้ตั้งแต่ตอนรุ่งสาง เพื่อการโจมตีโวลิส

ไคร่าลุกขึ้นยืนและมองดูม้าที่ตายแล้ว ท่ามกลางที่ราบโล่งอันกว้างขวางที่อยู่เบื้องหน้า เธอแล้วรู้ว่าในที่สุดเวลานี้ก็มาถึง

บทที่ยี่สิบเก้า

ไอดานวิ่งไปที่ห้องของพ่ออย่างเร่งรีบ เลโออยู่เคียงข้างเขา ไอดานรู้สึกสังหรณ์ใจว่ามีอะไรบางอย่างไม่ถูกต้อง เขากำลังมองหาไคร่าพี่สาวของเขาทั่วป้อมปราการ กำลังมองหาทุกที่ที่เธอจะไป…คลังแสง โรงตีเหล็ก สนามประลอง…แต่เขายังไม่พบเธอ เขาและไคร่ามักจะมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นเสมอมา นับตั้งแต่เขาเกิด เขามักจะรู้เสมอหากมีสิ่งที่ไม่ถูกต้องเกี่ยวกับเธอ…ตอนนี้ เขารู้สึกถึงลางไม่ดีอยู่ภายในใจ เธอหายไปจากงานเลี้ยง และเขารู้ว่าเธอไม่น่าจะพลาด

สิ่งที่น่ากังวลมากที่สุดคือเลโอไม่ได้อยู่กับเธอ…ซึ่งมันไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไอดานพยายามถามเลโอ เห็นได้ชัดว่าหมาป่าพยายามจะบอกอะไรบางอย่างกับเขา สิ่งที่ไม่สามารถสื่อสารได้ เลโอตามติดไอดาน และไม่ยอมออกห่างไปไหนเลย

ไอดานเข้าร่วมงานเลี้ยงด้วยความรู้สึกปั่นป่วนในท้อง เขาคอยจ้องมองไปที่ประตูอยู่เรื่อย ๆ คาดว่าจะเห็นไคร่า เขาพยายามบอกพ่อของเขาระหว่างมื้ออาหาร แต่ดันแคนถูกรายล้อมไปด้วยคนจำนวนมาก พวกเขาทั้งหมดกำลังพูดถึงสงครามที่กำลังจะมาถึง และไม่มีใครสนใจไอดาน

ไอดานนอนไม่หลับตลอดคืน เมื่อถึงรุ่งเช้า เขารีบลุกขึ้นมาและวิ่งไปที่หน้าต่างเพื่อมองหาวี่แววของไคร่า แต่ทว่าไม่มีสิ่งใดเลย เขาวิ่งออกจากห้องลงไปตามทางเดิน วิ่งผ่านทหารของพ่อทั้งหมด ตรงไปที่ห้องของไคร่า เขาไม่แม้แต่จะเคาะประตู เขากระแทกไหล่เข้าไป วิ่งเข้าไป และมองหาเธอ

แต่เขาต้องใจหล่นหายเมื่อพบกับเตียงที่ว่างเปล่าของเธอ มันยังคงเหมือนเดิมเช่นวันก่อน เขารู้ว่าต้องมีอะไรบางอย่างผิดปกติแน่นอน

ไอดานวิ่งตรงไปที่ห้องของพ่อ ตอนนี้เขายืนอยู่หน้าประตูบานยักษ์และมองไปยังทหารสองคนที่เฝ้าอยู่ข้างหน้า

“เปิดประตูเดี๋ยวนี้!” ไอดานออกคำสั่งอย่างร้อนรน

ทหารมองหน้ากันด้วยด้วยลังเลใจ

“มันเป็นคืนที่ยาวนานเจ้าหนู” ทหารคนหนึ่งพูด “พ่อของเจ้าจะต้องโกรธที่ถูกปลุก”

“วันนี้อาจมีการสู้รบ” อีกคนหนึ่งพูด “เขาต้องการพักผ่อน”

“ข้าจะไม่พูดอีกครั้ง” ไอดานยืนยัน

พวกเขามองไปที่ไอดานอย่างสงสัย และไอดานไม่สามารถรอได้อีกแล้ว เขาวิ่งเข้าไปและเคาะประตูอย่างรุนแรง

“เดี๋ยว ๆ เจ้าหนู!” หนึ่งในพวกเขาพูด

หลังจากที่เห็นถึงความแน่วแน่ของเขา ทหารอีกคนหนึ่งพูด “ก็ได้…มันเป็นเรื่องของเจ้าหากมีอะไรเกิดขึ้น แต่หมาป่าต้องอยู่ที่นี่”

เลโอส่งเสียงคำราม ทหารเปิดประตูอย่างไม่เต็มใจให้ไอดานเพียงคนเดียว และปิดประตูลง

ไอดานรีบวิ่งไป พ่อของเขากำลังนอนกรนอยู่บนเตียงขนสัตว์ แต่งตัวครึ่งท่อนมีหญิงรับใช้นอนอยู่ข้างเขา ไอดานจับไหล่ของพ่อและผลักเขาซ้ำแล้วซ้ำอีก

ในที่สุด พ่อของเขาก็ลืมตาขึ้นมาด้วยสีหน้าที่ดูโมโห จ้องมองมาเหมือนกับจะต่อว่าเขา แต่ไอดานไม่สนใจ

“ท่านพ่อ ท่านต้องตื่นตอนนี้!” ไอดานเซ้าซี้ “ไคร่าหายไป!”

สีหน้าของพ่อเปลี่ยนเป็นความสับสน เขาจ้องมองด้วยดวงตาสีแดงก่ำ เหมือนกับคนที่ยังคงเมาค้าง

“หายไปหรือ?” เขาพูด เสียงของเขาทุ้มลึกและแหบแห้ง “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?”

“เมื่อคืนเธอไม่ได้กลับไปที่ห้อง บางอย่างเกิดขึ้นกับเธอ…ข้าแน่ใจ รีบสั่งการคนเดี๋ยวนี้!”

พ่อของเขาลุกขึ้นนั่ง ครั้งนี้ดูตื่นตัวมากขึ้น เขาใช้มือลูบใบหน้าและพยายามสลัดความง่วงออกไป

“ข้ามั่นใจว่าพี่สาวของเจ้าจะไม่เป็นอะไร” เขาพูด “เธอจะไม่เป็นอะไร เธอรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับมังกร…เจ้าคิดว่าพายุหิมะเล็ก ๆ จะพัดเธอไปหรือ? เธอเพียงแค่อยู่ที่ไหนสักแห่งที่เจ้าไม่สามารถหาเจอ…เธออาจจะออกไปด้วยตัวของเธอเอง เอาล่ะออกไปได้แล้ว ก่อนที่จะเจ้าจะถูกตีก้น”

แต่ไอดานยืนนิ่ง รู้สึกแน่วแน่ ใบหน้าของเขาแดงก่ำ

“ถ้าท่านไม่ตามหาเธอ ข้าจะหาเธอเอง” เขาตะโกน หันหลังกลับและวิ่งออกไปจากห้อง หวังว่าคำพูดนั้นจะสะกิดใจพ่อของเขาได้บ้าง

*

ไอดานยืนอยู่นอกประตูโวลิส เลโออยู่เคียงข้างเขา เขากำลังยืนอย่างผ่าเผยบนสะพานและมองดูแสงอาทิตย์ยามเช้าที่แผ่ขยายไปทั่วชานเมือง เขามองดูขอบฟ้าที่ยังคงไร้วี่แววของไคร่า หวังว่าบางทีเธออาจจะกลับมาจากการยิงธนู แต่เขาไม่พบสิ่งใดเลย ลางสังหรณ์ของเขายิ่งเลวร้ายขึ้น เขาใช้เวลาเมื่อครู่ในการปลุกทุกคน ตั้งแต่พี่ชายของเขาไปจนถึงพ่อค้าเนื้อ ถามว่าใครเห็นไคร่าครั้งสุดท้ายที่ไหน ในที่สุดทหารของพ่อคนหนึ่งรายงานว่าเขาเห็นเธอขี่ม้าไปทางป่าแห่งหนามพร้อมกับมัลเทรน

ไอดานออกตามหามัลเทรน มีคนบอกเขาว่ามัลเทรนออกไปล่าสัตว์ตอนเช้า ตอนนี้ไอดานกำลังยืนอยู่ที่นั่น มองหามัลเทรนว่าเมื่อไรเขาจะกลับมา ไอดานต้องการเจอหน้าและถามว่าเกิดอะไรขึ้นกับพี่สาวของเขา

ไอดานยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ ตัวสั่นเทาด้วยความหนาวเหน็บ แต่เขาไม่สนใจ เขาป้องมือไว้ที่ริมฝีปาก กำลังเฝ้ารอชะเง้อมอง จนกระทั่งในที่สุด เขาหรี่ตาลงเมื่อมองเห็นคนปรากฏตัวขึ้นที่ขอบฟ้ากำลังควบม้ามุ่งหน้ามาในหิมะ สวมใส่เกราะทหารของพ่อ ประทับตรามังกรบนหน้าอก เขารู้สึกตื่นเต้นที่มองเห็นว่านั่นคือมัลเทรน

มัลเทรนขี่ม้าตรงมาที่ป้อมปราการ กวางพาดอยู่บนหลังของม้า เมื่อเขาเข้ามาใกล้ขึ้น ไอดานมองเห็นความไม่ชอบใจของเขา เขามองมาที่ไอดานและหยุดต่อหน้าเขาอย่างไม่เต็มใจ

“หลบไปเจ้าหนู!” มัลเทรนตะโกน “เจ้าขวางสะพานอยู่”

แต่ไอดานไม่ขยับ เขายืนเผชิญหน้ากับมัลเทรน

“พี่สาวของข้าอยู่ที่ไหน?” ไอดานถาม

มัลเทรนจ้องกลับมา ไอดานมองเห็นความลังเลบนใบหน้าของเขาครู่หนึ่ง

“ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร?” เขาตะคอกกลับมา “ข้าเป็นนักรบ…ข้าไม่ได้ตามดูเด็กผู้หญิงรักสนุก”

แต่ไอดานยังไม่ขยับ

“มีคนบอกว่านางอยู่กับเจ้าเป็นคนสุดท้าย นางอยู่ที่ไหน?” เขาย้ำอีกครั้งอย่างแน่วแน่

ไอดานรู้สึกประทับใจกับน้ำเสียงของเขาดูมีอำนาจ ทำให้เขานึกถึงพ่อ แม้ว่าเขายังเด็กเกินไปและยังขาดความลึกของเสียงที่พยายามเปล่งออกมา

เขาต้องพูดบางอย่างที่สะกิดใจมัลเทรน เพราะเขาค่อย ๆ ลงมาจากม้า สายตาของเขาเหมือนกำลังโกรธและหมดความอดทน มัลเทรนเดินมาหาไอดานด้วยท่าทีข่มขู่ เสียงเกราะของเขาเสียดสีกันดังในขณะที่เขาเดิน เมื่อเขาเข้ามาใกล้ เลโอคำรามอย่างดุร้าย มัลเทรนจึงหยุดห่างออกไปไม่กี่ฟุต มองมาที่หมาป่าและไอดาน

เขายิ้มเยาะกับไอดาน เหงื่อของเขาส่งกลิ่นเหม็น แม้ว่าเขาพยายามไม่แสดงออกมา ไอดานยอมรับว่าเขารู้สึกกลัว ขอบคุณพระเจ้าที่เขายังมีเลโออยู่ข้างกาย

“เจ้ารู้ถึงบทลงโทษเมื่อขัดขืนคำสั่งของคนของพ่อเจ้าหรือไม่?” มัลเทรนถาม น้ำเสียงของเขาดูมุ่งร้าย

“เขาคือพ่อของข้า” ไอดานเถียง “และไคร่าเป็นลูกสาวของเขาเช่นกัน ตอนนี้นางอยู่ที่ไหน?”

ภายในใจของไอดานกำลังสั่นไหว…แต่เขาจะไม่ยอมถอยไป…ในขณะที่ไคร่าอยู่ในอันตราย

มัลเทรนมองไปข้างหลัง ดูว่ามีคนอื่นกำลังมองมาหรือไม่ เขารู้สึกพอใจที่มองไม่เห็นใคร เขาโน้มตัวเข้ามา ยิ้มและพูดว่า

“ข้าขายนางไปให้ทหารของลอร์ด…และราคาช่างงดงามยิ่งนัก เธอเป็นคนทรยศและตัวสร้างปัญหา…เช่นเจ้า”

ดวงตาของไอดานเบิกกว้างด้วยความตกใจ รู้สึกโกรธกับการทรยศของเขา

“และสำหรับเจ้า” มัลเทรนพูด เขาเอื้อมมือมาและคว้าเสื้อของไอดาน ดึงเขาเข้าไปใกล้ หัวใจของไอดานเต้นแรงเมื่อเห็นเขาวางมือลงบนมีดสั้นที่เข็มขัดของเขา “เจ้ารู้ไหมว่ามีเด็กผู้ชายกี่คนที่ตายในคูเมืองนี้แต่ละปี? มันเป็นโชคไม่ดี สะพานนี้มันลื่นเกินไป และสูงเกินไป จะไม่มีใครสงสัยเรื่องนี้นอกจากคิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุ”

ไอดานพยายามาสลัดตัวออก แต่แรงจับของมัลเทรนแน่นเกินไป เขารู้สึกตื่นตระหนก ในขณะที่เขารู้ว่าเขากำลังจะตาย

ทันใดนั้น เลโอส่งเสียงคำรามและกระโจนใส่มัลเทรน มันฝังเขี้ยวลงไปที่ข้อเท้าของเขา มัลเทรนปล่อยไอดานและยกมีดของเขาแทงไปที่หมาป่า

“อย่า!” ไอดานตะโกน

เสียงแตรดังขึ้น ตามด้วยม้าที่วิ่งออกจากประตู มีคนขี่ม้าข้ามสะพานมา มัลเทรนหยุด ถือมีดอยู่กลางอากาศ ไอดานหันกลับไป รู้สึกโล่งใจที่เห็นพ่อของเขา และพี่ชายของเขาอีกสองคนที่กำลังใกล้เข้ามาพร้อมกับทหารนับสิบ ธนูของพวกเขาง้างขึ้นและเล็งมาที่หน้าอกของมัลเทรน

ไอดานหนีออกมา มัลเทรนยืนนิ่งด้วยสีหน้าที่รู้สึกกลัวเป็นครั้งแรก เขากำลังถือมีดในมือที่เปื้อนเลือด ไอดานดีดนิ้วของเขา เลโอถอยออกมาอย่างไม่เต็มใจ

ดันแคนลงมาจากม้า ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกับทหารของเขา ไอดานหันไปหาพ่อของเขา

“ท่านเห็นไหมท่านพ่อ! ข้าบอกท่านแล้ว! ไคร่าหายไป และมัลเทรนหักหลังนาง…เขาขายนางให้กับลอร์ดผู้ว่า!”

ดันแคนก้าวมาข้างหน้า ความเงียบงันอันตึงเครียดเข้าปกคลุมบรรยากาศ พวกทหารกำลังล้อมรอบมัลเทรน เขามองไปที่ม้าของเขาอย่างกังวลใจ ราวกับกำลังคิดจะหลบหนี แต่ทหารคว้าบังเหียนของม้าเอาไว้

มัลเทรนมองกลับมาที่ดันแคน เห็นได้ชัดว่ากำลังประสาทเสีย

“เจ้ากำลังจะทำร้ายลูกข้าใช่หรือไม่?” พ่อของเขาถาม จ้องไปที่ดวงตาของมัลเทรน น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและเย็นชา

มัลเทรนกลืนน้ำลายและนิ่งเงียบ

ดันแคนค่อย ๆ ยกดาบของเขาขึ้นและจ่อไปที่คอของมัลเทรน ความตายอยู่ในดวงตาของเขา

“เจ้าจะนำเราไปหาลูกสาวของข้า” เขาพูด “และมันจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่เจ้าจะทำก่อนที่ข้าจะฆ่าเจ้า”

บทที่สามสิบ

ไคร่าและเดียร์ดราวิ่งหนีสุดชีวิตข้ามพื้นที่ราบที่เต็มไปด้วยหิมะ เธอหายใจเหนื่อยหอบขณะลื่นล้มลงบนน้ำแข็ง พวกเธอพากันวิ่งไปท่ามกลางบรรยากาศยามเช้าที่เย็นยะเยือก ไอควันสีขาวลอยออกมาจากปาก ความหนาวเย็นกำลังเกาะกินสุดขั้วหัวใจ มือที่กำลังจับไม้เท้าของเธอชาไปด้วยความหนาวเหน็บ เสียงควบม้านับพันดังกึกก้องไปทั่ว เธอหันหลังมองกลับไป บนเส้นขอบฟ้าเต็มไปด้วยทหารของลอร์ดหลายพันคนกำลังควบม้ามุ่งหน้ามา เธอรู้ว่าการวิ่งโดยไม่มีที่หลบ ไม่มีอะไรเลยนอกจากลานโล่งเบื้องหน้าเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ พวกเธอจบสิ้นแล้ว

แต่พวกเธอยังคงวิ่งต่อไปด้วยสัญชาตญาณของการเอาชีวิตรอด

ไคร่าลื่นล้มหน้าทิ่มลงในหิมะ ทันใดนั้นเองเธอรู้สึกถึงมือที่สอดมาใต้แขนของเธอและดึงเธอขึ้นไป เดียร์ดราลากเธอขึ้นมายืนอีกครั้ง

“เจ้ายังหยุดไม่ได้!” เดียร์ดราพูด “เจ้าไม่ทิ้งข้า…และข้าจะไม่มีทางทิ้งเจ้า รีบไปกันเถอะ!”

ไคร่ารู้สึกประหลาดใจกับน้ำเสียงของเดียร์ดราที่ดูมีอำนาจและความมั่นใจ ราวกับว่าเธอได้เกิดใหม่นับตั้งแต่ออกมาจากคุก เสียงของเธอเต็มไปด้วยความหวังทั้งที่อยู่ภายใต้สถานการณ์ที่ย่ำแย่

ไคร่าเริ่มออกวิ่งอีกครั้ง พวกเธอกำลังวิ่งขึ้นเขา เธอพยายามไม่คิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อกองทัพจับพวกเธอได้ เมื่อพวกเขาไปถึงโวลิสและสังหารผู้คนทั้งหมดของเธอ ไคร่าถูกฝึกฝนมาไม่ให้ยอมแพ้…ไม่ว่าจะไร้หนทางเพียงใดก็ตาม

พวกเธอปีนขึ้นไปบนเขา ไคร่าหยุดชะงัก รู้สึกตกตะลึงกับภาพที่เธอเห็น จากที่นี่เธอสามารถมองเห็นชานเมือง ที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องหน้า และหัวใจของเธอต้องกระโดดโลดเต้นไปด้วยความดีใจ พ่อของเธอกำลังควบม้ามุ่งหน้ามาพร้อมกับทหารหลายร้อยคน เธอแทบจะไม่เชื่อสายตา พ่อมาเพื่อเธอ ผู้ชายเหล่านี้ทั้งหมดเดินทางมา เสี่ยงชีวิตของพวกเขาในภารกิจฆ่าตัวตาย เพียงเพื่อเธอ

ไคร่าร้องไห้ออกมา เอ่อล้นไปด้วยความรักและความปลาบปลื้มที่พวกเขาไม่ลืมเธอ

ไคร่าวิ่งไปหาพวกเขาในขณะที่เธอใกล้เข้าไป เธอมองเห็นหัวของมัลเทรนที่ถูกตัดผูกติดกับม้า และรู้ได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขารู้เรื่องการทรยศของมัลเทรนและมาช่วยเธอ พ่อของเธอดูประหลาดใจเช่นกันที่เห็นเธอวิ่งออกมา เขาคิดว่าจะไปช่วยเธอออกมาจากป้อม

ทั้งหมดต่างพากันหยุดเมื่อได้เจอหน้ากัน พ่อของเธอลงมาจากม้า วิ่งเข้ามาหาเธอและทักทายเธอด้วยการโอบกอดที่แนบแน่น เธอสัมผัสได้ถึงแขนที่แข็งแรงรอบตัวเธอ เต็มไปด้วยความโล่งใจ รู้สึกว่าทุกอย่างในโลกนี้จะต้องไม่เป็นอะไรทั้ง ๆ ที่ยังไม่รู้ผลลัพธ์ เธอไม่เคยภูมิใจในตัวของพ่อมากเท่ากับตอนนี้

ทันใดนั้นสีหน้าของพ่อเธอได้เปลี่ยนไป เขาเริ่มดูตรึงเครียดในขณะที่มองดูข้างหลังเธอ เขาคงเห็นแล้ว กองทัพอันยิ่งใหญ่ของลอร์ดกำลังเคลื่อนทัพขึ้นเขา

เขาชี้ไปยังม้าที่รออยู่ และอีกตัวหนึ่งสำหรับเดียร์ดรา

“ม้าของเจ้ากำลังรอเจ้าอยู่” เขาพูดพร้อมชี้ไปยังม้าสีขาวที่งดงาม “ตอนนี้เจ้าจะต้องสู้กับพวกเรา”

ไคร่ากระโดดขึ้นม้าของเธอทันที พ่อของเธอก็เช่นกัน เธอรวมแถวกับทหารทั้งหมด พวกเขากำลังเผชิญกองทัพบนเส้นขอบฟ้าเบื้องหน้า เธอมองเห็นทหารของลอร์ดแผ่กระจายออกไป ทหารหลายพันปะทะกับทหารของพวกเขาเกือบร้อยคน แต่ทหารของพ่อเธอกลับนั่งอยู่บนหลังม้าอย่างภาคภูมิใจ และไม่มีใครถอยหนีไป

“ทหาร!” พ่อของเธอตะโกน น้ำเสียงของเขาดุดันกึกก้อง “เราจะสู้จนตัวตาย!”

พวกเขาต่างพากันตะโกนกู่ร้องออกมา เป่าแตรเสียงดังสนั่น ต่างพากันพุ่งออกไปเป็นหนึ่งเดียว มุ่งไปเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรู

ไคร่ารู้ว่าสิ่งนี้เหมือนเป็นการฆ่าตัวตาย ข้างหลังทหารของลอร์ดนับพันที่เห็นอยู่ตอนนี้ยังคงมีอีกหลายพันคนเบื้องหลัง พ่อของเธอรู้ดี ทหารของเขาต่างรู้ดี แต่ไม่มีใครลังเล พวกเขาไม่ได้สู้เพื่อบ้านเกิด แต่สำหรับบางสิ่งที่มีค่ามากกว่านั้น การมีตัวตนอยู่ของพวกเขา สิทธิ์ของพวกเขาในการใช้ชีวิตอย่างเสรีชน อิสรภาพมีความหมายเหนือกว่าสิ่งอื่นใดสำหรับผู้ชายเหล่านี้ มากยิ่งกว่าชีวิต แม้ว่าพวกเขาอาจจะถูกฆ่า แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เลือกที่จะตายเช่นเสรีชน

ขณะที่ไคร่าควบม้าไปพร้อมกับพ่อของเธอ เคียงข้างเอนวิน ไวดาร์และอัทฟาเอล เธอรู้สึกมีความสุข แต่มันกลับทำให้เธอนึกถึงชีวิตที่ผ่านมา ผู้คนทั้งหมดที่เธอรักและรู้จัก สถานที่ที่เธอเคยอยู่ สิ่งเหล่านี้กำลังจะจบสิ้น ทั้งสองกองทัพกำลังเข้ามาใกล้มากขึ้น เธอมองเห็นใบหน้าที่น่ารังเกียจของลอร์ดเด่นมาแต่ไกล เธอรู้สึกโกรธแค้นแพนดิเซีย ร่างกายของเธอปะทุไปด้วยการอาฆาต

ไคร่าหลับตาลงและขอพรสุดท้ายของเธอ

ถ้าข้าได้รับการทำนายว่าจะกลายเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่ ขอให้เป็นตอนนี้ ถ้าข้ามีพลังพิเศษที่แท้จริง จงแสดงต่อข้า ให้ปรากฏขึ้นตอนนี้ ขอให้ข้าได้บดขยี้ศัตรูของข้า เพียงแค่ครั้งนี้ เพียงแค่วันนี้ ขอให้ความยุติธรรมได้บังเกิด

ไคร่าหลับตาลง ทันใดนั้นเธอได้ยินเสียงกรีดร้องแหวกอากาศลงมา ทำให้ขนของเธอลุกชัน เมื่อเธอมองขึ้นไปบนท้องฟ้า สิ่งนั้นทำให้เธอแทบจะลืมหายใจ

ธีออส

มังกรขนาดมหึมากำลังบินต่ำลงมาหาเธอ จ้องมาที่เธอด้วยดวงตาสีเหลืองกลมโตเป็นประกาย ดวงตาที่เธอเคยเห็นในความฝัน และในช่วงเวลาที่เธอตื่น มันคือดวงตาที่เธอไม่สามารถสลัดหลุดออกจากจิตใจของเธอได้ ดวงตาที่เธอรู้ดีว่าจะได้พบมันอีกครั้ง

ปีกของธีออสหายดีแล้ว ธีออสบินลงมาเหนือเธอ ยื่นกรงเล็บเข้าหมาเหมือนกับจะฆ่าเธอ

ทหารทั้งหมดของพ่อเธอมองขึ้นไป พวกเขาอ้าปากค้างด้วยความหวาดกลัว ต่างก้มตัวลง เตรียมพร้อมที่จะตาย แต่ไคร่ากลับไม่รู้สึกเกรงกลัว เธอสัมผัสได้ถึงความเข้มแข็งภายในตัวมังกร เธอรู้ว่าครั้งนี้ เธอและมังกรจะเป็นหนึ่งเดียวกัน

ไคร่ามองดูด้วยความตกตะลึงในขณะที่ธีออสบินลงมาหาเธอ ปีกของมันกว้างมากพอที่จะบดบังดวงอาทิตย์ มันกรีดร้องออกมาอย่างทรงพลัง ทหารต่างพากันตกใจกลัว ธีออสบินเข้ามาใกล้เธอจากนั้นวนกลับขึ้นไปในเสี้ยววินาทีสุดท้าย กรงเล็บของมันเกือบโดนหัวของเธอ

ไคร่ามองตามธีออสบินตรงไปและบินวนกลับมา ตอนนี้มันบินอยู่ข้างหลังทหาร ราวกับว่ามันกำลังจะต่อสู้ร่วมกัน ต่อสู้กับทหารของลอร์ด

ธีออสอ้าปาก เผยให้เขี้ยวขนาดใหญ่ มันบินข้ามหัวพวกเขาไปจนในที่สุดมันก็อยู่ข้างหน้าทหารของพ่อ พุ่งเข้าไปเพื่อเผชิญกับทหารของลอร์ดก่อนเป็นด่านแรก

ไคร่ามองดูอย่างตกตะลึง ในขณะที่มังกรเข้าไปใกล้ ใบหน้าของลอร์ดผู้ว่าแปรเปลี่ยนจากความโอหังเป็นความกลัว ทหารของลอร์ดทั้งหมดกำลังหวาดกลัว ในที่สุดพวกเขาก็รู้ว่าอะไรกำลังจะมาถึง…การล้างแค้น

ธีออสอ้าปากพ่นไฟและส่งเสียงดังไปทั่ว เปลวเพลิงท่ามกลางหิมะตกยามเช้าส่องสว่างโชติช่วง เสียงกรีดร้องของทหารดังกึกก้อง เพลิงไฟแผดเพากองทัพของลอร์ด ฆ่าทหารไปทีละแถว

มังกรยังคงจัดการต่อไป มันวนบินขึ้นไปและพ่นไฟออกมา สังหารศัตรูทั้งหมดจนไม่เหลือใครในที่สุด ไม่เหลืออะไรเลยนอกจากเถ้าถ่านที่ทหารและม้าเคยยืนอยู่

ไคร่าแทบจะไม่เชื่อว่านี่คือเรื่องจริง เหมือนเธอกำลังมองดูโชคชะตาของเธอเองที่อยู่เบื้องหน้า ณ ตอนนั้นเองเธอรู้ว่าเธอแตกต่าง เธอพิเศษ มังกรมาที่นี่เพื่อเธอ

ไม่มีทางหันหลังกลับแล้ว ทหารของลอร์ดตาย แพนดิเซียถูกโจมตีและเอสคาลอนเป็นผู้ลงมือก่อน

มังกรร่อนลงข้างหน้าในทุ่งแห่งเถ้าธุลี ไคร่าและทุกคนต่างหยุดชะงัก จ้องกลับไปด้วยความเกรงขาม แต่ธีออสมองเพียงแค่ไคร่า มันจ้องมองมาด้วยดวงตาสีเหลืองเป็นประกาย ประสานสายสัมพันธ์กับเธอ มันยกปีกขึ้นกางสยายออกจากแผ่นหลัง และส่งเสียงออกมา เสียงกรีดร้องของความโกรธเกรี้ยวอันน่ากลัวที่ดูเหมือนจะดังระงมไปทั่วจักรวาล

มังกรรู้ว่า

ช่วงเวลาของสงครามอันยิ่งใหญ่ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

เร็ว ๆ นี้!

เล่ม 2 ในนิยายชุด กษัตริย์และผู้วิเศษ

หนังสือของ มอร์แกน ไรซ์

กษัตริย์และผู้วิเศษ

กำเนิดราชันย์มังกร (เล่ม 1)

วงแหวนของผู้วิเศษ

เส้นทางแห่งวีรบุรุษ (เล่ม 1)

ขบวนแห่งกษัตริย์ (เล่ม 2)

A FATE OF DRAGONS (เล่ม 3)

A CRY OF HONOR (เล่ม 4)

A VOW OF GLORY (เล่ม 5)

A CHARGE OF VALOR (เล่ม 6)

A RITE OF SWORDS (เล่ม 7)

A GRANT OF ARMS (เล่ม 8)

A SKY OF SPELLS (เล่ม 9)

A SEA OF SHIELDS (เล่ม 10)

A REIGN OF STEEL (เล่ม 11)

A LAND OF FIRE (เล่ม 12)

A RULE OF QUEENS (เล่ม 13)

AN OATH OF BROTHERS (เล่ม 14)

A DREAM OF MORTALS (เล่ม 15)

A JOUST OF KNIGHTS (เล่ม 16)

THE GIFT OF BATTLE (เล่ม 17)

THE SURVIVAL TRILOGY

ARENA ONE: SLAVERSUNNERS (เล่ม 1)

ARENA TWO (เล่ม 2)

บันทึกของแวมไพร์

กลายร่าง (เล่ม 1)

ความรัก (เล่ม 2)

การทรยศ (เล่ม 3)

พรหมลิขิต (เล่ม 4)

ความปรารถนา (เล่ม 5)

การหมั้นหมาย (เล่ม 6)

คำสาบาน (เล่ม 7)

การค้นหา (เล่ม 8)

ฟื้นคืนชีพ (เล่ม 9)

การโหยหา (เล่ม 10)

โชคชะตา (เล่ม 11)

เกี่ยวกับ มอร์แกน ไรซ์

มอร์แกน ไรซ์ เป็นผู้แต่งหนังสือขายดีอันดับ 1 และเป็นผู้แต่งมหากาพย์แฟนตาซีที่ขายดีที่สุดใน USA Today นิยายชุดวงแหวนของผู้วิเศษ จำนวน 17 เล่ม นิยายชุดขายดีอันดับ 1 บันทึกของแวมไพร์ จำนวน 11 เล่ม (และยังมีเล่มต่อไป) นิยายชุดขายดีอันดับ 1 เรื่อง THE SURVIVAL TRILOGY เรื่องราวระทึกขวัญหลังวันโลกาวินาศ จำนวน 2 เล่ม (และยังมีเล่มต่อไป) และนิยายชุดเรื่องราวแฟนตาซีใหม่ล่าสุด กษัตริย์และผู้วิเศษ หนังสือของ มอร์แกน มีทั้งรูปแบบเสียงและสิ่งพิมพ์ และได้รับการแปลเป็นภาษาต่าง ๆ มากกว่า 25 ภาษา

มอร์แกน ยินดีรับฟังความคิดเห็นของคุณ โปรดเยี่ยมชมเว็บไซต์ www.morganricebooks.com เพื่อสมัครรับข่าวสารทางอีเมล พร้อมรับหนังสือฟรีและของรางวัลมากมาย สามารถดาวน์โหลดแอปฟรี เพื่อรับข่าวสารล่าสุด หรือเชื่อมต่อกับ Facebook และ Twitter โปรดติดตาม!