Читать книгу: «Наследница Темного мага. Тьмы касание», страница 2

– Конечно, Майтет! Вы первая, с кем мне довелось познакомиться в этом городе! – заметив, что лицо старушки чем-то сильно встревожено, продолжила. – Что случилось?

Старушка перевела дух. Складывалось впечатление, что она пробежала марафон, но на финиш пришла последней.

– Ах, дорогуша! Вы ведь видели моих замечательных питомцев? – на глазах её выступили слезы, заставив замолчать.

Мусони довелось пару раз наблюдать её семью – кроме четырех крупных псов, у Майтет под крылом оказались две безродные дворняги и маленький шпиц, у которого с рождения не сформировалась лапка и были разного цвета глаза.

Пригласить старушку внутрь и дать что-нибудь успокаивающего – то, что хотела сделать Мусони, но осеклась: в гостиной спит не совсем обычный гость.

– Сегодня я как обычно пораньше вышла погулять с ними. Псы находились в прекрасной форме – активны, рвались вперед, как всегда. Только проходя по аллее мимо нашей прекрасной долины, они словно взбунтовались! Каждый рвался в противоположное направление… Ох, что было! Они запутали меня и бросились в рассыпную… Я успела поймать только два поводка…

Старушка горько заплакала, бормоча имена своих любимцев. Мусони обняла её, и та охотно приняла поддержку. Немного успокоившись, Майтет продолжила, притихшим голосом:

– Наверно причина их поведения медведь! Он бежал по окраине леса!

– Медведь? Но разве здесь…

– Медведей отродясь не было, да! – перебила её старушка, вытирая глаза платком, и продолжила заговорческим тоном. – Но я видела! У меня соколиное зрение, уж поверь. Мне не могло показаться, но, конечно же, мне никто не верит! Все думают, что от горя и возраста я сошла с ума! Лишь тебе мне хочется открыть свою душу, ты не похожа на остальных.

Такого рода комплимент Мусони слышала довольно часто, но не знала, радоваться ему или огорчаться. Смутившись, она прошла по крыльцу и сняла один из пучков сушеных трав. За окном гостиной кто-то двигался – наверное Ведар проснулся.

– Возьмите это и заваривайте по чайной ложке перед сном. Сбор успокаивает и придает сил. Ваши собаки обязательно вернутся к вам! Если увижу их, постараюсь как-нибудь помочь.

Из гостиной послышался какой-то грохот, а затем низкий кашель Ведара.

– Ох… Кажется у тебя гости, а тут я, со своими жалобами…– старушка спустилась на ступеньку ниже. – Скажу одно на последок: если все таки мои слова подтвердятся, будь осторожна! Ведь ты чаще других бываешь в лесу и долине.

Поблагодарив за заботу и травы, старушка быстро направилась к соседнему дому.

Заперев дверь, Мусони прошла в гостиную. С момента, как Ведар уснул, прошло чуть более часа, но старик выглядел свежим и отдохнувшим.

Удивительно, принимая во внимание, в каком он находится состоянии.

– Неучтиво спрошу тебя – ты приняла кристалл? – старик сидел неподвижно, глаза прикованы в одну точку.

Кристалл пропал, на столе одиноко лежала книга, а прожигающий пустоту взгляд теперь устремлен на девушку. Поежившись, и почувствовав себя под подозрением, она нашла смелость говорить.

– Я не прикасалась к нему. Может, укатился? – Мусони на коленях начала исследовать пол.

Проверка всей гостиной не дала результата. Ведар все также сидел, не шелохнувшись, только закрыл глаза и стал громко нашептывать непонятные слова. Не смея перебивать, девушка села на свое прежнее место, как вдруг произошло что-то необъяснимое.

Сначала комната наполнилась едва уловимым сиреневым сиянием, и все предметы в ней слегка изменили цвет. Следующие минуты нельзя объяснить иначе, как проявлением колдовства. Мусони вздрогнула и прикрыла рот руками.

В комнату вошел Ведар.

Не такой, какой сидел здесь – уже чистый и опрятный, а Ведар в грязном оборванном балахоне, как ранним утром. Тело его полупрозрачно, как призрак и окружено сиреневым сиянием. Настоящий старик сидел в кресле с закрытыми глазами и продолжал шептать. Волосы на голове девушки зашевелились, и хотелось чесаться, а по телу пробежала орда мурашек. Теперь в гостиную зашла, крадучись, призрачно-туманная Мусони с метлой. Продолжается утро, как пару часов назад.

Происходило всё немного прерывисто и быстрее. Голоса звучали приглушённо, словно из другой комнаты, и разливались негромким эхом. Соскочив с кресла, Мусони с широко раскрытыми глазами ошарашенно уставилась на себя другую. Вчерашний хвост с пепельно-русыми волосами растрепан и криво завалился на бок, халат как то нелепо дополняет образ. Кто бы говорил про опрятность, но точно не эта особа. Старик на её фоне просто на выход собрался – не удержалась от самокритики девушка, постепенно приходя в себя. Кристалл лежит на столе. Вот призрачный Ведар уснул, а девушка в быстрой перемотке побегала по кухне, посидела у камина, ушла к двери. В комнате никого, кроме спящего, однако кристал вдруг дернулся в сторону и исчез, не коснувшись пола.

Ведар замолчал и сиреневый туман начал рассеиваться. Он молча размышлял, пока Магия таяла в воздухе не оставляя следа. Разве что след остался в памяти. Впервые увидеть такое своими глазами, близко, по-настоящему!

Неужели Магия не вымысел? Нужно признать её, но сопротивление внутри только росло. Отчего то горло пересохло и свербило. Пристальный взгляд старика заставил отвлечься от эмоционального потрясения.

– Ты приглашала в дом чужаков?

Мусони налила стакан воды из стоящего за ней графина и залпом осушила. Сильно хотелось выйти на улицу, чтобы глотнуть ещё и свежего воздуха. Старик испытующе ждал.

– Как заехала, занялась ремонтом. Крыша прохудела и текла, чердак сильно пострадал. Нанимала рабочих.

– Чужаки бывали на чердаке?! – чуть громче воскликнул старик.

– Разумеется, не в моих силах крышу ремонтировать, – пожала плечами Мусони. – А в чем дело?

Ведар засобирался. Вид его стал крайне озабоченный, а может даже рассерженный. Только напрасно сердиться на других, если сам сплоховал. Сердиться стоило ему на себя, что не подоспел раньше, что дал волю своим слабостям. Теперь нужно думать о последствиях. Должность Хранителя обязывала сберечь и вернуть камень, для начала, а уже после выполнять миссию, с которой он пришел.

Нельзя терять ни минуты. Следы магии быстро рассеиваются, а в исчезновении кристалла она использовалась, несомненно. Не утруждая себя объяснениями, он двинулся сначала на чердак, а спустя несколько минут уже стоял у заднего входа. В одной руке держал невзрачное чёрное перо.

– Как я и думал, крадунец тебе подкинул кто то, – Ведар повертел пальцами перо и спрятал в широком кармане. – В городе этом не верь никому, осмотрительна будь. Простых не мало здесь людей, а непростых достаточно. Чудак бывает простоват, а иной не столь чудаковат, а маг… Вернусь как можно скоро я.

Произнеся напутствие, Ведар очертил дверь ладонью, сопровождая словами на неизвестном языке. Дверь легонько стукнула, и старик ушел, хромая и кряхтя, оставив девушку в смятении. Она проводила его долгим взглядом из окна кухни. Какое-то время в мыслях стоял беспредел, но скоро на первый план пошли вопросы.

Что делать, после такого расплывчатого напутствия? Стоит ли вообще прислушиваться? Бунтарь внутри швырял хорошие мысли и посылал всех в …

Может, это чья-то шутка? Вот только в Листхейл нет такого человека, который стал бы с ней так шутить, да и сиреневый туман никак не поддавался логическому объяснению. Что, если это очень длинный сон? Глупости, разве можно не различать явь со сном.

Планы на этот день стремительно расплывались. Произошедшее не давало покоя мыслям, а голова начинала гудеть. Бесцельно побродив по дому, словно что-то выискивая, Мусони вернулась на кухню. Взгляд пал на вино – подарок одной женщины, которой молодая знахарка помогла избавиться от бессонницы. Женщина с другого конца города, владелица небольшой плантации. Однажды она пригласила Мусони в гости. Несколько часов они разговаривали обо всем на свете. Пили кофе, гадали на кофейной гуще, и если верить предсказаниям, скоро Мусони встретит любовь и отправится в путешествие.

Обычно Мусони не пила спиртное – слишком быстро пьянела.

Сейчас же, не понимая до конца смысл своих действий, она осушила бокал, затем другой. По вкусу – словно нежный виноградный сок, вовсе нет ощущения алкоголя, – подумала она, наливая четвертый бокал, и удобно устроившись у камина, предалась размышлениям.

Голова не переставала гудеть, туман в ней становился только гуще. Конечно же она думала о магии. Как элемент всех сказок и былин может стать реальностью? Связать себя с чем-то магическим не представлялось возможным. Слишком давно жизнь стала совсем обычна и проста, предсказуема. Солнце встает на востоке, а закат на западе, когда тепло идёт дождь, а если холодно – снег. Если зажать палец дверью, будет больно, но это пройдет. Упавшая кружка разобьётся, почти наверняка. В благоприятных условиях семя взойдет и даст плоды.

Но кое-что жгло изнутри, не давая покоя.

Воспоминания.

В любом случае сейчас это не казалось таким настоящим, как в детстве. Мало ли что могла напридумывать маленькая одинокая девочка.

Хозяйка плантации оказалась права – её вино расслабляет не хуже отличного отвара.

Восток Соулграда.

В хорошо освещённом круглом зале, в котором потолок возвышался на пару этажей, устроившись на золочёном диване и закинув ноги в красных туфлях на спинку, лежала Королева Соулграда. Ее алое платье со множеством подолов сейчас открывало длинные ноги чуть выше колен. Рыжие, с красным отливом волосы касались пола, а сиреневатые глаза бегло читали написанное на пергаменте. Королева вдруг рассмеялась, но смех её не был весёлым – так смеются тогда, когда что то идёт вразрез планов.

Она соскочила на ноги, смяв пергамент в руке и неторопливо прошла к окну. Внизу раскинулась столица Соулград, а вдали, на склоне горы, возвышался величественный белокаменный дворец.

– Нет, это несправедливо, – сказала она вслух, рассматривая горизонт, её лицо напряглось, и первые морщинки сразу стали глубже. – Нет! Нет! Нет!

Она швырнула пергамент в сторону, разрываясь в истерике.

На шум пришла придворная дама. Она робко замерла возле дверей, но не смела подойти ближе.

– Королева Велина, я здесь.

Тут же взяв себя в руки, Королева прекратила истерику и развернулась к придворной, но лицо её не скрывало боли разочарования.

– Снова! То, что нужно мне, достаётся старому болвану! Я только что узнала, что у Короля скоро будет новый Порталог. Вот скажи, зачем?

Придворная дама молчала. Все во дворце знали, что Королеве из всех специализаций магов больше всего нужны Порталоги. Вот только как назло, среди Домов, присягнувших ей, таких было всего несколько. Лицо королевы наполнилось болью ещё сильнее, и она разрыдалась, прикрыв рот ладонью.

Вдруг в дверь постучали и страж громко оповестил:

– Ваше великолепие, посетитель. Хранитель магических артефактов.

Неожиданный визит иссущил слезы на глазах в мгновение.

Взяв себя в руки, Королева жестом отдала приказ придворной даме, которая тут же ушла за дверь. Затем королева подошла к зеркалу, и прочитав заклинание, мгновенно привела себя в порядок – не осталось и следа от недавней истерики, а волосы собрались в высокую прическу.

– Войдите, – произнесла она уверенным голосом, и дверь тут же открылась.

Отвесив небольшой поклон, в комнату вошёл высокий старец в светлом балахоне.

– Исоним, Ваше Высочество. Я принёс вам благую весть.

Приветливо улыбнувшись, Королева пригласила Хранителя в небольшую комнату, которая находилась в башне чуть выше. Придворная дама закрыла за ними дверь и осталась снаружи, пока Королева с гостем устроилась в удобных креслах.

– Итак, Исоним. Я готова выслушать твою весть, – с нетерпением проговорила она, молясь всем богам о везении.

Хранитель порылся во внутреннем кармане и выложил на столик пару свертков.

– Что это? – спросила королева, слегка подавшись вперёд.

– Наследие двух Домов – Дома Тарэй и Дома Сиа, – ответил Исоним, разворачивая один из свертков, внутри которого оказался кристалл. – Скоро в ваше королевство придет сильный Порталог. Особенный. Наследница двух Домов.

Глаза королевы вспыхнули ярким огнем. Это именно то, чего она так страстно желала. Буквально только что она прочитала новость о том, что к королю приходил Хранитель и вверил ему заботу о Порталоге, и вот, удача улыбнулась и ей!

– Ваше Высочество, есть небольшая просьба, – продолжил Исоним, касаясь второго свёртка. – Как только наследница окажется у вас, отдайте ей сей Амулет. И держите в тайне мою просьбу и мой визит, пожалуйста.

– Какая пустяковая просьба, – улыбнулась королева, принимая свёрток.

Хранитель не выпускал его, и чуть тише, заговорчески продолжил:

– Хочу предупредить, что с амулетом этим Наследнице придётся постараться совладать. Он неприкаянный остался, а владел им Зельевар.

На лице Королевы отражалось нетерпение, и Исоним отпустил свёрток, задумчиво приложив согнутый палец к губам. Он шел против своих братьев, но согласно канонам, которые заведены тысячи лет назад. Его терзали сомнения, но отступиться от долга он не мог.

– Без проблем. Можете на меня положиться, я уже знаю, как помочь наследнице. Среди моих подданных есть прекрасный Зельевар, которому нет равных! Он обучит наследницу, а я позабочусь о ней.

Исоним приложил руку к груди и склонил голову.

– Тогда я спокоен. Кристалл же, я доставлю лично. Ждите, очень скоро она заявит о себе. Благодарю за время, теперь я вас покину.

Едва комнату для ауединенции покинул старец, придворная дама заняла его место.

Лицо Королевы сияло. От грусти не осталось и следа – она светилась радостью и воодушевлением. Вот только терпение – не сильная её сторона, но власть открывает возможности ускорить любой процесс.

– Святая Тихе! Наконец то! Порталог! – королева взвизнула от счастья. – Наследница Сиа! Старый болван не получит её, я сделаю всё, чтобы Мусони Ассель присоеденилась к моим рядам!

Придворная дама поддержала восторг своей госпожи, радуясь вместе с ней.

– Осталось только найти её, и найти раньше, чем это сделает король. Я преуспею. Тихе улыбнулась нам, и я не могу подвести богиню. Скорее!

Сорвавшись с места, Королева покинула зал, быстро миновав основную комнату и выбежала в коридоры. Придворная дама еле поспевала за ней, хотя они были одинакового возраста и комплекции.

– Нужно всем Пифиям и шаманам разнести весть о Мусони Ассель, мне нужна эта девчонка, – королева не заметила, как врезалась в грудь какого-то придворного.

– Вы сказали Мусони… Ассель? – тихо переспросил он, поправляя прядь светлых волос.

Глава 2. Лес. Зарождение тайны.

Дверь заднего входа едва слышно скрипнула. Бесшумной тенью на кухню прошел человек, его лицо скрывала маска, на голове одета черная бейсболка. Медленной походкой он обошел гостиную, остановился у стены с фотографиями. Здесь собраны лучшие воспоминания Мусони, среди которых нашлось место и для него.

Пламя камина отбрасывало мужской силуэт.

Он осторожно подошёл к Мусони, спящей в кресле возле камина, которая так и заснула с бокалом в руке.

Он присел на пол возле кресла, рассматривая её расслабленное лицо. Кончики пальцев скользнули по пряди её светлых, почти белых волос, притянув их к маске и шумно внятув воздух:

«Знакомый аромат – жасмин, и как всегда мягче шелка.»

Девушка улыбнулась сквозь сон, что то бессвязно проговорив.

– Тебе нельзя пить, глупая, – сказал он в пол голоса, не опасаясь быть раскрытым. – Я скучал. Особенно по твоим глазам, цвета сапфиров с острова Ледяной стужи.

Будто расслышав его слова, Мусони свела брови.

– Аха, так хмурится умеешь только ты, – усмехнулся человек в маске, остановив руку в порыве. – Неужели это правда. Нужно все проверить. Нельзя действовать, не убедившись.

Он подоткнул почти свалившийся плед. Рука скользнула по волосам девушки ещё раз, и тенью медленно двинулся в сторону выхода.

Дверь легонько скрипнула, и нежданный гость слился с прохладным осенним ветром.

В ту ночь Мусони мучал странный сон, настолько реалистичный, что казался явью.

Очень старый, темный лес. Ночь, густой туман, лишь свет луны и звезд кое-где пробиваются сквозь кроны древ. Мусони стоит одна, а вокруг туман и шепот непонятных звуков. Под ногами шелестит сухая листва и хрустят опавшие сухие ветки.

Девушка не знает, что делать и куда идти. Луна, медленно передвигаясь по небу, поднимается выше и озаряет светом небольшую поляну. Лунный свет ложится на волосы и плечи, отбрасывая жесткую тень.

Вдруг из-под сухой травы и опавших листьев на земле начинают вырисовываться письмена, очерчивая круг. Мусони озирается – разгораясь синим пламенем, все ярче и ярче они видны на темной земле. Находиться внутри загадочного круга неприятно и страшно, хочется сбежать, но куда? Всё в тумане. Раздался грубый мужской голос, заставив девушку вздрогнуть. Громко и отчетливо он произносит непонятные слова. Мусони страшно. Она озирается по сторонам – туман отступает, открывая фигуры в капюшонах. Их лиц не видно, а в руках они держат какие-то светящиеся предметы. Рядом стоит мужчина, он продолжает повторять непонятные слова и держит в руках алую розу… Вдруг все вокруг застилает кромешная тьма, и последнее – это ужасный холодящий душу крик…

Её собственный крик.

Сорвавшись с места, пустой бокал звякнул об пол и разбился. Камин погас, в доме стояла тишина. За окном весело щебечут птицы, где-то вдалеке лают псы… Медленно моргая, Мусони закрыла глаза ладонью.

– Голова… – произнесла она вслух. – Ах тыж пьянь.

Открывать глаза совсем не хочется…

«Все это было лишь сном, конечно же! Ведар? Не может быть реальностью, мой ум отказывается верить в подобные вещи», – медленно выбираясь из кресла, она чувствовала, как все тело ныло от неудобной позы. Стоящая рядом пустая бутылка из-под вина говорила о том, что сон был долгим и весьма правдоподобным. Лучше убрать такие подарки куда подальше, или вообще избавляться.

После небольшой разминки и пары чашек крепкого кофе, Мусони несколько раз обошла свой дом. Обычный дом обычного человека, а фантазия иногда разыгрывается.

Пытаясь спрятаться от волнующих мыслей, Мусони занялась садом. После затеяла прибоку в своей чудесной кладовой, где хранила сущеные ягоды и травы, а также некоторые настои. Здесь порой царил хаос и творческий беспорядок, а иногда работал мастер перфекционист, да так тщательно, что ни соринки, ни пылинки – все по полочкам, по размерам, по цветам разложено и расставлено. Пучек к пучку, листик к листику, баночка к баночке, как по линеечке. Мусони проверила запасы – листьев брусники почти не осталось – они маленькой горсткой лежали в коробке, и по сравнению с остальными запасами выглядели дефицитно. Нужно идти в лес – два часа пути туда и обратно.

Физическая работа отлично разгружала мозги, так что на пустые мысли не оставалось сил.

Снова пасмурный день, вот-вот обещал пойти дождь. Осень стремительно набирает обороты, и нужно успеть собрать и засушить необходимые травы, пока все не засыпало снегом.

Наспех накинув плащ и сапоги, она почти бежала по улочкам городка, то и дело приветливо здороваясь со знакомыми. Местную причудливую архитектуру можно разглядывать без устали – все дома разные, но с похожими элементами. Окна со ставнями из резных завитков, а двери со скругленными углами и ковкой, которая нигде не повторялась – вот медведь ест малину, а на другой двери птицы выстроились косяком. Крыши тоже с ковкой по краям, а на коньке уникальное украшение. К слову, дом Мусони обильно украшен коваными васильками, а крышу венчала статуэтка в виде спящей кошки.

Строгие административные здания и те кое-где поддавались общему настроению, украшаясь то фолиантом, то могучим деревом.

Отличались от всех только два дома, которые совершенно не вписывались в местную архитектуру.

Они находились на выезде из города, немного в стороне, укрытые густым садом и холмами. Стояли друг напротив друга, через узенькую улицу, которая выглядела как тоннель. Такой эффект создавали деревья садов, сплетенные между собой. Внешне они были абсолютно одинаковы, словно один – отражение другого. Главным отличием их был цвет – один черный, другой белый. Деревья сада возле черного дома казались немного мрачнее, но возможно, это просто обман зрения.

Увидев их впервые, Мусони долго стояла в раздумьях неподалеку на холме. Чёрное – белое. Инь – ян. День – ночь. Свет – тьма. Зло – добро, и прочее.

Близнецы. Крыша с башнями разных размеров, парадный вход с полукруглой лестницей охраняют пара статуй существ, похожих на мантикору. Огромные окна в готическом стиле с лепниной и узорами из завитков и изящные колонны. Сложность и множество деталей указывали на древность зданий.

Если находилась рядом, Мусони не упускала возможности погулять возле них. Она исследовала улочку, изучила каждый завиток в узорах. Расспрашивала местных, но они не охотно говорили про особняки, словно опасаясь сболтнуть лишнего. Совершенно очевидно – никому близнецы не нравится, и все стараются держаться их стороной. Суеверные старики считают, что это обитель призраков. Более молодые с жаром пересказывали, что там произошло ужасное убийство. Кто там жил и когда – никто не помнит. Владельцы не приезжают, и никто не знает их лиц и имён. В архивах никаких данных по особнякам не числилось, только год постройки и архитектор.

Вопреки всеобщему равнодушию или опасениям, Мусони очень привлекали близнецы. Загадочные и непонятные – то, что надо. Даже самой себе тяжело объяснить любовь к подобным вещам, наверно дело в сокровенном желании приключений, в возможности разбавить обычность чем-то необъяснимым.

Сегодня, встав между ними, она тайно мечтала однажды проникнуть внутрь, даже воровски. Хорошо, что её останавливал здравый смысл. Он спрашивал, говоря с упреком: "Что ты ожидаешь увидеть внутри?" И как всегда, ответов не находилось, лишь смесь непонятных чувств.

Они манили её своей тайной. Стоя между ними Мусони чувствовала себя чем-то срединным. Таким серым невзрачным оттенком, как вся её жизнь. Повернув лицо к светлому, она будто оказывалась в своих лучших днях, а тёмное здание заполняло душу грустью и спокойствием.

Камни на тропинке выдавали чей-то шаг. Обернувшись, Мусони приветливо улыбнулась. Майтет торопливо подошла к девушке, озираясь на загадочные дома. Как и другие, она старалась не приближаться к ним.

– Добрый день, дорогуша! Мне соседка подсказала, куда ты убежала, – сказала она. – Хочу поблагодарить тебя за чудесный сбор! Вот, держи, только что из печи.

Старушка протянула сверток, из которого вкусно пахло корицей и печеным яблоком.

– Ну что вы! Благодарю… – отказываться бесполезно, подарок отправился в сумку для сбора трав.

Улыбнувшись, лицо старушки стало еще более морщинистое, но приятное – оно излучало добрый свет. Внешность Майтет очень походила на бабушку Добрину, и это дополнительно располагало.

– Ты оказалась права! Мои любимцы вернулись, почти все. Только одного пока нет, но я не унываю. Думаю, скоро и он вернётся! – вдруг тон её голоса сменился. – А ты снова собираешься в лес? А как же мои предостережения? Не ходи, пускай лесники проверят все тропы, посиди дома! Да и погода не предвещает ничего хорошего, вот-вот разразится дождь!

– Не могу. Понимаете, только сейчас подходящее время для сбора трав. Знаете, по лунному календарю, сила трав набирается в определенные дни, – Мусони сдавленно улыбнулась, осознавая одну вещь – если Майтет приходила к ней, значит и остальное не плод фантазии. Ведар-колдун был в самом деле.

Может попытаться обмануть себя, и перемешать развитие дня? Как будто Майтет приходила до бутылки вина, а Ведар после – во сне.

– Вижу, мне тебя не переубедить. Сообщу леснику, что ты ушла в лес. Как вернёшься, сообщи, иначе я отправлю за тобой поисковый отряд!

Майтет попрощалась, напоследок сказав еще много различных напутствий и предостережений.

Улыбнувшись ей в след, Мусони задумалась – как же порой сложно быть одной, наверно хочется заботы и тепла, любви… Старушка глубоко одинока и её единственные спутники – собаки, которые занимают огромную долю времени. Им нужна ласка и внимание, взамен они отдают ей самое дорогое – безусловную преданную любовь. Может ли такая любовь заменить человеческую?

Чувство, о котором пишут поэты в стихах, то, о чем хотя бы раз мечтал каждый? Любовь, ради которой сворачивают горы, ради которой готовы на любые жертвы. Любовь как начало и как конец. Наверно нет, иначе в библиотеке можно было найти хоть одну книгу о вечной человеческой преданности перед животными. В любом случае, такая любовь не хуже, и гораздо лучше одиночества. Особенно в мире, где любовь стала разменной монетой.

– Стоит тоже завести себе пару кошек, и перестать мечтать о том, что недоступно, – буркнула себе под нос девушка, слегка постучав по голове, чтобы избавиться от философских раздумий.

В Оремидоре рано договаривались о браке, многие родители предпочитали делать выбор за своих детей. К двадцати годам у большинства уже была семья. Мусони же посчастливилось жить своим умом, и она в гордом одиночестве веселилась как могла. Вот только все парни, которые ей когда-либо нравились, оказывались настоящими трусами. Шаг вперёд – пять назад.

Развернувшись на пятках в направлении леса, она неожиданно почувствовала чей-то пристальный взгляд. Интуитивно оглянувшись, она заметила темный силуэт в окне белого дома, тут же исчезнувший за занавеской. Волна холодка пробежала по всему телу. Раньше такого не происходило. Сад вокруг всё ещё запущен, машины у ворот нет – никаких признаков, что кто-то приехал. Может, показалось? Накрапал мелкий дождь. Быстро накинув дождевик, она еще пару минут вглядывалась в окна дома, но больше так никто и не появился. Наверно действительно призраки. Поёжившись от неприятного осознания, ноги сами быстенько побежали в лес.

Дождь в лесу моросил меньше, девушка принялась за дело. Симфония приятных звуков наполнял все вокруг: стук капель по листве, ветер завывает между высокими соснами, скрип старых деревьев. Где-то вдалеке трудится лесной доктор – дятел, а еще дальше кукушка монотонно тянет свою песню.

Для непривыкшего слушателя лесной шум покажется диким и некомфортным, но для Мусони это с детства знакомая атмосфера. Однако всегда девушка занималась сбором трав в кампании, и еще не привыкла к одиночеству, поэтому старалась собирать листья как можно быстрее, и не отклоняться глубоко в лес. Больше половины сумки было заполнено душистыми листьями, так что задачу можно считать выполненой и со спокойной совестью отправляться назад.

Вдруг громкий треск заставил её застыть, и волна страха сковала все мышцы. Мусони стояла коленями на земле, не в силах выглянуть или подняться, а сквозь почерневший папоротник и кусты ничего не разглядеть. Неподалеку кто-то пробирался сквозь кучи ломаных веток и обвалившихся деревьев, сучья с треском ломались под его весом – судя по всему это не человек. Кто-то гораздо крупнее и тяжелее. Помня предостережения Майтет о возможности столкновения с крупным медведем, девушка застыла и старалась не дышать, в надежде остаться не замеченной.

Тяжелые шаги как-будто постепенно удалялись, треск веток становился все менее слышен, зато стук выпрыгивающего сердца настолько силен, что казалось, заглушал все окружающие звуки. Выждав несколько минут тишины, Мусони решилась как можно скорее идти домой.

Вскочив на ноги, она повернула в противоположную от звуков сторону, но путь ей кто-то преградил.

Возникнув из ниоткуда и быстро прикрыв ей рот рукой, другой крепко обхватил за плечи. Кричать поздно, а с зажатым ртом ещё и немного проблематично. Мусони подняла широко раскрытые от неожиданности глаза и рассмотрела наглеца.

Незнакомец, парень. Первое, на что она обратила внимание, это глубокий шрам, проходящий через одну половину лица и теряющийся у шеи. Шрам, который наверняка сложно получить в обычной драке. Миндалевидные глаза голубого, почти белого цвета, устремлены в сторону, откуда уже вновь раздавались жуткие трескающие шаги. Взгляд парня, обрамлённый густыми черными ресницами, спокоен и даже холоден, чёрные прямые волосы плавно спускаются с плеч, оттеняя бледную кожу. Он что-то шептал, но слишком тихо, и кажется, на неизвестном языке. Девушка попыталась отстраниться, но рука незнакомца обхватила её за плечи еще крепче.

– Тихо, – хрипло сказал он, бросив мимолетный взгляд, и вновь устремился в сторону неизвестного треска.

Голос его звучал так же холодно и спокойно, подстать образу. Мусони ничего не оставалось, как подчиниться, ведь помимо шагов позади раздалось леденящее сиплое дыхание. Зверь близко.

Странное ощущение – находиться наедине с незнакомцем в сумраке леса, но не испытывать при этом чувства страха. Более того, дискомфорт тоже отсутствовал, как будто она наедине со старым другом. Неуместное для ситуации чувство безопасности, будто её защитили мощным щитом.

Дождь заметно усилился. Парень продолжал нашептывать и звуки тяжёлых шагов позади становились все менее слышны. Если подобная практика против медведя и есть, то Мусони о ней не знала.

Скоро он отпустил руку, прикрывающую рот Мусони, а затем и другую, но она осталась стоять на месте, вплотную, вглядываясь в его лицо. Пришлось задрать немного голову назад – парень порядком выше. Дождь насквозь промочил его, волосы прилипли к лицу, хотя его, кажется, сырость не особо волновала.

Незнакомец замолчал, всё еще пристально вглядываясь в пучину опасности. Стало тихо, насколько это возможно в лесу во время дождя. Капли становились крупнее и тяжелее, издавая всё более уверенный стук по листьям и траве. Птицы стихли, заслушавшись мелодию воды и воздуха.

Наконец парень встретился с Мусони внимательным взглядом и в ту же секунду грациозно отступил назад. Весь в чёрном – от длинного кожаного плаща, из-под которого торчал ворот водолазки, до полусапог со шнуровкой.

Девушка ждала разъяснений, парень же молча закурил сигарету. Странный синеватый дым заполнил пространство рядом с ними.

– Притворимся, что никогда не встречались? – наконец произнес он, ледяным низким голосом. – Лес не безопасен, нечего тут разгуливать.

– Это был медведь? – Мусони кивнула в сторону непонятных звуков.

– Просто забудь. Будь здорова.

Незнакомец склонил голову в знак прощания и двинулся в лес – туда, где совсем недавно раздавались жуткие звуки кого-то или чего то.

– Это был не медведь? – не унималась девушка.

Парень остановился. Ему не хотелось начинать этот разговор, а ещё лучше вообще не появляться тут.

– Н-не совсем, – отвечать спиной было невежливо, но это давало шанс на непродолжительный разговор и возможность поскорее уйти.

Он уже продолжил свой путь, вглядываясь в сумерки леса. Его глаза стали узкими щелками.