Валентина Андреевна. Сложно привыкнуть к этому имени недавней выпускнице пединститута. Молодая учительница – восторженная девушка, с детства одержимая чтением, сама пробовала писать стихи и публиковалась в местной газете. Но то, как обычное падение перевернет всю ее жизнь, не смог бы придумать ни один автор-выдумщик в мире.

В тот вечер в конце декабря Валентина шла домой, отработав в школе две смены. Девушка была прекрасным учителем: коллеги ценили новаторский подход, дети любили ее уроки. Работа была ее единственной радостью, а смотреть, как загораются глаза учеников, – лучшей наградой. Единственное, что огорчало девушку в тот вечер – отсутствие рядом близкого человека, с которым можно было бы прогуляться по зимнему городу и обсудить творчество поэтов серебряного века. Личная жизнь Валентины не складывалась, все мужчины оказывались недостаточно образованы, а их внутренний мир не был так глубок, как хотелось. Хорошие, положительные парни рядом, конечно же, были, но кто в этом возрасте не мечтает о сказочном принце?

Лёгкий морозец хватал за щеки, снег хрустел под ногами. Было тихо и как-то особенно уютно. Руку оттягивали сумки с тетрадями на проверку и учебниками, а ещё томик Пушкина, – они как раз его с восьмыми классами проходили.

Замечтавшись и цитируя про себя "Зимнее утро", Валентина не заметила, как ступила на скользкую дорожку – не иначе дети днём раскатали. Не удержавшись на ногах, она покатилась вперед и вниз, набирая скорость, пока не упала в сугроб.

Немного повозившись, девушка вылезла из снега и от удивления открыла рот: она явно находилась не в городе. Вокруг простирался хвойный лес, на еловых лапах толстым слоем лежал снег. Ярко светило солнце, и крепкий мороз пробирался под тонкий полушубок.

"Вот это да", – подумала Валентина, выдергивая из сугроба руки, все еще удерживающие сумки с учебниками и тетрадками. Зато теперь стихотворение про мороз и солнце подходило идеально. Только непонятно, что делать красавице, которая очнулась в этом лесу, то есть ей. К полнейшему удивлению Валентины, следов вокруг не было. Даже ее собственных. Как будто она вместе со своими вещами приземлилась прямо в этот сугроб. Куда идти, она совершенно не представляла, но и сидеть на месте было как-то глупо.

Заприметив пригорок, девушка, глубоко проваливаясь в снег, побрела к нему. Забравшись повыше, она увидела вдалеке вереницу строений и легкий дымок, поднимавшийся от них.

"Деревня", – подумала Валентина и стала прокладывать путь в сторону единственного на всю округу населённого пункта. Выходило очень медленно и больше походило на бесполезное барахтанье. Руки и ноги замерзли, снег облепил варежки, коварно пробрался в рукава, плотно забился в сапоги и таял там, насквозь промочив носки.

Совершенно выдохшись, Валентина устало осела в сугроб, перекатилась на спину и закрыла глаза. Яркое солнце слепило и заставляло жмуриться. Мороз пробирал до самых костей, руки и ноги казались тяжелыми ледяными чушками, шевелиться больше не хотелось.

Внезапно возникшая тень заслонила яркое солнце, проникавшее под веки. Приоткрыв глаза, девушка увидела совершенно сказочного мужчину, склонившегося над ней. Его одежда напоминала костюмы из музейных коллекций, а длинные темно-каштановые волосы были собраны в тугой пучок на затылке. Кажется, он что-то сказал, но сознание мутилось, перед глазами плыло и последним, что девушка увидела перед тем, как окончательно провалиться в обморок, были необычной формы остроконечные уши, которые не скрывала прическа незнакомца.

2. Жива

Валентина еле разлепила глаза. Голова гудела, руки и ноги налились свинцом, каменная тяжесть придавила затылок к подушке. За окном было темно, в комнате царил густой полумрак. "Жива," – пронеслось в голове, и девушка снова провалилась в забытье.

В следующий раз Валентина очнулась уже при свете дня. Она чувствовала себя намного лучше, но из-за сильной слабости не смогла сразу сесть, лишь приподняла голову. Окружающая обстановка удивила. По началу девушка даже подумала, что это видение – последствие жара и бреда. Она лежала в комнате с тремя большими незастекленными окнами, выходящими на балкон или веранду, толком было не разглядеть. Все убранство комнаты было выполнено в светло-бежевых тонах. На стене объемный барельеф с растительным орнаментом, лепнина под потолком и ажурная кованая люстра, у входа, расположенного напротив кровати, – витой подсвечник с двенадцатью свечами в том же стиле. На окнах легкие прозрачные занавески.

Валентина лежала на большой деревянной кровати, легкий ветерок с запахом лета и солнца проникал в комнату сквозь раскрытые окна и путался в волосах. Лето? Но ведь была зима! “Наверное у меня сотрясение мозга и галлюцинации, – подумала она, – и сейчас придет врач."

Решила ощупать свою голову на предмет целостности, девушка достала руки из-под одеяла, и увидела, что она одета в белую шелковую рубаху с длинным рукавом. Эта одежда точно была не ее. Может быть больничная? Но обстановка как-то не тянет на обычный стационар. От роившихся в голове мыслей, сознание снова стало путаться, и она опять задремала.

Неожиданно дверь отворилась, и в комнату вошла молоденькая девушка лет шестнадцати. “Класс 9–10”, – профессиональным взглядом учителя оценила Валентина Андреевна. Собранные в замысловатую прическу волосы девчушки были выкрашены в серебристый цвет и блестели на свету. А вот ушки девочка зря изуродовала. Интересно, о чем родители ее думали? Мало того, что проколоты были не только мочки, но и хрящик, так еще и форма у ушей была очень странная, заостренная кверху.

– Как здорово, что ты очнулась! Мы думали, что переохлаждение очень сильное, и ты не выкарабкаешься! – радостно заговорила вошедшая.

Валентину очень покоробило обращение к взрослому, да еще и незнакомому человеку на «ты», но высказываться она не стала, надо было получить больше информации о произошедшем. Она медленно приподнялась на кровати, села и сказала:

– Здравствуйте, девушка! Подскажите, где мы находимся и что со мной произошло?

– Ой, что ты! У нас не принято обращаться на «вы», в вольном городе нет рабов и господ, все равны. Только к Владыке нужно так обращаться. А меня зови Аника.

Информации девочка выдала много, но ясности не добавила.

– Хорошо, Аника, я постараюсь говорить «ты». Меня обычно зовут Валентина. Можно Валя, если покороче.

– Лучше Валентина, – немного подумав, ответила девушка. Видно было, что она была рада помочь гостье даже в такой малости, как выбрать подходящее для общения имя.

– А что за вольный город? И где он? За окном явно не зима, а последнее, что я помню, как замерзала в сугробе.

– Гвинар – город вольных эльфов, – на этих словах Валентина закашлялась и более внимательно рассмотрела внешность своей посетительницы. Девушка была одета в длинное платье изумрудного цвета, отделанное серебристой вышивкой, так подходящей к цвету ее волос. Валентина начинала понимать, что причудливый внешний вид – это не подростковый максимализм, а проявление каких-то местных традиций.

– Чем-то ты заинтересовала дозорный отряд, раз они решились перенести тебя сюда, даже не спросив разрешения у Владыки. Я слышала, они с Мирихаром даже поспорили. Но мы заболтались! Тебе надо выпить вот этот общеукрепляющий отвар, он придаст тебе сил, – с этими словами девушка протянула Валентине кружку с теплым напитком, внешне похожим на кисель, а на вкус оказавшимся, как травяной чай с медом и лимоном. Ей понравилось.

После этого Аника быстро помогла Валентине одеться в двухслойное платье, похожее на то, что было надето на ней самой: нижнее прямое, бежевое, из легкой ткани, а верхнее – коричневое платье-халат из плотной ткани с длинным рукавом и воротником-стойкой. Все это перехватывалось на талии кожаным поясом. Завершали образ собранные в высокую прическу волосы. Валентина посмотрелась в зеркало – наряд необычайно шел к ее темно-рыжим волосам и карим глазам.

– А теперь надо поторопиться, Мирихар ждет тебя, он-то и расскажет, как и зачем ты тут оказалась, – и Аника потянула Валентину к дверям.

3. Новая реальность

За дверью комнаты Валентина ожидала увидеть что угодно, но реальность превзошла все ожидания. Коридора не было, была лишь длинная терраса шириной не более двух метров с балюстрадой из изящных мраморных колонн. На эту террасу выходили двери комнат, как в гостинице. Напротив стояло еще одно жилое здание с открытым переходом, на который так же выходили двери чьих-то комнат. Расстояние между террасами двух зданий было около десяти метров. Вверх и вниз уходили этажи, соединенные то изящными коваными винтовыми лестницами, то белыми мраморными переходами и навесными мостиками. Землю Валентина не увидела: между зданиями росли деревья и густой кустарник, колонны были увиты плетущимися розами. По ощущениям, они с Аникой находились на высоте третьего этажа.

– Здесь жилые покои для неженатых эльфов и гостей, – пояснила девчушка. – Семейные живут в другой части города в отдельных домах. Ну, и королевские покои тоже в стороне.

Валентине показалось, что у нее закружилась голова, и она вцепилась в перила балюстрады. Какие еще эльфы и короли? Но окружающая реальность была настолько непохожа на то, что составляло ее жизнь, что эльфы вполне вписывались.

Дойдя до середины жилого корпуса, как назвала его про себя Валентина, девушки свернули налево за угол. Перед ними был подвесной мост, который шел далеко вперед, изгибаясь дугой так, что, высунувшись в проем над перилами в начале моста, можно было увидеть его конец. Это напоминало идущий по огибающей препятствие железной дороге поезд, когда пассажиры из последнего вагона могут увидеть первый.

Высоту, на которой возвышался мост, определить было нельзя. Внизу зеленела густая растительность, журчала вода. Валентине показалось, что они идут над верхушками деревьев.

Миновав первый мост, девушки оказались на развилке с двух других. Один спускался вниз, и судя по изгибу, заходил под тот мост, по которому они только что прошли, а второй, напротив, поднимался выше. Именно туда они и свернули.

Наконец, они вошли в просторный хорошо освещенный холл, с низкими мягкими диванами со светлой обивкой. Таких необычных диванов в жизни Валентины тоже не было. Между диванами стояли стеклянные столики причудливой формы. Не задерживаясь в холле, девушки подошли к массивной двустворчатой деревянной двери с коваными железными петлями. Аника толкнула дверь, и та распахнулась, будто не весила ничего. Девчушка поманила Валентину внутрь.

Обстановка помещения напоминала кабинет: у стены большой письменный стол, напротив несколько кресел, более изящных, чем в холле, у стены возвышался стеллаж с книгами, названия которых Валентина прочитать не смогла. У стеллажа с книгой в руках стоял высокий темноволосый мужчина, одетый в простые коричневые брюки, заправленные в высокие сапоги, и вполне современную рубашку, разве что вместо пуговиц ворот стягивала шнуровка. Волосы у хозяина кабинета были длинные, собранные в простой хвост.

– Лорд Мирихар, – обратилась к нему Аника, – я привела нашу гостью.

Мужчина повернулся, а взгляд молодой женщины снова зацепился за уши: такие же как у Аники, остроконечные.

– Приветствую тебя, молодая леди! – обратился он к ней, – давай присядем. Аника, ты пока свободна, спасибо за помощь!

Девчушка быстро вышла из комнаты. Валентина проследовала за мужчиной к креслам. На низком столике стоял чайник и две чашки.

– Выпьешь чаю? – предложил собеседник.

– Благодарю, я недавно пила. Лучше расскажите мне, как я здесь оказалась и зачем?

– Хорошо. Меня зовут Мирихар. А тебя?

– Валентина.

– Что ж, Валентина! – начал Мирихар. – Понимаю, что ты удивлена, оказавшись в столь странном месте. Но у нас не было выбора. Каким-то образом портал выбросил тебя недалеко от нашей сторожевой базы. Мы могли вылечить тебя и там, но это заняло бы больше времени, и, скорее всего, обмороженные пальцы на ногах спасти бы не удалось. Пришлось забрать тебя сюда.

– За это я безмерно благодарна, – проговорила девушка. – Как мне теперь вернуться домой?

– Дело в том, что нельзя оказаться в эльфийском городе без приглашения, поэтому я вынужден был составить трудовой контракт.

– С этого места прошу поподробнее, – Валентина напряглась.

– Взять тебя сюда, к нашим лекарям – был единственный шанс восстановить твое здоровье полностью. А чтобы провести тебя сквозь магический защитный барьер, пришлось оформить трудовой контракт, только так люди могут попасть к нам в город.

– И что за работу предложили бесчувственной мне в том лесу?

– Учителем для юной принцессы. Гувернанткой.

– А могу я отказаться? – Валентина почувствовала, что начинает злиться.

– Боюсь, что нет. Контракт стандартный, на два года, – мужчина сцепил пальцы в замок и спокойно смотрел на нее.

– Послушайте, но у меня там родные, работа, четвертные контрольные не проверены! – уже почти кричала Валентина.

– С этим проблем не возникнет, мы можем передавать письма. Нечасто, раз в 2-3 месяца. Сможешь оповестить всех о том, что уехала.

– Зачем же юной принцессе эльфов обычная учительница русского языка? Кстати, а разве вы не должны разговаривать на другом языке? Почему я всех здесь понимаю?

– Мы часто бываем среди людей. В последнее время ваши ученые сделали множество новых открытий, в тех сферах, которые эльфов мало интересовали ранее. Космос начали осваивать. Нам интересны разработки ученых твоей страны. Поэтому многие неплохо говорят по-русски. Но учитель русского языка нам бы очень пригодился.

– Не боитесь, что я расскажу о вас, когда вернусь домой?

– Думаешь тебе кто-то поверит? – ухмыльнулся Мирихар.

Валентина задумалась. С одной стороны, очень хотелось домой, а с другой – она попала в новый необычный мир. Это намного интереснее, чем поехать преподавателем русского языка в какую-нибудь дружественную республику или в глухую деревню, куда ее могли в любой момент отправить, как одинокого молодого специалиста.

– Расскажи подробнее об условиях, – в текущем положении разумно было получить самую полную информацию.

– Вот, это правильный настрой!

4. Новый дом

Согласно контракту выходило, что Валентина должна обучать юную принцессу азам русского языка и литературы. Кроме того, нужно будет сопровождать наследницу на занятия музыкой, танцами и вокалом. Вести с ней беседы о прекрасном, вместе читать эльфийские книги. Ничего сложного, просто дать молодой девушке немного живого общения и открыть другую культуру.

Жить Валентина будет в тех же покоях, что занимает сейчас, есть в общей трапезной. Одежда и обувь предоставляются. Срок контракта два года, после чего гувернантка вернется домой. Оплата во время работы не предусмотрена, но по окончанию контракта людям обычно выделяют довольно щедрые подарки и вознаграждение.

Сегодня день на то, чтобы осмотреться и познакомиться с принцессой Раениссой. Завтра уже нужно будет приступить к занятиям.

Как только разговор был окончен, Мирихар открыл дверь и подозвал юную помощницу.

– Аника, помоги нашей гостье освоиться. Познакомь ее с принцессой. Занятия начнутся завтра. Ты тоже можешь присутствовать, возможно, вместе вам будет интереснее.

– Валентина, спасибо, что приняла предложение. Еще увидимся, – сказал Мирихар молодой учительнице на прощание и ободряюще улыбнулся.

Девушки вместе вышли и снова пошли по мостам, словно парящим в зеленом море. Валентина с интересом рассматривала все вокруг. Красота этого места приводила ее в восторг.

– Расскажи мне про принцессу, – попросила Валентина, – сколько ей лет, чем увлекается?

– Раениссе 180 лет, она младше меня. Я-то уже совершеннолетняя, мне уже есть 200 лет.

Валентина поперхнулась, и остановилась, чтобы откашляться. Аника не обратила на это внимания и продолжила:

– Даже не знаю, что сказать про увлечения. Поет, превосходно играет на арфе, любит животных, легко находит с ними общий язык, но не целитель.

Спустившись по винтовой лестнице, девушки очутились на мосту, который поднимался над землей не более, чем на метр. Оказалось, что они находятся в очень красивом саду. Вокруг цвели деревья, земля была усыпана разноцветным гравием, между деревьев тек ручей с выложенным мраморными плитками дном. По берегам ручья росли такие цветы, которых Валентина не встречала даже в иностранных справочниках по цветоводству.

Пройдя по нижнему мосту, девушки оказались у здания внушительных размеров, к дверям которого вели еще два моста. По ним ко входу шли эльфы. Высокие и статные, с длинными волосами разных цветов, хотя светлые и серебристые, как у Аники, преобладали.

Валентина думала, что ее появление вызовет много вопросов, но эльфы не удостоили ее даже взглядом. Словно и не было тут ни ее, ни Аники. Между собой они тоже не переговаривались. Их прекрасные отстраненные лица были похожи на лики античных статуй в музее. Валентине пришлось сделать над собой усилие, чтобы прогнать наваждение и поспешить за ушедшей вперед Аникой.

Здание, куда пришли девушки, оказалось большим обеденным залом с высоким сводчатым потолком, отделанное выбеленным деревом. Здесь было просторно, светло и чисто, длинные полированные столы с лавками вдоль них занимали почти все пространство трапезной. В начале каждого стола ровными стопками стояли чистые тарелки и лежали в ажурных корзинках приборы, а по центру вереницей тянулись большие общие блюда с различной едой, в основном, из овощей, круп и рыбы. Были здесь фрукты, сладости и выпечка, а в тонкостенных прозрачных кувшинах – напитки.

За столами на некотором отдалении друг от друга сидели эльфы. Они располагались по одному, реже парами. Эти прекрасные мужчины и женщины не переговаривались между собой. Ели аккуратно и степенно.

Аника молча подтолкнула Валентину, показав, что нужно делать. Девушки взяли пустые тарелки, присели подальше ото всех и принялись за еду. Только сейчас Валентина поняла, насколько была голодна. Хотелось попробовать все и сразу, но она стеснялась. Девушка старалась не привлекать к себе внимания, но все равно ела чересчур шумно и быстро по сравнению с окружающими ее эльфами.

– Много не ешь, – улыбнулась Аника, – эльфийская еда насыщает даже небольшой порцией.

После еды следовало убрать за собой тарелки на отдельный стол в конце обеденного зала. Поваров или посудомоек Валентина не заметила, словно еда и посуда появлялись и исчезали сами по себе. Учитывая странность и необычность места, где она оказалась, учительница готова была поверить и в это тоже.

После обеда было запланировано знакомство с принцессой Раениссой, Валентина немного волновалась.

5. Принцесса

Покои принцессы располагались в отдельном здании, словно парящем над верхушками деревьев. К нему тоже вел изящный мост, на этот раз из мрамора и стекла, переливающегося в солнечных лучах.

Там, куда они с Аникой вошли, была просторная гостиная со светлыми диванчиками, уютными креслами и мягкими пуфами. По стенам вилась витиеватая роспись. Откуда-то доносилась удивительно красивая мелодия. Вся обстановка располагала к тому, чтобы принять большую компанию шумных подружек, но комната пустовала.

Девушки прошли дальше и оказались на широком балконе, с которого открывался захватывающий вид на долину и горы. Там-то они и нашли принцессу.

Это была практически девочка, лет пятнадцати на вид. Но Валентина помнила возраст, озвученный Аникой. В руках принцесса держала очень красивую ручную арфу, в задумчивости перебирала струны и смотрела вдаль, на горные хребты. Темно-каштановые волосы с вплетенными в них золотистыми нитями отливали медным блеском.

Услышав шаги позади себя, эльфийка подскочила, отложила музыкальный инструмент и стала с интересом разглядывать Валентину. Взгляд был живой и заинтересованный, в нем не было ни тени высокомерия или заносчивости. Несмотря на громкий титул, принцесса неожиданно оказалась простой и приветливой девочкой, открыто смотрящей на мир.

– Раенисса, это Валентина – твоя новая гувернантка, – сказала Аника. – Мы уже были у Мирихара.

– Добро пожаловать в наш город! Я очень рада, что ты решила остаться! – принцесса искренне улыбалась своей новой учительнице.

– Здравствуй. Надеюсь, что я смогу чему-то научить тебя, – приветствовала ее Валентина, немного смущаясь от того, что приходилось обращаться на “ты” к принцессе, хотя та выглядела как подросток. – Завтра я бы хотела просто побеседовать, оценить твои знания и составить учебный план. У нас всего два года, обычно на полную программу по русскому языку и литературе в наших школах тратят не менее десяти лет.

– Буду ждать тебя сразу после завтрака. Надеюсь, я буду хорошей ученицей, – снова улыбнулась Раенисса.

Распрощавшись с принцессой, девушки снова пошли по бесконечным воздушным мостам.

Аника предложила сходить в термы. Валентина несколько дней провела в постели и ей просто необходимо было освежиться, поэтому она с радостью согласилась на предложение своей помощницы.

Чуть позже Валентина поняла, что эльфы знают толк в комфорте. Термы оказались огромными общественными банями в римском стиле: стены из белого мрамора, теплые полы, купели с горячей и прохладной водой. Свет лился из огромного витражного окна в потолке.

Это был большой общий зал без разделения на мужскую и женскую зоны – купальни предполагалось посещать в длинных просторных рубахах. Были здесь и индивидуальные кабинки, предназначенные для небольших групп, вмещали они троих-четверых отдыхающих. Несмотря на то, что в это время в термах никого не было, девушки решили занять маленькую кабинку.

Клубился густой пар, но температура была невысокой, градусов 50. Раньше Валентине приходилось париться только в русской бане, и она думала, что для этого нужна высокая температура.

Здесь же было нежарко. Девушки с комфортом полежали на горячем мраморе. Казалось, прогрелись даже кости, а мышцы полностью расслабились. После Аника принесла большую емкость с отваром мыльнянки. Если взбить его специальной вязаной шерстяной рукавицей, то получалась высокая крепкая пена, в которую можно было укутаться как в кокон. А затем они ныряли в купель с прохладной водой, и Валентине казалось, будто она заново родилась.

После терм девушка вернулась в свои покои, куда ее проводила Аника. Валентина пока еще совсем не ориентировалась в переплетениях мостов и переходов. На столе ждал травяной отвар и необычайно вкусная выпечка. После ужина девушка с наслаждение отдалась сновидениям, предвкушая, что наступающий новый год принесет ей много новых впечатлений.