Когда Валентина, наконец, добралась до покоев принцессы, то у нее не было ни малейшего настроения заниматься. Раенисса с Аникой уже с нетерпением ожидали ее. Но не для того, чтобы приступить к чтению нового произведения, а чтобы обсудить встречу с королем.

Единогласно было решено отменить все занятия на этот день и отправиться с девочками в термы, чтобы там спокойно обсудить дальнейшие планы. Да и Валентине надо было снять напряжение, а то после пережитого этим утром волнения, у нее все еще тряслись коленки.

В термах было как всегда тепло и влажно. В этот утренний час общая зона с купальнями пустовала, но Валентина с эльфийками заняли отдельную кабинку, чтобы никто не мог помешать их разговору. Девушки завернулись в легкие простыни, которые в большом количестве лежали при входе, и улеглись на теплый мрамор, позволяя телу расслабиться и отпустить дурные мысли. Понежившись на согревающих камнях и укутавшись в пенные мыльные облака, девочки приступили к расспросам гувернантки.

– Валентиночка, расскажи нам, как прошла встреча с моим отцом? – ласковым голоском начала расспрашивать Раенисса.

– Вы были только вдвоем с Мирихаром или еще кто-то присутствовал? – поддержала подругу Аника.

– Сейчас все расскажу, – засмеялась Валентина, не в силах противостоять натиску любопытных эльфиек. – Владыка Лафлареил очень обеспокоен, что молодые эльфы могут решить отправиться в мир людей и сгинут, как это произошло с наследным принцем Элсаелоном.

Девочки недовольно насупились, Валентина же не хотела их расстраивать, кажется, они уже настроились на приключения.

– Но нам разрешены путешествия по близлежащим землям. Возможно, совсем скоро мы пойдем в поход в горы, – продолжила девушка.

– В настоящий поход? Военный? – со смесью ужаса и восторга воскликнула Аника.

– Нет, это просто пеший поход, когда живешь в палатке в лесу, еду готовишь на костре и учишься преодолевать всевозможные трудности, – постаралась успокоить ее Валентина и припомнила все то, что говорили им про спортивное ориентирование в педагогическом институте.

– И моешься в горном ручье, и по нужде в кусты, – расстроилась Раенисса.

– Зато мы больше узнаем об окружающем мире, о себе самих и о тех, кто рядом, – продолжила Валентина. – У людей есть пословица "Друг познается в беде". Так что пока не настанут трудности, ты не узнаешь, можно ли положиться на того, кто рядом.

– А что еще? – спросила заскучавшая Раенисса.

– А еще нас ждет путешествие через портал в другой эльфийский город. Мирихар предложил посетить Адонис, – Валентина выжидательно посмотрела на эльфиек, наблюдая за их реакцией на эту новость.

– Ой, это же родина моей мамы! – с восторгом воскликнула Аника, – я бы очень хотела поехать. Может, и маму получится взять с собой? Познакомлюсь с родственниками.

– Это уже интереснее! – обрадовалась принцесса. – А кто ещё едет?

– Думаю, принц Этриан составит нам компанию, но точный состав делегации явно определится позднее. После похода в горы, который могут пережить не все, – Валентина приняла угрожающий вид.

Девочки переглянулись. Ради настоящего путешествия в другие эльфийские владения они готовы были даже перетерпеть поход, помывки в ручье и ночевку в лесу.

– Ответственный за все наши путешествия будет Мирихар, – продолжила Валентина, – мне кажется, он надёжный. С ним будет спокойно.

– Да, Мирихар – лучший руководитель любой экспедиции! С ним хоть на край света не страшно! – обрадовано закричали девочки перебивая друг друга. Валентина лишь засмеялась, хотя Мирихар вызывал у нее то же ощущение надёжности и спокойствия.

Внезапный шум прервал их веселье. Будто что-то металлическое упало на мраморный пол и со звоном покатилось. Валентина жестом приказала девочкам оставаться в кабинке, а сама, как старшая, пошла посмотреть, что стало причиной.

На полу в общем помещении валялся металлический ковш для мытья, а со стороны выхода были слышны удаляющиеся шаги. Больше никого в термах не было. Скорее всего, кто-то заходил сюда, не ожидая, что здесь будут посетители в столь ранний час.

– Кажется, мы смутили кого-то своим шумом, – Валентина вернулась к девочкам, и строгим учительским тоном продолжила: – Давайте собираться, вымылись уже!

Валентина первая пошла к выходу. Комната для переодевания была пуста. Девушка слегка наклонилась и перекинула свои волосы вперёд, чтобы просушить их полотенцем. За месяцы, проведенные без парикмахера, волосы стали заметно длиннее, и, кажется, гуще. Наверное, это благодаря натуральным продуктам, хорошей экологии и чудодейственной эльфийской косметике.

Под мраморной скамьей склонившаяся Валентина заметила серебристый отблеск. Стой она прямо, разглядеть его было бы невозможно.

Девушка нащупала кусочек цепочки и легонько потянула. На ее ладони оказался красивый кулон в виде двух переплетенных веток оливы. Он был довольно пыльным и в следах мыльных разводов. Кажется, он пролежал в щели между скамьями не один год. Валентина сунула кулон в карман платья с целью обязательно найти владельца этой вещицы позже.

18. Подготовка к походу

Казалось, что новость о походе в горы всколыхнула эльфийский город еще сильнее. Раньше Валентина редко встречала эльфов по дороге к себе в покои или на урок. А те, кого она встречала, делали это по уже привычному расписанию.

Сейчас же постоянно кто-то спешил, куда-то несли ткани, из садов, расположенных под мостами, было слышно лошадиное ржание, в термах шла нескончаемая стирка. Уровень подготовки для того, чтобы королевские отпрыски сходили в поход на природу можно было сравнить с приготовлениями к военным действиям.

На уроках больше не обсуждали литературу, чаще всего приходил Парасеил и рассказывал молодым эльфам о предстоящем путешествии и о том, что они могут там увидеть. Даже принц Этриан не пропускал занятия и с интересом слушал пожилого эльфа. Среди посетителей занятий появилось ещё несколько молодых эльфов и эльфиек, которые уже были совершеннолетними и не посещали ранее уроков Валентины. Но они тоже решили принять участие в походе. Сама же девушка из категории рассказчиков все чаще оказывалась в рядах слушателей.

Оказалось, что эльфы, не относившиеся к числу дозорных, не выходили в горы уже более ста лет. Поэтому было так много желающих присоединиться к походу. Страшно было представить, какой ажиотаж может вызвать поездка в другой город.

Валентина решила внести свою лепту в организацию похода, добавив в него соревнований и элементы спортивного ориентирования для молодых эльфов. Кроме того, её очень интересовало обустройство походной кухни и всего быта палаточного лагеря, ведь будет использована эльфийская магия, с которой до этого девушка в открытую не сталкивалась.

Совещания проводились раз в три дня в покоях Мирихара. Эльф выслушивал отчет о подготовке, ведущейся в замке. Кроме того, дозорные докладывали о результатах разведки, чтобы выбрать наименее опасный маршрут для похода. Королевского советника интересовало все: источники питьевой воды, ровные площадки для постановки лагеря, а также опасные места, угрожающие камнепадами. Всё это тщательно наносилось на карту местности, чтобы спланировать маршрут.

Решено было часть пути проделать на лошадях, а часть пешком. Эта информация как-то вылетела из головы Валентины, но после очередного собрания, она подошла к Мирихару.

– Послушай, Мирихар, – начала она неуверенно, – кажется, у меня есть небольшая проблема. Я не умею ездить на лошади, я имею в виду в седле.

– Как не умеешь? Совсем? – удивился советник. – Люди тысячелетиями держались в седле не хуже эльфов. Может быть тебе нужно женское седло?

– Лично мне никогда не приходилось ездить верхом. У людей уже давно используются другие средства передвижения. Мой отец держал лошадь, когда я была маленькой, но исключительно для работы на земле, да иногда в телегу запрягал. А верхом только он сам мог ездить.

– Валентина, очень жаль, что ты не сообщила мне об этом раньше, – сокрушался Мирихар, – Я думал, что смог все предусмотреть! До похода меньше десяти дней, у тебя слишком мало времени, чтобы научиться сносно держаться в седле. К сожалению, я сейчас слишком занят, чтобы уделить твоему обучению достаточно времени, но я попрошу Инглора, отца Аники, помочь тебе с уроками верховой езды. Будешь практиковаться каждый день понемногу. И попроси Анику подобрать тебе подходящее платье.

Платье! Валентину посетила догадка о том, что эльфийки могут не иметь удобной одежды для езды верхом. Надо обсудить это с ученицами, которые довольно уверенно держатся как в седле, так и вовсе без седла.

После заседания штаба Валентина разыскала Раениссу и Анику и потребовала, чтобы они облачились в одежду для верховой езды и показали ей, как это делают эльфийские девушки. Обе пришли для демонстрации своих возможностей в длинных многослойных платьях с высокими разрезами. Валентина не поленилась и проверила: брюк девушки не носили и соприкасались с седлом или телом лошади практически голыми ногами.

По словам эльфиек, такая форма одежды поначалу вызывала дискомфорт, но, благодаря хорошей регенерации, натертости заживали довольно быстро. Валентина начала подозревать, что ее бедра будут стерты в кровь и решила срочно усовершенствовать костюм для верховой езды. Ведь она не обладала способностью к быстрому заживлению ран, а потому могла выбыть из состава экспедиции еще до ее начала.

19. Уроки верховой езды

Валентина поразмыслила, что раз эльфийки ездят на лошади обычным "мужским способом", то нет смысла изобретать юбку-амазонку для женского седла. Но обязательно нужно позаботиться об удобстве и эстетичности. А потому уже утром следующего дня отправилась вместе с Аникой к ее матери Арендель. Аника была почти полной копией матери – серебристые волосы, невысокий рост, в отличие от большинства эльфов Гвинара. Арендель уже заходила на уроки по литературе и неоднократно оставалась на музицирование, однако они с Валентиной за все время знакомства не перебросились и десятком фраз.

– Доброе утро, Арендель! – приветствовала эльфийку Валентина, – Аника сказала, что только ты владеешь достаточным мастерством, чтобы сшить задуманную мною одежду.

– Валентина! Ради подруги моей дочери, я постараюсь даже совершить невозможное, – любезно ответила мать Аники, радушно улыбаясь человеческой девушке. – Можешь нарисовать или подробно описать нужную вещь? Попробуем что-нибудь придумать.

– Мне нужны специальные брюки для верховой езды, крой должен быть не совсем мужским, так как анатомически мы отличаемся. Ткань должна быть плотная, швы надо сделать как можно менее заметными, чтобы бедра не натирались во время езды. Ну, и хотелось бы, чтобы при любой погоде можно было быть спокойной за свой внешний вид и не оконфузиться.

– Интересное решение – брюки для женщин. Ведь это же совсем неприлично будет, – задумалась Арендель.

– Почему же? Их можно так же надевать под платье или тунику с разрезами, а сверху еще и плащ накинуть. Но взбираться на лошадь и спешиваться станет значительно удобнее. Особенно новичкам вроде меня. – Валентина с мольбой во взгляде посмотрела на эльфийку.

– Думаю, что под такие брюки можно еще мягкие хлопковые штанишки надевать, – размышляла Арендель, – а еще передам с Аникой заживляющую мазь для тебя. В первое время без травм не обойдется, так хоть быстрее восстановишься.

– Спасибо, – поблагодарила Валентина, надеясь, что эльфийка поможет ей пережить сложности предстоящего путешествия.

– Не переусердствуй во время первой поездки, – говорила Арендель, снимая мерки с Валентины, – и не стесняйся говорить Инглору о том, что устала. А то он уморит тебя до смерти, усердно выполняя просьбу Мирихара.

Валентине было очень приятно видеть, какая любовь и забота друг о друге царит в семье родителей Аники. Они оба принимали активное участие в жизни города, вырастили прекрасную отзывчивую дочь и доброжелательно и без высокомерия относились как к эльфам, так и к людям.

На первое занятие по верховой езде Валентина отправилась в сопровождении группы поддержки в лице Аники и Раениссы. Девочки давали советы, подбадривали и всячески хвалили свою учительницу, которая вдруг превратилась в послушную ученицу.

Для занятий Инглор выбрал самую флегматичную лошадь. Она невозмутимо терпела тщетные попытки Валентины вскарабкаться на нее, не обращая внимания на то, что наездница то и дело норовит упасть, хотя они даже не сдвинулись с места. Промучавшись больше часа, Инглор решил, что ознакомительное занятие закончилось, и Валентина может уже перестать издеваться над бедным животным.

Несмотря на то, что как таковой езды еще не было, Валентина смертельно устала и еле добралась до своих покоев. Однако уже на следующий день она снова взбиралась на лошадь проявляя чудеса упорства. Тронуться и пройти несколько шагов они смогли только на третий день тренировок. К этому моменту были готовы брюки, сшитые Арендель.

Возможно, брюки вселили уверенность в Валентину, но она постепенно начала проезжать все больше и больше, хотя после занятий мышцы болели, а спину нещадно ломило. Девушка надеялась, что к началу похода она будет в хорошей форме и сможет какое-то время держаться в седле.

Новинка гардероба заинтересовала и других эльфиек, и почти все участницы похода обзавелись удобными брюками для верховой езды.

20. В путь

Наконец наступил долгожданный день, когда все было готово и можно было отправляться в поход. Все с нетерпением ждали этого приключения.

Выступали с рассветом. Лишь только первые солнечные лучи озарили розовым светом вершины гор, как небольшой отряд уже собрался у выхода из города. Валентина ожидала, что число путников будет большим, ведь в подготовке участвовало много эльфов. Однако было всего десять участников похода и четыре эльфа из сопровождения, они должны будут остаться с лошадьми у подножия и дожидаться путников там.

Самыми младшими участниками похода (не считая Валентины, ее все же причисляли к взрослым) были Раенисса и Аника, которые сменили многослойные платья на удобные брюки и легкие туники, которые успела сшить к походу Арендель.

Светловолосая Аника выбрала себе серебристо-серую кобылу, а темноволосая Раенисса – черного, как ночь, коня. Девушки были в простой одежде, без украшений и отличительных знаков. Понять, кто из них принцесса, а кто простая эльфийка, было невозможно.

Руководил отрядом Мирихар, его помощником был Инглор, отец Аники. Они вдвоем проверяли сбрую лошадей и надежность крепления поклажи к седлам.

Принц Этриан прибыл с молодым эльфом Дуилином, который частенько сопровождал его на занятиях и прогулках. Между ними не было той теплой привязанности, что была между Раениссой и Аникой. Дуилин был скорее оруженосцем или пажом, чем другом. Возможно, высокомерный нрав принца отталкивал от него окружающих, в то время как доброжелательная Раенисса наоборот становилась центром притяжения. Принц так же, как и сестра, был без украшений и отличительных знаков.

В поход отправлялись молодые эльфийки Митрелла и Аллинель, которых Валентина знала по занятиям музыкой, несколько раз они приходили и к ней на уроки, но особой активности не проявляли. Митрелла предпочла одеться в привычный наряд эльфиек-наездниц, состоявший из большого числа юбок и накидок, а Алинель поддалась новой моде и облачилась в брюки.

Завершал их отряд Галдор – один из дозорных, служащий под началом Мирихара. Он, как и эльфы из группы сопровождения, был вооружен мечом, а за спиной у него висел лук и колчан со стрелами. Наличие вооруженных эльфов в отряде одновременно успокаивало и настораживало Валентину. Она надеялась, что это всего лишь предосторожность, чтобы сопровождать королевских отпрысков, и им на пути не встретится никакая опасность.

Провожали их учителя Парасеил и Альва, мать Аники Арендель, родители эльфийских девушек, жена Галдора и несколько слуг. Валентина ожидала увидеть среди провожающих и Владыку Лафлареила, ведь уезжали двое его детей, но он не появился.

Заканчивались последние приготовления. Инглор выдал каждому путнику по маскировочному плащу серо-зеленого цвета, защищенного от дождя и грязи магическим покрытием. К каждой лошади привязали по два мешка с вещами и провизией. Воду планировали брать из горного ручья на месте предполагаемой стоянки, однако надо было взять немного в дорогу.

Наконец Мирихар скомандовал седлать лошадей. Валентина боялась, что не сможет сама так легко и грациозно забраться на лошадь, как это делают эльфы. Но Инглор помог ей справиться с этой задачей, придержав лошадь и одобрительно похлопав животное по широкому боку. Валентина с благодарностью кивнула эльфу, который столько времени провозился с ней, помогая освоиться с верховой ездой.

Выходили из ворот парами. В начале и в конце отряда ехали эльфы из сопровождения. Второй парой ехали Инглор и Галдор, следом за ними Этриан с Дуилином. Все эльфы были вооружены клинками, что придавало их внешнему виду мужественности и воинственности. Дальше следовали две пары эльфиек. Валентина не знала, как и с кем должна ехать, она не была готова к тому, что придется придерживаться какого-то построения. Она думала лишь о том, как не упасть с лошади. Но оказалось, что та намного умнее своей наездницы: когда с ней поравнялся конь Мирихара, то лошадь пошла рядом с ним, словно это место было привычным для нее. Близость советника успокаивала Валентину, этот эльф казался ей таким надежным и ответственным, что она с готовностью доверила бы ему свою жизнь.

Наконец, они выехали за распахнутые ворота высоких крепостных стен. Валентина отметила, что хоть эльфы и жили сейчас довольно мирно, но пускать на свою территорию незнакомцев были не готовы.

За все то время, что девушка провела здесь, она ни разу не покидала город и не представляла, как он выглядит со стороны. Наверное, издалека он представлял собой величественное зрелище. Когда они отъехали на порядочное расстояние, Валентина обернулась, чтобы полюбоваться. К ее величайшему разочарованию, город она не увидела – лишь белое марево клубилось в том месте, откуда они недавно выехали.

Мирихар, ехавший рядом, лишь усмехнулся.

– Город надежно защищен от посторонних взглядов, – пояснил он удивленной девушке.

21. Верхом

Первый час лошади шли шагом, привыкая к строю, наездникам и окружающей обстановке. Они тоже отвыкли от длительных прогулок, скорее всего, многие из них не покидали пределы города довольно давно.

"Интересно, а эльфийские лошади живут так же долго, как и их наездники?" – почему-то эта мысль очень занимала Валентину.

Девушка расслабилась и чувствовала себя вполне спокойно, наслаждаясь живописными видами предгорья. Ей никогда не доводилось видеть высокие горы так близко. Сейчас же они двигались к нависшим над долиной неприступным скалам. Где находится в лес, в котором путники должны будут разбить лагерь, девушка даже не представляла. Казалось, что горы впереди смыкаются плотным кольцом, надежно скрывая город от непрошенных гостей.

– Если хотим пересечь долину до темноты, то надо поторопиться, – сказал Мирихар. – Привала не будет.

Лошади перешли на рысь, к чему несчастная гувернантка оказалась совершенно не готова. Ее мотало в седле из стороны в сторону, а лошадь, чувствуя неуверенность наездницы, отказывалась повиноваться и не хотела удерживать строй. Через час такой скачки Валентину укачало, она натерла ноги, несмотря на удобную одежду, голова разболелась от постоянной тряски, а руки и ноги свело от напряжения.

Заметив ее плачевное состояние, Мирихар отдал какие-то указания эльфам, двигавшимся позади них, и притормозил, удерживая лошадь Валентины. Отряд ускакал вперед, не останавливаясь, а Мирихар спешился и хотел помочь Валентине слезть с лошади, чтобы размять ноги. Но она повалилась на него, как мешок с картошкой. Эльф охнул от неожиданности, но удержал почти бесчувственную девушку.

Валентина пришла в себя через несколько минут. Она сидела, привалившись к широкому стволу дерева. Встревоженный Мирихар был рядом, он удерживал у ее носа едкую соль, помогая прийти в себя. Постепенно сознание прояснилось, и девушка виновато посмотрела на советника. Эльф сверкнул на девушку глазами и спросил:

– Почему нельзя было сказать, что у тебя так и не получилось научиться сносно держаться в седле?

– У меня все получалось, но мы же только шагом ходили. А вот так быстро негде было даже попробовать. Может, мне лучше вернуться? Или пешком дойти? – Валентина огляделась по сторонам, прикидывая, в какую сторону идти ближе. Судя по интонации, Мирихар выругался на эльфийском, хотя девушка не слова и не поняла.

Валентина продолжала сидеть, блаженно вытянув ноги и расслабив спину. Все-таки она привыкла к труду интеллектуальному, а ее максимальная физическая нагрузка – постоять на ногах два-три урока из восьми, да донести до дома две сумки тетрадей на проверку.

Мирихар что-то прикидывал, потом дал девушке выпить травяной отвар из своей фляжки.

– Встать можешь? – спросил он.

Валентина встала и медленно распрямилась – мышцы отозвались болью, но она постаралась держаться как можно расслабленнее. Затем эльф вскочил в седло своей лошади. Девушка подумала, что вот сейчас он уедет, а она пойдет пешком.

Внезапно Мирихар подхватил ее и легко закинул на спину лошади, усадив впереди себя. От неожиданности, девушка чуть не упала вниз, но он держал крепко. Сидеть вдвоем было не намного удобнее, чем сидеть на лошади самостоятельно. Девушка хотела сесть прямо, чтобы сохранить между ней и эльфом хоть какое-то расстояние.

Не обращая внимание на неловкость вынужденной соседки, Мирихар придвинул ее к себе, поудобнее перехватил поводья и двинулся в сторону удаляющегося отряда. На удивление, лошадь Валентины покорно пошла следом.

Спустя несколько минут девушка смогла расслабиться, слегка откинувшись спиной на грудь королевского советника. Лошадь набирала скорость, а Валентина наоборот, погрузилась в целительную дремоту. Мышцы ее расслаблялись, боль уходила из тела. Кажется, эльф еще и целительную магию применил или это так действовал отвар из его фляжки.

Догнать отряд, который несся рысью вперед, они так и не смогли. Когда Валентина открыла глаза, уже вечерело, и они с эльфом приближались к разбитому вдалеке лагерю, где уже поставили для ночлега легкие шатры и разожгли костер, на котором в котелке варился ужин.

На их появление бурно отреагировали девочки, беззлобно подтрунивающие над выдающимися способностями гувернантки к верховой езде. Все шутили и радовались, что они, наконец, добрались и справлялись о самочувствии Валентины. И только принц Этриан, держащий в руках кружку с дымящимся отваром, не сошел со своего места. Сквозь поднимающийся от горячего питья пар молодой эльф неотрывно следил за Валентиной и Мирихаром.

Все новости о моих книгах,

а также визуал к этой истории можно найти в авторской группе

https://vk.com/milena.kushkina