Мирихар привязал лошадей и пошел размяться, а заодно выслушать отчет от эльфов сопровождения и выставленных на ночлег дозорных. Валентина осталась в окружении молодых эльфиек, которые наперебой выказывали ей сочувствие, восхищение ее смелостью, а также пытались усадить ее к костру.

Но девушке тоже нужно было прогуляться, все-таки за целый день ни одного привала, а естественные надобности никто не отменял. Она уточнила направление до ближайшего источника, подхватила легкую ткань, чтобы вытереться и скрылась в зарослях.

В сумерках идти было страшновато, но ее предупредили, что дорогу до источника проверили и поставили защитные заклинания, отпугивающие диких зверей. Валентина нашла небольшой бьющий из под замшелого камня и устремляющийся к долине источник, умылась прохладной водой и обтерлась влажной тканью. Закончив с гигиеническими процедурами, она не спеша направилась назад. Над головой висел набирающий силу полумесяц, ярко сияли звезды. Вдали от освещенного эльфийского города звезды казались в миллион раз ярче. В своем мире ей и вовсе некогда было смотреть на на них. Девушка медленно шла, любуясь видом ночного неба, когда дорогу ей преградила чья-то тень.

Валентина испугалась, хоть и знала, что на этой части рощи стоит защита от вторжения непрошенных гостей. Но кто сказал, что опасаться стоит только тех, кто придет издалека?

Девушка внимательно осмотрела фигуру, подошла ближе и уверенно проговорила:

– Добрый вечер, принц Этриан! Тоже любуетесь звездами?

Принц вышел из-под тени дерева, и в слабом отблеске луны Валентина поняла, что не ошиблась – это был он. Глаза юноши метали молнии и казалось, что они могут освещать пространство не хуже звезд. Валентина чувствовала ярость и угрозу, исходящую от Этриана.

Она смутно понимала причину его поведения: не в первый раз ей приходилось видеть, как юный ученик влюбляется в свою учительницу, а потом мучается от сжигающей его ревности. Особенно это было опасно, когда у учителя уже была семья и ни о чем не подозревающий муж. Такой мог и с лестницы спустить молодого ухажера.

В школе обычно легко справлялись с такими проблемами: достаточно было отправить старшеклассников в летний лагерь. А там свое дело делали теплые южные ночи, костры и песни под гитару. После такой терапии редко какой ученик не влюблялся в свою сверстницу, и в сентябре молодые учителя вздыхали с облегчением, пока не получали новую порцию внимания от учеников из следующей параллели.

Но здесь все было иначе. Нет у принца достойных сверстниц в этом городе. Лишь принцесса и ее подруга Аника, которая никак не подходила принцу по статусу, да и знал он ее, скорее всего, с самого детства, а потому не рассматривал на роль дамы сердца. Остальные девушки-эльфийки были старше принца и более серьезны. Поэтому принц и направил свое внимание на ту, что показалась ему, интересной и загадочной – гувернантку своей младшей сестры. А в королевском советнике он видел соперника. Особенно после их появления на одной лошади.

Такие чувства не радовали Валентину: импульсивный принц может испортить жизнь и ей, и советнику. А потому она решила сделать вид, что не заметила состояние юноши и спешит поскорее вернуться на поляну.

– Принц Этриан, не сочтите за труд проводить меня до лагеря. В темноте я очень плохо ориентируюсь, боюсь заблудиться, – абсолютно спокойным голосом проговорила Валентина. Принц немного растерялся от того, что его появление не вызвало негативной реакции, а потому лишь взял девушку под локоть и уверенно повел в сторону мерцающего за деревьями костра.

23. Сон

Валентина выдохнула с облегчением, когда они с принцем вышли на площадку, освещенную костром.

– Благодарю за помощь, принц Этриан! – сказала Валентина и, стараясь не выдать свое волнение, прошла к весело смеющимся ученицам. Принц молча удалился на другой конец поляны. Кажется, никто не обратил внимания на то, как они вместе появились из рощи и каким взглядом прожигал ее юноша.

Эльфийки усадили Валентину между собой и наперебой начали рассказывать о маленьких открытиях этого дня. Никогда раньше они не покидали ворот вольного эльфийского города Гвинара и не видели так близко дикую природу.

"Забавно, – подумала Валентина, – девочки были заперты в городе, и не могли его покинуть."

Долго говорить им не пришлось – с огня уже снимали ароматное дымящееся жаркое и подвешивали котел с водой для травяного чая. После плотного ужина все разбрелись по шатрам. Валентина спала вместе с Раениссой и Аникой, а заодно приглядывала за юными шалуньями.

Спали на низких лежанках, сделанных из еловых веток, ароматной травы и застеленных сверху плотными шкурами. Каждой полагалась небольшая подушечка. Накрываться следовало собственным плащом. Остальные эльфы разместились по двое или по трое еще в четырех шатрах. Поначалу конструкция не вызывала у Валентины доверия: собраны из тонких стволов деревьев, сверху на которые накинута лишь легкая ткань. Но ночью в таком шатре было намного теплее, чем в обычной палатке. Видимо, использовалась какая-то магия, чтобы ткань сохраняла тепло и не пропускала прохладный ночной воздух.

Несмотря на то, что она полдня проспала в седле, Валентина заснула, лишь только голова коснулась подушки. Ей снились два сокола, что схлестнулись в вышине и бьются не на жизнь, а на смерть. Один сокол бурого цвета, опытный и закаленный битвами, а другой черный, как смоль, молодой и горячий. То взлетают они, то падают вниз, пытаясь выклевать друг другу глаза и изорвать когтями крылья, а она стоит одна далеко внизу и смотрит на эту смертельную битву, не в силах оторваться или как-то повлиять на исход.

Проснулась девушка еще до рассвета от тревоги, причину которой едва ли могла теперь вспомнить. Не в силах снова уснуть, она накинула плащ на плечи и вышла к костру, чтобы случайно не разбудить спящих эльфиек.

Предрассветный туман окутал рощу, и лишь жар огня отгонял его с поляны. Валентина поежилась от сырости, подкинула еще дров в огонь и повесила котелок, чтобы подогреть воды для чая. Дежурный эльф из дозора прошел рядом и приветственно кивнул ей, она тоже ответила легким кивком и плотнее закуталась в свой плащ.

Валентина сидела на лежащем у костра бревне, смотрела на взлетающие искры и размышляла о том, что бы она сейчас делала в своей прежней жизни? Там в свои права уже вступает весна, и скоро люди возьмут палатки и гитары и отправятся в походы, байдарочный сплавы и разведывательные экспедиции, чтобы так же как и эльфы здесь, сидеть у костра и смотреть на огонь. Внезапно на ее плечо опустилась рука. Валентина вздрогнула от неожиданности.

– Не спится? – тихо проговорил мягкий голос у самого уха.

24. Утренние сборы

Валентина подняла голову и посмотрела на напугавшего ее эльфа. Перед ней стоял отец Аники – Инглор. Высокий крепкий эльф со светлыми волосами, заплетенными в практичную косу.

– Уже проснулась? – эльф улыбнулся и присел на соседнее бревно, протягивая озябшие ладони к огню.

– Да, кажется, выспалась, – улыбнулась Валентина, – вышла, чтобы девочек не разбудить.

Костер разгорался сильнее, языки пламени охватили свежие дрова, обнимая котелок, в котором уже закипала вода. Было так уютно сидеть, слушать уютное потрескивание и совсем не бояться далеких вскриков диких зверей и ухания совы.

– Кажется, твой первый день верхом прошел не очень хорошо, – участливо заметил Инглор. – Как себя сегодня чувствуешь?

– Ну, сначала было не очень приятно, – усмехнулась Валентина, – а потом я даже смогла выспаться.

Они оба засмеялись, вспоминая ее вчерашнее фееричное появление в лагере в обнимку с Мирихаром. Было удивительно, но именно с отцом своей подопечной Аники Валентина чувствовала себя абсолютно спокойно и надежно, как дома. Было ощущение, что он взял на себя заботу об этой человеческой девушке, словно она стала второй дочерью для него и Арендель.

– Послушай меня, девочка, – после некоторого молчания продолжил Инглор, – я вижу, как на тебя смотрит принц. Никогда внимание наследников не доводило до чего-то хорошего даже простых эльфиек, не говорю уж о людях. Не подавай ему надежды, иначе наплачешься еще.

– Спасибо, я тоже об этом подумала, – проговорила Валентина, – хотя я даже повода не давала, он как-то сам.

– Поводом стало твое внезапное тут появление. Ты интересная, необычная, отличаешься от всех, кого он знает с детства. Но в стремлении заполучить себе новую игрушку принц может сломать и тебя, и Мирихара, да и самому себе шишек набить. А если вдруг у тебя к нему будут взаимные чувства, тогда жди беды от короля.

– Прекрасно это понимаю, – ответила Валентина, – сложная ситуация.

Эльф бросил в кипящую воду различных трав и снял котелок с костра, поставив его на камни, чтобы отвар настоялся. Они еще посидели немного молча, затем Инглор налил отвар в кружки, одну протянул Валентине, а вторую взял себе.

Темнота понемногу начала рассеиваться, на востоке небо стало едва заметно светлеть. Из ближайшей палатки вышел Мирихар, как всегда подтянутый и свежий, словно и не в палатке на земле спал, а в своих покоях.

– Доброго утра! – приветствовал он Валентину и Инглора. – Все ли в порядке в лагере?

– Приветствую тебя, Мирихар, – ответил Инглор, наполняя для советника кружку с отваром, – сейчас моя смена, а Валентина вчера на лошади выспалась.

Кажется, Мирихар не заметил шутки и серьезно ответил:

– Надо будить всех и сворачивать лагерь. На сегодня у нас небольшой переход на лошадях, а потом пешком в горы. Надеюсь, – обратился он к девушке, – пешком ты ходишь лучше, чем держишься в седле?

Валентина залилась краской. Когда она вчера прибыла в лагерь в одном седле с Мирихаром, это не осталось незамеченным для всех участников похода. И, кажется, это становится излюбленной темой для шуток у эльфов. Девушка лишь неопределенно кивнула в ответ на вопрос осветника.

Постепенно лагерь оживал, эльфы выходили из своих шатров. Горячий завтрак готовить не стали, хватило сыра, хлеба и фруктов, привезенных с собой.

Сборы в дорогу проходили довольно быстро. Лёгким движением рук эльфы убирали шатры, и уже на рассвете от ночной стоянки не осталось и следа, исчезло даже кострище.

В этот раз лошади шли шагом: до гор было ещё несколько часов пути, но тут и там начали попадаться валуны и булыжники, поэтому двигаться быстрее было опасно. Валентина держалась в седле намного увереннее и старалась не привлекать излишнего внимания к свой персоне.

25. В горах

Дальнейшее путешествие проходило без серьезных потрясений и урона для репутации молодой гувернантки. Через несколько часов ехать верхом стало рискованно. Строй распался, животные медленно перебирали ногами, осторожно ступая между камнями. Найдя небольшую ровную полянку, свободную от камней, отряд остановился на привал.

Путники спешились, мужчины начали снимать со спин лошадей поклажу. Митрелла и Аллинель подготовили легкий перекус. Пока все разминали затекшие конечности и устраивались для привала, Мирихар рассказал о дальнейших планах:

– Дальше пойдем пешком. Сначала нас ожидает довольно крутой подъем, но часа через три пути мы должны будем выйти на плато. Там остановимся на ночлег и разобьем лагерь.

Немного отдохнув, стали собираться. Каждый из путников должен был нести заплечный мешок со своими вещами. Провизию, посуду и палатки мужчины распределили между собой. Два эльфа из сопровождающего отряда должны были подняться до плато вместе с основной группой, чтобы помочь донести вещи. Еще двое остались с лошадьми внизу.

Поначалу, Валентина думала, что идти было бы легче, чем ехать. Но она поняла, как ошибалась уже через час подъема. Как она заметила, тяжело в этот раз было не только ей одной.

Молодая эльфийка Митрелла одна из всех девушек предпочла путешествовать в многослойном платье, и если верхом на лошади это смотрелось красиво, то взбираться вверх по камням было крайне неудобно. Девушка постоянно путалась в юбках, наступала на край платья, цеплялась за колючки. Валентина не очень любила, когда ради красоты женщина жертвует своим удобством, комфортом, а иногда, и здоровьем. Чего стоят модницы из ее мира в ультракоротких куртках и юбках, балансирующих на высоком каблуке по льду зимой.

Остальные девушки были одеты более удобно, но передвигались не быстрее, чем Митрелла. Принц Этриан шел почти в самом начале отряда. Он был зол и постоянно огрызался на своего друга Дуилина. Взрослые мужчины легко поднимались вверх, подавая девушкам руку на особо тяжелых участках.

Несмотря на то, что к ходьбе пешком по пересеченной местности Валентина была привычна, подъем дался ей не легко. Когда они, наконец, выбрались на плато, почти все валились с ног, а эльфийский принц так и вовсе упал на мягкую траву и сказал, что в ближайший час не сделает ни шагу. Его живость и непосредственность радовали Валентину – было понятно, что в ближайшее время его пылкое сердце не даст замерзнуть его душе. Если бы он еще и девушку подходящую нашел, так и вовсе не о чем мечтать было. Вот хотя бы та же Митрелла. Ради кого она так разоделась, когда даже принцесса поехала в простых брюках и свободной тунике?

– Оставайтесь здесь, – скомандовал Мирихар, – а мы сходим на разведку. Галдор за старшего.

С этими словами советник, отец Аники и двое эльфов из сопровождения сбросили свои мешки в кучу и рассредоточились по плато. Остальные путники уселись кто куда и блаженно вытянули ноги. Раенисса и Аника больше не шутили и не веселились, они сидели, привалившись друг к другу спиной и молчали. Митрелла пыталась отряхнуть от пыли свои многочисленные юбки и хоть немного поправить сбившуюся прическу. Ее подруга пристроилась на большом валуне и пыталась размять голени и икры, которые сводило от непривычной нагрузки.

Через полчаса Мирихар вернулся и велел всем подниматься и идти налево, в сторону небольшого перелеска. Оттуда уже звучали звуки топоров – эльфы начали разбивать лагерь, в котором им предстояло прожить несколько ночей.

На этот раз лагерь строили более основательный, чем для ночлега в пути. Шатры получились больше и надежнее. Пока мужчины занимались обустройством, девушки пошли в лес, чтобы принести веток для постелей. В прошлый раз Валентина не участвовала в этом процессе, поэтому сейчас старалась помочь изо всех сил. Однако, никто не халтурил, даже принцесса Раенисса работала наравне со всеми.

Когда они вернулись к лагерю, шатры были закончены, а на открытом пространстве, в дополнение к ним, соорудили стол и лавки для приема пищи, рядом с которыми уже разожгли огонь для приготовления ужина.

26. Лагерь

Лагерь получился очень продуманным и удобным. Все-таки любят эльфы комфорт во всем! Шатры расположились полукругом: два женских в середине, два мужских по краям. Выходами они были обращены на аккуратно сложенное кострище, сооруженное по всем правилам: немного заглубленное, со стенками, выложенными из камней. Над ним находилась перекладина с удобным крюком, чтобы можно было подвесить котелок. За импровизированным очагом под тенью деревьев располагался широкий обеденный стол с двумя лавками.

Недалеко от лагеря протекал ручей, где можно было набрать воды или ополоснуться. Здесь даже поставили какое-то подобие кабинки для переодевания. Вопрос с туалетом каждому предстояло решать самостоятельно, что несколько огорчало.

Девушки впятером быстро обустроили спальные места во всех шатрах, тем временем Инглор приготовил ужин. Заканчивали с лагерем уже после заката.

Когда совсем стемнело, все собрались за столом на ужин. В ветвях деревьев летали магические светляки. Они освещали стол и пространство вокруг него. Двое сопровождающих помогли разбить лагерь и отправились вниз, на стоянке осталось девять эльфов и один человек. Перед едой Мирихар произнес речь.

– Поздравляю всех с тем, что благополучно добрались до этого места. Ближайшие три ночи мы проведем здесь, а затем отправимся в обратный путь. На завтра у нас запланирован подъем на гору Тирикхиль, оттуда открывается прекрасный вид. Послезавтра командные соревнования, а после третьей ночевки разбираем лагерь и спускаемся вниз. Сейчас же предлагаю приступить к ужину и отдыхать от тяжелой дороги.

Упрашивать никого не пришлось – все давно были голодны. Тушеные овощи с рисом были просто великолепны.

После ужина на костер повесили второй котелок для чая. Пока вода закипала, эльфы расселись свободнее. Принц Этриан с Дуилином сели рядом с костром и подкидывали дрова. Напротив них сидели Митрелла и Алинель. Инглор в сопровождении дочери отправился мыть посуду, Мирихар и Галдор куда-то ушли. Валентина достала свои записи и осталась за столом, Раенисса сидела рядом и заглядывала к ней через плечо.

Дуилин достал губную гармошку и стал наигрывать умиротворяющую мелодию. Эльфы смотрели на костер и слушали молодого музыканта. Их лица становились спокойнее и светлее. Валентина же решила распределить участников по командом для того, чтобы они участвовали в соревнованиях, которые она для них придумала. Изначально она хотела разбить эльфов на команды по два человека, объединив в группы мужчину и женщину. Даже начала прикидывать списки.

– Зачем ты разбиваешь нас по парам? – поинтересовалась Раенисса.

– Для того, чтобы вы могли участвовать в соревнованиях. Я делю всех на команды, чтобы вместе проходить задания, – ответила Валентина.

– Ты что, нельзя высокородного эльфа и эльфийку оставлять наедине! – возмутилась принцесса.

Валентина удивленно подняла глаза на девушку. Это правило за почти полгода проживания среди эльфов она не слышала.

– Что? Как это нельзя?

– Высокородные эльфы и эльфийки не могут находиться наедине с представителями другого пола, если они не являются мужем и женой или кровными родственниками, таков закон. Обязательно нужен кто-то третий.

– Все ли присутствующие здесь эльфы – высокородные?

– Если смотреть по старшинству, то Этриан, я, Мирихар, Митрелла, Аллиниель и Дуилин.

– Видимо, на меня это правило не распространяется, ведь я оставалась наедине с Мирихаром, да и с принцем тоже.

– Нет, ты человек, на тебя это правило не распространяется.

– Странное правило. Получается, высокородные эльфы до свадьбы и пообщаться наедине не могут? А обычные, как Аника и ее отец, они могут общаться?

– Да, для них таких ограничений нет. Это сделано для того, чтобы никто не мог соблазнить высокородного эльфа или эльфийку.

Валентина задумалась. Ее план найти принцу девушку трещал по швам. Получалось, что она была не просто интересным вариантом для общения, но и вообще единственно возможным. Что ж, надо перераспределить команды так, чтобы молодые люди смогли пообщаться друг с другом.

В итоге у нее вышло всего две команды: Принц Этриан, Аника и Алинель, а в другой команде принцесса Раенисса, Дуилин и Митрелла. Получилось, что она разбила все три дружеские парочки и сформировала новые группы, в которых придется выстраивать взаимоотношения с нуля.

Надо будет завтра обсудить этот план с кем-то еще. Например, с Мирихаром или Инглором.

27. Выше в горы

Подъем утром снова был до рассвета. Валентина проснулась легко, а вот Раенисса и Аника никак не могли разлепить глаза.

– Кажется, вас надо умыть прямо в постели, – ворчала гувернантка, – вот сейчас принесу воды и оболью!

Эльфийки открыли глаза скорее от удивления, чем от страха. Главное – метод подействовал, и к завтраку они пришли даже не самыми последними. Почти все уже были за столом, ждали только Митреллу и Аллиниель. Наконец, и они пришли. В отличие от сонных Раениссы с Аникой, эльфийки были свежи и элегантны. Валентина даже немного позавидовала такому умению, про себя отметив, что таким же отдохнувшим видом из мужчин может похвастаться разве что Мирихар.

Быстро позавтракав и взяв с собой только воду, отряд отправился в путь.

За небольшой рощицей скрывалась неприметная тропка, которая почти сразу резко уходила в гору. Поначалу даже казалось, что подняться по ней будет невозможно. Однако шаг за шагом путники взбирались вверх. Цепляясь за ветви деревьев, подскальзываясь на еще влажных от утренней росы камнях. Мужчины помогали девушкам на особо сложных участках. И все равно, Валентина несколько раз упала, ободрав коленки и ладонь.

Через час подъема, когда сил передвигаться уже, казалось, не было, дорога резко изменилась. Подъем стал пологим, тропинка – более широкой. Наконец-то можно было получить удовольствие от пути.

Вокруг росли цветы, летали бабочки и стрекозы, а вдоль тропинки густели заросли малины. Так все и шли между нависающими скалами, поедая срываемую на ходу малину и весело переговариваясь. Эльфийки дурачились, принц и его друг подшучивали над девушками – обычные подростки, хоть и каждому из них лет по двести.

Мирихар и Инглор, на правах старших, призывали молодежь к порядку, советуя беречь силы. И ведь не зря – внезапно они подошли вплотную к скале, в которой были выдолблены ступеньки, уходящие практически вертикально вверх. Смех и веселье резко закончились, когда все оценили сложность подъёма.

– Вы уверены, что нам сюда? – с сомнением спросил принц.

– Абсолютно точно, – подтвердил Мирихар и первым полез вверх. За ним нехотя потянулись все остальные, Инглор замыкал цепочку.

Подъем был сложным, но длился недолго. Наконец, они практически выползли на вершину горы. Она представляла собой небольшую ровную площадку, с которой открывался просто ошеломительный вид: вся долина была, как на ладони, а в том месте, где располагался эльфийский город, клубился розоватый туман. Валентина подумала, что город, должно быть, находится внутри жерла древнего вулкана, так как его со всех сторон окружала горная гряда.

Инглор раздал всем бутерброды для перекуса. Было что-то волшебное в том, чтобы вот так сидеть на вершине горы и смотреть вниз.

– Мне кажется, что здесь даже солнце ближе стало, – сказала вдруг Митрелла. И действительно, солнце стояло в зените и нещадно обжигало своими лучами путников, не имеющих возможности укрыться в тени.

– А если подняться ещё выше, – Аллиниель указала на соседнюю гору, которая была чуть ли не вдвое выше той, на которой остановился отряд, – можно ли будет дотянуться до солнца?

– До солнца дотянуться нельзя, – категорично сказала Валентина. – Ведь это гигантское светило в тысячи раз больше Земли и находится далеко в космосе.

– Жаль, хотелось бы его потрогать, – надулась Аллиниель.

– У древних греков была легенда об Икаре и его отце Дедале, – начала рассказ Валентина. – В попытке сбежать из плена они смастерили крылья из воска и перьев, которые надели на руки. Отец предупредил сына, что нельзя подниматься слишком высоко к Солнцу, но Икар его не послушал, и полетел прямо к раскаленному солнечному диску, который так манил его. Жар растопил воск, и крылья осыпались. Икар камнем рухнул вниз и разбился.

– Поучительная история о том, что дети должны слушаться родителей, – усмехнулся Инглор.

– А может быть история о том, что не стоит без оглядки бросаться на то, что тебя так манит, чтобы не погибнуть случайно, – сказал Мирихар.

– Просто он был человек, – ответила Митрелла, – и не обладал магией.

Они ещё немного посидели в тишине, любуясь пейзажем и орлами, парящими в вышине.

– Начинаем спуск вниз, – скомандовал Мирихар, – будет немного легче, но все равно довольно опасно.

Мирихар первым пошел вниз, за ним потянулись все остальные. Спускаться по отвесным ступенькам было не легче, чем подниматься. Валентина боялась случайно оступиться и проехаться до самого низа, считая копчиком каменные ступени. Но девушка держалась, не желая показывать эльфам свою слабость. Пару раз она, все же, не удержала равновесие, и чуть не улетела вниз, но каждый раз ее подхватывали ловкие руки эльфов.

Наконец, они достигли более пологого спуска, но привал делать не стали. В этот раз ягоды малины не манили их, и не было слышно веселых шуток. Все шли молча, помня, что впереди их ждет еще один опасный переход.

Перед следующим спуском Мирихар все же разрешил сделать небольшой привал. Но долго отдыхать не стали. Впереди был сложный участок, его надо было пройти засветло, а солнце уже клонилось к закату.

Наверное спешка и всеобщая усталость стала причиной произошедшего инцидента. Позже они так и не поняли, как это произошло. Строй при спуске сбился, и Раенисса, Аника и Валентина шли рядом. Валентина чуть впереди, а девочки сзади нее.

В какой-то момент земля по принцессой и ее подругой поехала, и они, потеряв равновесие, поскользили вниз. Первым, как ни странно, среагировал принц, схвативший сестру за руку, а вот Аника скатилась и сшибла Валентину.

Инглор с криком рванулся вниз, подхватил дочь за талию, скользнул по руке Валентины, но не успел сжать ладонь достаточно сильно, и она продолжила падение спиной вперёд.

Эльфы смотрели на расширившиеся от ужаса глаза девушки и как она судорожно хватается за воздух.

К счастью, Мирихар, шедший впереди, обернулся на шум и успел сориентироваться. Он сгруппировался и принял всю силу удара падающего тела на себя, как мог, затормозив падение, и чудом не сорвался вниз вместе с Валентиной.

– Жива? – спросил он.

Валентина лишь судорожно кивнула, все ещё глядя назад, где не могли отойти от шока Инглор, спрятавший у себя на груди дочь, и Этриан, обнимающий сестру.

К счастью, в скором времени спуск завершился, и уставшие путники выбрались на поляну к лагерю.

Первыми мыться к ручью пошли девушки. Эльфийки быстро ополоснулись и ушли в лагерь, а Валентина долго вымывала грязь и запекшуюся кровь из ран и ссадин. Ни одна из них не была глубокой, но их было необходимо тщательно промыть.

На пути к лагерю Валентина столкнулась с принцем. Девушка понимала, что не могла эта встреча быть случайностью – принц наверняка видел, что все девушки кроме нее вернулись.

– Постой, – сказал Этриан и виновато посмотрел на Валентину, – прости, что не успел поймать тебя.

– Все в порядке, ты ловил самое ценное, что у тебя есть – сестру.

– Но я бы хотел, чтобы тебя поймали мои руки, – упрямо сказал принц.

Валентина посмотрела на этого упрямого эльфийского подростка, устало улыбнулась и прошла мимо него в лагерь.

Ужин прошел без происшествий, эльфы уже пришли в себя после сложной прогулки. Дуилин снова достал свою губную гармошку. Мирихар подошел к Валентине и сказал:

– Покажи свои раны, хочу их обработать. Завтра у тебя ответственное мероприятие, надо быть в форме.

Валентина посмотрела на свои содранные ладони, Мирихар выругался.

– У тебя же не эльфийская регенерация! Пойдем со мной, у меня есть мазь.

Валентина встала, собираясь последовать за советником, однако почувствовала спиной прожигающий взгляд Этриана.

– Спасибо, у меня есть ранозаживляющая мазь, мне ее дала мать Аники. Пойду к себе, раны неглубокие, сама справлюсь.

Валентина как можно скорее постаралась уйти в свой шатер, чтобы обработать раны и поскорее уснуть и не видеть больше эльфов сегодня.