Читать книгу: «Тайны великой академии. I том. Гиены и львы», страница 2

Приём оказался не таким радушным, как рассчитывал юноша. Сначала тётушка подумала, что со старухой Хильгой что-то случилось, потом отчитывала его за то, что шёл по дороге ночью один. Последнего замечания Дарим так и не понял, ведь по пути он не встретил ни одной живой души. В завершение тётушка Лера и вовсе ткнула в него колким: «Ты всю жизнь не делал того, что от тебя требовалось, а теперь и вовсе сбежал в столицу. Таких неблагодарных детей нужно ещё поискать!». Неприятный диалог продолжился бы и дальше, но Дарим, проигнорировав поток обвинений и упрёков, попросил еды в дорогу.

– У меня не так много времени, тётушка, – спокойно сказал он.

Пожилая женщина тяжело вздохнула. Она не могла отказать воспитаннику своей ближайшей подруги. Дарим не знал, что именно связывало их обеих так сильно, лишь то, что Хильга не раз выручала Леру. Тётушка положила на стол перед Даримом кусок хлеба, несколько пирожков, а ещё налила тарелку горячей похлёбки. Она была не такой вкусной, как супы Хильги, но и тётушка жила не так роскошно. Отобедав, Дарим поднялся из-за стола, спрятал предложенную еду в мешок, поблагодарил тётушку Леру за всё и направился к двери.

– Постой, – остановил его скрипучий голос. – У тебя ведь есть с собой оружие?

– Да.

– Сейчас на дорогах более или менее спокойно, как и в самой столице, но лучше всегда будь при оружии. Пусть иногда с этим возникнут неудобства или даже проблемы, всё равно. Твоя безопасность превыше комфорта, никогда не забывай об этом.

– Хорошо, спасибо, – неуверенно ответил Дарим. – До свидания.

С одной стороны, он понимал, что поступает невежливо, но с другой – просто устал слушать о «неправильности» своего решения. Ему хотелось поговорить с кем-то, кто не начнёт диалог со слов «от тебя ждали не этого».

Солнце стояло в зените, ветра почти не было. Дарим не выносил жару, как явление, и тем более терпеть не мог куда-то ходить по такой погоде. До столицы было ещё очень далеко. Не успел Дарим накидать у себя в голове и пары вариантов пути, как его окликнул какой-то мужичок на телеге, запряжённой лошадью.

– Эй, малец! – крикнул незнакомец. – Куда путь держишь?

– В столицу, дядь, – кивнул Дарим в ответ.

– О, это тебе свезло. Прыгай ко мне, подвезу!

Дарим не верил в богов, в сверхъестественные силы, которые своей волей могли менять ход истории, в заговоры и прочее колдовство. Однако в тот момент всё выглядело для юноши так, будто кому-то было крайне важно, чтобы Дарим добрался до столицы побыстрее. Особо не думая, Дарим подбежал к телеге и забрался внутрь. Мужичок вздёрнул поводья, и его белая кобылка потащила повозку вперёд.

– Тебя как звать, малец? – незнакомец сел вполоборота.

– Дарим.

– А меня Беном тогда зови, – улыбнулся возничий.

На нём была серая рубаха, дешёвые тканевые штаны, а на ногах сидели сапоги наподобие тех, что носил сам Дарим. Такие считались роскошью среди крестьян. Лысая голова, смуглая кожа, узковатые карие глаза, чёрная борода и усы. Дарим знал, что в Эденвере проживает несколько народов, но никогда не встречал представителей юга.

– Бен, а откуда вы? – поинтересовался юноша.

– Я родом из города Сандары, что в Великой бескрайней пустыне, – мечтательно ответил Бен.

– Пусты-ы-ня? – протянул Дарим, пытаясь представить в голове озвученное слово.

– Там всюду много-много песка, – пояснил Бен. – Он буквально заменяет собой землю.

– Ого… – удивился Дарим. – А как же вы там воду себе берёте? А еду?

Они очень много разговаривали на протяжении всего пути. Стук копыт и скрип колёс по-своему убаюкивали, и юноша частенько проваливался в сон. Дарим не знал, сколько ехать до столицы, но путешествие затянулось на несколько дней. Благо, Бен с радостью делился своей едой. Дарим не хотел и думать о том, сколько времени и сил занял бы весь этот путь, пойди он пешком.

Очнувшись от очередного дорожного сна, Дарим присел, протёр глаза и громко зевнул.

– О, проснулся! – не поворачиваясь, крикнул Бен.

– Проснулся… – сонно отозвался Дарим.

– В целом, мы почти приехали.

– Так скоро?

– Ну да, – кивнул Бен. – Гнёзда не так далеко от столицы, как многие почему-то думают.

– Так вот, почему вы без охраны, – сообразил Дарим.

– Ага. Так близко к столице грабежи на дорогах могут проворачивать только самоубийцы. Слишком много патрулей, наёмников и им подобных.

Дарим был готов беседовать с Беном сутки напролёт. Мужчина оказался торговцем, много знал, а ещё плевал на то, что Дарим сирота, воспитанный крестьянкой.

– Ну и что, что сирота и среди крестьян жил? Подумаешь. Ты считаешь, что среди столичных все коренные жители? Да там приезжих сейчас с половину населения Авалонии.

– Авалонии… – Дарим приподнял бровь. – Что это?

– Это же название нашей великолепной столицы. Неужели ты не знал?

Дариму стало немного стыдно. Он только тогда понял, что всю жизнь говорил просто «столица», не удосуживаясь даже узнать «имя» места, с которым планировал связать жизнь.

– Звучит неподходяще для города, – признался Дарим. – Скорее как страна какая-то.

– Многие так считают, – усмехнулся Бен, – кроме столичных. Им-то как раз всё нравится.

Во время разговора Дарим ощутил, что в местности, по которой они ехали, чуть более холодный воздух. Более северный, более свежий. Дарим почувствовал сильное волнение. Столько всего он слышал о столице, об Академии, о короле. Дарим был в нескольких часах от места, о котором грезил всё детство. За интригующими беседами и расспросами и пролетело оставшееся время путешествия.

И вот, после очередного холма показались огромные величественные стены столицы. Укрепления выглядели исполинскими по отношению ко всему вокруг, но даже они не могли скрыть за собой прекрасный вид, открывающийся из-за белых стен.

Всюду виднелись многочисленные жилые дома самых разных форм и цветов, переплетающиеся между собой улочки, по которым, словно кровь по венам, сновали лошади и люди, а широкая голубая река делила столицу напополам. Стены украшали флаги и гербы королевства Эденвер. В центре расположились относительно небольшие ворота, от которых тянулась извилистая линия из стоящих в очереди на въезд.

Увиденное потрясало воображение Дарима. Цвета, роскошность, но сильнее всего – размеры. Пожалуй, внутри стен Авалонии могли поместиться сотни, а то и тысячи деревень наподобие Садлера и Гнёзд. Да что уж там, Дарим не видел конца города за горизонтом. Он был поражён. Настолько поражён, что Бену пришлось дёрнуть юношу за плечо, чтобы вернуть к себе внимание.

– Ты там живой хоть, эй?

– Так это и есть столица… – зачарованно промолвил Дарим.

– Да, она самая, – рассмеялся Бен. – Как тебе?

– Громадина! Я по-разному её представлял, но чтобы настолько большой…

– Это точно. Сандара раза в три меньше, хотя даже её язык не повернётся назвать маленькой. О, вон, гляди, – Бен указал пальцем в куда-то вдаль, – видишь здания за тем каменным забором? Это Академия Вестерион.

Если бы Дарим сидел к Бену спиной, то наверняка свернул бы себе шею, так быстро он последовал взглядом за указанным направлением. Он рассмотрел множество высоких зданий, несколько арен самых разных форм, парочку садов и парков, а также несколько построек, о предназначении которых не имел ни малейшего понятия. «Вот она, Академия, – восхитился Дарим. – Всё это время она была так близко, а я и не знал…» Происходящее казалось сном. Спуск с холма и приближение к очереди длилось около каких-то десяти минут, но тянулись они словно несколько часов. Хотя и этого времени едва ли хватило бы на рассмотрение и трети всех зданий, улиц и площадей Авалонии.

– Ну и что это за внезапное столпотворение? – вздохнул Бен, притормаживая телегу возле последних в очереди.

Судя по хорошему вооружению, доспехам, спрятанным под плащами, и суровым взглядам, перед ними стоял отряд наёмников, члены которого, видимо, негодовали больше остальных. Они то и дело выходили в сторону, чтобы посмотреть, двигается ли народ, недовольно цокали, плевались на землю и вполголоса ругались матом.

За тридцать минут ожидания Дарим успел как следует налюбоваться на городские стены. Для себя он отметил, что на них не было ни царапины, ни одной дырочки, будто город никто никогда не штурмовал. Размышляя над этим, юноша как бы невзначай прошёлся вдоль очереди почти до самых ворот, чтобы подслушать вероятную причину медленного приёма в столицу. Среди версий было и предположение о розыске какого-то мага, и слухи о происшествии в столице, и даже мысль о том, что город переполнен.

Наконец настала очередь наёмников. Они подошли к пятерке стражей, пропуская вперед седовласого мужчину с бородой и цепким одноглазым взглядом. Навстречу ему вышел плечистый юноша, единственный не носивший шлема. Завязался диалог. Дарим шагнул ближе, чтобы слышать получше.

– Какой ещё нахрен новый закон? – возмутился один из наёмников, однако Седой, как его успел прозвать в голове Дарим, жестом указал тому замолчать.

– Можно ли поподробнее узнать об основных положениях закона? – дипломатично спросил командир отряда.

– Положения простые, как названия пальцев руки, – менее дипломатично ответил страж без шлема. – Въезд в город возможен только с оружием, на котором есть клеймо, подтверждающее, что оно было изготовлено в стенах Авалонии. Всё остальное оружие на время действия закона считается запрещённым. Въезд с ним невозможен.

– А, так вот в чем дело… – Седой с пониманием покачал головой. – Мужик, давай так: мы тебе заплатим, а ты на время представишь, что всё наше оружие заклеймено, и пропустишь.

Дарим не поверил своим ушам: «Взятка? Стражу столицы? Да за кого этот дедок его принимает? Пускай он всего лишь страж, он всё равно является воином, который клялся своей честью, что никакие вещи в мире не встанут для него выше, чем выполнение долга!» Нахмурившись, Дарим продолжил наблюдение.

– За кого ты меня принимаешь? – вскинул брови страж. – Закон есть закон. Либо сдавайте всё запрещённое оружие, либо проваливайте.

– Слушай, мы работаем в этом городе не первый год, – вздохнув, начал Седой, – стольким знатным особам услужили, сосчитать не можем. Никому из нас ведь не нужны проблемы?

– Проблемы? – усмехнулся страж. – Ты можешь устроить мне проблемы? Или правда думаешь, что я поверю, будто ты в хороших отношениях с кем-то из местной знати?

После такого ответа Седой положил руку на рукоять своего топора, выпрямился и расправил плечи. Его примеру последовал весь отряд, который насчитывал человек четырнадцать. Все они выглядели больше командира стражи, однако тот лишь приободрился, когда увидел угрозу в свою сторону.

– Ого, да вы драки хотите? – усмехнулся страж. К нему придвинулись четверо сослуживцев.

Сердце Дарима забилось чаще. Прямо перед ним начиналось настоящее сражение опытных наёмников и городских стражей. Ему было страшно, но в то же время безумно хотелось поглядеть на такое зрелище.

– Мужики, в наши планы не входило убийство новобранцев, – начал Седой, – но, если вы продолжите гнуть свою линию, это будет нетрудно устроить. Подумайте сами. Вас пятеро. Караульный с арбалетом только что отошел к соседним воротам, до которых примерно километр. Пока он вернётся своим прогулочным шагом, пройдёт минут двадцать. У нас такое раздолье, что мы не только трупы ваши спрятать успеем, так ещё и затеряться внутри городских стен. Да, вскоре поднимут тревогу, начнут искать нарушителей, но кто найдёт нас среди сотни тысяч людей, не зная лиц? Подумайте хорошенько, ведь всё это может произойти из-за вашего упрямства.

У Дарима дыхание сбилось от волнения. Конфликты взрослых всегда вызывали у него неприятное ощущение тревоги. Подняв глаза на стену, он действительно не увидел там арбалетчика. «Получается, Седой просчитал всё это, пока стоял в очереди? – удивился Дарим. – Ого…»

– Не зная лиц? – спросил командир стражи после небольшой заминки. – Хочешь сказать, что никто из тех, кто стоит за вами в очереди, ничего никому не доложит?

– Да вы их тут битый час держите со своими обысками, – Седой махнул рукой. – Они бы и сами вас убили, если б могли, чес слово. Им это на руку будет даже. Время сэкономят, да ещё и от засранцев избавятся.

Командир выглядел озлобленно, в отличие от своих товарищей, которые растерянно переглядывались между собой. Повисла длинная напряжённая пауза.

– Ладно, чёрт с вами, – подумав, наконец решил командир. – Если попадетесь с запрещённым оружием, мы заявим, что не видели вас на воротах, а в город вы попали незаконно.

Другие стражи еле слышно выдохнули и вернулись к своему посту. Отряд наёмников вальяжно прошёл сквозь ворота. Всё произошедшее казалось Дариму каким-то вымыслом. «Чтобы стражи столицы позволили кому-то так обращаться с собой, а потом и вовсе отступили? – разочарованно подумал Дарим. – Это совсем не сходится с тем, как я представлял себе слуг короля, хранителей закона и чести».

Размышления, однако, пришлось отложить на потом. Пришла очередь Бена и Дарима, отчего сердце последнего вновь ёкнуло. Юноша вдруг понял, что при нём тоже есть «запрещённое» оружие. Осматривая свой кинжал, Дарим не видел на нём никакого клейма. «Очевидно, что бабушка Хильга не в столицу за ним ездила! – мысленно выругался Дарим, когда Бен подъехал к воротам. – Оружие наверняка изготовил какой-то деревенский кузнец по знакомству. Вот ведь подстава!»

– День добрый, Морай, – Бен, улыбаясь, поздоровался с командиром стражи, – что, трудности на службе?

– Добрый, дядь Бен, – командир улыбнулся в ответ. – Да вот, отморозки какие-то решили на нас отыграться за стояние в очереди. Будто мы по своей воле тут всех торчать заставляем. Нам дали приказ, мы исполняем. Нашли, на кого наехать…

Бен ответил на его жалобу непродолжительным хохотом:

– Не бери в голову. В каком-то смысле они правы. Раз закон дурацкий, то и исполнять его можно по-дурацки, правильно? – торговец подмигнул стражу.

Морай улыбнулся в ответ на озвученное предложение. Затем он перевёл глаза на Дарима.

– А этот парень с вами, дядь Бен?

– Да, этот славный малый прибыл сюда со мной, – кивнул Бен.

Страж внимательно оглядел Дарима с ног до головы и ненадолго задержал свой взгляд на мешке, висевшем у него за спиной. «Только не обыск, – взмолился Дарим. – Только не обыск!»

– Что же, тогда не смею задерживать, – Морай отошёл в сторону и вытянул руку в сторону открытых ворот. – Добро пожаловать в Авалонию!

Бен поблагодарил своего знакомого и кивком головы указал, чтобы Дарим забрался обратно на телегу. Ворота вскоре оказались позади, и юноша облегченно выдохнул и повернулся, чтобы поблагодарить торговца за помощь.

– Должен будешь, – будто предвидев эти слова, хмыкнул Бен.

Телега, на которой сидел Дарим, подобно лодке в реке, плыла по движению одной из главных улиц столицы. Люди каким-то чудом умудрялись расходиться друг с другом в невероятно тесном коридоре, кареты и повозки, запряжённые лошадьми, пропускали и обгоняли друг друга, то тут, то там кричали уличные торговцы, где-то неподалёку, судя по звукам, маршировал отряд рыцарей.

Дарима объял детский восторг, от которого он не мог усидеть на месте и постоянно озирался по сторонам. Проехав приличное расстояние и оказавшись на менее оживлённой улице, Бен остановил лошадь и повернулся к своему пассажиру.

– Тебе переночевать-то есть где?

– Нет, я тут впервые, – честно ответил Дарим.

– Плохо… – задумчиво заключил Бен. – Королевские рыцари не любят, когда ночью по улицам гуляют всякие подозрительные юноши.

После недолгих размышлений торговец сунул руку себе под рубаху и достал оттуда две серебряные монеты, сжал в кулаке и протянул Дариму.

– Вот, возьми. Можешь считать платой за хорошую компанию в дороге. Ты оказался весьма интересным собеседником для человека, выросшего в деревне.

– Спасибо огромное, – застенчиво ответил Дарим и подставил свою руку.

– Если вдруг посмеешь перечить моим наставлениям, – Бен вдруг серьёзно посмотрел на Дарима, а затем вновь широко улыбнулся, – и решишь вернуть долг, ты сможешь меня найти на рынке, что на улице музыканта Ахо.

– Хорошо! – закивал Дарим.

Большой кулак разжался над юношеской ладонью, и в неё упали две монеты.

– Обратись в любой трактир, – предложил Бен, – на верхних этажах всегда должны быть свободные комнаты. Не королевские покои, конечно, зато дёшево.

Дав юноше ещё несколько советов, Бен вздёрнул поводья, кивнул на прощание и скрылся за ближайшим поворотом. Вечерело. Часть своих задач Дарим уже выполнил, что не могло не радовать. «Приехать я приехал, осталось поступить в Академию, – подумал он. – Интересно, что же в итоге окажется сложнее?»

Дарим быстро отыскал трактир «Горделивый гусь», немного понаблюдал за проезжающими мимо каретами и всадниками, и решился зайти внутрь. На монеты Бена он снял себе комнату на ночь и купил немного еды.

Поужинав, Дарим поднялся к себе и улёгся на скрипучую кровать. Его соседями в основном были выпившие парочки, которые изрядно шумели даже через стены своими песнями, громкими разговорами и стонами. В комнате царила грязь, в дальнем углу, изучая нового постояльца, сидел таракан.

– И правда… Не королевские покои. Никогда не думал, что дом Хильги покажется мне комфортным, но после такого…

Авалония тем временем нарядилась в ночное платье.

– Но всё же… – тихо сказал Дарим. – Как хорошо, что я наконец здесь.

Довольный собой, он провалился в первый сон в незнакомом городе. На следующий день Дарим поставил себе две задачи: посетить Академию и найти подработку, чтобы скопить денег для поступления. Первой цели он решил достичь сразу после пробуждения. Поплутав по незнакомым улицам, несколько раз поспрашивав дорогу и однажды заблудившись, Дарим добрался наконец до белых красивых стен в два с половиной метра высотой. Его сердце затрепетало от нетерпения. Не сдержавшись, Дарим сделал пару шагов вперёд и приложил ухо к холодной каменной поверхности. На другой стороне было тихо, как на кладбище.

– Видимо, летом студенты не учатся, – вполголоса проговорил Дарим и отправился искать вход в Академию.

Поиск ворот оказался куда более трудной задачей, чем ожидал Дарим. Академия занимала огромную территорию даже по меркам столицы. У Дарима ушло порядка тридцати минут, прежде чем он отыскал металлические врата, охраняемые двумя стражами. В отличие от тех, что стояли на входе, ведущем в город, эти выглядели более празднично и не носили шлемы. На них развевались плащи с гербами Эденвера, красивые тканевые белые перчатки скрывали руки, наплечники были украшены медалями и печатями, а на концах пик красовались маленькие флажки. Мужчины стояли по стойке смирно и казались скорее доспехами на манекенах. Дарим медленно подошёл к одному из них.

– Эм… – Дарим задумался, как ему лучше начать разговор со стражами. Тогда он вспомнил одну из книг про рыцарей, которую ему читали в детстве. – Разрешите обратиться?

– Чем могу быть полезен, юноша? – отозвался рыцарь, направив на Дарима пристальный взгляд.

– Я хотел бы посетить Академию, – объяснил Дарим. – Собираюсь поступать сюда осенью.

– Прошу простить, но Академия Вестерион закрыта для посещения посторонних во внеучебное время, – отчеканил страж.

– Понятно, – разочарованно вздохнул Дарим. – Тогда… Скажите, может мне нужно сделать что-то ещё для поступления помимо внесения платы?

– Разумеется, – кивнул страж, – каждому, кто хочет стать одним из студентов Академии, нужно сдать тест на пригодность физических данных. В случае прохождения, инструктор напишет подтверждение на ваше имя и поставит печать. В день поступления вам будет необходимо предоставить это письмо и внести плату за начало обучения. После этого вас примут в ряды студентов.

Каждому слову рыцаря Дарим внимал, как своему приговору. Сердце снова начали терзать переживания. Теперь, помимо вопроса с оплатой, появился какой-то непонятный тест, о котором Дарим ещё не слышал.

Из чего вообще состоит этот тест? Сложный ли он? Можно ли его пересдать, если что-то не получится с первой попытки? Эти и множество подобных вопросов бесновались в голове Дарима.

– А когда и где я могу пройти этот тест? – подумав, спросил он.

Страж повернулся к сослуживцу и уточнил, сменив тон с торжественного на будничный:

– Инструктор Оле уже ушёл, не знаешь?

– Вроде ещё здесь.

– Кхм, – стражник повернулся обратно к Дариму. – Пройдёте сейчас ворота, затем прямо по дорожке, первый поворот налево, там трёхэтажный корпус. Подойдёте, у стража спросите инструктора Оле. Скажите, что хотите пройти тест, он всё поймёт.

Дарим решил поначалу, что не будет пытаться пройти тест в первый же день. Ему хотелось как-то подготовиться, выбрать удобный день. Однако после разговора со стражами юноше вдруг показалось, что он сможет всё сдать и без дополнительной подготовки. «Иначе для чего я тренировался всё время?» – рассудил Дарим.

Поблагодарив стражей, Дарим отправился через ворота и оказался в стенах Академии Вестерион. Всё вокруг было величественным и красивым, приятно пахло листвой, а ещё веяло холодком от чистой воды в фонтанах самых разных форм. Аккуратные ухоженные дорожки, причудливо подстриженные кусты, всевозможные памятники и статуи, величавые деревья редких видов. Всё происходящее казалось Дариму сном.

Красота вокруг была настолько непривычной ему, что создавала ощущение иллюзии, которую могло разрушить одно неосторожное движение. Дарим сам не заметил, как перестал следовать озвученному стражем маршруту и начал просто прогуливаться по территории Академии, не зная, за что ухватиться взглядом. Возможно, он бродил бы так до конца дня, но всё-таки вспомнил, что должен сдать тест. Поэтому Дарим вынужденно вернулся ко входу и нашел нужное здание.

Это был высокий корпус из кирпича цвета слоновой кости. По соседству с некоторыми окнами располагались уютные балкончики с каменными балюстрадами, а на первом этаже обнаружились две высокие двери из тёмного дерева. Как и полагается, возле них стоял такой же «парадный» страж. Он выглядел более дружелюбно, чем его товарищи у главных ворот, и немного оживился при приближении Дарима.

– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался рыцарь.

– Здравствуйте. Я ищу инструктора Оле. Он здесь?

– Да, сейчас я его позову, – улыбнулся страж и скрылся внутри.

Вскоре из-за дверей вместе со стражем вышел статный мужчина. Его лицо было начисто выбрито, а на голове росли короткие русые волосы. Мужчина носил роскошный золочёный доспех, а на его ногах сидели дорогие тканевые брюки и туфли, на поясе – шпага. «Не совсем понимаю смысл кирасы, если ноги не защищены, но видимо так в Академии одеваются инструкторы», – подумал Дарим.

– Вы хотели сдать тест на физическую пригодность? – мужчина обратился к Дариму так, будто юноша был каким-то бароном.

– Да, – кивнул Дарим.

– Хорошо, тогда сейчас вы вдвоём идёте со мной на тренировочную площадку.

– Вдвоём? – удивился Дарим. Он не замечал вокруг других желающих.

Ответа ждать не пришлось. Из-за спины инструктора Оле шагнул широкоплечий молодой человек в серой тунике, облегающих штанах и кожаных сапогах. На его голове вились длинные чёрные волосы, на лице красовалась аккуратная, но весьма густая, хоть и коротенькая бородка. Дарим был с юношей одного роста, однако явно уступал тому в комплекции. Несмотря на внешний вид, зачастую присущий людям высокомерным или чересчур строгим, взгляд незнакомца был крайне спокойным. Дарим мысленно подметил, что никогда не видел такой одежды. Перебросившись парой фраз со стражем, инструктор Оле зашагал в сторону тренировочной площадки, приказав поступающим следовать за ним.

– Как твоё имя? – Дарим не смог побороть распирающий его интерес.

– Семунд, – отозвался юноша, посмотрев на Дарима. – А твоё?

– Дарим.

Семунд протянул Дариму руку, последовало крепкое рукопожатие.

– Слушай, а ты откуда?.. Я никогда не видел людей с такой внешностью.

– С севера, – спокойно пояснил Семунд.

– Северянин… Здорово. В столице значит и южане, и северяне есть.

– Южане? – заинтересовался Семунд.

По пути до площадки юноши успели побеседовать о разных народах, их отличиях во внешности и характере. Дарим не мог не отметить для себя северный акцент нового знакомого – по крайней мере, так он оправдал своеобразное произношение Семунда. Звучание гласных букв сокращалось, по интонации больше выделялись согласные. Это никак не мешало пониманию речи, но у Дарима то и дело появлялось желание передразнить Семунда или просто посмеяться над ним.

Вскоре показалась и сама тренировочная площадка. На ней стояло множество различных манекенов, сделанных из мешков, набитых сеном. Их защищали кирасы и шлемы. Вокруг площадки была вытоптана дорожка.

– Итак, господа будущие студенты, – повернулся инструктор Оле, – для прохождения теста вам необходимо выполнить несколько физических упражнений, а именно: шестьдесят отжиманий, восемьдесят приседаний, двадцать кругов бега вокруг тренировочной площадки без перехода на шаг. Всё выполнять строго в названной последовательности, подряд, желательно как можно быстрее. Вопросы?

Юноши помотали головами.

– Тогда начали! – скомандовал инструктор.

Дарим и Семунд поспешно приняли упор лёжа и начали отжиматься. Инструктор ходил рядом из стороны в сторону и наблюдал. Дарим хорошо умел отжиматься, но после пятидесятого повторения его мышцы всё же забились, темп замедлился, появилось желание доделать упражнение вполсилы.

Однако, подняв глаза, Дарим увидел, что Семунд совсем не устал и держит ту же скорость, с которой начинал. В Дариме проснулось юношеское соперничество. Боль в мышцах ненадолго отступила, дыхание выровнялось, появились силы для последних десяти повторов. Когда Дарим закончил отжиматься и встал на ноги, Семунд уже вовсю пыхтел на приседаниях.

– Не спать! – крикнул инструктор Дариму. – Приседания, живо! Время выполнения тоже учитывается!

Подобные выкрики побуждали к действию намного сильнее, чем представлял себе Дарим, поэтому он быстро приступил к следующему упражнению. Приседания шли у Семунда явно хуже, чем отжимания. На последних подходах Дарим чувствовал себя почти отдохнувшим, а вот у его соперника дрожали ноги. Приседания оба завершили одновременно и теперь тяжело дышали.

– Чего встали!? – рявкнул инструктор Оле. – Двадцать кругов, живо!

Дарима немного удивлял факт того, что вежливый мужчина в красивой одежде на деле оказался строгим командиром, однако понимал, что это работает лучше любой другой мотивации. Вместе с Семундом он подскочил к протоптанной дорожке и начал нарезать круги вокруг площадки, которая до этого казалась Дариму ощутимо меньше.

Сначала ребята бежали бок о бок в спокойном темпе, стараясь экономить дыхание для последнего рывка. Так бы продолжалось и дальше, но на четвёртом круге Семунд вдруг начал стремительно обгонять соперника. Уступать ему Дарим никак не хотел.

«Странно всё это, – задумался Дарим. – Почему тест принимается именно у двоих участников? Может, поступит только тот, кто закончит первым? Такой своеобразный отбор». Эти мысли подтолкнули юношу к тому, чтобы ускориться. При сближении северянин поднажал сильнее, и расстояние перестало уменьшаться. Семунд, по всей видимости, тоже не знал тонкостей теста, но предпочел не рисковать и оставаться в лидерах. На последнем повороте юноши неслись как угорелые, едва не толкая друг друга. Финишировав одновременно, они едва устояли на ногах и начали судорожные попытки отдышаться. К ним приблизился инструктор.

– Недурно, недурно, – Оле довольно улыбнулся.

Сердце Дарима заколотилось в ожидании вердикта. «Я сдал?» – только и думал он.

– Вы оба прошли, – не нагоняя интриги, сказал мужчина. Дарим и Семунд облегчённо выдохнули. – Но на будущее – будь то, тесты, экзамены или тренировки, всегда оценивайте свои силы и старайтесь не переусердствовать. Ясно?

– Да! – хором ответили юноши.

– Отлично, – кивнул инструктор. – Следуйте за мной в корпус, заполним некоторые бумаги, и будете свободны.

Дорога обратно прошла молча. Дариму с Семундом было не до разговоров, они жадно хватали воздух ртами и старались поспевать за инструктором, который, как казалось после пробежки, ходил слишком уж быстро.

– Который час? – уточнил Оле у стража.

– Четыре часа дня.

– Боже, как летит время, – недовольно отметил инструктор и перевёл взгляд на Дарима. – Юноша, назовите свои имя и фамилию, я вынесу вам с Семундом письма с подтверждением того, что вы прошли тест.

– Дарим Эшфорд.

– Хорошо, подождите пару минут, – сказал инструктор Оле и скрылся за дверьми корпуса.

Дарим назвал своей фамилией Эшфорд не задумываясь. Он не знал каких-то законов или правил на этот счёт. «Если Хильга растила меня, как своего сына, значит я могу считаться частью её семьи, – мысленно рассудил Дарим. – Разве это не логично?»

Через пять минут у него в руках лежал конверт с печатью Академии. На ней был изображён меч, объятый пламенем. Попрощавшись с инструктором Оле, Дарим и Семунд вместе направились к выходу. Возле ворот северянин остановился и устремил свой взгляд на бывшего соперника. Дарим последовал его примеру. По лицу Семунда было видно, что он не знает, что сказать, но замешательство продлилось недолго. В конце концов юноша протянул Дариму руку.

– Ты молодец, – сказал Семунд. – Сильный. Надеюсь, ещё увидимся.

– Ты тоже сильный, – улыбнулся Дарим и сжал Семунду ладонь в ответ.

Обменявшись ещё парой слов, новые знакомые попрощались, а затем Семунд развернулся и зашагал, видимо, в сторону своего дома. Дарим стоял и думал о том, что тренировки не прошли даром и теперь, благодаря им, он на один шаг ближе к поступлению. Он уже хотел было начать свой путь в трактир, но остановился, чтобы в последний раз обратиться к стражам у ворот:

– Извините, а сколько нужно заплатить за начало обучения?

– Десять золотых, – быстро ответил один из них.

Поблагодарив их за всё, Дарим пошёл в место своего временного проживания. На тот момент он не знал, сложно ли будет достать десять золотых, или нет. Ему редко приходилось иметь дело с деньгами, пока он жил в Садлере.

Весь следующий день Дарим потратил на поиск работы. В конце концов, ему нужно было питаться, оплачивать место под крышей и параллельно копить монеты для поступления.

И тут Дарим столкнулся с трудностями. Юноша без имени и каких-либо навыков был никому не нужен. Всё, что сумел отыскать Дарим – работа подёнщиком. В основном ему приходилось заниматься разгрузкой телег торговцев на рынках.

Каждый день с утра до ночи Дарим убивался на работе, получал свои гроши и почти полностью тратил их в тот же день на еду и оплату проживания. Найти вариант получше у него не получалось, а время неумолимо продолжало идти.

Через неделю после начала работы Дарим вспомнил, что Бен указал, где искать его в случае чего, но придя по нужному адресу, он нашёл лишь знакомых добродушного торговца, которые сказали, что Бен «буквально вчера уехал из столицы по каким-то делам». Дариму ничего не оставалось, кроме как смириться со своим положением.