Читать книгу: «Тайны великой академии. II том. Молчание подданных», страница 8

Пока Дарим осматривал окрестности, он краем глаза вдруг заметил, что Семунда окружило несколько ровесников из Кровавой зари. Юноши что-то говорили в угрожающей манере, изредка толкая свою жертву.

– Отвалите от него, – сказал Дарим, подойдя к развернувшейся сцене.

Самый крупный из них развернулся, кинул на чужака оценивающий взгляд и криво ухмыльнулся:

– Твоя подчинённый?

– Не подчинённый. Он мой друг. И у нас, как и здесь, за друзей принято вступаться. Поэтому уйдите по-хорошему.

Северянин ничего не ответил и быстро махнул в сторону Дарима большим кулаком. Студент Академии долго ждал повода, чтобы наподдать кому-нибудь из Кровавой зари. На их отношение к клану Семунда было противно смотреть. Поэтому Дарим ничуть не растерялся, увернулся и ответил усиленным красными символами ударом в корпус. Северянин попятился и упал на колено. Его друзья тут же вступили в бой, применив клановую способность, к ним, особо не разбираясь, присоединилось несколько проходивших мимо зевак. На благо Дарима, сила Солнечного клыка проявила себя, уравняв шансы своего носителя в сражении против небольшой толпы. Северяне, увидев, что имеют дело с избранным, вскоре отступили и стали внимательно наблюдать на расстоянии. Вдруг из собравшегося вокруг столпотворения вышел тот мужчина, которого Дарим опознал как самого старого в клане и заговорил мощным голосом:

– Зачем приходить к нам?

Дарим говорил через Семунда, чтобы ускорить и упростить процесс. Как выяснилось в ходе разговора, пожилой северянин был лидером клана, хотя об этом не говорила ни его одежда, ни то, как свободно он ходил среди людей своего клана.

– А с чего ты взять, что мы тебе помогать?

– Я избранный, – громко ответил Дарим. – И я тот, кто убил Ульвара Погибель, боги мне свидетели.

Лидер тут же изменился в лице. Если до этого в его взгляде читалась лишь небольшая заинтересованность, то теперь он внимательно смотрел на чужака, стараясь не выдавать настороженности. Он перекинулся парой слов с Семундом, после чего некоторое время задумчиво расчёсывал бороду.

– Хорошо, – ответил наконец лидер. – Идти за мной.

Дарим в сопровождении Семунда следовал за лидером Кровавой зари. Пройдя через часть города, они вдруг вышли к большому холму, на вершине которого располагалось огромное старое сухое дерево. Путь к нему был лишь один – по тропе, вдоль которой стояли северяне из Кровавой зари, причём по правую руку были только мужчины и юноши, а по левую – женщины и девушки. Они находились на небольшом расстоянии друг от друга, мелодично раскачивались и пели какую-то воинственную песню на родном языке. Их глаза были закатаны, но они безошибочно следили за шествием Дарима даже пустыми белыми яблоками.

Само дерево тоже было окружено кольцом из поющих людей, кроме места, где в мощных корнях располагался вход, перед которым Семунда остановило двое здоровяков, очевидно, являющихся стражами. Зайдя внутрь, Дарим понял, что находится в храме. Дерево изнутри было полым, его внутренняя поверхность была исписана уже знакомыми символами, повсюду стояли различные миски с разными порошками, костями и даже кровью. В нос ударил запах горечи, пепла и чего-то мятного. В центре храма, судя по виду, располагался ритуальный круг. На каменном полу были вырезаны переплетения многих символов, фигур и отдельных слов.

– Садиться внутрь, – приказал лидер клана.

Дарим сделал, как ему велели и в храм тут же вошла сгорбленная и дряблая фигура давно облысевшего шамана. Он опирался на уродливый деревянный посох, всё его тело, за исключением внутренних сторон ладоней, было покрыто какой-то вязкой жидкостью, которая сильно напоминала кровь. Для себя Дарим отметил, что, судя по запаху, шаман не мылся последние несколько лет.

Старик кинул на посетителя косой взгляд и хриплым голосом что-то прогудел лидеру. Они быстро переговорили, после чего шаман на родном языке завопил на Дарима и сильно ткнул его посохом в лоб.

– Он говорить закрыть глаза, – пояснил лидер клана.

– Бить было не обязательно, – рыкнул Дарим, смотря на шамана, но тот лишь залился хрипучим смехом, который перерос в неконтролируемый кашель.

Вскоре начался и сам ритуал. Для начала шаман снял с Дарима нанесённой его матерью покрытие. Трудно сказать наверняка, ведь глаза были закрыты, но по ощущению, ему по телу водили каким-то колючим клубком, судя по всему, металлическим. Благо шаман особо не беспокоился за болевые ощущения чужака и сделал всё быстро.

Затем же он начал наносить на тело Дарима покрытие клана. Шаман делал это пальцами, но в отличие от снятия, в тот раз его движения были плавными и выверенными. Когда же Дарим ощутил, что всё его тело покрыто какой-то вязкой вонючей субстанцией, вдруг вспыхнул огонь. Не буквально, конечно же, но боль была нестерпимой. Всё покрытие невероятно жгло, сначала только на поверхности кожи, постепенно перерастая на мышцы, а затем и кости с органами. Только невероятным усилием воли Дарим удержался от того, чтобы не вскочить и не начать лихорадочно пытаться стереть с себя жидкий огонь.

Агония длилась несколько минут, в течение которых Дарим пару раз чуть не потерял сознание. Боль прекратилась так же резко, как и началась. Дарим открыл глаза и посмотрел на свои руки. На них ничего не осталось. Будто пару минут назад на нём и не было никакой жгучей смеси. Он вопросительно посмотрел на лидера клана, тот кивнул, а затем сказал:

– Хорошо держаться. Чем старше, тем сильнее боль от ритуал. Детям не больно. Молодец.

– Спасибо, что ли, – неуверенно бросил Дарим. – Но я не ожидал, что вы так просто согласитесь. Думал, будет испытание там какое.

– Испытание не для избранных, – лидер махнул рукой. – Если им стать, значит все испытания уже пройти. Но плата всё же есть.

– Какая же?

– В случае война, ты приезжать и сражаться за Кровавый заря. Понимать?

– А если откажусь? – спросил Дарим.

– Король обещать помогать выполнять традиции клан. Если я просить, он искать предатель. Лучше не проверять.

– Хорошо, но я приеду помогать, только если нападут на вас. Думаю, когда вы атакуете первыми, вы рассчитываете свои силы и помощь вам не нужна.

Лидер клана что-то проворчал на родном языке, судя по интонации, исключительно матерное и грубое, но вздохнув, сказал:

– Договориться. Ты один из нас. Всегда помнить об этом.

– Даже несмотря на то, что я полукровка?

– Любой, кто может использовать сила, один из нас. Особенно избранный.

Уже скоро Дарим был на пути от храма и во всех подробностях рассказывал Семунду детали ритуала и ощущения от него. Северянин внимательно слушал, лишь изредка добавляя что-то про свой опыт из детства, который тот каким-то чудом помнил.

Юноши пробыли в Кровавой заре совсем недолго. Прошла всего неделя, как пришла пора возвращаться. Путь, как-никак, был неблизким. Стоило Дариму промедлить, как он упустил бы свой шанс вернуться в Академию до начала третьего курса.

* * *

– [А ты уверен, что это хорошая идея?] – спросила Капелла.

– [Иначе я бы не предлагал,] – ответил Иладар.

Брат с сестрой вот уже который час сидели в своей комнате и спорили на тему того, как лучше провести лето перед началом нового учебного года. Капелла предлагала множество вариантов, многие из которых включали поиски всяких невероятно талантливых магов-отшельников и обучение у них, но внезапно Иладар предложил нечто совсем другое. Он считал, что при помощи Оливии кого-то из них можно было превратить в Дитя полей.

– [И вообще, почему только одного из нас?] – Капелла продолжала сыпать вопросами, явно недовольная тем, что именно ей выпала честь принять на себя роль человека с неконтролируемыми эмоциями.

– [Я долго изучал этих созданий. И если они появляются именно так, как мне думается, то это что-то вроде мощного заклинания, которое оказывает сильное влияние на душу человека, а не его тело. А раз так, значит оно попросту не сработает сразу на нас двоих.]

– [Хорошо, но почему тогда это именно я?] – не унималась Капелла.

– [Капелла…] – мысленно вздохнул Иладар. – [Тебе не хватает мощи в плане боевых заклинаний. Если контроль у тебя неплохой, то вот убойная сила просто мизерная. Если ты правда не хочешь оставлять все сражения на меня, то тебе необходимо стать сильнее. И вдобавок, ты ведь не единственная душа в теле. Если ты будешь терять контроль, я смогу попробовать тебя успокоить. Не поможет – тебя всегда можно отдёрнуть от тела. Да и вообще, есть огромная вероятность, что в твоём поведении ничего и не изменится. А вот заклинания станут мощнее.]

– [А разве Дети полей владеют не только огнём?]

– [Я тоже думал об этом и пришёл к тому, что всё дело попросту в том, что ими становятся обычные люди, которые никогда не изучали магию. Вследствие этого, получив огромный магический потенциал, они подсознательно обращаются к самой интуитивно понятной стихии – огню. Я практически полностью уверен, что, если Дитём полей станет обычный маг, усилится весь его арсенал, не только огненный.]

Капелла не могла спорить со своим братом в вопросах боевой магии. Он мог быть бесконечно ленивым и безалаберным практически во всём, с чем ему предстояло сталкиваться, но сколько бы раз они не начинали говорить про сражения или подготовку к ним, Иладар по итогу оказывался прав. Что уж говорить – его тело было настолько натренировано для сражений, что было способно само по себе на уровне рефлексов отражать средней мощности заклинания, что неоднократно спасало Капелле жизнь до пробуждения брата. Поэтому спорить с Иладаром было почти бесполезно и Капелле пришлось согласиться.

Оливия, само собой, оказалась в восторге от подобного предложения, даже учитывая, что она понятия не имела, как помочь Капелле с Иладаром. Дело в том, что она совсем не помнила, как стала Дитём полей. Троица магов наняла карету и отправилась в глубину множества деревень родного королевства. Они долго обсуждали и ломали голову о том, как же провернуть задуманное.

– Если подумать, то последнее, что я помню перед… – Оливия задумалась в выборе выражения. – Изменением? В общем, это была обычная мирная жизнь в деревне. А потом, уснув однажды, я проснулась в совершенно ином месте.

Иладар не воспринял слова девушки серьёзнее обычного предположения, однако уже через несколько дней он, одетый в лохмотья, помогал случайной семье крестьян возделывать землю на огородах и сеять там картофель, морковь и репу. Как и всегда, он хотел сначала спихнуть эту обязанность на Капеллу, но та дала ему такого нагоняя, что он не смел ослушаться. По всей видимости, она долго сдерживалась, чтобы не послать брата куда подальше и тоже взять продолжительный отдых.

В очередной раз засыпая в старом деревянном амбаре в обнимку с Оливией (Капелла была не против, а её брат был лишён права отказаться), Иладар мысленно задавался вопросом о том, как долго это будет продолжаться. Хоть они вместе и сошлись на том, что стоит попробовать просто пожить жизнью крестьян и подождать, пока “что-нибудь не произойдёт”, но юношу не покидало ощущение, что они потратили впустую уже целый месяц. С другой стороны, варианта лучше он тоже не придумал, поэтому закрыл глаза и вскоре провалился в сон.

– Иладар! – раздался над ухом возбуждённый шёпот. – Вставай!

Юноша с трудом удержался от того, чтобы не отпихнуть Оливию куда подальше и постараться уснуть обратно:

– Чего тебе?

– Начинается! – Оливия сжала кулачки. – Давай, вставай!

Иладар с трудом поднялся на ноги и немного качнулся от внезапно накатившего головокружения. Не успел он толком прийти в себя, как Оливия схватила его за руку, вытащила на улицу и, не отпуская, побежала по пшеничному полю. Иладар хотел было отдёрнуться и сказать, что это уже чересчур, как вдруг заметил одну важную деталь – они бежали невероятно быстро. Слишком быстро. Человек не мог бы развить такую скорость даже под ускоряющим покрытием из ветра. Да что уж там, избранные Кровавой зари двигались на порядок медленнее. Вдобавок, хоть они и были босыми, Иладар не ощущал в ногах какой-то боли или дискомфорта от голой и грубой земли. Юноша поднял голову и увидел необычайно красивое небо, усеянное огромны количеством неестественно ярких звёзд.

– [Я ведь не один это вижу?] – решил удостовериться Иладар.

– [Не один,] – подтвердила Капелла. – [Дай-ка я побегу, а то ты еле плетёшься.]

Иладар не успел возразить, как его отдёрнули от тела. Капелла немного ускорилась и поравнялась с Оливией. Глаза девушки горели оранжевым, она выглядела невероятно счастливой. Трудно сказать, сколько они так пробежали, что в плане времени, что расстояния, но в итоге прибыли к большой берёзовой роще. Капелла заметила среди бело-чёрных стволов деревьев языки пляшущего вдали пламени.

– Идём! – Оливия дёрнула её за руку и потащила в сторону света.

Они выбежали к огромному костру, вокруг которого, словно один большой организм, держась за руки, кружились девушки в белых платьях и юноши в белоснежных рубахах и штанах. В воздухе приятно пахло костром, деревом, смолой и какой-то неестественной свежестью. Пока Капелла пыталась понять, что же происходит, Оливия молча подбежала и легко присоединилась к танцующим. Вскоре девушки и юноши распустили хоровод и бросились в какой-то странный, но при этом невероятно красивый и захватывающий танец. Они кружились, скакали, улыбались и смеялись, свет от горящего костра плясал на их коже оранжевым светом или тёмными тенями на земле подле них.

Чем больше времени проходило, тем стремительнее становился танец. Вскоре все танцующие стали красиво петь в один голос. Среди всех сильно выделялась Оливия, которая буквально сияла счастьем, а её пение больше остальных захватывало дух. Дети полей вновь схватились за руки и закружились в быстром хороводе.

Капелла, ошарашенная зрелищем, продолжала стоять на месте, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься в пляс вместе с остальными. Оливия, увидев, что её подруга до сих пор так и не решилась, очаровательно улыбнулась и поманила её пальцем, не переставая танцевать и петь.

– [Ты точно не хочешь сделать это сам?] – нетерпеливо спросила Капелла.

Иладар молча взирал на неописуемое зрелище. Пускай он ничего и не видел, но буквально чувствовал, как в пространстве вокруг скапливалось огромное количество маны, опьяняя рассудок каждого, кто был поблизости. И если сначала он подумал, что она исходит от Детей полей, то потом ощутил, что она буквально льётся на костёр… Откуда-то сверху, невероятно высоко, из-за облаков, а может и выше. Ему тоже хотелось плюнуть на всё и присоединиться к общему танцу, но он всё же сумел сохранить самообладание:

– [Точно. А вот, почему ты до сих пор стоишь, я понять не могу. Иди к ним.]

Капелла, не сдержавшись, широко улыбнулась и бросилась к Оливии. Крепко взяв подругу и ещё какого-то юношу за руки, она интуитивно смогла попасть в стремительный ритм Детей полей, а затем присоединилась к ним и в пении. Если наблюдение за танцем со стороны само по себе казалось чем-то невероятным и захватывающим, то стать его частью, оказалось в разы приятнее и удивительнее. Капелла никогда не ощущала такой лёгкости в движениях и теле, никогда до этого не было такого внутреннего спокойствия и настолько чистого разума. Казалось, что вся предыдущая жизнь была длиннющей пыткой, которая наконец закончилась. Капелла не сдержалась и стала плакать от радости.

Костёр разгорался лишь сильнее, танец только набирал обороты, пение не затихало ни на миг, а время будто замедлило свой ход, чтобы Дети полей смогли подольше насладиться чувством неописуемой эйфории. Иладар наблюдал за танцем со смесью неподдельного восторга и сильной настороженности, с трудом сохраняя самообладание и следя за обстановкой вокруг.

Трудно сказать, сколько по итогу длился танец. С одной стороны, явно больше суток, но с другой, всего мгновение, за которое едва ли можно было вдоволь насладиться новыми ощущениями. Что случилось в итоге, тоже непонятно. Тело Иладара в какой-то момент оказалось настолько истощённым, что брат с сестрой одновременно потеряли сознание, а очнулись утром посреди какого-то пшеничного поля.

Осмотревшись, Капелла обнаружила недалеко от них Оливию, которая крепко спала. Иладар попросил свою сестру использовать несколько заклинаний и убедился в том, что теперь она была Дитём полей.

На странном перемещении в неизвестное место странности не кончились. Оливия ничего не помнила о произошедшем. По её словам, они уснули в амбаре, а потом она проснулась в поле. Вероятнее всего, Капелла также должна была забыть о произошедшем, но, по всей видимости, ей удалось сохранить воспоминания благодаря Иладару, который наблюдал со стороны, не участвуя в процессе. Либо же его сестра всё же забыла о танце, но тут же вспомнила, взглянув на воспоминания своего брата.

Так или иначе, самая увлекательная часть их времяпровождения летом была только впереди. Студентам предстояло сначала найти деревню, в которой остались их личные вещи и одежда, а затем вернуться в Академию до начала занятий. И если верить первому встречному крестьянину, с которым поговорила Капелла, они находились в другой части королевства, так что путь должен был занять в разы больше времени, чем предполагалось изначально. И это при условии, что Оливия с Капеллой были одеты в лохмотья, а все их сбережения, включая золотые монеты, остались лежать в их одежде, дабы не пачкать их пылью и грязью.

– Ладно, пошли, – вздохнув, сказала Капелла и зашагала в сторону видневшейся на горизонте тоненькой ниточке ближайшей дороги. – Не торчать же тут вечно.

Глава

7

Долг

Вернувшись в столицу за неделю до начала учёбы, Дарим рассчитывал, что сможет хоть немного отдохнуть за это время, но по пути на тренировку в Академии ему не повезло встретиться с мисс Мией. Преподаватель был краток – ему нужна была помощь с поступающими.

– В этом году ректор решил немного упростить им жизнь, – хмыкнув, сказала Мия Гауф. – От тебя нужно будет не много – просто стоять в определённом месте и говорить поступающим, куда идти, что делать, где что находится. Понятно?

– Вас понял, – Дарим кивнул.

– Можешь взять с собой кого-нибудь, чтобы не было скучно стоять весь день.

Выбор спутника пал на Семунда. Вернее, северянин сам предложил помощь, когда услышал историю Дарима о встрече с куратором.

Поступление не заставило себя долго ждать. Не успел Дарим и глазом моргнуть, как наступил день, когда его заставили вырядиться как на парад и встать возле главного входа в Академию. Город вновь погрузился в хаос из-за огромного количества поступающих. Хотя, признаться честно, изнутри Академии это всё выглядело не так масштабно и пугающе, как на главных улицах. Внутрь попадал лишь контролируемый стражей поток людей, поэтому полноценные толпы не успевали образоваться.

Внезапно к Дариму начали очень активно обращаться за помощью. Видимо, для одних он выглядел более дружелюбно, чем угрюмые стражи в доспехах. Сначала Дарим решил ради забавы считать людей, которые обратились к нему с вопросом, но когда их число перевалило за пять сотен, ему это попросту осточертело.

Время шло, поток людей всё прибывал. Дарим отвечал новоприбывшим всё с меньшим энтузиазмом и всё больше пытался хоть как-то развлечь себя разговором с Семундом. Однако один из поступающих смог заставить его вернуться к реальности:

– Ну, привет, братец.

Дарим вздрогнул от знакомой интонации. Медленно повернувшись на говорившего, он с ужасом обнаружил стоящего перед ним Хельна. Младший брат дождался, когда ему исполнилось шестнадцать и пошёл по стопам Дарима, предприняв попытку поступить в Академию, скорее всего, тоже при помощи Хильги.

– Ты его знаешь? – спросил шёпотом Семунд.

– Это мой брат, – ответил Дарим. – Не кровный, просто воспитывались одним человеком. Хельн, какого чёрта ты тут делаешь?

– В смысле? – юноша вскинул бровь и скрестил руки на груди. – То же, что и ты. Думаешь, только тебе хочется стать королевским рыцарем?

– Тебе нельзя сюда поступать, – медленно сказал Дарим. – Если так хочешь служить, иди в военную академию. Не поступай сюда, слышишь?

– Чего? С какой это стати? Думаешь, что только тебе это под силу? Что ты у нас в семье один такой особенный? Или ты просто не хочешь делиться славой?

– Нет, просто… – Дарим пытался придумать способ убедить Хельна в обход силы гиен, но выходило паршиво.

– Просто что? – требовательным тоном спросил Хельн. – Не успел придумать? В любом случае, я особо и не рассчитывал на твою поддержку. Она мне не нужна, понял? – юноша стрельнул в Дарима пронзительным взглядом и сделал несколько шагов по направлению к инструктору, который взимал плату за поступление.

– Нет, – Дарим остановил своего брата, схватив за руку. – Тебе здесь не выжить.

– Ты выжил, значит, и я справлюсь, – Хельн отдёрнул руку. На его пути уже хотел было встал Семунд, чтобы помочь своему другу, но младший брат Дарима вдруг замер, смотря северянину за спину.

Дарим проследовал по направлению его взгляда и увидел там ухмыляющуюся Роксану. Девушка, одетая в чёрное строгое платье из шёлка, возвышалась над всеми тремя участниками небольшого спора и не моргающим взором изучала Хельна, после чего сделала в его сторону несколько шагов:

– Справишься, значит? Спешу тебе сообщить, что здесь слова ни черта не стоят и всё доказывается на деле. Давай так – ты сразишься со мной. У тебя будет длинный тренировочный меч, а у меня – ничего. Сможешь меня ударить, милости просим в Академию.

Хельн хотел было что-то выпалить в ответ, но немного задумался.

– В чём дело? – протянула Роксана. – Боишься проиграть девчонке?

– Чёрта с два! – крикнул Хельн. – Я согласен.

Дарим попросил Семунда побыть на его посту некоторое время, а сам вместе с Хельном и его соперницей отправился к ближайшей арене. За ними тут же увязался какой-то преподаватель, предложив заключить пакт о перерождении, но Роксана заверила его, что в этом нет никакой нужды, а сам бой даже тренировочным назвать язык не поворачивался.

Прибыв на место, Дарим подумал про себя, насколько непривычно было видеть арену опустевшей и занял одно из свободных мест. Вскоре на площадку вышла Роксана, а спустя какое-то время к ней выбежал Хельн с деревянным мечом наперевес. Он не стал ждать чьей-то команды и просто бросился на противника, неуклюже размахивая оружием, стараясь при этом держать девушку на дистанции. Роксана с лёгкостью уходила от каждого выпада и укола, двигаясь плавно, но крайне быстро, даже несмотря на неподходящую для того одежду.

В какой-то момент Хельн решил пойти на совсем уж безрассудную атаку, возможно ввиду того, что он выдохся, и со всех сил просто махнул мечом куда-то в сторону Роксаны. Девушка легко увернулась, и перед ней оказался открытый противник. Роксана быстро выбила оружие из рук юноши, затем ловко повалила его на песок лицом вниз и, свернув ему руку, села сверху. Дарим поспешно спустился со зрительских мест и приблизился к месту поединка, чтобы в случае чего разнять дерущихся.

– Дарим прав, – сказала Роксана. – Тебе здесь не место. Тебя раздавят. Если ты думаешь, что Академия будет хоть чему-то учить тебя с нуля, ты сильно ошибаешься. Она лишь развивает уже приобретённые навыки и умения. С такой отвратительной базой тебе дорога в регулярную армию. Для них уже стало сродни искусству делать настоящих бойцов из салаг, подобных тебе.

Дарим понимал, что она лжёт. Не только потому, что знал таких людей, как, например, Лазарь, которые тоже не подходили под требования Роксаны, но основываясь и смотря на собственный опыт. Он пришёл в Академию, не умея буквально ничего из того, что нужно было развивать в рамках обучения. И, тем не менее, Дариму удалось стать достойным студентом. Роксана откровенно врала Хельну, пытаясь вынудить его отбросить идею о поступлении в это жуткое место. Однако, зачем именно она это делала, для Дарима оставалось загадкой.

– Ладно, я понял, только слезь с меня! – закричал Хельн и начал безрезультатно дёргаться, стараясь вырваться из мёртвой хватки.

– Пообещай, что поступишь в военную академию, – грозно сказала Роксана.

– Боги, да обещаю, а теперь отпусти, ты тяжёлая!

За опрометчивые слова Хельн заслуженно получил кулаком в затылок, после чего Роксана отпустила юношу и хмыкнула:

– Хам.

Хельн ещё какое-то время перекидывался с девушкой лестными словами, после чего всё же успокоился, взглянул на Дарима и спросил:

– Ну, а ты что скажешь?

– Военные академии считаются менее престижными, однако никто не может отрицать эффективность регулярной армии. Если сумеешь занять там высокую должность, будешь ничем не хуже королевского рыцаря, это я тебе гарантирую.

Хельн задумался. Он ходил из стороны в сторону, хмурился и вздыхал. Для него согласиться с Даримом означало признать, что в его возрасте старший брат был на голову лучше во всём, что нужно было в Академии. Сделать это перед главным соперником всей жизни было крайне нелегко.

– Ладно, – наконец негромко сказал Хельн. – Но я хочу кое-что пообещать.

– Слушаю тебя, – кивнул Дарим.

– Когда мы оба отслужим нужный срок и вернёмся в деревню, я буду богаче и влиятельнее тебя! Даже несмотря на то, что ты выбрал более простой путь.

– Хорошо, – ухмыльнулся Дарим. – А теперь иди. Дорогу помнишь?

– Без шибко умных разберусь, – махнул рукой Хельн и направился на выход с арены.

Когда звуки шагов стихли возле главного входа, Дарим обратился к Роксане:

– Зачем ты это сделала?

– Как зачем? – возмутилась Роксана. – Я же видела, что он тебе дорог, и ты не хочешь, чтобы его жизнь подвергалась опасности.

– Это и так понятно. Я спрашиваю, а тебе-то что с того?

Роксана прислонила указательный палец к краю своего рта и задумчиво хмыкнула:

– Думаю, всё дело в том, что ты возмужал. Твоя внешность и до этого привлекала меня, но раньше ты был ещё мальчишкой. Однако со временем ты менялся, а с севера и вовсе вернулся другим человеком. Не могу толком объяснить, что поменялось, я просто это чувствую. А безвозмездная помощь – один из способов привлечь чьё-то внимание, вот и всё.

– Должен тебе сказать, что мне уже нравится одна девушка, – решил предупредить Дарим.

– Тоже мне секрет, – фыркнула Роксана и сделала несколько шагов в сторону собеседника. – И, в конце концов, никто не мешает мне просто быть рядом с тобой и ждать момента, когда твои чувства к твоей подружке вдруг остынут.

– Что ты имеешь в виду под быть рядом? – нахмурился Дарим.

– Я имею в виду, что хочу вступить в твою группу львов.

– Откуда…

– Дарим, – перебила его Роксана. – Я знаю намного больше, чем ты думаешь. А пока мне нужно лишь твоё одобрение.

Дарим серьёзно задумался. С одной стороны, отказывать столь искусному бойцу было бы преступлением, особенно после того, как Онтария покинула группу. С другой же стороны, Дарим никогда не понимал, что у Роксаны на уме. Он не мог даже толком сказать, хороший ли она человек, не говоря уже о её помыслах. По итогу Дарим заявил, что ей можно будет это сделать только после разговора с Ванессой. Роксана весело кивнула, заявила, что ей пора и поспешно покинула арену.

Остаток дня Дарим провёл в компании Семунда, помогая поступающим ответами на их прямые и немые вопросы. На следующий же день было объявлено собрание группы львов. Ввиду того, что для старших курсов учёба начиналась позднее, чем для первого, некоторые ещё не успели вернуться из своих летних путешествий, как, например, Шон и Ривер.

Дарим быстро пробежался по маловажным темам и перешёл к главному вопросу дня – как быть с Роксаной. Он ожидал, конечно, что некоторые будут возражать, но никак не мог предположить, что услышит единогласный отказ. Загадочной девушке не доверял никто. Одних пугала её скрытность, вторых нелогичное поведение, а третьих нечеловеческая сила. Всех их объединял один вывод – позволять ей стать членом группы было попросту опасно. После долгих споров и уговоров Дариму удалось убедить Ванессу попробовать поговорить с ней и выяснить её истинные мотивы.

На следующий день группа с нетерпением ждала итогов разговора, и Ванесса не стала томить своих друзей ожиданием:

– Я без понятия, чего она хочет.

Повисло молчание. Оно длилось совсем недолго, но всё же явно показывало, насколько ошарашивающими для всех были услышанные слова.

– Что ты имеешь в виду? – решил удостовериться Дарим.

– Обычно намерение человека во время диалога не меняется, но это не про Роксану. Она хаотична. Сначала я чувствовала, что она хочет получше узнать меня. Не прошло и нескольких минут, как у неё появилось намерение обнять меня. Мы обменялись несколькими предложениями, и вот она уже хочет побороться со мной. И так было на протяжении всего разговора.

– Я против её вступления, – сказала Мелисса. – Хаотичные люди опасны. Я бы подумала, выбирай мы её в компанию для вечерней прогулки, но мне совсем не хочется доверять такому человеку тыл в сражении. Если девушка такой силы ударит в спину в неподходящий момент, нам всем не поздоровиться.

– Согласен, – кивнул Дарим, – но в её защиту могу сказать то, что мне до сих пор не известно ни об одном её злодеянии. Вдобавок, среди перечисленных Ванессой намерений я не услышал ничего плохого.

– Да, но… – начала было Мелисса, как вдруг её перебили.

– Думаю, можно дать ей шанс, – прозвучал голос Людвига. – Каким бы она не была человеком, у нас каждый боец на счету. Мы не в том положении, чтобы отказываться от помощи, даже несколько сомнительной. Вдобавок, какой бы сильной она не была, у нас всегда найдётся управа на таких, как она, – сказал Людвиг и посмотрел на Роберта.

– Поддерживаю, – кивнул маг. – Думаю, я смогу проследить за ней и, в случае чего, обезвредить её даже посреди сражения.

В итоге большинство поддержало вступление Роксаны в группу. Многие откровенно избегали её общества, и из-за этого нередко возникали конфликты, но все понимали, что лучше уж так, чем однажды увидеть высокую девушку с алебардой в стане врага.

Перед началом учёбы Дарима ждала всё та же процедура выдачи нового комплекта брони и вооружения. Он зашёл в оружейную к уже хорошо знакомому инструктору с тёмными кудрявыми волосами и жизнерадостным взглядом. Перебросившись со студентом парой фраз, мужчина заявил, что отныне Дарим как никогда станет похож на настоящего рыцаря.

Вместо круглого щита инструктор выдал юноше треугольный, обтянутый плотной кожей, с гербом Эденвера в центре. На руках остались уже ставшие привычными бригандины, а вот защита остального тела претерпела большие изменения. Отныне она состояла из комплекта белой плотной одежды: штаны, гамбезон и подшлемник. На участке рук от плеч до локтей, а также на нижней части ног до колена надевалась кольчуга, поверх которой крепились металлические наколенники и наплечники. Защиту корпуса обеспечивала бригантина. Надев на себя всё это, Дарим ощутил, насколько массивнее он стал, однако немного подвигавшись, понял, что не сильно потерял в мобильности.