Читать книгу: «Тайны великой академии. II том. Молчание подданных», страница 20

– Этого стоило ожидать, – сказал Дарим. – Но почему вы просто не напали в открытую?

– Открытая война эффективна как метод только в случае, если ты полностью уверен в своей победе и в том, что она будет быстрой. Про Эденвер я так сказать не могу. Если представить, что все, кто живут на его территории и могут сражаться, объединятся против общего врага, даже нам придётся крайне тяжело. Вдобавок, в таком случае Эденвер, скорее всего, поддержит ещё и Стоуд. Ведь если падёт их сосед, то и им останется недолго. Именно поэтому я решил действовать иначе. У меня в Эденвере много глаз и ушей, которые уже давно сообщают мне, что в обществе этого королевства зреет раскол. Стоило мне прибыть в вашу столицу с небольшой армией, как уже половина боеспособных объединений заявила мне, что желает сражаться на моей стороне.

– Время прибытия и впрямь крайне подходящее, – кивнул ректор.

– И раз тебе теперь известны мои цели, скажу прямо, – продолжил король Эллирии, – у меня есть два варианта действий. Первый из них – напасть чуть ли не завтра. Тысяча моих бравых воинов под покровом ночи подходит к городским стенам, им изнутри открывают примкнувшие ко мне стражи из гарнизона, мы заходим внутрь и начинаем погром, нашему примеру следуют все, кто на нашей стороне.

– Вот только на такой вариант мы не согласны, – перебил его ректор. – В таком случае мы больно уж сильно ослабляемся для внешней угрозы. Что бы там не говорил король Пётр про желание присоединить страну мирным путём, после подобного ему ничего не помешает сделать это силой, поскольку это попросту быстрее и проще.

– Всё, как и сказал мистер Рой, – кивнул Пётр. – Поэтому мы прибегнем ко второму варианту. Вы начинаете восстание против короля, завязывается сражение. В один момент являюсь я со своими рыцарями и своей превосходящей силой вынуждаю всех остановить кровопролитие. Если всё пойдёт как надо, то после этого мы сможем потребовать от Кеннета отречения от престола в мою пользу, как единственный способ предотвратить бесчисленное количество жертв. Если падёт столица, а корона перейдёт ко мне, остальная страна долго не продержится и вскоре станет частью Эллирийской империи. Более того, в таком случае я награжу всех, кто помог мне в этом непростом деле, даровав им титулы в новом государстве. Самые высокие должности, само собой, достанутся вам троим, господа, – сказал король Эллирии и развёл руками в разные стороны, показывая, что он обращается ко всем, кто находится с ним в одной комнате.

– Что от меня нужно? – спросил Дарим.

– Видишь ли, – начал Пётр, прогуливаясь в другой конец комнаты и жестикулирую руками, подобно философу, – в тяжёлые времена народу проще всего полагаться не на правителя собственного, и уж тем более, не на соседнего, а на кого-то, кто ближе к этому самому народу. Когда принц Хавьер был молод, эту роль играл именно он, подавляя восстания радикально настроенных жителей крупных городов, либо выходцев с юга или севера. Однако на сегодняшний день его подвиги забыты и народу нужна новая надежда. Со стороны приверженцев короля это будет Иладар Миллиган. Молодой гений, отвергнутый собственным кланом, чуть ли не раздавленный обстоятельствами, которые создал Кеннет, он всё равно не отвернулся от своей страны и встал на её защиту в час нужды. А вот со стороны восставших таким человеком должен стать ты. Само собой, для этого нужно будет заявить о том, что это ты стоишь за восстанием, но это сделать не так сложно. Таким образом, вы станете двумя противоборствующими символами, можно сказать, иконами. И, что самое интересное, вы играете немаловажную роль не только как представители одной из сторон, а ещё и как крайне весомые фигуры в плане боевого потенциала. Если представить, что во время сражения один из вас будет полон сил, а второй валяться без сознания, первая сторона с лёгкостью победит. Как ты думаешь, Дарим, где проще всего организовать поединок, итогом которого будет озвученный ранее сценарий?

– В Академии, – ответил Дарим и задумался на некоторое время. – Во время турнира выпускников.

– Именно! – воскликнул Пётр. – От тебя нужна лишь небольшая мелочь – одолеть Иладара, начать восстание, дождаться моего вмешательства и наблюдать за рождением Эллирийской империи.

– Всё это звучит очень здорово, ваше величество, – начал Дарим, – но, боюсь, что я не могу согласиться с каждым пунктом вашего плана. Если быть точнее, с тем, в котором мы молча смотрим за рождением Эллирийской империи. Вы верно сказали – против Кеннета надо объединиться, ведь по одному он легко сотрёт всех нас. Но после того, как он отречётся от престола, наш союз прекратит действовать. Мы хотим поменять страну, а не присоединить её к Эллирии.

В воздухе повисло напряжённое молчание. Король Эллирии внимательно смотрел на Дарима, видимо, пытаясь понять, блефует он или нет. Не добившись желаемого результата, он обратился к Вильяму с ректором:

– Господа, вы согласны с заявлением Дарима?

Первым, вздохнув, отозвался Вильям:

– Пускай я уже взял на себя тяжёлый груз, частично решив судьбу своей страны, брать на себя ещё больше мне не хочется. В данном случае предпочту остаться исполнителем, который ничего не решает.

После этого все взгляды устремились к мистеру Рою. Ректор долго думал, хмуря брови, после чего сказал:

– Дарим прав. Став частью вашей, как вы выражаетесь, империи, мы рискуем потерять все устои и традиции, веками формировавшиеся на этих землях. Вдобавок, у нас нет никаких гарантий того, что вы сдержите свои обещания. Вверять свои судьбы человеку, на которого у нас нет никакого влияния – крайне опасно. Предлагаю так и поступить. Вплоть до того момента, пока Кеннет остаётся королём Эллирии, мы союзники. Как только он отрекается, каждый начинает преследовать свои интересы.

– Не самое мудрое решение, но я уважаю ваш выбор, – кивнул Пётр. – Только один вопрос – а кого вы посадите на престол?

– Мистер Рой – отличный кандидат, – пожал плечами Вильям. – У него за плечами десятилетия опыта управления Академией. С временным правлением королевством он справится.

– Что ж, договорились, – кивнул король Эллирии.

Вскоре после этого собрание было окончено и Дарим вернулся к своим друзьям. Переговоры прошедшей ночи, хоть и были тайными, очень быстро настигли множества ушей, особенно тех, кто был причастен к восстанию и его подавлению. Однако всем было особо некогда обсуждать услышанное. Вся столица начала готовиться к турниру выпускников.

Глава

16

Турнир выпускников

Дарим стоял возле входа в один из множества садов Академии, а перед ним собралась небольшая группа студентов. В их числе были гиены, львы, а также обычные люди. Он не стал ходить вокруг да около, а потому был краток и объявил, что это именно он стоит за восстанием в Академии и остальной столице. Доказательств никто не потребовал – у этого звания было слишком много недоброжелателей, делая любого, кто посягнёт на его присвоение, мишенью для великого множества клинков. Из уст в уста громогласное известие в считанные часы разлетелось по всей столице. С того момента обратного пути уже не было.

До конца учебного года оставалось каких-то полтора месяца и за усердной подготовкой к турниру выпускников они пролетели незаметно, словно летние каникулы. Пришла пора для заключительных экзаменов, о которых Дарим за четыре года обучения успел услышать много всего, но на деле все преподаватели прекрасно понимали, что студентам было попросту не до учёбы, поэтому абсолютное большинство получило пятёрки за один только факт присутствия на экзамене. С одной стороны, это означало на одну головную боль меньше, с другой – Дариму было даже как-то обидно, что всё в итоге оказалось так просто.

События вокруг столицы тем временем продолжали стремительно развиваться. За несколько недель до начала турнира выпускников стали пребывать армии вассалов Эденвера – Природного начала, Кровавой зари и юга. Каждая из сторон привела с собой по две тысячи элитных воинов и, стоит отдать им должное, выглядели они крайне внушительно, несмотря на сравнительно небольшую численность.

С того дня Авалония полнилась новыми людьми, словно муравейник, в котором выросло новое поколение. Во всём королевстве люди понимали, что от турнира выпускников в Академии будет зависеть судьба всей страны, поэтому в столицу ехал каждый третий. Кто-то чтобы открыто поддержать одну из сторон, кто-то просто хотел быть свидетелем формирования истории, а другие планировали нажиться на крупном скоплении людей.

Чем ближе был турнир, тем медленнее шло время. Каждый день тянулся невообразимо долго, Дариму не приходили на помощь даже тренировки – всё его окружение в один голос настаивало, что перегружать себя перед началом соревнований это глупая затея. Прогуливаясь в один из таких ленивых дней по Академии, Дарим якобы случайно наткнулся на мисс Мию. Куратор изобразил удивление, встретив своего студента, вот только тому всё было известно заранее. Копии от переноса маны были расположены в каждой важной точке Академии и каждый день собирали для своего владельца огромное количество сведений. Именно поэтому, когда мисс Мия как бы невзначай предложила заглянуть в её кабинет, Дарим и бровью не повёл.

Когда они оказались внутри, куратор молча передал студенту меч. Хоть Дарим и знал, что он держал в своих руках, избавиться от заворожённых мурашек у него всё равно не получалось. Новая Эллирийская сталь отливала уже хорошо знакомым фиолетовым, но это лезвие не шло ни в какое сравнение, с тем, чем владел отец Людвига.

– Это Эллирийская сталь нового образца, – мисс Мия сделала вид, что перебирает бумаги на столе. – Зная способ приготовления, это корректнее называть скорее сплавом из Эллирийской стали, но да ладно. В отличие от обычной стали, которая поглощает ману своего владельца постоянно и в больших количествах, эта куда менее прожорливая. Ей нужно питаться только во время контакта с чужой маной. Во всё остальное время – это самый обычный меч. Разве что легче и острее.

– Подарок от короля Петра? – спокойно спросил Дарим, пробуя отточенные взмахи мечом и заранее зная ответ.

– Верно, – кивнула мисс Мия. – Потрясающе, не правда ли?

– Правда, – отозвался Дарим и спрятал меч в ножны. – Хотя сделан он был под девушку. Причём вашей комплекции.

– Заметил-таки, – вздохнул куратор. – Да, Пётр сделал этот меч для меня, но я сказала, что если он хочет сделать мне приятно, то ему стоит подарить клинок тебе.

– Спасибо.

– Что ж, я многое хотела бы тебе сказать, но в нынешней ситуации находиться рядом с тобой попросту опасно, думаю ты и сам понимаешь. Поэтому – удачи.

– Спасибо, мисс Мия, – ответил Дарим и вышел из корпуса, держа в одной руке своё новое оружие.

Проснувшись утром следующего дня, Дарим долго не хотел вставать с кровати. Всё из-за того, что он проснулся слишком рано, а уснуть обратно из-за волнений попросту не получалось. Тогда он поставил свои ноги на холодный каменный пол, положил руки на колени и принялся размышлять. До начала церемонии открытия турнира выпускников было ещё часа два. Он и представить не мог, что сможет всё это время просидеть в одной позе без движения, прокручивая в голове моменты из прошлого и возможные варианты событий из будущего. От нескончаемых размышлений отвлёк тяжёлый стук в дверь и низкий голос Людвига:

– Дарим, мы так опоздаем! Давай, вставай, тебя никто ждать не будет!

Дарим тяжело вздохнул и принялся одеваться. Выйдя через несколько минут на улицу и встретившись со своими друзьями, он понял, насколько же в Академии было много людей. Приезжие крестьяне, горожане, наёмники, воины и маги из различных кланов – всё вокруг ими буквально кишело. Спасало только то, что далеко не каждый из них знал Дарима в лицо, поэтому толпа не пожирала своим вниманием кого-то конкретного, а лишь заинтригованно прыгала взглядами от одного студента к другому.

Пройти к главной арене в Академии при таких условиях стало поистине непростой задачей. Давка не начиналась только благодаря огромному количеству стражи и королевских рыцарей, которые были вынуждены забыть про грядущий конфликт интересов и работать сообща, чтобы огромная толпа зевак не поубивала друг друга. Однако даже так Дарим в какой-то момент столкнулся с невысоким мужчиной, отчего они оба чуть не упали. Незнакомец несколько раз извинился и растворился в толпе. Дарим ощутил лёгкое покалывание в месте удара, но проведя по нему несколько раз пальцем, смог избавится от неприятного ощущения.

Войдя внутрь, вся компания Дарима быстро оказалась в самом центре арены – на холодном песке, под взором солнца и огромного количества зрителей, среди которых было много знакомых лиц. Времени всматриваться в каждого не было, но Дарим быстро отметил для себя присутствие обоих королей, мисс Мии, дяди Бена и отца Онтарии.

Когда на арену прибыли последние выпускники, настала пора для торжественной речи ректора. Правда Дарим его не слушал. Все слова Роя были обычным фарсом и произносились только потому, что таков был обычай. За это время Дарим успел изучить каждого из присутствующих студентов. Всего он насчитал двести пятьдесят два выпускника, причём к тому моменту ему уже были известны их имена и, что самое важное, выбор стороны конфликта. Выбирая между Даримом и Иладаром, студенты поделились примерно поровну, а тех, кто решил остаться нейтральным, можно было пересчитать по пальцам одной руки.

Тем временем ректор перешёл к той части речи, которую можно было назвать интересной:

– Поскольку год и обстоятельства проведения турнира в этом году довольно необычные, мы немного изменили правила, чтобы сократить общее время проведения соревнований. Все студенты будут распределены по группам, которые будут сражаться между собой. Поражение группы означает вылет всех, кто был в её составе. По ходу турнира численность групп будет уменьшаться, а в конце всё, как и раньше, сведётся к поединкам.

После этого ректор стал во всеуслышание объявлять сформированные заранее группы студентов. Дарима назвали в первую очередь, что вызвало волну перешёптываний со стороны зрительских мест. Оно было и не удивительно – в основном на места могли рассчитывать только состоятельные люди, а среди них сторонников восстания практически не было. Задумавшись об этом, Дарим пропустил мимо ушей имена своих будущих товарищей по команде.

– Что ты всё в облаках витаешь? – хохотнул Людвиг и двинул Дариму кулаком в плечо. – Не выспался?

– Вроде того, – нехотя отозвался Дарим и увидел за спиной здоровяка ещё и Лазаря, который едва заметно кивнул.

Следом за двумя одногруппниками к Дариму подошли ещё два юноши. Одного из них звали Тео Штерн, и он был сыном какого-то влиятельного землевладельца, поскольку в распоряжении высокого русоволосого красавца с широкими плечами был целый комплект брони из Эллирийской стали старого образца, а вдобавок ещё и меч из того же материала. Юноша лишь окинул своих товарищей по команде недовольным взглядом и ничего не сказал. Это было ожидаемо, ведь Тео входил в ту часть Искупления, которая стала подчиняться Иладару.

Вторым же был Залан Тадеос, один из немногих выпускников, который не поддерживал ни корону, ни восстание. Это был юноша среднего роста, с длинными тёмными волосами и спокойным выражением лица. На нём были недорогие доспехи. Пускай Залан и не выглядел хоть немного привлекающим внимание, но среди студентов он был настоящей легендой. Он был вторым, после Иладара, и последним человеком во всей Академии, который за всё время обучения не проиграл ни одного тренировочного боя. Залан молча подошёл к каждому члену своей команды и пожал всем руки, на что не смог не ответить даже такой высокомерный грубиян, как Тео.

– Интересная у нас компания собралась, конечно, – раздался сзади Дарима насмешливый и знакомый голос.

Обернувшись, Дарим увидел Рольда Конона, неспешно шагающего в его сторону.

– Можешь не верить, но я рад тебя видеть, – улыбнулся Дарим.

– Я хотел сказать то же самое, – отозвался Рольд. – Хоть мы и преследуем разные интересы, сначала нам придётся побыть союзниками. Не хотелось бы вылететь с турнира в самом начале.

Продолжая непринуждённый диалог с Рольдом и Заланом, Дарим успел изучить все остальные составленные группы. Для себя он отметил только три. В первой была бедняжка Ванесса. Девушку занесло в одну группу с Виолеттой и Люцием, которые незамедлительно начали громко ругаться. В состав второй входили Семунд, Шон и Мелисса. Ну и, конечно же, третья группа, которая была для него самой важной во всём турнире. В её состав входил Иладар, Эмма и Роберт. Увидев такой состав, Рольд еле слышно выругался и немного покосился на мага ветра из третьей группы.

После этого ректор попросил всех разойтись в комнаты ожидания, которые находились под ареной. Затем к Дариму подошёл страж Академии и вручил ему длинный свиток, на котором был отображён порядок боёв на турнире. Быстро пробежавшись по расписанию глазами, он понял, что организаторы составляли группы не путём жеребьёвки. Его группа была в другой части сетки от Иладара. Они могли встретиться только в финале.

Через полчаса было объявлено начало первого боя турнира выпускников. Группа Дарима вновь вышла на арену под взбудораженные вопли толпы. В основном каждый из зрителей прибыл, чтобы стать свидетелем самого важного для всей страны поединка, но раз он сильно откладывался, никто не мог упустить шанса развлечь себя привычным для них образом. Дарим смотрел на нескончаемые ряды зрителей, как вдруг у него начало двоиться в глазах, его поступь на миг пошатнулась, и он немного оступился. Рядом тут же очутился Лазарь, который подставил другу широкое плечо. Он спросил, в чём дело, но Дарим лишь отшутился и пошёл дальше.

Их первые противники, группа из шести выпускников, не представляла из себя ничего особенного, не считая одного крайне умелого мага огня из Вечного нарцисса. Дарим решил не спешить показывать всей столице перенос маны в действии, поэтому использовал только силу избранного, но зато абсолютно не сдерживаясь. Лазарь покрыл оружие Людвига и Залана искрящимися разрядами молнии и пятеро воинов под прикрытием одного мага бросились в атаку. О том, что у их противников не было ни шанса стало понятно с самого начала. Троих убил Дарим, ещё до того, как они успели хотя бы раз взмахнуть своим оружием. Ещё по одному взяли на себя Людвиг и Залан, на голову превзойдя своих противников в навыке владения оружием. Оставшийся последним маг огня ударил в полную силу всем своим арсеналом, но Рольд без каких-либо проблем сдержал его натиск каменными заклинаниями, после чего схватил беднягу корнями из-под песка и раздавил ему шею.

Толпу такая слаженная работа в команде привела в неописуемый восторг, поэтому все стали верещать, что было мощи. Однако Дарим не ощущал ни радости, ни удовлетворения. Для восстания этот бой ничего не значил, а для того, чтобы совершенствовать свои боевые навыки, его противники были слишком слабы. Дарим убрал меч в ножны, отказался от перерождения и быстрым шагом покинул арену.

Покуда товарищи по команде взбудоражено обсуждали детали прошедшего боя по дороге домой, Дарим через копии наблюдал за ходом других групповых сражений. В основном, все они проходили крайне быстро из-за слишком очевидной разницы в силе. Группы Семунда и Ванессы легко прошли во второй этап. Лишь к концу дня, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а Дарим уже давно был в общежитии, начался бой, который интересовал его больше всего.

Сражение группы Иладара, Эммы и Роберта было предпоследним за весь день, однако его дождались практически все зрители, даже не думая покидать свои места. Первое, что бросилось в глаза Дариму – нахождение рядом с Иладаром деревянной куклы в человеческий рост, имеющий вид молодой девушки. В её груди находился какой-то сложный механизм, внутри которого, судя по виду, бушевал мощный разряд молнии. Конструкция могла самостоятельно передвигаться, причём делала это крайне уверенно и без особого внимания своего создателя.

Дарим понятия не имел, зачем Иладару вдруг могла понадобиться такая вещь в бою, но после начала сражения всё встало на свои места. Стоило организатору дать сигнал, как кукла сорвалась с места и стала в неистовом темпе швырять в противников заклинания всевозможных стихий, причём настолько искусно, что на фоне конструкции меркли не только Эмма и Роберт, но и сам Иладар. Либо же последний знал, что его изобретение справиться само и попросту не тратил силы. Так или иначе, бой группы Иладара закончился примерно за десять секунд. Их противников попросту стёрло шквалом мощных заклинаний, несмотря на то, что среди них было три неплохих мага.

После ещё одного группового сражения ректор наконец-то объявил об окончании первого дня и отпустил всех присутствующих на заслуженный отдых. Вся группа Дарима собралась в его комнате и что-то оживлённо обсуждала, однако их лидер не особо следил за диалогом.

– Эй, Дарим! – недовольно воскликнула Ванесса, когда поняла, что наглец проигнорировал очередной вопрос Мелиссы.

– А? – потерянно отозвался Дарим.

– Да что с тобой? Ты не выспался?

– Да, – не думая, ответил Дарим. – Я сегодня, пожалуй, лягу пораньше и высплюсь.

– Ты уж постарайся. Ладно, ребят, пойдёмте к нам тогда.

Когда друзья Дарима скрылись за дверью, его охватил приступ озноба. Он был несильным, но взять его под контроль обычным усилием воли тоже не получалось. Тогда Дарим просто лёг под одеяло, чтобы согреться и моментально провалился в сон.

Утром следующего дня Дарим чувствовал себя уже намного лучше, но небольшой упадок сил всё равно ощущался. Не прошло и часа, как он вновь стоял перед ректором Роем на главной арене Академии. Число участников турнира закономерно снизилось вдвое. Далее ректор объявил о начале второго этапа соревнований, после чего обозначил важную деталь – группа должна уменьшиться до пяти человек. Сделать это предлагалось путём голосования. Стоило Дариму только повернуться к своей команде, как он увидел, что Рольд, Залан и Тео указали пальцами на Лазаря.

– Как это понимать? – сдержанно спросил Дарим.

– То, что он твой друг не делает его неприкасаемым, – отозвался Тео. – Нам нужно, чтобы наша группа всегда была настолько сильна, насколько это возможно. А толстяк объективно является тут самым бесполезным, это было видно по вчерашнему сражению.

– Пускай и не в такой грубой и прямой форме, но я с ним согласен, – кивнул Рольд. Следом подобный жест повторил и Залан.

– Вам, что, жить надоело? – Дарим сжал было кулаки и сделал шаг в их сторону, но Лазарь остановил его.

– Постой, Дарим, – сказал грузный юноша, отводя своего лидера в сторону. – Боюсь, что они правы. Мне всё равно не победить в этом турнире. Лучшее, что я могу сделать – попытаться помочь тебе в этом непростом деле. И если для этого нужно покинуть твою команду, я это сделаю.

Дарим некоторое время стоял в раздумьях, после чего глянул на Людвига. Здоровяк долгое время задумчиво молчал, а затем, вздохнув, медленно кивнул.

– Прости, Лазарь, – сказал Дарим.

– Всё в порядке, – отозвался юноша и пошёл к остальным изгнанным, из которых тут же сформировали недостающие группы.

Все студенты направились в комнаты для ожиданий, организаторы попросили остаться только группы Дарима и Лазаря. Им вновь выпала честь провести первое за день групповое сражение. Толпа, которая каким-то непонятным образом сумела стать больше, истошно кричала, требуя начала кровопролития, которое не заставило себя долго ждать. Лазарь по обыкновению покрыл оружие своих товарищей по команде заклинаниями и бросился в бой, вооружившись кистенем.

Как и в первый день, у противников Дарима попросту не было шансов. В первую очередь он убил Лазаря, причём приложил все усилия для того, чтобы здоровяк умер мгновенно и не ощутил боли. Следом он решил прикончить северянина из Кровавой зари. Подскочив и занеся меч для удара, Дарим вдруг ощутил сильнейшее головокружение, из-за чего пошатнулся и рубанул по воздуху. Северянин решил воспользоваться дарованным шансом и ударил в ответ, однако Тео, внезапно выросший перед ним, поймал клинок своим наплечником, а затем легко разрубил бородача, покрытого красными символами.

– Не спи, замёрзнешь! – усмехаясь, кинул юноша и бросился на оставшихся соперников.

Дарим сделал было шаг, но закатился сильнейшим приступом кашля, который закончился чуть раньше, чем всё сражение. Тео набросился с кулаками на Залана, который, как и он, заработал на свой счёт два убийства в этом бою.

– Последний был мой! – вопил юноша в Эллирийской стали.

– Что-то ты к нему не спешил, – пренебрежительно отозвался Залан, отбросив от себя товарища по команде.

Хоть толпе такое зрелище и пришлось по нраву, но продолжать позориться никто не хотел, поэтому Людвиг молча разнял парней, после чего вся группа покинула арену.

Как и в первый день, группы Ванессы и Семунда сравнительно легко прошли в следующий этап. Последним сражением в расписании вновь значилась группа Иладара.

* * *

– [И всё же, с Даримом что-то не так,] – сказала Капелла, находясь душой в человекоподобной кукле с её внешностью.

– [Не знай я, что он тебе нравится, спросил бы, почему тебе не насрать,] – буркнул в ответ Иладар, направляясь ко входу на арену.

– [Да при чём тут это! Он наш главный соперник на этом турнире. От нашего поединка будет зависеть судьба всего королевства. А ты думаешь только об одном!]

– [Мне абсолютно всё равно, кто будет нашим противников в финале. Мы сокрушим любого, кто встанет на пути к нашей цели. Даже если это будет Дарим, здоровый или больной.]

– [Боги, как же с тобой порой тяжело…] – вздохнула Капелла.

Вскоре после этого группа вышла на арену, вызвав восторженные возгласы в адрес Иладара.

– Что по сегодняшним противникам? – спросил он вслух.

– Только один маг, – отозвалась Эмма, идущая рядом.

– Тогда давайте по-быстрому.

Как только было объявлено о начале сражения, на противников Иладара обрушился шквал разрушительных заклинаний, который вызвал оглушительный грохот. Капелла совершенно не сдерживалась, Эмма и Роберт охотно ей вторили, а Иладар стоял на месте со скучающим видом. После первого же залпа от команды соперника остался только маг – среднего роста юноша с короткой стрижкой.

– Так нечестно! – крикнул вдруг парень, оставшийся один. – Почему в моей команде такие бесполезные бестолочи?! Будь я вместе с Иладаром, то спокойно дошёл бы до полуфинала!

Капелла, скрипнув суставом, подняла руку куклы по направлению к юноше, но Иладар остановил её жестом, пошёл в сторону мага и спросил:

– А как ты считаешь, много было бы в этом твоей заслуги?

– Ну… – юноша не нашёлся, что ответить.

– На этом турнире Академия ищет сильнейшего студента. Всем абсолютно всё равно, как высоко ты заберёшься по турнирной таблице, как много будет убийств на твоём счету. Если тебе не под силу доказать, что ты лучший, значит, это всё не имеет смысла. Ты сможешь прямо сейчас доказать, что ты сильнее меня?

– Конечно! – отозвался маг с надеждой.

– Тогда нападай, – Иладар едва заметно кивнул.

Юноша некоторое время помедлил, но затем встал в боевую стойку и приготовился к использованию заклинаний, как вдруг из песка ударило два огромных острых камня, которые на большой скорости врезались друг в друга, раздавив между собой последнего противника.

– Медленно, – заключил Иладар, развернулся и зашагал в сторону выхода с арены под восторженные крики и аплодисменты толпы.

* * *

В ту ночь Дарим не спал. Он постоянно ворочался, пытаясь найти хотя бы небольшой кусок простыни, который был сухим, а не влажным от его собственного пота. Дарима то бросало в жар, то хватал озноб, эти два состояния сменяли друг друга так же стабильно, как день сменяет ночь, вдобавок у него крайне неприятно болело горло. Когда же ему удалось уснуть, его, по ощущению, в тот же миг разбудили стуком в дверь. Дарим выругался и хотел послать своего гостя куда подальше, но умом он понимал, что часа два всё же поспал. Встав на негнущихся ногах, он понёс к двери своё тело, которое ныло в ответ на каждый его шаг.

– Кто? – убито спросил Дарим, уткнувшись лбом в деревянную поверхность.

– Дракон в пальто, – недовольно отозвалась Ванесса. – Ты на турнир собираешься или нет? Я уже третий раз прихожу тебя будить.

– Не помню такого, – Дарим развернулся и зашагал в сторону кровати, где начал медленно одеваться.

– Удобная отговорка, – из-за двери было слышно, как она фыркнула. – Ждём тебя возле входа через пять минут.

Вскоре вся группа Дарима вновь оказалась в центре главной арены Академии. Как и в предыдущий день, командам предстояло избавиться от одного бойца, сократив своё количество до четырёх человек. Не успел Дарим подумать о том, кого из его товарищей выгонять, как Залан молча указал пальцем на Тео, который от неожиданности и возмущения покраснел, надулся и готов был начать пыхтеть как кипящий котёл.

– Согласен, – Рольд встал рядом с Заланом и присоединился к его немногословному жесту. – Ты провоцируешь слишком много конфликтов и совсем не умеешь работать сообща. Хоть ты и в Эллирийской стали, это не делает тебя незаменимым.

– Вы что, сволочи, страх потеряли?! – Тео сделал несколько уверенных шагов по направлению к парням.

– Дарим, что думаешь? – спросил Людвиг, стоя рядом, опершись на молот.

– В целом, логично, – Дарим пожал плечами. – Залан и Тео взаимозаменяемы, просто первый куда более дисциплинирован и спокоен. Рольда нельзя менять ни при каких обстоятельствах, маг нам нужен.

– Верно говоришь, – кивнул Людвиг, прокашлялся и направил свою могучую руку на Тео, который уже успел замахнуться на Залана, но тот легко ушёл от удара. – Ты, сын богатея. Ты уходишь.

Дарим поддержал Людвига.

– Вы… – пыхтел Тео. – Вы… Вы пожалеете! Я вас размажу!

С этими словами юноша развернулся и быстро зашагал в сторону студентов, которых изгнали их своих групп.

* * *

– Итак, нам нужно выгнать человека, – задумчиво сказал Иладар и пристально посмотрел на Роберта. Тот сильно напрягся, так как понимал, что все остальные в команде были у Миллигана в подчинении. Роберт изначально не рассчитывал далеко зайти с таким распределением участников, но ощущение всё равно было не из приятных. – Чего ты так напрягся, Роберт? Боишься, что выгоню?

– Мне плевать, в какой стадии размазывать тебя по арене, – огрызнулся Роберт, скрестив руки на груди. – Хоть сейчас, хоть ближе к финалу в рамках дуэли. Не задирай нос, а то споткнёшься.

– Я запомнил твои слова, – медленно сказал Иладар. – И можешь возрадоваться, скоро ты сможешь за них ответить.

Наступила напряжённая тишина, которая длилась около десяти секунд, после чего Иладар обратился к лучнику рядом с собой: