Читать книгу: «Дитмар Хомма»

Глава I Дорога в никуда

Начало

Летний июньский день. Рыбацкая деревня под названием Ламтар расположилась на краю солнечного острова. Деревушка, состоящая из двух десятков скромных деревянных домов, живет своей жизнью отдельно от остального мира: сюда не заглядывает цивилизация, нет новомодных изобретений, облегчающих жизнь, а капитаны кораблей дальнего плавания даже не знают о существовании маленького острова.

Жители деревни просты и по-детски наивны: они живут особняком от остального мира и не знают о существовании обмана, корысти и междоусобных войн. Это добродушное племя ценит хорошее воспитание и бережное отношение друг к другу.

Остров, совершенно небольшой по сравнению с близлежащими, даже не отмечен на картах. Он находится в гуще архипелага¹, отчего становится недоступным для рьяного первооткрывателя.

Рыбацкая деревня – единственное место на острове, населенное людьми. Население деревни в основном составляют рыбаки, однако есть здесь и охотники, и малые ремесленники, которые также обеспечивают быт поселения. Народ здесь спокойный, терпеливый. Люди привыкли часами сидеть на одном месте, выжидая очередной улов. Во время медитативного ожидания все любят поразмыслить о чем-то своем.

Один из таких рыбаков, Дитмар Хомма, совершенно обыкновенный житель деревни, который любит свое привычное занятие всем сердцем. Он рыбачит практически сутками, в конце дня отдавая нуждающимся большую часть улова. Дитмар любит разбавить инертное состояние ночными прогулками под луной, они дают ему вдохновение и пищу для размышлений, ведь так часто в ночное время в голову приходят совершенно невероятные мысли. Порой он гуляет в лесу, попутно собирая ягоды и грибы. Часто для костра он собирает ветки, либо заготавливает дрова на зимний период.

Нельзя сказать, что здесь бывают сильные холода, но частенько становится довольно прохладно, поэтому предприимчивые жители делают всё: от заготовки дров на зиму до утепления жилищ корой деревьев и шкурами животных.

На первый взгляд может показаться, что Дитмар нашел свое место в прекрасной дружной деревне. Он живёт безбедно. Никакие видимые проблемы его не касаются, да и люди, окружающие его, любят и ценят Дитмара, но не замечают его внутренний дискомфорт. Если заглянуть к нему в душу, то можно понять, что он испытывает невыносимую тоску. Проблема, которая вечно не дает покоя голове – мысли, заставляющие терять покой по ночам. Образ жизни деревни способствует развитию духовного недуга. Общее пассивное состояние составляет одно целое полусонного царства, что из поколения в поколение не сталкивается с преградами на своём пути.

Дитмар Хомма – мужчина двадцати восьми лет. На лбу тройными полосками уже проглядываются морщины от долгих, мучительных размышлений. На голове тёмные, густые волосы, спадающие неровными краями на широкие плечи. Лицо слегка смугловато от постоянного воздействия солнца. На нижней части лица красуется довольно крупная густая щетина, делая Дитмара похожим на лесного дикаря. Из густых хмурых бровей выглядывают внимательные зеленые глаза, что выдают в нем вечного авантюриста-искателя. Само лицо среднее, овальной формы, но крупная челюсть и волевой подбородок выдают в нем решительного, страстного человека. Он крепко сложен, ручная работа по хозяйству дает о себе знать, к тому же он и сам любит испытать своё тело на прочность.

Время около двух часов дня. Солнце озаряет плодородную деревню лучиками тепла. Дитмар сидит у воды с удочкой, беседуя со своим другом Грантом. Они любят вести задушевные разговоры на каждодневной рыбалке.

– Прекрасно жить как мы, свободные люди, нам ничего не нужно: пища есть, дом есть, да и пару овец в хозяйстве. Живешь в согласии с природой и людьми, каждый день не предвещает беды и невзгод… – сказал, улыбаясь, Грант, глядя на морскую зыбь².

– Легко вам, свободомыслящим, думать о простой житейской мудрости… мою же голову переполняют более серьезные вопросы. Получить ответ хотя бы на один! – безнадежно сказал Дитмар, глядя на безоблачное небо.

– Тебе никогда не казалось, что лучше жить, мой дорогой друг, чем думать о жизни? – сказал, переводя взгляд на своего собеседника, Грант.

– Я не могу оставить мысли о том, как все устроено. Мое желание разобраться в деталях рвется изнутри, и эта маленькая деревня никогда не утолит моего интереса. Мы здесь родились и не видим огромный мир вокруг нас, в этом прозябании нас ждет бесцельная, пустая жизнь в сытости и тепле. Мы как куры, которых кто-то посадил в курятник с одной лишь целью высиживания яиц. Быть может, в этом есть какой-то великий замысел, может, в этом есть благие намерения, но, сидя здесь, не видя жизни, и не совершая собственных ошибок, мы живем по написанному кем-то сценарию, в котором есть всего пару занятий – рыбалка и охота. Может, где-то там, на других землях, лучшие умы человечества уже нашли ответы на вечные трепещущие вопросы, может, они осознали и приняли свою историю, и знают, для чего рождены… не для меня сидеть с закрытыми глазами и набивать пузо, представляя, что в этом и состоит вся ценность жизни, так что, мне это совсем осточертело… Я собираюсь убраться отсюда, как только придумаю план, может, ты захочешь в нём поучаствовать? – с трепетом в душе спросил Дитмар, остановив взгляд на Гранте.

Грант человек рассудительный, смышлёный, он – единственный друг Дитмара, с которым можно было вести многочасовые, философские беседы.

Остальная же часть населения деревни не забивает свою голову тяжелыми вопросами бытия и просто наслаждается существованием в безоблачном раю.

Грант – ровесник и друг детства Дитмара. Он создает впечатление человека спокойного и умиротворенного. Темные жидковатые волосы завязаны сзади в круглый пучок. На лице борода среднего размера с уже проглядывающейся сединой. Маленькие темные глаза смотрятся вполне к месту на его томном, исхудалом лице. Брови узкие и тонкие. Лицо скулистое, щёки впалые. Физически он слабее Дитмара: часто болеет, не любит лишней нагрузки и не обладает такой внушительной фигурой воина, однако Грант расчетлив, не эмоционален, мысли его разложены по полочкам. В самый опасный момент он может сохранять свой рассудок и оставаться холоднокровным, и, хотя он также не нашел духовного покоя, морально и умственно он намного более дисциплинирован.

– Знаешь, я и сам много думал о том, что же окружает нас за пределами этого острова… C самого детства мы с тобой бегаем по деревне и местным лесам, не видя и не зная, что от нас скрывает чужая земля, но твоя идея сомнительна и опасна. Мы можем потерять то малое, что имеем, а особенно – нашу жизнь. Я понимаю о чем ты думаешь с полуслова, но здесь нужно ещё о многом подумать, приготовиться, прежде чем вступать на нелегкий путь – ответил Грант, пытаясь расчесать пальцами запутавшиеся волосы бороды.

– Здесь безопасно, люди привыкли друг к другу, наверное, это отличное место, чтобы провести здесь свое детство и окрепнуть, но вот, мы уже взрослые. Нам пора выпорхнуть из своего уютного гнезда и взять судьбу в свои руки! – эмоционально воскликнул Дитмар, рассматривая солнечные блики на воде – В такой жизни абсолютно нет смысла, мы не познаём всё то, что открыто перед нами. Подумай сам, чем ты будешь заниматься здесь всю оставшуюся жизнь и будешь ли ты рад, осознавая свой путь? – спросил Дитмар, переведя взгляд на Гранта.

– Хм… – пробурчал Грант, делая тяжёлый вдох – Я никогда не мог тебя переспорить. Твой дух, словно ветер, вечно несётся где-то впереди, увлекая за собой своими порывами. Действительно, ты прав, сколько бы я не думал о рациональности, она в конечном итоге не существенна, ведь на жизнь отведён лишь короткий срок… – сказал Грант, собираясь с мыслями.

– Я рад, что ты меня поддерживаешь. Без надежного друга мои шансы на успех в этом деле были бы ничтожно малы. Кто знает, какие обитатели населяют другие земли. Может, уже в начале нашего путешествия нас ожидают худшие кошмары, а может и осуществление мечты. Я хочу, чтобы ты понимал во что ввязываешься – объяснил Дитмар, ловко вылавливая рыбу из воды.

Грант раздраженно фыркнул.

– Да, да, не нужно мне объяснять очевидных вещей. Мне хватает ума, чтобы понимать ответственность за свою жизнь – высказался Грант.

Дитмар широко улыбнулся и расхохотался. Через секунду он успокоился и сказал спокойным тоном:

– Я просто хочу всё заранее предусмотреть, а теперь, когда я тебе всё рассказал, между нами не будет недосказанности, и ты в конце концов не сможешь меня обвинить в том, что я тебя о чём-то не предупреждал – сказал Дитмар, хлопая Гранта по плечу.

– Ладно, опустим этот бессмысленный разговор. Так что мы решаем? – перешел на свободный тон Грант.

– Я считаю, нам нужно основательно подготовиться к долгому путешествию, взять с собой достаточно провианта и теплых вещей, но самое главное – нам нужно как-то передвигаться по воде, либо же по воздуху… – сказал Дитмар, на мгновение задумавшись.

– Ты никогда не слышал про корабли? Конечно, я знаю о них только по слухам, но однажды даже увидел вживую. Часто утром я сижу на упавшем дереве у лесной опушки, что близко к берегу, и смотрю в морскую даль, обдумывая свой день. В один из таких дней вдалеке я увидел большую деревянную постройку на воде. Она сделана таким образом, что ветер дует в большой кусок ткани, который толкает всё судно вперёд. Он проплыл мимо, но даже тот факт, что корабль появился близ нашего острова, уже событие – увлеченно рассказал Грант.

– Отличная идея. Если мы сможем соорудить что-то подобное, то без проблем доберемся куда нам нужно. Для начала необходимо побольше разузнать об этом устройстве – сказал Дитмар, улыбаясь.

– Да, надо поспрашивать жителей деревни. Может что и получится узнать. Самые старые поселенцы Ламтара должны знать кое-что о таких сооружениях, ведь их ближайшие предки когда-то приплыли сюда на кораблях, чтобы основать поселение и начать возделывать землю – ответил Грант.

Они еще долгие часы сидели и обсуждали завтрашние планы, а тем временем вокруг потемнело. Два друга, вдоволь обсудив насущные вопросы, отправились по домам.

На следующее утро они начали опрашивать старейшин деревни по поводу кораблей. Многие из них сразу отказывались говорить на эту тему, желая сохранить целостность Ламтара, однако со временем Дитмар и Грант нашли среди обычных рыбаков добродушного старичка, который смог их выручить своими знаниями. Это был Старина Дик, которого так называла вся деревня.

– Я помогу вам, ребятишки! Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Однажды мой прадед приплыл сюда на корабле с огромного континента под названием Пирс, вот это были времена! Он мне частенько рассказывал про корабли и их устройство. Может, он знал, что когда-нибудь мне это пригодится, а может, ему просто больше нечего было рассказывать…

Старина Дик взял морщинистыми пальцами курительную трубку, доставшуюся ему по наследству. Набил ее крепким черным табаком и сунул край трубки между своих суховатых губ. Поджигая табак, он начал рассказывать про устройство неведомых нынче в Ламтаре кораблей. Он оказался добротным учителем. Таким, что Дитмар и Грант знали основы кораблестроения спустя всего четыре часа, тем более, старик пообещал помочь им в строительстве.

Весть о начавшихся приготовлениях разнеслась по всей деревне.

Появилось множество противников идеи и малая часть сторонников. Люди сплетничали, осуждали, многие даже пытались отговорить Дитмара от самоубийственного решения, но он был непреклонен в своих взглядах.

Неожиданно для Дитмара несколько людей изъявило желание помочь в строительстве корабля и отправиться в путешествие вместе с ним и Грантом.

Молодые люди, желающие присоединиться к команде, сами давно мечтали о переменах в жизни и теперь они счастливы от того, что хоть кто-то намеревается изменить привычный образ жизни и отправиться в далёкую экспедицию. За ними к команде добавилось еще восемь человек. Таким образом, набралось существенное количество людей.

Приверженцы старых традиций были раздражены смелым поступком Дитмара. Они пытались отговорить присоединяющихся к путешествию людей и это у них отчасти получилось, несколько людей сдалось под давлением общественного мнения. Большинство же смельчаков не меняло своего решения. Им осточертела пресная жизнь, где каждый день похож на предыдущий.

Собралась небольшая начинающая команда путешественников. Достать дерево на острове не составляло никакого труда. Вокруг были одни леса, да поля. Соратникам пришлось поубавить численность деревьев, но это не сказалось на общем здоровье леса.

Благодаря совместным усилиям они закончили строительство корабля уже на третий день работы. Это было похоже на большую примитивную лодку, однако она выдержала испытание на воде и теперь была готова к плаванию.

Вся команда страшно устала, но каждый житель, принимавший участие в строительстве, чувствовал умиротворение на душе от удачно законченного дела.

– М-да… это не очень-то похоже на то, что я видел в море, но выбирать не приходится… – грустно сказал Грант, почёсывая затылок.

– Да ты погляди, сынок! Этот корабль проплывет по всему свету и не потонет. Зуб даю! – ответил шепеляво беззубый Старина Дик.

Дитмар дошел до своего маленького деревянного дома. Зашел внутрь и сразу лег на небольшую кушетку, набитую сеном. Он еще долго ворочался и думал о завтрашнем дне, прежде чем уснуть.

«Так много еще предстоит сделать, а вдруг ничего не получится?.. Люди на меня надеются, но что если я не справлюсь? Сколько должно быть человек попадало в подобную ситуацию. Сложно представить, сколько людей погибло от чужих ошибок… Неужто мои решения могут привести к трагедии?» – задался тяжелыми размышлениями Дитмар.

«В любом случае обыкновенная пустая жизнь ничего не стоит. Это уже написанный сценарий, по которому живут окружающие меня люди. В нем я не найду ничего нового, но попытка выбраться отсюда может изменить все. В этом скучном существовании наконец-то появится смысл, я узнаю многое об истинной роли человека на земле. Предстоит узреть новые просторы, узнать необычные традиции иных народов, может, удастся подчерпнуть полезные для себя знания, которые помогут улучшить жизнь всей деревни. Риск есть в любом начинании. Было бы глупо оставаться на месте. Да, определенно эта игра стоит свеч…» – завершая свои раздумья, Дитмар уснул.

Грант спал спокойно. Он не видел смысла в сомнениях, если дело уже начато. Притом Грант скорее выступает на второстепенной роли. Лидером и вдохновителем является Дитмар, поэтому основная ответственность за решения лежит на его плечах. Так было всегда.

В деревню Ламтар пришел рассвет, а вместе с ним и новый рабочий день. Жители просыпаются с первыми лучами солнца, чтобы в очередной раз собраться небольшими группами и сесть рядом с водой в ожидании улова.

Они по-своему счастливы. Каждый здесь вкладывает свой сокровенный смысл в это медитативное и приятное занятие. Жители спокойно живут со своими семьями и наслаждаются дарами природы. Их не заботят проблемы больших поселений, они свободны от экономики и высоких наук. В существовании нет никаких трудностей, но и нет прогресса.

Вместе со счастливыми поселенцами очнулись ото сна и сторонники новаторов, которые решили сбежать от обыденной реальности первородного рая. Эта группа людей уже чувствовала себя чужой среди остального населения деревни и желала только лишь открыть для себя новый мир, полный впечатлений, возможностей и открытий.

Дитмар вышел на свежий воздух, перед этим простенько позавтракав овощами и жареной рыбой. Он живёт особняком от остальной части деревни. У него нет семьи, поэтому все хозяйственные дела он выполняет в гордом одиночестве.

Грант, в свою очередь, семьянин с женой и двумя детьми. Его дочери пять лет, сыну девять.

– Пожалуйста, выслушай меня, Ирения! – обратился Грант к своей жене.

– В чем дело? Что ты опять задумал? – сказала, хмурясь, Ирения.

– Очень скоро я отправлюсь в долгое путешествие по миру… – сказал Грант, судорожно почёсывая шею – Я собираюсь узнать много нового и все свои знания передам тебе по своему приезду. Старший сын уже достаточно взрослый, чтобы рыбачить, он часто бывал со мной за этим занятием и всё знает. За меня не беспокойся, я буду осторожен насколько смогу. Только так моя жизнь обретет настоящий смысл, поэтому заранее прости за то, что оставляю тебя одну, моя дорогая жена! – старательно протараторил Грант, надеясь на счастливую развязку диалога.

– Ах ты, сволочь! Мы с тобой уже десять лет, и ты не видишь в нашей семье смысла жизни?! Да какой от тебя толк, валенок, приносишь по две мелких рыбешки в день, когда остальные мужчины деревни приносят в свои семьи по десять, а про нашу ночную жизнь я и вовсе молчу, философ хренов! – сказала, всхлипывая в истерике, Ирения.

Грант с мешком наперевес вылетел из своего дома как ошпаренный и побежал на условленное место встречи. Этим местом являлись руины каменных построек в лесу. Когда-то в детстве Грант и Дитмар проводили здесь много времени.

Они сложили вещи в одном месте, дабы ничего не потерять.

Через некоторое время подошла и остальная новоиспеченная команда.

Все люди, согласившиеся на опасное путешествие, были свободны в своих взглядах и это объединяло счастливых мечтателей. Каждый из них готов рискнуть всем, чтобы почувствовать настоящую жизнь.

– Вот и вы, смелые люди – обратился Дитмар к приближающимся членам команды – Нам предстоит долгое путешествие, и кто знает, что может ждать нас впереди. Вы взяли всё необходимое? – спросил Дитмар, осматривая снаряжение команды.

Команда ответила утвердительно, затем было решено сложить припасы в общее место для удобства.

– Мы все хорошо знаем друг друга, живя много лет в тесной деревне. Многие ваши навыки пригодятся в этом путешествии, но, прежде всего, я хочу, чтобы мы условились соблюдать некоторые правила. Чего бы мы там не увидели, мы не должны разделяться. Не должны ссориться друг с другом. Нам нужна дисциплина для решения общих задач. Я сделаю все, чтобы интересы каждого могли быть соблюдены, а также, чтобы мы не откланялись от первостепенной цели, но многое и зависит от вас. Потребуется много усилий, поэтому будьте готовы ко всему – объяснил команде Дитмар, глядя на реакцию каждого после его слов.

Люди тепло восприняли нового капитана судна. Все знали Дитмара как человека волевого и ответственного, поэтому они с энтузиазмом взялись за подготовку к отплытию.

2. Отплытие в синюю даль

Команда погрузила вещи на парусную лодку, затем спустила ее на воду. Люди запрыгнули в лодку и расправили квадратный парус из большого полотняного волокна.

Первое время приходилось грести широкими палками, заготовленными по совету Старины Дика, но спустя время морской ветер подхватил полотно паруса, и лодка поплыла под давлением стихии.

Все были чрезвычайно рады успеху начинающегося приключения, работа в команде окупилась сполна. Людей переполняли положительные, теплые эмоции, которые соединяли их в одно целое.

– А старик-то не соврал, и вправду плывет! Как странно находиться на морской глади… Мои ноги не чувствуют твёрдую почву земли – сказал Грант, осторожно передвигаясь по палубе.

– Это только начало, впереди нас столько всего ждет! – прокричал Дитмар, держась за мачту – ветер будет нашим поводырем в неизвестном мире!

– Мы удачно начали, судьба на нашей стороне, господа! – восторженно сказал Кит.

Кит, ныне член команды, молодой парнишка лет двадцати. Это жизнерадостный и любознательный человек, который обожает проводить время с природой. Его матёрой сноровке и выдержке завидуют многие охотники, ведь Кит обладает врождённым интуитивным чутьем, что помогает ему предугадывать места появления и действия животных. Он всем сердцем желает увидеть прекрасные дали необъятных просторов и узнать много нового.

На голове у него куча растрепанных каштановых волос, которые коротко подстрижены. Лицо продолговатое, в области глаз оно покрыто задорными веснушками. Округлые румяные щёки говорят о том, что у парня хороший аппетит. На щеке небольшой шрам, полученный на очередной опасной вылазке в лес. Кожа бледнее, чем у жителей деревни, ведь Кит много времени проводит в лесу, находясь под густыми ветвями, что закрывают доступ к солнечному свету. Яркие карие глаза отдают добротой и искренностью. Кит чуть ниже среднего роста, физически хорошо подготовлен. С детства он имеет репутацию уличного неугомонного сорванца и с годами его привычки не изменились.

– Рано радоваться! Того глядишь, навлечешь на всех нас беду громкими словами пустой самоуверенности… – занудно сказал Карл, бывший рыболов.

Карл, возрастом тридцати восьми лет, выглядит как давно всеми забытый древний артефакт. Он имеет малодушный, скверный характер. Это тот тип людей, которые вечно всем недовольны и ищут проблему в любом месте, однако даже у такого пессимиста и скептика нашлись причины отправиться в далёкое путешествие. Карл не уважает порядки деревни, когда-то он сам желал стать старейшиной, но, видя, как негативно к нему относятся люди, разочаровался во всех своих начинаниях. Все ему надоело и со временем он начал верить, что где-то там, за морями, есть удивительные страны, где всё будет так, как надо и где он наконец-то будет счастлив. Карл к своим годам обладает заметной сединой на голове и бороде. Лицо морщинистое и обрюзгшее, нос сгорблен. Глаза хищно смотрят исподлобья на палящее солнце, как бы бросая ему вызов.

Пол дня команда плавала в пределах архипелага, осматривая пышущие зеленой растительностью острова. Они плыли мимо больших и маленьких островов, наслаждаясь видами чудесной природы, но решили не останавливаться. На необитаемых островах ничего интересного замечено не было, поэтому и искать там нечего. Деревня Ламтар – единственное поселение людей в радиусе архипелага.

Парусник выплыл в открытый океан, где его скорость заметно увеличилась от потока сильного ветра. Прибрежное море осталось позади.

Судно действительно оказалось надёжным, несмотря на его малые размеры.

Кругом потемнело, но даже поздним вечером близ архипелага было достаточно тепло.

– Перед нами огромная неизведанная даль. Мир, полный загадочных тайн и невероятных событий… Такое открытое пространство пугает. Насколько же наш мир может быть большим? – сказал задумчиво Грант, глядя на редкие звёзды, загадочно появляющиеся на тёмном небосводе.

– Может, наше путешествие и станет ответом на твой вопрос, но сейчас ясно одно. Мы невероятно незначительны и малы по сравнению с этим грандиозно большим миром… – ответил Дитмар, осматривая бескрайнюю даль.

– Интересно, какие люди на другой земле? Может, они дышат огнем и стреляют молниями из глаз? Может, они никогда не умирают или живут намного дольше нас?.. А как мы с ними будем разговаривать, если они не понимают наш язык? – задался сразу множеством вопросом Кит, будто бы ребёнок, любознательно интересующийся всем и сразу.

– Черта с два они чем-то лучше нас. Вероятно, они просто другие внешне или в голове у них бардак, но общечеловеческие ценности ведь у всех должны быть одинаковы, как иначе… тем более, наши отцы-переселенцы когда-то прибыли с другой земли, соответственно, где-то разговаривают на нашем языке и ведут себя, значит, также – сказал Грант, вытирая нос платком.

– Лучше готовиться к худшему, а уж если всё сложится хорошо, то останется только радоваться попутному ветру – сказал Дитмар, хлопая Гранта по плечу.

Наступила ночь, все легли спать, кроме Дитмара и Гранта. Их умы заняты гаданием о том, что ждет команду в будущем.

– Я теперь понимаю, насколько большой океан. Мне о нем рассказывали родители еще в детстве, но воспринималось это как сказка. Мы видим вокруг только воду, бесконечные морские просторы неизвестности… но что еще более загадочно, так это то, что находится под водой, внутри толщи океана. Нам дано увидеть только поверхность чего-то огромного, непостижимого нашему уму… – рассуждает, глядя на морскую гладь, Дитмар.

– Только не прыгай под воду в поисках знаний… – ответил, язвительно смеясь, Грант – Мы выбрались из клетки, теперь всё в наших руках, думаю, нам дано увидеть куда больше… На самом деле, нашей короткой жизни не хватит даже на мельчайшую крупицу знаний об этом мире. Мы осуждены кем-то свыше вечно задавать вопросы и получать только предположения – сказал Грант – хотя не мне судить, мы ещё даже ничего не видели. Можно только строить догадки…

– Жестокое наказание…– сказал медленно Дитмар, глядя на мутное, темное небо – Всю свою жизнь я ищу покой в голове, желая найти истину. Нам было дано найти физический покой на том острове, но не духовный. Быть может, где-то там, далеко, мудрые люди ответят на мои вопросы, либо же я сам на них отвечу, пройдя путь познания. И каждый, находящийся на этом корабле, найдет то, что ищет… – сказал Дитмар, утомительно прикрывая глаза.

– Не забывай, что без помощи Старины Дика мы бы даже не построили лодку. Это никак иначе провидение какого-то бога или судьбы.

Как все удачно срослось! К нам присоединилось достаточно людей, нам удалось построить устойчивый парусный корабль, а ведь все могло сорваться на корню. Мне постоянно чудится, что какая-то неведомая рука все время ведет нас вперед. Кто знает, может, мы всего лишь чьи-то выдуманные герои сюжета или просто буквы, которые перерождаются у читающего в голове в красочные, незабываемые картины… – сказал задумавшийся Грант.

– Да нет, это уже бред какой-то. Пускай в нашей жизни и существует влияние судьбы и случая, но в основе наши усилия, которые меняют положение и, думаю, все вокруг нас реально, иначе как бы мы могли ощущать столько необыкновенных чувств и эмоций. Думаешь, кто-то стал бы продумывать это все до мелочей и заморачиваться над таким количеством сюжетных деталей? – спросил Дитмар, тяжело вздыхая.

– Ответа не было и нет… – ответил устало Грант, желая побыстрее закончить диалог и лечь спать.

Оба друга достаточно утомились. День был полон открытий и новых ощущений. Пришло время сна.

3. Новая гавань

Ночью в открытом океане тихо. Ничто не тревожит водную гладь. Все успели вдоволь отдохнуть и выспаться, однако никто не ожидал, что будут настолько сильные перемены в погоде. Ветер понёс лодку в северную сторону, стало значительно холоднее.

– Нужно будет раздобыть побольше теплых вещей у людей, которых мы сможем встретить. Еще было бы неплохо пополнить провиант – сказал Кит, постукивая зубами от озноба.

– Надеюсь, мы не загнемся на этом беспочвенном кладбище… – тихо сказал Карл, недовольно глядя на окружающих.

– Уверен, уже скоро мы куда-нибудь доберемся. Если начались такие перемены в погоде, значит, мы удалились на достаточное расстояние от нашего острова – сказал Дитмар, поглядывая на горизонт.

Еще пол дня команда путешественников передвигалась по океаническому пространству, замечая вокруг темную почву безжизненных островов, которая отсутствием растительности выделялась среди прочих мест.

– Что это за острова?! Здесь даже травы нет… – удивленно заметил Кит.

– Похоже на то, что здесь совсем недавно был большой пожар, но странно, что нет никаких следов людей и обгоревших деревьев. К тому же, как может пожар быть сразу на всех окружающих островах, разделенных между собой водой? – сказал Грант, почёсывая затылок.

Проплыв еще несколько миль, команда увидела огромную тёмно-пепельную гору, которая находилась на одном из впередиидущих островов. На её вершине они заметили углубление, которое уходило внутрь самой горы. Склоны её имели глубокие каналы, начинающиеся от вершины и спускающиеся к подошве горы.

– Необычно… такое ощущение, что что-то вырвалось из той дыры на вершине и уничтожило здесь все живое. Это подобно смертоносной стихии! – сказал удивленно Грант.

– Верно! Это великая, неподвластная человеку сила… Мне в детстве рассказывали страшные истории о природных явлениях, и последствия одного из таких явлений мы сегодня наблюдаем. Эту гору называют вулканом. Иногда из его жерла льется горячая смесь, подобная огню, но сильнее стократно. Должно быть, это нечто уничтожило все живое на всех прибрежных островах. Подобная сила не знает никаких границ – сказал, гнусавя, Карл.

– А ведь наш остров мог быть среди этих мёртвых островов… – сказал грустно Грант – Благо никаких вулканов у нас замечено не было.

– Вероятно, наши предки выбрали удачное расположение для своего будущего жилища… – сказал Дитмар, почёсывая грубую щетину – Скажи, что нас еще может ожидать впереди? – спросил Дитмар, обращаясь к Карлу.

– Я знаю далеко не все, но даже глядя на то, что сейчас вижу, я понимаю, что нас может ждать худшее из того, что есть в этом мире. Шансы на выживание крайне малы. Мне говорили о заснеженных, опасных горах и обитающих на них снежных великанах. Вокруг этих непреодолимых гор ледяная пустыня, что крайне неприветлива к своим гостям. Слышал я и о бесконечных необитаемых песках, в которых скрыты тайны многих времен. Есть и много мест, где климат схожий с нашим, но неизвестно, что за люди и животные там обитают. Лучше бы нам найти место, похожее по климату на наш остров. Наверняка, там у нас больше шансов… – ответил Карл, на минуту задумавшись над собственными словами.

– Необыкновенные места… Я бы никогда не поверил, если бы не увидел выжженную землю своими глазами. Вполне вероятно, что это всё реально – сказал Дитмар.

– Это же невероятно! – воскликнул Грант.

– Разве есть места, где нет леса?.. – спросил Кит, удрученно удивляясь.

Остальная команда от удивительных рассказов просто раскрыла рты.

– Но почему тогда ты не рассказывал обо всем этом нашей деревне? – спросил Дитмар.

– Я многим рассказывал и мне никто не поверил! – сказал возмущенно Карл.

– Старейшины деревни об этом знают, я уверен – сказал Грант.

– Верно, но не в их интересах сеять семена раздора в умы молодого населения. Они знают, что многие захотят увидеть диковинки – сказал Карл, пытаясь прочистить ноздрю мизинцем.

– Пожалуй, в этом есть смысл… – сказал Грант, с отвращением глядя на Карла.

Все окружающие стояли и внимательно слушали. Никто даже представить не мог, что природа в мире настолько разнообразна. Что же тогда говорить о существах, которые обитают на других континентах?

Голова Дитмара взрывалась от мыслей.

«Неужто все так, как он говорит? Как же тогда живут люди в таких местах, но самое главное, как все это мы сможем преодолеть? Похоже, очень многие люди нашей команды могут погибнуть…» – мысленно утонул в сомнениях Дитмар.

– Расслабься, у нас нет выбора, кроме как идти вперед, к своей судьбе – прервал размышления Дитмара Грант, добродушно глядя на своего товарища.

– Как ты узнал, о чем я думаю?.. – спросил Дитмар в недоумении.

– За столько лет я уже точно могу определить, когда ты впадаешь в замешательство – ответил Грант улыбаясь.

Ветер нёс одинокую лодку по океану всё дальше, в полную непроглядную даль.

Каждый член команды испытывал страх и любопытство. Они не знали, что ждет их дальше, и как долго им придется плыть по океану. Неизвестность порой пугает сильнее, чем самая явная опасность.

Наступил пятый день путешествия команды. Люди находятся в недоумении. Они беседуют между собой и не понимают, к чему их приведет опрометчивая задумка отправиться в далёкий путь. Дитмар и Грант сохраняли холодное спокойствие.

– Господа, пути назад нет… Уверен, скоро мы доберемся до ближайшего континента и все там разведаем, а заодно и пополним запасы. Как бы там ни было, не забывайте, что нужно держаться вместе и не паниковать – обратился к команде Дитмар.

– Ты пытаешься нас убедить в том, в чем сам не уверен. Мы либо погибнем в океане, либо там, куда приплывем. Мне видится только один разумный выход – повернуть обратно, пока не поздно, иначе мы покойники! – крикнул Карл, обращаясь к людям.

Люди замешкались, начались сомнения и обсуждения.

– Успокойся, Карл. Не забывай, почему мы начали эту миссию… Каждый из вас знал, что это дело может стоить жизни, поэтому не веди себя как малое дитя – строго сказал Дитмар, уверенно глядя на Карла.

– Нет, нет, нет! Все мы покойники и все из-за тебя! Тебе было недостаточно своей смерти, так ты всех нас за собой потянул, дьявол! – сказал Карл, окончательно потеряв рассудок – Люди, нам нужно повернуть назад! Если мне помешают, то придется применить силу! – продолжил Карл, пытаясь найти поддержку в удивлённых слушателях.

Карл, обезумев от страха, начал резко трясти руками и выхватил короткий нож из поясного ремня.

– Поворачиваем! – прокричал Карл, обращая лезвие в сторону Дитмара – Вам же будет лучше, если мы вернемся обратно, а если вы не видите очевидных вещей, то небольшие потери лучше, чем потерять всех!

Нож в руке Карла дрожит, бегающие глаза стреляют то на одного, то на другого члена команды. В это время к Карлу сзади подкрался матерый охотник Кит. Он нанес точный удар ребром ладони по шее Карла и «выключил» его.

– Нужно связать этого психа, иначе проснется не в настроении и пиши пропало – сказал Дитмар, глядя на распластавшееся тело.

Команда связала бунтаря.

– Должно быть, совсем чердак протек, а на вид вроде взрослый человек… – сказал Грант, почесывая затылок.

– Не думаю, что с ним что-то не так. Вероятно, он просто испытал серьезный страх и потерял голову. Это не по его вине, однако за ним лучше присматривать, чтобы он не подвел нас в важный момент – сказал Дитмар, потирая шею.

Дитмар отвлекся и обратил внимание на Кита, в нужный момент урегулировавшего ситуацию.

– Молодчина, парень. Ты спас меня, а заодно и нашу общую цель – сказал Дитмар одобрительно.

– Не стоит благодарностей! Я давно заметил, что к этому все и идет. Охота научила меня быть чутким в волнительных ситуациях – сказал Кит, широко улыбаясь.

– Да, это ты ловко провернул! Видимо, даже среди земляков нужно быть настороже… – подключился к разговору Грант.

«Это только начало…» – подумал про себя Дитмар и посмотрел на солнце, уходящее за водную гладь. Отблески последних лучей рисовали на небе палитру тёмно-красных оттенков.

Вечером Дитмар и Грант вели обсуждение вопросов, которые касались всей команды.

– Ты же понимаешь, чем все это может обернуться? Если этот Карл не придет в себя, то с ним нужно будет что-то делать. У нас и без него может возникнуть масса проблем – сказал обеспокоенно Грант.

– Я готов к этому. Нас окружают люди, поэтому нужно быть готовыми к их слабостям. Конечно, я не ожидал, что кто-то так быстро сдастся, но ничего не поделаешь. Он с нами в одной лодке, поэтому важно быть бдительными – сказал Дитмар, пытаясь сбавить напряжение Гранта.

– Ты это не осознаешь, но ситуация серьезней, чем ты думаешь. Я замечаю, что многие члены команды становятся раздраженными, они переживают, что ничего не выйдет. Пока мы не найдем что-то похожее на человеческое обиталище, они с каждым днем все больше будут сомневаться в твоем командовании. Хочу предложить тебе некоторую меру предосторожности. Об этом должны знать только ты, я и Кит. Этот парень доказал, что у него стойкий характер. Вот что мы можем сделать: ночью, когда все уснут, нам нужно скрытно обшарить карманы и сумки бунтарей в поисках всевозможного оружия, чтобы предотвратить назревающее восстание – тихо обозначил свой план Грант.

– Думаю, ты прав. В экстренном случае это может спасти нам жизнь. По крайней мере до тех пор, пока мы не доберемся до земли… – согласился с доводами Дитмар.

Наступила ночь, два соратника подошли к Киту, который еле слышно сопел, обернувшись в волчью шкуру. Дитмар разбудил его слабым толчком. Кит спокойно открыл глаза, даже не дернувшись. Он будто чувствовал присутствие рядом. Дитмар и Грант разъяснили Киту весь план. Он согласился с ними одним лишь кивком.

В тот же час они обыскали сумки и карманы своих коллег. Действовали осторожно и тихо, благодаря чему никто не проснулся и не заметил ничего необычного. Нашли четыре ножа и пару топоров, упаковали в одну большую тканевую сумку и отнесли на часть парусника, где расположены спальные места Дитмара и Гранта. Кит также решил переместиться ночью и спать близ своих заговорщиков для обеспечения безопасности и сохранения оружия на своем месте.

В небе выглянули первые лучи солнца и люди начали просыпаться. Дитмар не спал, он ждал момента, чтобы сделать объявление своей команде.

– Слушайте! – обратил на себя внимание капитан – Все вы уже заметили отсутствие у себя оружия. Этому есть объяснение. Дело в том, что многие из вас от страха неизвестности начинают терять рассудок. Некоторые уже не в силах трезво мыслить и держать себя в руках, поэтому в целях обеспечения общей безопасности я решил держать оружие в надёжном месте.

Началась шумиха. Люди в возмущении, их оставили без собственной защиты.

– Да где это видано, чтобы у меня забирали МОИ вещи! – громко сказал один из членов команды – Верните обратно, вам уже доверия нет!

– Прав был Карл, ты всех нас погубишь! – прокричал еще один человек.

– Ты ничем не лучше каждого из нас, мы неизвестно куда плывем, а ты ещё и отбираешь наше оружие! – заорал другой член команды.

Поссорившиеся люди приготовились к потасовке. В меньшинстве оказались Дитмар, Грант и Кит.

Кит посмотрел на своих товарищей. В его глазах читалась необходимость приготовиться к бою.

«Если мы перебьем всю команду, то едва ли долго протянем… да и сможем ли мы одолеть большинство?..» – обдумал ситуацию Дитмар, держа правую руку на рукоятке клинка.

Вдруг резко раздался громкий голос Гранта. Он был чем-то невероятно ошеломлен.

– Земля! Земля! – проорал во всю глотку Грант, глядя на горизонт.

Глава II Поиск людей

Ветер перемен

Спасительное предзнаменование выручило товарищей, попавших в непростую ситуацию. Внимание отчаявшихся людей переключилось на неожиданно появившуюся надежду. Их сплотила возможность, которая несёт в себе неизвестность, однако, что было ясно точно – появился шанс на выживание, который снова заставит действовать вместе расколовшуюся группу.

Парусная лодка причалила ближе к суше. Команда выпрыгнула и привязала нос лодки веревкой к большому, наполовину зарытому камню на береге. Прибывшие жители Ламтара взяли заготовленные припасы с оружием и отправились изучать неизведанную землю.

Дитмар пошел отвязывать Карла:

– Только без глупостей. Я тебя отвяжу от лодки, и ты сможешь идти с нами, но твои руки оставим связанными – сказал Дитмар, развязывая веревки.

– Это всё лишь временно… Нас ждет погибель, лучше бы вам вовремя одуматься!.. – ответил усталый Карл – Вероятность, что здесь будут разумные люди, очень мала. Мы слишком плохо подготовились к будущим опасностям. Давайте уйдем, молю вас! – отчаянно вскрикнул Карл.

– Если ты хочешь жить – лучше помалкивай, иначе мы быстро избавим тебя от твоих страхов. – сказал грозно Дитмар – Твои речи ослабляют дух людей. Пусть ты и много чего знаешь, но от тебя больше вреда, чем пользы.

– Ладно, может он все-таки одумается и все будет хорошо? – спросил Грант, невинно глядя на Карла.

– Да! Да! Со мной не будет проблем, не переживайте… – сдался под напором Карл, стыдливо опуская голову.

Группа из восьми человек собралась вместе и выдвинулась на экспедицию.

В самом начале пути им пришлось преодолевать плотные, вьющиеся заросли, которые мешали свободному движению.

– Какая густая, диковинная растительность. Таких листьев я никогда не видал – сказал изумленно Кит – Эта трава будто бы длинная верёвка, что опутала весь лес. Видимо, здесь придется поработать ножом.

Дитмар, раздражённо глядя на членов команды, раскрыл сумку с оружием.

Все понимали, что накаленная ситуация может в любой момент выйти из-под контроля, но другого выхода нет. Придется довериться друг другу ради общей цели.

К Дитмару подошел Грант и начал еле слышно говорить:

– Да, ситуация не из простых… Мы буквально ходим по лезвию ножа. Пока этот Карл молчит, каждый из членов команды думает свои думы и не осмеливается сказать что-то против нас, поэтому у нас есть небольшая передышка, но будем надеяться на лучшее. Может все уляжется… – рассуждает, глядя вглубь леса, Грант.

– Скажу тебе прямо, я разочаровался в этих людях. Их сбил с пути псих, потерявший рассудок. Как мы можем рассчитывать на них в будущем? С другой стороны, без них у нас очень мало шансов. Похоже, из меня выходит плохой командир, раз уж всё пошло по наклонной. – сказал Дитмар, с недоверием глядя на свою команду.

– Не вини себя в страхе людей. Конечно, я советую тебе больше с ними общаться. Так у них будет хоть какая-то уверенность и поддержка. – сказал Грант. – Каждый из них в недоумении, как и мы, но нужно создать иллюзию порядка и благонадёжности на дальнейшем пути.

Команда вооружилась ножами и начала прорубать себе путь вглубь леса. Один лишь Карл остался позади работающих поселенцев со связанными руками.

Дитмар стал раздраженным. Он понимал, что ему приходится идти на уступки и эти уступки могут оказаться смертельными.

«Если такая мелочь выбила людей из колеи, то что будет если мы столкнемся с реальной опасностью? Мы разобщены, прожитые годы вместе на острове нас ни капли не сплотили. В том безоблачном раю без невзгод все были друзьями, но как только начинаются проблемы…» – думает, прорубая лианы, Дитмар.

Дитмар ушел в свои мысли. Все в голове стало словно в тумане. Он уже не мог осознать чёткой цели. Его планы оказались не так надёжны.

«Я был готов к любым трудностям, но не к войне с собственными братьями… неужто такой ценой достигаются истинные знания? Нет, я не могу на такое пойти»

Лес оказался более обширным, чем ожидалось изначально. Работа затянулась на долгие часы.

Кит, активно работая руками, давно ушёл вперёд от остальной группы.

Прорубив очередные заросли, он увидел на одном из деревьев рисунок:

– Смотрите! – воскликнул Кит – Может здесь действительно кто-то есть?

Команда ринулась к Киту, хотя многим от усталости и неприязни друг к другу уже было все равно на дурацкие символы. На самом же деле людям нужна была передышка. Возможность для неё как раз появилась.

На дереве была изображена примитивная человеческая голова в виде овала. На ней были изогнутые полоски, олицетворяющие волосы. На лице изображена улыбка маленькой вырезной чёрточкой.

– Что-ж, это можно кое-где увидеть и в нашем лесу… – почесав затылок, сказал Кит – Должно быть, дети бегали по лесу и в ходе игры чем-то вырезали это на дереве.

– По крайней мере, у них есть хоть какое-то представление об искусстве – сказал, улыбаясь, Грант – Я думаю, мы с ними сможем найти общий язык, раз уж они хоть сколько-то развиты.

– Обманчивы ваши скупые надежды… – сказал, тупо смотря в землю, Карл.

Солнце блекло проглядывало через многочисленные ветви лиан, напоминая о том, что закат близок. Затянувшееся тёмно-синими тучами небо преломляло сияние звезды, разделяя его на калейдоскоп ярко насыщенных и депрессивно серых оттенков.

Послышался животный вой впереди. Команда остановила работу, пытаясь вслушаться и определить, насколько близка и вероятна опасность. Вой звучал предупреждающе, он будто приказывал убираться прибывшим гостям.

– Что за… – пробубнил один из членов команды, от удивления поднимая брови.

– Тихо! – полушёпотом выпалил Дитмар, вслушиваясь в каждый шорох. Звук исходил издалека, однако его приближение нельзя было не заметить.

Дитмар обернулся на Кита, желая узнать мнение матёрого охотника.

Кит стоял неподвижно несколько минут, всё ещё прислушиваясь и анализируя шорохи.

– Это хищник. Довольно крупный и агрессивный. – прямо сказал он, доставая нож из-за пояса. – Он приближается с невероятной скоростью. Видимо, учуял нас за несколько миль.

Усиливающийся вой раздался снова, заставив встрепенуться большую часть команды. Люди непонятливо глядели друг на друга, желая получить обнадёживающие слова, но никто не мог вымолвить и слова. Неизвестность пугала.

От шума стаи ярко окрашенных птиц взлетели наверх, пронзительным криком предупреждая друг друга об опасности.

Дитмар вышел вперёд, готовясь встретить опасность лицом. Кит встал за ним. Остальные испуганно отошли назад.

Стал слышен громкий шорох в кустах впереди. Листва и ветви лиан закачались, оповещая о передвижении существа. Шум начал разноситься по кругу, и напуганные люди, глядя по сторонам, переходили из углу в угол, дабы не нарваться на беду.

– Животное не торопится к нам выходить… – прищурив глаза, произнёс Кит. Пускай местная тварь и была ему неизвестна, он умел понять тактику нападающего хищника. – Оно выбирает жертву.

– Выходи! – мощно выкрикнул Дитмар, и слова его раздались эхом по джунглям. Он понимал, что если промедлить и не проявить силу, то тварь набросится сзади, либо же нападёт на самых слабых членов группы. Выкрикнув, он дал понять, что о присутствии охотника известно и ему готовы дать отпор.

Шорох прекратился. Из тени сбоку выполз огромный ящер. Строение его тела напоминало змеиное, что делало исполинское тело проворным и гибким. Крупные когтистые лапы были длинными и широкими. Казалось, что внутри них вовсе нет костей, настолько они были извивающимися и ловкими. С каждой стороны тела их было по три.

Морда существа выглядела необычно даже для ящеров: крупный череп и довольно малая челюсть. Из пасти торчали острые клыки, которые по своим размерам напоминали бивни. Ящер был пучеглазым, и глаза его не прикрыты веками, от чего пронзительный взгляд становился особенно ужасен. Зрачки напоминали вертикальные щели, как у кошачьих, однако в них к тому же присутствовало желтоватое свечение.

Мощный хвост так и норовил резким ударом заставить содрогнуться землю. Было очевидно, что это орудие – одно из самых смертоносных среди арсенала хищника. Сверху и снизу на нём были ребристые шипастые плавники. Тёмно-зеленая кожа была покрыта пупырчатой чешуей. На ней присутствовали причудливые символы, изображающие водоворот закрученной линией.

– Видно, оно ещё и водоплавающее… – сделал вывод Кит, рассматривая плавники.

С учётом хвоста размеры существа достигали трёх метров. Испуганные члены команды отошли ещё дальше, предоставляя возможность Дитмару и Киту проявить себя.

Тварь зашипела, двигая тяжелым хвостом из стороны в сторону. Она начала медленно продвигаться вперёд, пригнув морду вниз.

– Дитмар! – крикнул Грант, бросая ему топорик.

Рептилия тут же среагировала на звук и бросилась к Гранту. Тот оцепенело встал, видя смерть в приближающихся глазах твари.

Кит выставил клинок и перегородил дорогу несущейся рептилии. В беге она развернулась и с невероятной скоростью ударила по его телу хвостом.

Охотник видел настолько огромную рептилию впервые, отчего взмах хвостом оказался для него особенно неожиданным. Отлетев на несколько метров, он упал навзничь, прикрывая рёбра рукой.

Дитмар бросился к твари и с лёту вмазал по её морде плечом. Она отлетела, но сдержала удар.

– Теперь мы с тобой один на один! – крикнул Дитмар, держа топор наготове и медленно шагая вправо. Тварь начала пробираться влево, держа тело противника в поле зрения.

Рептилия прыгнула вперёд, выставляя шесть когтистых лап на противника.

Дитмар отпрыгнул в сторону.

«Так просто к ней не подобраться… Длинный хвост позволит держать дистанцию» – прикинул Дитмар.

Как только тварь отвлеклась, Дитмар метнул топор прямо в её шею. Удар остриём сделал черту на чешуе и отлетел в сторону.

Рептилия завыла, молниеносно бросаясь на Дитмара и царапая его тело когтистыми лапами. Её пасть почти добралась до его шеи, но Дитмар выставил могучие руки вперёд, удерживая животное в метре от себя.

Вдруг он увидел, как камни начали отлетать от кожи рептилии. Посмотрев в сторону, он понял, что это его команда пытается отвлечь тварь.

И действительно, это сработало. Тварь перевела своё внимание на беззащитную толпу и уже собралась на неё накинуться. Как только она повернулась, Дитмар запрыгнул к ней на спину и обхватил рукой её шею.

Уперевшись ногами в землю, Дитмар повернул голову твари к верху и резко дернул шею в сторону. Послышался хруст шейных позвонков, но тварь всё ещё клацала клыками и извивалась телом, пытаясь выбраться из захвата. Дитмар вскрикнул как зверь, из последних сил удерживая изворотливое тело твари. Её лапы дергались в разные стороны, царапая когтями его ноги, руки и торс.

Выдержав огромную нагрузку, Дитмар повалился наземь вместе с телом рептилии. Он продолжил её душить и от приложенных усилий лицо его приобрело яростный оскал зверя.

– Ничего не выйдет!.. Ничего не выйдет!.. – причитал Карл, стоя в стороне. – Люди, спасайтесь! – продолжил он, безумными глазами глядя на толпу.

Но никто не уходил. Несмотря на чрезвычайно опасную ситуацию, все понимали, что в джунглях подстерегает не меньшая опасность и без руководства и помощи Дитмара и Кита будет выжить крайне тяжко.

Кит тут же поднялся на ноги и бросился прямо к месту схватки. Он взял нож и со всех своих сил вонзил его в пузо твари. Дитмар почувствовал слабость животного, позволившую окончательно задушить хищника. Выбившись из сил, он повалился на землю и откинул с себя тушу твари.

Все подошли к месту схватки, молча чествуя победителя. Немного передохнув, Дитмар поднялся на ноги и взглянул на Кита:

– Похоже, здешний мир куда опаснее нашего… – произнёс Дитмар, смахивая рукой капли пота со лба.

– Здесь мы никак не охотники, а лишь лёгкая добыча. – ответил Кит хриплым голосом. Боль в груди усиливалась, когда он пытался говорить.

– Это лишь отсрочит нашу мучительную смерть… – полушёпотом произнёс Карл, уставившись лицом в землю.

Дитмар молча подошёл к нему и с размаху вмазал кулаком по щеке. Карл с пронзительным писком повалился на землю, испуганным взглядом уставившись на могучую фигуру Дитмара.

– Я тебя предупреждал. – строго произнёс Дитмар, опустив взгляд на жалкого червя.

– Но может он прав? Ведь ты и сам видишь, насколько неизвестна и губительна эта местность… – сказал один из членов команды, бросаясь взглядом на всех вокруг.

– Здесь не могут жить люди! – воскликнул другой.

– Я не заставлял вас плыть со мной. И уж тем более не заставляю и дальше следовать под моим началом. Идите к берегу, если сможете найти обратную дорогу и выжить. – равнодушно сказал Дитмар, разглядывая испуганные лица зевак.

Наступило молчание.

– Принимайтесь за работу! Не время размышлять над тем, чего еще не знаем! – выпалил Дитмар, не в силах сдержать гнев – Надо прорезать себе путь дальше! Скоро стемнеет, торопитесь! – продолжил он.

– Верно. Чем больше стоим на месте, тем больше шансов стать ужином для местной фауны. – поддерживающе произнёс Грант. Его пугала агрессивность Дитмара, однако он понимал, что гнев его полностью обоснован. Не время и не место здесь, чтобы проявлять слабость.

Работа пошла энергичнее. Теперь уже интерес к исследованиям сдвинулся на задний план, а главенствовать над людьми начал страх. Страх перед Дитмаром и тварями, населявшими местные джунгли.

По пути вглубь острова команде попадались: экзотические птицы с большими изогнутыми клювами; мелкие рептилии, на спинках которых были изображены причудливые символы и фигуры; агрессивные, ядовитые змеи, которых приходилось обходить за несколько десятков метров, и огромное множество разнообразных растений. Все так и норовили попробовать что-нибудь из растительности и их плодов на вкус, но Дитмар их отгонял, желая обезопасить:

– Прежде чем все это пробовать, нужно узнать у местных, насколько это съедобно.

И хотя ему самому было до боли любопытно смотреть на все эти редкости, и желание узнать больше только росло, он не давал волю эмоциям, дабы сохранить рабочее состояние команды.

– Влажность здесь куда выше. Я чувствую это своей кожей. – сказал Кит, пробираясь вперёд.

– А тебя не смущает, что здесь обитают огромные ящеры и ядовитые змеи? Я, конечно, понимаю, что ты крутой охотник, но всё же смертельную опасность куда легче заметить, чем изменение воздуха. – сказал Грант, вяло посмеиваясь. – На нашем острове самое страшное – встретить кабана, а здесь… Кто знает, что нам ещё придётся увидеть?..

– Если судить по фауне, то и люди здесь настолько же отличаются от нас, как и кабан от ящера. – немного поразмыслив, произнёс Кит.

– На это интересно посмотреть… Надеюсь, они не столь же агрессивны. – ответил Грант, вытирая нос платком.

Спустя еще несколько часов сквозь густоту показались несколько круглых хижин. Они были похожи на палатки, ведь стены их представляли собой один большой кусок ткани, держащийся на деревянных подпорках. На верхней их части по кругу изображены странные треугольные символы красного цвета.

– Вот оно! Здесь точно есть люди! – сказал радостно Грант.

– Не торопитесь. – спокойно произнёс Дитмар.

Команда осторожно подошла ближе, заранее убрав ножи.

Хижины выглядят добротно, ухоженно. Безусловно, здесь кто-то жил. Зайдя внутрь, Дитмар обнаружил остатки сушеных растений и большой стол, на котором лежат остатки мяса и кости неизвестного происхождения.

«Здесь недавно кто-то ел, но где все люди?..» – подумал Дитмар, осторожно выглядывая из палатки в лес.

– Не может быть, чтобы здесь было всего две хижины и тем более без спальных мест. Дикость какая-то… – сказал Грант, рассматривая окружающую местность. – Вокруг никаких признаков людей. Кто-то просто взял и поставил эти хижины посреди острова? – задумчиво рассудил Грант.

– Быть может, того ящера привлекла еда в жилищах. Я осмотрю второе место! – сказал Кит, побежав ко второй палатке.

Внутри он нашел лишь пару костей, схожих по размеру с человеческими, и рассыпанные ягоды.

– Идите все сюда! Здесь кости, похожие на человеческие! – крикнул Кит остальным.

Вся команда собралась поглазеть на останки.

– Хочется верить, что это кости неизвестного нам животного. В обратном случае, я бы предпочел уйти отсюда куда подальше. – сказал Грант, поворачиваясь к Дитмару.

– Надо быть осторожнее и держаться вместе. – ответил Дитмар, нахмурив брови.

– Может, вы наконец меня услышите? – спросил Карл, оглядывая окружающую команду и воздавая руки к небу. – Это начало конца!

Дитмар повернулся к Карлу и направил на него решительный взгляд. Карл растерялся и забегал глазами по полу хижины, пытаясь мысленно убежать от ответственности.

– У любого терпения есть граница. – произнёс Дитмар, не сводя глаз с Карла.

Подождав, пока все придут в себя, Дитмар обозначил план действий:

– Вы всё видите сами. Никто не знает, чего мы можем ждать от здешних людей или существ. Очевидно, что они разумны. Возможно, они вполне дружелюбны. Нужно точно узнать, чьи это останки. В любом случае, не делайте поспешных решений. Лучше о каждом действии заранее посовещаться и действовать сообща. Не ведите себя вызывающе. Держите наготове оружие, но и не бросайтесь в схватку раньше времени»

«Надеюсь, духи наших предков помогут нам выжить здесь…» – подумал Дитмар, всё больше теряя уверенность в успехе путешествия.

Страшные тайны

Команда выдвинулась на дальнейшие поиски местных обитателей. Пройдя дальше через джунгли к буйной реке, они увидели двух женщин, набирающих воду в тростниковые корыта. Их нагота была прикрыта лишь тряпичными повязками. На загорелых лицах нанесён симметричный орнамент с остроконечными символами. Тёмные волосы сзади завязаны в пучок кусками бечёвки.

Подойдя ближе, Дитмар начал вести с ними диалог:

– Приветствую! Меня зовут Дитмар. Где здесь ближайшее поселение?

На удивление, женщины говорили на том же языке.

– Здравствуй, далёкий путник. Я Барди, собирательница племени. Вам нужно идти на север, вглубь острова. Там вы найдете наш народ – Тамту. Как давно вы прибыли и откуда? – спросила одна из женщин, любопытно рассматривая путников. Её взгляд скользил по телам с ног до головы, подмечая для себя мельчайшие детали прибывших гостей.

– Приятно познакомиться с культурными людьми! Так у вас здесь тоже остров… Причём настолько плодородный… – сказал Грант, внимательно рассматривая изгибы женского тела.

Кит резко ткнул Гранта в ногу. Грант повернулся к нему и увидел, как тот поднятыми бровями пытается подать ему какой-то знак.

– Мы из далёкой деревни Ламтар, что в неделе плавания отсюда. – сказал Дитмар. – Прибыли сегодня, но я бы хотел задавать вам встречный вопрос. Откуда вы знаете наш язык? – продолжил он, слегка прищурив зелёные глаза.

– О, поверьте, язык во многих местах един, иначе мы бы не могли принимать к себе столько путешественников и переселенцев… – кокетливо прикрывая рот, ответила Барди. – Хм-м… Тогда подождите несколько минут, пока мы не закончим набирать воду. Вместе прогуляемся к нашему поселению… – продолжила она, одобрительно улыбаясь.

Через пару минут жители Ламтара и несколько женщин из народа Тамту выдвинулись вглубь острова. Женщины показывали, где лучше пройти, чтобы сократить путь и каких местных животных лучше держаться стороной, чтобы не стать их обедом.

Дитмар вёл себя настороже. Ему не давало покоя то, что они увидели в двух круглых хижинах неподалёку.

– Прежде чем встретить вас мы обнаружили несколько построек. В одной из них был большой стол, на котором было что-то похожее на человеческие останки… – сказал Дитмар, внимательно глядя на женщин.

– О, что вы! Такие постройки у нас по всему острову. Они нужны, чтобы при путешествиях можно было перекусить. Здесь есть огромное разнообразие животных и некоторые из них напоминают человека по строению, но им не являются – сказала вторая женщина, пристально глядя на Дитмара.

Через час из-за густых джунглей стали проглядываться знакомые хижины, похожие на те, что команда уже видела раньше.

Поселение Тамту оказалось сравнительно небольшим. Около сотни жителей, если считать по возведённым хижинам.

Члены команды сразу рассредоточились в разных направления. Каждый увидел что-то интересное для себя. Дитмар, Грант и Кит держались вместе. Их уже сплотило недоверие к остальной части команды.

– С кем нам здесь поговорить? – спросил Дитмар у Берди.

– Смотри, Дитмар! – сказала Берди, указывая пальцем – Вон там хижина с символами деревни. В ней живут старейшины. Если у кого и черпать знания, то наверняка у них. Удачи тебе, отважный путник – продолжила она, краснея и улыбаясь.

Они выдвинулись к торжественно украшенной хижине. Войдя внутрь, они увидели несколько столов с разными растворами на них. В хижине стоял гнилостный запах тухлятины, смешанный с дурманящим ароматом травянистых благовоний. Внутри хижина была украшена уже знакомыми узорами, головами мертвых животных и висящими на верёвочках сушёными растениями. В центре хижины сидел старик, на голове которого была причудливая круглая шапочка с остроконечными знаками.

– Проходите, добрые гости! Меня уже известили о вашем прибытии… Я старейшина Суфикс – сказал он откашливаясь.

– Здравствуй. Так быстро узнали? – спросил Дитмар, не скрывая удивления.

– Что вы… На нашем острове все узнаётся быстро! К нам любят приплывать гости, поэтому мы научились быстро замечать их присутствие, чтобы вовремя проявить гостеприимство – сказал Суфикс, улыбчиво прищурив глаза. Его лицо стало похоже на изюм.

– Что вы можете рассказать о своём народе? – спросил Дитмар, оглядывая хижину.

– Народ Тамту – это древний народ… Мы живём на острове несколько тысячелетий! Наша культура была заложена ещё задолго до нашего рождения. Мы поклоняемся великому пантеону богов, что заседают в подземном царстве и создают энтропию, позволяющую нам существовать в этом мире. Во главе пантеона богов у нас Занес, Бог жизни и плодородия. Ему мы поклоняемся для продолжительной жизни наших детей и всего селения – объяснил старейшина Суфикс.

– Странно… Как я могу заметить, на вашем острове полно различной растительности и животных. За несколько тысячелетий ваш народ так и не увеличился в количестве? – спросил Дитмар, внимательно рассматривая морщинки на лице старейшины.

– Действительно, сегодня нам попались внимательные гости! – сказал старейшина Суфикс смеясь – Большинство растительности на острове непригодно для употребления человеком, а животные в большинстве своём ядовиты. Вокруг полно хищников, которые отбирают у нас добычу от охоты собирательства, поэтому мы живём здесь обособленно, стараясь не заходить на территорию опасных джунглей. Только самые проворные охотники, которые знают местные дороги, отправляются за едой и водой, да и те часто не возвращаются! Ох, но где же мои манеры, выпейте наш лучший напиток под названием полап! Рецепт нам достался от предков. Его обожают все наши гости без исключения, поэтому если желаете приобщиться к культуре, то прошу, испробуйте целительную смесь!.. – сказал Суфикс, протягивая гостям кувшин с мутным настоем.

Кит уже начал протягивать руки, но Дитмар их убрал.

– Пожалуй, мы откажемся – коротко произнёс Дитмар.

Старик широко раскрыл глаза. Он был в шоке от удивления.

– Ну что вы, для нас это оскорбление! Попробуйте, не пожалеете! – ответил Суфикс, настойчиво держа кувшин.

– Наверное, мы лучше сначала осмотримся, а затем при надобности попробуем ваш настой – сказал Дитмар, двигаясь к выходу с Грантом и Китом.

– Вечером обязательно зайдите! У нас есть традиция перед сном всегда выпивать полап. Если же вы откажитесь, то создадите о себе плохое впечатление! – прокричал Суфикс хриплым голосом им вдогонку.

– Странные люди… – сказал Грант, глядя на Дитмара.

– Да, здесь явно что-то не так – сказал Дитмар, чувствуя что-то неладное.

– Где же остальная команда? – спросил Кит.

– Точно, нам нужно их найти – сказал Дитмар.

Трое товарищей выдвинулись на поиски. Они шли мимо людей народа Тамту, которые внимательно всматривались в лица гостей.

– И что они на нас так смотрят?.. – спросил Кит.

Дитмар, Грант и Кит шли через маленькую деревню, аккуратно заглядывая в каждый дом. Впереди они увидели хижину побольше. Рядом с ней стояло два охранника с копьями.

– Что это за место? – спросил Дитмар, подходя к ним.

– Это обеденный зал – строго ответил охранник – Вам вход запрещён.

– Тогда зачем здесь охрана? – спросил Дитмар.

Два охранника переглянулись.

– Вы здесь не местные. Вам сложно будет понять наши традиции – ответил охранник, равнодушно глядя на Дитмара.

– И все же можем мы зайти на минутку, если вы не против? – подхватил разговор Грант, любопытно заглядывая через плечи охранников.

– Нет! – отрывисто рявкнул охранник.

– Ладно, пойдем… – сказал Дитмар, обращаясь к Гранту и Киту.

– Мы обошли уже всё! Должно быть, они в этом помещении – сказал Грант – Или же они где-то за пределами деревни, но это вряд ли.

– Верно, но нам лучше действовать скрытно! Охранники здесь явно неспроста – сказал Кит, из-за плеча глядя на аборигенов.

Они прошли через лес и обошли строение с обратной стороны. Дитмар достал нож и проделал небольшую щель в тонкой стене из материала, похожего на сжатую бересту. Он посмотрел в щель и увидел Карла, лежащего на кровати с закрытыми глазами. К Карлу подошла местная женщина с ножом. Она резко провела лезвием по его горлу и подставила бадью из-под воды для сливающейся крови.

Дитмар тихо смотрел за происходящим несколько секунд.

– Дай посмотрю! – сказал Грант, подставляя голову к щели.

Он посмотрел в щель и сразу отринул:

– Дела плохи. Карла убили… – сказал Грант, потирая потный лоб.

– Кажется, я догадываюсь, зачем Суфикс так настойчиво просил нас выпить тот настой… – сказал Кит, проверяя за поясом наличие ножа.

– Да, вероятно, так они вводят своих жертв в транс… – сказал Дитмар, понимая, что дело идёт не по плану.

Грант стал смотреть дальше через щель, внимательно оглядывая всё по сторонам внутри хижины.

– Там…там… – сказал Грант в шоке от ужаса – там куски людей! Кажется, это останки нашей команды! – воскликнул Грант.

Один из охранников услышал шум и стал двигаться в его сторону.

Кит это почувствовал.

– Тихо! К нам кто-то идёт… Я слышу шаги человека, что будет здесь через несколько секунд.

Дитмар поднял камень с земли. Охранник аккуратно подходил, держа наготове копьё. Как только голова человека с копьем начала появляться из-за угла хижины, Дитмар резко кинул камень в его голову, заставив того потерять равновесие. Кит сделал рывок вперёд, протыкая брюхо охранника охотничьим ножом. Охранник схватился за руки Кита, но, Кит повёл лезвие ножа вниз, прорезая брюхо врага. Окровавленными ладонями он закрыл рот охранника, чтобы тот не издавал лишнего шума, и аккуратно положил полумёртвое тело на землю. Товарищи отволокли истекающее кровью тело в кусты.

– Надо отсюда убираться – сказал Дитмар.

– Да, но может кто-то из наших остался жив… – сказал Кит.

– Сынок, эти нелюди уже всех покромсали, тем более, втроём у нас нет ни единого шанса против целого поселения дикарей… – объяснил, шокированный последними событиями, Грант.

– У нас нет выбора… Большая часть припасов осталась в этом жилище. Я заметил сумку, что стоит в углу. Притом, есть вероятность, действительно кто-то выжил. Мы не можем просто так оставить своих… Кит, тебе нужно будет обойти хижину с левой стороны, тихо пробравшись к спине второго охранника и обезвредить его. Мы с Грантом зайдем с правой стороны и будем контролировать обстановку, чтобы никто не пробрался к нам на близкое расстояние – выдвинул план Дитмар.

Команда начала действовать. Кит, матёрый охотник, начал осторожно подкрадываться к располосованной шрамами спине охранника. Дикарь что-то насвистывал и осматривался по сторонам, тяжело зевая, а Кит в это же время уже оказался за его спиной, принимая позицию для атаки. Кит крепко прижал к своему плечу голову охранника сзади и провёл ножом по его глотке, оставляя тонкую полоску, что через пару секунд превратилась в склон водопада, по которому стекает кровь. Охранник широко раскрыл глаза и попытался издать предсмертные звуки, но Кит закрыл его рот и положил на землю. Дитмар и Грант, находясь в полу-приседе для пущей незаметности, уже ожидали своего товарища, внимательно глядя по сторонам. Объединившись с Китом, они зашли внутрь хижины. Там они увидели несколько лежачих на кроватях людей с мертвецки бледным оттенком кожи. На шее у каждого была смертельная отметка, сделанная рядом лежащим клинком, имеющим на рукоятке воинственные символы. У каждой кровати стояли прозрачные ёмкости с тёмно-багровой кровью, а на столе, расположенном напротив входа, лежали разделанные части тел бывших членов команды из деревни Ламтар.

– Что за зверства! – эмоционально выразился Грант.

– Видимо, они не были столь внимательны и испили полапа… Теперь у нас нет команды – скорбно сказал Дитмар.

– Надо бы нам быстрее уходить отсюда! Нас кто-то заметил! – сказал Кит, стоящий у входа.

Грант быстро схватил несколько сумок с припасами и все трое выбежали из хижины в одном направлении. В их сторону бежали несколько местных воинов с широкими мачете, однако путники успели скрыться за многочисленными лианами, которые своими вьющимися стеблями создавали непроглядную чащу.

Пробежав ещё несколько сотен метров, Дитмар, Грант и Кит обнаружили, что окончательно оторвались от погони.

– Давайте отойдём на безопасное расстояние и устроим привал. Нужно отдохнуть и поесть, а дальше определим план действий – сказал Дитмар, сбиваясь на частое дыхание.

– Согласен, здесь нас могут заметить – сказал Грант, тяжело кашляя.

Путники шли ещё два часа и заметили отличную поляну, будто бы специально попавшуюся им для добротного отдыха. Они разложили несколько небольших одеял и уселись на них. Кит начал доставать припасы: яйца, овощи, фрукты и орехи. Они ещё не понимали, радоваться им или печалиться из-за того, что им удалось выжить.

В один момент получилось немного расслабиться, приняв пищу и отдыхая среди безлюдного леса.

– Нам повезло, что мы выжили. Другой части команды повезло меньше… Дитмар, если бы не твоё недоверие, то из нас бы уже делали отменное мясо, не иначе – сказал Грант, пережевывая яйцо.

– То, что на первый взгляд может казаться абсолютно безобидным и дружелюбным, на самом деле таит в себе множество опасных тайн. Например, как здешние необычные ягоды. Они яркие и сочные, при взгляде на них разыгрывается аппетит, но чаще всего это признак ядовитости. Команды у нас больше нет. Припасов хватит ещё на пару дней, а мы в глубокой чаще леса и Бог знает где здесь выход, но нам нельзя сдаваться! Столько жителей деревни погибло на пути к цели… – ответил Дитмар, устало глядя на траву.

– Да, местные растения и ягоды на удивление очень красивы… Я бы хотел изучить здесь всё, ощутить дыхание леса и понаблюдать за жизнью животных. Думаю, я отправлюсь на прогулку, пока вы будете отдыхать – сказал Кит, внимательно осматривая деревья с густой зеленью.

– Хорошо, но будь осторожен… хотя, как я могу советовать бывалому охотнику… – сказал Дитмар, прикрывая веки глаз.

Кит перекусил и медленным шагом отправился на изучение джунглей. Глядя вокруг, он видел длинные лианы, обвивающие толстые стволы деревьев. У их корней которых росли прекрасные розовые цветы.

Спустя некоторое время Кит увидел пышные кусты, похожие на копну не расчесанных волос. На стебельках кустов висели крупные ягоды разных цветов: красные, синие, жёлтые. Бывали даже необыкновенные цвета, названия которым Кит просто не знал.

Любопытству Кита не было предела. Он подумал:

«Какая всё-таки здесь диковинная растительность. Я как никогда убеждаюсь в красоте природы. Что же за вкус у этих лакомых ягод? Возможно, я буду всю свою жизнь жалеть об упущенном наслаждении. На мой взгляд они выглядят достаточно съедобными».

Кит взял красную ягоду и начал её медленно пережёвывать, пытаясь распробовать все грани вкуса. Внутри ягоды оказалось много сока, а вкус был невероятно ярким. Одновременно и кислым, и сладким.

«Отличные ягоды… и ничего страшного в них нет!» – подумал Кит, набивая пузо красными ягодами.

На очереди были синие ягоды, которые на вкус оказались горькими, противными и вяжущими рот.

«Эти не очень приятные, но вроде как тоже съедобные… Здесь нет токсичного вкуса, что может привести к ужасным последствиям».

Последними были жёлтые. Попробовав их, Кит ощутил целую гамму необычного вкуса.

«Ух ты, вот эти явно мои фавориты… Может, набрать их с собой побольше?» – подумал Кит, пробуя освежающий сок ягод всеми рецепторами языка.

Кит набрал горсть жёлтых ягод. Шагая по лесу, он по одной закидывал их в рот. Прогуливаясь, Кит осматривал всё вокруг, не торопясь куда-либо. Его естество созерцало дивную глазу природу.

Вдруг на Кита напала тревога:

«Что же я делаю? Возможно, это действительно ядовитые ягоды… Возможно, мне осталось жить минут десять, и я умру в сильнейших муках!»

Голова взрывалась от мыслей. Кит не находил себе места. Глаза его бегали туда-сюда по поверхности леса. Везде он видел опасность и настигающую угрозу. Ему резко захотелось взять себя за шею и прекратить мучительные страдания. Он больше не мог испытывать кошмар наяву.

Прошло всего несколько секунд, а Кит уже находился в глубокой панике. Вдруг, как по щелчку пальцев, тревога резко отошла на второй план, даже не оставив за собой воспоминаний о ней, и появилась необыкновенно яркая и тёплая волна, что прошла по телу с головы до пят. Зрение стало на удивление резкое, будто бы смотришь на всё через увеличительную линзу. Теперь уже расслабленный Кит с открытым ртом озирался вокруг и удивлялся переменам в окружающем мире. Деревья расплывались и двигались из стороны в сторону. Стволы их уходили далеко в небо, будто бы касаясь самого небосвода.

Кит начал понимать, что он испытывает не совсем обычные ощущения, но ему не хотелось прекращать. В его душе и теле было приятно и радостно абсолютно без каких-либо причин. На лице появилась широкая улыбка. Птицы, пролетая мимо него, кружились в волшебном вальсе и пели прекрасные песни человеческими голосами.

«Какое же блаженство… Мне всегда нравилось жить, но сейчас жить здесь и сейчас это что-то невероятное!» – подумал Кит, непроизвольно закатывая глаза.

Кит, испытывая в этот момент чрезвычайно большую любовь ко всему вокруг, начал обнимать стволы деревьев, плотно прижимаясь лицом к грубой коре. Он был благодарен матери-природе за возможность оказаться в земном раю.

Спустя несколько минут он сел у дерева, закрыл глаза в немом блаженстве, и уснул.

Тем временем, Дитмар и Грант разлеглись на поляне. Дитмар смотрел в бездонное синее небо и рассуждал вслух:

– Вроде небо как небо, точно такое же, какое видно с нашего острова, а люди совершенно иные, не говоря уже про их кровожадные обычаи. Сама земля другая.

– Да, под одним небом, но все разные… – ответил Грант – Я вот думаю о другом… Почему эти люди едят себе подобных? Почему приплывающие сюда путешественники оказываются в западне чужих традиций? Похоже на то, что условия заставили предков этого племени приспосабливаться и выживать, но времена изменились, а дикая деревня так и осталась дикой. Они до сих пор приносят кровавые жертвоприношения…

– Этот народ стоит на месте, следуя древним устоям. Точно также, как стоит на месте деревня Ламтар, и, хотя обычаи этого острова кажутся нам намного более дикими, для кого-то полная изоляция нашего поселения от внешнего мира покажется страннее, чем каннибализм. У всех свои стандарты, люди всегда будут судить. От их суда свободны только мёртвые… – сказал Дитмар устало – Я не могу выбросить из головы смерть членов нашей команды, ведь из-за моей недальновидности они погибли. Из-за моего гнева. Я отпустил людей в свободное плавание и вот что из этого вышло… Их одурманили раствором и разделали как скот, а ведь если бы я держал их ближе к себе… Возможно, мы бы сейчас были здесь все вместе – подавленно продолжил Дитмар.

– Это взрослые люди и у каждого есть своя голова, не вини себя. Не было никакой гарантии на выживание хоть кого-нибудь из команды. Все это знали и, тем не менее, отправились в путь, а когда дело начато, то не стоит сомневаться! Нужно действовать до конца! – восторженно ответил Грант – Пусть я не лидер, как ты, и не так силён, но во мне есть сильный дух, который не позволит мне умереть трусом! Мы начали это путешествие, чтобы доказать самим себе, что не боимся окружающего жестокого мира и готовы его изучать и покорять! – закончил пламенную речь Грант.

– Спасибо, порой ты очень умело вправляешь мне мозги… – сказал улыбающийся Дитмар.

Ещё немного отдохнув, Дитмар и Грант ощутили приближение вечера. Они решили отправиться на поиски Кита, которого уже долгое время не было рядом. Побродив около часа по лесу, они обнаружили спящего Кита у дерева.

– Все дерево в слюнях, а на его лице ссадины… Кажется, он очень полюбил это дерево… – удивлённо сказал Грант.

– Более того, по его щекам размазан ягодный сок, похоже, он ошибся в выборе того, что съел – сказал Дитмар.

Дитмар и Грант подошли к лежащему Киту. Дитмар наклонился и легонько похлопал его по щеке/

– А-а-а-а!.. – воскликнул Кит, проснувшись от тяжелого кошмара.

– Что с тобой, Кит? – спросил Дитмар.

– Я… не знаю? – в недоумении сказал Кит.

Дитмар встал на ноги и повернулся к Гранту:

– Надо дотащить его до нашего лагеря. Со временем он придёт в себя.

– Да, другого выхода нет… придётся потратить время на его детские шалости – ответил Грант.

Команда вернулась на место привала под ночь.

На небе луна, словно окошко с ярким светом, освещает белыми лучами лесную поляну. Дитмар и Грант достали ещё одно одеяло из сумки и положили на него Кита. Он спал крепким сном младенца.

Грант уснул сразу, а Дитмар долго валялся и мучился, думая над произошедшим. Он встал и пошёл разведать местность.

Ночь была тихая, безветренная, только местные птицы и насекомые издавали постоянные певчие и стрекочущие звуки.

«Похоже на то, что наше расположение до сих пор не раскрыли. Это хорошо, но что же нам делать дальше? Завтра нужно двигаться вперёд и попытаться найти песчаный берег. На нём будет лучше видимость и у нас появится больше шансов найти лодку, которую мы оставили по прибытии. Надеюсь, она до сих пор там, иначе… мы покойники»

После недолгих размышлений Дитмар пошёл дальше, уставившись на землю. На ней он видел разнообразных хищников насекомого мира. Они активизировались в ночное время для охоты.

«Что-ж, по-видимому, народ Тамту доброжелательно относится к своим соплеменникам, но не признает чужаков… Можно ли считать их агрессию средством предосторожности от недоброжелателей? Навряд ли, ведь мы приплыли сюда с добрыми намерениями, но нам оказали очень горячий приём…»

Дитмар брёл медленным шагом и смотрел на луну. Он вспоминал о своей жизни в деревне Ламтар:

«Одинокая луна на тёмном, безоблачном небе. Она всегда одинока, даже пусть выпадет возможность оказаться среди многочисленных звёзд или облаков. Независимая, не терпящая чужих ошибок… Видится, она и хотела бы чьей-то компании, но всегда дистанцируется от остальных из-за собственных мучительных дум. Ей не важно, что думают другие, ведь некоторые хранят в своём разуме целый мир, подобно ей…»

Дитмар испытывал тоску, но это была приятная тоска. Она пришла от осознания не безупречности мира. Дитмар был рад, что голова в порядке. Он всё также может трезво размышлять и осознавать своё место, несмотря на многие тревожные моменты в его жизни.

«Я никогда не находил себе нужного места. Все люди мне чужды, они вечно думают о чем-то другом: о доме, о семье, о еде… а я… сколько себя помню, всегда летал в облаках. Думал о многом, думал о разном… Так страстно желал познать весь мир и найти тех, кто бы меня понял, и вот, наконец я смог объединить людей под своим началом. Возможно, они не понимали меня и не понимали друг друга. У каждого здесь разные цели, однако, так или иначе, мы были вместе, а теперь практически все мертвы… мечты порой приводят к ужасным последствиям».

Дитмар ещё раз осмотрелся, понял, что всё вокруг тихо, и пошёл спать к месту привала. Он лёг и крепко уснул, прогулка достаточно разгрузила голову от лишних мыслей.

На следующее утро команда выдвинулась через джунгли к берегу острова. Они шли, прорубая ножами зелёную растительность.

– Да… неудачно вышло с нашими людьми. Этот остров таил в себе смертельную опасность, которую преодолели далеко не все, но я считаю, что всё не зря. Раз это случилось, то так было нужно – сказал Кит, усердно работая лезвием ножа.

– По крайней мере тебе удалось выжить после затеи с ягодами… – ответил Дитмар, едва видно ухмыляясь.

– Ещё и домогался деревьев… Мы понимаем, ты молод и горяч, но постарайся сосредоточиться на женщинах… – сказал Грант, смеясь с Дитмаром.

– Это была минутная слабость… и сильные галлюцинации… – ответил смущённый Кит.

Поход был тяжелым. Усталость от путешествия, неудачное знакомство с местными обитателями, и потеря большей части команды плохо сказывались на боевом духе группы.

Они шли уже несколько дней, попутно останавливаясь на ночлег. Погода на острове была благоприятная, поэтому можно было обойтись без разведения костра.

В один из дней бесконечного пешего марша показался песчаный берег на горизонте.

– Вот оно! Мы добрались до берега! Теперь нужно идти вдоль него и пытаться найти лодку – сказал Дитмар, осматривая округу.

– Может, у нас ещё есть шанс выжить… Я так устал от этого невероятно долгого кошмара! Мы ходим по лезвию туда-сюда, рискуя жизнью… Знания о мире достаются слишком высокой ценой! – воскликнул Грант, хватаясь за голову.

– Сейчас у нас тяжелая ситуация. В будущем будет лучше, нельзя останавливаться на полпути. Уверен, что мы выберемся отсюда и приплывём в более приятное обиталище – поддержал Гранта Дитмар.

– Я согласен. Это всего-навсего один такой кровожадный остров, что словно глубоководный удильщик³, который привлекает свою добычу ярким светом… – высказал свою позицию Кит.

– Хорошо, может вы и правы, но у меня плохое предчувствие… – тревожно сказал Грант.

Они продолжили путь вдоль берега и издали увидели лодку, так сильно похожую на ту, с которой они несколько дней назад сошли на берег. Подойдя ближе, стало ясно, что лодка действительно принадлежит им. На борту роятся несколько местных аборигенов, видимо, они случайно нашли лодку во время поиска беглецов.

Дитмар, Грант и Кит затаились в кустах слева от берега, скрытно наблюдая за происходящим.

– Так, теперь уже точно не время медлить. Оставшиеся запасы остались на корабле, без них нам не выжить, поэтому если мы не возьмём сейчас ситуацию в свои руки, то они нас настигнут – сказал Дитмар, внимательно вглядываясь в действия аборигенов – Вот мой план. Я выйду к ним и крикну, они обратят внимание и пустятся за мной в погоню. Тем временем, вы сидите в засаде, близ места, где я буду пробегать, затем, выждав момент, когда они будут рядом, вы заколете их кликами, а я вам помогу. Они даже опомниться не успеют! – высказал свой план Дитмар.

– Должно сработать… – согласился с планом Грант, почёсывая бороду.

– Давайте попробуем! – тихо воскликнул Кит.

Дитмар вышел вперёд, крича:

– Эй вы, остолопы!..

Два аборигена, тела которых были прикрыты лишь листьями и обрывками ткани на поясе, обернулись и взглянули на Дитмара. Какое-то время они смотрели на него, выслушивая бранные слова. Потом они переглянулись между собой и тихо что-то сказали друг другу. Один из них тут же пустился в погоню за Дитмаром. Другой остался на месте.

«Вот же хитрые ублюдки…» – подумал Дитмар, удирая от первого.

Пробегая через кусты, Дитмар резко остановился и обернулся назад. Он увидел, что план отчасти сработал как надо: абориген не заметил засаду и, пробегая через кусты, споткнулся о подножку Гранта. В тот же миг налетел Кит, и, становясь коленями на спину жертвы, воткнул нож между шейными позвонками, резкими движениями прорубая хрящи и сухожилия. Абориген не успел издать и звука.

Второй стоял на палубе, вглядываясь в кусты. Он пытался найти своего соплеменника.

Дитмар, Грант и Кит снова воссоединились и обратили свой взор на второго врага, который уже заметно нервничал.

Все трое, осознавая численное преимущество, вышли с холодным оружием перед своим соперником. Житель народа Тамту встал в оцепенении, выпучив тёмные глаза. Дитмар сделал знак и все трое остановились, выжидая момент. Их противник постоял, поразмыслил, и принялся бежать в сторону.

– Так-то! – крикнул Кит вдогонку аборигену.

Путники отвязали веревку от камня и спустили лодку на воду, на ходу запрыгивая в неё. Путешествие продолжилось. Им удалось выбраться с острова смерти, понеся большие человеческие потери. Уже отплывая от острова Дитмар сказал:

– Нам очень сильно повезло, что всё так благоприятно совпало. Мы довольно быстро нашли путь из джунглей до берега и от берега до лодки. При этом, лодка наша оказалась в целости и сохранности, не говоря уже о том, что мы живы. Не иначе, удача на нашей стороне.

– Думаю, мы и втроём вполне управимся с управлением лодкой… И не с такими сложностями уже сталкивались – сказал Грант, проверяя припасы на лодке.

Снова команда оказалась в открытом океане. Лодку несли ветра из стороны в сторону, постоянно меняя направление, но в конце концов её подхватило поверхностное течение океана.

Путешественников уже не пугала переменчивая погода или отсутствие земли под ногами. Они были рады, что оказались подальше от каннибалов.

Ближе к вечеру начало заметно холодать.

– Похоже, мы плывём в направлении севера. Становится холоднее. Славно, что у нас осталась тёплая одежда наших погибших товарищей. Надеюсь, они найдут покой среди неба – сказал Дитмар, глядя в морскую даль.

– Бедняги, не повезло им… Видимо, усталость заставила их потерять бдительность. Очень часто в жизни нужно пересилить себя, особенно находясь среди неизвестности… – рассуждает Кит, грустно глядя на остатки ягод в его руке.

– Может, если бы не произошёл тот разлад, то все бы остались живы. Здесь нет ничьей вины, всё вышло как вышло под влиянием обстоятельств – ответил Грант, сидящий на большой сумке у самого края корабля.

– Думаю, я подсознательно отказался от большой ответственности, заранее не желая сделать к ним шаг вперёд для решения конфликта – сказал Дитмар, устало зевая – Теперь уже всё равно. Они сами стали жертвами своей самоуверенности.

– Если бы ты тратил силы и время для того, чтобы найти подход к каждому, то и не смог бы проявить бдительность там, где это было необходимо. Так что не думай о том, что совершено. Это не сделает наш путь легче… – ответил Грант, вдыхая чистый, морской воздух.

Все укутались в шерстяные пледы и меховые полотна, взятые с деревни Ламтар. Тепла было достаточно для выживания в холодных краях, однако никто из оставшихся членов команды никогда не испытывал реального холода. Деревня Ламтар была прекрасна своей комфортной погодой, поэтому предстояло привыкать к капризному климату.

Благодаря сильной усталости в этот вечер никто даже не обратил внимания на морозы. Все просто уснули.

Пришло туманное утро. Первым встал Дитмар. Любопытным взглядом он рассматривал окружающий непроглядный пейзаж.

«Будто бы самые густые облака с неба спустились на землю…» – подумал Дитмар. Глаза Дитмара, словно солнце, пытающееся пробиться лучами среди серых туч, напрягаются в попытке хоть что-то разглядеть на горизонте, но всё тщетно.

Прошло ещё несколько часов и туман начал рассеиваться. Далеко впереди показалась земля. Весь состав корабля уже бодрствовал и успел заметить приближающуюся землю.

– Провиант подходит к концу. На этом континенте мы должны раздобыть припасы, чего бы нам это не стоило. Есть уже нечего, да и вода заканчивается – сказал Дитмар, сурово глядя на приближающийся континент.

– Надеюсь, здесь нам повезёт больше… – сказал Грант, тяжёлым взглядом проходя по высоким, бескрайним лесам.

Глава III Слепой путь

Туманная долина

Оказавшись в нескольких милях от земли, команда увидела на ней холмистую местность со множеством высоких еловых сосен. Сама растительность своим многообразием не выделялась. Здесь были редкие цветы и бесконечная серо-зелёная трава, что укутывала холмы и овраги. Всё это уже не напоминало зеленеющие плодородные острова под солнцем. Земля здешних мест мрачная и хмурая, будто сто лет не выходила из спячки под натиском проливных дождей.

Приплыв к земле, команда оттащила лодку подальше от воды, чтобы меняющееся настроение прибоя не унесло её далеко в океан. В начале пути их встретила довольно узкая тропинка среди ущелья, по бокам которой высились высокие, скалистые холмы, заставляющие тесниться между ними любопытных путешественников. Протиснувшись через ущелье, они вышли к другой тропинке, что находилась среди высокого, непроглядного леса.

Удивительно, но на пути путешественников не повстречалось ни одно животное, не говоря уже о людях.

Заголосил громкий, раскатистый гром. Вдали мелькали вспышки молний, спускающиеся с небес на отчуждённую землю.

– Жуткое место… – сказал Грант, глядя на островатые верхушки деревьев.

– Я бы сказал интересное! Насколько климат здесь отличается от нашего!.. Природа здесь не менее разнообразная, просто представлена в другом виде, более угрюмом и тусклом. Уверен, сидеть в уютном доме с большим бокалом чая в такую погоду самое то. Не всегда же резвиться на солнечных полях – сказал Кит, умиротворённо улыбаясь.

– Такой климат мне тоже кажется довольно комфортным. Вполне тепло и воздух всегда пропитан свежей прохладой. Конечно, мало солнца, но и к этому можно привыкнуть – сказал Дитмар, поглядывая на затянутое небо.

– Ну, увидим, что нас здесь ждёт! Я чувствую что-то неладное…– ответил Грант, дрожа под дождем.

На пути встретился канатный мост. По виду довольно добротно сделанный и весьма устойчивый. Команда прошла по нему без проблем, но с должной бдительностью.

Впереди показались высокие ворота из связанных между собой обточенных стволов деревьев. На одной из дверей висел круглый деревянный знак, на котором был вырезан ножом по дереву рунический знак.

Приближаясь к воротам, они увидели стражника, стоящего на помосте с обратной части ворот.

– Кто вы? Чего вам надо?! – крикнул человек, взяв в руки копьё.

– Мы путешественники с далёкого острова! Пришли с миром и желанием познакомиться с вами и вашей культурой! – крикнул Дитмар в ответ.

На какое-то время человек слез с помоста и исчез с поля зрения команды.

– Неужели нас не пустят? – спросил Грант, почёсывая бороду.

Все трое находились в напряжённом ожидании.

Стражник вновь появился на помосте и крикнул:

– Вы можете войти, будьте здесь осторожны! Знайте, что вы попали в деревню Фортхол. Мы рады гостям, но соблюдайте порядок и не вздумайте воровать или проявлять насилие к жителям. У нас есть свой отряд стражи… – объяснил человек на помосте.

Большие ворота отворились, и команда вошла внутрь. Шагая по деревне, они встретили огромную таверну с длинными деревянными столами, вся мебель в которой была вырезная. Мебель украшали мифологические узоры, изображающие битву неведомых существ. Прошли кузницу с большим набором оружия, также украшенным разнообразными узорами. Вокруг было множество пустующих торговых лавок. Кажется, торговля когда-то здесь процветала, но что-то пошло не так. Деревянные дома напоминали дома деревни Ламтар, но здесь они были куда больше и красивее.

Облаченный в легкую кожаную мантию стражник с коротким мечом на поясе подошёл к новоприбывшим гостям и решил сопроводить их к особняку старосты. Он находился на холму поодаль от центра деревни. Путь был не долгий, деревушка оказалась совсем маленькой и уютной. Проходя мимо, Дитмар замечал, как жители наблюдают за ними из-за углов домов и окон, пытаясь остаться незамеченными.

Приходилось прикладывать усилия, чтобы идти к вершине холма, преодолевая подъем вверх. На его вершине высился большой, красивый деревянный дом. На входе висели две перекрещенные сабли, приколоченные к деревянным щитам. По бокам постройки были изображены странные лица человекоподобных созданий, каждое из которых пронизывало холодом души далёких путешественников.

На пороге гостей встретил староста. Внимательно рассмотрев гостей с головы до ног, он подметил для себя отдельные детали.

– Приветствую, странники! Меня зовут Рённ. Я староста деревни Фортхол. У нас здесь свои порядки и традиции, поэтому будьте аккуратны… Не пытайтесь всего разузнать, местные жители всё равно не раскроют вам своих тайн – вежливо объяснил Рённ – По вашему виду не сказать, что вы торговцы. Так с какой целью вы сюда прибыли? – спросил он, любопытно оглядывая смугловатых путников.

Рённ – крупный мужчина среднего возраста. Лицо изъедено оспой, однако если представить его лицо до болезни, то можно сказать, что у него располагающая внешность. На подбородке замысловатая каштановая бородка, умело заплетённая бечёвкой в небольшой узел. Глаза широко раскрыты, как у одержимого. Тучное тело и большой живот говорят об безмерном аппетите и малой активности. Могучие медвежьи руки Рённа практически полностью покрыты различными руническими символами, присущими деревне Фортхол.

– Я Дитмар, это Грант и Кит – ответил Дитмар, указывая на своих товарищей – Мы прибыли из далёкой деревни, изолированной собственными обычаями и традициями. Наше путешествие по неизведанному миру занесло нас на ваш материк, поэтому мы бы хотели побольше узнать о вас и вашей культуре. Будет отлично, если у нас получится научиться многому друг у друга – сказал Дитмар, с трудом от усталости выдавливая улыбку.

– Что-ж, видно, что усталость буквально валит вас с ног… Я позволю вам остаться и осмотреться, хотя для начала предлагаю заночевать в таверне. С сонными глазами вряд ли что-то можно хорошо рассмотреть – доброжелательно сказал Рённ, кивая стражнику.

Стражник проводил гостей до таверны и отправился патрулировать окрестности деревни. Гости устало добрались до кроватей, расположенных на втором этаже таверны, и упали на пуховые одеяла, засыпая налету.

Во время сна все трое видели один и тот же ужасный кошмар. Им привиделось, будто они оказались в своей деревне и её охватил густой туман. В тумане проглядывались те самые лица, изображения которых они видели на доме старосты. Лица внезапно появлялись из тумана и пугали людей, наводя страх на всю деревню.

Одно из лиц было человеческой формы, но намного более вытянутое и мерзкое. Из его пустых глазниц лезут шипящие змеи, что копошатся внутри черепа. Вместо рта одна большая непроглядная бездна. Щёки в мелких рваных дырах, как при проказе. В лысую голову забиты гвозди, а из ран вытекает багровая кровь.

Другое лицо также человеческой формы, но выражает оно неимоверное безумие. Глаза без век и сильно выпучены наружу, вены на них налиты кровью, будто от давления они сейчас лопнут. На лице дикая широкая улыбка. Настолько широкая, что из уголков рта просачивается кровь.

Третье же лицо представляет из себя огромную голову хищной рыбы без глаз. Внутри мощной пасти миллионы мелких зубов, напоминающих по своей форме острые иглы. Если внимательно в неё заглянуть, то можно обнаружить кучи человеческих останков. Окровавленные конечности, куски тканей и органов, которые подъедают выводки твари, такие же безглазые хищные рыбы, но пока ещё в младенческом состоянии. В безумной картине сна было ещё множество нелицеприятных тварей, карающих людей и наводящих ужас на округу, но воспоминания о них были смутными.

Дитмар очнулся ото сна, приводя мысли в порядок. Воспоминания о кошмаре никак не выходили из его головы.

Немного погодя, он пришёл в себя и решил обдумать увиденное. Понимая, что многие моменты сна могли быть лишь проекцией увиденного наяву в Фортхоле, он вспоминал фигуры необычных существ, вырезанных на вещах обихода.

«Какое отвратительное ощущение… Я чувствую, что что-то внутри всеми силами пытается меня отсюда прогнать» – подумал Дитмар, ощущая резкие приступы тошноты.

Дитмар спустился на первый этаж таверны. Он заказал себе эль и сидел, рассуждая про себя об увиденном сне.

«Кто знает, может это имеет какое-то значение? Может, какая-то тёмная сила не хочет меня здесь видеть?..»

Его мысли перебили громкие, неуклюжие шаги по лестнице. Это был только что проснувшийся Грант, тяжело потирающий слипшиеся глаза.

Грант подсел к Дитмару, глубоко вздыхая и потягиваясь на стуле.

– Как спалось? – спросил Дитмар, внимательно вглядываясь в сонное лицо Гранта.

– Мне снились кошмары про нашу деревню… Там были странные существа, выглядывающие из смертоносного тумана. Всё вокруг пылало, и жители разбегались в ужасе. Многие были мертвы…– ответил Грант, делая выразительно неприятное лицо.

– Я не знаю, как так это могло совпасть, но у меня было тоже самое. Какая вероятность, что это случайность? – спросил Дитмар, озадаченно размышляя.

Дитмар крикнул трактирщику и им принесли по кружке эля. Как раз в это время спускался по лестнице Кит, привыкший просыпаться сразу, не теряя времени на осознание своего существования. Он подошёл к столу и встал в недоумении от того, что оба его товарища пристально наблюдают за его реакцией.

– Я опять съел не те ягоды?.. – спросил Кит удивлённо поглядывая то на Дитмара, то на Гранта.

– Что ты видел во сне? – спросил Дитмар, упирая подбородок на кисть своей левой руки.

Кит сел за стол и начал рассказывать:

– Очередной кошмар, в котором перемешалось многое: Ламтар, хаос, нападение неведомых чудищ из тумана. Мне часто снится всякая не сумятица.

– Это уже не может быть совпадением! Сразу трём людям приснился один и тот же сон! Бывает же такое! – воскликнул Грант.

– И вам тоже это снилось? Но как такое возможно? – спросил Кит.

– Думаю, здесь замешано нечто мистическое. Стоит поспрашивать людей и узнать побольше об этой деревне… – сказал Дитмар, пытаясь найти разгадку тайного в своей голове.

Команда определила план дальнейших действий, но тяжелое путешествие давало о себе знать. Все были морально измотаны и утомлены. Этим вечером они решили отложить дела и приятно провести вечер.

– Эх, а ведь дорога к новому оказалась тернистой… Помнится, сидя в своей родной деревушке нам было вполне неплохо. Какая была беззаботность, какая безоблачность!.. Особенно, если вспомнить теплое детство… – сказал Грант, глядя в одну точку на стене и мысленно уходя в прошлое.

– Парадокс в том, что беззаботность в деревне тебе не нравилась точно также, как и изнурительные путешествия к новому – сказал Дитмар – Везде ищущий найдёт что-то своё… Вот ты, Грант, находишь лишь желание поныть, чем ты и занимаешься. Со временем даже такой скряга обернётся назад, глядя на пройденный путь, и обретёт покой от осознания фундаментально проделанной работы.

– Чертовски правильные слова! – поддержал Кит – Перетерпи и не зацикливайся на негативе. Труд окупится сполна.

– И всё равно я не могу не думать о беспечном детстве… – проговорил Грант, погрузившись в мечты – у меня перед глазами проходят картины того, как мы мелкими сорванцами бегали и резвились без устали целыми днями. Никакие заботы нас не касались… Мы жили чистой, беспечной жизнью. Такой, какой она и должна быть.

– Окунуться в воспоминания – дело хорошее, хотя многие говорят, что к прошлому возвращаться не нужно. Я считаю, что оно нас многому учит и поддерживает в трудное время. По мне так забывая своё прошлое, ты забываешь о том, по какой ты дороге идёшь и для чего – с добродушной улыбкой сказал Дитмар, вспоминая о лучших днях.

Просидев несколько часов в таверне, они отправились к старосте, дабы узнать об истории деревни Фортхол и выяснить, что же представляют из себя жуткие лица и символы.

Выйдя на улицу, каждый из них обратил внимание на хмурые тучи, плачущие проливным дождем.

– Здесь вообще бывает солнце? – глядя на небо спросил Грант, будто бы спрашивая нечто сверху, что обитает среди облаков.

Через пару мгновений к ним подбежал мальчик лет восьми, выделяющийся своими яркими, голубыми глазами:

– Хафнир поднимается на востоке, сильный голод… – сказал странный мальчишка равнодушно.

– Что?.. – спросил Дитмар, успев лишь взглянуть на ребёнка, который уже бежал вдали.

Команда стояла в недоумении от произошедшего.

– Паренёк, кажется, слегка не в себе – сказал Кит, почёсывая затылок.

– Странно, что бы это могло значить?.. – сказал Дитмар, пытаясь осознать услышанное.

Они поднялись на холм в дом старосты. Рённ пригласил их к столу. В его большой семье как раз начинался ужин.

– Проходите, дорогие гости. Разделите с нами пищу…– гостеприимно принял гостей Рённ.

– Благодарствуем – ответил Дитмар и его товарищи.

Дом изнутри оказался ещё более необыкновенным, чем снаружи. Стены, стол, стулья – всё было исписано резными узорами, представляющими собой местную культуру. Здесь любили также настенные гобелены, шкуры, рога, когти и даже глаза животных, которые являлись типичным украшением дома.

На столе было множество блюд из мяса и разнообразной растительности. Было видно, что хозяйка изрядно потрудилась над блюдами.

Приступив к ужину, Дитмар решил деликатно поинтересоваться о местных обычаях:

– Не поймите неправильно, но что за жуткие лики изображены на стенах вашего дома?

Все семейство странно посмотрело на Дитмара, будто он указал на запретную тему, которую не принято обсуждать.

– Что-ж, ваш интерес понятен… Но это не тема для ужина. Давайте после поговорим в моей комнате. – ответил Рённ, смущённо доедая мясо.

Как только закончилась трапеза, староста жестом пригласил в свою комнату любознательных гостей. Затем закрыл за ними дверь, дабы никто не услышал разговор.

– Видите-ли, наша культура довольно специфична… – медленно сказал Рённ, осторожно подбирая слова – У нас есть множество справедливых и могучих богов, однако неокрепший разум детей не может уяснить знания раньше срока. Я бы не хотел, чтобы кто-то из них услышал. Похоже на то, что вы уже что-то успели узнать, раз уж в такой короткий срок снова явились ко мне…

– Действительно, детей может это травмировать. Как раз на выходе из таверны к нам подбежал малец, который говорил про какого-то Хафнира и голод, а потом убежал. – ответил Дитмар, поглядывая на болезненное лицо Рённа.

– Ох! Так значит, вам довелось про него услышать… Хафнир – один из наших богов. Его ещё в деревне называют отцом. Легенды о нём слагают многие века, а путешественники, каждый раз слыша его историю, пытаются поскорее отсюда улизнуть. Отсутствие торговли нам сильно вредит, поэтому мы стараемся не посвящать гостей в таинства наших богов – загадочно рассказал Рённ.

– Но что же в нём такого ужасного, что он отпугивает всех торговцев?.. – спросил Кит, удивляясь.

– Постарайтесь поменьше упоминать об этом на улицах… – предостерег гостей Рённ – Хафнир представляет из себя огромного, рыбоподобного гиганта без глаз. В поиске пищи он не разборчив, он поглощает то, что ближе всего – своих детей. Его дети рождаются в чреве, затем пробираются изнутри наверх, в самую пасть, где находится множество останков жертв Хафнира. Ими они и питаются… – сказал Рённ, эмоционально жестикулируя – Последнее время ходят слухи, что мы как-то прогневали богов, поэтому у нас часто стали пропадать дети.

– Прямо как во сне, который снился всем нам… – задумчиво сказал Дитмар.

– О, поверьте, наши боги любят появляться у людей во снах, особенно у чужаков, которым угрожает опасность… Своего рода предостережение – сказал Рённ, стоя в полутьме.

– И что это за предостережение?! – волнительно спросил Грант.

– Я не могу говорить за богов. Нашего скудного разума никогда не хватит, чтобы разгадать их великие замыслы – ответил Рённ, жестикулируя руками.

– Хорошо… Тогда скажите, что из себя представляют остальные боги? – спросил Дитмар. Ему показались странными ответы Рённа.

– Так значит, вы удостоились чести узреть всех сразу… – задумчиво сказал Рённ – Да, у нас есть ещё несколько основных богов. Одного из них называют Сир, само воплощение возмездия и кары, бог смерти и манипуляции. Второго называют Аркхн, бог безумия и замешательства. Говорят, что он может влиять на разум каждого из нас. Поговаривают, что именно Сир строит хитроумные планы по наказанию неверных людей, а Аркхн ему способствует, управляя умами провинившихся. Хафнира же интересует именно телесная оболочка человека, так как он никогда не может насытиться. По сути, он скорее инструмент для уничтожения.

– Но как же вы уживаетесь с такими жестокими богами? – спросил Дитмар, поднимая от удивления брови.

– Мы перепробовали многое, чтобы угодить им и обрести их милость, но ничего не сработало. Боги забирают наших людей… – с грустью сказал Рённ.

– Если они буквально их забирают, то у этих богов есть телесная оболочка… Значит, должен быть способ их победить – сказал Дитмар, ошеломляя окружающих словами.

– Ты… ведь не решил бороться с ужасными существами? Да?.. – спросил Грант, надеясь на то, что Дитмар пошутил.

– Думаю, это интересная затея! С таким зверем я ещё не вступал в борьбу – сказал Кит, наполняясь энергией.

– Забудьте… Как бы вы ни были уверены в себе, поверьте, я знаю, что их не сможет одолеть даже армия! – сказал Рённ, восторженно разводя руками.

Гости перекинулись ещё парочкой слов со старостой и вышли из дома.

– Я и подумать не мог, что в такой, на первой взгляд спокойной и порядочной деревушке, происходит полный хаос – сказал Грант, хватаясь за лоб – Слыша фразу «всё перепробовали» невольно начинаешь задаваться вопросом, что же может включать в себя это «всё» и становится не по себе…

– Интересно, куда пропадают местные дети?.. – спросил Дитмар у самого себя – Ведь не может быть так, что их представления о богах имеют физическую подоплёку. Не могут боги буквально забирать детей.

– Должно быть, они часто играют в лесу и натыкаются на какого-то зверя – предположил Кит – а может, среди людей есть зверь, что днём затаится в тени, а ночью выходит на охоту.

– Только не вздумайте опять влипнуть в историю… Мне хватило ужасных зрелищ ещё с прошлого острова – с негодованием сказал Грант.

– Для этого мы и здесь – сказал Дитмар, устало улыбаясь.

– Ох, не к добру это… – ответил Грант, тревожно почёсывая бороду.

На следующую ночь Кит, заранее выбрав позицию для наблюдения за округой, смог выследить мальчишку, который выбрался из родительского дома через окно. Мальчик огляделся вокруг и быстрым шагом побрёл вглубь леса.

В это время на деревню напал сильный туман. Настолько сильный, что он был различим даже в ночной темноте. Кит осторожно следовал за мальчиком в лес, проходя мимо тонких стволов деревьев, укутанных густой пеленой тумана. Его не покидало ощущение, что он бродит во сне, следует за собой в юном возрасте и пытается помочь самому себе преодолеть страх неизвестности.

«Когда-то давно я сам из любопытства забегал в лес… Бродил повсюду и превозмогал страх… Только сейчас я начинаю понимать, как это было глупо и опасно…» – подумал Кит, переживая за мальчика.

Мальчик дошёл до лесной поляны, остановился и уставился в туманный небосвод. Где-то там проглядывалась одинокая луна, покровитель всех бессонных мечтателей.

Кит затаился, с молчаливым интересом наблюдая за загадочным пейзажем.

Через пару мгновений туман растворился, и перед мальчиком предстало огромное чудовище, широко раскрывшее пасть, полную острых зубов. Мальчик стоял на месте, равнодушно глядя внутрь бездны. Глаза его ничего не выражали, он был будто введен в транс.

– Нет! Беги отсюда, парень! – крикнул Кит, выбегая в сторону мальчика.

Существо опустило открытую пасть на землю и мальчик, будто заколдованный, начал идти внутрь.

Кит бросился к мальчику в надежде его спасти, но существо издало истошных крик, который заставил матёрого охотника испытать дикую боль в ушах и упасть на землю. Всё в его глазах закружилось и помутнело. Последним, что он увидел, была картина, где совсем маленький мальчик шёл внутрь пасти, откуда доносились неведомые, нечеловеческие звуки.

Очнулся Кит уже утром от моросящего дождя. Вокруг было пусто. Солнце пыталось пробиться сквозь бескрайние серые тучи, но его попытки были безуспешны.

«Где я?..» – сперва подумал Кит. Затем к нему потихоньку начало приходить осознание того, что он видел прошлой ночью.

«Как это могло произойти в реальности?.. Если это был очередной кошмарный сон, то тогда что я тут делаю?..» – стоя в недоумении посреди поляны думал Кит.

Он побрёл к деревне, попутно пытаясь разгадать тайну необычной ночи, но ничего дельного на ум не приходило, лишь бесплодные догадки.

Наконец, Кит дошёл до таверны. На крыльце сидели оба его товарища и обсуждали активно какую-то новую затею. Заметив его, Дитмар удивлённо спросил:

– Ты где был? Мы уже решили начать искать тебя.

– Прошлой ночью мне не спалось. К тому же я увидел одного мальчишку, который тихо выбрался из своего дома и побрёл в лес. Я решил не временить и не упускать разгадку пропажи детей – ответил Кит прямо.

– Ты подверг себя большой опасности… – сказал Грант – Да и что бы мы делали, если бы наша и так маленькая команда лишилась ещё одного своего члена?

– Действительно. Нас и так осталось немного, а ты ведешь себя крайне неосторожно. Втроём мы представляем из себя больше, чем ты один – нравоучительно пояснил Дитмар – Так что тебе удалось выяснить?

– Я и сам не знаю, что произошло… Я пошёл за ним в лес и ушли мы довольно далеко от деревни. Вдруг ребенок остановился на поляне с синими цветами. Густой туман начал рассеиваться, и я увидел… что-то вроде существа, которое описывал Рённ. Он называл его Хафнир. Это существо опустило голову, и мальчик, будто загипнотизированный, побрел к твари в пасть. Я ринулся его спасать, но чудище издало оглушительный вопль и в тот же момент я вырубился без сознания… До сих пор не понимаю, как такое могло произойти…– ответил Кит, вспоминая подробности прошлой ночи.

– Может, ты всё-таки съел что-то не то? Похоже на бред сумасшедшего… – сказал Грант, улыбаясь – У тебя там не завалялось ещё ядовитых ягод?

– Я бы и сам не поверил… но как я тогда оказался посреди этой поляны и куда пропал мальчик… Когда я шёл сюда, то слышал о пропаже ещё одного ребёнка от местных, думаю, это он и есть – сказал Кит, пытаясь объясниться.

– У нас нет других вариантов. Нужно снова обращаться к старосте, он должен знать хоть что-нибудь насчёт пропаж детей. Видимо, это здесь частое явление – сказал Дитмар.

Команда вновь вернулась в особняк Рённа. Кит выдал события прошлой ночи в мельчайших подробностях. Староста поприветствовал гостей и проводил в свою комнату. Он сказал, что ничего толком не знает. Всё происходит по ночам, именно тогда, когда густой необъятный туман нападает на деревню.

– Но разве вы не могли поставить стражников на дозор ночью?! – возмутился Дитмар, обращаясь к Рённу.

– Поверьте, ставили… – ответил Рённ – однако они либо ничего не замечали, либо не хотели замечать.

– Что нам делать теперь? – спросил Кит.

– Ваш рассказ, возможно, лишь воображение воспалённого разума, а расследование по пропаже детей оставьте мне и моим людям – ответил Рённ – Это моё поселение и мне здесь разбираться. Вас даже никто о помощи не просил – продолжил Рённ и на лице его покраснели язвочки.

– Ладно, мы всё поняли – спокойно ответил Дитмар, уходя из дома.

– Но мы же не можем этого так оставить! – воскликнул Кит возмущённо.

– Очевидно, мы здесь ничего сделать не можем. Наверно тебе приснилось странное чудище и всё тут. Пойдем…– сказал Дитмар, еле заметно подмигивая.

– Но… Ладно – сказал Кит, подавляя ярость и выходя из дома.

Они вышли и отошли от дома на безопасное расстояние.

– Успокойся, парень! – сказал Дитмар – Здесь явно что-то не чисто, но староста нам не поможет, он в этом не заинтересован. Нам нужно самостоятельно провести расследование, аккуратно спрашивая людей о частых пропажах. Главное – чтобы нас не раскрыли, ибо нам могут помешать.

После общего согласия товарищи обошли многих жителей деревни: стариков и молодых; жён, дети которых пропали и даже стражников. Никто из них не говорил по делу, все лишь ссылались на кару божью.

Они добрались до дома в низине поселения, где жила вдова.

– Здравствуйте. Меня зовут Дитмар, а это Грант и Кит. Можем мы зайти к вам на пару вопросов? Мы путешественники из далёких земель и мы хотим побольше узнать о последних новостях – сказал Дитмар, аккуратно подбирая слова.

– Здравствуйте… Конечно, проходите – сказала одинокая вдова. Все зашли в дом и сели в гостиной, которая выглядела непомерно пустой.

– Меня зовут Сирана. Приятно познакомиться… – застенчиво сказала Сирана.

Сирана – девушка двадцати пяти лет. Светлые волосы ровно и коротко подстрижены, они едва достают до маленьких изящных плеч. Кожа чистая и белоснежная, словно первый снег. Харизматичные зелёные глаза Сираны позволяют отчётливо понимать все чувства и эмоции, что она испытывает. Сейчас её глаза выражали скорбь и тоску по утраченной семье. Даже несмотря на наличие объёмной одежды, невооружённым глазом видно, что её фигура женственна и грациозна.

– Вы живете одна? – спросил Дитмар, осматриваясь вокруг.

– Да… не так давно пропали мои муж, сын и дочь… – ответила она тоскливо.

– Как это произошло?.. Мы замечаем некие странности в вашей деревне: постоянные пропажи детей, этот сверхъестественно густой туман, что закрывает собой все окрестности, а староста, выслушав наши вопросы, лишь отговаривался невнимательностью стражи – сказал Дитмар, внимательно глядя в глаза вдове.

– Это всё месть высших… Они забрали у меня их… Люди говорили, что так все и должно быть, но зачем было лишать их жизни? Они всё, что у меня было… Теперь я не сплю ночами, боясь, что они заберут и меня… – тихонько хныкая проговорила вдова. – Но нет! Это всё чёртова деревня с лицемерными и коварными людьми! – в истерике сказала она. – Они забрали у меня их!

– Кто забрал? – спросил Дитмар не понимая абсолютно ничего.

– Первые жители деревни занимались чёрным колдовством, из-за чего случайно наслали проклятие на деревню. Они создали демона, дьяволоподобное создание, которое убивало людей и разрушало наш мир. Потом люди из своей трусости решили приносить демонам дары и жертвоприношения, однако им всегда было мало… Спустя некоторое время поклонение переросло в культ. Люди уверовали в то, что лишь демоны управляют их судьбой, позволяют им жить… – сказала вдова, вытирая платком слёзы с лица – Они начали приносить в жертву детей. Демонам это пришлось по нраву.

– Но я видел, как мальчик сам шёл к огромному чудищу в лес! – воскликнул Кит.

– Всё правильно. Люди отчаялись и подписали с демонами кровавый договор, который позволил демонам обрести ещё большую силу. Взамен они не трогали людей, пока те жертвуют своими детьми, закрывая глаза на гипнотический туман Аркхна, который раз в месяц заставляет избранника демонов следовать в лес, на убой!.. – ответила вдова, пытаясь подавить гнев.

– Что за бесовщина?!. – вскочил от удивления Грант.

– Почему наша спокойная деревня так сильно отличается от остального мира?.. – задумчиво произнёс Кит.

– Ладно, успокойтесь! – твёрдо произнёс Дитмар, видя помешательство в своей команде – Почему тогда у вас пропал муж?

– Когда демоны решили забрать Фриду, мою девочку, муж вступился на её защиту, и тогда жители деревни обозлились на него. Через неделю он пропал, а я пыталась его найти. Что бы я ни делала, староста и его стражники везде мне закрывали ход к разгадке… – трагично рассказал вдова.

– Но что мы можем сделать? Как я понимаю, люди настроены и дальше потакать демонам… – сказал Дитмар, задумавшись.

– Боюсь, что вы здесь мало что можете сделать. Дело в том, что наши предки призвали демона по глупости. Это случилось в ходе их занятий тёмными искусствами для обретения силы. В древней книге написано, что они в ритуале обратились к всесильному существу, которое управляет жизнью и смертью, оно регулирует баланс среди плохого и хорошего. Похоже, что чаша весов зла перевесила и пришёл демон. И вот, спустя века потомки также расплачиваются за своё бессилие и трусость перед демонами – пояснила уже успокоившаяся вдова – Есть только один вариант навсегда изгнать демонов – провести древний ритуал, который позволит сделать демонов материальными и даст возможность их уничтожить в том виде, в каком они к нам придут. Это не убьет их полностью. Возможно, получится изгнать на несколько столетий или даже навсегда. Для борьбы и проведения ритуала нам нужна большая часть населения Фортхала. Кровь потомков взовьёт к проклятию и тогда своё лицо покажет древнее зло – сказал Сирана не сводя взгляда с потрёпанной книги.

– Мы не можем это так просто оставить! – горячо воскликнул Кит – Людей сковал страх! мы должны их образумить и освободить!

– Спокойнее, парень. Мы ничего не можем обещать, но мы попробуем поговорить со старостой деревни и если нам получится его убедить, то с его помощью удастся собрать необходимое большинство людей. А там уже поглядим, что будет – со спокойной твёрдостью сказал Дитмар.

– Разве прошлый опыт нас ничему не научил? – спросил товарищей Грант – Как только мы вмешиваемся в обычный порядок жизни других людей, из нас пытаются сделать отбивную, и более того, из многих наших земляков уже сделали!

Мнения разделились. Кит со своей молодой задорностью и остро выраженным чувством справедливости против Гранта, со своей рассудительностью, осторожностью и опытом. Дитмар же выступал где-то между двух мнений, проявляя и осторожность, и желание помочь.

– Ваши мысли мне понятны, но давайте не будем забегать вперед… – сказал Дитмар – Мы поговорим со старостой и посмотрим, что можно сделать. Это оптимальное решение.

Все пришли к согласию.

Вдова попрощалась с гостями. Когда она их провожала, на её глазах уже высохли горькие слёзы. Она почувствовала необычную перемену в своей жизни, сдвиг, который подарил ей надежду освобождения от давнего проклятия, издавна тяготившего всю деревню.

Трое вышли из дома вдовы и направились к дому Рённа.

– Мы должны сделать всё возможное, чтобы уговорить старосту. Надо найти подходящие слова… либо заставить его силой, что, конечно, намного более рискованно… – сомнительно произнес Кит.

– Не торопись, нам нельзя подвергать себя смертельной опасности из-за чужих распрей. Нас всего трое и от нашей смерти никому не будет пользы – ответил Дитмар, глядя на пасмурное небо – Нужно действовать максимально осторожно, лишний раз не ввязываясь в конфликты, эта деревня может не понять наши доводы. Притом, у меня такое чувство, будто в этой деревне далеко не каждый заслуживает доверия.

Они дошли до дома старосты и постучали в входную дверь, на которой были изображены резные лики демонической смерти. Рённ отворил дверь и пригласил гостей внутрь. Без раздумий он сопроводил их в свою комнату, зная, что путешественники явно хотят поговорить о запрещенных темах.

– Так что на этот раз? – спросил уставший Рённ.

– Мы знаем всю правду – спокойно сказал Дитмар – Знаем про демонов, знаем про кровавый договор и про детей, на которых вы всей деревней так любите закрывать глаза. Страшно ведь за свою шкуру, да? А как же ваши дети? Они будут нести ярмо вашей слабости всю свою жизнь или же их всех уничтожат демоны ещё до взросления – сказал Дитмар с явной ненавистью в глазах.

– Не смей нас осуждать! Вы здесь всего несколько дней и ни черта не разбираетесь в местных традициях! – строго ответил Рённ, дрожа от злости – Ошибка наших предков родилась из их любви к экспериментам в области тёмных материй! Это и есть наша история и история нашей деревни! Жертвоприношения во славу богам давно стали традицией и это необходимо соблюдать, ведь в жизни всегда нужно чем-то жертвовать! – грозно воскликнул взбешённый Рённ – Советую вам убираться отсюда!

– Ах ты трусливая мразь! – воскликнул Кит, кидаясь на Рённа.

Рённ лишь успел выкрикнуть «Стра…!», желая позвать охрану, но Кит в тот же момент вырубил его ударом в челюсть.

– Что ты сделал?! – вопросительно крикнул Грант – Мы ведь могли договориться или просто уйти…

– Тихо! – резко прервал его Дитмар – Он всё сделал правильно, по разговору было понятно, что это невменяемый. Сейчас мы должны привести его в чувство, чтобы продолжить диалог.

– Ты не видишь, куда это всё катится? Мы погибнем раньше времени! – тихим голосом вскрикнул Грант.

– Погибнуть можно всегда и везде, и обидно, если погибнешь за так, здесь же мы боремся за правое дело и свои принципы, какой ещё смысл жизни тебе нужен? – настойчиво глядя в глаза Гранта ответил Дитмар.

Грант глубоко задумался, осознавая, что его осторожность переросла в трусость, подобную трусости жителей деревни Фортхол. Он сел в бессилии к стене и уставился на лежащего Рённа.

Дитмар начал лупить Рённа ладонями по лицу. Через несколько минут он очнулся.

– А… чёрт! Где я? – спросил потерянный Рённ.

– Ты в своём доме, спокойно. – ответил Дитмар, желая настроиться на продуктивный диалог.

– В моём доме? Но что случилось?.. – спросил Рённ, осматривая комнату.

– Нам пришлось вырубить тебя после того, как ты не захотел покончить с убийством детей – ответил Дитмар, прямо смотря в глаза Рённа.

– Что?!. Каких детей?! Я что, убийца?! – спросил Рённ, находясь в шоке – Я никогда никого не убивал, что вы такое говорите?

– Неужели он потерял память? – удивлённо спросил Кит.

– Это не похоже на мой дом… – сказал Рённ, оглядываясь по сторонам – Сколько себя помню, я жил в небольшой халупе со своей женой. Рядом с воротами деревни.

– А как же дети? – спросил Дитмар.

– У меня никогда не было детей… Мне всего двадцать лет, я не хочу с этим торопиться… – ответил Рённ, слегка стесняясь.

Следом в комнату зашла Сирана, которая всё это время находилась где-то рядом, внимательно вслушиваясь к звукам, которые доносились из дома.

– Я так и думала, что этим всё закончится. Рённ слишком упёртый в своих диких обычаях и принципах, поэтому он никогда добровольно не откажется от них… – сказал она, глядя на побитого мужчину.

– Что ты здесь делаешь? – удивлённо спросил её Дитмар.

– Я не могла просто сидеть и ждать, пока вы пытаетесь исправить ошибки жителей моей деревни. Я подумала, что смогу помочь вам своими знаниями – ответила она – Я знаю, чего ожидать от здешних людей. Знаю их культуру и повадки, более того, без моей помощи вы не сможете призвать демонов. Кроме меня здесь никто не знает историю происхождения тёмных ритуалов.

– Это же ты, Сирана, но почему ты так постарела? – спросил Рённ, удивлённо глядя на лицо вдовы.

– Очень мило с твоей стороны, старый придурок. Сейчас нам нужна твоя помощь в том, чтобы освободить деревню от демонов. Нет времени на глупости – ответила она.

– Каких демонов? Каких детей? Что здесь вообще происходит и почему я всем должен помочь?! – воскликнул Рённ, хватаясь за голову.

– У него, похоже, потеря памяти. Он говорит, что ему всего двадцать лет и что о последних событиях ему ничего неизвестно – сказал Дитмар, обращаясь к Сиране.

– Такого быть не может! Если бы у него отбило память, то он не помнил бы абсолютно ничего. Вы хотите сказать, что он потерял лишь часть воспоминаний? – спросила Сирана, пытаясь найти разгадку – Такое ощущение, будто он перенёсся на сорок лет назад… Не может быть! Аркхн смог заполучить его разум? Никогда бы не подумала, что он может контролировать жертву настолько долго – удивлённо произнесла Сирана.

– Нужно действовать! – сказал твёрдо Дитмар – И действовать быстро, потому что если демоны обладают настолько большой силой, то следующим их шагом будем мы.

– Верно… – согласилась Сирана – Рённ, ты сейчас староста и деревня в большой опасности. Нам нужно собрать весь гарнизон стражи для объединения деревни, с их помощью мы намного ускорим процесс – объяснила Сирана, опускаясь на колено к лежащему старосте.

– Если нужно, то я сделаю так… Но без вашей помощи я не справлюсь. Я ведь обычный парень. Какой из меня староста… – сказал Рённ, мрачно глядя на неизвестных гостей.

– Теперь мы действуем вместе! От нашей слаженной работы зависит успех освобождения твоих людей – поддержал Дитмар, беря Рённа за плечо.

Наступил вечер. На деревню, словно из ниоткуда, напал непроглядный туман.

Староста дал приказ одному из стражников и тот побежал собирать остальных на главной площади деревни, что находилась прямо перед домом Рённа. Четыре шеренги стражи построились в боевом порядке, ожидая приказа своего командующего.

– Итак! Сегодня мы должны дать бой древнему проклятию. Оно терроризировало наш народ веками, поэтому наша обязанность закончить это для освобождения народа и сохранения жизней! – начал речь Рённ – Мы нашли решение! Нам нужно провести ритуал, который поможет расправиться с тварями, что действуют из тени. Сейчас нам нужно собрать большую часть людей нашего поселения в лесу на восточной поляне.

– А из тебя вышел не такой уж и плохой староста – улыбаясь, сказала Сирана, обращаясь к Рённу.

«Видно, демоны неспроста поставили его на эту роль. Они изначально знали о его качествах лидера… Что тогда ещё они могут знать?..» – подумала Сирана, ужасаясь.

– Нет! – послышались выкрики от шеренг стражи – Жертва должна быть исполнена во славу Сира!

– Я ваш староста, и я велю исполнять приказ! – твёрдо сказал Рённ, пытаясь сохранять холодное спокойствие.

– Ты наш староста до тех пор, пока исполняешь волю Сира – сказал один из стражников, приближаясь к старосте.

Гарнизон стражи встал в боевую позицию и начал двигаться на Рённа, выставив вперед копья.

– Отступайте к дому старосты! – крикнул Дитмар, вынимая клинок из ножен и оставаясь прикрывать подход к холму. Кит и Грант решили остаться с ним.

Благодаря длинным копьям и количеству человек стража имела преимущество в бою. Команде пришлось отбиваться, перенаправляя удары острых копий клинками. Несколько стражников, нанося удары копьями по Гранту, всё-таки смогли его поразить в плечо, но в тот же момент подоспел Кит, который вовремя отогнал врагов, яростно размахивая клинком из стороны в сторону перед лицами стражи.

Выждав время, Дитмар дал команду ретироваться, после чего все трое убежали в сторону дома. Благодаря отсутствию снаряжения и физической подготовке получилось немного оторваться от стражи, которая еле поспевала за чужаками.

– Несите всё, что есть из оружия! – крикнул Рённ жене и детям. В это время и остальные, не теряя времени, разыскивали оружие и всё, что может сгодиться для обороны.

Команда воссоединилась с Рённом, его семьей и Сираной в особняке. Вместе они начали готовиться к отражению атаки стражи.

Прибежав, основная часть стражи начала ломиться через главный вход, заранее забаррикадированный мебелью. Несколько стражников ломилось через окно, у которого предварительно ждал Кит, вооружившийся луком и стрелами, что были найдены в доме старосты.

Как только стражники разбили окно, матёрый охотник Кит точным выстрелом пустил стрелу стражнику меж глаз. Животный страх взял верх над двумя оставшимися стражниками, что пытались взять штурмом окно дома старосты. Они разбежались в стороны.

Тем временем, стражники у главного входа смогли проломить ставни входных дверей, но Рённ и Кит подоспели, и смогли придержать двери, уткнувшись в них плечами. Стражники, беря небольшой разгон, бились в двери плечами, тем самым, немного приоткрывая их створки. Рённ и Кит, смекнув, что можно безопасно поразить врагов, начали молниеносно наносить удары клинками через приоткрытые расщелины дверей. Несколько стражников обрушилось наземь от кровоточащих ран, но на их место пришли другие.

Через всего несколько минут силы Рённа и Кита ослабли, и стража смогла пробить линию обороны. Они ворвались в дом и началась ожесточённая схватка. Один из стражников накинулся на Кита с мечом, но Кит ловко присел под его рукой, нанёс удар тыльной частью ладони стражнику в нос, одновременно с этим второй рукой выхватил у него меч и нанёс оглушающий удар по голове недруга рукоятью меча. Стражник, получив удар, закатил в беспамятстве глаза и обрушился на деревянный пол.

Дитмар и Грант вступили в схватку на мечах с нападающими. В это же время Рённ, совсем обессилев от схватки, повалился на колено. Один из стражников увидел немощное состояние Рённа и накинулся на него, словно голодный шакал. Стражник воткнул меч в левую сторону брюшной полости Рённа, но тот схватился за меч рукой, не давая стражнику его вытащить, другой рукой из-за пояса достал фамильный нож его семьи и резким ударом полоснул нападавшего по горлу. Они одновременно повалились навзничь.

Наконец, жестокая битва подошла к концу. Коридор был усеян телами перебитой стражи. Рённ лежал в луже крови, неподвижно глядя куда-то вверх измученными глазами.

Сирана подошла к телу и произнесла:

«Большую часть своей жизни ты был марионеткой в чужих руках, но очнувшись от долгого сна, ты показал себя достойнейшим старостой деревни Фортхол… Мы сделаем всё возможное, чтобы закончить начатое…»

Семья Рённа была в глубокой печали. Жена и дети тихо скорбели над телом Рённа, пока Дитмар и команда думали над следующим шагом.

– Здесь явно что-то не так. Не могли же все стражники просто так пойти против нас, а тем более, против решения своего старосты – сказал Дитмар, присаживаясь на стул – Они подчинялись ему беспрекословно, но в один момент всё изменилось…

– Вероятно, стражники тоже попали под влияние магии демона, а когда Рённ очнулся, они встали против него, осознавая, что он уже не говорит голосом своего господина – сказала Сирана, поправляя причёску.

– Какой кошмар! Так вся деревня околдована порождениями зла? – сказал Грант, нервно почёсывая бороду.

– Я смог оставить в живых одного из стражников. Он сейчас без сознания. Можно его разбудить и расспросить обо всём – сказал Кит, указывая на лежащего стражника.

Дитмар присел возле стражника и стал его будить, нанося быстрые пощёчины. Через несколько минут стражник очнулся, какое-то время приходя в себя и собираясь с мыслями.

– Где я? – сказал страж удивляясь.

– Уже знакомая реплика… – подметил Грант – Что мы сможем узнать, если он ничего не помнит?

– Так значит, теперь мы точно знаем, что стража тоже находилась под влиянием магического тумана – сказала задумчивая Сирана – Это всё объясняет…

– Ты должен помочь нам в борьбе с демонами. Для этого мы вместе соберем большинство населения деревни и вооружим их для предстоящей битвы – отдал приказ стражнику Дитмар – Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше.

– Д-да… – боязливо ответил стражник, глядя на прямолинейного воина.

– Сирана, что нам ещё нужно знать о ритуале вызова демона? – спросил Дитмар, глядя на нее.

– Нам нужно предусмотреть всё… Идеально подготовиться. Даже в материальном мире духи представляют огромную опасность. Про них ходят легенды о том, что они несокрушимы. Людям не под силу победить тварей из других миров, но мы хотя бы попытаемся… – объяснила Сирана, оглядывая всей слушателей.

– Мы также можем подготовить ловушки и засады заранее. Они помогут взять демонов врасплох. Если уж они все действительно такие гигантские, как Хафнир, то нужно будет сделать большие сети и вырыть несколько глубоких ям – сказал Кит, осматривая лезвие своего клинка.

– Отличная мысль, но как нам вызвать демонов? – спросил Сирану Дитмар.

– Нужно проводить ритуал в месте обитания каждого из демонов. В этих местах стоят древние алтари, возведённые задолго до нашего времени – ответила Сирана.

– И как нам найти эти места? – спросил Дитмар, внимательно рассматривая лицо Сираны. В таком воинственном виде она нравилась ему куда больше.

– Придётся поискать – ответила Сирана – даже в древних писания не написано ничего конкретного, лишь расплывчатые догадки.

– А я ведь говорил, что всё это хорошо не закончится… – пробормотал Грант, пытаясь рукой очистить свою рубаху от въевшегося пятна эля.

Следующие несколько дней, пытаясь исполнить план как можно быстрее, команда Дитмара вместе с Сираной собирали людей деревни, привлекая к общему делу всевозможные силы. Обычные люди не попали под влияние тумана Аркхна, ведь даже у мистической силы есть свой предел. Они лишь испытывали страх перед древним злом, не веря в собственные силы, они забыли о том, что всегда есть возможность бороться. Однако многих получилось уговорить логичными доводами и аргументами, некоторых – грозным запугиванием, иных – физической силой. Таким образом, все люди, от самых закоренелых домоседов до уличных смельчаков, смогли собраться вместе для борьбы за освобождение деревни Фортхол от давнего проклятия.

Кит, взяв с собой несколько добровольцев, отправился искать по деревне компоненты для будущих ловушек. Он планирует создать несколько больших медвежьих капканов, достать у кого-либо или самостоятельно соорудить несколько больших рыболовных сетей, а также, как только будет известно местонахождение каждого из демонов, вырыть там глубокие частоколы, чтобы можно было загнать в ловушку потусторонних существ.

Грант, взяв с собой несколько стражников, занялся подготовкой вооружения. Вместе они достали оружие из склада деревни и раздали его жителям. Оружия на всех не хватало и тогда поселенцы начали брать из своих домов бытовые приспособления, способные сгодиться как оружие. Параллельно с этим они занялись обучением людей владению оружия и тактике нападения.

Дитмар и Сирана сначала обсудили возможные места проведения ритуалов:

– У меня есть пару предположений насчёт местонахождения демонов. Я изучила множество древней литературы о проклятии предков и сделала несколько выводов: во-первых, Аркхн, демон безумия и замешательства, скорее всего скрывается где-то рядом с водой, так как его материальная форма напоминает огромного водоплавающего червя, предлагаю проверить ближайшее озеро Оленвайд, туман чаще всего появляется с его стороны, во-вторых, Сир, глава и создатель демонов, скорее всего обитает в тихом, укромном месте, планируя следующие шаги по укреплению власти зла в деревне. Здесь неподалёку есть большая пещера, которую все обходят стороной. Ходят слухи, что она проклята. Порой местные путешественники находят человеческие кости близ неё, думаю, стоит проверить это место. А вот насчёт Хафнира у меня пока нет догадок… – рассказала свой план Сирана. Увлечённо рассказывая, она как бы невзначай иногда косилась на Дитмара.

«Что-ж, она умна, более того, она всем сердцем пытается помочь бедным людям. В ней уживается сочувствие, и сила…» – подумал Дитмар, глядя на Сирану.

– Отлично. Значит, у нас впереди много работы. Насчёт Хафнира я могу и сам предположить, ведь Кит либо наяву, либо во сне встретился с ним на восточной поляне, что усеяна синими фиалками – сказал Дитмар.

– Синие фиалки… Это мы тоже обязательно проверим – сказала Сирана, глядя в глаза Дитмара.

Приготовления завершились. Дитмар, выступив во главе освобождения от тирании демонов, поднялся на деревянный помост перед впередистоящими людьми, чтобы все могли видеть его во время речи.

– Жители деревни Фортхол! Мы знакомы с вами не так давно, но уже смогли понять друг друга всем сердцем! Прибыв сюда, я и моя команда прониклись вашей проблемой, и мы не смогли остаться в стороне! – начал пламенную речь Дитмар – Ваши дети из века в век погибали за вашу безнадёжную слабость, но сегодня, собравшись вместе, мы должны прервать древнее проклятье и сохранить жизни потомков… – громко сказал Дитмар, широко расставляя руки – Мы подготовились как нельзя лучше, предусмотрев всё, что необходимо. Будьте мужественны, ведь мы сделали всё, чтобы жить лучше!.. Давайте примем бой против демонов и изгоним древнее зло из наших душ! – прокричал Дитмар, поднимая вверх обнажённый клинок.

Повсюду раздались восторженные крики людей. Они наконец-то обрели цель и надежду. Все подняли оружие вверх, как бы показывая кому-то свыше, что они готовы к любым последствиям своей борьбы. Из вчерашних слюнтяев жители деревни превратились в пусть и неопытных, но воинов с горячим нравом.

Дитмар с Грантом, Китом и Сираной шли впереди огромной, воинственной толпы к полю с синими фиалками, где предварительно были вырыты несколько огромных рвов с частоколом внутри.

Люди построились близ вероятного места появления демона. Они встали в круг с копьями. За ними шла пехота и люди с дальнобойным оружием. Несколько людей с рыболовными сетями забрались на стволы деревьев, чтобы по команде сбросить ловушки на демона.

Сирана, держа в руках толстую книгу, прошла в центр круга. Раскрыв книгу, она начала читать ритуальное заклинание. Произнося длинные слова на неизвестном языке, она вчитывалась в каждый слог, будто читая молитву.

Вдруг в центре круга появилась яркая вспышка, слепящая всех вокруг. Открылся разлом между двумя мирами. Переливающаяся мистическая пропасть отдавала красноватым и чёрным светом, манящим и притягивающим неосторожных зевак. Люди с ужасом и интересом смотрели внутрь. Какого же было их удивление, когда в пропасти показалась гигантская пасть монстра и тут же исчезла. Прошло ещё несколько секунд, и свет начал блекнуть. Стали различимы очертания огромного безглазого исполина с пастью, полной острых, как иглы, зубов.

Воины, вооружённые копьями, начали атаковать исполинского демона длинными пиками, нанося колотые раны. Демон же в свою очередь размахивал длинными лапами, откидывая от себя переломанные тела людей, словно щепки. В этот момент Сирана успела выбежать за круг, а люди на деревьях сбросили вниз большие рыболовные сети, которые смогли частично опутать Хафнира. Тварь издала истошный крик и многие люди вокруг начали падать без сознания. Некоторые, более крепкие, почувствовали, как рвутся их барабанные перепонки. Хафнир открыл пасть и из неё, сквозь сети, начали выпрыгивать мелкие безглазые отпрыски, вгрызавшиеся острыми клыками в грудь находившихся рядом людей.

– Все вместе! – крикнул Дитмар и выбежал с копьем перед гигантом. Он начал наносить быстрые и точные удары ему в морду, а сзади него люди, глядя на запал командира, начали в унисон яростно атаковать потустороннего гиганта.

Под их напором Хафнир начал пятиться назад и одной ногой уже угодил в ров, напарываясь когтистой конечностью на острые, деревянные колья. Дитмар почувствовал, что настал момент атаки и молниеносно ринулся на огромную тварь. Он подбежал вплотную и совершил мощный прыжок, выставляя лезвие копья над головой. Снова прозвучал истошный крик. Дитмар, приземляясь на чешуйчатое тело, вонзил длинное копьё в грудь чудовища, от чего оно полностью упало в ров, полный шипов. Падая вместе с Хафниром, он обтесал тело об деревянные шипы, но в приступе схватки боль не проявила себя. Он было хотел продолжить пронзать тело исполина, но существо уже не подавало признаков жизни, а все его отпрыски, после смерти отца, упали замертво.

Дитмар выбрался из рва под радостные крики людей, которые уже чувствовали перемены в жизни всего поселения.

– Хафнир повержен! Отныне мы избавлены от одного из демонов! Славьте нашего героя! – воскликнула Сирана, с глубокой гордостью глядя на залитого кровью Дитмара.

Этим же вечером Дитмар построил людей в деревне.

– Сегодняшняя победа останется в веках! Мы храбро сражались и преуспели в бою с неведомой доселе человечеству силой, но победа досталась ценой двадцати пяти отважных жизней. Мы похороним их с должными почестями – сказал Дитмар, осматривая ряды деревенского ополчения – Но не время расслабляться! Я думаю, все почувствовали изменения в деревне. Будто некая тяжесть упала с наших плеч! Не будем медлить, выступаем на рассвете к озеру Оленвайд! Хорошенько подготовьтесь и приготовьте всё необходимое к бою. Команда охотников снова займется ловушками.

Через пару часов Дитмар сидел в комнате старосты. Он протирал лезвие клинка от запёкшейся крови, иногда посматривая на игривые огоньки пламени в камине.

В комнату зашла Сирана, присаживаясь рядом с ним.

– Ты не против? – спросила Сирана, робко глядя на Дитмара.

– Нет… – ответил Дитмар, выходя из глубоких раздумий.

– Что у тебя на уме? – спросила Сирана, всматриваясь в усталые глаза Дитмара, которые были сосредоточены на медитативном деле.

– Я думаю, что наши потери оказались слишком велики. Шансы на каждую последующую победу резко уменьшаются, ведь людей в деревне не так много… Если мы что-нибудь не придумаем, то дела наши плохи… – ответил Дитмар, остановив свой взгляд на пламени и продолжая рассуждения о чем-то внутри себя.

– Действительно, много людей полегло… – сказал Сирана грустно – Но лучше нам сражаться и погибнуть, чем просто так прозябать под гнетом и жертвовать детьми.

– Верно… – задумчиво ответил Дитмар, поворачивая голову к Сиране – Но ты слишком эмоциональна, не нужно бросаться в самое пекло. Благодаря тактике и подготовке немало великих полководцев побеждало с боевым меньшинством, поэтому сделаем всё, что необходимо…

– Ты мужчина… Я не буду тебе противиться… – сказала Сирана, вглядываясь в глубокие глаза Дитмара, в которых танцевали отражающиеся отблески огоньков из камина.

До этого момента Дитмар и не думал расценивать Сирану как близкую себе женщину. Он прибыл в эту деревню для самопознания и получения истины, ситуация же вынудила его принять крик о помощи от измученной вдовы. Видя её здесь в полутьме перед камином, он начал замечать её прекрасные зеленые глаза и красивое, женственное лицо. Её прямые русые волосы отлично сочетались с лицом рассудительной и скромной женщины, а её искренние слова, словно искры, что разожгли огонь чувств в сердце Дитмара.

– Почему ты согласился помочь мне?.. – спросила Сирана, глядя в глаза Дитмара.

– Я не могу оставить одинокую женщину без помощи, тем более, страдают невиновные люди… – сказал Дитмар, чувствуя, что Сирана испытывает к нему схожие чувства – А от возможности испытать свои силы в схватке с воплощённым злом я никогда не откажусь… – продолжил Дитмар, улыбаясь.

– А ты смелый… – весело посмеиваясь сказала Сирана – В твоих навыках воеводы нет сомнений. Ты должен привести нас к исходу… – сказала она, прикусывая губу – Может, нам не суждено победить в этой битве. Я и не хочу этого знать, но я знаю, что вместо бесплодных, мучительных размышлений мы можем насладиться этой прекрасной ночью сполна.

Герои слепо поддались чувствам. Страсть мгновенно овладела ими, будто резко вспыхнувший пожар. Следующую ночь они провели в любящих объятьях друг друга. Тяжелое дыхание разбавляло лишь редкое потрескивание тлеющей древесины.

С рассветом пришло время отправляться в путь. Дитмар снова собрал своих верных товарищей и вместе они организовали сбор деревенского ополчения. Они выдвинулись к озеру Оленвайд, но в пути их настиг густой, непроглядный туман.

– Кажется, мы идем по правильному пути… – сказала Сирана, оглядываясь вокруг – но этот сверхъестественный туман.

– Надо идти быстрее! Неизвестно, чем этот туман может грозить нам – сказал Дитмар, поторапливая людей.

– Я что-то чувствую… Туман… будто пытается проникнуть в голову… всё расплывается… – сказал Кит, шатаясь.

Несколько людей начали качаться из стороны в сторону, глаза их помутнели и разум затуманился. Некоторые мгновенно обессилили и упали на землю.

Люди, секунду назад находящиеся в замешательстве, вдруг воспрянули и без всяких раздумий выхватили из-за своих поясов оружие, начиная драться друг с другом.

«На меня что-то давит… Поселенцы… Зачем они взяли оружие?» – подумал Дитмар, глядя на загадочную картину.

«Похоже, туман пытается взять контроль… Так… Надо собраться с мыслями!» – подумал Дитмар, делая усилие над собой.

Грант упал без сознания, а Кит выхватил клинок из ножен и направил его на Дитмара.

– Остановись, Кит! Это же я, не поддавайся демону! – крикнул Дитмар, но никакого ответа не последовало.

Кит бездумно накинулся на Дитмара, делая взмах мечом. Несмотря на то, что Дитмар был внушительно больше, Кит был куда сноровистее и ловчее. Дитмар увернулся и отпрыгнул в сторону. На глаза ему попалась деревянная дубина, которую выронил один из поселенцев. Он попытался провести ответную атаку этой дубиной сбоку, но Кит её ловко отразил и одновременно ранил Дитмара в ногу.

Дитмар разозлился, чувствуя жгучую боль. Его злость росла от осознания того, что его отряд так легко обратили в безумие. Люди практически без сопротивления позволили ввести себя в сладкий сон, позволяющий не видеть окружающую действительность с её проблемами и невзгодами. Он нанёс сокрушительный удар сверху. Кит поставил клинок, защищаясь, но удар был настолько мощный, что рука Кита не выдержала и выронила клинок. Дитмар сделал шаг вперёд, заряжая точный удар кулаком промеж глаз Кита, после чего тот упал наземь.

Дитмар огляделся вокруг. Вчерашние воины, будто лесные дикари, рубили друг друга, проливая кровь своих же братьев. Без лишних раздумий он начал отвешивать оплеухи деревянной дубиной, приводя в себя недисциплинированное войско.

Сирана стояла в стороне, подстерегая Дитмара об атаках врагов своими выкриками. Она не испытала на себе никаких эффектов, будто бы туман её совсем не коснулся.

Через несколько минут туман окончательно растворился. Стало видно, что большинство людей уже лежит без сознания, а некоторая часть уже опомнилась от мистического помешательства.

Грант поднялся после глубокого сна:

– Мне приснился такой жуткий кошмар! – протяжно зевнул Грант, оглядываясь – Ой, так это был не кошмар… – сказал он, глядя на тела деревенских жителей и кровавое поле боя перед ним.

– Это всё проделки Аркха – сказала Сирана – Этим туманом он уменьшил наше и так малое войско, ещё и заметно замедлил…

– Ничего страшного! – твёрдо сказал Дитмар – Все, кто в сознании, приводите в чувство своих товарищей!

Прошлая победа укрепила за Дитмаром репутацию талантливого лидера, поэтому сейчас никто не смел сомневаться в его командовании. За пол часа получилось поднять на ноги всех, за исключением мёртвых, и отправиться в дальнейший путь.

– Я… что произошло? Почему так болит голова?.. – спросил Кит, хватаясь за затылок.

– Туман взял над тобой власть, как и над многими здесь. Он заставил тебя биться против меня – сказал Дитмар, показывая на свою рану.

– Извини… – сказал Кит, стыдливо опуская глаза.

– В этом нет твоей вины. Твоя вина лишь в том, что ты позволил демону завладеть тобой. Не допускай никого в свой разум – дал наставление Дитмар, собирая снаряжение.

К вечеру войско пришло к озеру.

– Сети готовы? – спросил Дитмар у Кита.

– Да – коротко ответил Кит.

– Что-нибудь ещё, что мы можем сделать для победы над демоном? – спросил Дитмар.

– Неизвестно, что точно из себя представляет этот демон. Если же это червь, то он может находиться как в воде, так и на суше, а для сооружения рвов у нас слишком мало времени. Скоро начнёт темнеть – ответил Кит, глядя на мутное небо.

– Верно, времени у нас совсем мало… Надо приступать. Это хитрый демон, что повергает многих в безумие, поэтому будьте настороже – сказала Сирана, обращаясь к воинам.

– Тогда начинаем! – сказал Дитмар приближённым соратникам –Войско! Построиться в боевом порядке!

Немногочисленное войско из деревенского ополчения построилось полукругом перед озером. Они встали на достаточном расстоянии от воды, чтобы демон не обрушился на строй внезапной атакой. Как и в прошлый раз, первыми стояли копейщики, затем пехота, а после них уже лучники и метатели.

Сирана встала перед озером, начиная читать заклинание. Всю гладь озера Оленвайд объял белый, вздымающийся туман.

В самом центре озера вода начала пузыриться, повсюду на водной глади появлялись кружащиеся водовороты. Ветер усилился.

В одно мгновение из воды вырвалась продолговатая длинная фигура, что по своей форме напоминала извилистого червя с когтистыми лапами. У существа было вполне человеческое лицо, однако его выражение олицетворяло собой нечеловеческое, безграничное безумие. Это пугало больше, чем любой монстр, ведь в каком-то смысле чудище относилось и к человеческой природе. Тело демона было тинисто-болотного цвета. Черты лица настолько искажены, что уголки глаз и губ, испытывая серьёзное напряжение, сильно кровоточили. Существо шипело, будто змея.

Дитмар отдал команду для дальней атаки. Деревенское ополчение не было оснащено армейским снаряжением, однако набралось с десяток лучников. Остальные же бросали всё, что могло ранить тварь. В ход шли деревянные колья, камни, метательные ножи и другое.

Атака не задалась. Туман значительно ухудшал видимость, поэтому для стрелков было проблематично попасть и тем, что есть.

Существо скрылось под водой, а через несколько мгновений вынырнуло перед берегом, своим внезапным появлением наводя ужас на войско. Люди попятились назад от кошмарного лика чудовища. На близком расстоянии они смогли разглядеть гримасу, что сковала страхом многих людей.

Дитмар громко крикнул:

– Стоять! Это ваша слабость вас страшит! Отбросьте свои сомнения куда подальше и действуйте! Зло можно победить лишь стойкостью!

Большинство людей воспрянуло и побежало вперёд, услышав восторженные слова командира. Они видели, что ужасная морда ничуть не страшит Дитмара. Он стал надёжным лидером и примером для обычного деревенского ополчения, идя первым в бой.

– Сети! – отдал приказ Дитмар, видя, что люди приближаются к Аркхну.

«Если всё удастся… Если охотники метко набросят сети, то пехота сможет ударить обезоруженного змея» – подумал Дитмар, отдавая приказ.

Кит сделал жест охотникам, и они побежали с разных сторон берега по мелководью, окружая Аркхна. Существо вытянулось вверх, и используя гибкость своего тела, нанесло атаку длинными когтями сразу по трём близстоящим людям, разрубая их на части. Этот момент подгадал Кит. Стоя у берега, он во время атаки существа набросил сеть, которая на опережение попала прямо в цель. Следуя его примеру, остальные охотники тоже начали бросать сети, дабы полностью обездвижить Аркхна. Это замедлило демона и дало возможность нескольким войнам попасть копьями в тело червя, однако Аркхн сориентировался и своими когтями моментально разрубил сети. Змей вытянулся всем своим гигантским телом вверх, к самому небу.

Люди лишь смотрели, разинув рты, на диковинных размеров создание, что будто желает взлететь и достать до солнца.

«Не похоже, что эта тварь просто решила размяться, нужно отходить!..» – подумал Дитмар, отдавая приказ:

– Бегите! Разбегайтесь в разные стороны!

Было слишком поздно: тело червя с огромной силой обрушилось на берег, давя десятки людей и сбивая с ног остальных. Удар оказался настолько сильным, что повалил абсолютно всех людей, находящихся на берегу.

Дитмар упал, но сразу же поднялся, осознавая, что от его своевременных действий зависят жизни людей. Встав, он увидел, что перед ним лежат десятки изувеченных людей. Некоторых, ещё живых, пытаются оттащить однополчане подальше от поля боя.

«Сколько жертв…» – горестно подумал Дитмар.

Пока огромный червь собирался с силами, чтобы поднять с земли своё исполинское тело, Дитмар, завидев рядом с погибшим воином большую секиру, поднял её и рванул к извилистому телу монстра.

Аркхн видел приближение Дитмара, но не мог быстро подняться из-за больших размеров туловища, поэтому он попытался атаковать врага одной из своих длинных лап. Дитмар нанёс рубящий удар по запястью летящей на него лапы и разрубил её пополам. Существо издало глухой крик, чувствуя пронзительную боль. Дитмар подошёл вплотную к лежачей голове Аркхна, пытающейся подняться вверх, наступил одной ногой на тело червя, насмерть приковывая его к земле. Он сделал большой замах секирой и с силой опустил её вниз, разрубая змеиное тело Аркхна.

Дитмар упал на колени от бессилия. Оружие вывалилось из его руки. Он посмотрел на сумеречную поверхность озера Оленвайд. В этот момент она была кристально чиста и прекрасна. Туман полностью развеялся.

Отрезанная голова монстра начала дрыгаться в конвульсиях.

– Огонь! – крикнула Сирана – Сожгите тварь!

Выбежал Грант и поднёс горящий факел к голове чудища. Аркхн тут же вспыхнул, расслаиваясь на мелкие обгоревшие частицы.

– С ним покончено… Остался последний демон… – сказала Сирана, глядя на остатки пепла.

– У нас осталось около тридцати боеспособных человек, сможем ли мы победить Сира?.. – спросил один из воинов ополчения, указвая на горы мертвецов и больных.

– Без людей мы не сможем полноценно подготовиться к последнему бою, слишком большой риск – сказал Кит, помогая одному из раненных воинов подняться.

– Я думаю, всем достаточно мучений. Посмотрите, сколько погибает людей… – сказал Грант, осматривая усеянное трупами поле боя – Если все погибнут, то какой будет прок от побед?

– Если уж мы начали, то нужно доделать до конца… Их жертвы в бою будут напрасными, если мы просто опустим руки. По мне так, ты в очередной раз ищешь возможность улизнуть от опасности – ответил Кит, с неприязнью глядя на Гранта.

– Давно ты стал таким умным, малец? – с явным раздражением спросил Грант.

– А давно ты стал таким трусом? – тем же ответил Кит.

– Хватит! – твёрдо крикнул Дитмар – Мы все изрядно измотались… Не стоит тратить последние силы на распри, у нас ещё есть работа.

– Поддерживаю! Впереди у нас нелёгкий выбор – сказала Сирана, отводя глаза из книги на Дитмара – Не забывайте, что Сир, последний демон – главный среди тех, кого вы уже победили. Он был первородным грехом предков, и уже через несколько столетий под его влиянием появился Аркхн и Хафнир. Нам нужно быть готовыми как никогда.

– Что нам ожидать от Сира? Как подготовиться к битве?.. – недоумённо спросил Кит.

– Сир – это древний демон. В письменах его называют богом смерти и манипуляций, очевидно, что у него есть какой-то план на нас. Я думаю, что этот план смертелен… – ответила Сирана, грустно глядя на павших войнов – Он попытается нас запутать, использовать в своих целях.

– Тогда мы подготовимся к бою. Соорудим рвы с кольями и приготовим сети. Заранее нужно приготовить каменные валуны, затащить их наверх пещеры и поставить там группу людей, которая скатит валуны при необходимости отступления, либо же при возможности задавить тварь. Эта группа должна быть смышлёной, чтобы подгадать момент сбрасывания – описал свой план Дитмар.

– Хорошо, я соберу охотников, и мы приступим завтра – сказал Кит, молчаливо соглашаясь с планом.

– Завтра я вместе с Грантом займусь подготовкой воинов. Этот бой будет более тяжелым не только из-за силы демона, но и из-за нашего малого числа людей – сказал Дитмар.

Ночь была тихой. Многие люди, несмотря на волнение от предстоящей битвы, уснули глубоким сном. Изнурительные сражения давали о себе знать.

Дитмару также не понадобилось много времени для того, чтобы отойти ко сну. Под давлением усталости он крепко уснул в особняке старосты.

– Ты… – прозвучал чей-то голос в тишине.

– А? – резко дёрнулся Дитмар, вынимая из-под подушки клинок, что он всегда держал наготове.

– Ступай вниз… К синему полю… – продолжил голос, раздаваясь эхом в голове Дитмара.

Дитмар некоторое время пытался прийти в себя, сидя на кровати. Потом он подумал, что это были лишь отголоски его снов и лёг обратно в постель. Заснуть не удалось. Он мучился, ворочаясь из стороны в сторону, и недоумевал, почему долгожданный сон не приходит к нему после такой тяжелой битвы. Он решил встать и пойти в таверну, выпить чего-нибудь.

На улице никого не было, лишь завывающий ветер, да пролетающие листья деревьев.

Дитмар зашёл в таверну и обнаружил, что никого нет рядом, даже Гранта и Кита нет в их кроватях.

– Иди… – снова послышался голос из ниоткуда.

«Видно, мне это не приснилось…» – подумал Дитмар и пошёл медленным шагом к синему полю.

Проходя мимо деревьев, он снова видел густой туман, который пеленой ложился на низкую траву. Дойдя до поля, где он совсем недавно одолел Хафнира, Дитмар увидел перед собой человека в мантии с надетым капюшоном.

– Кто ты? – спросил Дитмар, обращаясь к незнакомцу.

– Я тот, кто установил порядок в этой деревне глупцов! Никчёмные люди лишь ждали, пока чья-то железная рука возьмёт контроль над их жалкими жизнями! – ответил незнакомец двойственным, паранормальным голосом.

Некто стоял перед Дитмаром в статичной позе. Видно было, что голос исходит из места, где должен находиться рот, но лицо его ничуть не двигалось.

«Это явно не человек… В нём я не чувствую ничего живого, ещё и эти жуткие красные огни на месте его глаз…» – подумал Дитмар, пытаясь разглядеть очертания лица говорившего.

– Никто здесь не нуждается в контроле! Люди сами могут решать, как им жить. Оставь их в покое! – твёрдо сказал Дитмар, пытаясь достать клинок из-за пояса. Через несколько секунд он понял, что оружия с ним нет.

– Они жили спокойно до тех пор, пока приносили жертвы… – сказал демоническим голосом незнакомец – Но вот, в мою обитель прибыли новые люди, нарушители порядка, бунтари! Поверь, мы бы даже никак не мешали друг другу жить, если бы ты не захотел всё испортить, Дитмар.

«Откуда он знает моё имя?..» – подумал Дитмар.

Незнакомец снял капюшон костлявыми руками. Перед взором Дитмара предстала голова мертвеца. В её черепушку были забиты гвозди, а на лице красовалась железная пыточная маска с шипами.

– Когда-то я был тёмным монахом, что жил на окраине Фортхола… С детства я чувствовал в себе великую неосвобождённую силу. Мой интерес к тёмным искусствам был прямой дорогой к желанному величию, а трупы жителей деревни стали отличным материалом для экспериментов. Видишь ли, в какой-то момент я понял, что получаемая мной сила и знания слишком малы! Мне нужно было больше тел для изучения, и я взял всё в свои руки. Не в моём репертуаре сидеть и ждать лучшего случая. Знаешь, многие люди из этой деревни с огромным удовольствием убивали своих земляков. Нужно было лишь сказать им нужные слова и подсыпать немножко золотишка… – прозвенел с маниакальным нравом демонический голос, упиваясь своей силой – Я Сир! Демон, как вы меня называете. Однако когда-то я был таким же человеком, желающим обрести знания, как и ты… Всего лишь бессмысленным куском мяса. Через долгие годы поисков я познал многие секреты жизни и смерти, но истинные знания я обрёл лишь в запретном. Это был благородный риск, подобный твоему, но тебе ещё только предстоит получить нужные знания. Обретая величие, начинаешь понимать, насколько всё вокруг неважно. Найдя наконец знания об этой жизни, ты будешь стремиться к знаниям о смерти. Я покажу тебе всё на своём примере. С тяжёлым кровавым трудом мои старания окупились! Я стал бессмертным богом, сила которого пугает многих людей в этом мире! Я обрёл безграничные знания многих веков и теперь могу смотреть в саму суть энергетических потоков вселенной. Я наплевал на мнение окружающих и выбрал дорогу, по которой не осмелился бы пойти никто другой из этих слабаков.

– Так значит… Это ты, первородный демон? Каким образом из человека ты превратился в это? – спросил Дитмар, удивляясь сумасшедшим речам мертвеца.

– Для обеспечения своей мощи много столетий назад я истребил множество глупцов из этой деревни. Я организовывал засады и набеги с помощью алчных бандитов и похищал людей для проведения кровавых ритуалов. Долгое время ничего не выходило… Я переводил тела жертв по чём зря, но через какое-то время я понял… Чтобы обрести знания о жизни и смерти нужно спросить у мёртвых… – сказал Сир, протягивая вперёд костяную руку – Тёмные молитвы помогли мне вернуть тела к жизни, и я получил ответы на многое. Я получил всё, чего только желал, но моё тело было слишком слабым, слишком человеческим… Мне пришлось поработать над самим собой, чтобы не иметь никаких границ.

Дитмар слушал его очень внимательно, медленно подходя ближе. Он намеревался напасть на безумного демона.

– Я знаю, что ты хочешь… – сказал демон, и из земли вылезли две костяные руки, которые вцепились в щиколотки Дитмара, удерживая его на месте – В этом мире снов я хозяин и повелитель! Я могу обречь тебя на великие страдания, от которых ты даже не сможешь проснуться, твоей единственной мечтой станет быстрая смерть! Но мне это не нужно, твоими усилиями погибла значительная часть деревни, поэтому скоро мне будет нечем питаться.

– Эти люди сделали свой выбор! Они освободились от жалких иллюзий и выбрали сложный путь истины и свободы! Скоро мы избавимся и от тебя, и тогда деревня обретёт новую жизнь! – сказал Дитмар, пытаясь вырваться из железной хватки костяных лап.

– Меня нельзя убить… Даже если вы уничтожите мою физическую форму, то это ничего не даст. Я приложу все усилия, чтобы вернуться с новыми силами и как можно скорее! – сказал демон, вызывая в голове Дитмара видения разрухи, горящей деревни и тотальной смерти – Ты сделал неправильный выбор! Эти люди жили в тихой скорби, но они жили, и в некоторых моментах могли даже радоваться своему жалкому существованию. Потом пришёл ты и обрёк их на гибель… Драматический финал!

– Всё можно преодолеть, и твои приспешники уже сгинули! Так что скоро и до тебя дойдет очередь!.. – сказал Дитмар, уставший от бесплодных усилий по освобождению из хватки.

– Глупец! Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело, однако я сохраняю тебе жизнь не просто так… Ты можешь вести за собой людей и мне нужно, чтобы ты привёл в деревню свежее мясо. Моя власть ещё не так сильна, чтобы распространиться на несколько континентов – сказал демон, моментально материализовавшись вплотную к лицу Дитмару – Ты возьмешь с собой своих товарищей и отправишься на поиски, но если ты попробуешь улизнуть… мне придётся воздействовать на людей и довести их до окончательного безумия. Если будешь хорошо служить мне, то я подарю тебе истинное бессмертие в облике духа. Выбирай! – сказал исчезающий демон.

Дитмар резко вдохнул, жадно глотая ртом воздух. Он ощутил тяжесть в сердце, будто кто-то сжимал его во время сна. Проведя рукой по лбу, он почувствовал капли холодного пота, стекающего на брови.

«Нужно действовать быстро, иначе демон нас одолеет!..» – подумал Дитмар, поднимаясь из кровати.

Позавтракав рыбой, фаршированной моллюсками, и выпив крепкого, травяного чая, Дитмар сидел в таверне и раздумывал о предстоящем бое. Впервые за долгое время он начал сомневаться в своих силах, ведь перед всей деревней возникла серьезная угроза. У него был небольшой выбор, потому что от его решений зависят жизни беззащитных людей.

Спустя несколько мгновений к Дитмару подсел Грант, желающий разделить свои тревоги со старым другом:

– Слушай, у меня плохое предчувствие о завтрашнем дне. Возможно, нам стоит поменять планы… – сказал Грант со страхом в глазах.

– Вероятно, ты прав… Этой ночью я осознал, что мы столкнулись с более опасным противником. Таким количеством людей мы не справимся… – сказал раздраженный Дитмар – Я не боюсь смерти, но наша борьба будет бессмысленна, если остатки жителей деревни погибнут.

– Никакой трусости здесь нет, лишь здравый смысл… У нас осталось минимум людей, способных держать в руках оружие, а впереди ещё ждёт главное сражение, которое может стать последним! – сказал Грант, потирая лицо ладонями.

– И какой же у нас выход? Мы не можем просто взять и уплыть, оставив людей наедине со своей бедой. Ко мне являлся демон этой ночью и просил привести сюда новых людей, чтобы он мог насытиться… – сказал Дитмар, почёсывая щетинистый подбородок и придумывая будущий план – Может, получится его обмануть… Собрав людей и подготовив их к бою, мы приведем их на бой с демоном и сразим его… Это единственный вариант, как сохранить жизни жителей деревни. Нужно отправиться в новое путешествие и где-то разыскать воинов.

– К тебе являлся Сир? Невероятно! Что было в этом сне? – спросил удивленный Грант.

– Я долгое время не мог отличить сон от реальности… Никого не было рядом. Он заманил меня на синее поле и рассказал свою историю. Я попытался напасть, но трупы из земли схватили меня и удерживали, пока он говорил… – ответил задумчивый Дитмар – Сир предложил мне сделку, благодаря которой мы смогли бы уплыть отсюда и остаться в живых, но взамен должны привести сюда новых людей.

– Может, стоит это рассмотреть… – тихо сказал Грант, опасаясь реакции Дитмара.

– Нет! – эмоционально сказал Дитмар – Сделки с демонами ни к чему хорошему не приведут, тем более, мы бы предали самих себя, оставив местных людей без защиты!

– Эти люди сами навлекли на себя беду… Мы не сможем изменить их суть – ответил Грант, осторожно выбирая слова.

– Для того, чтобы в мире воцарилось хоть какое-то равновесие, нужно уметь сочувствовать людям и не оставлять их наедине с бедой. Именно так рождается дружба и поддержка, так необходимая всем нам в тяжелые времена!.. – сказал Дитмар с ожесточённостью глядя на своего друга – Я не виню тебя за твою рассудительность… но здесь, отбросив всё слабое в нас, мы должны совершить настоящее чудо и преодолеть остатки зла в этом месте. Тебе кажется это бесполезным, но наш подвиг создаст лучшее будущее для всего мира.

– Пусть будет так. Мы попробуем… – сказал пристыженный своим собеседником Грант. Он грустно смотрел куда-то вниз, будто бы до конца сомневался в своих решениях.

Поздним вечером повсюду в деревне завывал сильный ветер. Тумана не наблюдалось. Яркая луна освещала окрестности поселения Фортхол.

Когда-то сонная деревушка превратилась в оживленный военный лагерь, где люди из последних сил подготавливались к последнему бою. Дитмар, Грант и Кит забрали свои вещи из таверны.

Дитмар подошёл к людям, готовящимся к предстоящему сражению, и сказал:

– Мы вернемся с новыми войсками как можно скорее, а пока постарайтесь сделать всё возможное для подготовки к бою и будьте настороже.

– Пусть море несёт тебя к твоей судьбе! Благодарность за то, что ты уже сделал для нашей деревни, безгранична… – сказал Сирана Дитмару, подходя к собравшейся толпе.

– Будь аккуратнее… – сказал Дитмар, обращаясь к Сиране.

Люди поддержали Дитмара и его товарищей в сложном решении. Все понимали, что это единственный вариант, при котором деревня сможет продолжать своё существование.

– В нескольких днях пути по воде на восточном направлении есть небольшой остров с поселением людей, с которыми мы когда-то торговали. Они любили к нам захаживать, пока не узнали о том, что у нас появились правящие демоны. Можно обратиться к ним, хотя я не уверен… – сказал старец из толпы людей.

– Спасибо, туда мы и направимся… – ответил Дитмар, выискивая взглядом старика в толпе.

– Значит мы действительно уплываем за людьми? – спросил Кит, удивлённый настолько резкому повороту.

– Да, нам нужно как можно быстрее найти людей, способных сражаться в грядущей битве, ибо одними остатками нам не справиться – тревожно сказал Дитмар Киту.

– Этот демон действительно настолько силён?.. – спросил Кит, удивляясь настороженному виду командира. Никогда он ещё не показывал себя настолько нерешительным.

– Боюсь, что даже с внушительным подкреплением наши шансы останутся ничтожно малы… – ответил Грант, осознавая всю сложность ситуации.

– Сейчас не время для раздумий и сомнений. Если это будет последней нашей битвой, то более славной смерти я не могу представить. Вспомни, как нас воспитывали. Вспомни, что важнее благородной человечности нет ничего важнее… – сказал Дитмар, хмурясь в сторону Гранта.

Товарищи погрузили свои вещи на лодку и отправились в очередное плавание.

Последний бой

Погода была спокойной. Своим умиротворённым состоянием она разбавляла тревожную атмосферу в команде.

Дитмар, засыпая, видел устрашающие, сюрреалистичные кошмары, которые пугали достоверностью происходящего. В конце концов, жуткие картины настолько ослабили его силу духа, что он перестал отличать сон от реальности.

«Невозможно… Невозможно! Пережить столько и до сих пор желать жизни…» – думал Дитмар, мучаясь от бесконечного потока навязчивых мыслей. В этот раз перекрыть сомнения не могло ничто.

Преодолев океанический путь, они добрались до берега небольшого острова, где должны были находиться люди нужного поселения. Остров представлял из себя землю с умеренным климатом, где воцарилась лесная, зеленеющая тайга. Спустив лодку на берег, команда пошла по вытоптанной тропинке, которая была усеяна хвойными ветвями и шишками. Дошли до поселения быстро, видно, остров действительно был небольшим, как и говорили поселенцы Фортхола.

Деревня представляла из себя несколько десятков деревянных хижин, особенно ничем не примечательных, однако у самих жителей был довольно радостный и сытый вид, что подразумевало успешную торговлю с иными островами и слаженную работу внутри деревни.

К новоприбывшим гостям подошёл местный глава, одетый в хлопковую рубашку, прикрытую шерстяной жилеткой. На ногах льняные штаны, заправленные в валенки.

Климат здесь значительно отличался от прошлых мест, где побывали три товарища. Тёплое солнце светило, но не могло достаточно прогреть это место, ведь здесь царила высокая влажность.

– Новые гости, приветствую! Давненько в наших края никто не появлялся… Я Порфир, глава деревни Астрауг – дружелюбно сказал человек – Вы привезли золото или же товары?

– Здравствуй, Порфир. Я Дитмар, это Грант и Кит – ответил Дитмар, указывая на своих спутников – Наше появление здесь не без причины. Мы прибыли из деревни Фортхол просить вас о помощи. Нам необходимы воины для освобождения людей от демонического рабства. Силами деревни мы уничтожили нескольких тварей, но многие погибли за свою свободу – описал ситуацию Дитмар.

– О да, мы слышали о тёмных силах в этой деревне, и, поговаривают, будто один из наших даже видел демоническое отродье во сне… Это всё чересчур опасно, поэтому мы прекратили с ними торговлю и сотрудничество. Сейчас же вы хотите, чтобы мы отдали своих людей на растерзание тварям из другого мира? Я всё правильно услышал? – недоумевающе спросил Порфир – Нас здесь и так слишком мало. Жители ни за что не пойдут на смерть из-за чужой глупости, поэтому мы ничем не можем помочь.

– Люди скорей умрут в бесконечных мучениях, чем захотят хоть что-то изменить в своей жизни… Почему-то, куда мы не придём, ситуация не меняется… – сказал Кит задумчиво.

– Я уверен, среди вас есть смелые мужи, которые готовы себя проявить и помочь нуждающимся – ответил Дитмар, устремив волевой взгляд на Порфира.

– Вы, вы… н-на что намекаете?.. – спросил заикающийся Порфир – У нас безбедное поселение и даже есть свой небольшой гарнизон… т-так что никакие проблемы других деревень нас не волнуют!

– Боюсь вас разочаровать, но демоны, которые терроризируют людей на другом континенте, очень просто смогут добраться сюда и разобраться с вами, ведь чем больше они поглощают человеческих душ, тем они сильнее. Их власть будет распространяться на большее число ни в чём неповинных людей, если мы не возьмём себя в руки – сказал Дитмар, не отводя взгляд с Порфира.

Порфир замешкался, явно не ожидая такого поворота событий. Он не мог быстро собраться с мыслями и дать своевременный, разумный ответ.

– Но… как же… Это ведь их проклятие! Демоны обитают в деревне Фортхол, на довольно большом расстоянии по воде от нас. Им не за чем к нам являться, да и сколько ещё вокруг мест, куда можно добраться… – ответил глава деревни, отводя взгляд с Дитмара.

– Порой чужая ошибка задевает всех людей! Она в один миг может стать общим проклятием! Как только демоны наберут достаточно силы и всех пожрут в деревне Фортхол, им нужно будет чем-то питаться, а ближайшее поселение от них ваше. Думаю, не стоит говорить об очевидных вещах. Демоны загонят вас в угол, как стадо блеющих овец, и растерзают на части!.. – не сдерживаясь сказал Дитмар.

– Нет… Вы всё врете! Это к-какая-то уловка, чтобы выманить наших людей… У-уходите! Я не дам вам солдат! – воскликнул Порфир, желая поскорее отделаться от надоедливых гостей.

– У нас нет на это времени. В деревне Фортхол каждая минута на счету, они остались беззащитны перед обезумевшим демоном! – сказал Дитмар, теряя контроль от накипевших эмоций – Если вы сейчас же не отправите людей в деревню Фортхол, то нам придётся самостоятельно искать поддержки у ваших солдат! Посмотрим, как они отреагируют на то, что их глава – трусливый слабак!

– Стража! – крикнул Порфир.

Вокруг образовалось кольцо из солдат, окруживших Дитмара, Гранта и Кита. Стража была наготове, следуя приказу главы деревни.

– Из-за твоей трусости погибнут невинные люди! – крикнул Кит Порфиру, вынимая клинок из ножен.

– Спокойно… – сказал Дитмар Киту и делая жест рукой.

Кит повиновался и убрал лезвие обратно.

– Посидите пока в темнице! – сказал Порфмир надменным голосом – Подумайте над своим непослушанием, а я придумаю, что с вами делать!..

Стража с оружием наготове повела трёх бунтарей в темницу. Дитмар и его товарищи во время конвоирования шли и оглядывали окрестности деревни. Вокруг было множество диковинной зелени, которую выращивали местные земледельцы. Дома выглядели чистоплотными и аккуратными. Было видно, что жители много времени уделяют собственному комфорту и уюту.

Наконец, они дошли до входной двери в темницу, сделанной из стали, что за долгие годы приобрела тёмный оттенок. Один из стражников вышел вперед, порыскал в карманах и достал ключи. Воспользовавшись нужным ключом, он отворил стальную дверь. Ступеньки вели вниз по тёмному коридору. В редких местах на стенах висели факелы, озаряющие небольшое пространство вокруг себя. Они спустились к следующему коридору, где по сторонам были отдельные камеры с решетками. Каждого из гостей решено было рассадить отдельно. Все камеры были свободны, а из соображений безопасности нужно было держать отдельно сговорчивых бунтарей.

Закрывая решетки камер, стражник сказал:

– Нашим людям лучше не угрожать! У нас тут порядок и точка! Посмотрим, что с вами будет на следующий день. Ха-ха!

Стража ушла обратно, оставив пленников наедине.

Все трое расположились в каменных казематах, устало усаживаясь на холодном полу.

– Мы столько всего прошли!.. Столько демонов сразили и споткнулись на самом простом… – сказал Грант опечаленным голосом – Всё это изначально было глупой идеей с этими путешествиями и битвами. Теперь мы закончим как разделанный скот!.. Или же нас заставят гнить в камерах до конца наших дней…

– Ты сам когда-то давно принял решение отправиться со мной. Теперь ты решил винить всех окружающих? – спросил Дитмар, обхватывая могучими ладонями решетку камеры.

– Я виню только себя в этом опрометчивом и глупом решении… – тоскливо ответил Грант.

– Ну так и оставался бы в Ламтаре, жалкий нытик! Если начал что-то делать, то не плачь, когда наступают последствия! – сказал Кит раздраженно.

– Не надо… – устало сказал Дитмар – Наверно, это была моя ошибка. Практически все погибли, и мы в конце концов оказались в темнице, ожидая смертного часа… Не такой судьбы я хотел для своеземцев. Все могли бы мирно жить в тихой деревенской гавани, а я бы отправился в путь и нёс ответ только за себя…

– Мы согласились пойти с тобой и сами несём ответственность за себя! Не слушай людей, которые хотят взвалить на твои плечи чрезмерно много всего. – сказал Кит, поддерживая Дитмара. – Да и к тому же путь к истине не может быть лёгок!

– Грант – мой хороший друг. Не думай о нём плохо… Просто пессимистичные мысли завладели его умом. Он раздражён и устал, такое со всеми бывает. Любого можно понять, если захотеть. – произнёс Дитмар, прислонившись спиной к холодной, каменной стене.

– Согласен! Но нужно ведь быть мужчиной! – горячо ответил Кит.

– Нельзя всегда быть стойким. – сказал Дитмар, прикрывая глаза.

– Может и так… – ответил Грант, от усталости не понимая, что считать правильным.

Время близилось к ночи. Обессилившие товарищи сразу завалились спать, но Дитмар в это время бодрствовал. Он остался наедине со своими мыслями:

«Я хотел получить знания!.. Узнать многое о мире и о самой сути вещей, но получил лишь нескончаемые смерти и тревоги. Такое ощущение, что любой мой выбор будет заведомо неправильным… Где же найти тот, так давно желанный, покой?..»

Он смотрел через решётчатое окно камеры на яркую луну. Ее свет пробивался внутрь камеры, освещая каменный пол и ползающих на нём разнообразных букашек.

«Для чего природа создала человека вечно недовольным собой и окружающим миром? Животные следуют своей цели, зная, куда идти и что делать, они знают своё предназначение… Мы же, словно сироты, брошенные в холодный и дикий мир, вечно не можем найти окончательного смысла, который вёл бы нас по этой земле. Как бы хотелось найти хотя бы крупицу смысла…»

Немного собравшись с мыслями, Дитмар подумал:

«Пускай так, пускай мы создаем себе мнимые цели, которые не делают ни лучше, ни хуже, но у нас появляется ощущение реальной жизни, когда мы бежим за чем-то, что имеет глобальный смысл в нашей голове. Когда же мы достигаем этой цели, то видим, что в корне не изменилось ничего. Как же всё сложно… Жизнь заставляет нас идти вперед и не рассуждать много о смыслах. Впереди нас ждёт очередной бой с демоном, если судьба будет благосклонна, и мы выживем…»

В голове Дитмара метались разные мысли. От самых благодетельных до самых мерзких. Поразмыслив о многом, он провалился в сон.

Он проснулся в широком поле, полном высокой травы. Поднявшись на ноги, Дитмар увидел, что поле окружено сосновым лесом. Вокруг всё было настолько одинаковым, что некоторое время он кружился средь поля, чтобы определиться, куда пойти. В конце концов, отринув сомнения, он пошёл напрямик.

Пройдя через лесистую равнину, окутанную туманом, Дитмар спустился вниз по тропинке. Проходя по деревянному мосту, он обратил свой взор на бурлящую речку. Несмотря на отсутствие солнечного света, она блестела и одним своим видом успокаивала душу Дитмара. Казалось, она одновременно статична и динамична.

«Порой мне так нужен отдых… Кто я и куда я иду?» – подумал он, медитативно глядя в толщу воды. В ней он увидел каменистые валуны, которые от постоянного обтачивания водой стали невероятно гладкими.

Дитмар прошёл дальше к низине. Спустившись, он обнаружил каменный тотем в виде черепа. У его подножия лежали многочисленные дары, а рядом на коленях сидел мужчина, обращаясь лицом к тотему.

– Бог всех измерений… Властитель живого и мёртвого… Я обращаюсь к тебе с покорнейшей молитвой. – сказал он, наклонив голову к земле. – Даруй мне спасение в эти смутные времена! Жители деревни стали безумными. Они больше не желают приносить тебе даров и жертвовать своими чадами… В их вере возникли сомнения. Их душу разлагает бремя незнания. Дай мне сил, чтобы их вразумить! Дай сил, чтобы принести справедливость, и я обещаю, они понесут наказание! – продолжил он, сжимая кулаки. Лицо мужчины стало гневным.

– О, мой верный служитель… – послышался демонический голос, раздающийся эхом по лесу. – Есть способ вернуть падших к покаянию! Этой ночью взойдет кровавая луна! Но тебе нельзя спать!.. Приготовь ритуальный клинок и ночью нанеси удар по неверным! Тебя никто не должен услышать, и тогда ты будешь жить. – продолжил демон и в голосе его послышалось удовлетворение. – Страх вернётся в Фортхолл и тогда души людей вернутся ко мне! Дети убитых понесут наказание за родителей, а ты получишь свою жизнь… Пока что. Ты знаешь, что от тебя требуется слуга!

Лицо мужчины озарилось счастьем и снова обрело смысл.

– Во славу служения Сиру! – воскликнул он и направился к деревне.

Дитмар всё ещё стоял в стороне и наблюдал за происходящим.

– Подходи, иноземец!.. – снова послышался демонический голос. В нём было нечто магическое, нечто, что могло заставить повиноваться многих.

Дитмар с интересом подошёл к тотему. Оглядев его подножие, он увидел корзины с разнообразными фруктами и кучки разделанных туш животных. За пьедесталом, на котором стоял огромный череп, виднелись человеческие останки.

– Мир связывает клубок мистических нитей, и я вижу, что ты – одна из таких нитей. Пускай твоя сущность и выступает против меня, но путь твой неизбежен. – произнёс демонический голос.

– Оставь этих людей в покое! – вспылил Дитмар, осматривая череп.

– Ты не понимаешь… Слишком мало знаний в твоей ограниченной жизни. Без жертв не будет порядка. Без порядка не будет истинной силы. Без истинной силы не будет жизни. Ты едва ли видишь дальше своего носа, раб вольнодумия! – завопил демон, и слова его раздались дикой болью в ушах Дитмара.

– Нельзя использовать людей как источник силы! – воспротивился словам Дитмар.

– Ещё как можно… Ты убедишься на собственном опыте. Но оставь бесцельное сотрясание воздуха. Это ещё не конец пути. Тебе предначертана судьба, полная свершений! Я это чувствую! Но для тебя самого эта судьба не будет значить ничего. Тебе суждено вечно бродить в потёмках, освещая путь окружающим, глупец. – продолжил демон и сильный ветер начал шатать верхушки деревьев. Дикий шелест поднялся над лесом.

Дитмар оцепенело стоял, будто бы закованный в цепи. Он хотел броситься на помощь жителям деревни, но не мог.

– Лишь я могу разорвать порочный круг твоей судьбы. Ты найдешь истину и великое могущество, если обратишься ко мне, как к Сиру! Люди обретают смысл в покорении мне. Они возносят руки к моей алтарю и получают то, чего пожелают! Тоже самое я могу сделать и для тебя…

Перед глазами Дитмара пронеслись ужасные картины убийства жителей деревни тем самым мужчиной. Его взгляд был безумен, но рука с клинком не дрожала. Он был полон уверенности в том, что делает. Никаких сомнений в том, что бестелесное существо, приказывающее убивать, является Богом.

Затем перед глазами Дитмара пронеслись картины принесения детей в жертву. Демон обретал силу, подпитываясь жизнями чистых непорочных созданий. Когда же в жертву был принесён последний ребёнок, он поднял армию мёртвых по всему миру. Она громила всех вокруг и убивала непокорных.

Дитмар увидел, как мёртвые держат людей в рабстве и заставляют молиться Сиру. Теперь он держит в руках весь мир.

Ночь прошла. Первые лучи солнца начали пробиваться в тюремные казематы, освещая лица заключённых. Каждый из них проснулся. Они молчали, прокручивая в своей голове один вопрос: «Что с нами будет?». Моральная усталость давила на плечи. Мрачные события лились ледяной водой на спины путешественников из деревни Ламтар. Далеко не каждый человек готов осознать и принять столь многое.

Через час в помещение каземат начали входить стражники, а за ними и Порфир.

– Ночь была тяжела… Мне пришлось о многом подумать… – сказал Порфир, тяжело подбирая слова – Я в пылу своего гнева х-хотел уже было вздёрнуть вас на виселице, как угрозу деревне, но во сне ко мне явилось демоническое отродье, которое прямо дало понять, что нас ожидают большие перемены и далеко не в самую лучшую сторону… Вероятно, м-мне стоит извиниться… Я был неправ в своей упёртой уверенности о защищённости нашей деревни. Если уж демон пробрался ко мне в голову, то и в саму деревню доберется без труда.

– Мы рады, что вы одумались… – скрывая радость, тихо сказал Дитмар.

– Выступаем через несколько часов! Не к-к чему медлить, люди могут погибнуть! – сказал Порфир надменным голосом, пытаясь соответствовать образу полководца.

«Странно, что раньше тебя это не заботило!.. Наделал от страха в штаны и сразу изменился» – улыбаясь подумал Кит.

– Я уже отдал приказ на сбор войск! В-все, кто способен держать в руках оружие отправится с нами. Демоническую угрозу не стоит недооценивать! – продолжил Порфир.

Пленников выпустили. Вещи, изъятые у них, вернули.

Дитмара и его товарищей проводили к кораблю. Грант посматривал на вооружение войск и количество людей, отправляемых в деревню Фортхол.

– Что-ж, они неплохо вооружены… Мечи и копья примитивные, но добротные. По количеству людей примерно пять десятков – заметил Грант, ведя подсчёт.

– Это уже хоть какое-то войско! – сказал Кит улыбаясь.

– Я уверен, что при правильной подготовке и тактике мы сможем одолеть Сира. Пугает он неплохо, но посмотрим, чего он стоит на деле! – твёрдо сказал Дитмар, затачивая клинок – Этот бой в любом случае необратим…

Подготовка к отплытию закончилась. Все снаряжение укомплектовали, и небольшая армия из деревни Астрауг выдвинулась на помощь деревне Фортхол. Люди на корабле говорили о многом, говорили о разном. Многие возмущались тем, что им приходится рисковать своей жизнью в угоду чужакам. Многие же, наоборот, были рады, что глава деревни оказал поддержку беззащитным людям:

– Чего нам ждать? Нас отправили неизвестно куда и неизвестно зачем! С той деревней мы всего пару раз торговали и уже готовы за неё воевать?! Как будто своих проблем не хватает! – воскликнул возмущенно один из людей.

– Действительно! За работу толком не платят! В деревне никакого развития, только ходи, побирайся да шишки ешь!.. – сказал другой.

– Погубят нас эти новоприбывшие посланники чертей!.. Непременно погубят!.. – сказал дряхлых старикашка с копьем в руках.

– А ты! Тебя же Дитмаром звать? Расскажи об этих демонах и зачем они нужны нашим людям!.. – спросил один из воинов. Все с любопытством обратили внимание на Дитмара, желая узнать подробности.

– Жаль, что вас не известил обо всём ваш командир… Если мы не победим демона в ближайшее время, то он и на вас нападёт. Нужно бороться с проблемами пока мы едины, иначе нас уничтожат по одному – объяснил Дитмар зевакам – Демонов вполне можно победить. Мы уже одолели двоих приспешников зла. Без жертв, конечно, не обошлось, однако мы смогли изгнать их из этого мира. Это уже результат.

– А кто сказал, что мы будем интересны демонам? Пусть те ослы сами справляются с проблемами. Не наше это дело! – гнусавя сказал толстяк, вытирая грязные руки об свою безрукавку.

– Твоё дело – выполнять приказы! – сказал грозно Дитмар – Тобой руководит человек, которого вы сами выбрали. Если же тебе что-то не нравится, то предложи ему другие пути решения, а не сотрясай воздух попусту.

Толстяк замялся, огляделся вокруг и понял, что никто его не поддержит в случае драки. Он замолчал.

– Хорошо ты угомонил этих простаков! – улыбчиво проговорил Кит.

– Пусть сомневаются! Главное – чтобы не сомневались на поле боя – ответил Дитмар.

– Эти люди никогда добровольно не пошли бы на защиту других людей… Повсюду одно и тоже. И среди таких ты хочешь найти покой и знания? – спросил Грант, сомнительно глядя на бездуховные лица армии.

– Пожалуй, я тоже об этом задумываюсь… Со временем будет видно, а пока делаем то, что должно – ответил Дитмар.

Дитмар, спустя несколько минут поисков, нашёл пьяного Порфира в трюме корабля:

– Вместо того, чтобы настроить своих людей на бой, ты здесь решил выпить все запасы вина? – спросил Дитмар у сидящего за столом Порфира.

– Гххмм… – промычал Порфир, поднимая остекленевшие глаза на Дитмара – Мы справ… справимся! Ты же сам сказал…. Не думаю, что там что-то сложное. В-ведь вы уже сразили двух тварей! Да и третьей будет поделом!..

– Ты слишком просто воспринимаешь истинное зло. Нас может ожидать все, что угодно, и мы должны быть готовы – сказал Дитмар, вынимая из рук Порфира бутылку – Я думаю, что у тебя ещё остались остатки разума, и ты доверишь мне командование своими людьми, иначе нам не победить.

Дитмар стоял спокойно, широко расправив свои могучие плечи. Он равнодушно глядел на жалкого пьяницу, понимая, что разговор ничего не решит. Поэтому Дитмар начал перебирать всевозможные варианты в голове.

– Что?.. Ты-ы во мне с-сомневаешься? Что мож… можешь сделать ты, чего не могу я?! – пискляво крикнул Порфир, возмущенно поднимаясь из-за стола – Если бы не я, не носить бы тебе голову на плечах, чужеземец! – продолжил Порфир, замахиваясь на Дитмара.

– Дурак… – тихо сказал Дитмар и зарядил своим увесистым кулаком в лоб Порфира, отчего тот потерял сознание.

Дитмар поднялся из трюма на палубу и спросил у окружающих во весь голос:

– Ваш деревенский староста вусмерть пьян! Он не в состоянии руководить атакой на демона! Теперь я поведу войско! Есть здесь те, кто с этим не согласен?!

Люди огляделись между собой, выискивая смельчаков, однако никто не отваживался противиться воле смелого командира.

Спустя несколько секунд вперёд выскочил тот самый толстяк, который не так давно возмущенно высказывался. Он крикнул:

– Ты здесь никто и руководить нами будет только свой человек! – сказал толстяк, посматривая на своих земляков – Мы не будем идти за тобой! Лучше наши люди вернутся обратно, в свои родные леса, и не будет никаких сражений и кровопролитий!

Несколько человек поддержало речь толстяка возмущенными возгласами.

«Нужно быстрее закончить это, иначе всё перерастёт в серьезную перепалку!» – подумал Грант, разгрызая яблоко.

– Значит, сейчас мы с тобой выясним, кто чего стоит. – прямо ответил Дитмар, приближаясь к бунтарю.

Толпа отступила назад, освобождая поле для боя.

Толстяк поднял руки в стойке и начал оглядываться по сторонам. Очевидно, он хотел поднять восстание и общими силами сместить чужаков, а затем вернуться обратно в Астрауг. К его сожалению, никто не поддержал бунт, и теперь он остался один на один с Дитмаром.

Толстяк сделал выпад вперёд на Дитмара, нанося удар мясистой рукой по центру, но Дитмар отвёл корпус в сторону и своей рукой сверху нанёс мощный удар по руке противника.

– А-А-А!!! – завопил брюхан, держась за свою руку.

Дитмар взял его нос в тески своих пальцев, заставив по-свински хрюкать, моля о пощаде. Он прошёлся вместе с ним по палубе несколько метров, и толстяк повалился на пол под смех своих же товарищей. Дитмар бросил жестокий взгляд на них, и они резко прекратили смеяться.

– Ваша слабость и трусость оставляют желать лучшего. – холодно произнёс Дитмар. – Впереди нас ждёт жестокое сражение, в котором выживут далеко не все! От отваги и взаимовыручки каждого из стоящих здесь зависит ваша жизнь и жизнь ваших товарищей. Поэтому, если вы хотите вернуться домой живыми и невредимыми, советую прислушаться к моим словам. – продолжил Дитмар, проходя мимо людей. – Мы должны свергнуть древнее зло, иначе, оно в конце концов доберется до нас и уничтожит наши деревни. Будьте уверены, мы делаем правое дело!

«Теперь же им ничего не останется, кроме как согласиться с его доводами… Люди, уважающие только силу…» – подумал Грант, глядя на сцену.

– Может, он и прав… Рано или поздно нам придется вступить в борьбу. Тут уж ничего не поделаешь! – сказал один из зевак.

– Да! Воздадим тварям по заслугам! – крикнул один из толпы.

– Поможем людям! Вместе мы через всё пройдем! – крикнул другой.

Люди одобрительно приняли речь Дитмара, поддерживая его возгласами.

Дитмар подал руку лежащему толстяку, помогая ему подняться.

– Это для нашего же блага. Для будущей безопасности людей… – сказал Дитмар, подтягивая его рукой к себе.

Корабль преодолел путь до континента. Войско высадилось на берегу, предварительно экипировавшись. Оно выдвинулось вперёд, двигаясь плотными рядами к деревне Фортхол.

Сирана ждала Дитмара прямо у ворот, выискивая его взглядом среди идущего строя воинов. Немного погодя она разыскала его лицо среди других и сразу же помчалась в его объятия.

– Вас долго не было… Я уж было подумала, что случилась какое несчастье!.. – сказала Сирана с заметной тревожностью в голосе.

– Перед нами возникло небольшое препятствие, но всё позади. У нас много работы, нужно хорошенько подготовиться – сказал Дитмар, держа за плечи Сирану. Он был рад видеть её невредимой – Мы собрали столько людей, сколько смогли!

Войска расположились в свободных домах горожан. Тех самых горожан, которые не так давно пали смертью храбрых в битве за свободу от злых сил.

Дитмар и Кит стояли рядом, раздумывая над планом изгнания демона:

– Думаю, нам всё еще понадобятся ловушки. Несмотря на сравнительно большое число людей нужно готовиться к худшему. Если все так, как говорит Сирана, то нам нужно задействовать максимальное количество сил – сказал Дитмар, глядя в мрачное лицо Кита. Этот жизнерадостный парень чувствовал страх перед будущим.

– Согласен. Нужно минимизировать число жертв ранней подготовкой – ответил Кит – Я отберу из войска наиболее способных капканщиков. Вместе мы соорудим ловушки, выроем рвы, обточим колья, приготовим сети.

– Хорошо. Я на тебя рассчитываю. Где Грант? – спросил Дитмар, задумчиво оглядываясь по сторонам.

– Я его видел совсем недавно, но он будто куда-то растворился… – ответил Кит – Может, пошёл в таверну за элем?

– Последнее время он странно себя ведет. Видимо, окончательно разочаровался в нашем путешествии – горько сказал Дитмар.

– Это только его проблема, что он такой слабак – сказал Кит, вспоминая слова Гранта.

– Не нужно его преждевременно судить. Я давно его знаю и таких качеств в нём никогда не было. Быть может, он не такой сильный и смелый, но слабаком точно никогда не был. А уж тем более трусом… – сказал Дитмар, чувствуя неладное.

Вечером множество новоприбывший воинов пустились в разгул перед предстоящей битвой. Повсюду были гуляющие пьяные компании, пренебрежительно относящиеся к окружающим людям.

Дитмар, по своему обычаю, сидел в комнате старосты у камина и раздумывал о всяком в полном одиночестве. Он смотрел на искрящиеся языки пламени. Они манили и шептали магические предзнаменования. В них он видел всю свою бурную жизнь, так резко изменившуюся в последние месяцы. В них он видел спокойных, добродушных рыбаков из своей деревни, которые довольствовались аскетичным образом жизни никуда не спешащих вечных мыслителей. Видел прекрасных молодых девиц с венками из ромашек на голове. Их девственная, первородная красота притягивала его. Видел собрание старейшин деревни Ламтар, которое настойчиво не желало мириться с любыми нововведениями в традиционном укладе деревни. Тем самым, они оберегали поселение от многих бед, но и не давали ему развития.

Его размышления прервали звуки орущих пьяниц с улицы, и он решил разобраться в ситуации. Дитмар открыл входную дверь и увидел трёх вяло плетущихся людей, одетых в легкие военные туники из хлопкового волокна.

– Эй, вы! – крикнул Дитмар проходившим солдатам.

– А-а-а?.. – медленно ответил один из них, переводя мутный взгляд на Дитмара.

– Вы так уверены в успехе завтрашней битвы, что позволяете себе нажираться? – вопросительно упрекнул их Дитмар.

– А те… тебе?.. Тебе какое дело? Мы согласились с-спасать эту дрянную деревню-ю, поэтому можем здесь делать всё, что захо… захотим! Они должны быть благодарны нашей милости!.. – сказал один из пьяниц, икая.

– Если не думаете о жизни других, то подумайте хотя бы о своей. Продолжая в том же духе, вы даже не сможете держать в руках меч. Не говоря уже о боевой дисциплине… У таких, как вы, она явно отсутствует… – сказал Дитмар, печально глядя на воинов, которых завтра нужно будет вести в бой.

– Да плевать нам на твою дисциплину! Войско Астрауга нельзя победить! – уверенно крикнул один из пьяниц.

– Да! Нам нет равных, мы лучш… лучшие воины!!! – поддержал его второй.

«Глупые свиньи! Их никак не вразумить…» – подумал Дитмар и наскоком ударом ногой в грудь повалил на землю одного из компании. Остальные, шатаясь, пытались что-то противопоставить Дитмару, но через минуту оба лежали на лопатках.

Дитмар решил пройтись по деревне, видя, какие беспорядки творятся на улице. Он увидел горящие дома и убегающих в панике жителей деревни. Всеобщий хаос, будто все одновременно сошли с ума.

«Это слепая опрометчивость людей или проделки демона?.. Таким войском мы даже овцу не одолеем!» – подумал Дитмар, хватаясь за голову.

Дитмар дошёл до поляны близ деревни, где Кит с охотниками занимались изготовлением ловушек. К радости Дитмара, этот небольшой отряд был организован и дисциплинирован. Он выполнял свою работу тщательно под руководством матёрого охотника.

Завидя Дитмара, Кит встал и спросил:

– Почему ты здесь? Что-то случилось?

– Да, в деревне творится полный бардак! Большинство новых воинов напились и устраивают беспорядки! Жители в страхе разбегаются, у них практически не осталось защиты после гибели основного гарнизона деревни!.. – быстро объяснил Дитмар – Приготовьте оружие! Будете применять его только в крайнем случае!

Охотники начали собираться.

– Что-ж, возможно, это влияние темных сил…– сказал Кит, раздумывая.

– Да, я подумал об этом. Рассуждать нам не о чем. Нужно действовать. Только так мы сможем решить проблему – сказал Дитмар – Необходимо связать всех зачинщиков беспорядка.

Отряд собрался и выдвинулся в деревню. Через несколько часов все зачинщики были пойманы. Дитмар приказал поставить связанными самых дерзких нарушителей на деревенской площади перед людьми. Вскоре он пришёл к месту и начал произносить речь, находясь рядом с пленными:

– Очевидно, не все понимают серьезность завтрашнего сражения!.. – громко крикнул Дитмар – Новое войско пришло и принесло множество бед. Я не знаю, как вы можете называться войском. Вы животный сброд! Стадо, которое всю свою жизнь жило без пастуха! А теперь, когда пришло время действовать, вы разбежались по разным сторонам! – продолжил Дитмар – Есть ли здесь влияние демона или нет, но то, что ваш дух слаб бесспорно!.. У меня есть решение! Для блага вашего же народа я буду действовать жестко, иначе мы просто не сможем одолеть демона… – немного смягчившись, сказал Дитмар – Пусть наказание этих слабохарактерных бездарей будет вам примером! Дать им по десять ударов хлыстом!

Люди из отряда охотников подошли к спинам бунтарей с кнутами и начали исполнять наказание. Зеваки на площади отворачивались от неприятного зрелища, однако теперь они осознавали всю серьёзность завтрашней битвы.

– Вам необходимо подготовиться к завтрашнему сражению!.. Ещё есть время до ночи. Проверьте снаряжение, ловушки и отрабатывайте приемы нападения. Тактика будет проста. Я с наиболее крепкими воинами зайду первой волной в пещеру. Один из людей в пещере у выхода будет давать сигнал воинам, вставшим лагерем рядом с пещерой. По команде они выдвинутся внутрь для подкрепления. В другом случае я дам сигнал этому человеку для того, чтобы пещеру начали засыпать камнями.

Дитмар, глядя на ряды стоящих напротив него людей, увидел среди них лицо Гранта, видимо, он всё время был где-то поблизости.

Люди повиновались словам Дитмара. Им наглядно показали всю жёсткость намерений и силу пресечения неповиновений. Весь оставшийся вечер воины тщательно подготавливались к предстоящему событию.

Сирана подошла к Дитмару с толстой книгой.

– Дитмар! Я нашла интересную информацию… Дело в том, что Сира может победить лишь благословленный нашими богами. Ты являешься всего лишь храбрым чужаком для нас… – сказала обеспокоенная Сирана – И тебя должен выбрать народ на должность старосты деревни. Не знаю, правда или нет описанное в книге, но перестраховаться никогда не лишнее.

– Что нужно сделать, чтобы его победить? – спросил кратко Дитмар.

– Я думаю, что сейчас Сир не будет церемониться. Он может очень просто с тобой разобраться, ведь во сне ты безоружен. Лишь наяву твой дух достаточно крепок. Защититься в мире забвения тебе поможет благословение богов. Нужно провести ритуал посвящения тебя в старосту деревни. По поверьям, ритуал проводится лишь под присмотром и одобрением богов, иначе он не состоится – объяснила Сирана, глядя в глаза Дитмара.

– Для победы я сделаю всё, что потребуется. Если народ неба и земли готов избрать меня, то я получу их благословение – ответил Дитмар.

– В твоих благородных намерениях никто не сомневается… Ты уже успел заслужить уважение у жителей Фортхола. Люди Астрауга уважают тебя и боятся больше смерти, поэтому никто не будет против ритуала – сказала Сирана – Но ты должен знать, что часто проведение ритуала заканчивалось смертью испытуемого. В процессе проведения ты уйдешь в иной мир, где станешь уязвимым для других сущностей. Всё будет зависеть от силы твоей воли и духа… – расстроенно продолжила она, опуская лицо.

– Пусть так! Ради вашего освобождения я готов на всё… – ответил Дитмар, аккуратно поднимая лицо Сираны рукой. Он страстно поцеловал её в губы.

– Я бы никогда не согласилась отправить тебя на такое… Если не справишься ты, то не справится никто… Сделай всё возможное!.. – сказала Сирана дрожащими губами.

Вечером обычные деревенские жители и солдаты собрались на площади, где все готовилось для проведения древнего ритуала. Многие жители Фортхола удивлялись смелому поступку чужеземца, ведь никогда ещё не было случая, чтобы житель других земель мог стать старостой деревни.

Дитмар стоял в центре небольшой деревенской площади рядом с Сираной. Она держала в руках чашу со смесью крови священных животных и нектара растений. Чуть позади Дитмара стоял Кит и Грант.

Ритуал проводил шаман деревни Фортхол. Он окунул руку в чашу и подошёл к Дитмару:

– Закрой глаза!.. Твоя душа теперь во власти богов…

Дитмар закрыл глаза. Шаман окровавленными пальцами начал наносить древние рунические узоры на лицо Дитмара. В это время старик шептал мантры на неизвестном языке.

Дитмар ощутил, как все вокруг замирает. Останавливается время. Он освобождается от телесных оков, проблемы мирской жизни оставляют его. Истинная его сущность переносилась в неведомый мир и через одно мгновение Дитмар обрёл безграничное чувство полёта.

Спустя неизвестное количество времени чувство его оставило. Он открыл глаза и увидел, что стоит на старой тропе в деревне Ламтар, где он бегал ещё ребенком. Людей вокруг не было. Присутствовало лишь давящее чувство одиночества. Дитмар пошёл по тропе к пруду. Оказавшись у воды, он сел у самого берега. К нему подошла маленькая девочка с которой он ещё ребенком носился по здешним местам. Дитмар был когда-то влюблён в неё, но случилось несчастье, и она утонула в том самом пруду.

– Странно все обернулось, верно?.. – спросила девочка, подходя к Дитмару – Все, что ты когда-либо любил, превращается в пепел.

– Тебя здесь не должно быть… Ты всего лишь проекция моего разума!.. – ответил Дитмар, пытаясь прийти в себя.

– О нет! Поверь, я куда больше! Я есть то, что рождает в твоей голове бесконечный поток навязчивых мыслей! Я то, из-за чего ты чувствуешь боль и никогда не найдешь покой! Я – твоя мечта и твоё проклятие!.. – сказала она, злобно топая ножкой.

– Чего ты хочешь от меня?.. – спросил Дитмар, оглядывая воспоминание детства – Ты давно ушла из жизни…

– Ушла не только я. Ушёл весь твой привычный мир, который ты все это время настойчиво отвергал… Сколько достойных людей сгинуло из-за твоих решений? – спросила она – На что ты их всех променял? На собственное чувство неудовлетворённости, которое погубило столько людей и погубит ещё больше…

– Я сделал всё, что было нужно. Люди сами пошли за мной, они сделали свой выбор – ответил Дитмар раздражённо.

– Ты думал только о себе! Посмотри, во что всё вокруг превратилось: смелые мужчины, отправившиеся с тобой, ушли в никуда. Теперь твоя деревня на грани гибели. Своим желанием поскорее уйти ты предрек её разрушение! – сказала девочка, саркастично улыбаясь – Пойдем прогуляемся, может, ты захочешь взглянуть на своих давних друзей…

Дитмар пошёл за ней, не зная, что ждёт его впереди. Всё вокруг выглядело правдоподобно, никаких отличий от реальности, однако события, происходящие в этом мире, никак не могли иметь место в обыденном мире.

Они вместе пошли в центр деревни, где всегда было людно и шумно. В это время люди обычно любили заниматься торговлей и играть в разные азартные игры, но сейчас здесь никого не было. Лишь холодный ветер, завывая, нашёптывал грустную мелодию смерти.

– Но где же они?.. – спросил Дитмар, в недоумении оглядываясь по сторонам.

– Сейчас… – сказала девочка, глядя на небо – Они как раз в это время должны проснуться ото сна.

Через несколько мгновений Дитмар увидел, как из земли начали вырываться израненные руки погибших жителей деревни. Множество трупов выбралось из могил и встало вокруг Дитмара, выжидая некий момент. Дитмар узнал в них своих земляков и ужаснулся от происходящего.

«Неужели… это реально?» – подумал Дитмар, всматриваясь в лица. С каждой новой мыслью он всё больше погружался в отчаяние, осознавая, что все детали произошедшего сходятся. Он начал думать о том, что, вероятно, его поступок мог повлечь такие шокирующие последствия.

Несмотря на разницу в мировосприятии, Дитмар относился к жителям деревни Ламтар с большой теплотой. Они всегда были простыми, дружелюбными и искренними людьми, готовыми отозваться на любую просьбу о помощи.

– Зачем ты оставил нас… – стали медленно произносить живые трупы, волоча свои тела к Дитмару.

– Так что, ты им ответишь? Нашёл ли ты то, что искал? Их жертвы были не напрасны?.. – спросила девочка, глядя на Дитмара любопытными глазами.

– Нет, я не решаю судьбы людей!.. Здесь нет моей вины!.. – сказал Дитмар, отстраняясь назад.

К Дитмару сзади подошёл мертвец и схватил его за шею. Дитмар стоял, пытаясь его сбросить, и мертвецы, приближаясь, охватывали его холодными руками, постоянно повторяя: «Почему ты обрёк нас на смерть?..»

Дитмар закрыл ладонями глаза, чтобы не видеть этого ужаса. В его голове снова, словно бушующим водопадом, лился поток нескончаемых, губительных мыслей, которые доводили его до истерики. Прошло всего несколько мгновений, и буря в его разуме закончилась. Он пришёл к единственно правильному выводу – его уход не вершит судьбы людей. В реальной жизни он не мог быть уверен, что его деревня погибла, также, как и не мог знать, чем закончится путешествие, которое было предначертано свободолюбивым нравом Дитмара. Всё встало на свои места. Дитмар начал понимать, что нечто пытается наставить его на ложный путь.

«Нет, здесь явно что-то не так… Этого не может быть! Мной пытаются управлять!..» – подумал Дитмар, мгновенно приходя в ярость.

Он открыл глаза. В них блистал дикий оскал зверя. Кулаки его крепко сжались. Дитмар молниеносно поднял исполинские руки вверх, отбросив тела мертвечины. Издав мощный, воинственный крик, он пошёл крушить трупы одного за другим, ломая их черепа сокрушительными ударами своих кулаков. С его окровавленных рук слезла вся кожа, но он не чувствовал боли. В его голове не было никаких мыслей и противоречий, только твёрдая уверенность в праведной справедливости. Разнося трупы, он приблизился к девочке. В тот момент он точно знал, что в ней нет ничего от той, которую он когда-то любил.

Дитмар попытался её ударить, но она резко отпрыгнула и перевоплотилась в того самого монаха, который приходил во сне к Дитмару.

«Так значит, я был прав!.. Это всё было уловкой демона… Но как он здесь оказался?» – подумал Дитмар.

Демон продолжил вызывать мертвецов из загробного мира. Дитмар не обращал на них внимания, пытаясь догнать первоисточник зла.

– Вся твоя деревня превратилась в пепел… Это благодаря мне и тебе! Если бы ты здесь не появился, то я бы даже не узнал о твоём милом, уютном острове!.. ХА-ХА – сказал демонический голос – У тебя был шанс выжить. Более того, ты мог бы быть моим посланцем хаоса. Тем, кто приводит людей на плаху. Поверь, ты бы получил свою награду… Ты получил бы великую силу, что подвластна лишь избраннику чернокнижника!..

– Ты расплатишься за всех невинных, что ты сгубил!.. – крикнул Дитмар, догоняя Сира.

Наконец, Дитмар загнал демона в угол у скалы и наскоком попытался поразить его, но Сир мгновенно распался на множество тёмных частиц, растворившись в воздухе.

– Удрал… – подумал Дитмар, восстанавливая дыхание – Что же дальше?..

Дитмар перевёл дыхание, закрыл глаза и тут же оказался за столом в доме старейшины деревни Фортхол. Сидя за столом, он увидел перед собой двух могучих мужей, разодетых в крепкие, но лёгкие доспехи. У одного они были прикрыты чёрной шкурой, у другого серебристой.

Один из них имел тёмные длинные волосы на голове, слипшиеся от запёкшейся на них крови. На лице мощную густую бороду, что прикрывала глубокие шрамы, полученные за время многолетних боёв. Было видно, что он всю свою жизнь провёл в кровопролитных сражениях. Его мастерство и опыт в схватке не знают границ.

Второй был беловолосым. Черты лица его выражали практичность и строгость. Он обладал тяжёлым, проницательным взглядом, проникающим в самую суть человеческой души. Этот человек преисполнен мудростью миллионов поколений, хотя на вид выглядит, как молодой парень, обладающий могучей фигурой.

Оба человека были крайне похожи друг на друга, их отличал лишь различный образ жизни, который оставил отпечаток на теле и лице каждого.

– Приветствую, герой! – произнес беловолосый воин и слова его отдавались эхом в сознании Дитмара.

– Приветствую – ответил Дитмар – Кто вы?

– Мы – Боги! – твёрдо сказал темноволосый – Поверь, далеко не всем смертным довелось увидеть даже одного бога при жизни, так что с умом подбирай слова, которые хочешь произнести. О тебе мы знаем всё и даже больше!..

– Я рад вас встретить, но перед этой встречей мне довелось сразиться с демоном. Это тоже было вашим испытанием? – любопытно спросил Дитмар.

– Нет, смертный… – ответил темноволосый – В момент ритуала твой дух стал уязвим. Демон терпеливо ждал, когда настанет этот момент, чтобы проникнуть в твоё сознание. В нашей власти было прекратить это вмешательство, но нам было интересно посмотреть, сможешь ли ты выстоять и распознать обман.

Мы увидели, что твоя воля сильна, и ты не отступишься от своих принципов, однако нам также известно, что ты чужак в этих краях. Ты не знаешь корни местного народа, не поклоняешься великим богам, не ценишь традиции этого острова… По тебе видно, что ты не собираешься здесь оставить свою жизнь, поэтому нам придётся принять особое решение – сказал строгим голосом беловолосый – Твоя воля сильна, ты сможешь одолеть демона. Долго бастион богов ждал пришествия кого-то, подобного тебе! Теперь же пора освобождать народ. Мы дадим тебе защиту, однако главой поселения тебе не стать, пока не примешь это место своим домом.

– Я и не прошу о большем! Мне лишь нужно помочь людям и найти ответы – ответил Дитмар.

– Не торопись!.. Все ответы ты найдешь только проходя долгий путь. Ответы, что снизойдут на тебя с неба, ничего не стоят! – ответил темноволосый громогласным голосом. Голос бога ещё долгое время отдавался эхом в голове Дитмара.

Дитмар открыл глаза и оказался в деревне Фортхол. Он огляделся и увидел рядом Сирану, у которой из глаз текли слёзы. Рядом были Грант и Кит, которые заметно перепугались от произошедшего. Люди вокруг были волнительно удивлены возвращению чужака. Многие из них не рассчитывали на благополучный исход.

– Внимание! Этот человек вернулся после испытания! – объявил всем шаман – Что тебе предначертали боги?

– Боги сказали, что мы сможем одолеть демона, во мне есть силы, которые позволят управлять деревней, но старостой я смогу стать только приобщившись к вашему народу и оставшись здесь! – ответил Дитмар во всеуслышание.

– Значит, поход на демона должен быть удачным… – сказал шаман – Теперь у тебя есть благословение высших сил и нам ничего не мешает на пути к освобождению. Славься, освободитель! – крикнул шаман, поднимая деревянный посох.

Люди вокруг радостно заликовали, узнав об удачном будущем. Боевой дух воинов возрос. Получив ответы от богов, всякий из них не боялся смерти.

Грант решил подойти к Дитмару на пару слов, но, увидев, как Сирана бросается в его объятия, решил подождать с разговором.

– Выступаем завтра на рассвете! Подготовьтесь! – крикнул Дитмар, обращаясь к людям.

Наступил вечер. Все разошлись по своим делам, а Дитмар, как обычно, подготавливал оружие в доме старшины у камина. Грант, скромно спросив разрешение войти, неторопливо прошёл через порог и встал рядом с сидящим Дитмаром.

– Что-то не так? – спросил Дитмар, оглядывая своего друга.

– Нет, всё так… – ответил Грант – Ты действительно разговаривал с богами? Они сказали, что мы сможем победить? Что у нас есть шансы?..

– Если разум меня не обманывал, то да, они действительно это сказали. – ответил Дитмар. – А что? Ты переживаешь о нашем бое?

– Как они признали тебя достойным? – изумлённо спросил Грант.

– Не думал, что ты во мне сомневаешься… – разочарованно сказал Дитмар – Ну что-ж… Сразу, как я попал в забвение, меня пытался обмануть демон детскими воспоминаниями. Он хотел сбить меня с пути, чтобы я засомневался и сдался, но в конце концов я смог взять себя в руки и изгнал его из своей головы. Боги видели всё происходящее и признали меня достойным. Они дали мне свою защиту.

– Извини, я не это имел ввиду… Просто я всегда сомневаюсь, ты знаешь это… – сказал Грант, пытаясь собраться с мыслями – Я хотел сказать тебе, что Сир тоже приходил ко мне во сне…

– Что он сказал тебе? – спросил Дитмар, отвлекшись от оружия.

– Он сказал, что наши попытки бесцельны и все обратится в прах… Он… давил, пытал меня и мучил… В конце концов, он окончательно меня подавил… У меня просто не было больше сил сопротивляться… – ответил Грант, отводя взгляд в сторону – Существо такой силы должно быть непобедимо!.. Его доводы звучали вполне разумно, поэтому мне пришлось согласиться…

Дитмар резко встал, и, взявшись обеими руками за воротник Гранта, упёр его в стену.

– На что ты согласился?! – гневно спросил Дитмар.

– Я согласился привести отряд из Астрауга в ловушку… Как раз к той самой пещере, где намечается битва… Я подговорил ещё пятерых солдат. Мы должны были убрать опоры камней на скале. Полетев оттуда, камни бы завалили пещеру, когда войско вошло внутрь… А дальше… Сир сам бы сделал свою работу – ответил покрасневший Грант.

Дитмар смягчился. Он увидел мучения в глазах друга, но не мог простить предательство. Несмотря на честное признание Гранта, Дитмар впал в глубокое отчаяние на какое-то время, осознавая, что самые близкий друг так легко его предал.

«Что же тогда ждать от рядовых солдат, если даже Грант меня предал?..» – подумал Дитмар, отпуская руки от рубашки Гранта.

– Кого ты подговорил? Веди меня к ним! – твёрдо приказал Дитмар.

– Но… – сказал Грант, замешкавшись.

– Быстро! – дико крикнул Дитмар, выволакивая Гранта на улицу.

Грант, поднимаясь с колен после толчка Дитмара, побежал в один из домов, где спали подговорённые изменщики. Дитмар побежал за ним, призывая за собой нескольких стражников, охранявших дом старосты. Вместе они зашли внутрь дома. Дитмар сразу же приказал схватить спящих. Жестом он показал на Гранта, чтобы его увели отдельно. Дитмар отдал приказ зажечь факелы на площади и поставить пленников связанными там же. Собрать воинов и народ на площади.

Через десять минут всё было готово. Дитмар вместе с Грантом стояли рядом с пленными.

– Это все, с кем ты договорился меня предать? – спросил Дитмар, холоднокровно глядя на Гранта. Грант лишь отвёл голову в сторону. Дитмар вздохнул и повернулся к воинам.

– Эти пятеро людей решили предать нас, заранее сговорившись с демоном. Они хотели устроить нам ловушку, завалив пещеру камнями со скалы! Таким действием они бы отрезали войско от подкрепления, обрекая людей на мучительную смерть! – крикнул Дитмар во всеуслышание – Как вы считаете, какое наказание они должны понести?!

«Повесить! Обезглавить! Четвертовать!» – отовсюду послышались яростные голоса, предлагающие различные варианты смерти для предателей.

– Что-ж, тогда мы обезглавим предателей… – сказал Дитмар, вынимая свой клинок из ножен и передавая его Гранту – Теперь ты понимаешь, что сделал? – еле слышно спросил Дитмар у Гранта.

Руки Гранта затряслись. Он посмотрел на окружающих людей, которые жаждали крови предателей.

– Давай, руби!.. – крикнул кто-то из толпы, подгоняя Гранта.

«О боги, что я наделал…» – подумал Грант, остолбенев – «Что же делать… Кажется, у меня нет другого выхода!..»

Под действием стресса и адреналина мысли Гранта стали спутанными и туманными. Он не мог трезво соображать, так как на него навалилось слишком многое.

Грант твёрдо взял клинок в руки и начал холоднокровно рубить головы, понимая безысходность своего положения. Рубя головы предателей, что-то в нём окончательно ломалось, его взгляды перевернулись с ног на голову, после того, как он увидел остекленевший взгляд глаз отрубленных голов.

После окончания жестокой расправы Дитмар подошёл к Гранту и сказал: «Если ещё раз предашь меня и людей… с тобой будет тоже самое!..». Грант лишь молча согласился со словами товарища.

На утро Дитмар собрал отряд воинов, проверил вооружение, снаряжение и наличие людей. Затем повёл людей в пещеру, заранее проверив укрепления камней над пещерой и ловушки внутри.

– Действуем согласно плана: первый основной состав заходит внутрь со мной и при необходимости вызывается подкрепление – сказал Дитмар, стоя перед людьми рядом с пещерой – Вперёд!

Дитмар, вместе с людьми, среди которых были Грант, Кит и Сирана, зашёл внутрь пещеры, ожидая, пока Сирана начнет читать заклинание.

– Ты точно готов? – спросила Сирана Дитмара – Сегодня здесь решится всё…

– Все приготовления исполнены… Воины, занимайте оборонительную позицию! Мы начинаем! – крикнул Дитмар, вынимая клинок из ножен.

Сирана начала читать заклинание. Охотники подготовили сети, распределившись по углам пещеры.

Начала появляться магическая вспышка, похожая на сиреневое сияние, состоящая из кружащихся заряженных частиц. Из разлома вышел верховный демон-монах, что так часто посещал Дитмара во снах. В этот раз демон предстал в более торжественном обличье. Изуродованную гвоздями черепушку уже не скрывал капюшон. Пыточная маска всё так же скрывала лицо загадочного существа. На шее было жуткое ожерелье с висящими на нём небольшими черепушками. На поясе свисали темные окровавленные пластины, которые представляли собой некое подобие брони. На руках литые наручи из тёмного металла, а в руках два ржавых кинжала.

– Наконец, мне вернули моё материальное тело!.. Теперь я могу насладиться людской кровью… Как давно я не испытывал этого наслаждения!.. – сказал Сир демоническим голосом, разминая тело.

– В атаку! – громко крикнул Дитмар, поднимая меч вверх, тем самым, отдавая приказ к атаке – Век порабощения закончится здесь!

– Ashh Valleh… – произнёс демон. Мистические слова прошли по пещере жутким эхом.

В пещере начала дрожать земля. Наружу из каменистой поверхности полезли мертвецы, вооруженные различным оружием. Сир поднимал из мёртвых доблестных воинов Фортхола, живших многие столетия назад. На лагерь людей, что ожидал команды близ пещеры, также напали восставшие из мёртвых. Армия Дитмара оказалась в западне.

– Сети! – крикнул Кит, отбиваясь от одного из скелетов.

Охотники бросили сети на мертвецов, однако благодаря костяной форме скелеты смогли выбраться довольно быстро.

Некоторые ополченцы, насмотревшись на армию нежити в полутьме пещеры, решили от страха спастись бегством, но Дитмар предусмотрительно выставил пост у пещеры, который задерживал дезертиров.

– Не сдаваться! – громогласно крикнул Дитмар – Гнильё из зависти на нас нападает, так покажем им, что мы не присоединимся к умершим раньше срока!

Дитмар изо всех сил кричал и рвался в бой, поддерживая боевой дух людей, но страх и отчаяние в сердцах людей было сильнее. Люди кололи и рубили мертвецов, но бессмертные не чувствовали боли и не знали усталости. Они шли вперёд, сметая на своём пути и обычного крестьянина, и закалённого воина.

В это время Сир, кружась в танце смерти с клинками, наносил людям, находящимся вокруг, резаные раны, которые заставляли их истекать ручьями крови и умирать от кровопотери.

Пробираясь через полчища тварей, Дитмар шёл за Сиром, пытаясь прекратить этот кошмар наяву. В один момент он осознал, что острый клинок не разит нечисть, лезвие лишь скользит по костям, не нанося никакого урона, да и те из мертвецов, что имеют остатки ткани на теле, также не сильно страдают от ударов мечом. Дитмар не теряя времени на раздумья выбросил свой клинок, достал из-за спины небольшой деревянный щит и пошёл крушить скелетов с помощью крепких рук и ударов щита, одновременно с этим отражая выпады недругов.

Дитмару и самому пришлось испытать отчаяние, смешанное с глухой, безнадёжной яростью, когда он увидел, как Сир ранил Гранта. Грант схватился за окровавленный бок живота, обессиленно повалился на колени, и окончательно рухнул на землю, истекая багровой кровью.

Несмотря на злость и обиду после предательства Гранта, Дитмар всё равно любил его и осознавал, что людей, которые прошли с тобой большую часть жизни, уже ничто не сможет заменить.

Дитмар дал знак и один из воинов побежал за подкреплением. После этого Дитмар устремился к Гранту, желая вытащить его за пределы ожесточённого сражения, но путь ему перегородил Сир, который, скрещивая клинки на своей груди, призывал Дитмара к последнему бою.

Дитмар налету выхватил клинок у одного из лежачих рядом скелетов и сразу же отразил удар Сира, который обрушился сверху. Сир наносил шквал ударов двойными клинками по Дитмару, но Дитмар перехватил инициативу в бою благодаря неистовой ярости, что уже не знала предела. Дитмар отталкивал своего оппонента к стене пещеры, наступая вперёд с усиливающимся желанием отомстить за людей и уничтожить древнее зло.

Демон почувствовал, что преимущество в бою не на его стороне. Он снова произнес: «Ashh Valleh-ha», и тут же все мертвецы обратили внимание на Дитмара и активно начали двигаться к нему, пытаясь защитить призывателя. В это время прибыло подкрепление отряда людей, которое смогло отразить атаку мертвецов снаружи.

– Держите мертвецов! – громким голосом отдал команду Дитмар.

Воины начали беспрерывно наносить удары по нежите, отгоняя её от Дитмара.

– Теперь ты никуда не убежишь! Тебе не избежать честного боя со мной!.. – крикнул Дитмар демону, что в попытках защиты прибился к стене.

Дитмар уверенно пошёл на Сира. Со стороны Дитмар выглядел как здоровенный бешеный зверь, что жаждет крови. Он поднял мощные руки вверх и издал яростный клич, продвигаясь к загнанному к стене монаху.

– Ты ничтожен! Даже если ты меня победишь, я вернусь в новом воплощении, которое одолеть будет никому не под силу!.. – сказал демоническим голосом усопший, пытаясь остановить продвижение врага – Ты борешься за тех, кто сами рождают зло! И ты, пытаясь найти свою благую миссию на земле, приносишь сюда лишь больше разрушений и смертей, в этом твоё проклятье и твоя глупость!.. Никогда тебе не найти желанного покоя!.. – пытаясь хоть как-то протянуть время, сказал Сир.

Дитмар, не воспринимая никаких слов, начал наносить быстрые атаки клинками, которые демон с трудом отражал. Затем Дитмар сделал быстрый выпад вперёд, заставивший Сира упасть на землю. Тот не удержал равновесия от постоянных молниеносных атак.

Кит, увидев подходящую возможность, оттащил Гранта подальше от пещеры, где ему смогут оказать необходимую помощь.

В это время Дитмар, подойдя достаточно близко к лежачему демону, одной ногой придавил его к земле, чтобы тот не мог двинуться, занёс клинок над своей головой, и нанёс сокрушительный удар плашмя. Удар пришёлся на шейные позвонки самопровозглашённого бога деревни Фортхол. Черепушка Сира отлетела в другой край пещеры, кости разлетелись вдребезги. Мёртвые слуги тут же рассыпались, возвращаясь к своему исходному состоянию могильных захоронений.

Тяжелая битва закончилась победой людей. Останки скелетов и павших воинов похоронили в тот же день на кладбище за деревней Фортхол. Некоторые воители Астрауга изъявили желание отвезти тела своих павших собратьев обратно в Астрауг, дабы дать их душам упокоиться на родной земле. Раненного Гранта взяла к себе на лечение местная знахарка.

Вечером начались громкие и пышные празднования. Наконец-то народ деревни Фортхол мог вздохнуть полной грудью и не переживать за своих детей. Воины Астрауга радовались не меньше: зло повержено, теперь до них не дотянется демоническая рука, к тому же, вкус победы над самой смертью пьянит не хуже самого крепкого эля. Все гуляли и веселились прямо на улице. Из таверны и домов выносили столы и стулья, ставили их рядом и разделяли общую победу заготовленными яствами и самыми выдержанными винами. Дитмар пробыл на празднике несколько часов. Сначала, как только всё началось, он произнес торжественную речь о великой победе над проклятьем, о павших воинах, которые стали частью одного общего дела по искуплению давних грехов, о будущих счастливых солнечных днях деревни Фортхол и Астрауг, а затем напомнил, что он не может остаться, его самого и его товарищей ждут дальнейшие странствия.

Люди начали поднимать тосты за удавшегося полководца:

– Твоей силе и доблести нет равных! – крикнул один из воинов, поднимая наполненный вином бокал.

– Под твоим руководством мы достигнем новых высот! Улучшим жизнь наших людей и будем процветать как никогда! – поднял тост один из жителей Фортхола.

– Может, тебе стоит остаться, господин?.. – сказал один из крестьян – пущай ты будешь путешествовать, так оставь себе на замену доверенного человека, что мог бы управлять деревней в твоё отсутствие… В должности старосты ведь нишо сложного, особенного для такого честного сэра, как ты.

– Возможно, из скрытых побуждений кто-то бы и мог согласиться на это предложение, но только не я… Если же управлять и делать жизнь людей лучше, то нужно посвятить этому всего себя, а не бегать по сторонам, оставляя жителей наедине со своими проблемами и нуждами… Вы хорошо знаете друг друга, поэтому вам не составит труда выбрать наиболее способного на замену прошлому старосте – сказал Дитмар, добродушно улыбаясь охмелевшему крестьянину.

Жители не хотели отпускать уже полюбившихся героев. Они были благодарны и впечатлены, что люди из неизвестных земель смогли сдвинуть тяжелейшее дело с мёртвой точки за такой короткий срок.

Кит радовался, гулял и танцевал. Он всей душой проникся добродушным отношением к себе людей, однако был единодушен с Дитмаром: нужно не забывать о первоначальной цели и двигаться дальше, не стеснять себя полностью, но и не пускаться в разгул.

Грант долгое время не приходил в сознание. Друзья навестили его у знахарки во время общих празднеств.

– Он будет жить. В нём больше силы, чем кажется!.. – сказал Дитмар, глядя на ранения друга.

– Да, но ему нужно восстановиться – сказал Кит – Я видел, как смело он бросился на Сира, когда увидел, что ты в западне мертвецов… Возможно, он так решительно спасал тебя как раз из-за чувства вины.

– Как ты узнал об этом? – спросил Дитмар удивлённо.

– Я чувствовал, что затевается что-то неладное. Пару раз видел, что с Грантом появляются одни и те же люди, с которыми они о чём-то тихо переговариваются. Мне всё окончательно стало ясно, когда ты заставил его казнить предателей… – ответил Кит, почёсывая свой щетинистый подбородок.

– Твоя бдительность не знает границ… Но почему ты не предупредил меня? – спросил Дитмар, рассуждая над ситуацией.

– Я уже не первый раз нелестно высказываюсь в его сторону, а тебя это раздражает. Вряд ли бы ты мне поверил. Я решил не увеличивать напряжения между нами, выждать момент, пока не появится прямых доказательств предательства – ответил Кит, почёсывая обросший густой копной волос затылок – Я уже намеревался вести слежку за его тайными встречами, но он сам себя раскрыл.

– Верно, в твоих словах есть смысл… – сказал Дитмар, задумавшись – Хорошо, когда кто-то рядом может уделять время более детальным и деликатным вопросам.

– Естественно! Поэтому мы и команда – ответил Кит, улыбаясь.

– Как только он поправится, нам нужно будет выдвигаться дальше. Мы сделали для этих людей всё возможное. Теперь, когда они освобождены и благосклонно к нам относятся, позаимствовать у них припасы и снаряжение не составит труда – сказал Дитмар, продумывая будущее в своей голове.

– Думаю, пока он восстановится, мы сможем наконец нормально отдохнуть, всё собрать без спешки и со всеми как следует попрощаться – сказал Кит, оглядывая деревню.

– Это верно, времени у нас хватит на всё… – ответил задумавшийся Дитмар.

Наступил вечер. После долгого общения с восхищёнными жителями и воинами, после их бесконечно тёплых слов и подношений в виде различных даров, Дитмар устал от людского общества, постоянно находясь на виду. Он на какой-то момент потерял себя среди лестных слов и обожания окружающих. Все пьянствовали и веселились, но он будто был чем-то встревожен, чем-то, что до сих пор не даёт покоя его голове. Безусловно, он совершил доброе и доблестное дело, однако своих проблем не решил. Не нашёл покоя и умиротворения, а лишь подарил их на какое-то время другим.

Он ушёл в особняк старосты, подальше от праздничной суеты. Внутри он застал Сирану, сидящую на стуле лицом к камину. По её неподвижной позе можно было сделать вывод, что она ушла глубоко в свои мысли.

Дитмар, только войдя в комнату, внезапно услышал:

– А я ведь надеялась, что после всех этих побед ты захочешь остаться со мной… Ты заслужил уважение воинов, тебя любят местные жители, тебя люблю я… – сказала Сирана с трепетом – Я полюбила всем сердцем. Я молилась всем богам, чтобы ты вернулся живой из боя со злом. В чём причина твоего желания уйти из теперь уже спокойного, тёплого места?.. Тебя окружают друзья, у тебя есть любимая женщина, нет нужды ни в еде, ни в воде… Что тебе ещё нужно? – сказала Сирана, подходя близко к Дитмару, и глядя ему в глаза.

– Не всё так просто… Быть может, проще мне было не уходить из родных мест, где у меня также не было никаких проблем, но с самого своего детства я жаждал познавать и открывать этот мир. Я задаюсь вопросами, на которые в обычном своём окружении не могу найти ответов. Мне нужна хотя бы крупица истины в этом обманчиво сонном и сытом мире… И где-то я найду её… Я переломлю собственную слепоту постоянными поисками вопреки обычной судьбе!.. – ответил Дитмар, не отрывая взгляд от Сираны.

– Я не буду тебя отговаривать… Тебя ничто не остановит на пути к цели, никто тебе не указ… В этом я уже убедилась… Но хотя бы постарайся сохранить себе жизнь и возвращайся как можно скорее… Ты всегда будешь здесь желанным гостем – ответила Сирана, прикрывая мокрые от слёз глаза.

Лунной ночью Сирана подарила Дитмару ещё одну ночь, полную страсти и нежности. В это прекрасное время он по-настоящему мог ощутить себя дома с женщиной, которая открыла ему новый мир искренней, так давно забытой в его сердце, любви.

Восход и закат

Через несколько дней отдыха Грант наконец пришёл в себя. Его рана немного зажила, но знахарка ни под каким предлогом не разрешила ему покидать своё жилище ещё как минимум неделю.

Дитмар появился в доме знахарки как раз незадолго после того, как Грант пришёл в себя.

– Привет тебе, оживший из мёртвых!.. – Дитмар добродушно поприветствовал своего перебинтованного друга.

– И тебе привет, великий герой, освободивший мир от зла и собственноручно свергнувший полчища демонов!.. – язвительно смеясь, ответил Грант.

Дитмар присел рядом с его кроватью, чуть заметно улыбаясь.

– Давно мы так просто не разговаривали, как старые, добрые друзья в спокойной обстановке. Моё ранение дало хотя бы небольшую передышку…– сказал, устало улыбаясь, Грант – Всегда торопит время и нужно бежать вперёд… Ты никогда не думал о том, что, возможно, мы просто пытаемся убежать от самих себя? Повсюду люди с разными культурами и мирами, а мы входим в их мир лишь как гости. Никогда нам не осознать их мировосприятия… Так как же ты хочешь получить знания от тех, кого не можешь знать полностью, чей жизненный путь тебе никогда не будет понятен?

– Конечно, мы никогда не будем думать, как они, и не будем видеть мир их глазами, но я уверен, что собирая знания по крупицам, словно разбитую вазу, можно собрать нужное из разных уголков мира и от разных людей – ответил Дитмар, почёсывая свою бороду.

– Но ведь каждый воспримет истину по-разному! Ты, в силу своего характера, по-своему, а остальные по-своему… – сказал Грант, неловко пытаясь сменить положение на кровати.

– Тебе лучше не двигаться. Быстрее восстановишься, старина – сказал Дитмар, глядя на потуги друга – Я и не пытаюсь найти абсолютную истину. Мне нужен путь, достойный того, чтобы положить на него жизнь. У тебя же просто нет выбора, наши пути уже пересечены и тебе остаётся только следовать общей дорогой со мной… – ехидно улыбаясь сказал Дитмар – Каждый из нас на этом пути найдёт что-то своё, главное – мы не стоим на месте.

– Наверное ты прав… В нашей деревне мы бы явно не нашли хоть какую-нибудь интересную дорогу, лишь пережили бы жизнь таких же обыкновенных жителей, у которых один день похож на другой. И так предстоит прожить всю жизнь… В скучном, уютном загоне, который создан, чтобы оградить людей от проблем и неурядиц – сказал Грант, пытаясь пролезть пальцами через бинт, чтобы почесать рану.

– Не трожь! – крикнула знахарка, замешивая за столом какую-то смесь – Рана должна полностью затянуться, дуралей!

Дитмар и Грант расхохотались во весь голос.

После нескольких часов общения со старым другом, Дитмар вышел из дома знахарки, и побрёл в дом старосты. Он был рад, что его товарищ не потерял оптимизма и готов к дальнейшему путешествию.

Зайдя внутрь дома, он увидел добротно накрытый стол, полный различных угощений и красиво расставленный серебряный сервиз на нём. По краям стола стояли резные свечки разных форм, которые своими мелкими энергичными огоньками создавали атмосферу домашнего уюта.

Из спальни вышла Сирана в традиционном наряде женщин Фортхола. Наряд состоял из: головного убора, представленного в виде вышитого полого круга, в который женщины удобно укладывают волосы, длинного платья по щиколотку, на котором изображены рунические символы деревни Фортхол, а также различных украшений из необыкновенно красивых камней, что добываются где-то на материке. В таком наряде фигура Сираны смотрелась особенно привлекательно.

Мило улыбаясь, Сирана подошла к Дитмару, обняла его, и страстно поцеловала в губы.

– Как там Грант, дорогой?.. – спросила Сирана, заинтересованно поднимая на Дитмара глаза.

– Да… вроде поправляется. Через пару недель снова будет крепко держаться на ногах – недоумевая ответил Дитмар.

– Отлично!.. Я очень рада, что с твоими друзьями всё хорошо – игриво произнесла Сирана – Сегодня я решила сделать особенный ужин… Пускай вместе с народом мы уже отметили победу, но в нашем доме ещё праздника не было. Это будет только между нами…

«В нашем доме? Что-то здесь не так» – подумал Дитмар, чувствуя неладное.

– Хорошо! Ты большая молодец, Сирана…– ответил Дитмар, не подавая виду.

Они сели за стол и приступили к трапезе.

«Всё это похоже на что-то… семейное? Я будто очутился в шкуре счастливого человека, который живёт лишь любовью, не замечая опасностей окружающего мира. Как бы я хотел всем этим довольствоваться и обрести покой в месте, где она бы всегда меня встречала… Но я не могу. Что-то незримое зовёт меня дальше вдаль… Нечто, что заставляет не щадить себя и из последних сил следовать своей цели» – подумал Дитмар, с интересом пробуя диковинные блюда, приготовленные Сираной.

– Как тебе рагу из пыльных жуков? – спросила Сирана, всматриваясь в глаза Дитмара – я их приготовила по старинному рецепту, доставшемуся мне от прабабушки.

«Как же он холоден, но я его всё равно люблю… Не могу ничего поделать с собой и не могу прочитать искренность в его глазах… Кажется, он меня по-настоящему ценит, ценит мою заботу и любовь, но не может дать её в ответ… Боится? Либо же не хочет, либо… он вовсе не умеет любить» – подумала Сирана, пристально глядя на Дитмара.

– Очень вкусно – немногословно ответил Дитмар.

«Пыльные жуки?!. Не знаю, что это за насекомые, но название явно нерасполагающее» – подумал Дитмар, усердно пережёвывая хитиновые панцири.

Она нахмурила тонкие брови, будто желая услышать другую реакцию.

– А как тебе вино? – спросила Сирана, переводя взгляд на бутылку.

– Тоже неплохо… – ответил Дитмар, пытаясь разгадать её намерения.

– Я, вообще-то, хотела поговорить о наших отношениях… – сказала Сирана, отводя взгляд в сторону – Как я могу заметить, нам очень хорошо вместе, ведь так?

– Да, безусловно…– ответил Дитмар не раздумывая.

– Мне кажется, что ты не хочешь быть со мной откровенным. Возможно, ты недооцениваешь такую силу, как искренность. Ты просто не хочешь подумать обо мне, о моих чувствах и высказать всё, что у тебя на душе. Ладно, это не главное… Я бы очень хотела, чтобы ты всё еще раз обдумал, ведь тебе не обязательно куда-то уезжать. У тебя всё есть, а в будущем будет ещё больше, так зачем тебе терять всё из-за какой-то бессмысленной идеи куда-то вечно двигаться? – спросила Сирана, пытаясь осторожно подбирать слова.

Слово искренность занимало в душе Сираны особое место. Она всегда чувствовала что-то неладное в отношениях с человеком. Без искренности не может быть любви двух людей, и она знала, что Дитмар не откроется, но продолжала любить. Её сердце просто не могло иначе.

– Мы же это уже обсуждали. Это моя главная цель, мой смысл жизни, быть может, когда я завершу это дело и всё встанет на свои места, то я вернусь, но ничего обещать не могу – ответил Дитмар прямо – а вот искренность я воспринимаю по-своему. Она применима не только в отношениях. Искренность – одно из самых важнейших человеческих качеств. Оно делает нас свободнее и счастливее, заставляет следовать собственной дорогой, не оглядываясь на мнимые предрассудки. Несмотря на доверчивую уязвимость искренних людей, благодаря своему качеству они обретают намного большее – независимость. Я всегда был искренним с тобой, и я люблю тебя, но позволь мне следовать своей дорогой.

Сирана молча приняла сухой ответ человека, которого любит и уважает всем сердцем. В её голове носилось множество различных мыслей. Она понимала, что вряд ли сможет полюбить кого-то ещё так сильно.

«Нет, он не может уехать! Я знаю, что лучше него никого нет и не будет. Он – моя судьба и жизнь, моя защита и поддержка, и пусть он и не осознаёт такой простой вещи, как настоящая любовь, я сделаю всё, чтобы Дитмар остался со мной! Так будет лучше для нас обоих…» – подумала Сирана, рассматривая глаза Дитмара.

После ужина Дитмар отправился к озеру, где когда-то сражался с Аркхном. Он хотел всё обдумать и разложить мысли по полочкам, ведь какая-то неприятная тоска разъедала его сердце. Ему приходилось бороться с непонятыми до этих пор чувствами.

Побродив по берегу в полутьме уходящего солнца, Дитмар присел на траву рядом с водой. Озеро было тихим и спокойным. В этот вечер ничего не тревожило местный пейзаж.

«Странно. Мы ведь уже всё с ней обсудили. Я сказал всё, что мог. Что она ещё хочет от меня? Слов утешения? Разве любимый человек не должен понять меня и мои идеалы, иначе за что она меня тогда любит?..» – подумал Дитмар – «Как же больно мне говорить ей то, что необходимо… Почему она это не понимает, но всё ещё пытается меня удержать?.. Почему она не хочет считаться с моей целью?»

Чувства внутри него смешались. Он уже не мог адекватно понять всё то, чего хочет. С одной стороны, вот она, та, которую он наконец смог полюбить, та, которая смогла принять его и забыть прошлую жизнь. Быть может, он даже мог бы создать с ней семью и быть счастливым. Разве не этого хочет нормальный человек? Однако с другой стороны, его тянет исследовать мир дальше. Его сущность, уходя от мирской, размеренной жизни, жаждет найти смысл и избавление от вечно тревожащих вопросов. Хотелось бы прожить жизнь не зря… сидя в одном, давно изученном месте. Во всяком случае, никто не мог дать ему ответ в этот вечер. Даже он сам.

«Какова же боль мудрецов от размышлений о знаниях, которые они приобрели, глядя на мимо проходящую жизнь? Как можно мириться с тем, что ты можешь видеть, но не можешь осознать? Почему всем нам суждено слепо бродить по миру, и, обессилев в конце пути, упасть навзничь необременёнными сутью своего существования? Как мне сделать выбор между вероятно счастливым будущим и путём, полным трудностей, горечи и утрат, который, возможно, я так и не смогу пройти? Раньше мне не предоставлялся настолько сложный выбор, но теперь… я действительно в замешательстве…»

Дитмар просидел в раздумьях час. Затем встал и отправился в таверну, где он договаривался встретиться с Китом, чтобы посидеть за кружечкой эля.

По дороге в его голову снова забралось пару мыслей:

«Я живу, обманутый миром, самим собой, и окружающими людьми. Бродящий во тьме, словно одиноко блеющий ягнёнок, рано лишившийся поддержки своего стада, которое было единственно правильным ориентиром в жизни. Единственным фундаментом и опорой».

Встретившись с Китом, он рассказал о заботах и переживаниях, о сложном выборе и сомнениях на собственном пути.

– Странно, никогда бы не подумал, что она способна так настаивать на лично своём желании. Выглядит такой скромной и чуткой девушкой… Неужели она настолько к тебе привязалась, что даже отпустить не может? – спросил Кит, потихоньку потягивая эль из большой деревянной кружки.

– Я и сам думал, что практически всё о ней знаю, но совсем недавно она начала показывать себя с другой стороны. Сирана в каком-то смысле пытается завладеть мной, сделать нашу будущую семью моим смыслом жизни. Почему-то она совсем забывает учитывать мои желания… – ответил Дитмар, облокотившись на свою руку – Я люблю её и я бы не хотел её расстраивать, но в первую очередь мне нужно найти то, что я ищу.

– Хорошо. Я рад, что ничто не может сбить тебя с пути. В противном случае нам с Грантом было бы нечего делать, сидя в очередной скучной деревушке – сказал Кит, смеясь.

– Даже если бы я выбрал такую дорогу, то что вам мешает самим отправиться в путешествие? – спросил Дитмар.

– Без тебя я бы никуда не отправился. Мне страшно подумать о том, что с нами случилось бы в прошлых опасных передрягах, не будь тебя рядом!.. – ответил Кит – Даже не говоря об отличных качествах лидера, ты обладаешь невероятной удачей, которая сберегала тебя и твоих приближенных.

– Мне кажется, ты преувеличиваешь. Мы выжили и нас осталось всего трое, всё это благодаря тому, что мы были едины и обладали необходимыми качествами для выживания. Я лишь иногда принимал нужные решения, но я принимал и ошибочные. Они повлекли за собой смерти многих людей…– объяснил Дитмар, жестикулируя руками.

– В любом случае, твои качества многого стоят. Рассуждать о том, что было бы, не будь тебя рядом, нет никакой нужды. Главное, что ты с нами – ответил Кит, добродушно улыбаясь – Думаю, уже через неделю Грант сможет полностью восстановиться, и мы отправимся вперёд, в неизведанные земли.

Дитмар похлопал Кита по плечу.

Вечер прошёл отлично, Дитмар смог рассказать о своих проблемах, отчего ему стало намного легче. Он вышел из таверны, когда на улице уже значительно потемнело.

Вдруг его парящее, лёгкое настроение резко изменилось на гнетущее, отчужденное. Мысли Дитмара забегали. У него появилось скверное ощущение того, что должно случится нечто ужасное.

«Что-то явно не так, почему я чувствую такое угнетение на душе без видимой причины?» – подумал Дитмар, пытаясь вспомнить картины прошедших дней, дабы выяснить предполагаемую причину.

Он пошёл обратно домой, где на пороге его встретила Сирана с явно уставшим видом.

– Где ты был так долго? Я тебя ждала…– сказал Сирана с упрёком.

– Я был со своим другом – ответил Дитмар коротко.

– Тебе не понравился ужин? Я очень старалась, но ты так резко сбежал, что мне начали приходить в голову дурные мысли – сказала Сирана, раздражённо расчесывая свои волосы.

– Все нормально. Я думаю, что тебе не стоит так сильно концентрироваться на мне. Ты сделаешь только хуже, изводя себя мыслями. Мне эта проблема до боли знакома – ответил Дитмар, сочувствующе глядя на Сирану.

– Ты меня просто не понимаешь! Не понимаешь то, что чувствует женщина, которая когда-то испытала семейное счастье, но всего этого лишилась. Не понимаешь, как слабые девушки привязываются к мужчинам, которые сначала оказывают внимание и поддержку, а потом им резко становится плевать, будто ничего и не было… – сказала Сирана и на ее влажных глазах начали появляться слёзы – Покажи, что ты не такой, ведь я знаю, что в твоей душе есть доброта, а в твоей голове – ответственность за себя и жизни окружающих тебя людей! Я тебе обещаю, что через несколько лет со мной многое в тебе изменится. Ты поймешь, в чём заключается семейное счастье, и поймешь, что не ошибся и сделал правильный выбор. Просто ты еще ничего не осознал…

Дитмар терпеливо выслушал слезливые упрёки женщины, которую ему было больно видеть в таком состоянии.

– Что-то не так? – спросил спокойно Дитмар – Ведь я тебе всё понятно объяснил, без эмоций и с холодной головой, так что не сомневайся в моем решении и не порти наше общение своим негодованием из-за моего собственного выбора. Я тебе не ребёнок, который нуждается в чьих-то правильных пояснениях, и уж точно не тот, кто желает, чтобы его исправляли – сказал Дитмар, пытаясь аккуратно пройти в дом через стоящую на его пути Сирану.

– Нет! Ты уже достаточно убегал от ответа и от этого разговора! – воскликнула Сирана, закрывая Дитмару проход – Тебе нужно остаться! Здесь есть я и верные тебе люди! Здесь ты будешь в полной безопасности в любящей семье!

– Я всё сказал. У тебя истерика. Лучше приляг и успокойся, выпей целебный отвар – сказал Дитмар, делая очередную неловкую попытку пройти.

Сирана, обозлённо глядя на Дитмара, который никак не показывает своих чувств и эмоций, толкнула его из прохода, но он крепко устоял на ногах.

– Вижу, ты действительно не в себе. Думаю, тебе лучше уйти в свой дом – сказал Дитмар, взяв Сирану двумя мощными руками и отставляя её в сторону от прохода.

«Травмы от потери семьи никуда не ушли… Это не может так продолжаться» – подумал Дитмар, закрывая за собой дверь.

Дитмар немного походил по комнате из стороны в сторону, пытаясь собраться с мыслями, затем сел на стул и замер в статичной позе, раздумывая над происходящим.

«Надо всё закончить, иначе ссоры уничтожат нас обоих… Завтра все ей сообщу» – подумал Дитмар, обдумывая отношения.

Ночью, пытаясь уснуть, он долго думал о том, что порой ненависть рождается из самых светлых чувств. Действительно, зло в своей сущности неискоренимо, как и говорил Сир.

Наступило утро и Дитмар пошёл в дом к Сиране, первым делом решив разорвать всё, что их связывало. Он постучался в дверь, но ему долго никто не открывал. Тогда он подтолкнул дверь, и она сама отворилась с тревожным, протяжным скрипом. Внутри он увидел полный бардак: разбросанные повсюду вещи, пустые бутылки из-под вина, засохшие винные пятна на стенах. Сирана лежала на полу и до сих пор спала крепким сном.

Дитмар аккуратно разбудил её. Она открыла глаза, осматривая комнату. Потом резко осознала, что Дитмар в её доме и начала говорить:

– Прости меня, я вчера наговорила много лишнего!.. – горестно сказала Сирана.

– Ничего. Все мы люди и порой бывают моменты слабости… – ответил Дитмар – Так значит, уходя из моего дома, ты решила напиться?

– Я была не в себе от злости, но мое пьянство – это не единственная вчерашняя ошибка… – ответила Сирана, захлёбываясь в слезах.

– Что ты сделала? – с тревожным любопытством спросил Дитмар.

– Грант… – ответила она, пытаясь подобрать наиболее подходящие слова.

– Что Грант?! – возмущенно спросил Дитмар, ожидая получить внятный ответ.

– Вчера это была не я! Ненависть и злоба взяли надо мной контроль, сделав из меня чудовище! Я… я пришла к нему со смесью, куда был добавлен яд… – заливаясь слезами сказала Сирана – Я думала, что так смогу дольше быть с тобой, ведь ты не бросишь его. Ты сможешь остаться здесь, пока он не выздоровеет снова, прости меня! Я не хотела этого! – прокричала Сирана, закрывая лицо руками, лишь бы не видеть гневные глаза своего любимого.

Дитмар не стал продолжать бессмысленный разговор и мигом помчался в дом знахарки.

«Не зря я чувствовал что-то неладное!..» – подумал он набегу.

Забежав внутрь, его сразу же встретила перепуганная знахарка:

– Что с ним? Где он?! – спросил Дитмар, не успев отдышаться после продолжительной пробежки.

– Я не знаю, что стряслось!.. Только вчера он чувствовал себя хорошо, а сегодня лежит весь в поту и не может прийти в себя… Он часто и тяжело дышит, с трудом глотая воздух ртом – ответила знахарка в недоумении.

Дитмар подошёл к лежащему на кровати Гранту, по лицу которого было видно, что тот мучается в жестокой агонии.

– Его отравили. Ты можешь как-то излечить его? – спросил Дитмар, переводя взгляд на знахарку.

– Не думаю, что сейчас можно что-то сделать… В таком состоянии его организм борется уже довольно давно, по Гранту видно, что скоро он сдастся, тело не может выдерживать долго такую нагрузку – ответила знахарка, трогая лоб Гранта.

– Твоё дело не рассуждать, а лечить! – строго сказал Дитмар – Если есть хоть малейший шанс на выздоровление, то нужно его использовать!

– Хорошо. Я попробую, но мне нужно знать, что это за яд и в какой пропорции его дали ему выпить. Тогда, может быть, я найду рецепт подходящего отвара для выздоровления Гранта и сделаю всё возможное. Но не могу обещать… – задумчиво ответила знахарка.

– Большего я и не могу просить… – сказал Дитмар, устало усаживаясь на кровать рядом с Грантом.

Гнев на мгновение отпустил Дитмара. Спустя некоторое время он начал обдумывать ситуацию разумом, не поддаваясь неконтролируемым эмоциям, из-за чего настроение его значительно ухудшилось. Он начал думать о цепочке несчастных событий и о том, что привело к таким последствиям. С каждой новой мыслью его разум всё больше погружался во тьму.

В дом знахарки следом зашла Сирана.

– Можно ли это как-то исправить?.. – скромно спросила она у знахарки, неловко озираясь на Дитмара.

– Я уже все сказала Дитмару. Нужно знать, какой яд и его пропорции, чтобы собрать необходимые травы для отвара, но шансы невелики, поэтому нельзя медлить – ответила знахарка.

Дитмар с упрёком посмотрел на Сирану.

– Ладно, тогда я все расскажу… – сказала Сирана, глядя в пол.

– Так это была ты?! – воскликнула знахарка.

– Спокойно! Что делать с ней я решу позже, а пока давайте делать то, что необходимо – сказал Дитмар, останавливая взъярённую знахарку.

– Это был смертотел, корни которого растут в ближайших лесах. Я их давно уже насушила… для себя… – сказала Сирана – Я принесла Гранту одну третью чаши, смешанной с апельсиновым соком.

– Что значит для себя? – спросил удивленно Дитмар.

– После смерти мужа и детей многое в моей жизни изменилось… Я потеряла смысл существования, когда осознала, что ничего не могу сделать для отмщения родных людей. Я собиралась убить себя и почти уже решилась, но потом сюда приплыл ты, дав мне надежду на счастливое будущее… – ответила Сирана, на лице которой была заметна мучительная улыбка – Ты подарил мне и моей деревне будущее, но потом начал отдаляться. Я просто не смогла этого стерпеть. Я не могла снова потерять своего человека… поэтому… сделала самую омерзительную ошибку в своей жизни… Лучше бы я сама всё выпила!.. – сказала измученная Сирана. В её красивых зелёных глазах читались глубокая пустота и отчаяние.

– Какой ужас! – крикнула знахарка, прислоняя ладони к щекам.

– Теперь всё понятно… – задумчиво ответил Дитмар – Ты больной человек, но это тебя никак не оправдывает.

– Так… Нужно собрать около сотни цветков большемирок. Я должна буду сделать несколько литров отвара и давать его Гранту каждый день. Это такие небольшие цветочки, у которых желтая серединка и сиреневые листья, они также растут на местных холмах – объяснила знахарка.

– Отлично, мы задействуем всех, кого только можно – сказал Дитмар.

– Могу я помочь?.. Хоть как-то искупить свою вину?.. – спросила Сирана, с надеждой глядя на Дитмара.

– Я не могу тебе доверять и не могу поместить тебя под стражу, ибо всем сразу станет ясно, что ты совершила. Я пока не решил, что делать… – ответил Дитмар – Будь в своем доме и никуда не выходи, иначе тебе будет плохо… Я приду позже, и мы обо всем поговорим.

Дитмар вышел из дома знахарки и направился к ближайшему посту стражи, чтобы отдать им приказ собрать двадцать человек для поиска нужных цветков. Через пол часа нужное количество людей стояло на деревенской площади. Дитмар всех проинструктировал и отправился вместе с ними на холмы, где растут большемирки. Для сбора сотни цветков понадобилось несколько часов. Дитмар взял мешочек с цветками и сразу направился к знахарке, которая уже подготовила остальные необходимые ингредиенты, что имелись в наличии.

– Вот они! – сказал Дитмар, передавая мешочек с цветками знахарке.

– Отлично. Теперь мне нужно их растолочь, залить холодной водой и добавить остальные ингредиенты – ответила знахарка – Настаиваться все будет еще сутки, поэтому первую порцию отвара я смогу дать Гранту не раньше завтрашнего дня.

– Ничего нельзя сделать, чтобы процесс шёл быстрее? Ведь с каждым часом шансы уменьшаются… – сказал Дитмар, поглядывая на Гранта.

– Вы достали цветки в короткий срок, я также постараюсь сделать свою работу как можно быстрее. Больше, к сожалению, ничего сделать нельзя… – ответила знахарка, пожимая плечами.

– Ладно, хорошо… – сказал Дитмар, медленно выходя из дома знахарки.

«Что-ж, остается только молиться за моего давнего друга… А ведь он пострадал только от моих действий» – подумал Дитмар – «Надо бы зайти к Сиране… По пути нужно решить, что делать. Она перенесла столь многое, что я даже не знаю, какое решение в этой ситуации может быть справедливым и правильным… Всё же я люблю её…»

Дитмар шёл к дому Сираны, раздумывая над ее поступком. Ему в голову пришла мысль, что уже два человека из близкого круга предали его, ставя перед собой личные цели. Грант под действием страха хотел сохранить свою жизнь, пожертвовав жизнью тех, кто идет против демона. Сирана в эгоистичном желании обладать мужчиной совершила покушение на жизнь одного из тех, кто боролся за жителей деревни.

Дитмар приоткрыл дверь в дом Сираны и увидел ужасную картину: Сирана бездыханно лежала на полу, под её рукой была разлита небольшая лужица настоя, смердящего на весь дом. Рядом валялся бокал, в котором находилось ещё немного жидкости. На столе лежала записка, наспех написанная на потрёпанной бумаге.

Он пощупал руку Сираны, но пульса не было.

«Сирана… Ты холоднее самой одинокой ночи, но твоя красота до сих пор не угасла…» – подумал Дитмар, глядя на застывшее лицо Сираны.

Он подошёл к столу и начал читать записку:

«Дитмар! Я не стала дожидаться твоего наказания. Я знаю, что ты выберешь милосердие и сохранишь мою жизнь, но для меня это худшее наказание – полюбить тебя всем сердцем, чтобы затем потерять. Я не хочу и не буду жить с этим.

Извини, что отравила твоего друга, я не хотела делать больно ни тебе, ни ему, просто я ошиблась, сделав неправильный поступок на пути к твоей любви. Надеюсь, он сможет выздороветь. Я люблю тебя всем сердцем, но все мои попытки удержать тебя не увенчались успехом. Не беспокойся, больше я не сделаю ошибок. Будь счастлив. Твоя Сирана».

В глазах Дитмара помутнело, ноги подкосились. Словами в этой записке был нанесен острейший удар в его сердце. Он присел на стул от безнадёги и бессилия.

«Что же ты наделала?!» – подумал Дитмар, хватаясь двумя руками за волосы – «Почему мои решения убивают любимых мне людей?! Я хочу для них только лучшего!» – крикнул Дитмар в своем сознании, обращаясь к неведомой сущности, которая управляет всем миром.

Дитмар поднял Сирану и положил ее на постель. Он с глубочайшей тоской смотрел на её красивое, но уже безжизненное лицо.

Несколько минут просидев так, он спустился вниз и позвал стражу, велев им организовать похороны. Затем, усталый от всего происходящего за последние несколько дней, побрёл в дом старосты, где сразу же завалился спать.

На следующее утро к нему явился Кит.

– Здравствуй… – поприветствовал Дитмар своего товарища на пороге дома – Проходи.

Они сели за стол.

– Я наслышан о том, что произошло… Не знаю, что я мог бы сказать, чтобы поддержать тебя… Сочувствую… Последнее время происходят действительно скверные вещи… – неловко начал диалог Кит.

– Ничего не говори… Ничто не сможет унять мою боль… – ответил Дитмар, прикрывая глаза рукой – Я не знаю, как все это переживу. Во всех происходящих бедах виноват только я сам, начиная с того момента, как вы отправились со мной в путешествие, и заканчивая отравлением Гранта. Мои действия привели к ужасной катастрофе…

– Это всего лишь стечение обстоятельств!.. Своими действиями ты делал лишь то, что считал нужным, ты также не забывал думать о людях, о том, чтобы их жизнь была лучше, но, безусловно, определенные обстоятельства покосили ряды наших людей… С этими жесткими переменами ты бы никак не справился. Просто это случилось и все… Мы ведь обычные люди! – сказал Кит, пытаясь утешить Дитмара – Сейчас не время для того, чтобы думать о плохом результате. Давай сделаем все, что в наших силах. Надо стремиться к изменениям, и пускай даже у нас ничего не выйдет, и все обернется худшим из кошмаров, но мы хотя бы попробуем, хотя бы попытаемся и при необходимости погибнем в борьбе за то, во что верим. Если же раскиснуть и опустить руки, то дело само себя не сделает…

– Ты прав!.. Спасибо, что вразумил…– сказал Дитмар, кладя руку на плечо друга – Дождемся выздоровления Гранта и отправимся в дальнейший путь. Соплями здесь уже ничего не решить.

– Так держать! – ответил Кит, обрадовавшийся от того, что получилось поддержать Дитмара – Уверен, он скоро поправится, и мы вновь вместе будем преодолевать трудности.

Шли дни и недели. Устроили пышную церемонию похорон Сираны, Дитмар принял немалое участие в организации такого события.

Постепенно Дитмар отходил от своего траура, глядя на то, как целебный настой постепенно возвращает Гранта к жизни.

В один из дней Дитмар, по своему обычаю, зашёл в дом знахарки, чтобы проверить Гранта. Он сел рядом с ним и начал говорить о всяком, вспоминая давно минувшие дни:

– Ну здравствуй, старина…– сказал Дитмар, приветствуя безмолвного больного – Я тут недавно размышлял один… Вспоминал, как мы с тобой сидели, пытаясь нарыбачить себе на ужин. Болтали о разных вещах, обсуждали мироздание и тайные сущности этого мира… Знаешь, пускай это раньше было довольно частым занятием, но именно сейчас я начал осознавать ценность того самого общения. Я всегда мог обсудить с тобой все, что угодно, и только ты бы смог меня понять среди остальных… Я бы никогда не простил себе, если бы потерял тебя… Я уже потерял Сирану, больше смертей своих близких я выдержу… Моя вина есть везде. Чего бы я не коснулся, всё рушится во благо моих мечтаний… Надеюсь, ты выкарабкаешься, старина… – сказал Дитмар, скорбно глядя на пол.

– Ещё бы ты сомневался, что я выкарабкаюсь!.. – задорно ответил ему внезапно очнувшийся Грант.

– Грант! – воскликнул Дитмар, прижимая голову Гранта к своей груди.

– Это странно… Но мне снился долгий сон, где я ничего не мог сделать, а вокруг меня летала надоедливая муха и говорила твоим голосом – сказал Грант, смеясь – Теперь я хотя бы могу сказать тебе вслух, какую чушь ты порой несёшь!

Дитмар рассмеялся.

– Плевать мне на твои разговоры! Главное, что ты живой! – ответил Дитмар, не в силах сдержать эмоции.

Глава IV Холодные оковы

Выздоровление Гранта было не больше, не меньше, чем чудом. Прошли практически сутки с момента его отравления, но он оказался достаточно стойким, чтобы сопротивляться до момента помощи его товарищей.

Для нового празднования было несколько причин: исцеление Гранта и отправление героев-освободителей в дальнейший путь.

Было решено не откланяться от первостепенно назначенного пути и плыть на север. На праздновании неравнодушные к подвигу чужеземцев жители и солдаты вызвались отправиться в путешествие с ними:

– Дитмар, ты наш командующий! Благодаря тебе и твоим спутникам мы одержали победу не просто над кем-то, а над самими слугами тьмы, терроризирующими эти земли веками! Отправиться с тобой на север было бы великой честью для нас! Веди же нас и дальше в бой! – высказался один из воинов, находившихся в толпе людей. Толпа поддержала оратора в желании присоединиться.

– Вы сражались храбро! В ваших способностях и достоинствах я не сомневаюсь, однако я больше не могу брать на себя такую ответственность. Все, кто оказываются рядом со мной, подвергают себя большому риску… Мне и так хватает мучительных кошмаров о потерянных бойцах – ответил Дитмар, благодарно глядя на толпу – У вас здесь полно работы. Нужно восстанавливать деревню и пополнять запасы, выбрать нового старосту и жить в мире.

– Может, все-таки лучше это обдумать? – спросил Грант у Дитмара – Нас осталось всего трое, а плывем мы, очевидно, в мертвецки холодные земли, где выжить будет намного сложнее. Да и неизвестно, что нас там ждёт… Я считаю, что поддержка в виде людей, тем более сражавшихся с нами бок о бок, не помешает.

– Мы понимаем, что у тебя на душе тяжелый камень, но разве ты отправился в путешествие не для того, чтобы освободиться от паразитических мыслей и лишних забот, посвятив себя истине? – спросил Кит – Мы никогда не доберемся до истины, если не будет товарищей, с которыми мы сможем разделить трудный путь. К тому же, ты можешь разделить все найденные в дороге ценности и знания с этими людьми. Так что не сомневайся, они будут рисковать не за даром.

Толпа радостно начала ликовать, услышав речи приближённых Дитмара.

– Эх… Вы правы, у меня снова нет выбора, но я не хочу подвергать людей опасности!..– ответил Дитмар, почесывая вспотевший лоб.

– Да не боимся мы уж смерти, мы с ней боролись! – захохотал один из бородатых солдат – Воевода! Ты не беспокойся о нас, как о детях, просто веди нас, а уж выживем мы или нет – дело наше, да и путь свой не изменишь.

– Так держать! – поддержали говорящего солдата остальные.

Жители вдоволь одарили Дитмара и его новую команду продовольствием, теплой одеждой из шкур местных животных, и снаряжением для дальнейшего пути. Было также решено взять местный корабль, который может вместить в себя большее количество людей, чем прежний. Новая команда теперь состояла из тринадцати человек с учетом Дитмара, Гранта и Кита.

Путешественники попрощались с уже ставшими родными людьми и отправились в путь на далёкий север.

В первый же вечер пути Дитмар, Грант и Кит собрались в трюме корабля, чтобы разделить трапезу вместе, обсуждая всё, что накопилось за долгие дни странствия:

– Мы уже через столь многое прошли вместе и до сих пор никто из нас не погиб! Как никак, это большое везение! Мы можем быть надёжной опорой друг другу в столь суровые времена! – радостно произнёс Кит, поднимая бокал с вином – Я уж было начал беспокоиться за тебя, Грант, но ты выкарабкался, хоть и шансы были не велики.

– Я знал, что он выживет!.. В нём всегда была сила, несмотря на то, что порой он выглядит как дряхлый старикашка, который окончательно превратился в песок – сказал, улыбаясь, Дитмар.

– Спасибо, что за меня беспокоились… Не мог же я умереть сразу после победы, даже нормально ее не отметив?! – захохотал Грант, выпивая бокал.

– Почему ты сразу все не рассказал о Сиране, Дитмар? – спросил Кит, перейдя на более серьезный тон.

– Я не знал, как мне поступить с ней… – медленно ответил Дитмар – Несмотря на то, что она отравила Гранта, Сирана явно претерпевала невероятно тяжелые моменты в душе. Былые страдания заставили её измениться… в какой-то момент потерять человеческий облик из-за невозможности смириться с утратой близких людей… Я считаю, что она скорее жертва обстоятельств, чем кровожадный маньяк.

– Такое ощущение, что весь мир свихнулся: на одном острове -каннибалы, притворяющиеся нормальными людьми, чтобы ввести путешественников в заблуждение, на другом – потусторонние твари и люди, которые отдают им своих отпрысков, лишь бы не вступать в борьбу… – заметил Грант, иронично улыбаясь – Места столь разные, что я уже даже готов поверить в твою мечту, возможно, где-то и живут настолько развитые люди, что знают ответы на самые сложные вопросы. Это вполне вероятно.

– Верно. Нам повезло остаться в живых, но не везет на людей, которых мы встречаем… – сказал Дитмар – Ты стал верить в эту мечту, а я всё больше и больше начинаю сомневаться в ней, ведь каждый остров видит мир совершенно по-разному. Людей одних народов приучили видеть мир под одним углом, других – под другим. Так что я тогда на самом деле хочу узнать? Это тоже очень важный вопрос…

– Как бы то ни было, где-нибудь мы обязательно найдем подходящий уголок, который сможет стать кому-то из нас прибежищем, кому-то – источником счастья, а кому-то – достижением цели… – сказал Кит, залпом выпивая целую кружку вина.

Кит принял мудрый, утончённый вид, будто только что произнёс фразу, которая останется в веках. Не в силах сдержать внутренних позывов он начал нелепо отрыгивать.

– Мудрая мысль, паренек! – сказал Дитмар, заливаясь хохотом.

Все трое весело рассмеялись, потягивая вино из деревянных кружек.

Ночь прошла. Утром, выйдя из трюма, Дитмар ощутил морозную свежесть, которая пробегала по его заспанному лицу лёгким холодком.

«Уже заметно прохладнее… Интересно, как скоро мы найдем обитаемую землю?..» – подумал Дитмар, всматриваясь вдаль.

Чем дальше плыл корабль, тем больше необычных вещей открывал для себя Дитмар. В первую очередь, в один из дней плавания он заметил, как мелкие белые шарики бьются о корпус корабля и падают в воду, растворяясь в ней без следа. В тот день Дитмар поднял один из таких комков двумя пальцами и спросил у своей команды, знают ли они о происхождении такого явления. Белый шарик растаял на его пальцах, оставляя лишь мелкие капли воды. Коллер, один из ветеранов Астрауга, пояснил, что эти шарики называют снегом. Порой он может падать с неба в виде плотных шариков, а может и лететь на ветру лёгкой и пушистой вуалью.

– Откуда ты это знаешь? – спросил Дитмар, глядя на необычайную картину.

Коллер – человек тридцати лет. Мудрёный в боях и странствиях, он уже приобрёл множество шрамов. Один из них проходит через левый глаз. Он предпочитает полностью сбривать волосы с головы, дабы не заморачиваться над ними. Лицо также чисто выбрито. Чаще всего, отправляясь в торговые путешествия, ему приходилось отбиваться от воров и монстров, населяющих различные континенты.

– Во времена, когда дела в деревне Астрауг были плохи, практически все здоровые мужчины отправлялись торговать на ледяную землю. Там продавали много мяса и шкур диковинных зверей. Мясо у них было особенно сытным, а шкуры такие плотные, что согреют в любой холод! – поделился своими знаниями Коллер – Цена была небольшая, потому что мало какие торговцы отважились плыть на ледяную землю, ведь там капризная погода и много опасностей.

– Как необычно. В наших краях никогда не видели льда и снега… – сказал задумавшийся Дитмар, держа в руке подтаявший снег – А что за ледяная земля? Это какое-то конкретное место?..

– О! Поверь, командир, если бы я помнил, как плыть в те края, то не раздумывая сказал бы тебе, ведь путешествие по здешним морям опасно, как хождение по лезвию. Многие погибли от переохлаждения… а многие, как поговаривают, от глубинных чудищ, которые выплывают наверх в поисках еды и утаскивают людей на дно – ответил ветеран, выпучив глаза.

– Я уже ничему не удивлюсь… – сказал Грант, проходя мимо и случайно услышав интересный диалог.

– Поговаривать могут многое… В этом мы уже убедились – сказал Дитмар, смотря на Гранта.

– Верно… – ответил Грант, отводя взгляд.

– Ты уж не сочти меня пустословом, командир. Что я слышал, то и говорю – сказал Коллер – Ты также будешь счастлив узнать о слухах, которые я слышал во времена тех путешествий. Поговаривают, что где-то в горах, на ледяной земле живут мудрейшие из людей – монахи, которые смогут сполна одарить тебя знаниями.

– Это всё понятно, но ты попытайся вспомнить, где было место, в котором вы вели торговлю. Сейчас для нас это жизненно важно – сказал Дитмар Коллеру.

– Вспоминаю изо всех сил! – воскликнул Коллер – Кому-ж охота сгинуть в холодных оковах!

Спустя ещё несколько дней пути все переоделись в тёплую одежду. Холод усилился.

Повсюду вокруг Дитмар замечал заснеженные ледяные пустыни, что проплывали мимо. Своей безжизненной пустотой они нагоняли тоску. Казалось, найти здесь кого-то будет невыполнимой миссией. Пейзажи поблизости не отличались разнообразием, повсюду лишь мерзлота и редко встречающиеся снежные горы, восходящие к небесам.

Грант подошёл к Дитмару:

– Всё это похоже на бесполезное занятие, может, нам сменить направление пути? – спросил Грант – По мне так нет здесь ни единой души.

– Ты слышал слова воина. Где-то должна быть деревня, в которой мы сможем всё разузнать – ответил Дитмар, внимательно наблюдая за курсом корабля.

– Но это поиск вслепую! Мы можем так блуждать по всему свету, пока не сгинем!.. – сказал Грант, глядя на Дитмара усталыми глазами.

Вдруг со стороны заснеженных гор одного из островов раздался оглушительный животный крик. Вся команда сразу же оглянулась на место, откуда доносился крик, но ничего не обнаружила.

– Что за?.. – спросил Грант, стоя с раскрытым ртом.

– Видимо, кто-то или что-то здесь всё-таки живет… – ответил Дитмар, разглядывая горные склоны.

– Только не говори, что твоё любопытство взяло верх. Я ни за что туда не пойду… – сказал Грант, потирая себе руки от холода – Интересно, чем эти существа питаются? Здесь ведь повсюду лишь снег… – подумал Грант вслух, резко сменив вектор своих мыслей.

Коллер, в прошлый раз упомянувший северную деревню, подошёл к Дитмару и Гранту:

– Это был крик мугрола. Огромного волосатого существа – сказал ветеран – В северных пустынях это самые опасные создания, поэтому нам лучше им не попадаться.

– Что это такое? Как оно здесь выживает? – любопытно спросил Дитмар.

– Я о них слышал, но никогда не сталкивался в живую. И слава богам! – ответил Коллер – Есть легенда, что когда-то давно, здесь, на ледяных пустошах, обитало несколько примитивных народов. Однажды на их земли приплыли иноземные захватчики, которые истребили многих людей, но коренной народ дал достойный отпор, и захватчиков отбросили обратно. Им пришлось отступить, однако народ так и не смог полностью восстановиться от потерь, потеряв большинство охотников и воинов. С течением времени запасы народа подошли к концу, остались лишь замороженные трупы своих собственных собратьев и иноземных захватчиков… Таким образом, они выживали, питаясь падалью…

– Какая жуткая история… Надеюсь, в ней ни капли правды!.. – сказал Грант, почесывая бороду.

– От безысходности народ начал разделывать трупы на куски и есть их. Трупов было достаточно, чтобы протянуть несколько лет, ведь холод отлично сохранял качество мяса. Прошло ещё немного времени, и от такого образа жизни народ начал дичать. Многие стали терять разум, превращаясь в животных… В конце концов, уже дикий и жестокий народ разделился. Каждый из них превратился в одиночку. Они не хотели делить пищу друг с другом и каждый из них думал лишь о собственном выживании – сказал Коллер, осматривая лица слушателей – Когда остатки пищи кончились, эти одиночки, уже окончательно потерявшие человеческий вид, начали охоту друг на друга… Так, когда-то сильный и дружный народ, уничтожил сам себя…

– Интересная легенда. По сути, одно военное столкновение, с которым даже удалось успешно справиться, пустило под откос целую общность. Может, если копнуть глубже, они действительно уничтожили себя сами… Никто не заставлял их действовать поодиночке, они могли до конца бороться за выживание вместе, сохраняя свою честь. В таком случае, вероятно, им бы и удалось сохранить свой народ… – рассудил Дитмар.

– По мне так они просто выбрали путь наименьшего сопротивления… – сказал Грант с отвращением.

– Многие из северного народа после окончания войны расселились на отдельных островах, чтобы избежать столкновения с другими одичалыми, поэтому остатки поселения или же мугролы могут быть в любых здешних местах. Думаю, нам лучше избежать с ними встречи – продолжил Коллер.

– Но как тогда мы найдем людей, с которыми ты когда-то вёл торговлю? – спросил Дитмар.

– Тогда мы не знали дорогу к нужному нам поселению. Нам приходилось изучать дорогу вдоль и поперёк, пытаясь запомнить ориентиры, чтобы не блуждать кругами по негостеприимному северу. Как только я смогу вспомнить хоть какой-то знакомый участок прошлого пути, то постараюсь сориентироваться и привести к тому поселению, если оно ещё существует… – ответил Коллер, осматривая округу.

Прошло ещё несколько дней пути. Коллер постоянно сидел на носу корабля, ответственно всматриваясь в льдины и небольшие айсберги. Он пытался вспомнить правильное направление пути.

Наконец, удача улыбнулась ему: на северо-восточном направлении, близ белого побережья одного из островов он заметил небольшой деревянный столбик, вкопанный в землю. На столбике висел полый круг из неизвестного металла, а внутри круга – натянутая кожа рептилии, на которой ножом вырезан символ деревни – большая хищная птица со сломанными крыльями.

– Точно! – крикнул Коллер – Этот знак мы точно тогда проплывали! Это знак той самой деревни!

– Поворачиваем к острову! – крикнул Дитмар, указывая рукой направление.

Сойдя с корабля, Дитмар снова обратился к Коллеру:

– Далеко ли эта деревня?

– Насколько я помню, идти нам не больше часа – ответил Коллер, пытаясь мысленно вернуться в прошлое.

Ветер без устали завывал, создавая своими порывами снежную метель.

Дитмар оглядел красные от ветра лица товарищей.

– Рисковать нам ни к чему… – сказал Дитмар, глядя на белоснежную пустыню – Со мной пойдет Грант, Кит, Коллер и ещё пару человек. Остальные останутся, чтобы приглядывать за кораблём. Как только мы разведаем обстановку в деревне, сразу пришлём за остальными кого-нибудь из наших.

Часть команды отправилась в путь, преодолевая порывы снежной метели. Снег летел в глаза, пытаясь замедлить продвижение путников, но никто не давал слабины, желая поскорее найти поселение людей. Дорога, которую показал Коллер, оказалась не так проста: снег на равнине был по колено, отчего пробираться по нему было вдвойне сложнее, затем пришлось пробираться сквозь скалистые горы, выискивая наиболее безопасные проходы, но, в конце концов, обошлось без потерь.

Преодолев очередную скалистую преграду, перед взором Дитмара появилось плато, вокруг окруженное горами. На плато, будто нарисованные, стояли низкие домики, крыши которых были занесены плотным слоем снега.

– Отлично. Я уж боялся, что и это поселение не пережило смертоносное течение времени. Теперь вы понимаете, как сложно им выживать?.. – спросил Коллер у команды – Деревня полностью окружена горами. Чтобы пойти охотиться, рыбачить или рубить древесину, нужно преодолеть серьезную дистанцию по высокому снегу, а потом ещё и скалистые ледяные горы.

– Верно, условия у них тяжкие. Не мудрено, что подобные народы, обладая суровой закалкой, смогли дать отпор захватчикам – ответил Дитмар, восторженно осматривая величавый пейзаж.

– Порой жизнь пробивается даже через многолетнюю мерзлоту… – сказал Кит, умиротворенно улыбаясь.

– Что нам следует знать об этом народе? – спросил Дитмар, обращаясь к Коллеру.

– Да, собственно, я ничего конкретного сказать не могу… – сказал воин, задумчиво уставившись на плато – Мы одним днём купили всё необходимое и собрали припасы. Цену они не заламывали, но я не сомневаюсь, что они серьезно отличаются от других людей. Им приходится жить на отшибе, практически не контактируя с остальным миром…

– Что-ж, это не всегда плохо… – ответил Грант, поглядывая на своих земляков из Ламтара.

– Да, именно поэтому мы здесь… – иронично ответил Дитмар.

– У нас хотя бы была возможность что-то изменить! Для этих людей даже выжить – большое испытание – сказал Кит.

Прибыв в поселение, команду встретило сразу несколько вооруженных секирами стражей:

– Кто вы и что здесь забыли? – спросили северяне настороженно.

– Я Дитмар, а это мои спутники – сказал Дитмар указывая руками на своих товарищей – Мы путешествуем по неизведанным землям и каждый из нас преследует свои цели. Если вы не против, на какое-то время мы у вас останемся и узнаем интересующие нас вопросы.

– Не нужно нам никаких гостей! Наши людей и так пережили слишком много всего за последнее время, чтобы ещё хоть кому-то доверять. Лучше вам убраться отсюда, если не хотите проблем – сказал один из воинов, делая грозное лицо.

– Но… – начал говорить Кит, но замолчал, когда Дитмар посмотрел на него осуждающим взглядом.

– Мы знаем тяжелую историю местных народов. Понимаем, как порой трудно выжить в таких условиях, поэтому мы все были бы не против облегчить вашу судьбу всевозможной помощью, если вы не откажетесь от такого предложения – сказал Дитмар, пытаясь красноречиво указать на добрые намерения – Мы ничего не требуем, кроме ночлега и некоторой информации.

– Много кто красиво говорит – сказал воин, бросая томный взгляд на команду – Однако, слова не есть дело. Вы для нас чужаки, поэтому и доверия к вам нет.

– Среди нас есть воитель Астрауга, который однажды бывал здесь и торговал с вами. Обе стороны мирно сотрудничали, помогая друг другу припасами, поэтому можете не сомневаться, в нынешнее время мы также хорошо отплатим за предоставленный ночлег – сказал Дитмар, выдавливая из себя приветливую улыбку.

– И как нам поверить в то, что это было? – спросил воин севера.

– Очень просто! Мы бы никогда не смогли найти дорогу в заснеженную деревню, окружённую горами, если бы среди нас не было проводника, который однажды бывал здесь – ответил Дитмар, указывая на Коллера.

– Это правда. Однажды Астрауг брал у вас шкуры зверей и мясо в обмен на нашу вырезную мебель и оружие – проговорил Коллер.

– В твоих словах есть правда. Действительно, у меня самого дома есть добротный стол с прекрасными вырезными узорами… Вас не так много, поэтому не думаю, что от вас будет ощутимый вред. Можете здесь остаться на какое-то время, но наша община будет приглядывать за вами – сказал воин, опуская секиру вниз.

– Я наслышан об отшельниках, что живут в местных горах – сказал Дитмар, оглядываясь вокруг на горы – Где мне их найти?

– Мы знаем, что они действительно существуют, но к ним в паломничество ходил только наш старейшина. Он сможет всё объяснить вам конкретнее – равнодушно ответил воин – Но хочу сразу вас предупредить. Были и другие жаждущие паломники из нашей общины они не вернулись, и никто не знает, что с ними стало…

– Пусть так!.. – сказал Дитмар.

Спрашивая у местных жителей, плотно укутанных в меховые одежды, команда наконец смогла найти дорогу к дому старейшины.

На пороге их встретил маленький седой старичок, который хитро поглядывал на гостей прищуренными глазами.

– Я знаю зачем вы пришли… – сказал старик, загадочно улыбаясь.

– И зачем же? – спросил Дитмар с интересом.

– У всех вас разные цели и разные пути, но чтобы достичь желаемого вы решили действовать вместе, по вам это видно… – сказал старик – Меня зовут Тунгус. Я здешний управитель. А как твое имя, ищущий истины странник?

«Очередной всевидящий коротышка-отшельник…» – подумал Грант, осматривая Тунгуса.

– Я Дитмар. По крайней мере, мою цель ты вполне точно определил. Что скажешь насчет моих спутников? – спросил Дитмар, решая проверить способности старика.

– Кто-то ищет новых впечатлений… – старик остановил взгляд на Ките – Кто-то следует за лидером, не зная, чего хочет сам… – остановил взгляд на Гранте – Остальные же преданы своему предводителю. Они поверили в тебя, но ты не хочешь управлять ими. Ты боишься будущего.

– Тогда скажи нам то, что мы хотим узнать – сказал Дитмар, всматриваясь в морщинистое лицо.

– Не говори за всех… Это хочешь узнать только ты. Путь твой труден и в каком-то смысле бесплоден… Только настоящая хватка и целеустремленность помогут его пройти, остальные же сгинут впотьмах – ответил старик – Иди один, и, быть может, ты дойдешь до своей цели.

Дитмар оглядел своих товарищей, останавливаясь взглядом на каждом.

– Но если я сам захочу увидеть этих монахов и познать истину?.. – спросил Кит, делая недовольное лицо.

– Душа твоя еще слишком юна и легкомысленна. Ты живешь и радуешься, не задаваясь фундаментально трудоемкими вопросами мудрецов. Не берись за то, во что не готов уйти с головой, да и не зачем тебе это. Ты можешь радоваться жизни без каких-либо преград – ответил Тунгус, незаметно улыбаясь.

– Я бы мог его выручить… Помочь в нужный момент! Поговаривают, что столько людей не вернулось обратно… – сказал Кит, пытаясь до конца помогать Дитмару.

– Он тебе уже все сказал! Мы будем для него лишь обузой… – сказал Грант раздраженно.

– Слепой прав! – крикнул Тунгус.

– Слепой?.. – озадаченно спросил Грант.

– У тебя нет глаз! Ты блуждаешь во тьме… – ответил Тунгус, ещё больше прищуривая свои крохотные глаза – Каждому из вас ещё предстоит пережить испытания, которые очистят вас от скверны и дадут новую жизнь. Тогда ты прозреешь. Тогда и остальные обретут покой…

– Так что ты скажешь насчет моей цели? – спросил Дитмар, разглядывая старика.

– Я покажу тебе путь! Ты уже готов, избранник богов – ответил Тунгус – Но знай, что никакой гарантии для тебя на выживание или обретение истины нет – старик засмеялся – Всё будет зависеть от тебя и общего замысла случая.

– Что же меня ждёт? Что мне нужно сделать? – спросил Дитмар, сгорая от нетерпения.

«Неужели скоро будет ясна правда всей моей жизни? Правда всего мира и целой вселенной? Скольким людям представилась возможность познать все?..» – подумал Дитмар и сердце его в эти моменты замирало.

– Возьми с собой припасов на несколько дней пути, возьми лёгкое оружие и всё необходимое для выживания в горах – ответил Тунгус, выжидая – Когда-то давно я сам проходил через горы к старцам… Эти люди знают ответ практически на любой вопрос, но всё зависит от того, кто этот вопрос задаст… – Тунгус почесал бороду, умиротворённо улыбаясь – Во всяком случае, у тебя много шансов дойти до конца! Ты преодолел многие испытания и в твоем искреннем желании истины нет сомнений – старик начал смотреть в глаза Дитмара, будто заглядывая глубоко в душу – Видишь ли, в здешних краях мы не верим в судьбу, поэтому многие года назад смогли отстоять эту землю собственными силами. Быть может, боги отвернулись от нас и превратили многих людей в отверженных, диких чудищ, которые потеряли всякие остатки разума. Так или иначе, но слава о народах севера написана в веках и даже самые могущественные боги не смогут уничтожить священные писания о нашей доблести.

– Я уважаю историю вашего народа. Вам довелось выстоять против многих испытаний, но я хотел бы услышать и твою историю, ведь когда-то ты сам проходил тот путь, что предстоит мне – сказал Дитмар, надеясь услышать развернутый ответ – А больше всего мне интересно – что за вопросы ты задал старцам?

– Любопытно… Ты, словно внимательный хитрый лис пытаешься вынюхать следы животных, которые уже прошли по тропам, которые тебя завлекают – сказал Тангус, издавая беззаботный смех, будто бы насмехаясь над собственным познанием о нематериальных вещах этого мира – Но тебе нужно понять, что каждое животное выбирает тропу по своему нраву, интуиции и опыту, а ты, лишь увидев их выбор, уже пытаешься понять дорогу судьбы каждого. К твоему горькому сожалению, все попытки безуспешны, как бы ты ни старался примерить на себя шкуру другого зверя.

Несколько человек из воинов Астрауга по приказу Дитмара отправились за остальными, чтобы вся команда смогла полноценно расположиться в поселении. Дитмар же весь оставшийся день подготавливал снаряжение и припасы для похода в горы.

Все прибывшие смогли устроиться в деревенском трактире. Северные жители отличились своей молчаливостью и скромностью. Их жёсткость и закалка просто не давали вести себя иначе.

Наступил новый день. Дитмар практически всю ночь провёл в ожидании своего пути. Выйдя на крыльцо трактира, он глубоко вобрал в себя морозный освещающий воздух. Он собрал с собой всё необходимое в небольшую сумку, удобно помещавшуюся сзади на его плечах. Затем отправился к хижине Тунгуса.

Старик стоял на ледяном пустыре, близ своей хижины, и многозначительно посматривал на горы суровым взглядом. Дитмар подошёл к нему.

– Много достойных людей сгинуло на узких горных тропах, пытаясь найти ответы на вопросы своей жизни… Все они без сомнений готовы были заплатить самую высокую цену, однако лишь единицы нашли то, что искали!.. – сказал старик, не отводя взгляд от высоких, крутых гор – Я был уверен, что каждый из них достоин дойти до храма знаний, но кто регулирует эту справедливость? Стоит ли отдавать свою жизнь, чтобы узнать о том, что знать не нужно?..

Дитмар молча стоял, не нарушая размышлений Тунгуса.

– Если нет богов, то значит, что всем правит случайность или, быть может, судьба? – спросил Тунгус, будто обращаясь к самому себе – Видишь ли, этим монологом я хочу показать тебе… – сказал он, поворачиваясь к Дитмару – Что, хоть я и получил ответы на свои вопросы, которые когда-то мне казались важнейшими в жизни, теперь я понимаю, что спросил далеко не то, что нужно было. Безусловно, я продвинулся в знании, проделав тяжелый путь в горы и получив ответы, но после этих ответов у меня образовалось ещё больше вопросов – сказал старик, тяжело глядя на Дитмара – Мои кости не выдержат второй поход в горы, и моя голова не выдержит тяжести знаний, которые я хочу узнать, но я надеюсь, что твой поход пройдет не зря. Приложи все усилия и постарайся подобрать нужные слова. Они должны правильно описать твои вопросы. Второго шанса не будет… Могу тебе это сказать с высоты прожитых лет.

– Я задам все вопросы, что у меня накопились! Скорее всего что-то придет в голову по дороге в храм – ответил Дитмар, возбуждённо ожидая – А что касается моей жизни – нет у меня другого смысла существования, кроме поиска себя и ответов на вопросы человеческой жизни. Не велика будет потеря, если погибну за дело, в которое верю.

– Я в тебе и не сомневался – сказал старик, опустив взгляд.

Тунгус прошёл вперед, ближе к горам. Дитмар пошёл за ним.

– Вот проход, по которому будет удобнее всего начать путь. Дальше тропинка будет извилиста. Во многих местах она могла частично развалиться, ведь прошло столько лет… Не своди глаз со своих ног!.. – сказал старик, указывая пальцем на тропинку, уходящую высоко в горы – Если будешь достаточно быстро идти, то через какое-то время на пути встретишь пещеру, которая находится в самой горе. Там ты сможешь переночевать… Но смотри в оба! В этих горах могут встретиться дикие мугролы. Особенно печально для тебя будет, если они застигнут тебя ночью, когда ты спишь. Если же встретишь их бодрствующим, то беги со всех ног по развилкам. Быть может, получится оторваться. В схватку не вступай, они обладают нечеловеческой силой! – воскликнул Тунгус, широко раскрывая глаза – Как преодолеешь пещеру останется пол дня пути. Со временем тебе должны встретиться каменные ступеньки, ведущие в храм. Если их увидишь, значит, ты на правильном пути.

– Спасибо за всё… – сказал Дитмар, прощаясь со стариком. Он отправился на тропинку, которую указал Тунгус.

Горная тропа требовала от идущего немало усилий: приходилось постоянно идти вверх, к самой вершине, преодолевая толщи снега и особенно опасные скользкие участки узкой тропинки. Каждый неверный шаг мог стоить Дитмару жизни. Необходимо держать равновесие и быть крайне осмотрительным, однако он не терял оптимизма. Как бы ни был сложен путь, цели и стремления его души скоро должны были быть исполнены.

Пройдя небольшое расстояние, Дитмар с облегчением заметил, что дорожка стала чуть шире. Хотя бы ненадолго можно расслабиться, не ожидая коварной ловушки от каменистой поверхности под ногами.

Ему попались на глаза огромные ледяные глыбы с дырами внутри. Они находились в толще горы неравномерно, будто бы не к месту.

«Не похоже на то, что вода могла замёрзнуть в таком положении… Кажется, это не дело рук капризной погоды» – подумал Дитмар, пробираясь выше.

Поднявшись выше, он уже без проблем мог разглядеть ледяные глыбы, которые при более детальном рассмотрении были больше похожи на прозрачные кладки насекомых из чистого льда.

«Так значит, покромсанные отверстия внутри и снаружи скорее всего свидетельствуют о том, что какое-то существо находилось внутри… Когда оно немного подросло, то начало прокладывать себе путь через толщу льда на свободу… Невероятно! Даже среди таких низких температур обитают приспособившиеся существа, но как это возможно?.. Неужели мне предстоит куда больше испытаний, чем ожидалось?» – подумал Дитмар, разглядывая кокон из льда.

Дитмар стал продвигаться более настороженно, вслушиваясь в мельчайшие звуки. Его успокаивала мысль о том, что на поясе в ножнах висит верный клинок, который поразил немало серьезных противников.

Через несколько часов пути Дитмар услышал слабое жужжание впереди. Он пригнулся и стал передвигаться тише, дабы иметь возможность остаться незамеченным. Сделав ещё несколько шагов, он выглянул из-за угла и увидел диковинную картину: несколько огромных летающих насекомых, подобных москитам, кружили возле глыбы льда, кроша замерзшую воду большими жвалами и поглощая её через длинный хоботок.

«М-да… Я бы послал куда подальше создателя этого мира!..» – подумал Дитмар, представляя, насколько извращённой фантазией нужно обладать, чтобы такое выдумать.

Насекомые сливались с заснеженными склонами, обладая белоснежно-серым окрасом. Они имели шесть глаз на морде, каждый из которых расположен параллельно друг другу. По размеру существа были примерно в метр, но если брать в расчет крылья, то можно смело утверждать, что они не уступают человеку в размерах.

Дитмар прикинул, что обойти опасных существ на их территории вряд ли получится, тем более, даже если получится пройти мимо, то никакой гарантии, что они не застигнут врасплох со спины в самый неудачный момент. Следует подкрасться как можно ближе, и одним ударом нейтрализовать одну из тварей, а затем разобраться со второй.

Он вынул клинок из ножен и попытался как можно тише подобраться к огромной жужжащей мошкаре, но насекомые сразу же услышали шаги Дитмара и полетели в его сторону.

«Чёрт!..» – подумал Дитмар, вставая в боевую позицию.

Одно из существ широко раскрыло жвало, пытаясь укусить Дитмара в шею, но тот успел схватить москита за мохнатую ножку и с силой ударить его об поверхность ледяной тропы. Дитмар, держа рукой суетливое насекомое, пытающееся вырваться из мёртвой хватки, занёс высоко над головой клинок и сделал удар с огромной силой в направлении сверху-вниз, разрубая насекомое пополам. На него брызнула зеленоватая вязкая жижа, вытекающая из разрубленного тела уже мёртвого существа. Вторая тварь, тем временем, нанесла удар острым хоботком, расположенным на брюшке. Дитмар успел отразить удар иглы вниз, но направление пришлось на ногу Дитмара, из-за чего она вонзилась чуть выше колена.

Он стиснул зубы, испытывая адскую боль. Взяв иглу рукой, он обездвижил насекомое. Сделав замах, Дитмар отрубил голову москита.

Боль от ноги перешла на всё тело и Дитмар почувствовал, как какая-то дрянь внутри заставляет гореть его вены.

«Кажется, эта тварь меня отравила… Какая дикая боль!..» – подумал Дитмар, держась за рану – «Нужно ускорить шаг, неизвестно, сколько ещё мой организм сможет бороться с ядом».

Проходя через горные склоны, Дитмар пытался держать равновесие из последних сил. Боль в мышцах ног заставляла его прихрамывать, но он шёл вперёд с мыслью о том, что скоро его назначение исполнится, он приблизится к единственно важному достижению в жизни – узнать ответы на вопросы мироздания, которые интересовали его ещё мальчишкой. Воспоминания о том, как в раннем детстве он смотрел со стороны на своих активных и общительных сверстников, нагоняли на него приятную ностальгическую тоску. Когда-то он просто сидел и наблюдал за ними со стороны, в своём сознании проникая в сущность вещей и человеческих жизней. С годами философская мечтательность Дитмара сильно изменилась: он стал более приближенным к мирской обыденной жизни, у него появились желания, присущие всем людям. В конце концов Дитмар осознал, что его приобщение к окружающему миру не прошло даром, ведь если бы у него до сих пор не получалось понимать людей, то ему пришлось бы проделывать рискованный путь в одиночку. Вспоминая все преграды, что он уже прошёл, становится понятно, что это равнялось бы самоубийству.

«Мои друзья и даже чужие люди поддержали меня, помогли мне добраться сюда через многие морские дали. Иные отдали жизни, чтобы оставшиеся могли продолжить путь… Всё же, людям есть за что сражаться… Есть добродетель в человеческих сердцах и за неё нужно бороться!.. Именно так, не скрываясь в своих мелких деревнях, не пытаясь до конца жизни избежать всех неприятностей огромного мира, люди смогут действовать в одной команде и делать жизнь друг друга лучше» – подумал Дитмар, теряя ощущение боли.

«А может… не так всё и идеально, как мне кажется… В любом случае, я задам необходимые вопросы и получу ответы. Обязательно получу…»

На пути ему встретилась пещера.

«Вот она!..» – подумал Дитмар, радуясь в сердцах – «Похоже, половина пути пройдена? Нужно сделать привал, кажется, боль начала проходить. Кто знает, этот яд не так уж опасен… Прилягу, пару часов сна дадут мне дополнительные силы».

Дитмар прошёл внутрь пещеры.

«Отлично. Здесь намного теплее. Колкий морозный ветер почти не проникает внутрь, видно, ещё не все потеряно…» – подумал Дитмар с облегчением на душе.

Он разложил небольшой лежак из связанных между собой тонких деревянных прутьев и лёг, укрывшись большой волчьей шкурой, которую ему предусмотрительно одолжил Тунгус.

Дикая усталость застлала Дитмару глаза. Он лежал, обливаясь ручьями пота и тяжело дыша.

«Должно быть, организм до сих пор борется с ядом… Странно, мне так тяжело соображать… Всё тело ломит… Сознание как в тумане. Мне тяжело трезво соображать… Неужели это конец моего пути? А мне ведь всегда казалось, что впереди ждёт великая судьба… Судьба не обычного мученика, а того, кто в конце концов придёт к своей цели».

Он снова открыл глаза. Вокруг была лишь глубокая тьма, в которую проникали тонкие лучи света, исходящие от большой кроваво-красной луны. Необходимая осторожность заставляла его вглядываться в самые темные уголки пещеры, выискивая враждебных существ. Однако ничего не было. Только глубокая тьма, в которую Дитмар пытался проникнуть обычным человеческим зрением. Он видел лишь тени и образы, и чем дольше его глаза пытались всмотреться в неизвестную субстанцию, тем более чудовищные картины создавало сознание. Отсутствие сил и интоксикация ядом сделали своё дело. Веки Дитмара опустились сами собой.

Через какое-то время неприятный и резкий звук разбудил его. Дитмар открыл глаза и заметил, что в пещере что-то незначительно изменилось.

«Нет, стоп. Откуда здесь?..»

Стены пещеры начали плыть из стороны в сторону. Голова Дитмара начала кружиться. Он увидел вокруг себя трупы людей.

«Почему… Откуда здесь тела?!» – подумал Дитмар, осматривая мутными глазами залитую кровью поверхность пещеры.

При более детальном рассмотрении Дитмар понял, что тела принадлежат его давним знакомым из деревни Ламтар. Некоторые из них когда-то отправились в путешествие вместе с Дитмаром. Некоторые оставались на острове.

«Они все погибли…» – подумал Дитмар, с ужасом хватаясь за голову.

– Действительно!.. Тебе доверилось столько людей! А потом они все поплатились… – сказал женский голос, разливающийся эхом по пещере.

– Что?! – крикнул Дитмар, пытаясь взглядом найти источник звука.

– Я здесь, любимый… – сказала Сирана, появляясь прямо перед Дитмаром.

– Как ты… – сказал Дитмар недоумевая от происходящего – Ты ведь… умерла!

Изо рта Сираны мелкими ручейками побежала кровь. Багровые капли спускались по её платью и почти беззвучно падали на каменный пол пещеры.

– Ты не рад моему приходу?.. – сказала с грустью в голосе Сирана – Видимо, не зря я решила уйти из этого мира!.. Теперь я не помешаю осуществлению твоих целей…

– Что ты такое говоришь?! – со злостью сказал Дитмар, пытаясь подняться с лежака.

Тело Дитмара было будто приковано к земле. Он не чувствовал ни ног, ни рук, только лишь мог держать открытыми глаза и говорить.

– И все эти люди… Они ведь тоже стали разменной монетой твоих желаний? Сколько жизней было загублено на пути к ТВОЕЙ цели?.. – сказала Сирана, дико насмехаясь – Ты здесь сдохнешь и это единственное, чего ты заслуживаешь!..

Некая сила заставила веки Дитмара опуститься. Он снова провалился куда-то вниз, во тьму. То ли в забытье, то ли в сон.

«Чем я являюсь?.. Я всем сердцем люблю и ценю людей, но им не суждено было выжить… Быть может, я всего лишь стихия, бурная река, что своим течением уносит жизни людей… Или же я просто инструмент в чьих-то руках?..» – думал Дитмар, падая вниз.

Глаза открылись, зрение со временем сфокусировалось.

«Какой кошмар!.. Моё сознание играет со мной. Достаточно лишь было ослабить меня укусом токсичной твари!» – подумал Дитмар, протирая глаза.

Его взгляд остановился на трупе знакомого, которого, как он думал, видел только во сне. Все тела были на тех же местах.

«Так это был не сон?..» – в недоумении подумал Дитмар, теряясь в пространстве и реальности.

Вдруг в голове Дитмара раздался демонический голос:

«Значит, ты сразил великого демона, который прожил не одно столетие… чтобы… приплыть в северную пустошь и довериться местным аборигенам?..»

Дитмар сразу узнал голос Сира.

«Почему ты в моей голове? Почему всё это происходит?» – спросил у себя в голове Дитмар, пытаясь вывести демона на диалог.

«Ты глупец… Пустоголовый глупец, который своим толстым лбом пробил все преграды на пути к осознанию собственной ничтожности… Ты действительно думаешь, что небольшая кучка людей на горе может знать ответы на вопросы мироздания?..» – спросил демон с насмешкой.

«У меня нет выбора… нигде нет правды, поэтому я буду пробовать найти её там, где это возможно…» – сказал Дитмар, ожидая окончания мучительных галлюцинаций.

Трупы начали неуклюже вставать с пола и пятиться в сторону Дитмара.

«Иди с нами!.. Ты забрал нашу жизнь, а мы теперь заберем твою!» – начали повторять трупы, медленно продвигаясь к Дитмару.

«Твои детские, мальчишеские мечты привели лишь к боли и разрушению! В конце концов ты поймешь, какую глупость затеял… Жаль, что будет поздно…» – насмешливо проговорил демонический голос.

Трупы дошли до Дитмара. Они тянули руки к его лежащему телу. Когда они уже практически добрались до него, Дитмар закрыл лицо двумя руками, желая прекратить галлюцинации.

Когда он опустил руки, то увидел яркие солнечные лучи, пробивающиеся во мрак пещеры.

«Такие пронзительные кошмары… Я был уверен, что всё это реально… Можно ли сказать, что я выжил?..»

Дитмар вышел наружу, на горную тропу.

Приветливое солнце освещало заснеженную вершину. На одном из самых высоких склонов Дитмар увидел начало ступенек, которые, поднимаясь вверх, вели в огромный, красиво выточенный из камня храм.

«Значит, я на правильном пути… Осталось немного!..» – подумал Дитмар, хватая рукой горсть снега и протирая им заспанное лицо.

Дитмар пошёл уверенно, с новыми силами. Теперь он точно знал, что должен закончить начатое, ведь то самое мироздание, от которого он хочет получить фундаментальные ответы, позволило ему выжить самой тёмной ночью в его жизни и продолжить далёкий путь.

Через несколько часов пути, где-то сверху, с заснеженной горной тропы раздался уже знакомый оглушительный рёв.

«Мугрол…» – подумал Дитмар, озираясь – «Видимо, он совсем рядом. Нужно двигаться тихо и готовиться к бою. Вряд ли у меня получится пройти незамеченным мимо существа, имеющего обострённые органы чувств…»

Дитмар взялся за рукоять клинка, висящего в ножнах на поясе.

Сделав несколько шагов вперёд, Дитмар ощутил, как сильно задрожала земля. Он обернулся и увидел за собой огромное человекоподобное чудище, стоящее на двух лапах. Несмотря на довольно внушительные размеры Дитмара, мугрол оказался вдвое больше, при этом, обладая ярко выраженными животными преимуществами: длинными клыками, острыми когтями и диким неистовым нравом.

Дитмар не успел опомниться, как мугрол поднял когтистую лапу и нанёс удар по нему сбоку, припечатывая путника к склону горы.

Мугрол, в силу своего опыта убийцы, не ждал, что какой-либо человек вообще может подняться после такого могучего удара.

Дитмар, получив удар лапой, и сильно ударившись об ледяную поверхность горы, не только стоял на ногах, но даже не опустил руку с рукояти своего клинка. Пока мугрол стоял и недоумевал от стойкости человека, стоящего перед ним, Дитмар одним резким движением вынул клинок из ножен и полоснул мугрола по жилистому животу.

Тварь отпрыгнула. Заметив, что с живота капает кровь, мугрол решил распробовать её, упиваясь вкусом собственной боли.

Ноги Дитмара подкашивались, тело изнемогало от полученного удара.

«Придётся рискнуть! Если затянуть, то моё тело не выдержит, и я покойник…»

Мугрол пригнулся, принимая позу на четырёх лапах для прыжка на своего соперника. Дитмар выставил левую ногу вперёд, взял клинок в обе руки и занёс его с правой стороны, готовясь к последнему удару. Мугрол сделал мощный рывок вперёд. Осколки льда под его лапами мгновенно разлетелись в разные стороны.

Дитмар выждал момент, когда морда зверя окажется на расстоянии длины клинка. Резким движением он бросил наспех собранный комок снега твари прямо в лицо, ослепляя летящего на него мугрола. Дитмар быстро отступил в сторону, убирая тело с линии летящего монстра, и спокойно встал, наблюдая, как огромная, как говорят, непобедимая тварь, падает с обрыва скалы, побеждённая обычным снежком.

«Этого он точно не ожидал!..» – усмехнулся Дитмар, испытывая пронзительную боль в теле.

Дитмар продолжил путь по оледенелой горной тропе, пытаясь из последних сил добраться до храма северных мудрецов. Есть нечто большее, чем возможности тела, чем страх смерти и безнадёжное отчаяние. Это мужской характер, заставляющий идти до конца, несмотря на донельзя израненное тело и возможность тут же бездыханно рухнуть, так и не дойдя до цели.

В последние сутки его телу пришлось тяжко: не успело оно восстановиться от действия яда гигантского насекомого, как пришлось вынести удар человекообразного чудовища. Он шёл, прихрамывая, и думал о том, насколько порой тяжело даётся путь к истине. Да и верно ли утверждать об истине, когда ищешь ответа у таких же, как и ты, людей?

«Всё, что я когда-либо спрашивал у некой сущности, создавшей всех нас, скоро должно мне открыться… Это событие, которое можно сравнить по грандиозности лишь с рождением или смертью. Нельзя закрывать глаза!.. Нужно идти вперёд!» – думал Дитмар, не чувствуя своего тела.

Он ступил на заснеженные ступеньки, поднимающиеся высоко вверх. На вершине склона виднелся огромный каменный храм, на стенах которого были изображены вырезные фигуры древних людей и звероподобных гибридов человека и животного, занимающих различное профессиональное и социальное положение в античной эпохе.

«Значит, когда-то мир населялся не только людьми и животными, но чем-то средним между ними… Не удивительно, что даже доисторические демоны, с которыми я боролся, имели звериные черты в своей материальной форме» – подумал Дитмар, разглядывая стены храма – «Я посетил достаточно много мест, но нигде не видел подобного. Похоже, этот храм представляет из себя древнейшую постройку.»

Дитмар зашёл внутрь храма через незапертые ворота. В храме царствовали полутьма и завывающий ветер, что создавали ощущение необитаемости легендарного дома мудрости. Он пошёл вперёд, осматривая широкие арки, ведущие к красивым оконным витражам, расположенным по разные стороны храма.

У одного из таких окон он увидел человека в тёмном одеянии монаха. Дитмар подошёл ближе, чтобы его рассмотреть. Мудрец сидел с закрытыми глазами лицом к окну. Возраст человека было сложно определить, хотя и на лице было несколько глубоких морщин и густая серебристая борода. Сам вид лица был на удивление бодрым и свежим.

Дитмар подходил к неизвестному медленно и осторожно, не желая прерывать духовные практики мудреца. Через мгновение человек открыл глаза, заметив незваного гостя, и быстро поднялся из принятой ранее позы.

Он молча приблизился к Дитмару, равнодушно глядя на израненного путника. Наступило неловкое молчание, длящееся около нескольких минут.

Дитмар рассматривал необычного человека и не мог сделать никаких выводов по его внешности, монах в капюшоне будто бы обладал сразу всеми видами черт лица, которые Дитмар только мог видеть.

– Так вы… – сказал Дитмар, не зная с чего начать диалог.

– Ты пришёл сюда за знаниями, ведь так? – спросил спокойный монах – Давай не будем обременять голову друг друга ненужными именами и поверхностными знаниями о личных персонах. В этом нет смысла. Если у тебя есть вопросы – задавай. Если же не знаешь, что спросить, то я сам расскажу тебе то, что сочту нужным.

«Что-ж, не думал, что философы могут быть настолько краткими…» – подумал Дитмар, перебирая в голове представления о мудрецах.

– Хорошо… Тогда я начну с вопроса об удивительных вырезных фигурах, которые изображены на стенах вашего храма – сказал Дитмар, вспоминая изображения.

– Это храм древних предков. Я поселился здесь пятьдесят лет назад, но назвать его своим никогда бы не смог – ответил монах – Тебя заинтересовали необычные существа, которые на стенах были изображены рядом с людьми. Это кверды, древняя раса, которая приходится нам братьями по крови. Дело в том, что когда происходило зарождение великой сущности в природе, она разделилась на две части, таким образом, став зависимой от обеих частей. Первая часть – человек, вторая – кверд. По сути, разница между ними невелика. Наша природная сущность таится внутри нас, их сущность – снаружи. С течением времени люди решили, что победили свою животную сущность и что они, благодаря своим умственным качествам и исключительности, могут самолично владеть миром природы и сущности. Они пошли войной на квердов и полностью уничтожили их, не оставив никакой возможности на выживание собственным братьям. Не удивительно, что сегодня нет никаких упоминаний о той жестокой войне, ведь со временем люди осознали свою ошибку и преисполнились стыдом. Они решили скрыть историю, уничтожая все свидетельства прошлых событий. Примечательно, что люди, посчитавшие себя выше животной сущности, показали себя намного более худшими существами, чем кверды… – сказал монах, глядя куда-то в пустоту перед собой.

– Видимо, люди вечно будут расплачиваться за свои грехи. Подобных примеров с лихвой хватает…– сказал Дитмар, еле стоя на ногах – Но мой главный вопрос заключается в желании раскрыть секрет нашей жизни. Всё моё существо рвётся узнать смысл сотворения этого мира и его затейливые загадки, которые пугают своей иллюзорностью и двойственностью.

– Вероятно, ты уже долгое время ищешь ответы… – сказал монах, проходя взглядом по Дитмару с ног до головы – Тебе не показалось странным, что никто не даёт даже намёка на истину? У каждого есть своё мнение, но никто не может чем-то подтвердить свои догадки. Я бы соврал, если бы сказал, что истинное откровение пришло ко мне, как небесная манна. О нет, такого я никогда не испытывал, но мудрейшим меня считают лишь из-за моей упорной любознательности и простоты, ведь я никогда не упускал даже малейшего аспекта окружающей жизни. Я наблюдал, как живёт и умирает самый малый муравей, и наблюдал, как живут и гибнут целые народы. За свою недолгую жизнь я прочёл множество древнейших трактатов, приобщился к культуре уже вымерших людей. Я искал ответы, как и ты, везде и всегда, но пришёл лишь к одному логичному выводу: истины нет, как и нет смысла рождения или смерти. Каждый из нас – одинокий путник, который стремится к обретению смысла и истины, но этого нет и не будет, ведь, как ты и сказал, всё иллюзорно и двойственно. С истиной всё абсолютно тоже самое. Твоя истина в твоём мнении, а моя в моём и никогда мы не придём к общему знаменателю. Многие тайны раскрываются в природе, ибо мы живём по её законам. Быть может, когда-нибудь люди смогут узнать хотя бы что-то об этом мире, но я не уверен, что такие несовершенные существа смогут выдержать даже малую часть тяжести осознания истины мироздания… – сказал монах, усаживаясь в позу созерцания и закрывая глаза.

– Но как тогда узнать ответы?! – крикнул Дитмар, не выдерживая равнодушного спокойствия нигилиста.

– Дам тебе совет – сказал монах, не открывая глаза. – Не нагружай свою голову вопросами, которые не осилишь. Придерживайся своего пути и живи, наслаждайся животной сущностью и человеческой осознанностью. Когда придёт время, ты найдешь истину, присущую только твоей собственной натуре. Кто знает, может тебе откроется общая истина, но вряд ли она сможет сделать твоё пребывание на земле лучше…

Дитмар простоял ещё пол часа, в недоумении глядя на умиротворённого монаха, который уже никак не реагировал на вопросы своего гостя.

Дитмар в некотором смысле разочаровался. Возможно, он слишком сильно желал получить ответы на то, что никому неизвестно. Его путешествие до храма мудрецов не удовлетворило его любопытства. Сущность всё также рвалась изучать неизведанный мир, полный секретов и загадок.

Он побрёл прочь из храма, осознав, что ответов здесь больше нет. Выходя из ворот, Дитмар встал на пороге строения, что находится практически на самой вершине горы, и посмотрел вокруг себя сквозь танец кружащихся снежинок. Он смотрел на мир, который с высоты огромный горы казался открытым и ясным. Всё было как на ладони.

Перед его взором предстали небольшие поселения людей, что вечно копошатся впопыхах, как муравьи, пытающиеся успеть выполнить свои личные незначительные дела. Безлюдные каменные руины, расположившиеся на одиноких и бескрайних пустынях. Густые лиственные леса, что, возможно, когда-то были населены древними вымершими народами.

«Неизвестно, есть истина или нет. Возможно, за свою жизнь я даже не приближусь к её осознанию, но мне предстоит испытать и узнать многое… Таков путь человека, что вечно находится в поиске…» – подумал Дитмар, в кой-то веке испытывая удовлетворённость от собственных мыслей.