Читать книгу: «Она помнит только боль»

2 часть

1.

Прошло сто лет с тех пор, как погиб афар. Во Дворце героев возвышался памятник Дриаде - величественной каменной фигуре, выполненной с таким мастерством, что казалось, будто она ожила, но осталась в плену холодного камня. Её черты были настолько реалистичны, что можно было различить каждую деталь лица и тела.

Каждый год, в день её гибели, множество существ из разных миров приходили к памятнику. Они собирались у подножия каменной Дриады, принося с собой цветы, свечи и дары. В воздухе витала атмосфера печали и благодарности, смешанная с теплом воспоминаний о её героическом поступке.

О ней слагали песни, легенды и книги. В этих произведениях отражалась её неземная красота, сила духа и преданность своим друзьям. Но и её друзья стали такими же известными существами, к ним часто обращались, чтобы узнать больше о их приключении.

Дриада стала символом дружбы и самопожертвования. Она напоминала всем о том, что даже в самые тёмные времена можно найти свет и надежду.

Тэф продолжала жить с сиренами, и часто они собирались вокруг неё, чтобы вновь послушать захватывающие истории.

Когда Тэф начинала говорить, её голос становился мягким и чарующим. Она могла часами рассказывать о спасении жителей Мёртвого леса и о том, как они вместе с друзьями прошли через этот сложный путь. Однако, когда истории подходили к Дриаде, голос Тэф начинал дрожать, и порой ей становилось совсем трудно, и она замолкала.

Хоть Тэф провела не так много времени с Дриадой, но это была её самая лучшая, самая добрая и понимающая подруга. Тэф никогда ещё ни с кем из девушек не сближалась так сильно.

Гарс и Алан были замечательными путешественниками, которые исследовали множество миров.

Гарс обладал природным остроумием и легко находил общий язык с новыми знакомыми. Его любознательность и умение поддержать беседу делали его душой любой компании. Он мог рассказывать увлекательные истории о своих приключениях и делиться свежими анекдотами, заставляя всех вокруг смеяться до слёз.

Алан, напротив, был более сдержанным и сосредоточенным. Он предпочитал погружаться в изучение культур местных существ, посещая даже самые скрытые уголки мира. Алан был настоящим книжным червём: он мог часами сидеть в библиотеках, изучая особенности существ. Его страсть к знаниям была безгранична, и он всегда находил что-то новое и интересное в каждом мире.

Вместе они составляли идеальный тандем: Гарс вдохновлял Алана на новые открытия и приключения, а Алан помогал Гарсу лучше понять и оценить культуры и обычаи других существ. Каждый новый мир, который они открывали, становился для них источником новых впечатлений и знаний.

Люк, с тяжёлым сердцем и грустью в глазах, получил разрешение навестить Лиму перед тем, как его закроют в мире. Он знал, что ей будет больно услышать о смерти Дриады, но он также знал, что ей нужно сказать правду.

Когда Люк вошёл в её небольшую, но уютную квартиру, он сразу почувствовал, как воздух наполнился воспоминаниями. Стены были украшены фотографиями, на которых улыбалась Дриада: вот она на фоне цветущего сада, вот она держит Лиму за руку, вот она смеётся, сидя на крыльце их дома. Люк почувствовал, как его сердце сжалось от боли, но он знал, что должен рассказать всё до конца.

Лима слушала его молча, её глаза наполнялись слезами. Она не могла поверить в то, что Дриада ушла навсегда. Она продолжала говорить сама с собой, повторяя её имя, словно пытаясь вернуть её обратно. Люк обнял девушку в последний раз и ушёл из дома.

Через пять лет Лима встретила молодого человека. Они быстро подружились, и вскоре их дружба переросла в нечто большее. Он был добрым, заботливым и понимающим, и Лима почувствовала, что наконец-то нашла того самого. Они поженились через год, и их брак стал для Лимы источником силы.

У них родилось трое детей: две девочки и один мальчик. Лима была прекрасной матерью, которая всегда находила время для своих детей, несмотря на все трудности. Она учила их любить природу, заботиться о других и быть добрыми.

Лима прожила долгую и насыщенную жизнь. Она всегда оставалась верной своим принципам и ценностям. Её дети выросли счастливыми и здоровыми, а внуки стали её гордостью. Лима дожила до 87 лет, окружённая любовью и заботой своей семьи. Она ушла из этого мира с улыбкой на лице, зная, что её жизнь была полна смысла и любви.

Люка заточили в одном из мрачных миров, где выжженная земля простиралась до самого горизонта. На обожжённой почве не росло ни травинки, ни цветка. Лишь серые камни и пепел покрывали землю, создавая унылый пейзаж. Небо было затянуто свинцовыми тучами, из которых изредка падали редкие капли дождя, превращаясь в пыль на земле.

Люк сидел на холодном камне, его взгляд был устремлён вдаль. Он много думал о судьбе Дриады, о её жертве и о том, что всё не могло закончиться так просто. Он знал больше, чем остальные, и это знание жгло его изнутри.

Родители Дриады построили небольшой домик глубоко в лесу одного из миров. Его стены были из тёмного дерева, покрытого мхом, который светился мягким зелёным светом в ночи. Крыша из черепицы, украшенной лесными цветами, защищала от дождя и ветра. Внутри царила атмосфера уюта, хотя мебель была простой: деревянный стол, несколько стульев и две кровати. На стенах висели фотографии и рисунки, на которых Дриада улыбалась, показывая свои острые зубы и сияющие глаза. Неизвестно где же они нашли эти фото.

Каждый уголок дома хранил память о дочери: её любимая книга лежала на столе, а её меч, с которым она игралась в детстве, покрытый ржавчиной, висел на стене. Родители часто сидели у камина, глядя на огонь, и вспоминали её весёлый смех, звонкий голос. Они гордились её храбростью и силой духа, но их сердца были разбиты от боли утраты.

Вскоре у них появилась ещё одна дочь, которая не знала Дриаду, но уже чувствовала её присутствие. Эта девочка была любознательной и смелой, с глазами цвета изумруда и волосами цвета спелой пшеницы. Она росла в окружении рассказов о своей старшей сестре, о её приключениях и подвигах. Девочка часто представляла, как Дриада защищает от монстров и помогает находить путь в густом лесу.

Единственной её мечтой было увидеться с Дриадой. Она знала, что сестра была бесстрашной и сильной, и верила, что та сможет помочь ей справиться с любыми трудностями. Каждый раз, когда она смотрела на фотографии Дриады, её сердце наполнялось надеждой и решимостью.

Многие миры, претерпели значительные изменения. Афары, которые когда-то скрывались в тени, больше не таились. Оказалось, что их было гораздо больше, чем предполагалось, и они занимали ключевые позиции в обществе, экономике и политике мира людей.

Однако в мирах появились новые, пугающие проблемы. Существа начали проявлять странные, тревожные признаки. Некоторые из них умирали, другие словно превращались в безжизненные куклы - они не понимали происходящего, не реагировали на окружающий мир и казались лишёнными разума. Третьи, напротив, становились агрессивными и нападали на всё, что двигалось. Эти изменения коснулись даже людей.

Существа, как и люди, проводили эксперименты, анализировали образцы тканей и пытались найти хоть какие-то зацепки. Но каждый новый день приносил новые вопросы, а ответов становилось всё меньше.

Ходили слухи о таинственных захватчиках, проникающих в малоизученные миры. Неизвестная группа существ передвигалась с невероятной скоростью и точностью, сея вокруг хаос и разрушение. Их действия были молниеносными и непредсказуемыми, оставляя после себя лишь опустошённые земли.

Правители пытались успокоить панику, уверяя, что это всего лишь слухи, но их слова звучали неубедительно. В воздухе витало напряжение, а в глазах существ читался страх за себя и свой мир.

В очередной раз друзья встретились во Дворце героев.

- Слышали новости? - спросила Тэф.

- Какие именно, о захватчиках? - нахмурился Алан. Эта ситуация его настораживала, что-то внутри очень беспокоило.

Тэф кивнула, - Кто-то говорит, что во главе новый вид существ, а другие, что это орки или афары.

Гарс усмехнулся, - орки? Они точно на такую власть не способны. А афары, вообще добряки.

- Ну, знали мы этих добряков. Люк прям подходит под это слово. - сказал Алан.

- Люк взаперти. Да и разрушать способны только афары голубых кровей. Но, насколько мне известно их не родилось ещё. - Сказала Тэф.

Тут все нахмурились и повернулись в сторону статуи. А затем глянули друг на друга.

- Но, она ведь так и не вышла из мира. - тихо сказала Тэф. - Не может такого быть.

- Вот, не знаю, что-то мне подсказывает, от маленькой неприятности можно ожидать всё. - добавил Алан. - Что если её кто-то спас?

- Почему тогда она не вернулась к нам? К своей семье? - Тэф снова посмотрел на каменную девушку, её улыбка была доброй и непринуждённой, - Неужели она способна на такое?

Гарс с шумом выдохнул и все стразу повернулись к нему.

- Я помню, как после заточения Люка мы с Аланом отправились к нему. Алан не смог долго находиться рядом и ушёл. Я остался, надеясь, что Люк сможет помочь нам вернуть Дриаду к жизни. Его глаза были полны грусти, но в них также светилась надежда. Он знал, что она не могла погибнуть. И рассказал мне кое-что.

- И ты нам не говорил?! - перебила его Тэф. - То есть он сказал что-то важное?

- Да. Афаров убивали лишь потому, что на свет появилась Дриада. Правителям было важно найти и уничтожить девушку. Пророчество гласило: «Родится существо, наделённое могуществом и небывалой славой. Оно сотворит новый мир, преобразит каждого, достигнет вершины и низвергнет оттуда всех, кто не достоин. И имя ему - Афар». Это пророчество было высечено на камне предсказаний у правителей, после чего он бесследно исчез.

Люк отметил, что такие предсказания являлись обязательной частью будущего, и их нельзя изменить. Дриада ещё не до конца выполнила свою задачу.

Тэф и Алан с недоумением посмотрели на Гарса. Было видно, что услышанное одновременно огорчило их и вселило надежду.

Гарс был в замешательстве:

- Но я не верю, что она способна на такие поступки, - говорил он. - Вспомните её. Да, она не всегда была доброй, но она стремилась помочь другим. Даже спасла Люка, который стал причиной всех этих проблем.

Тэф покачала головой. Ей очень хотелось вновь увидеть эту девушку и убедиться, что она жива. Однако, с другой стороны, не было достаточных доказательств, чтобы это было правдой.

- А что, если это не она? Всё это кажется странным. Откуда нам знать, может, появилось ещё одно сильное существо? Представьте, если мы пойдём туда, и окажется, что это не Дриада, а обычный сумасшедший.

- Если бы здесь была Дриада, она бы последовала за любым из нас, не раздумывая. Даже малейший шанс вселяет в нас надежду, что она жива, и мы должны это узнать. Что мы потеряем? Здесь мы живём, и там будет то же самое, я так думаю. Скажите, вы со мной?

Глаза Алана засияли, а его сердце забилось быстрее. Он верил, что она жива, и знал, что это не могло закончиться просто так. В воздухе витало ощущение чего-то важного, что-то, что могло изменить их жизни. Алан посмотрел на своих друзей, и его взгляд задержался на лице Тэф, стоявшей рядом. Её глаза светились решимостью, она кивнула, словно говоря, что готова идти в неизвестность. Алан перевёл взгляд на брата.

Гарс улыбнулся и громко ответил: - Я иду!

Спустя несколько дней они тщательно снарядились полезными приборами. Их рюкзаки были набиты ингредиентами для различных отваров, бутылками с водой и другими необходимыми вещами.

По слухам, полученным от местных жителей, они узнали примерное расположение захватчиков. И Алан разработал их маршрут, а также побеспокоился и подыскал, где можно будет укрыться в случае опасности.

Всё было готово: планы разработаны, снаряжение проверено, дух товарищества и решимости не сломлен.

Вооружившись до зубов, они отправились в путь, ощущая прилив адреналина и готовность к любым испытаниям.

Они собрали все свои силы и, словно в воду, нырнули в портал. Но с самого начала всё не заладилось. Их перенесло на огромное поле, которого не было на картах.

Тэф протянула, - Какое-то заклятие...

Алан попытался ещё, но понял, - И обратно не выпускает.

- Думаю, мы попали в ловушку, что и следовало ожидать. - Гарс потёр руками лицо. - Это безрассудный поступок, мы просто взяли и сами пришли к ним в руки. Я начинаю сильно сомневаться, что мы пришли к Дриаде.

- Ну а что надо было делать? - Алан начинал переживать и, похоже, также осознавать, насколько глупо они поступили. Ему не было известно про такие заклинания, что значительно усложняло задачу.

-Смотрите. - Тэф указала на фигуру вдалеке, стремительно приближающуюся к ним.

В мгновение ока перед ними возникло существо, скрытое под тёмно-синей накидкой. Она была настолько плотной, что даже не пропускала ни единого лучика света. Из-за спины выглядывали массивные крылья, которые переливались, словно драгоценные камни. Они были насыщенного изумрудного цвета с золотыми прожилками, которые, казалось, пульсировали в такт сердцу.

Лицо существа было скрыто под капюшоном, но из-под него виднелись только пронзительные глаза. Они светились ярко-красным светом, который завораживал и пугал одновременно.

2.

Накидка медленно сползала, обнажая знакомое лицо, но в то же время совершенно иное. Оно было живым, полным энергии и озорства. Губы существа изогнулись в широкой, почти дьявольской усмешке.

- Дриада... - тихо сказал Гарс и направился к ней.

Она рассмеялась и запустила шар энергии, который откинул парня в сторону.

- Я не позволяла приближаться, - властно сказала она.

Друзья кинулись к нему. Гарс не особо понял, что произошло, но подниматься было больно.

- Эй, ты что делаешь? - вскликнула Тэф, - Мы к тебе пришли.

Внезапно за спиной Дриады открылся портал, из которого появилось неизвестное существо. Его крылья, напоминающие демонические, были огромными и тёмными, с блестящими, словно обсидиан, перьями. Их края слегка подрагивали, словно у хищной птицы, готовой к атаке. В глазах парня горел огненный свет, отражая высокомерие и уверенность, но в глубине их таилась сумрачная и предвкушающая тьма.

Лицо его было резким и жёстким, с острыми чертами. Густые брови нависали над глазами, придавая ему угрожающий вид. Высокий и стройный, он держался с надменной грацией, расправив плечи, словно заявляя о своём превосходстве. Его одежда была тёмной и мрачной, с серебряными вставками, которые сверкали на солнце.

Он уверенно шагнул вперёд, его движения были плавными, но в них чувствовалась скрытая сила. Подойдя к Дриаде, он положил руку на её талию, его пальцы были длинными и тонкими, словно когти. В этом жесте было что-то собственническое и властное.

- Спасибо, что встретила наших гостей и не убила их сразу.

- Не понимаю, зачем это нужно. Отправили бы их сразу туда же, куда и всех остальных. Почему я должна тратить время на таких, как они? Этот парень, - указала Дриада на Гарса, - ещё и лезет обниматься!

Друзья в ужасе и недоумении уставились на Дриаду, которая стояла перед ними. Её образ был лишь бледной тенью прежней сущности. Тёплый зелёный оттенок глаз исчез, сменившись ярко-красным, словно предупреждая об опасности.

Наконец незнакомец подал голос. - Может быть, стоит пригласить их в гости?

Дриаде, казалось, было всё равно. Она открыла портал и указала на него. - Идите.

Никто не мог сказать ни слова, непонимание отражалось у каждого в глазах. Они просто проследовали куда им указали.

Друзья оказались в большом и просторном замке. Его высокие потолки, украшенные лепниной, создавали ощущение величия и торжественности. Стены, обитые бархатом и шёлком, переливались в свете ламп, которые мягко освещали коридор. В воздухе витал аромат старинных книг и благородных напитков, добавляя нотку таинственности.

На полу лежал мягкий ковёр с длинным ворсом, приглушавший шаги. Вдоль стен стояли массивные сундуки, украшенные коваными узорами, и антикварные кресла с резными спинками. В местах с цветными стёклами стояли фигуры и бюсты неизвестных существ.

В конце коридора виднелась массивная дверь из тёмного дерева, украшенная резьбой в виде драконов и цветов.

- Замок прямо под тебя выполнен. - сказал Алан обращаясь к Дриаде.

- Ты знаешь с кем разговариваешь? Тебе стоит обращаться ко мне с уважением.

Алан ничего не ответил. Злить девушку ему сейчас не хотелось.

- Меня зовут Асмодей. - Вдруг заговорил незнакомец.

Алан замер, - Асмодей? Ты демон?

- Да, тебе Хана про нас поведала? - он злорадно усмехался. - Знавал её. Жаль, что так быстро она потеряла интерес к жизни. Очень жаль.

Алан просто пошёл дальше, ничего не отвечая.

Молча их проводили в покои, украшенные богатыми гобеленами и резной мебелью. На стенах висели старинные картины, изображающие не самые приятные сцены.

Слуги, одетые в тёмные одежду с серебряными узорами, поклонились и вышли, оставив их одних. Гарс сразу пошёл в комнату Алана, но брат так и не открыл дверь.

Алан стоял на балконе и глядел на вечернее небо. Его лицо было бледным, а глаза - усталыми и задумчивыми. Он не хотел разговаривать ни с кем, даже с братом. Ему нужно было побыть одному, чтобы справиться с нахлынувшими чувствами.

Уже наступила ночь, и в темноте Алан заметил изящную фигуру афара, его самого родного и любимого афара. Лунный свет, пробиваясь сквозь густую листву, мягко освещал её крылья, мерцающие, как лунный камень. Она парила среди высоких деревьев, словно танцуя в ритме невидимого ветра. Её движения были плавными и грациозными, но в то же время наполненными внутренней силой. Она делала перевороты, словно стрела, устремляющаяся то ввысь, то в бездну. Её танец был похож на танец смерти, но в нём не было ни страха, ни угрозы. Это было высшее проявление свободы и мастерства. Алан наблюдал за этим прекрасным зрелищем, восхищаясь её умением сливаться с природой.

Алан на мгновение отвлёкся, а когда снова посмотрел в ту сторону, Дриады уже не было видно. Он пытался разглядеть её силуэт, чуть не перевалившись через перила, но тщетно.

Из тени раздался голос, - Долго смотреть на меня собрался?

Алан резко развернулся и готов был направить поток силы, но вовремя понял кто это.

- У тебя здорово получается, глаз не отвести.

- Зачем только Асмодей пустил вас? - холодно ответила она, не обращая внимания на нежный взгляд парня. - Вы какие-то необычные?

- Маленькая неприятность, почему...

- Не смей меня так называть! Кто ты по сравнению со мной. - Она буквально сорвалась на крик и в глазах горел огонь.

Алан лишь покачал головой, а затем с силой ударил по перилам. На костяшках его пальцев появились красные полосы.

- Раньше тебе это нравилось! - воскликнул он. - Мы не виделись сотню лет, и я думал, что ты погибла, что это конец. И вот мы снова здесь, и я так рад почувствовать это тепло в душе, снова увидеть твои глаза. Но, кажется, неприятности не нужны ни друзья, ни семья. Она стала такой величественной, и в придачу к ней идёт демон. Что всё это значит? Скажи мне, что мы сделали не так?

Дриада, казалось, разозлилась до предела.

- А что мне делать? Кидаться к тебе на шею, мой герой? Просто потому, что ты пришёл? Почему меня должны волновать твои чувства? Если любишь, то люби молча, мне это не интересно. Я даже не помню, кто вы такие и что со мной произошло до того, как я увидела Асмодея. И прекращай вести себя, как истеричка.

Алан отвернулся обратно, глядя на чёрное небо и стараясь взять себя в руки. - Забыла... Ну, это многое объясняет. Значит любишь его?

Она оставила вопрос без ответа и повисло недолгое молчание.

- Не ответила на вопрос. - Алан вздохнул и на его лице заиграла лёгкая улыбка, - Не любишь, так?

- Да что ты пристал, больше спросить нечего? – Дриада рассмеялась, совсем как раньше, искренне и по-доброму. На мгновение удалось увидеть прежнюю девушку. - Он меня спас. Тогда я лежала на земле, не в силах встать, но он пришёл, спустился с неба и подарил мне шанс на жизнь. Как я могу его не любить?

- Это значит, ты ему обязана? Для чего такая жизнь, в которой держат на цепи? Он же на тебя смотрит, как на предмет интерьера. И ты, наверное, знаешь, что это за демон.

- Это уж точно не твоё дело! И не смей больше лезть ко мне в жизнь! Не знаю, что раньше было между нами, но это в прошлом. - Она подошла вплотную и ткнула пальцем в парня. - И ты не имеешь права меня расспрашивать, словно мы чем-то связаны.

Алан осторожно взял её руку и опустил вниз. Его прикосновение было мягким, но уверенным, словно он хотел передать ей своё тепло. Он заглянул ей в глаза. Этот взгляд был полон нежности, которую она давно не испытывала.

Он продолжил:

- Я знаю, что это не так. Мы связаны, хотя ты, возможно, и не помнишь этого. Я здесь, чтобы помочь тебе вспомнить и понять.

Когда он взял её за руку, Дриада вздрогнула, словно от прикосновения ледяного ветра. Её кожа, гладкая и холодная покрылась мурашками. Она не ожидала, что кто-то осмелится нарушить её личное пространство так мягко.

Безразличие девушки начало сменяться удивлением. Дриада привыкла, что все, кто видит её, испытывают страх или благоговение. Но этот парень стоял перед ней, не проявляя ни того, ни другого. Он просто смотрел на неё, как будто видел в ней не монстра, а обычную девушку.

Алан нежно обнял Дриаду и прильнул к её губам. Поцелуй был страстным и одновременно долгим и мучительным. Губы девушки оказались сладкими, словно лепестки цветка Амариллиса. Они были мягкими и прохладными, как утренняя роса, и ароматными, как свежий весенний ветерок. Алан крепко прижал её к себе, желая уберечь от всех невзгод, словно щит, закрывающий её от холода и боли.

Он хотел убежать с ней, чтобы никогда не оглядываться назад, но в то же время понимал, что это невозможно. Их судьбы были переплетены и они не могли расстаться, не оставив следа в сердцах друг друга.

Дриада, оттолкнула парня и непонимающе посмотрела на него. Она взмыла в небо, а затем скрылась средь леса. Алан хотел спрыгнуть с балкона и бежать за ней, но голос с верху заставил его остановиться.

- Ты что удумал? - Тэф уже перелазила через окно, чтобы оказать на балконе друга. За ней тоже самое проделывал Гарс.

- Вы... Много слышали? - спросил Алан, стараясь сделать непринуждённое лицо. Хоть и внутри сейчас разражалась буря.

Гарс улыбался шире всех, посматривая на брата, - Мы слышали всё. Ну и могу сказать, не видел тебя ещё таким влюблённым.

- А можно было не подглядывать? - Но Алана уже никто не слушал.

Тэф и Гарс стали перештопываться и хихикать.

-Ну, хватит. Вам сколько лет-то? - Парень развернулся и побрёл в свою комнату. - Идите к себе, я не хочу ничего обсуждать.

Тэф закусила губу, понимая, что поступили они не самым лучшим образом, - Ладно, прости нас. Мы случайно услышали, как кто-то кричал на балконе и пошли проверить. Ну, а дальше, сам понимаешь, не смогли уже уйти. На самом деле всё очень серьёзно. Она уже сотню лет не может вспомнить, что было раньше. И только такими моментами удастся восстановить память. Не обязательно, конечно, сразу целовать, но разговаривать надо.

Алан помотал головой, не собираясь делиться мыслями по поводу этого, - Я не обижен. Встретимся утром.

Он открыл дверь, подсказывая им, что пора покинуть комнату.

Никто не спал этой ночью, предвкушая утренний разговор и встречу с демоном.

Тэф уснула только ранним утром и проснулась от громкого стука за дверью.

- Иду я! - крикнула она, и открыв дверь, за порогом увидела Алана, довольно бодрого для бессонной ночи.

Не дожидаясь приглашения он вошёл в комнату, - Так и знал, что он у тебя.

Гарс раскинулся на всю кровать и тихо сопел, приобнимая вторую подушку.

- Да... - потянулась девушка и сонная побрела в душевую комнату.

Алан резко налетел на Гарса, и они вместе упали с кровати. Гарс, ещё не успев осознать происходящее, быстро вскочил на ноги.

- Просыпайся, брат! - крикнул Алан.

- Зачем ты это делаешь? Убить тебя готов! - с этими словами Гарс побрёл к Тэф.

- Давайте поскорее. Буду ждать вас в зале между коридорами. - с этими словами парень покинул комнату. И пошёл своей дорогой, продумывая, как забрать с собой Дриаду.

Когда все собрались, за ними пришёл дворецкий и отвёл в просторный, но слегка мрачный зал для переговоров. Стены, обитые тёмным деревом, создавали ощущение уюта, но в то же время подавляли своей массивностью. Высокий потолок, украшенный резными узорами, казался бесконечным.

В центре комнаты стоял громоздкий стол из тёмного полированного дерева. Накидка, лежащая поверх стола, представляла собой сложное переплетение узоров: от витиеватых линий, напоминающих древние руны, до изображений загадочных существ. Казалось, что каждый узор рассказывает свою историю, и чем дольше на него смотреть, тем больше тайн он раскрывает.

Вокруг стола стояло множество стульев с высокими спинками, обитыми бархатом глубокого бордового цвета. На каждом стуле были вырезаны тонкие узоры, переплетающиеся с орнаментами на столе. В воздухе витал слабый аромат старых книг и кожи, что придавало комнате атмосферу древности и мудрости.

Асмодей уже ждал их, сидя на большом и удобном стуле, который напоминал трон. Спинка была с изящными узорами, выполненными из тёмного дерева. Подлокотники украшали затейливые завитки, а ножки стула - когтистые лапы, как у хищного зверя. На спинке был вышит герб, изображающий демона с огненными крыльями и трезубцем в руках.

Рядом стоял такой же стул, но пустой. Его спинка была покрыта тонким слоем пыли, а подлокотники выглядели так, будто их никто не касался уже много лет. Дриады в комнате не было. Это сразу насторожило всех.

- Доброе утро, как спалось? - Асмодей пристально уставился на Алана, словно ожидая ответа только от него.

- У вас удобные кровати, - ответила Тэф.

Все сели за стол, ожидая объяснений от демона.

- Вам стоит задержаться, - сказал Асмодей, смотря на реакцию гостей. Но, никого это не удивило, а на оборот, уголки их губ приподнялись от лёгкой улыбки.

Алана больше беспокоило отсутствие девушки, - Где она? - спросил парень.

Асмодей без энтузиазма взглянул на Алана и ничего не ответил. Он подозвал к себе прислугу и что-то прошептал на ухо. После чего дворецкий удалился. И повисла тишина, немного напрягающая, но это было лучше, чем ругаться и мериться силами.

Демону быстро надоело скучное провождение времени. Он злорадно усмехнулся и заговорил, - Алан, неужели, так быстро забыл Хану?

- Нет, я никого не забываю, - это всё, что парень ответил, показывая своим видом продолжения не последует.

Асмодей перекинулся на следующего гостя, - Гарс, разве ты не чувствуешь себя преданным? Тебе ведь нравилась Дриада, а твой брат просто забрал её, несмотря на твои чувства.

Гарс, так же, как и брат, ответил спокойно и точно, - Нет, Дриада сама в праве решать, кого любить, как и Алан.

Асмодею явно не нравился их настрой, лицо его менялось не в лучшую сторону. Он хотел разозлить их, но в итоге сам попал в свою ловушку.

- А долго нам тут находиться надо? - спросила Тэф.

- Возникли трудности, не знаю, насколько они затянутся.

В комнату вернулся дворецкий, а за ним и другие слуги. Они несли подносы с едой, источающей аппетитные ароматы. На одном из подносов возвышались горы разноцветных фруктов: сочные, как тропические плоды, и полупрозрачные, словно ягоды из сказочных садов. На другом подносе стояли блюда с тонкими ломтиками мяса, поджаренными до золотистой корочки, и с овощами, украшенными свежей зеленью.

Третий поднос был заставлен маленькими порциями разнообразных десертов: воздушные пирожные, тающие во рту, и шоколадные трюфели, покрытые блестящей глазурью. На четвёртом подносе стояли напитки: искрящийся сок из неизвестных фруктов, ароматный чай с травами и пряностями, а также бокалы с вином, рубиновым и янтарным, с тонкими фруктовыми нотками.

Слуги расставили подносы на столе, и комната наполнилась соблазнительными запахами, вызывая у гостей желание попробовать всё это великолепие.

- Угощайтесь! Вчера мы не успели как следует пообщаться, поэтому прошу прощения за это, - тон демона моментально изменился и даже был похож на дружелюбный.

Тэф взяла немного еды и с радостью закинула в рот. В воздухе витал аромат свежих овощей, но она едва уловила его. Тэф была сосредоточена на каждом кусочке, стараясь продлить удовольствие. Её глаза светились, а на лице играла довольная улыбка.

Гарс и Алан сделали вид, что едят. Гарс держал вилку, но не поднёс её ко рту, а Алан медленно поднёс ложку к губам, но не проглотил, а застыл, будто ожидая чего-то. Их лица оставались невозмутимыми, но глаза выдавали напряжение. Они не знали, чего ожидать от этой трапезы.

Если туда и было добавлено что-то, то им стоило оставаться в уме. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым. Казалось, что даже звуки жевания и глотания затихли, оставив место только для тревожного ожидания.

Трапеза прошла в молчании. Никто не решался нарушить тишину, хотя вопросы и опасения переполняли всех. Напряжение доросло до предела, как будто невидимая нить, связывающая их, натянулась и грозила вот-вот лопнуть.

Девушка, выпив бутылку корневого вина, решила разнообразить «скучные» посиделки. - А у вас вообще можно чем-нибудь заняться, погулять, а то весь день сидеть в комнате такое себе?

Асмодей встрепенулся, - Есть библиотека. Но, думаю, для такой дамы это слишком скучно. А так, могу провести экскурсию по лесу, вам точно понравится.

Парни только открыли рот, понимая на что он намекает. Но, девушка жестом остановила их, - Ты знаешь кто я? Для меня твоё предложение пустяк. - не смотря на то, что она была пьяна, говорила очень хорошо. Лишь глаза и тело выдавали эту пустую бутылку вина. - В прочем, чего я ожидаю от демона.

Её слова явно оскорбили Асмодея и в его глазах промелькнула растерянность, - Что ж, жаль, но...

- Да, действительно жаль, - перебила Тэф. - Я ожидала чего-то получше. - Она поднялась с места и направилась в сторону демона.

Асмодей молча наблюдал, как она приближается, и нервно постукивал пальцами по столу. Его глаза были устремлены на её лицо, в котором он читал смесь любопытства и решимости. Тэф, окинув его взглядом, наклонилась ближе, её дыхание слегка участилось. Рука коснулась его ноги и начала медленно подниматься всё выше, оставляя за собой лёгкое покалывание на коже. Демон, не в силах сдержать своё волнение, пристально вглядывался в её глаза, ещё не осознавая, что именно происходит.

Тэф скривила лицо в откровенном отвращении, словно её тошнило от одного его вида. Её глаза, тёмные и холодные, сверкали презрением, а губы сжались в тонкую линию.

Асмодей медленно поднял руку, пытаясь коснуться лица девушки и вновь увидеть эту улыбку. Его пальцы дрожали, словно он боялся упустить даже малейший намёк на её эмоции. Но Тэф отвернулась, её спина выражала непреклонность. Она сделала шаг назад, затем ещё один. Остановилась и повернулась к нему лицом. Её голос был тихим, но в нём звучала сталь. - Ты ничем не отличаешься от остальных, - произнесла она, эти слова были как удар хлыста. Она не смотрела на него, её взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она видела что-то, что было недоступно его пониманию.

Лицо Асмодея было искажено недоумением. Он понял, что она использовала свои чары. Но для чего? Его глаза следили за ней, пока она не села обратно за стол.

- Вы можете вернуться к себе в комнату, - быстро проговорил Асмодей и направился к выходу.

Алан обратился к дворецкому, - А на улицу нам нельзя выходить?

- Нет. - коротко ответил он, - Думаю, вам стоит отдохнуть. И скажу честно, не стоит без ведома хозяина выходить и бродить по замку. Если вам что-то понадобиться, то обращайтесь ко мне или к другой прислуге. Нас можно найти на каждом этаже около лестниц.

Тэф и Гарс решили остаться в комнате Алана, им предстояло ещё многое обсудить.

- Ты так быстро отошла от вина, - обратился Гарс к девушке.

Она спокойно села на кровать, словно не пила вовсе, и протянула руку с небольшим зелёным кристаллом.

- Вот для чего было всё это представление, - начала она объяснять, не тратя времени зря. - Когда Дриада открывала портал в поле, она разбила такой же кристалл. Я думаю, что это может работать и в обратном направлении. Надеюсь, нам удастся вернуться домой.

- Ты... Очень сообразительная, - Гарс похлопал в ладоши, как ребёнок.

- Да, молодец Тэф. Я думал, что ты просто напилась, - Алан взял из её рук камень и стал пристально разглядывать.

- Спасибо за похвалу. Но, я думаю мы все поняли, что Асмодею известно о вашей встрече с Дриадой на балконе, - начала девушка, - Её сегодня мы не видели, и, мне кажется, что он мог причинить ей вред. Да и нас держат здесь не просто так.

Алан присел на пол, понимая какую ошибку совершил и какую беду навлёк на Дриаду. - Ты права. Нам надо найти её и быстро убираться от сюда.

Гарс посмеялся, идея брата, звучала очень глупо, - То есть ты думаешь, что демон не найдёт нас в любом другом месте?

Алан кивнул и пошёл к своим вещам, чтобы отыскать нечто нужное. Спустя несколько минут он достал увесистую книгу и раскрыл её, в начале был вложен чёрный цветок. Уже высохший и плоский.

- Я таких у нас не встречала, - Тэф даже поднялась с кровать, чтобы по лучше рассмотреть его.

- Этот цветок с небес. Не стану говорить откуда он у меня. - Алан сразу отмёл все подробности. - Но, если изготовить правильный отвар, то мы сможем скрыть свою энергию навсегда. Нашу силу не увидит даже демон. Единственное... - приуныл он, - Я не знаю какой ожидать побочный эффект. Оно находится под запретом наверху. И в книгах я не смог ничего разыскать.

Гарс был поражён такой новостью.

- Ты всегда умеешь меня удивить. И всё же очень интересно, когда ты успел на небо сгонять, - сказал он. - Ну что ж, другого выхода всё равно нет.

- Займусь отваром. - Алан снова пошёл к своим вещам, чтобы вытащить всё нужное для приготовления. - Думаю, Дриада должна ночью выйти полетать. Если нет, то пойду её искать.

- Мы с тобой, - ответил Гарс.

- Нет! Это опасно. И в случае чего, хоть кто-то должен спастись.

Тэф положила руку на плечо Алана, - Не надо всё взваливать на себя. Мы пришли вместе, а значит и держаться должны вместе. И да, Дриада тоже наша подруга, а не чужое существо.

Алан промолчал, но по виду, эта идея ему явно не понравилась.

Друзья трудились над приготовлением зелья. В импровизированной лаборатории царила напряжённая атмосфера. На столах стояли колбы и пробирки, в которых бурлили разноцветные жидкости. Пол был усеян старинными книгами с пожелтевшими страницами, которые Тэф взяла из библиотеки замка.

В центре комнаты стоял небольшой котёл, над которым они и трудились. Тэф аккуратно держала цветок над ним, боясь, что он раскрошится. Параллельно с этим она замешивала любимый напиток из чёрных водорослей для себя.

Цветок должен был засиять и раствориться, но никакой реакции не было, сколько бы они не окунали его в жидкости. Тэф начала уже сомневаться, что всё получится. Да и парни тоже утратили всякую надежду.

К вечеру усталость начала брать своё. Руки Тэф дрожали, когда она вновь следовала указаниям Алана и что-то смешивала. Она закрыла глаза и представила, как зелье наконец-то начинает действовать. Из-за этого рука дрогнула, и вместо нужного раствора в ёмкость с цветком пролился напиток из водорослей.

Внезапно раздался тихий хлопок, и в воздухе разлился мягкий свет. Цветок засиял ярко и начал медленно растворяться, оставляя после себя лишь золотистый туман.

- Я снова молодец! - девушка прыгала от счастья и радостно визжала. - Теперь можно и отдохнуть немного. - добавила она.

Алан нахмурился, - Это странно, но, нам повезло.

Они улеглись на одну кровать и глаза стали медленно слипаться.

3.

Гарс резко проснулся от громкого удара, который сотряс замок, словно сама земля под ним содрогнулась. Стены задрожали, мебель затряслась, и люстра, до этого мирно висевшая на потолке, уже валялась на полу, разлетевшись на тысячи осколков. Он сел на кровать, сердце бешено колотилось. Комната погрузилась в темноту, лишь тусклая лампа на прикроватной тумбочке слабо освещала пространство. В этом слабом свете Гарс разглядел Алана, сидящего на полу у кровати. Его руки дрожали, пока он осторожно перевязывал голову Тэфиды. Девушка лежала у его ног, тихо постанывая от боли.

Гарс медленно поднялся, чувствуя, как ноги слегка подкашиваются. Стены замка продолжали дрожать, и каждый новый удар был как раскат грома. Пол под ногами слегка вибрировал, как будто замок пытался встать на дыбы. В воздухе витал едкий запах пыли и чего-то горелого, а с потолка сыпались мелкие кусочки штукатурки. Проход на балкон был завален огромными кусками камней, преграждая путь к свежему воздуху.

- Что происходит?! - спросил Гарс.

-Мы не знаем, - ответила Тэф, - Я проснулась, когда всё уже рушилось. Мне на голову упал кусок потолка.

- Дверь не поддаётся, скорее всего, с той стороны что-то прижало. - добавил Алан.

Гарс направился к груде камней, преграждавшей путь на балкон. Камни были массивные, некоторые размером с его голову. Он начал разбирать камни, но они поддавались с трудом. Он работал молча, стиснув зубы и напрягая мышцы.

Вскоре к нему присоединились Тэф и Алан. Тэф ловко проскальзывала между камнями, вытаскивая их и передавая Гарсу. Алан, напротив, поднимал камни, словно они были пушинками, и отбрасывал их в сторону.

Гарс чувствовал, как пот струится по его лбу и спине. Камни были холодными и шершавыми, а воздух становился всё более спёртым. Постепенно им удавалось продвигаться вперёд, но чем дальше они шли, тем больше штукатурки обрушивалось сверху.

В какой-то момент Гарс почувствовал, как на его голову посыпалась пыль и мелкие осколки. Он замер, прислушиваясь. Сверху доносился угрожающий треск. Гарс поднял взгляд и увидел, как на потолке нависает огромный камень, который, по всей видимости, пробил верхние этажи и сейчас был готов рухнуть на голову.

Тэф прижалась к стене и прокричала парням, - Уходите оттуда, нас ведь раздавит!

- Замок обрушится скоро, нам надо выбираться, - Алан продолжал упорно крошить камни, но силы его тоже были на исходе. И после сокрушительного удара ему всё-таки удалось открыть небольшой просвет.

Дверь неожиданно распахнулась. На пороге показалась служанка, - Скорее! Уходим.

Ничего не спрашивая все побежали за ней. Она завела их в подвал, где так же находилась другая прислуга.

Почувствовав себя в безопасности, Алан решил расспросить, - Что происходит?

- Главные вновь что-то не поделили, вот и выясняют отношения, - охотно стала говорить она.

Тэф немного передёрнуло от нового толчка замка, - В смысле? - спросила она.

- У нас такое случается, но чтобы настолько сильно, ещё никогда! Обычно мисс Дриаде приходится нелегко, ведь мало кто способен устоять против демона. Мы долго залечиваем её раны. Не представляю, что будет сейчас, - покачала головой служанка, и слёзы брызнули из её глаз. - Мне так страшно. Бедная девочка, хоть бы устояла.

- Надо помочь! - Алан, как ошпаренный вскочил и хотел выйти.

Женщина поймала его за руку, - Только мешаться будешь. Сейчас ей ничем не помочь.

- Она права, - поддержал Гарс, - Мы ничего не сделаем.

Вскоре всё стихло, и они отправились на поверхность. Идти по дому было непросто: повсюду валялись обломки мебели, груды камней и осколки стекла, напоминавшие острые зубы, готовые вонзиться в неосторожную ногу. Воздух был тяжёлым и затхлым, с примесью пыли и плесени, что заставляло дышать через рот. Стены, покрытые трещинами, как морщинами, местами обрушились, обнажая внутренности дома.

Алан, Гарс и Теф вместе с прислугой вышли на улицу. Глазами отыскивая Дриаду.

Она сидела, прислонившись к стене, тяжело набирая в лёгкие воздух. С губ стекали капли крови, капая на изорванную одежду. Лицо было мокрым, покрытым разводами грязи и пота. Слипшиеся волосы приклеились ко лбу. Одно крыло было сломано, торчало под неестественным углом, всё в красных пятнах крови. Другого вовсе не было, словно его с силой вырвали, оставив за собой рваную рану, из которой сочилась кровь. На руках и ногах виднелись глубокие порезы, синяки и ожоги, оставшиеся после жестокой схватки.

Асмодей, находившийся рядом, присел около неё и слегка коснулся волос. - Нравится такое? - грубо спросил он.

Дриада слабо понимала, что происходит и просто истерически рассмеялась, - Да пошёл ты.

- Ты ни на что не годишься. Спасти тебя было главной ошибкой! - Он оттолкнул девушку и взмыл в небо, скрываясь за облаками.

Она выдохнула и, повернув голову к пришедшим, спросила с некой заботой:

- Испугались?

Служанка быстро подбежала к ней. - Что же вы так... Поднимайтесь, всё будет хорошо.

Дриада покачала головой и с трудом выплюнула сгусток крови. - Мне ли не привыкать, - произнесла она с лёгкой усмешкой. Переведя взгляд на парней и Тэф, она задумчиво улыбнулась и добавила. - Это нормально - за провинности нужно наказывать. Асмодей учит меня быть сильной.

Тэф протянула руку девушке, но Дриада лишь безэмоционально посмотрела на неё и завалилась на бок.

- Помогите! - служанка затряслась, пытаясь поднять афара.

Отойдя от ступора, её быстро доставили в покои.

Спустя время Дриада очнулась. Она сразу увидела Алана, который сидел около неё на стуле и мирно дремал.

- Алан… - произнесла девушка хрипло и тихо.

Парень вздрогнул и протёр глаза, - Неприятность! Ты уже проснулась. Давно?

- Только что. Сколько я спала и где Асмодей?

- Спала ты три дня. И за это время он не появлялся. Скажи, за что он так с тобой?

- Я просто пыталась узнать, кем была раньше, кто вы и почему пришли сюда. Из-за этого мы поссорились с Асмодеем. Я наговорила ему много чего, не подумав... Опять.

- Неприятность, выслушай меня, - начал Алан. - Я предлагаю тебе покинуть это место. Тэф украла кристалл для телепортации, и я думаю, что он может перенести нас обратно. Кроме того, мы приготовили отвар, который навсегда скроет нашу энергию, и никто не сможет нас найти, даже если очень захочет. Пожалуйста, пойдём с нами. Ты всё вспомнишь, я уверен.

- Вы не боитесь, что я всё расскажу ему?

- Тебе же лучше будет уйти отсюда. Даже если сделать клетку красивой, она всё равно остаётся клеткой.

- Хорошо, - ответила Дриада.

Алан дотронулся до её руки и удивлённо распахнул глаза. - Это действительно ты?

- Дурак, - рассмеялась она. - Думаю, с вами весело будет. Да и другие миры повидать хочу.

- Конечно. И ты, наконец-то, увидишь свою сестрёнку.

Дриада медленно повернулась в его сторону. На её лице застыло непонимание, - Сестрёнку?!

- Да, у тебя уже 15 лет есть сестра.

- Значит, после того как я якобы погибла, мои родители просто нашли мне замену?

- Нет, ты что...

- Но я не вижу другого объяснения.

- Дриада, твоя сестра любит тебя безмерно, как и твои родители.

Внезапно лицо девушки изменилось, и она громко воскликнула. - Началось!

- Что? Дриада, что происходит?

В комнату вбежали служанки. Их лица были невозмутимы. Они быстро выпроводили Алана, схватив его за плечи и подталкивая к выходу. Парень остался стоять за дверью, нервно расхаживая из стороны в сторону. Он чувствовал, как внутри нарастает тревога. Его сердце колотилось, а ладони вспотели. Он не представлял, что происходит с Дриадой, и это пугало его.

Спустя время из комнаты вышла Дриада, опирась на служанок.

- Ты как? Что с тобой было?!

Внимание Алана привлекли огромные крылья за спиной девушки. Они казались ещё ярче и мощнее, чем прежние.

- Собирай своих следопытов, встретимся в главном зале. - сказала она, завернув за угол и удаляясь вместе со своими помощницами.

Вскоре Дриада подошла к месту, где её уже ждали остальные. Она прошла мимо трона, бросив на него взгляд, полный неприязни. Затем села напротив собравшихся.

Тэф улыбнулась, её глаза светились добротой и любопытством. Она спросила:

- У тебя даже крылья отрастают заново?

- Как видишь, - ответила девушка. - Это очень болезненно. Кажется, что все кости внутри ломаются, а под кожей словно жуки бегают. Но ещё больнее, когда их вырывают. Это не передать словами.

Тэф сочувственно покачала головой:

- Соболезную. Но, надеюсь, это поднимет тебе настроение.

Она порылась в кармане и достала кристалл:

- Вот кристалл, который мы украли у Асмодея. Ты ведь использовала его для открытия портала?

Дриада внимательно осмотрела его: направила на свет, покрутила, постучала и вынесла вердикт:

- Очень похож, но нет. У меня другие кристаллы, и через них я могу путешествовать только по нашим мирам, за пределы он не выходит. Но, думаю, Асмодей использует другие, чтобы выбираться в ваши миры.

- Есть ещё кое-что, - произнёс Алан. - Мы не знаем, какими будут побочные эффекты от раствора, который скроет нашу энергию.

- Какой-то план у вас не очень. Но хуже уже быть не может.

Все замолкли, думая о своём. Было между ними какое-то напряжение, словно воздух сгустился, пропитанный ожиданием и страхом. Вдруг что-то пойдёт не так. Это напоминало битву в Мёртвом лесу, где каждый шаг мог стать последним.

Алан взглянул на Дриаду. Её лицо было серьёзным, словно высеченным из камня. Бездонные глаза, казалось, смотрели прямо в душу Алана. Она не моргала и не двигалась, словно пыталась проникнуть в его мысли и узнать, о чём он думает.

Заметив, что Алан смотрит на неё в ответ, она медленно перевела взгляд. Дриада посмотрела на Тэф и Гарса, которые о чём-то тихо говорили, крепко держась за руки. У Тэф, кажется, бежали слёзы по щекам, а Гарс нежно касался её лица и вытирал их, ласково улыбаясь.

Дриада усмехнулась, чем привлекла внимание, и указала на дверь.

- Гарс и Тэф, вы можете идти, - сказала она. - Алан, мне нужно с тобой поговорить.

Они вышли, а парень вопросительно посмотрел на Дриаду.

- Расскажи мне о наших приключениях в прошлом. А также о моей жизни, интересных моментах, что-нибудь хорошее.

Он улыбнулся:

- Не терпится узнать, что было раньше?

Девушка хотела встать и уйти. Свои слова показались ей глупыми и нелепыми. Она уже начала подниматься, но Алан заинтересовал её:

- В честь тебя установлен памятник.

Дриада медленно опустилась обратно и начала слушать.

Спустя пол дня все собрались в комнате Алана, от которой мало что осталось.

- Не переживайте, если что-то пойдёт не так, мы справимся. Главное держаться вместе. - сказала Тэф на последок.

Все встали в начерченный круг и приняли свои мифические облики, чтобы ускорить действие отвара. Они передавали друг другу небольшую чашу, украшенную изящными узорами, и отпивали по глотку. Жидкость была густой и тягучей, с ароматом лесных трав и привкусом водорослей. Она словно блокировала что-то в организме.

Через несколько минут Алан разбил кристалл, и в стене открылся портал. Его сияние было мягким, но ослепительным, переливаясь оттенками красного цвета.

- Кто первый? - тихо спросил Алан.

Дриада шагнула и исчезла в неизвестности.Остальные последовали за ней по одному.

4.

Путешествие оказалось долгим и странным, словно их уносило совсем не в том направлении. Они летели сквозь туман, который казался живым, обволакивая их. В какой-то момент туман стал настолько густым, что кроме него ничего не было видно. Но постепенно начал рассеиваться, открывая другой мир. И не совсем тот, который был нужен.

Дриада приземлилась первой и с недоумением осматривалась вокруг. За ней последовали Гарс и Тэф. Последним приземлился Алан, и его посадка оказалась совсем не мягкой: он упал плашмя на камни.

- А у вас все миры такие... странные? - заговорила Дриада.

Они оказались в мире, где живых уже давно не было, и по счастливой случайности именно в Аду. Вокруг клубился густой, белёсый пар. Он обволакивал их, словно живые щупальца, проникая в лёгкие и вызывая странное головокружение. Воздух был пропитан запахом серы и горелой плоти, от которого першило в горле.

Перед ними протекала алая река, похожая на кровь. Её поверхность казалась живой: волны переливались, как будто под ними скрывались невидимые существа. Река текла в бесконечность, теряясь в тумане, и её берега были покрыты чёрным пеплом.

- Нет, это не наш мир. - отойдя от шока ответил Гарс.

Тэф внезапно осознала, что не может использовать свои силы, словно они исчезли, и она стала обычным человеком. В испуге она взглянула на своих друзей и с удивлением обнаружила, что Гарс изменился внешне: его белые волосы стали чёрными, а глаза приобрели тёмно-карий оттенок.

- Я теперь человек, - подытожила девушка.

- Что вы натворили! - Дриада запустила шар энергии в Гарса, но тот вовремя увернулся.

- Не надо, Дриада, успокойся, - крикнул он ей.

- Да я вас прямо здесь убью! Всех!

Тэф быстро подбежала к девушке и заговорила. - Убьёшь нас и не сможешь выбраться от сюда!

Дриада, уже приготовилась запустить следующий шар энергии, но остановилась.

- О чём ты? - спросила она.

- Я читала об этом. Если смертные попали наверх, то они могут уйти только в таком же составе. Если хоть один из них погибнет, то все сгниют в чаше смерти.

Дриада испуганно посмотрела на Тэф. - А покалечить ведь можно?

- Нет, мало ли что, перестараешься. Мы правда не знали об этом, так что не кидайся с обвинениями.

Алан застонал и поднялся с земли, прижимая руку к кровоточащему носу. Гарс тут же подбежал к нему и начал вытирать кровь своей одеждой.

- Удивлён, что именно ты покалечился. - усмехнувшись, сказал Гарс.

Алан недоумённо взглянул на девушек и тихо заговорил, - Мы где? Кто это? - спросил он, указывая на них.

- Он память потерял, - подытожил Гарс.

- С каждым разом дела всё «лучше». - закатив глаза, сказала Дриада.

- Послушай, Алан. Сколько тебе сейчас лет? - спросил Гарс.

- Какое это вообще имеет отношение ко всему? - он нервничал, но старался этого не показывать, - Ладно, 200 лет. А теперь объяснись.

Гарс замер, - Многое придётся рассказать...

После всех объяснений, Алану всё таки удалось немного поверить в происходящее. Но, самого главного ему так никто и не сказал...

- Вам повезло, у меня есть тут знакомые, - улыбнулся Алан и куда-то направился.

- Тяжело будет, - сказала Дриада. - Можно я про ангелочка ему расскажу?

- Ты вспомнила про эту историю? - удивился Гарс.

- Он мне ещё раз её решил рассказать, чтобы я знала о его прошлом, что-то в этом духе. Я особо не вникала.

Тэф вообще ничего не понимала, - Вы о чём?

Дриада сразу решила всё выдать, - У Алана был романчик с ангелом, а потом она убила себя. Так вот, именно в таком возрасте он был знаком с ней. Но, не знает, что её уже давно нет.

- Я приведу его обратно, а там посмотрим. - Гарс быстро пошёл за братом, который уже скрылся за холмом.

Девушки сели на камень и стали ждать, изредка перебрасываясь парой фраз.

Прошло уже слишком много времени и внутри разрасталась паника, что-то явно случилось.

- Пойдём, не можем же мы здесь вечно сидеть, - измученно произнесла Дриада, поднимаясь с камня. - Я тоже хочу прогуляться, не каждый день выпадает такая возможность.

- А если они просто задержались, я думаю...

- Я не спрашиваю, что ты думаешь. Говорю - идём, значит, идём, - отрезала Дриада.

Тэф была поражена такой самоуверенностью: - Как ты заговорила... Быстро у тебя отношение ко всем меняется, - произнесла она, но всё же встала и последовала за ней.

Девушки, пройдя за холм, оказались в ярко-красном лесу. Лес был похож на ожившую картину художника: деревья с искривлёнными стволами, а их ветви, словно покрытые каплями крови, тянулись к небу. Листья были багряными, с прожилками, напоминающими вены, и при каждом движении ветра издавали тихий шелест.

Свет, пробивавшийся сквозь густую листву, был тусклым и красноватым, придавая всему вокруг зловещий оттенок. В воздухе витал запах земли, смешанный с чем-то пряным и металлическим.

Их взору предстало множество существ. Дриада приблизилась к одному из них, но оно никак не реагировало. Тогда девушки решили продолжить путь с предельной осторожностью. Они шли медленно, стараясь не шуметь и не привлекать внимания. Их шаги заглушались мягким ковром из опавших листьев, а деревья, казалось, расступались, пропуская дальше в чащу.

Теперь у них была возможность рассмотреть существ поближе. Они не ходили, а парили в нескольких сантиметрах от земли, словно их ноги были невидимыми. У некоторых из них были части тела - руки, ноги, головы, но у других виднелись лишь оголённые кости. Их кожа была покрыта чешуёй или слизью, а на месте лица - чёрное пятно, но оставался только большой рот с острыми зубами.

Рты существ были постоянно открыты, как будто они всё время пытались что-то сказать, но ни звука не вылетало из их уст.

Дриаду схватило за руку одно из существ, она уже хотела отдёрнуть, но услышала, как оно пытается что-то сказать.

- Я так... лю...любил... её, - невнятно произнесло существо.

- Кого ты любил? - заинтересовалась Дриада. Но, оно повторяло лишь эти слова.

Девушка пошла дальше и заметила, что у всех начали шевелиться губы, повторяя лишь одни свои слова.

- Я... не хотел... убивать.

- Помог... Помоги.

- Убить.

Дриада почувствовала, как голоса проникают в её сознание, обволакивая разум, и заставляя повторять её вместе с ними. Голоса звучали то тихо, то громко, то сливались в единый хор, то распадались на отдельные слова. Они шептали ей на ухо, шептали в её мыслях, шептали на её губах.

Она пыталась отмахнуться от них, но голоса не исчезали. Они становились всё громче, всё настойчивее, словно прорывались сквозь её сопротивление. Дриада чувствовала, как её охватывает паника. Она закрыла уши руками, пытаясь заглушить этот назойливый шёпот, но голоса продолжали проникать внутрь, проникали в её сознание, как корни деревьев, прорастающие сквозь камень.

Внутри её тела словно разгорался огонь. Он был не физическим, а скорее внутренним, духовным. Этот огонь не обжигал, но он был болезненно ощутим. Он пронизывал её органы, пожирая их изнутри. Дриада чувствовала, как сердце сжимается, как лёгкие горят, как мозг пульсирует от боли.

В центре этого дикого мира, среди теней и шорохов, девушка услышала знакомый голос. Он кричал, звал на помощь, разрывая чужой шёпот.

Перебарывая страх и боль, она открыла глаза. Её взгляд устремился к источнику звука, и в этот момент Дриада уже и забыла про чужие голоса. На берегу красной реки лежала Тэф. Её тело наполовину погрузилось в воду, а руки и ноги отчаянно пытались вырваться из цепких рук существ, тянущих её ко дну.

Не думая больше ни о чём, Дриада сорвалась с места. Она бросилась к реке, не обращая внимания на боль в ногах и руках. Её сердце билось так сильно, что казалось, оно вот-вот вырвется из груди.

Дриада схватила Тэф за руку и потянула на себя. Вода бурлила вокруг неё, как будто не хотела отпускать свою жертву. Но девушка тоже не собиралась отдавать Тэф. Немного упорства, и ей удалось вытащить Тэф из реки. Они отлетели к ближайшему дереву, и Дриада, обессиленная, но не сдавшаяся, рухнула на землю. Тэф упала рядом, её грудь тяжело вздымалась, а лицо было бледным, как мел.

Собрав последние силы, они вскочили на ноги и побежали. По дороге существа пытались схватить их, шёпот проникал в головы, как ядовитые змеи. Но адреналин был сильнее боли, и девушки бежали, не оглядываясь назад.

Спустя время они наткнулись на небольшой домик и юркнули в дверь.

- Что это было?! - закричала Дриада обращаясь к самой себе.

Тэф приходила в себя и не могла отдышаться, потеря способностей давала о себе знать.

- Почему мы вообще не задумались о том, что Асмодей демон и у него могут быть такие штучки?

- По... подожди... - Тэф сделала ещё несколько вдохов, прежде чем продолжить, - А парни?

Дриада призадумалась, ведь они тоже пошли за этот холм, а значит, могли угодить в ловушку. - Ну, выживает сильнейший, - неуверенно ответила она. - Да и мы пока ни в какую чашу смерти не переместились, поэтому можно не беспокоиться.

- Ты издеваешься? Они же наши друзья, и ты так спокойно говоришь об этом? - Тэф стала трястись ещё больше, осознавая, что их может уже и не быть в живых.

- А что мне надо делать?! Бродить по этому лесу? - но Тэф уже не ответила. - Сама подумай. Мы же не в чаше смерти. А ещё для меня они не друзья, может, и могли стать, но в данный момент точно нет. И да, Алан тоже потерял память, для него мы вообще незнакомки.

- Хватит. Я уверенна, они живы и всё будет хорошо. - Тэф огляделась по сторонам, - А мы где?

Дом состоял из одной комнаты, но она была настолько маленькой, что казалась почти тесной. Свет проникал через единственное узкое окно, затянутое паутиной, и отбрасывал странные тени. На стенах висели различные части тел: когти, крылья, головы с пустыми глазницами, а также чучела мелких животных. В углу комнаты стояли полки, на которых лежали засушенные травы и корни. Их запах смешивался с запахом сырости и тления, создавая атмосферу, от которой становилось не по себе. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, покрытый пятнами крови и грязи, а на нём лежали странные инструменты: ножи с зазубринами, иглы, щипцы и другие предметы, предназначение которых было непонятно. В углу комнаты стоял старый шкаф, дверцы которого были приоткрыты, и оттуда виднелись какие-то склянки с тёмными жидкостями и книги с пожелтевшими страницами. На полу валялись кости и черепа, создавая жуткое ощущение, что комната была местом для каких-то странных ритуалов или экспериментов.

Тэф отвернулась, пытаясь удержать все впечатления внутри себя. Дриада, стараясь ничего не касаться, подошла к окну. И тут она заметила какое-то существо, которое приближалось к дому, волоча за собой два тела.

- Я мальчиков нашла, - улыбнулась Дриада.

Тэф проследила за взглядом подруги и повела её в дальний угол, чтобы скрыться за горой тряпок, по-видимому, когда-то служивших одеждой.

В дом вошло существо, от вида которого кровь застыла в жилах. Одной руки у него не было, а другая была похожа на куриную лапку. Ноги босые и чёрные. Само существо маленькое, словно гномик. Глаза ярко-жёлтые, а волосы, которые торчали в разные стороны, казались обгоревшими. Было непонятно, как это существо могло тащить за собой двух больших парней.

Он вышел на середину комнаты и начал принюхиваться. Внезапно его взгляд остановился на куче, за которой сидели девушки.

- Тряпьё ещё не выветрилось. - сказал он писклявым голосом.

Дриада изо всех сил старалась сдержаться, но его тонкий голосок вызывал у неё смех. По всему домику были слышны попытки подавить это веселье.

- Кто это ещё тут? - подошёл он.

Девушка стала смеяться ещё громче, пытаясь что-то сказать, - Про... Простите...

- Что ты творишь! - зашипела на неё Тэф.

Дриада немного отдышалась. - Мы это... Потерялись, - она не смотрела на него, понимая, что снова не удержится. - Простите, я не из-за вас смеялась, просто... Шутку вспомнила.

Существо, вытаращив глаза, продолжало стоять, не зная, как реагировать на незваную и наглую гостью.

- Да, кстати, нам бы забрать этих парней, - добавила Дриада.

Гарс и Алан уже очнулись и наблюдали за этой картиной.

- Ох, вот оно... - он не успел договорить, как девушка снова разразилась смехом.

Дриаде понадобилось ещё какое-то время, чтобы собраться с мыслями, - Извините. Ну, так что?

- Меня зовут Ажи, - представился он, - Прошу прощения за свой вид, не думал, что встречу такую фантастическую и вкусную даму.

Девушка нахмурилась, - Вкусную?

Ажи направил на неё поток энергии, и она отлетела к стене. Внутри что-то хрустнуло, и она поняла, что как минимум пара костей сломана. Дриада явно не ожидала, что от такого маленького существа будет такая сила. Она поднялась на ноги достаточно легко, чем удивила существо.

- А ты жилец, но это ненадолго, - произнёс он, вновь собирая энергию в руках. Однако на этот раз девушка опередила его. Она выпустила свою силу, и воздух вокруг задрожал. В мгновение ока она оказалась перед ним, её пальцы сжали его горло с такой силой, что он едва мог дышать.

- Теперь мы можем поговорить? - рука раскалялась всё сильнее, что предоставляло больше боли противнику. Глаза горели ярким пламенем, как и вся девушка. Она медленно высасывала из него силы.

Задыхаясь, Ажи начал махать руками, чтобы девушка отпустила его.

Тэф выбежала из своего укрытия, - Хватит! - она начала оттягивать руку подруги, - Дриада!

Но, девушка не сдвинулась, - Он нападёт на нас.

- Прошу, отпусти! - Тэф, заглянула к ней в глаза, надеясь, что её послушают.

Дриада нехотя убрала руку, - Довольна?

Ажи стал кашлять и быстро дошёл до склянки, чтобы успокоить обожжённое горло. - Спасибо.

Тэф пошла к перепуганным парням, чтобы развязать их.

Дриада направилась к существу, и нависая над ним, решила сразу начать разговор, - Что расскажешь?

Ажи с опаской взглянул на девушку и слегка поклонился.

- Прошу прощения, прекрасная леди, - произнёс он, улыбнувшись. - Не смею больше вас задерживать.

- Ну, что вы, я прям засмущалась, - ответила Дриада, - Мы уйдём, только как? Я не ищу новой встречи с этими тварями.

- По тропке от дома моего двигайтесь, никто не посмеет вас тронуть, обещаю, - Ажи призадумался, смотря в глаза девушки, - Хочешь погадаю тебе?

Дриада, недолго думая, кивнула в знак согласия.

- Присядь, дай загляну в твои глаза, - она выполнила его просьбу, - Ваш путь полон испытаний. Я вижу, как вы прячете свои страхи глубоко внутри, не желая делиться ими ни с кем. По ночам льёте кровавые слёзы, и в ваших глазах застыла не просто боль, а тьма, которой каждый день питали вас.

В глубине души находится обычная девушка, словно в клетке, напуганная. Её руки дрожат, когда она пытается обнять себя, словно пытаясь защититься от тьмы. Она боится, что не сможет справиться с чем-то, но не знает, с чем именно.

Каждый шорох, каждый стук заставляет её вздрагивать, и в этих мгновениях она видит не только свою маленькую клетку, но и тёмные углы, где прячутся тени. Они шепчут ей, что она не готова, что она слаба и беспомощна.

Ажи усмехнулся, - Давай заглянем в будущее, - его глаза вспыхнули золотом и он продолжил, - Вижу кровь, густая и липкая, она стекает по стенам, оставляя за собой следы. Крики, полные ужаса и боли, разрывают воздух. Они исходят от существ, которые корчатся на полу, их лица искажены страхом.

По головам пойдёшь, если выберешь тёмную сторону. Этот путь ведёт к смерти. Она будет твоей спутницей, всегда рядом, всегда готова забрать. Её холодное дыхание ощущается на коже, её костлявые пальцы тянутся к тебе, чтобы утащить в бездну.

Но я вижу и другой путь. Он светится мягким, тёплым светом, как маяк в бурю. Но этот путь закрыт. Его двери заперты на тысячи замков, ключи от которых потеряны. - закончив, он отошёл от неё.

Дриада равнодушно пожала плечами. - Умеешь подбодрить перед долгой дорогой. А давай про любовь, как в сказках?

- Всё бы вам про любовь говорить.

Девушка посмеялась и пошла к выходу.

- У тебя нет для неё места, - тихо ответил Ажи, приближаясь к ней. - Ты уже мертва.

- Это не смешно. - кратко бросила она.

- Хочешь, как в сказке? Нужно делать что-то для этого. Будет любовь, наверное. И если будет, то не одна. Сама удивишься, как жизнь закрутиться может. Такой ответ устроит, раз правда глаза колет?

Дриада ничего не ответила, просто покинула дом и быстрым шагом пошла по тропинке, за ней двинулись и остальные.

Вскоре Тэф нагнала подругу, - Куда ты так бежишь? Тебя гадание напугало?

- Нет, что за бред вообще? - Дриада ухмыльнулась и перевела тему: - Гарс уже рассказал всё Алану?

- Не успел, их лес затянул. А сейчас не может, тяжело это всё.

- О, вижу выход! - на радостях, Дриада чуть ли не бежала туда.

Все вышли и облегчённо выдохнули, словно с плеч упал самый тяжкий груз.

- Алан, ты так ничего и не вспомнил? - обратилась к нему Тэф.

Он отрицательно покачал головой:

- Нам нужно к моей знакомой, она поможет вернуться обратно. Но для этого нам следует поторопиться и не попадаться никому на глаза.

- Их, если что, Дриада и Тэф зовут, - представил девушек подошедший Гарс.

Дриада усмехнулась и взглянула на Алана.

- Что смешного? - спросил он.

- Ты, если что, очень любишь меня и клялся грудью своей прикрыть в случае опасности. Просто напоминаю ради приличия.

- Дриада, ты удивишься, но он не поверит тебе. - тихо заговорил Гарс.

- Любил? Что за бред вообще, да чтобы я в неё влюбился?! - рассмеялся Алан.

- Хочешь сказать, что не достоин меня?

Парень смерил её взглядом, - Кто кого не достоин.

Тэф взяла за руку Гарса и повела его чуть дальше.

- Ну, я королева многих миров, а ты простой мальчишка.

Алан вновь громко рассмеялся, - Ты серьёзно? Видимо в своих снах, да ты даже на принцессу не похожа, что уж там про королеву говорить.

Дриада была в замешательстве, не зная, как реагировать на насмешки со стороны таких слабых существ. Никогда раньше никто не позволял себе так обращаться с ней, кроме Асмодея. В её глазах вспыхнул огонь, и она была готова наброситься на обидчика и разорвать его на части голыми руками. Однако, вспомнив о словах Тэф, девушка решила действовать иначе.

- Послушай, они боятся тебе сказать, но вот мне тебя ничуть не жаль. Так быстрее память возвращаться будет, так что спасибо ещё скажешь.

Дриада подробно пересказала ему смерть Ханы, да так красочно, что Алан с каждым словом становился белее и белее.

Парень внимательно слушал её, не перебивая. Но потом он лишь усмехнулся. - Если ты думала, что таким образом сможешь заполучить меня, то это была самая неудачная идея, - сказал он.

- Ты... Слишком самовлюблённый. Если не веришь, спроси их, они подтвердят.

Он внезапно переменился в лице и схватил Дриаду за плечо. - Ты лжёшь!

Она толкнула его, - Я сказала бы, что мне жаль. Но, не могу разделить твоих чувств, не знала её. И не надо меня хватать, иди свою злость и боль на других вымещай. Они вряд ли убьют тебя, а я вполне близка к такому. - девушка пошла к реке, около которой находились ребята.

Дриада сообщила, что Алану теперь всё известно. Тэф и Гарс были явно расстроены этой новостью. Они разочарованно взглянули на подругу и поспешили к Алану, который с трудом держался на ногах.

Девушка опустила ноги в кровавую воду и заглянула в отражение, - А вот я довольна собой.

Дриада долго рассматривала своё отражение в тёмной воде. А затем, словно что-то заставило нырнуть, и её тело медленно погружалось, оставляя за собой лёгкий шлейф пузырьков. Вода была густой, словно живая, и казалась почти осязаемой. Она обволакивала её со всех сторон, словно пытаясь удержать. И вместе с этим приятно согревала кожу.

Дриада плыла всё глубже, её движения становились всё более плавными и грациозными. Вокруг неё клубились тени, и ей казалось, что она погружается в какой-то другой мир. Что-то тянуло её вниз, будто обещая большую награду.

Она пыталась дотянуться до дна, но его словно не было. Вода была бесконечной, и чем глубже девушка погружалась, тем сильнее ей казалось, что она тонет в этом густом, вязком пространстве. Дриада вдруг пришла в себя и осознала, что делает. Она отчаянно поплыла вверх, борясь с невидимой силой, которая затягивала её вниз.

Лёгкие начали гореть от недостатка воздуха, но она не могла позволить себе сдаться. Дриада собрала все свои силы и попыталась всплыть, но каждое следующее движение становилось всё медленнее.

«Я что, так глупо умру?» - подумала она, чувствуя, как паника начинает захлёстывать её.

Сверху кто-то нырнул, она видела силуэт, подплывающий к ней. До последнего девушка не хотела надеяться на чью-либо помощь. Гордость и упрямство не позволяли ей признать, что она не справится сама. Дриаду схватили за руку и потащили на верх. Далее плыть стало уже гораздо легче и девушка самостоятельно добралась до берега.

- Ты из ума выжила?! - сразу подбежала к ней Тэф, помогая окончательно выбраться из реки, - Мы так испугались.

Следом за Дриадой вынырнул недовольный Алан.

Он повернулся к Дриаде и с явным отвращением посмотрел на неё. - Я бы ни за что не полез туда, но у Тэф нашлось много аргументов. И хватит создавать лишние проблемы! Мы и так на дне, нет чтобы выбираться отсюда, ты только затягиваешь всех ещё глубже.

- Хватит! - крикнул Гарс. - Помогать друзьям - это нормально. И не смей так с ней разговаривать!

В Дриаде проснулись новые чувства - вина и стыд. Они были острыми, как иглы, пронзающие её изнутри, и невыносимо болезненными. Ей хотелось свернуться в клубок и спрятаться, исчезнуть, провалиться сквозь землю, лишь бы не ощущать это.

Дриада чувствовала себя слабой. Она знала, что должна что-то сказать, но не могла. Язык казался тяжёлым и неповоротливым, а мысли разбегались. Её глаза были опущены, и она не решалась посмотреть на кого-то. Ей было стыдно за свою неспособность справиться с ситуацией, за свою беспомощность.

- Хватит тут сидеть, мне очень не нравится это место. - сказала Тэф и направилась вдоль реки.

Дриада ещё немного посидела, а затем поднялась и побрела за остальными.

Они всё шли и шли, сами не знали куда. Тэф и Гарс впереди о чём-то шептались, а Дриада решила нагнать Алана.

- Ты как? - спросила она.

Парень повернулся к ней. - Мне так и казалось, что её нет, не знаю почему. Но, в любом случае, я никогда не забуду Хану.

- Да, конечно.

- Ты мне не веришь?

- Верю, чего ты.

Алан улыбнулся, думая о своём. - Ты как? После такого купания?

- Да, нормально. И это... ну... спасибо тебе. - тихо произнесла девушка.

- Я то что, это они уговорили меня лезть за тобой. Сам бы не решился.

Дриада остановилась, - Умеешь же ты всё испортить.

Далее они продолжили путь в тишине, но останавливались если кто-то отстал. Словно, молчать вместе, было лучше, чем порознь.

5.

Наконец, им встретилась маленькая, словно сошедшая с открытки, деревенька. Домики, выстроенные из потемневшего от времени дерева, тесно жались друг к другу, образуя уютные улочки. Крыши, покрытые мхом и вьющимися растениями, придавали им сказочный вид. В воздухе витал сладковатый аромат цветов, смешанный с лёгким запахом дыма.

На улицах не было ни души. Окна, заколоченные досками или занавешенные тяжёлыми шторами, создавали ощущение, что деревня вымерла. Ни звука, ни движения - лишь шелест листвы.

- Прекрасно, - измученно сказала Тэф.

В самом конце деревни стоял домик, который выделялся среди остальных. Его крыша была покрыта яркими камнями, а стены украшены искусными резными узорами из дерева. Этот домик создавал атмосферу уюта и гостеприимства, словно приглашая заглянуть внутрь.

Около входа стояла старушка с большими, но поникшими красными крыльями, покрытыми тонкими перьями. Её лицо было добрым и морщинистым, а глаза излучали теплоту и мудрость. Она ласково улыбалась незнакомцам, обнажая ровные белые зубы. Недолго думая они направились к ней.

Гарс заговорил первым, - Здравствуйте, нам бы переночевать где-нибудь.

- Эх, вы. Совсем демонов не знаете? - посмеялась старушка, - Нашли к кому обратиться, но я вас пущу. Места много, поместимся все, заходите.

Внутри дом выглядел больше, чем казался. Кроме того, даже присутствовал второй этаж.

- А вас как зовут? - поинтересовалась Тэф.

- Зовите меня Ламия. Проходите, ужин уже готов.

Стол был накрыт. В центре стояла большая ваза с цветами, чьи нежные лепестки источали сладкий запах, смешиваясь с аппетитными ароматами блюд. Вокруг цветов располагались тарелки с разнообразными угощениями: от сочного мяса с золотистой корочкой до свежих овощей, украшенных зеленью, названия которой гости не знали. В центре стола стояла огромная миска с картофелем, окружённая небольшими горшочками с грибами.

Друзья, почувствовав запах еды, не смогли сдержать улыбки. Их глаза загорелись, а в воздухе витало предвкушение. Они заняли свои места за столом и начали быстро накладывать угощения в свои тарелки.

Ламия тоже присоединилась к ним. Она не задавала вопросов, а лишь делилась историями о своей деревне, о демонах и о своей жизни.

После ужина всех распределили по местам. Тэф и Гарс заняли небольшую комнату с деревянными стенами и скрипучими половицами. На полу лежал старый ковёр с выцветшим узором, а в углу стоял массивный шкаф, который почти полностью занимал пространство. Они устроились на узкой кровати с тонким матрасом, который едва скрывал неровности старого каркаса.

Алан и Дриада оказались в соседней комнате, которая была чуть больше, но тоже не отличалась комфортом. В центре стоял деревянный стол, покрытый слоем пыли, а у окна - узкая деревянная скамья. На стенах висели выцветшие картины с изображением лесных пейзажей и животных. Они разместились на двух отдельных кроватях, которые стояли у противоположных стен. Хотя кроватей было две, атмосфера в комнате оставалась напряжённой.

Тэф хотела уступить своё место Алану, но в итоге она поспорила с Гарсом, кто из бывших влюблённых первый уйдёт спать в коридор.

Дриада то и дело крутилась на кровати, не в силах заснуть.

- Да что у тебя там? - не выдержал её возни Алан.

- Ничего, спи уже.

Парень издал измученный стон, - Уснёшь тут!

- Что пристал? Тебе поговорить хочется? Знай, я с тобой дела иметь не хочу. - наконец улеглась Дриада.

Парень ничего не ответил, лишь недовольно вздохнул.

Посреди ночи девушка проснулась от ужаса, который заставил её сердце бешено биться. Она резко села на кровати, тяжело дыша, и почувствовала, как липкий пот покрывает её кожу. Сон был настолько реалистичным, что ей казалось, будто она всё ещё ощущает холодный ветер и слышит шёпот теней.

Несколько минут Дриада сидела, уставившись в темноту, пытаясь унять дрожь. Луна светила сквозь окно, но этот свет не приносил успокоения. Спать больше не хотелось.

Девушка медленно встала, стараясь не шуметь, и подошла к окну. Ночной лес за окном выглядел таинственным и манящим. Тишина, нарушаемая лишь далёкими криками ночных птиц, мгновенно успокоила её. Она глубоко вздохнула, чувствуя, как напряжение покидает тело.

Её взгляд скользнул по лесу, где росли старые деревья с раскидистыми ветвями. Вдали виднелся небольшой сарай. Он выглядел заброшенным, с покосившейся дверью и заколоченными окнами. Любопытство взяло верх, и она решила прогуляться до него. Вряд ли там можно встретить кого-то, а если и так, то это лишь добавит немного приключений в бессонную ночь.

Девушка спрыгнула с окна и медленно направилась к месту. Ночной лес встретил её прохладой и лёгким запахом влажной земли. Она медленно шла по тропинке, чувствуя, как мягкий мох пружинит под ногами. .

По мере того как она углублялась в лес, её шаги становились всё тише. Она старалась не нарушать покой этого места. В какой-то момент ей показалось, что она слышит шёпот. Голоса звучали приглушённо, как будто кто-то говорил издалека. Девушка замерла, прислушиваясь. А затем в лесу разглядела огоньки, которых не замечала раньше. Они были похожи на маленькие фонарики. Мерцали, как светлячки, и создавали вокруг себя странное свечение.

Пройдя через заросли кустарника, она увидела высокую башню. Вход в неё был открыт. Дриада снова прислушалась, но было тихо: ни шорохов, ни голосов. Поэтому она осторожно зашла внутрь.

С башни открывался фантастический вид: внизу простирался густой лес, где кроны деревьев сплетались в таинственный узор. Вдоль тропинок, словно рассыпанные драгоценные камни, росли яркие цветы.

Вдали виднелся величественный замок, возвышающийся над лесом. Его высокие башни, покрытые мхом и плющом, казались древними стражами, охраняющими этот мир. На горизонте вырисовывались горы, окутанные лёгкой дымкой, которая добавляла пейзажу таинственности и волшебства.

Всё вокруг было тихо и спокойно. Лишь лёгкий ветерок шелестел листвой. Казалось, время здесь остановилось, и Дриада наслаждалась этой безмятежной красотой. Это была жизнь, о которой можно только мечтать.

Девушка услышала скрип лестницы, ведущей наверх, и поняла, что кто-то приближается. Окно было слишком маленьким, чтобы она могла в него пролезть, а спрятаться было негде. Девушка прижалась к стене возле входа и встала в боевую стойку, выпуская крылья, чтобы выглядеть ещё более устрашающе.

Но, в комнату зашёл Алан.

- Ты чего? - спросил он, глядя на её готовность.

- Эй, ты что здесь делаешь? - в ответ спросила она, тоже удивляясь.

Внизу послышались голоса, глянув в окно, они увидели нескольких демонов, стоящих на улице.

- Чёрт! - выругался Алан.

Шаги снизу приближались, и эхо разносилось по старой башне. Дриада в панике оглядывалась по сторонам, её взгляд метался между скрипучими половицами, обшарпанными стенами и пыльными полками.

Алан же казался спокойнее, но его глаза лихорадочно бегали по комнате, словно он пытался найти выход. Внезапно Алан посмотрел на Дриаду, и в его голове вспыхнула идея. Она показалась ему глупой, но в тот момент это было единственное, что могло их спасти.

- Дриада, ты только не нервничай, но надо поцеловаться. - тихо проговорил Алан.

- Ты чего удумал...

Он подошёл ближе и прижал её к стене, накрыв её губы своими. Алан старался быть осторожным, понимая, что переходит все границы, но его рвение и настойчивость было трудно скрыть. Он прижимался всё сильнее, словно желая вдавить девушку в стену или спрятать от посторонних глаз.

Поначалу она сопротивлялась, не совсем понимая его порыв. Но затем, почувствовала что-то новое и просто отдалась этому чувству.

Рука Алана, которая до этого гладила её волосы, переместилась на талию, ведя по позвоночнику. Дриада обвила его шею, прижимаясь ближе.

Они стояли в полутьме, лишь свет луны, проникающий сквозь окно, освещал их лица. Её кожа была мягкой и нежной, как лепестки розы, и Алан не мог понять, как девушке удаётся сохранять такую нежность при её боевом характере и текущих событиях.

Дриада закрыла глаза, полностью погружаясь в этот момент. Напряжение покидает её тело, и всё вокруг начинает растворяться в этом волшебном мгновении.

Дриада словно наполнялась чем-то непостижимым, неизвестным ей самой. Казалось, мир остановился, исчез вместе с проблемами и переживаниями, со всеми мыслями. Казалось, внутри неё расцветает что-то.

С боку раздался грозный голос, - Вы что тут делаете?!

Алан и Дриада, оторвавшись друг от друга, продолжали пристально смотреть в глаза, словно задавая немой вопрос: «Что это было?».

В комнату вошёл второй демон, - Да чтобы высшее существо связывалось с земным?!

Дриада сначала нахмурилась, а уже потом поняла, кого они назвали высшим существом.

- Простите, просто хотела показать прекрасный вид от сюда. Мне так жаль, обещаю, больше этого не повторится.

- Идите уже. Не связывайся с земными, подруга! Тебе же хуже будет. - пригрозил ей демон.

Парень и девушка быстро спустились вниз и, не останавливаясь, побежали к дому. Они тихо вошли в комнату и, не произнося ни слова, разошлись по кроватям.

Начинало только светать. Тэф и Гарс проснулись от громких голосов за стенкой. И быстро пошли к туда.

В центре комнаты стояла Дриада.

- Ах, как удобно во всём винить меня, хотя тебя и не просили бежать за мной, - обратилась она к Алану.

- Ты подвергаешь опасности всех! - ответил он. - Если будешь продолжать в том же духе, мы застрянем здесь навсегда.

- Почему ты так кричишь на меня из-за ерунды? И я напомню тебе, что ты сам полез ко мне с поцелуями, даже не спросив моего разрешения! Полагаю, ты злишься только потому, что тебе это понравилось, иначе, как объяснить твои поглаживания по пояснице?

Гарс и Тэф выпучили глаза от удивления. В комнате воцарилась тишина.

Алан подошёл к Дриаде и, глядя ей в глаза, произнёс. - Это было необходимо. Я бы никогда не сделал этого по своей воле. И я тоже хочу напомнить тебе, что кто-то чуть не задушил меня, прижимая к себе. Так кому ещё здесь понравилось?

- А я что, скрываю? Это было необычно. И если с таким, как ты, я ощутила что-то неподвластное мне, то представляю, как будет хорошо с кем-то поинтереснее.

- Какая же ты дура, Дриада.

Она немного постояла о чём-то размышляя, но в один миг схватила его и вылетела в окно.

Утро Алана началось слишком неожиданно. Девушка то подбрасывала его вверх, то резко отпускала, но всегда успевала поймать у самой земли. В воздухе звучали только угрозы, крик и смех Дриады.

- Я уверена, она его не убьёт, - успокоила Гарса Тэф.

- Наверное... Кстати, давно хотел спросить: в какой книге ты прочитала про чашу смерти? Я вообще книг про небесные миры не встречал.

Тэф рассмеялась. - Ты поверил? Я нигде этого не читала, просто сама придумала, чтобы Дриада не убила нас в самом начале.

- Тэф... Я в восторге от тебя.

Когда Алан и Дриада наконец разобрались, и парень с трудом произнёс долгожданное: «Извини», а Гарс и Тэф выяснили, как добраться до дома, все были готовы отправиться в путь.

- Нам нужно добраться до погибших существ, это займёт примерно два дня. После этого ещё день пути до демонов, а там уже и главное здание рядом с миром ангелов. Однако есть одна проблема. У нас есть два варианта: либо мы сами проникнем в здание и украдём кристалл, либо признаем, что мы случайно попали сюда. В последнем случае есть вероятность, что нам не совсем помогут, а перенесут наш разум в другие тела и вернут обратно. То есть мы заново родимся и всё забудем. - подытожила Тэф.

- Чего?! - Дриаде совсем не понравился такой расклад, - Это ведь не нормально, они идут против правил.

- Да. Ламия предположила, что для них проще закрыть эту тему, чем связываться с главными земными и разбираться с нами. В конце концов, это их вина, и именно с них будут спрашивать, как нас допустили на небо и так далее. Кроме того, мы видели слишком много, чтобы так просто отпустить нас.

- У нас есть преимущество: благодаря цветку нас совсем не чувствуют. Так будет гораздо легче пробраться внутрь. Давайте пока не будем думать об этом, нам бы просто дойти для начала, - предложил Гарс.

6.

Спустя время они добрались до болот, где простиралась узкая, извилистая тропинка. Её поверхность была покрыта мхом, камнями и болотной травой, которая местами скрывалась под мутной водой. В воздухе витал запах гнили и сырости, а от земли поднимался туман, окутывая всё вокруг густой белой пеленой.

Туман был настолько плотным, что не позволял разглядеть ничего дальше нескольких шагов. Казалось, что он живой, двигался и пульсировал, словно дыша. Из него выглядывали тонкие, оголённые деревья. Их стволы были покрыты мхом и лишайниками, а кора выглядела старой и потрескавшейся.

Шорохи, доносившиеся из тумана, были странными и пугающими. Они напоминали шёпот множества голосов, которые переплетались и исчезали, не давая понять, что это за звуки.

- Мне тоже рассказывала об этом Ламия, - начала Тэф. - Это место называется «Туманы кошмаров». Здесь воплощаются наши самые сокровенные страхи и желания, а сны становятся реальностью.

Чтобы пройти через это место, нужно быть очень осторожным: не вступать в разговоры, не смотреть ни на что и не оглядываться назад. И даже не смейте забредать в болото, оттуда есть только один выход - смерть. Духи, которые там обитают, знают о чём вы думаете и чего хотите, они могут принять любой вид и заманить вас в ловушку. Лучше всего просто не думать ни о чём, хотя бы попытаться.

- Эм… Может быть, есть другой путь? Я могу перенести нас по воздуху, - предложила Дриада, с опаской и брезгливостью вглядываясь в туман.

Тэф покачала головой:

- Нет. Туманы кошмаров - это граница. За ней живут существа, которые родились на небе, а также земные, которые смогли преодолеть эту преграду. Но таких отважных скорее всего нет.

Что касаемо твоего предложения, ты не сможешь долго пролететь по воздуху: из-за тумана ты быстро уснёшь и упадёшь в болото или останешься висеть на дереве, пока духи не заберут тебя.

Гарс протянул руку Тэф:

- Давайте распределимся. Я пойду первым, за мной - Тэф, потом Дриада и Алан. Если что-то пойдёт не так, мы будем следить друг за другом и крепко держаться за руки.

Никто не стал спорить. Они выстроились в цепочку, крепко держась за руки, и вошли в Туманы кошмаров.

Алан почувствовал на себе пристальный взгляд. Как бы он ни старался отвлечься, его глаза невольно потянулись в ту сторону. Там стояла Хана. Её лицо было сильно искажено: глаза покраснели, веки опухли, а брови сошлись на переносице, придавая ей совсем не невинный вид. По щекам бежали чёрные слёзы, которые оставляли за собой блестящие дорожки, похожие на следы от чернил. Эти слёзы не просто катились вниз, а словно застывали на коже, превращаясь в тонкие линии, напоминающие шрамы. Они выглядели так, будто кто-то пытался выжечь на её лице узоры.

- За что ты так со мной? - спросила она.

Он отвернулся и ничего не ответил.

Но она не сдавалась: - Ты бросил меня, обещал любить и оберегать, обещал быть рядом, что бы ни случилось. А потом нашёл другую. Мне так холодно и одиноко здесь, Алан. Мне больно.

- Я не бросал тебя! - закричал парень.

Тем временем Гарсу было очень тяжело, ведь существо, которое с ним заговорило, оказалось совершенно неожиданным.

- Брат, помоги мне, - раздался тонкий голос прямо у него над ухом. - Я так любила его.

Он мельком взглянул на сестру. Её лицо было бледным, как мрамор, с острыми чертами, которые подчёркивали её красоту, но в то же время придавали ей зловещий вид. Она стояла перед ним, слегка согнувшись, словно от боли, её дыхание было прерывистым. На ней было платье, когда-то подаренное им и Аланом, но теперь оно было разорвано и пропитано кровью, а на подоле виднелись следы грязи и сажи.

Её волосы спутались и слиплись от пота и крови. Пряди прилипли ко лбу, как паутина, и закрывали часть её лица, но не могли скрыть выражения ужаса и боли. Её глаза, когда-то яркие и живые, теперь были пустыми и безжизненными, как два стеклянных шара.

Вместо сердца у неё зияла дыра, окружённая почерневшей кожей. Кровь, сочившаяся из раны, медленно капала на платье, оставляя за собой тёмные пятна. Казалось, что её сердце вырвали изнутри, оставив только пустоту.

Гарс оставался невозмутимым, хотя внутри него всё кипело. Он знал, что это не его сестра. Она была лишь тенью, призраком, созданным из его воспоминаний и страхов.

Дриада видела Асмодея. Он, как обычно, был суров и вечно недоволен. Кричал, обвиняя девушку в слабости и неспособности контролировать простых существ. Но Дриаду уже не трогали его слова. Ей совсем не хотелось погружаться в болото, чтобы выяснять отношения с демоном.

Внезапно девушка почувствовала, как её руку отпустили. Она обернулась и увидела Алана, который уверенно опускает ноги в болото. Его лицо оставалось таким спокойным, словно он не знал, куда лезет.

- Почему-то я не удивлена... - выругалась Дриада.

Она повернулась к Тэф и велела ей идти вперёд. Тэф с неохотой отпустила руку Дриады, понадеявшись, что всё будет хорошо.

Дриада подбежала к Алану, который уже по пояс стоял в болоте, и схватила его за плечо, чуть не упав сама.

- Алан!

Но, парень разговаривал с кем-то другим, - Да, я буду с тобой.

Девушка с усилием развернула его к себе, несмотря на то, как трудно это было сделать в болоте. Она с силой ударила его по щеке, крича. - Очнись!

- Дриада? - он пришёл в себя и попытался быстро выбраться из болота, но, сколько бы они ни старались, оно не отпускало его.

- Уходи, - тихо сказал он.

Дриада с удивлением посмотрела на него, не понимая, говорит ли он с ней или с чем-то в своём воображении.

- Уходи, Дриада! - повторил он. - Я хочу остаться здесь.

- Ты решил именно сейчас сопли пускать? Алан, хватит! Просто сделай что-нибудь, придумай, как выбраться отсюда, - настаивала она, пытаясь вытянуть его, но он не двигался с места. - Я сказала, быстро вылезай!

Алан слегка оттолкнул её.

- Иди, иначе и ты застрянешь здесь, - сказал он, признавая своё поражение. - Я всё равно не полюблю тебя.

- Сейчас не время для шуток! - воскликнула девушка. - Идиот!

Алан уже не слушал её, медленно заходя всё глубже в болото. Его шаги были тяжёлыми, словно он тащил на себе невидимую ношу. Густой туман, поднимающийся от воды, окутывал его, скрывая от глаз всё вокруг.

У Алана был холодный, отчуждённый взгляд, словно он давно потерял надежду и теперь шёл навстречу неизбежному. Его лицо было бледным, а глаза - пустыми, без малейшего намёка на эмоции. Он уже сдался, и теперь его вела лишь одна цель - дойти до конца, дойти до неё.

Дриада взглянула наверх. Туман окутывал всё вокруг, словно плотный занавес, скрывая голые деревья. Девушка чувствовала, как её разрывает на две части, бросить его тут или попытаться выбраться, но подставив под удар себя. Она глубоко вдохнула, наполняя лёгкие влажным воздухом. Её взгляд скользнул по старым, покрытым мхом камням, на которых она стояла.

Собравшись с духом, она вытянула руки перед собой, сжимая ладони в кулаки. Пальцы задрожали от напряжения. Дриада выпустила шар энергии, который тут же начал мерцать, как маленькая звезда в ночи. Он медленно поднимался вверх, но, достигнув границы тумана, словно наткнулся на невидимую стену. Его сияние стало тускнеть, а затем шар полностью исчез, поглощённый туманом.

Ничего не произошло. Туман продолжал клубиться вокруг, а деревья всё так же стояли неподвижно, словно наблюдая за ней. Дриада почувствовала, как её уверенность начинает угасать.

Тогда она выпустила крылья, которые с мягким шелестом раскрылись, словно лепестки цветка. Дриада подлетела к Алану. Она схватила его за пояс, и её пальцы впились в ткань. Крылья дрожали, их кончики царапали ветви деревьев, но она не останавливалась. Каждое движение было мучительным, но девушка продолжала тянуть его вверх, словно её жизнь зависела от этого.

Пару мгновений - и они устремились ввысь. Дриада закусила губу, чтобы не закричать от боли. Её крылья покрывались мелкими каплями крови, которые стекали по ним, как роса. Они оставляли тёмные следы на перьях, словно напоминание о её жертве. Ветки деревьев впивались в крылья, разрывая их, но девушка не останавливалась. Она продолжала лететь, закрывая собой парня, её лицо было искажено болью, а сердце билось как молот.

Они оказались над лесом. Дриада ощущала, как тело наливается усталостью, словно вата. Глаза закрывались сами собой, а крылья, покрытые кровоточащими ранами, ныли от боли. Каждое движение казалось тяжёлым, словно это место до последнего пыталось удержать свою добычу. Собрав последние силы, Дриада взмахнула крыльями, преодолевая сопротивление воздуха, и покинула это место.

Посадки мягкой не вышло, и девушка упала вниз. Земля встретила её с глухим ударом, и воздух наполнился пылью и болью. Несмотря на это, Дриада продолжала держать Алана на себе, словно пытаясь защитить его от падения. Её руки, покрытые ссадинами и царапинами, не ослабляли хватку. Она кричала от боли - крик, полный отчаяния и страха, разрывал её изнутри. Этот душераздирающий звук был таким пронзительным, что, казалось, его можно было услышать во всех мирах.

Алан вскочил на ноги, с ужасом глядя на своего спасителя. Он потянулся, чтобы взять её за руку.

- Не трогай! - крикнула она.

- Я хочу помочь. Я найду, чем перевязать раны.

- Заткнись! - Дриада вдруг истерически рассмеялась. - Ты поможешь, если перестанешь попадать в передряги.

Алан испуганно смотрел на неё, не зная, что делать. Он оглядывался в поисках Тэф и Гарса, но их не было видно.

- Ненавижу тебя. Почему я должна жертвовать собой? Почему так больно... - Она вдруг закрыла глаза и тихо заговорила: - Асмодей, пожалуйста, помоги мне. Прости, я не должна была уходить, я не смогу без тебя.

- Дриада, я помогу тебе, только скажи, что сделать.

Но девушка уже потеряла сознание и погрузилась в мир своих кошмаров.

Дриада оказалась в тихом месте, пропитанном болью и смертью. Воздух был густым и тяжёлым, словно его давили невидимые стены. Земля под ногами была усыпана осколками костей и ржавыми мечами. Вдали виднелись полуразрушенные здания с выбитыми окнами.

Кровь была повсюду: на земле, на стенах, на обломках. Она казалась живой, пульсировала и переливалась в свете луны. Дриада медленно шла, её ноги вязли в этой густой жидкости. Она чувствовала, как каждый шаг отдаётся болью в сердце.

Вокруг было множество трупов. Некоторые из них были разорваны на части, другие - обожжены до неузнаваемости.

Взглянув на свои руки, она увидела, что они испачканы. Кровь была густой, бурой, с металлическим запахом. Она капала с кончиков пальцев, оставляя за собой тёмные следы. Дриада вытерла руки о свою одежду, но кровь не исчезала.

- Что же это такое… - тихо произнесла девушка.

Внезапно из ниоткуда возникла тень.

- Ты напрасно бежишь от меня, - с усмешкой произнесла она. - Мы связаны.

- Кто ты? - спросила Дриада.

- Ты всё узнаешь, когда позволишь мне проявить себя. Я покажу, на что мы способны!

У Дриады перехватило дыхание, словно кто-то сдавливал ей шею.

- Что здесь произошло? - снова задала она вопрос.

- Разве ты не помнишь? Сама их перебила, а теперь притворяешься, что забыла. - Тень вновь рассмеялась, и от этого зловещего смеха по телу пробежали мурашки. - Ты не должна ничего чувствовать. Но почему же от тебя веет страхом и отчаяньем? Ищешь их глазами?

И, словно по волшебству, перед девушкой появились они - Тэф, Гарс и Алан, разбросанные по разным местам.

- Конечно, иногда они меня раздражают, но не настолько, чтобы я их убила. Я точно не стала бы так делать.

- Оправдываться легче, чем признать свои действия, - произнесла тень, приблизившись к девушке и коснувшись её щеки. - Ты убийца, беспощадная убийца, не способная любить и сопереживать. Тебе не уйти от своей сущности!

Смех эхом разнёсся по всему полю битвы. Голову девушки пронзила боль, и она упала на колени, но не сводя глаз с тени.

Дриада медленно открыла глаза и, стараясь не делать резких движений, начала осматриваться. Она находилась в небольшой, но уютной комнате, стены которой были отделаны светлым деревом. Сама она лежала на кровати, укрытая тёплым пледом нежного зелёного цвета.

В противоположном углу комнаты дремал Гарс. Его тёмные волосы были слегка растрёпаны, а на лице застыла лёгкая улыбка. На диванчике, свернувшись калачиком, лежала Тэф. Она смотрела в одну точку. Глубоко уйдя в свои мысли, вероятно, не заметила пробуждение подруги.

Дриада закатила глаза, пытаясь понять, почему Алана здесь нет. Казалось, что он должен сидеть у её ног и больше всех ждать пробуждения, а затем долго благодарить за своё спасение.

Дверь в комнату приоткрылась, и в проёме появился Алан. Он подошёл на к Тэф, стараясь не разбудить девушку.

Дриада растянулась в довольной улыбке. Но она быстро исчезла, сменившись холодным безразличием. Девушка прикрыла глаза, стараясь не выдать своего пробуждения. Её дыхание стало ровным и размеренным, словно она снова погрузилась в сон. Но её уши были напряжены, готовые уловить любой звук. Она затаила дыхание, стараясь не пропустить ни слова, если они начнут говорить.

- Тэф... Ты не могла бы оставить нас. - тихо обратился Алан.

Тэф вздрогнула, не заметив, как он подошёл.

- Почему так? Почему она всегда должна расплачиваться за чужие ошибки? Почему ей приходится постоянно кого-то спасать? Что не так с её жизнью? - произнесла она, обращаясь скорее к себе, чем к Алану.

- Мы выберемся отсюда, и ей больше ничто не будет угрожать, - произнёс он без тени эмоций на лице. Парень сохранял серьёзность, и невозможно было понять, что происходило у него внутри.

Гарс неожиданно заговорил:

- Я даже не могу представить, через что ей пришлось пройти за сто лет, проведённых с этим демоном. Мы обещали вытащить её из лап Асмодея. Видели этот огонёк в глазах, когда мы говорили о других мирах?

- Мы совершили ужасную ошибку, согласившись с её смертью, хотя и не были свидетелями этого. - Тэф рассмеялась над своими словами. - Я всегда знала, что Дриада не могла так просто сдаться.

Девушка хорошо услышала каждое слово. Ей стало неловко, что она подслушивала. Дриада зашуршала пледом и потянулась, словно только что проснулась.

- Ты как? - спросила Тэф, опускаясь на колени перед кроватью.

- Всё хорошо, ничего не болит, - постаралась улыбнуться она. - А мы где?

Гарс и Тэф обменялись многозначительными взглядами, и Гарс решил объяснить. - Мы дошли до мира мёртвых существ и остановились у одного из них.

- У какого? - сузила она глаза.

Дверь вновь открылась, и в комнате появилась девушка. Тёмные, длинные и кудрявые волосы спадали с её плеч, словно водопад, переливаясь на свету. Её глаза были глубокого карего цвета, в них читалось тепло. Маленький рост и изящное телосложение придавали ей особую грацию, а милое личико с аккуратными чертами и лёгкой улыбкой располагало к себе. Она была одета в простой костюм, подчёркивающий её фигуру.

- Ну привет. - тихо и с улыбкой произнесла она.

Дриада приглядывалась к ней, не скрывая интереса, но лишь потому, что друзья как-то странно смотрели на эту девушку, словно в ней было что-то необычное. Затем она поднялась с кровати и, словно хищный зверь, прошлась вокруг незнакомки. Бесцеремонно подошла ближе и взяла в руку пряди волос.

- Я не понимаю, почему вы так смотрите на неё. Объясните наконец.

- Меня зовут Лима, - произнесла девушка. - Когда-то я была тебе сестрой, и мы весело проводили время. Я надеялась, что ты вспомнишь меня. Не могу поверить, что с тобой случилось такое.

Лима попыталась приблизиться к Дриаде, но та, испугавшись, отступила и с недоумением посмотрела на неё.

- Ну же, Дриада, я так соскучилась! Можно хотя бы обнять тебя?

Дриада вернулась обратно к ней. Лима подняла руку, и её пальцы мягко коснулись щеки Дриады. Прикосновение было тёплым и успокаивающим, как прикосновение матери. Девушка замерла, чувствуя, как тревога постепенно отступает. Она закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в это ощущение, словно в тёплую ванну.

Лима крепко обняла её, и это объятие было таким естественным, как будто они знали друг друга всю жизнь. Дриада почувствовала, как напряжение покидает её тело, а сердце наполняется спокойствием. Она не чувствовала угрозы или опасности, только глубокую, необъяснимую уверенность, что все будет хорошо.

- Это так странно. - произнесла Дриада, немного отстранившись от Лимы. - Какая у тебя сила?

Лима тихо рассмеялась: - Дриада, я человек, и у меня нет никакой силы.

Дриада, поражённая её словами, воскликнула: - Моя сестра - человек?

- О, глупышка, мы не родные. Хочешь, я расскажу тебе всё? Нас ведь могут оставить наедине? - спросила Лима, обращаясь к остальным.

Тэф подтолкнула парней к выходу, и они втроём покинули комнату, давая возможность Дриаде и Лиме пообщаться.

Спустя время все собрались в гостевой комнате, где уже стоял ужин.

Лима решила начать разговор, - На небе очень не спокойно. Вы находились не в Аду, а в низшем слое. Это пристанище для провинившихся ангелов и демонов.

- А что именно не спокойно? - поинтересовалась Тэф.

- Ангелы и демоны враждуют. Чем ближе вы будете к их месту обитания, тем быстрее всё поймёте.Вам стоит быть осторожными.

Дриада словно витала в облаках, не участвуя в их беседе. Однако она не скрывала своего интереса, продолжая внимательно смотреть на Лиму. Та поведала ей множество историй, включая те, в которые с трудом можно поверить. Но к ней так и не вернулась память.

Дриада дёрнулась, словно возвращаясь обратно из своих мыслей, и стакан с водой полетел на пол. Прозрачная жидкость разлилась по ковру, оставляя мокрый след. Она молча наклонилась и осторожно подняла осколки.

- Всё хорошо? - неожиданно для всех спросил Алан.

Дриада кивнула и, поднявшись, отправилась на кухню, чтобы избавиться от осколков разбитого стакана.

Девушка в замешательстве искала, куда бы выбросить это, но не найдя решения, осторожно оставила всё на небольшом столике.

В этот момент в комнату вошёл Алан, плотно закрыв за собой дверь.

- Ты что-то хотел? - спросила Дриада.

Парень помолчал, как будто собираясь с мыслями, а затем произнёс:

- Да... Я испугался за тебя. Когда ты спасла мне жизнь и приняла на себя весь удар, мне стало так страшно. И я очень благодарен тебе за то, что не бросила. Прости за всё, что я говорил тебе раньше, это было несерьёзно.

- Ну ладно, не за что.

Дриада уже собиралась пройти к двери, но Алан остановил её.

- Прими это в знак благодарности, - сказал он, протягивая цепочку.

Цепочка была сплетена из тонких металлических нитей, которые переливались в свете, создавая эффект мерцания. Кулон, украшавший её, представлял собой миниатюрный шедевр. Его поверхность, словно покрытая тонким слоем звёздной пыли, отражала свет, создавая иллюзию глубины. В центре кулона находилась маленькая чёрная сфера, внутри которой можно было разглядеть целую галактику, с миллиардами звёзд, туманностями и планетами, которые медленно вращались, создавая завораживающее зрелище. При движении цепочки галактические элементы внутри кулона тоже приходили в движение, словно оживая.

Дриада не спешила брать её в руки. Она осторожно осматривала подарок с разных сторон, словно пыталась найти подвох.

- Не переживай, это просто украшение.

- Спасибо. - тихо произнесла она. - Я никогда не видела ничего подобного. А откуда это у тебя?

- Не задавай лишних вопросов.

Алан помог девушке с украшением, и они вместе вернулись к друзьям.

Они приняли решение не терять времени и сразу же отправиться в путь, хотя Дриада и уговаривала задержаться в доме ещё немного. К сожалению, её идею не поддержали.

Спустя полдня герои набрели на озеро. Оно выглядело чистым, как зеркало, отражающее голубое небо. Вода была прозрачной, позволяя разглядеть на дне мелкие камушки и водоросли. Лёгкий ветерок рябил поверхность, создавая на ней узоры, словно невидимый художник.

Воздух вокруг был наполнен свежестью и влагой, контрастируя с душным и тяжёлым воздухом, который преследовал их по мере приближения к Аду. Озеро манило, обещая покой и уединение в этом суровом мире.

- Я больше не могу, скоро растаю, нужно искупаться, - произнесла Тэф, уже снимая одежду.

- Эй, мы даже не знаем, что это за водоём, - предупредил Гарс, подходя ближе. - Кто знает, какие существа там могут обитать.

Девушка нахмурилась, её брови сошлись на переносице, создавая глубокую морщинку. Он был прав - они действительно ничего не знали о том, что скрывалось на дне этого, на первый взгляд, безобидного озера. Но холодная вода манила Тэф, несмотря на то, что она потеряла свои способности. Озеро, словно живое существо, звало её, и она не могла преодолеть этот порыв.

Дриада пронеслась мимо них. - Как хотите, а я предпочитаю быть чистой, - произнесла она, расправляя крылья, и, словно ястреб, бросилась в воду.

Не говоря ни слова, так же быстро пробежал Алан.

Гарс закатил глаза, - Ладно, я тут подожду.

Они весело резвились в озере, словно дети. Солнечные лучи играли на их мокрых лицах, создавая золотые блики. Вода была прозрачной, позволяя видеть дно с его разноцветными камнями и водорослями. Волны мягко покачивали их, добавляя веселья.

Они плескались, поднимая фонтаны брызг, которые искрились на солнце. Иногда кто-то из них нырял, скрываясь под водой, и всплывал с улыбкой, встряхивая мокрыми волосами.

Игра в догонялки была особенно захватывающей и помогала отдохнуть от всех мыслей.

Тэф коснулось что-то холодное в воде. Она почувствовала, как ледяные пальцы скользнули по её руке, и попыталась поймать их. Но никого уже не было. Холодок пробежал по её телу, заставив кожу покрыться мурашками. Она огляделась, но, кроме своих друзей, никого больше не увидела. Стало как-то тревожно, и Тэф не могла отделаться от чувства, что за ней кто-то наблюдает.

- Всё нормально? - подплыла по ближе Дриада.

- Да, я просто устала, и мне кажется, что происходит что-то странное. Пожалуй, я схожу к Гарсу, - сказала она и поплыла к берегу.

Дриада кивнула и повернулась к Алану, который приближался к ней:

- Ты ещё будешь плавать?

- Думаю, что да. Неизвестно, когда в следующий раз представится такая возможность.

- Знаешь, мне даже стало нравиться здесь. Возможно, это из-за того, что раньше я жила взаперти с Асмодеем.

- Кстати, я слышал про это. Гарс рассказал, но мне с трудом в это верится.

Дриада рассмеялась:

- Правда? И почему же тебе с трудом верится?

- Ну, ты не из тех, кто смирится с жизнью в неволе. Хотя я не так уж много о тебе знаю, но одно могу сказать точно: достанешь даже мёртвого.

7.

С берега крикнул Гарс, - Где Тэф?

Ребята сразу стали искать девушку глазами, но её нигде не было.

- Она сказала, что к тебе пошла. - Дриада поплыла к суше. Находиться в воде стало совсем не приятно.

Гарс заволновался ещё больше, - Она не выходила, я бы заметил.

Противостоя страху, Алан и Дриада стали искать её в воде. Гарс пошёл по берегу. Он заглядывал в ближайшие кусты, громко кричал имя девушки. Атмосфера накалялась, но никто не сдавался. Девушки нигде не было видно, и время словно застыло. Минуты перетекали в тягучие часы, и казалось, что этому не будет конца. Вскоре Гарс не выдержал и залез в озеро. Вода была холодной, но он не обращал на это внимания. Они осмотрели каждый кусочек водоёма, заглядывая под камни и в тенистые уголки. Их голоса эхом разносились по воде, но ответа не было. И так дошли до середины озера. Здесь поджидало самое интересное. Только сейчас они заметили, что вода стала мутной и густой, как кисель, и каждый взмах руки оставлял за собой след. Кроме того, сколько бы они ни ныряли, дна достать не могли. В определённый момент их выталкивало на поверхность, и они жадно хватали воздух, чувствуя, как лёгкие горят от нехватки кислорода.

- Я уверен, она точно там. - Гарс не мог остановиться и, не давая себе отдыха, снова бросался в глубину.

- Нам нужно что-то придумать. Нас не пропускает, и тратить время впустую не имеет... - не закончив фразу, Дриада бросилась в воду. Кто-то коснулся её, и этот кто-то, несомненно, был связан с Тэф.

Это был не просто силуэт - это было нечто живое, извивающееся, словно змея. Девушка замерла, не веря своим глазам. Она протянула руку, чтобы коснуться существа, но оно ускользнуло, оставив за собой лишь слабый след. Дриада рванулась за ним, но оно продолжало уплывать вниз, всё глубже и глубже.

Она чувствовала, как вода становится всё холоднее, а давление - всё сильнее. Существо, словно издеваясь, продолжало утягивать её за собой.

Внезапно пальцы коснулись чего-то скользкого и холодного. Существо было рядом. Дриада ухватилась за склизкую конечность. Её ногти впились в его плоть, но существо не издало ни звука. Оно продолжало уплывать.

Дриада сжала пальцы сильнее. Она следовала в темноту, чувствуя, как вода давит на неё со всех сторон.

Девушка пластом упала на твёрдую поверхность и, не в силах подняться, жадно ловила ртом воздух.

Она подняла голову и увидела странное существо. На вид это была девушка небольшого роста. Её гладкая чёрная кожа поблёскивала, как полированное стекло. Огромные серые глаза сужались по бокам, придавая ей инопланетную внешность. Уши, острые и устремлённые кверху, напоминали крылья летучей мыши. Они были покрыты тонкими, полупрозрачными чешуйками.

Её внешность была довольно милой и безобидной, но что-то в ней вызывало тревогу. Когда она улыбнулась всё стало ясно. Губы разошлись, обнажив ряд маленьких и острых зубов, похожих на иглы. Они были настолько маленькими, что казалось, будто их слишком много. Они сверкали, словно драгоценные камни.

Существо набросилось на Дриаду, стремясь вонзить в неё свои острые зубы. Девушка, удивлённая такой яростью, не растерялась и дала отпор. Оказалось, что она значительно сильнее этой амфибии, и с лёгкостью прижала её к полу.

- А я думала ты милашка, - словно с горечью произнесла девушка.

- Приказываю отпустить меня, крылатая!

Существо извивалось в руках, пытаясь выскользнуть. Но, Дриада села прямо на неё и придерживала за горло.

- Между прочим я тоже приказывать умею. - она начала медленно высасывать силы из существа.

- Ладно, твоя взяла. Чего ты хочешь?

- Кто ты? Так необычно выглядишь.

- Меня зовут Геенна. Я демоница, водная.

- Имя у тебя такое интересное. - Дриада задумалась, где же она слышала его, но никак не могла вспомнить.

- Для нас самое то.

За спиной раздался мужской голос. - Не справилась, Геенна. И после этого ты хочешь занять моё место? Ты недостойна даже называться моей дочерью.

Дриада отпустила существо и обернулась к неизвестному мужчине. Его облик напоминал человеческий, но серая кожа выдавала его истинную сущность.

- Кто вы? - спросила девушка.

- Как ты смеешь говорить без спроса? - мужчина внезапно оказался перед ней. - Перед тобой сам король.

Дриада не сдвинулась с места, лишь закатила глаза. - А как вы смеете приближаться ко мне? Я тоже не просто камень на дне.

Неожиданно заговорила Геенна:

- Отец, она сильная для смертной. Но я не чувствую, наша ли она.

Король бросил недобрый взгляд в сторону дочери. Его глаза горели от гнева, и в воздухе повисла напряжённая тишина. Геенна стояла перед ним, дрожа всем телом, понимая, что малейшее движение может обойтись дорого для неё.

Король медленно поднял руку и, не отрывая взгляда от дочери, прижал её к полу. Его пальцы сомкнулись на её горле, словно стальные тиски. Она попыталась что-то сказать, но голос был хриплым от страха. Каждое движение руки на её горле усиливало давление. Словно он и вправду хотел убить Геенну.

Дриаде было не нравилось наблюдать за происходящим, ведь это напоминало ей о неприятных событиях. Она выпустила в короля шар энергии, и от неожиданности мужчина отлетел к стене.

Король поднялся, и его массивное тело, словно тень, нависло над Дриадой. Его глаза горели диким огнём, а из пасти вырывалось хриплое рычание. Он бросился на неё, как ураган, с его когтей срывались капли чёрной слизи, а щупальца извивались, как живые змеи, пытаясь схватить её.

Хотя девушка и выглядела хрупкой, она двигалась с удивительной грацией и ловкостью. Изгибая своё тело, словно гибкая лоза, она уворачивалась от острых зубов и отскакивала от склизких щупалец. Время от времени Дриада выпускала в мужчину шары энергии, которые он с трудом мог поглотить.

- Хватит! - крикнул король, - Мне не доводилось сталкиваться с таким сильным смертным.

- Я пришла за одной девушкой, возможно, вы её забрали. - проигнорировав похвалу мужчины, заговорила Дриада.

- О ком она говорит, Геенна? - король грозно взглянул на свою дочь.

- Простите, отец. Я… Я хотела сделать вам подарок и сама выкрала эту путницу.

- Пахнет ложью. Убирайся отсюда, пока я не перегрыз тебе горло! - злобно рыкнул он на свою дочь.

Дриада не стала вступать в конфликт. Она знала, что со слабыми всегда так обращаются, и в какой-то степени считала, что это нормально. Так учат быть сильными.

- Я король Мельхом, но для вас, миледи, могу быть просто Мель. Я управляю всеми водоёмами Ада.

Его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась сила. Он был высоким и стройным, с тёмными, как ночь, волосами, собранными в низкий хвост. Его кожа была серой, почти серебристой, придававшей ему вид древнего существа. Глаза, глубокие и чёрные, как бездна, смотрели прямо в душу, заставляя почувствовать себя неуютно.

Дриада на мгновение задумалась, не зная, как прозвучать также важно. Но, вспомнив, с кем была знакома, её лицо озарилось довольной улыбкой.

- Я возлюбленная Асмодея, Дриада, - произнесла она с гордостью. - И, кроме того, я повелительница лесов и животных, как на земле, так и на небе. - вздёрнув голову, добавила девушка.

Мель с удивлением посмотрел на неё. - Асмодея? Я слышал, что у него кто-то есть, но даже не подозревал, что вы земная. Не подумайте ничего плохого, вы очень сильны и, я считаю, достойны Асмодея, некоторые существа с неба не смогут победить вас. Например, моя дочь.

Король подал девушке руку, приглашая пройтись с ним и завёл разговор. - На счёт той девушки. Она слуга или вы и впрямь бегаете с какой-то неспособной смертной?

- Что ж, это так, она моя служанка, и мне не нравится, когда кто-то отнимает у меня моё. У меня встречный вопрос к вам. Разве это достойно короля - отчитывать свою дочь в присутствии незнакомки? Она ведь ваша дочь, и вы должны заниматься её воспитанием. Возможно, вы не справляетесь с этой задачей?

- Прошу прощения за это неудобство.

Остальной путь прошёл в молчании, нарушаемом лишь лёгким шорохом шагов и тихим скрипом каменных сводов. Свет факелов, закреплённых на стенах, отбрасывал причудливые тени, танцующие на полу и стенах. Воздух был прохладным и влажным, с лёгким ароматом земли и мха. Дриада украдкой оглядывалась по сторонам, восхищаясь величественной архитектурой подземного замка.

Стены, покрытые мхом и плющом, переливались всеми оттенками зелёного, создавая ощущение, будто они живые. В некоторых местах сквозь трещины пробивались тонкие струйки воды, образуя небольшие озёра и ручейки, которые тихо журчали, добавляя мелодичности в общую атмосферу.

Вскоре они вышли в огромный обеденный зал, который поразил Дриаду своими размерами. Высокие своды уходили вверх, теряясь в темноте. В центре зала стоял деревянный стол, покрытый белоснежной скатертью, а вокруг него были расставлены резные стулья с высокими спинками.

Вдоль стен тянулись книжные полки, заполненные древними свитками. В дальнем конце зала виднелся огромный камин, в котором потрескивал огонь, создавая уют и тепло.

- Прошу вас, Дриада, отобедайте со мной, - произнёс Мель.

- Я с удовольствием приму ваше предложение, если мои слуги смогут присоединиться к нам за столом.

- Мне очень жаль вас разочаровывать, но разве такие слабые существа, как они, могут сидеть и наслаждаться едой вместе с нами?

- Я должна быть уверена, что с ними всё в порядке. Они - лучшие слуги, которые у меня есть, и я не готова с ними расстаться. Тем более, это подарок от Асмодея.

Король кивнул и, подозвав слугу, распорядился привести троих существ. Как догадалась девушка, он, очевидно, был осведомлён о присутствии Гарса и Алана наверху.

Только когда в зал, не пострадав, вошли её знакомые, Дриада села за стол. Они были очень удивлены, но, видя, что ситуация под контролем, не стали вмешиваться.

На стол начали подавать горячие блюда, но еда не выглядела аппетитно. Она напоминала какие-то неизвестные жареные травы и не отличалась приятным запахом. Тем не менее, гости старались делать вид, что всё вкусно.

Король вновь обратил внимание на девушку, остальные его совсем не интересовали:

- Дриада, что же вас привело в наши края?

- Судьба. Не думаю, что можно найти более подходящий ответ.

- Вы, безусловно, правы. И я очень рад этому подарку судьбы. Надолго ли вы у нас?

- Мель, я останусь лишь на обед. Не скажу, что у вас плохо. Но поведение, которое я увидела, не достойно короля. Поэтому находиться здесь вызывает у меня нехорошее чувство. Да и Асмодей не любит, когда я надолго ухожу куда-то без него.

- Оставайтесь на ночь, и я обязательно вам помогу. Обещаю.

- В чём же?

- Я организую транспорт, который быстро доставит вас куда угодно. И всё это будет происходить под землёй, чтобы никто не посмел посягнуть на жизнь столь важной персоны. К тому же, Дриада, отдых на мягких перинах сделает вашу жизнь ещё приятнее.

Дриада окинула взглядом своих товарищей. Все они выглядели измотанными, хоть и старались не показывать виду. Да и транспорт значительно бы упростил их путь.

- Хорошо, я принимаю ваше предложение. Можем ли мы сейчас пройти в наши покои?

Мель с одобрением кивнул и лично проводил их в отведённые помещения. Даже «слуг» Дриады он разместил в комфортабельных комнатах, хотя и подальше от девушки.

Дриада переоделась в спальное бельё, которое нашла в шкафу, и с наслаждением устроилась на кровати. Ей хотелось пойти к ребятам и всё обсудить, но она слишком устала. Сон накрыл её быстро.

Вскоре в дверь настойчиво постучали, и отлежаться не получилось.

- Иду я! - сердито проговорила девушка, открывая дверь. Её удивлению не было предела, когда на пороге она увидела короля.

- Добрый вечер, миледи, - произнёс он, бесцеремонно входя внутрь. - Я разбудил вас?

- Нет, что вы, - с сарказмом ответила она. - Что вы хотели?

- У меня есть важный вопрос, который я хотел бы обсудить, пока вы не уехали, - произнёс Мель, пристально разглядывая девушку.

- Я понимаю, что моя красота очаровывает многих. Но мне не нравится, когда на меня так открыто пялятся, - сказала Дриада, присаживаясь на кровать.

- Прошу прощения.

Мель подошёл ближе, и его лицо, освещённое тусклым светом, выглядело измождённым и усталым. Он начал рассказывать историю своего королевства, но его голос был настолько нудным и монотонным, что Дриада почувствовала, как её веки тяжелеют, а мысли уносятся в далёкие миры. Она попыталась сосредоточиться, но сон уже подкрадывался, затягивая её в свои мягкие объятия.

Внезапно, резкий щелчок раздался около её уха, и Дриада мгновенно проснулась. Она подскочила на месте, её сердце бешено колотилось в груди. Оглядевшись, она с ужасом заметила, что вокруг её шеи появилось что-то странное - ошейник, похожий на тонкое металлическое кольцо, но излучающий слабое, мерцающее сияние. Этот ошейник был не просто украшением, он словно сковывал её силы.

- Что это? - спросила она с ужасом.

- Дриада, вы можете быть мне очень полезны. Моя дочь будет тренироваться на вас. Я заметил, что вы умеете залечивать свои раны, а это значит, что вас хватит надолго. Ошейник сдерживает вашу силу, чтобы вы не использовали её против Геенны. Вам нужно будет только уворачиваться и залечивать свои раны.

- Асмодей этого так не оставит!

- Действительно думаете, что вы у него единственная? Знаете, сколько девушек с небес находятся рядом с ним? Он даже не заметит вашей пропажи. - мужчина мерзко усмехнулся, - Ну, а теперь посмотрим на что вы способны.

Мель направил поток энергии в сторону девушки. От неожиданности Дриада не успела увернуться, и её кожа сильно обожглась. Но она не издала ни звука, лишь упала на колени, пытаясь справиться с болью.

Король не собирался останавливаться. Каждый его выпад был наполнен холодной яростью, словно он был самой смертью, пришедшей за своей жертвой. Дриада чувствовала, как её тело слабеет под натиском его силы. Она попыталась сопротивляться, но её движения были вялыми, как у марионетки с перерезанными нитями.

Она упала на холодный каменный пол, её тело сотрясалось от боли и отчаяния. Разум был затуманен, но она всё ещё могла думать. Её мысли вернулись к Асмодею, к его наставлениям. Он всегда говорил ей, что сила - это не только физическая мощь, но и умение контролировать свои эмоции. Он учил её не доверять никому, даже тем, кто казался союзником. Пусть его уроки были жестоки и порой даже слишком, но они и вправду действовали. Без него многое изменилось, и Дриада ощущала себя слабее.

Дриада вспомнила, как Асмодей смотрел на неё своими пронзительными красными глазами, словно видел её насквозь. Он говорил, что в этом мире нет места слабости и чувствам, что каждый шаг должен быть продуман, а каждое решение взвешено. Она всегда считала его строгим, но справедливым. Теперь она поняла, что он был прав.

Девушка поддалась чувствам, позволила себе расслабиться, и вот она здесь, в ловушке, из которой нет выхода. Король стоял над ней, его лицо было искажено ненавистью и триумфом.

В тот момент, когда, казалось, уже не осталось надежды на спасение, в комнату влетела Геенна.

- Отец, у нас проблемы! Наверху множество существ, и они пытаются проникнуть к нам. Стражи и заклинание не справляются.

Мель мгновенно преобразился и быстро покинул комнату.

Геенна присела на колени рядом с Дриадой и тихо спросила. - Ты как?

Дриада с трудом выдавила из себя, - Нормально.

Демоница приложила руку к ошейнику, и он соскользнул с шеи девушки, разбившись на осколки. Геенна осторожно подхватила её на руки и вышла из комнаты.

Она пересекла замок и направилась к выходу, где уже ждали друзья Дриады. За это время девушка успела прийти в себя и, кивнув на прощание, покинула это место вместе с остальными.

Они продолжали идти, стремясь как можно скорее покинуть это место. Тэф рассказала, что её держали в уютной комнате с мягкими коврами и массивной кроватью.

Тэф настойчиво убеждала слуг, которые стояли в комнате и охраняли её, что водный водному брат. Однако их лица оставались непроницаемыми, и они не соглашались с ней.

Парни, сбитые с толку, задавали много вопросов. Их голоса звучали взволнованно, а глаза блестели от любопытства.

Дриада, казалось, не хотела вмешиваться в разговор. Она шла чуть отставая от всех. Её глаза смотрели вдаль, словно она видела что-то недоступное остальным. Иногда девушка кивала головой в знак согласия.

Они наткнулись на пещеру, и, поскольку была ночь, решили развести костёр и отдохнуть.

8.

Друзья расселись вокруг огня. Первой заговорила Тэф. - Спасибо, что спасли меня, я думала, что стану их добычей.

Гарс сжал руку девушки, чувствуя её тепло и нежность. Его пальцы слегка дрожали, выдавая волнение. Он посмотрел на неё с любовью, в его глазах отражались мягкие, тёплые огоньки, словно солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву. Его губы тронула мягкая, почти робкая улыбка, словно он боялся спугнуть этот момент.

- Ты не представляешь, как я переживал, - сказал он.

Тэф чмокнула его в щёку. Затем она положила голову ему на плечо, её волосы мягко коснулись его шеи. Она прижалась к нему, словно искала защиты и уюта в его объятиях.

- Но спасли тебя не мы, а Дриада. Думаю, нас бы сразу прибили или заперли, как тебя, если бы мы оказались там первыми, - подметил Алан.

- Снова Дриада приходит на помощь, - сказала Тэф с лёгкой грустью, но с улыбкой. - Я очень благодарна за это. Ты всегда выручаешь, спасибо.

Дриада, наблюдая за Гарсом и Тэф, испытывала странное чувство в груди. Она видела, как Гарс нежно берёт Тэф за руку, как они обмениваются взглядами, полными любви и нежности. Это вызывало у неё смятение. Дриада осознавала, что это лишь проявление их слабости, которое не сулит им ничего хорошего в будущем.

- Что-то не так? - обратился к Дриаде Гарс.

- Ничего. Мне надоело наблюдать за этим, я пойду прогуляюсь.

Дриада направилась к выходу из пещеры, но сказанные слова заставили её остановиться.

- Ты злишься, потому что хочешь так же? - мягко спросил Гарс.

Дриада резко обернулась, и её глаза, покраснев от гнева, уставились на него.

- Это удел слабых, - произнесла она холодным, почти ледяным голосом. - А я не такая. Мне не нужно ни друзей, ни тем более чьей-либо любви. Сопли это всё.

- Так ли это? - с хитрой улыбкой произнёс Гарс.

- Да так! Мне надоело вас спасать, надоело страдать. Это делает меня слабой, я перестаю быть внимательной. Не хочу быть такими, как вы - беспомощными, не способными даже спасти себя. Вас же, чтобы убить, даже стараться не надо. Как вы этого не понимаете? Беспокоясь о ком-то, вы забываете про себя. Вы находитесь в мире, где каждый шаг может стать последним. Вы не видите, что сами разрушаете себя. Ваша жизнь - это бесконечный бег по кругу, без цели, без смысла, без силы. Я устала быть вашей опорой, вашим спасательным кругом. Я устала чувствовать, как моё сердце разрывается от боли. Я больше не хочу быть слабой.

Дриада покачала головой, покинула пещеру и взмыла ввысь, скрывшись из виду. Остальные обменялись взглядами, не зная, как поступить.

Тэф, с недобрым выражением лица, обратилась к Гарсу. - Зачем ты это начал? Так стремился, чтобы она улетела в неизвестном направлении?

Гарс улыбнулся. - Она сама этого хотела. Ей нужно было выговориться, и я просто дал ей такую возможность. Пока мы общались, я не раз замечал, как Дриада открывает рот, словно собирается что-то ответить, и сжимает руки в кулаки. Ей действительно было необходимо выразить свои чувства.

- Ей лучше побыть одной, я уверен, она скоро вернётся. А нам стоит отдохнуть, ведь завтра важный день, - предложил Алан.

Тэф кивнула в ответ. - Ложитесь, я подежурю, а потом разбужу кого-нибудь из вас, чтобы вы меня сменили, - сказала она.

Парни согласились и ушли подальше в пещеру.

Спустя некоторое время Тэф услышала, как кто-то приземлился на выступ в верхней части пещеры. Не раздумывая, она поспешила туда. Поднявшись, она обнаружила Дриаду, которая сидела, подтянув к себе колени. Её лицо, освещённое лунным светом, было задумчивым, но спокойным.

Тэф, словно смутившись, на мгновение замерла, но затем, собравшись с мыслями, произнесла. - Видела что-нибудь интересное, пока летала?

Дриада, вздрогнув, ответила. - Ничего особенного.

Тэф, слегка улыбнувшись, спросила. - Не помешаю я?

- Помешаешь.

- А я всё равно присяду. Может поговорим?

Дриада, тихо рассмеявшись, ответила. - По-моему, я уже всё сказала или тебе нужно повторить ещё раз?

- Ты не права.

- Тебе ли об этом судить?

Тэф осторожно положила голову на плечо Дриады и тихо заговорила:

- Ты думаешь, что проявление эмоций - это проявление слабости? И наличие друзей - тоже. Но ты ошибаешься. Представь, что было, если бы ты оказалась здесь одна? Ах да, ты бы даже не оказалась здесь, а продолжала бы сидеть на цепи у Асмодея, верно?

- С вами, конечно, весело, но куда это меня завело? Я могла бы стать игрушкой для этого короля.

- Кто сказал, что ты должна доверять каждому? Ты говоришь, что мы делаем тебя слабой, но это не так. Скажи, могла бы прежняя Дриада так смело броситься за девушкой или бесстрашно смотреть в глаза смерти, спасая Алана? Дело в том, что ты стала гораздо сильнее. Но это не значит, что теперь тебе нужно доверять всем подряд. Когда ты находишься рядом с малознакомыми существами, ты должна быть бдительна. А с нами ты можешь не бояться, мы не посмеем вонзить нож в твои крылышки. Не бойся выразить нам свою любовь.

Дриада широко распахнула глаза, словно только сейчас осознала всю глубину истины.

- Иногда приходится рисковать и спасать. Ты не представляешь, как мне не хочется, чтобы ты постоянно жертвовала собой. Но ты действительно сильнее всех нас физически, и только тебе под силу такое, - добавила Тэф. - Пошли в пещеру, поспишь, отдохнёшь.

- Я ещё немного посижу здесь, а ты иди.

Тэф улыбнулась на прощание и стала медленно спускаться.

- Спасибо тебе, - тихо произнесла Дриада, чтобы никто не услышал её слов.

Стало светать. Первые лучи солнца с робкой нежностью пробирались сквозь густые кроны деревьев, создавая волшебную игру света и тени. Дриада так и сидела на крыше пещеры, её поза была неестественно неподвижной, словно она слилась с камнем. Длинные, свободно струящиеся волосы обрамляли её лицо, на котором застыла лёгкая, почти детская улыбка.

Дриада почувствовала, что её силы на исходе, и решила, что пора отдохнуть. Она не стала спускаться в пещеру, а устроилась на том же месте, где сидела, свернувшись калачиком.

Утром все проснулись довольно бодрыми и сразу же отправились в путь, благо идти оставалось не так уж и много.

К концу дня перед ними предстали врата Ада, будто сотканные из чёрного дыма и теней. Высокие и массивные, они возвышались над пустошью, словно гигантские челюсти, готовые сомкнуться и поглотить любого, кто осмелится приблизиться. По краям врат извивались огненные языки, шипя и потрескивая, словно тысячи змей.

В самом центре врат виднелся древний символ, исписанный кроваво-красными рунами, которые светились изнутри, источая зловещее свечение. Воздух вокруг был наполнен удушающим запахом серы и гнили.

Внутри врат обитали настоящие демоны, чьи силуэты были размыты и искажены, словно миражи в пустыне. Они были готовы на всё, чтобы поймать чужаков в свои сети.

Герои не спешили выходить из своего укрытия за камнями. Так как Ад охраняли псы, которые, на первый взгляд, не были самыми дружелюбными.

Их мощные тела были покрыты бронзовой чешуёй, а из спины росли огромные крылья, похожие на крылья летучих мышей. Глаза псов светились ярким красным светом, а из их пастей вырывались клубы дыма. Острые зубы и когти могли разорвать в одно мгновение, а крылья позволяли им парить над землёй и нападать с неожиданной высоты.

- Асмодей рассказывал о них, - тихо начала Дриада. - Тройка смерти. Если они не признают в тебе демона, то быстро разорвут на куски.

Алана слегка передёрнуло, он явно представил не самый приятный исход этой встречи.

- Ты же сможешь их убить? - с надеждой спросил он.

- Что? - Дриада с удивлением взглянула на парня, словно он сказал что-то неразумное. - Я люблю животных и никогда не причиняю им вреда.

- Но они ведь злые животные, - возразила Тэф. - Или у тебя есть другой план?

- Можно попробовать поговорить с ними. - ответила Дриада.

Девушка на мгновение задумалась, глядя на собак, а затем вышла из укрытия, не обращая внимания на попытки друзей остановить её. Псы сразу же заметили незнакомку и оскалились, готовясь к нападению.

Дриада с опаской приблизилась к ним, чтобы осуществить свой замысел. Она медленно опустилась на землю, выражая уважение к этим величественным созданиям.

- Как же я рада видеть вас воочию! - произнесла она. - Вы такие непокорные и устрашающие, но при этом невероятно прекрасные.

- С нами лесть не пройдёт! - один из псов действительно ответил.

- Прошу прощение, я не знала, как к вам стоит обращаться.

Пёс оскалился ещё сильнее. - Ты всё ещё жива лишь потому, что мы не можем понять, кто ты. Убирайся, пока я не пролил твою кровь!

- Вы не имеете права так говорить со мной, ничтожные твари! Если вы посмеете прикоснуться ко мне своими грязными лапами, то Асмодей обязательно украсит вашими головами врата Ада!

- Асмодей не говорил нам о прибытии неизвестного существа.

- Может быть, ему ещё животик вам почесать? С чего вы взяли, что он будет с вами разговаривать? Вы меня утомляете, - произнесла она, расправив крылья и выпустив искру под лапы существ.

Животные прижали хвосты и расступились, освобождая проход. Они не стали задавать вопросы о том, кто идёт рядом с девушкой. С Асмодеем они не хотели иметь проблемы.

Когда они пересекли границу Ада, все с облегчением вздохнули. Но впереди их ждал ещё более трудный путь.

- Как ты осмелилась на это?! - Тэф с гордостью и некоторой строгостью взглянула на свою подругу.

- Они не могут почувствовать нашу силу и определить, кто мы такие. Поэтому они были в замешательстве. Если бы они узнали, что мы земные, то разорвали нас, даже не выслушав, - объяснила Дриада. - Это и даёт нам преимущество. Однако меня могут принять за демона из-за крыльев и довольно мощной силы, а у вас нет крыльев, поэтому нам нужно осторожно и без лишнего внимания пройти через Ад, желательно по лесу. Только не отходите от меня.

Проскользнуть незамеченными не удалось. Несколько демонов уже направлялись к новоприбывшим.

- Кто с тобой? - спросил парень, обращаясь к Дриаде.

- Это... - она пыталась придумать ответ, но, как назло, все мысли покинули её.

- Да какая разница! Раз твари пропустили их, значит, свои, - подхватил другой. - Пошлите на праздник, он уже в разгаре.

- Какой праздник? - спросила Тэф.

- Где вы были? У нас большое торжество, ведь мы разрушили одну из самых важных башен Рая.

Один из демонов взял под руку Тэф, а второй - Дриаду. Друзья девушек остались не у дел. Однако они пошли следом.

Праздник и вправду был великий. Проходил он в огромном, величественном замке. Зал был настолько просторным, что казалось, будто он уходит в бесконечность. Высокие окна, украшенные витражами, переливались всеми цветами радуги, создавая волшебную атмосферу.

Повсюду царила суета. Демоны и демоницы в роскошных нарядах кружились в танце, их движения были грациозными и в то же время дерзкими. В воздухе витал аромат пряностей и цветов, смешанный с запахом алкоголя.

Наряды демониц были откровенными и вызывающими, подчёркивающими их соблазнительные формы. Платья из тончайшего шелка и бархата, расшитые золотыми нитями и драгоценными камнями, облегали тела, оставляя лишь намёк на то, что скрыто под ними. Демоны же, напротив, предпочитали более свободные и экстравагантные костюмы, украшенные перьями, цепями и лентами. Их лица были скрыты под масками, что придавало им таинственности и загадочности.

Музыка была громкой и ритмичной, с резкими переходами от медленных, чувственных мелодий к быстрым, зажигательным ритмам. Она звучала из множества инструментов: арф, скрипок, барабанов и флейт.

Смех и разговоры раздавались со всех сторон. Существа обменивались шутками, флиртовали и строили интриги. Кто-то обсуждал последние новости, кто-то делился своими планами на будущее, а кто-то просто наслаждался моментом, не думая ни о чём.

В центре зала находился огромный стол, заставленный изысканными блюдами и напитками. Здесь можно было попробовать всё: от экзотических фруктов и сладостей до мясных блюд и деликатесов. Гости наслаждались едой, запивая её местным алкоголем.

Всё произошло быстро. Как только герои попали в замок, они сразу же оказались в гуще толпы и потеряли из вида друг друга.

Гарс танцевал с очаровательной демоницей в ярком красном платье. Её волосы, уложенные в замысловатую причёску, сияли в свете люстр, а чёрные глаза блестели от смеха. Она смело тянула к нему руки, и её движения были полны страсти и грации.

Алана окружили девушки, которые смеялись над каждой его шуткой, даже если она не была смешной. Они обнимали его, гладили по волосам и предлагали попробовать разнообразные напитки.

Тэф уже вовсю отжигала с демоницей на столе под восторженные возгласы демонов. Движения были быстрыми и резкими, а голос - громким и весёлым. Окружившие их демоны, хлопали в ладоши, подбадривая словами.

Дриада не очень хотела теряться на этом празднике. Она стояла у стены, наблюдая за происходящим, но к ней подошёл настойчивый демон с бокалом неизвестного напитка. Он был одет в яркий костюм, его волосы были уложены в причудливую причёску, а глаза горели любопытством. Демон протянул ей бокал и улыбнулся, его голос был мягким и приятным. Дриада, чувствуя себя неловко, взяла бокал и сделала глоток. Напиток оказался сладким и крепким, и девушка почувствовала, как её тело начинает расслабляться. Она сделала ещё один глоток, и её сознание начало затуманиваться.

Возможно, после стольких приключений это было то, что нужно. Но не стоит забывать, на чьей территории всё происходит.

9.

Дриада еле разлепила воспалённые глаза, словно они были засыпаны песком. Её губы потрескались, а в горле стояла невыносимая сухость, как будто она провела ночь в пустыне без капли воды. Голова раскалывалась, напоминая о вчерашнем дне.

Она огляделась, чувствуя, как комната медленно обретает чёткость. На прикроватной тумбочке стоял небольшой пузырёк с мутноватой жидкостью, от которого исходил слабый, но ощутимый аромат лесных трав.

Собравшись с силами, она протянула дрожащую руку и взяла пузырёк. Стекло было холодным, а жидкость внутри казалась густой, как мёд. Девушка посмотрела на своё отражение в зеркале и подумала: «Будь что будет». Она поднесла пузырёк к губам и сделала глоток.

Зелье оказалось сладким и терпким одновременно, словно лесные ягоды, смешанные с пряными травами. Оно скользнуло по горлу, принося долгожданное облегчение. Боль в голове начала стихать, сухость во рту исчезла, и она почувствовала, как всё начинает приходить в норму.

Дриада попыталась вспомнить, как она здесь оказалась. Вчерашний вечер был полон странных событий и неожиданных знакомств. Она помнила, как танцевала с загадочным незнакомцем, а потом... пустота.

Дриада отдыхала на большой и роскошной кровати. Да и сама комната выглядела недурно: она была украшена интересными и дорогими камнями, имела высокий потолок и такие же окна, которые были занавешены шторами из блестящего материала.

Рассматривая это, девушка не услышала, как в комнату вошли.

- Доброе утро, Дриада. Что-то желаете?

К ней обратилась женщина с белыми крыльями, на которых были тонкие золотые полосы. Её рост был ниже среднего, а светлые волосы собраны в аккуратный пучок, перевязанный атласной лентой. Лицо излучало доброту и спокойствие, словно светилось изнутри. Её глаза, глубокие и ясные, смотрели с теплотой и пониманием. Она была одета в длинное белое платье, украшенное лёгкими кружевами. Её движения были плавными и грациозными, а голос - мягким и мелодичным, словно звон колокольчиков.

Дриада широко раскрыла глаза, и внезапная догадка пронзила её разум:

- Где я?

- В замке Ада. Хотите, я приглашу принца?

Но Дриада, уже представляя свой нынешний облик, решительно отказалась:

- Нет, я выгляжу так, будто три дня назад умерла.

- Вы, как всегда, очаровательны. Но если хотите, я могу помочь вам привести себя в порядок.

Дриада кивнула. Женщина лишь взмахнула рукой, и в воздухе поплыл нежный аромат. Она поднесла зеркальце, и Дриада, наклонившись, увидела своё отражение.

На лице красовался свежий, но утончённый макияж. Волосы, обычно свободно спадающие на плечи, теперь были аккуратно уложены, переливающиеся золотыми и зелёными прядями, как солнечные лучи, пробивающиеся сквозь листву.

Тонкий аромат чего-то сладкого сразу заполнил комнату, окутывая Дриаду и женщину мягким, обволакивающим облаком. Он был с нотками свежести, как утренняя роса на лепестках. Дриада вдохнула его полной грудью, чувствуя, как напряжение и усталость уходят.

В этот момент она ощутила себя другой - не просто лесной нимфой, а девушкой, способной очаровать и вдохновить. Её глаза теперь горели новым светом, а на губах играла лёгкая улыбка.

- Вы просто волшебница, спасибо!

- Не стоит благодарности. Мне очень приятно быть полезной для вас. Позвольте мне пригласить принца?

Но парень вошёл сам. Он был одет в строгий костюм, который выглядел так, словно только что был сшит на заказ. Его внешность привлекала внимание: необычные глаза, один чёрный,

другой красный, лукаво поблескивали, создавая ощущение загадочности. Уши, слегка вытянутые и заострённые, придавали ему ещё более экзотический вид.

- Доброе утро, вы, как всегда, прекрасны, - сказал он, окидывая её взглядом. - Надеюсь, служанка не помешала?

Дриада только сейчас осознала, что перед ней принц Ада. Он был настолько силён, что мог бы убить её одним щелчком пальцев. Дриада не знала, как себя вести, и единственное, что пришло ей в голову, - это встать и поклониться.

- Что вы, не стоит. Вы гораздо выше этого всего.

- Ах, да. Благодарю за возможность переночевать у вас. Но… как я здесь оказалась?

- Ах вот оно что, вы забыли. Позвольте представиться. Каин - сын Сатаны. - Он слегка наклонился.

- А мне везёт. - с сарказмом сказала Дриада.

- Вчера был замечательный праздник, и мы действительно добились успеха. Но сейчас не об этом. Расскажу всё по порядку. Демоны выкрикивали моё имя, и я решил спуститься. Когда я увидел вас танцующей на столе, то не смог оторвать глаз, ваш танец отличался от остальных. Я совсем не ощущал похоти, как у остальных демониц. Вы были великолепны и непринуждённы. А потом...

Дриада не могла представить, что ждёт дальше, и это начинало её пугать.

Каин с улыбкой наблюдал за реакцией девушки. - Потом вы заметили мой взгляд, вспорхнули и, преодолев весь зал, приземлились прямо передо мной. Взяли меня за руки и повели в центр, даже не замечая удивлённых и завистливых взглядов остальных. Мы кружились в танце, и вы выглядели просто потрясающе, а ваш прекрасный смех был усладой для моих ушей.

Также я узнал, как сильно Дриада любит летать. Вы пытались научить всех трюкам и танцам в воздухе. Это было заманчивое занятие, которое увлекло не только демонов, но и меня тоже. И, наконец, из ваших уст прозвучала волшебная и мотивирующая речь о силе, праве выбора и любви.

Девушка слушала с открытым ртом. С каждой новой деталью её охватывало непреодолимое желание немедленно уйти как можно дальше. Такого с ней ещё никогда не происходило.

- Это точно была я? - спросила она.

- Дриада, я никогда не встречал существа, подобного вам, в нашем мире. Вы покорили меня своей открытостью и жизнерадостностью, и я могу назвать вас звездой этого вечера. Мне бы очень хотелось узнать вас лучше.

- Ну всё, всё. Хватит вести себя, как невинный принц. Я поняла, что ты умеешь красиво говорить.

Он рассмеялся: - Просто вообще не понимаю, как лучше с тобой общаться. Выглядишь как утончённая натура.

- Я рада, что никому не причинила зла. - только сейчас девушка вспомнила о своих друзьях, с которыми прибыла в это место. - Скажи, Каин, я была одна?

Парень задумался, что именно он должен ответить. - Вы познакомили меня со своей подругой, кажется, её зовут Тэфида. Сначала она танцевала с нами, но потом отвлеклась на кого-то и ушла, - произнёс он.

- А ты не видел двоих парней без крыльев? - спросила девушка.

- Нет, я никого не заметил.

Дриада внимательно посмотрела на него и произнесла. - Знаешь, ты совсем не похож на других демонов.

И действительно, он выделялся не только своей внешностью. От него исходило спокойствие и доверие, что было удивительно для такого величественного существа. В глазах Каина не читалось ничего плохого, а может быть, это просто скрывалось за его маской.

- Я благодарна тебе за то, что ты не убил меня, когда я только подлетела, и не оставил на улице после бурной ночи. Могу ли я рассчитывать на твою помощь в будущем? Я готова отплатить за это, например, поучить делать трюки. Уверена, что сейчас у меня получится даже лучше, чем раньше.

Каин не задумался ни на секунду, - Конечно.

- Я пришла сюда не одна, а с друзьями. С Тэфидой и двумя парнями. У них нет крыльев и такой силы, как у меня. Я очень переживаю, чтобы ничего не случилось.

- Постойте! Вчера я подумал, что ваша подруга потеряла их в бою и теперь отращивает новые. Неужели... - было очевидно, о чём он говорит. - Они с земли. Дриада, вы связались с низшими существами?

- Они, конечно, слабые, но «низшие» - это слишком грубо. Не стоит их оскорблять.

- Они не достойны даже ступать по земле демонов. Не понимаю, зачем после смерти их оставляют на небесах. А эти, оказывается, вообще живые, - он закрыл лицо руками, медленно потирая глаза. - Низшие существа, подумайте о них. Мерзкие, они не способны ни на что, кроме как ныть о своих проблемах. У них толком нет силы, для чего вообще их существование? Зачем вам друзья, которые лишь тянут назад? Любой земной не стоит даже вашего мизинца.

Глаза Дриады вспыхнули огнём, и она почувствовала, как её охватывает гнев. Но почему? Потому что она узнала себя. Она сама говорила так же и думала так же. Однако не могла позволить другим говорить так о существах, которых теперь считала друзьями.

Дриада прижала парня к стене. Страх перед ним исчез, а на его месте появилась нескрываемая ярость. Каин даже не пытался сопротивляться, ожидая слов девушки.

- Я вижу лишь одно низшее существо, и ты прекрасно меня понимаешь. Я ненавижу высокомерных тварей, которые считают себя лучше других только из-за своей силы. Вы надеваете маску доброжелательности, но что у вас на самом деле?

Гарс - это яркое солнышко в этом мрачном мире. Его смех, как лучик, проникает сквозь тучи, мгновенно рассеивая напряжение и наполняя пространство теплом. Его доброта и искренность настолько заразительны, что даже самые хмурые лица начинают улыбаться. Он всегда готов поддержать, выслушать и помочь, будь то в радости или в горе. Гарс переживает за своих близких так сильно, что готов на всё ради их счастья. Он не боится рисковать, если это поможет защитить дорогих ему людей.

Алан - это загадочная тучка, которая всегда нависает над всеми вокруг, создавая ощущение лёгкой тревоги и неизвестности. Но за этой маской скрываются глубокие чувства и забота. Он старается защитить каждого, хоть и не всегда признаётся в этом. Алан обладает невероятной силой духа и мудростью.

Тэфида - это воплощение смелости. Её внутренний огонь горит так ярко, что кажется, будто он способен осветить даже самые тёмные уголки мира. Она не боится бросать вызов судьбе и идти против течения, если это необходимо для достижения справедливости. Даже когда силы на исходе, Тэфида не сдаётся. Её решимость и упорство вдохновляют всех вокруг. Она не терпит несправедливости и всегда готова встать на защиту своих друзей и близких. Её смелость и стойкость делают её не только сильной, но и по-настоящему непоколебимой.

Они спасли меня от страшного зверя, одного из вас. Несмотря на то, какая я бываю и как иногда к ним отношусь, они относятся ко мне с теплотой и пониманием. Мы сплотились и до самого конца будем идти рука об руку. Я не позволю какому-то демону так говорить о них!

Хочу, чтобы ты знал: я тоже с земли. Продолжай восхищаться, как ты говоришь, «низшим» существом.

- Хорошо описала, теперь буду знать, кого искать.

Дриада убрала руку, которая до этого сжимала его горло. Раздвинув шторы, она распахнула окно и, взмыв в небо, улетела прочь из этого места.

Каин не стал её преследовать, лишь смотрел вслед, потирая обожжённое горло. Он пытался понять и уловить каждое сказанное ею слово. Улыбка не сходила с его лица.

Дриада осматривала сверху дома, расположенные вблизи замка, постепенно продвигаясь вперёд. Вскоре ей стало ясно, что это занятие бесполезно, и она спустилась вниз. Жителей было немного, вероятно, они ещё не проснулись после вчерашнего.

Наткнувшись на девочку лет десяти, девушка решила поговорить с ней.

- Привет! Меня зовут Дриада. Не могла бы ты мне помочь?

Девочка с недоверием посмотрела на незнакомку.

- А чем вам помочь?

- Я ищу девушку и двух парней без крыльев. Может быть, ты их видела?

- Пойдём со мной. - Девочка взяла Дриаду за руку и повела её по узким улочкам. - Отец, может, знает. Он предупреждал меня быть осторожной, потому что встретил одного парня, который не похож на демона.

Они добрались до места довольно быстро. Поговорив с мужчиной, Дриада узнала, что загадочный юноша направлялся в местную купальню. Девушка последовала туда же.

Здание, где находилась купальня, выглядело весьма безобидно, и можно было подумать, что это самое райское место в Аду. Дриада вошла внутрь, и её окутал приятный аромат, а внутри встретила очаровательная девушка.

- Доброе утро, - произнесла она с поклоном, - Меня зовут Фелиция.

Дриада кивнула, отмечая, что эта девушка тоже ангел, подобно служанке из замка Ада. Однако она решила убедиться в этом наверняка.

- Ты ангел?

- Да, - ответила Фелиция, опуская голову, словно пытаясь скрыть слезы. - Позвольте отвести вас в купальню.

- Так вот оно что. Ангелов берут в плен. Вы... прислуга. - Дриада оглядывала такое чистое и прекрасное существо, с глазами, наполненными болью. - Кем ты была до этого?

- Я помогала своей матери шить одежду. Однажды мы с сестрой сильно поссорились, и я убежала в лес. Там меня и поймали. В это время на нашу небольшую деревеньку, расположенную недалеко от главного города, напали. Не знаю, что случилось с моей семьёй, - Фелиция, опираясь на стену, произнесла эти слова с глубокой грустью. - Нельзя было допустить эту войну. Демоны забрали многих, даже детей.

Дриада почувствовала, как по её телу пробежала дрожь. Она не знала, что ответить девушке, поэтому просто положила руку ей на плечо, стараясь выразить поддержку. Дриада осознавала, насколько это ужасно, и ей очень хотелось помочь, вытащить ангела из этой ситуации. Но это было бы неразумно и безрассудно.

Успокоившись, ангел продолжила путь вместе с Дриадой. Пройдя по длинному коридору, они оказались в огромном зале. В центре зала стояли большие чаши с водой, от которых исходил настолько густой пар, что можно было разглядеть лишь силуэты существ, находящихся в них.

Ангел проводила девушку к свободной чаше и показала, где можно переодеться. С грустью в глазах она покинула комнату.

Дриада не стала терять времени даром и решила изучить обитателей остальных чаш. Издалека было невозможно рассмотреть, кто там находится, поэтому ей пришлось подойти ближе к каждой из них.

В первой чаше сидели две демоницы, которые не одобрили поступок незнакомки и неодобрительно посмотрели на неё. Однако Дриаде было всё равно на их взгляды. Во второй же сидели трое демонов, которые заулыбались, как только увидели девушку.

- Привет! Тоже пришла отдохнуть после праздника? - сказал один из них.

- Не совсем, я ищу одного парня, у него нет крыльев. Вы не видели его?

- Ах, ты его знаешь. Он во втором зале, чаши моет.

Дриада была удивлена словами демона. Однако она не стала тратить время на размышления и, кивнув на прощание, отправилась на поиски второго зала.

Оказалось, что найти его было гораздо проще. Он располагался чуть дальше, за большой закрытой дверью. Открыв дверь, Дриада обнаружила Гарса, который с усердием тёр чаши.

- Ну что, Гарс, решил на подработку устроиться или тебе настолько скучно? - смеясь, спросила Дриада.

Гарс поднял голову. На его лице красовался синяк, а губа была разбита. Но он улыбался, видя свою подругу целой и невредимой.

- Это кто с тобой сделал?