Читать книгу: «Красный Король»

© Марк Лемес, 2025

ISBN 978-5-0068-7847-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Это произошло глубокой ночью, когда юный наследник Рейда, Ланс Саркс, мирно спал в своей тёплой постели под тяжёлым балдахином из тёмно-синего бархата. Комната освещалась лишь слабым мерцанием двух свечей на прикроватном столике; их свет едва падал на мальчишеское лицо, где над верхней губой только-только пробивался первый мягкий пушок. Ланс дышал ровно, сжимая во сне край одеяла, и не знал, что именно в эту ночь всё изменится навсегда.

Именно тогда он пришёл впервые.

В будущем его назовут Красным Королём, но в ту ночь он был ещё безымянным незнакомцем из иного мира, тенью, что принесла с собой орду невиданных чудовищ. Они наплыли на королевство, словно чёрная грозовая туча, закрывшая луну и звёзды, и мир погрузился во мрак.

Внезапно по всему Рейду ударили колокола – тревожный, рваный звон разорвал тишину. Стражники на башнях закричали, их голоса дрожали от ужаса. В небе, под холодным лунным светом, появился он: огромный трёхглавый золотой дракон, чешуя которого сверкала, как расплавленное золото. На его спине восседал всадник в длинной красной мантии; глубокий капюшон скрывал лицо, и под ним была лишь пустота – бездонная, пугающая. На голове всадника сияла золотая корона, в центре которой горел крупный красный алмаз, будто капля свежей крови.

Стражники ворвались в покои короля Эрвика Саркса, разбудив его криками. Крепкий, широкоплечий мужчина с густой бородой, в которой уже проблёскивали седые нити, вскочил с постели. Не теряя времени, он рявкнул:

– Оставьте меня! Защитите наследника!

Через несколько минут Эрвик, наспех натянув штаны и высокие сапоги, пристегнув меч прямо поверх ночной рубахи, выбежал во двор замка. То, что он увидел, заставило даже его, закалённого воина, застыть на месте.

Трёхглавый дракон кружил над столицей, изрыгая синее пламя, холодное и неестественное. Оно пожирало дома, башни, людей – всё, до чего касалось. Крики разрывали ночь; мужчины, женщины, дети бежали в панике, не разбирая дороги. Даже рыцари, привыкшие к битвам, потеряли голову – кто-то падал на колени, кто-то бросал оружие. Король стоял как статуя, охваченный первобытным страхом, но, стиснув зубы, нашёл в себе силы и заревел во всю мощь:

– К оружию! Лучники – на стены! Копейщики – стройтесь!

Солдаты бросились исполнять приказы, но всё было напрасно. Стрелы отскакивали от золотой чешуи дракона, копья ломались, люди горели заживо. Тысячелетнее королевство рушилось на глазах.

Понимая, что конец близок, Эрвик бросился в покои сына. Ланса уже выводили двое стражников – сонного, растерянного, в одной длинной рубахе. Мальчик едва держался на ногах, но глаза его были широко раскрыты от ужаса.

– Отправьте его прочь, – приказал король хрипло. – На Дальние Земли. Немедленно. Через подземный ход.

Он посмотрел прямо в глаза стражникам, и те, кивнув, крепче схватили Ланса за ворот рубахи. Мальчик вырвался, бросился к отцу.

– Я хочу остаться! – крикнул он, голос дрожал, слёзы катились по щекам. – Я буду биться рядом с тобой!

Эрвик опустился на одно колено, обнял сына крепко, прижал к груди, чувствуя, как колотится маленькое сердце.

– Ты обязательно станешь храбрым и сильным королём, – прошептал он, выдавливая улыбку сквозь боль. – Я горжусь тобой, мой мальчик.

Он поцеловал Ланса в лоб – тёплый, отцовский поцелуй, последний.

– Когда мы снова встретимся? – спросил Ланс, цепляясь за рубаху отца.

– Не знаю, – честно ответил Эрвик, голос дрогнул. – Тебе пора. Беги. Живи.

Он отстранил сына, передал его стражникам. Ланс обернулся ещё раз в тёмном коридоре, надеясь, что отец передумает и пойдёт с ним. Но все знали: Эрвик Саркс никогда не бросит свой дом, доставшийся предкам пролитой кровью и потом.

Стражники увели мальчика в подземный коридор, и вскоре топот их шагов затих.

В ту ночь пал великий дом Сарксов. Самое могущественное королевство мира обратилось в пепел под синим пламенем дракона. Теперь на земле не было единства.

Глава 1

Земля была пропитана кровью и холодным, бесконечным дождём. Каждый шаг лошади сопровождался чавканьем грязи; копыта утопали по щиколотку, и жеребец фыркал от усталости. Пахло гнилью, мокрой землёй и смертью. Джозеф ехал в чёрной мантии с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо, медленно пробираясь между вымершими домами заброшенной деревни. Крыши провалились, окна выбиты, двери болтались на одной петле. Над крышами кружили вороны – чёрные, жирные, каркали хрипло, будто оплакивали мёртвых, а может, просто радовались добыче.

Всадник остановился у крайнего дома, тяжело спрыгнул с седла. Грязь брызнула из-под тяжёлых сапог. Джозеф откинул капюшон – лицо осунувшееся, глаза ввалились, шрам на щеке побелел от холода. Правая рука легла на рукоять меча. Стальные наколенники тихо звякали при каждом шаге, но звук почти заглушался хлюпаньем грязи под ногами.

Он толкнул дверь – та скрипнула и открылась. Внутри воняло плесенью, разложением и чем-то сладковато-тухлым. Джозеф на миг зажал нос рукавом, чтобы не стошнило. Мухи гудели густым роем. На кровати лежала девушка – молодая, в окровавленном балахоне, уже несколько дней мёртвая. Глазные яблоки стали красно-синими, кожа покрылась тёмными бородавками и язвами. Взгляд трупа упирался в потолок, рот приоткрыт в безмолвном крике. Джозеф подошёл ближе, осторожно провёл ладонью по лицу и закрыл ей веки – пальцы дрожали, хоть он и старался не показывать.

Выйдя из дома, он подошёл к лошади, развязал небольшой мешок за седлом. Вытащил две бутыли с маслом и флакон крепкого спирта. Схватил старое ведро у соседнего дома, вылил всё внутрь. Вернулся, плеснул жидкостью по стенам, по полу, по телу. То же проделал с другими домами в округе – быстро, молча, не глядя по сторонам. Потом чиркнул кремнем. Огонь вспыхнул сразу, жадно побежал по брёвнам. Чёрный дым поднялся к серому небу, клубясь тяжёлыми столбами. Джозеф сел в седло и ускакал – не оглядываясь. За спиной огонь пожирал дома и тела внутри них, очищая землю от заразы.

Жеребец перешёл на галоп, когда выбрались на поле с высокой, мокрой травой. Джозеф слегка покачивался в седле – усталость давила на плечи тяжелее доспехов. В отполированных пластинах отражался мрачный пейзаж: серое небо, чёрные силуэты сожжённых деревень, вороны. Руки, не раз сломанные в боях, крепко держали поводья. Вдали уже виднелась высокая башня – обитель рыцарей Симона, его дом.

Джозеф попал в Орден случайно. Грязный младенец в корзинке лежал у порога замка, укрытый рваной простыней. Малыш ревел, пока из ворот не вышел старый Херсинг – тогда ещё крепкий, с седеющей бородой. Поднял корзинку, посмотрел на ребёнка и сказал: «Будешь жить». С тех пор прошло почти двадцать лет.

Рыцарь прибавил ходу – вечерело. В это время суток теперь было особенно опасно: тени удлинялись, и в них могли прятаться твари Красного Короля. Джозеф въехал в маленькую деревушку – последнюю живую на много миль вокруг. Люди выглядывали из окон, из-за заборов, провожали рыцаря взглядами. На нагруднике блестел знак Ордена – скрещённые щит и меч. Некоторые кланялись – рыцари Симона ещё пользовались уважением, хоть и редким.

Вдруг послышались крики, ругань, плач. Джозеф остановил коня. Впереди – толпа. Трое мужчин держали девушку – молодую, избитую до крови, грязную. Одежда разорвана, ноги подкашивались. Толпа гудела, кто-то кричал: «Ведьма!», кто-то плевал.

– Что здесь? – сурово спросил Джозеф, спрыгивая с седла.

Люди обернулись, расступились. Девушка подняла голову – один глаз заплыл, из носа текла кровь.

– Ведьму поймали, – буркнул один из мужчин. – Из-за неё всё горе.

Джозеф подошёл ближе, приподнял её лицо за подбородок. Глаза мутные, но живые.

– Она не ведьма, – сказал он тихо, но твёрдо, отталкивая державшего её мужчину. – Пока мы льём кровь с настоящим врагом, вы решили убить невинную?

Он взял девушку на руки – лёгкую, как перо – и понёс к лошади.

– Как не ведьма? Ослеп, что ли? – лысый мужик, уже знакомый по прошлым встречам, схватил Джозефа за плечо.

– Убери руку, пока цел, – холодно ответил рыцарь.

Толпа сомкнулась кругом. Шёпот, вздохи, злоба. Джозеф дёрнул плечом, положил девушку поперёк седла.

– Мы не договорили, рыцарь, – лысый снова дёрнул.

– Глухой, что ли?

Джозеф резко развернулся, заломил мужику руку за спину – тот взвыл и рухнул на колени.

– Вы как собаки, – рыцарь обвёл взглядом толпу. – Она человек. Больше, чем вы все вместе взятые.

Пар вылетал с дыханием. Джозеф отпустил руку, толкнул лысого ногой – тот уткнулся лицом в грязь. Люди расступились. Джозеф вскочил в седло, дёрнул поводья – лошадь рванула вперёд. Девушка лежала без сознания, голова болталась.

Копыта застучали по старому деревянному мосту над неглубоким оврагом. Каменная стена вокруг замка уже разрушалась от дождей – куски осыпались, мох покрывал трещины. Джозеф миновал железные ворота – их закрывали только при осаде. Никто не решался воевать с рыцарями Симона. Люди всё ещё верили в сказки о их храбрости и тайной магии, хотя за всё время ни один рыцарь Ордена магией не владел.

От въезда до замка вела протоптанная тропа. По бокам – старые яблони, лопаты, вилы, мишени для тренировок. Ничего примечательного. Людей не было видно – только две лошади жевали овёс в загоне, почавкивая. Джозеф привязал своего жеребца рядом, осторожно взял девушку на руки и пошёл к дверям. Толкнул ногой – дверь заскрипела, открываясь.

Внутри было пусто и тихо. Он поднялся по узкой винтовой лестнице в маленькую комнату под крышей, положил девушку на узкую кровать. Она тихо мычала, на лице – запёкшаяся кровь, губы разбиты. Джозеф снял с плеч чёрную накидку, укрыл её. Намочил старое полотенце в ведре с водой, сел на край кровати и начал осторожно стирать кровь и грязь с лица. Один глаз полностью заплыл, на животе – тёмный синяк. Грубые, покрытые шрамами руки двигались неожиданно мягко. Девушка молчала, лишь смотрела на него мутным взглядом.

Он открыл узкое окно – в комнату ворвался холодный вечерний воздух.

– Спи, – сказал тихо. – Скоро принесут отвар.

Внизу, в общей зале, за круглым столом сидели Херсинг и Бирон. Старик жевал зелёное яблоко, отрезая кусочки ножом, Бирон потягивал кислое вино из глиняной кружки – пахло переспелым виноградом и сливами.

– Кто эта девка? – спросил Херсинг, вытирая бороду рукавом.

Джозеф тяжело опустился на скамью, устало провёл ладонью по лицу.

– Хотели повесить за колдовство. Крепко досталось.

Бирон рассмеялся – громко, от души.

– Смешно? – Джозеф глянул на него холодно.

– С каких пор мы спасаем девок? Может, и правда вздёрнуть – для профилактики.

– Хватит, оба, – прохрипел Херсинг, поднимая руку. – Молодец, что спас. Но какого чёрта сюда привёл? У нас и без того бед. Чёрных Всадников видели на востоке.

– Всадники подождут, – ответил Джозеф, наливая себе вина. – Болезнь идёт. Только что сжёг целую деревню. Мы в кольце. Сколько ещё деревень осталось? Десяток?

– Говоришь как политик, – усмехнулся Бирон.

– Зло Красного Короля душит нас медленно, – сказал Джозеф тихо. – Но земли свои бросать нельзя. Ладно. Отвар сделаю. Утром отвезёшь её в безопасное место.

Он кивнул сам себе и встал – тяжёлый, усталый, но решительный.