Читать книгу: «Пёс Её Высочества», страница 2

– Да-да, одичал, одними кошками питаюсь, – суетливо закивал Теобальд, пятясь ко входу в склеп и оглядываясь на дверь.

Бьорн молча покосился на принцессу. К радости вампира, Беттина благодушно махнула рукой, и рыцарь тотчас же разжал кулаки.

– Вот молодец, хорошая собака… Тихо, тихо! – Теобальд от греха подальше нырнул в склеп, повозился там полминуты, и к удивлению Хелен, вытащил под свет луны металлический венок. – Тут праздник, между прочим! Добрым надо быть, понял?

Вампир демонстративно повесил украшение на дверь склепа и с гордым видом сообщил, мол тоже празднует, ничто человеческое ему не чуждо. И в праздничную ночь он, между прочим, никого не кусает, а люди, гады, всё равно не ценят. Триста лет не получал новогодних подарков!

Хелен сплюнула и махнула рукой.

Времени было немного, следовало обсудить все детали.

– …Всё запомнили? На тебя, девочка, напал вампир, схватил и уволок в склеп. Бьорн бросился в погоню, доблестно сражался и победил… Эй, рыцарь, ты меня слушаешь?

Парень молча кивнул. Лишнего он себе не позволял, косился на Беттину изредка и украдкой, и при обсуждении плана вставил несколько толковых замечаний, утвердив Хелен во мнении, что он не дурак – и уж явно умнее конюха. За помощь в карьере он будет благодарен ведьме и не станет чудить. Любого другого она бы, пожалуй, всё равно зачаровала, напоила отоворотным зельем, чтоб даже мыслей посторонних не возникало, однако как именно подействует магия на оборотня, она не знала, а экспериментировать было некогда. Хватит и того, что от этого Беттина не сбежит, а тонкий слух и чутьё в сочетании с силой и боевыми навыками делали Бьорна почти идеальным кандидатом в личные охранники.

– Вот что, клыкастый, – буркнула Хелен напоследок. – Ежели кто прознает о том, что здесь произошло, так я на тебя местных натравлю. Придут ясным днём да кол в сердце воткнут.

– Я буду нем как могила! – вампир изобразил на лице самое честное и невинное выражение, которое, впрочем, плохо вязалось с торчащими клыками. Каламбур никто не оценил.

Хелен тяжело вздохнула, но кивнула и велела рыцарю возвращаться во дворец.

Бьорн на руках вынес изрядно замёрзшую девушку с кладбища, посадил перед собой на коня да отбыл за почестями и славой. Оставалось провожать их взглядом и хмуриться: Хелен не отпускало ощущение, что она что-то забыла, чего-то не учла.

Непременно нужно будет завтра наведаться во дворец, да ещё раз как следует побеседовать с девочкой, да и парню внушение сделать построже…

Стоящий рядом вампир задумчиво поболтал остатками крови в бутылке.

– Слушай, ведьма! Ты ж не торопишься? Может, опрокинешь со мной по рюмашке в честь праздника? Того и гляди снова бессонница привяжется, а коротать праздничную ночь в компании черепа и зубной боли – сомнительное удовольствие. – Вампир ткнул костлявым пальцем в сторону склепа и многозначительно понизил голос: – У меня в заначке чудесная бутылочка коньяка столетней выдержки!

Хелен хотела было на него цыкнуть – но согласилась.

***

История о том, как хрупкая красавица была похищена прямо из дворцового сада злобным вампиром, а отважный герой сумел победить чудище и вернуть несчастную жертву в лоно любящей семьи, имела успех. Эдуард догадывался, что сестричка рассказала далеко не всё, да и запах табака, пропитавший её одежду, кое о чём говорил. Но Беттина так радовалась возвращению, так неожиданно разумно рассуждала о свадьбе, долге и о счастье, которое не в поцелуях, что устраивать очередной скандал король не стал.

С Хелен непременно нужно будет побеседовать. Но в одном Эдуард был уверен твёрдо – старая ведьма ни за что не отпустила бы девчонку с ненадёжным человеком. К рыцарю стоило присмотреться повнимательнее.

Хотя, если б её и впрямь сожрал вампир…

Любящий брат незаметно вздохнул и смирился. Да, дорогая, тебе просто необходим телохранитель. Этот? Ну хорошо, пусть будет этот. Да, платье на свадьбу ты можешь выбрать сама. И карету. И цветы. Нет, дракона в качестве фейерверков мы заказывать не будем. Беттина, нет! Нет, я сказал, король я или кто?!

***

Теобальд Райтер в приподнятом настроении возвращался домой – он любил прогуляться после плотного ночного завтрака. Но на подходе к склепу вампир насторожился: его чуткий нос уловил знакомый запах псины.

Вот те раз! Никак рыцарь-собачка пожаловал. Теобальд потёр шею, вспомнив острый клинок воина, и поморщился. Принесла ведь нелёгкая…

– Эй, собака страшная! Чего тебе?

Рыцарь рыкнул на нервничающего коня – тот, в отличие от хозяина, соображал, что вампиров надо бояться, – вгляделся в темноту и рявкнул:

– Сюда иди, упырь! Ты мне нужен!

– Зачем это? Палочку кинуть и крикнуть «апорт»?

Теобальд, поколебавшись, вышел из-за надгробия и сложил руки на груди, готовый при необходимости превратиться в летучую мышь и удрать. Но судя по всему нарушать целостность его шеи ночной гость не собирался.

– Её высочество, – со значением произнёс он, – передала тебе подарок. – Рыцарь швырнул свёрток, попав точно в руки. – С Новым годом, упырь!

Конь, едва дождавшись позволения, рванул с места галопом. Вампир посмотрел ему вслед и перевёл взгляд на подарок – что-то мягкое, обёрнутое шуршащей красной бумагой и перевязанное золотистой лентой.

Подарок! Ему! Впервые за триста лет!

Теобальд растроганно шмыгнул носом, надорвал когтем яркую упаковку и…

– Кружевные панталоны? Она решила подарить мне кружевные панталоны?!

Его хохот эхом полетел по кладбищу. Да уж, девчонка выдумала презент! Однако недаром говорят, что главное – не сам подарок, а внимание и впечатления. Фыркая и хихикая, вампир вернулся в склеп, осмотрелся и всё-таки нашёл применение щедрому дару её высочества.

А вы знали, что если завернуть древний череп из старого гроба в кружевные панталоны, получится отличная подушка?

Эпизод 3, в котором король угрожает, а вампир обещает

Король обошёл замершего посреди кабинета Бьорна по кругу, постоял, потирая подбородок, обошёл ещё раз – в противоположном направлении. Темноволосый, плотный, с резкими чертами лица, Эдуард совсем не походил на изящную, лёгкую Беттину – а его ума, как говорили, хватило бы на пятерых таких принцесс.

– Телохранитель, значит, – произнёс он. – Ну да, ну да…

Он заложил руки за спину, обогнул массивный письменный стол из тёмного дерева и встал возле кресла. Бьорн поспешно уставился на носки своих сапог – самая последняя подзаборная шавка может счесть прямой взгляд вызовом.

Эдуард кашлянул и всё тем же ровным тоном произнёс:

– Мне доложили, что вчера ночью, возвращаясь в замок, ты посмел обнимать мою сестру.

Повисла тяжёлая пауза. Бьорн чувствовал, что от него ждут ответа, и был бы рад объяснить, мол, да, он придерживал принцессу, пока вёз её домой, но лишь для того, чтобы не дать ей упасть! Боевой рыцарский конь – не смирная лошадка, чужаков не любит, всю дорогу фыркал и норовил сорваться в галоп, а ехать вдвоём в одном седле и без того не слишком удобно.

Увы, говорить красиво он не умел никогда, а от волнения и вовсе начинал запинаться и забывать простейшие слова.

– Я только… Чтобы не упала… – выговорил он наконец, чувствуя, как заливаются краской щёки от стыда и злости на собственную неуклюжую речь. – Я бы никогда… Даже в мыслях…

Король ещё немного помолчал. Проскрипели по каменному полу деревянные ножки кресла.

– Даже в мыслях, – повторил Эдуард и всё-таки сел. – Жаль, нельзя раскроить тебе череп и посмотреть, что именно там бродит. Но ладно, допустим, что я тебе верю.

Бьорн тихонечко перевёл дух. Мысли он, конечно, старательно от себя гнал – где, в конце концов, принцесса, а где пятый сын провинциального барона? Но всё же, всё же…

…Прядь светлых волос, выбившаяся из-под капюшона – встречный ветер то и дело бросает её в лицо, будто нарочно дразнит…

…Изгиб талии под ладонью – она сидит боком, и, кажется, вот-вот соскользнёт, и он невольно прижимает её крепче, упиваясь моментами украденной близости…

…Запах – манящий, нежный, велящий упасть перед нею на колени и выполнить любой приказ, лишь бы дозволили сделать ещё один вдох…

– Я также надеюсь, что сие похвальное здравомыслие не оставит тебя и в будущем, и впредь ты станешь держать руки при себе. Иначе очень быстро лишишься и рук, и ног, и ещё чего-нибудь.

Бьорн поспешно склонил голову ниже. Король выдержал ещё одну паузу и побарабанил пальцами по столу.

– Капитан отряда уверял, что ты надёжен, честен, упорен в выполнении приказов, – неожиданно заметил он. – Хорошо владеешь оружием – это плюс. Не слишком общителен, но и это к лучшему – охранник нужен не для болтовни.

Бьорн позволил себе поднять взгляд. В поле зрения попали столешница и лежащие на ней руки с толстыми пальцами, унизанными перстнями. Похвалы рыцари удостаивались куда реже, чем брани, но капитан знал цену своим людям и был честен.

Долго радоваться ему не дали.

– Я также навёл справки о твоей семье. В кого, говоришь, ты превращаешься?..

Что ж, этого вопроса следовало ожидать.

– В собаку, – хриплым шёпотом ответил Бьорн и подавил желание зажмуриться.

– Неплохо, – одобрил король. – Охранник с двумя обликами способен на большее, нежели просто человек. Мне сообщили, что оборотни вашего рода отличаются отменным здоровьем и хорошей регенерацией, а нюх у них куда острее, чем у обычных собак. Я полагаю, так ты её вчера и нашёл, по запаху? Отлично, пригодится, если паршивка снова надумает сбежать.

Бьорн предпочёл сделать вид, что не понял намёка, и продолжил буравить взглядом столешницу. Он нашёл принцессу и вернул её домой – это было правдой. А если его величеству угодно не верить в сказочку про вампира-похитителя, то пусть задаёт свои вопросы страже на воротах.

Король, как оказалось, думал совсем о других вещах.

– Покажи. – Бьорн вскинул голову, и Эдуард чуть заметно улыбнулся. – Покажи, как превращаешься.

Не выполнить приказ возможности не было. Пришлось стиснуть зубы, мысленно выругаться – и послушаться.

Человеческому сознанию понадобилось несколько мгновений, чтобы освоиться в теле крошечного пёсика. Он поморгал, переступил с лапы на лапу, едва не упал, зацепившись за рукав собственной рубашки, задрал голову…

И обнаружил, что король смотрит на него сверху вниз, перегнувшись через столешницу.

Несколько мгновений они глядели друг другу в глаза – а потом Эдуард откинулся на спинку кресла и расхохотался.

Бьорн еле слышно заскулил и прижался к полу, мечтая сквозь него провалиться вместе с одеждой и доспехами. Король отсмеётся, и уж точно передумает доверять сестру настолько жалкому охраннику. Да ещё не постесняется рассказать капитану, а тот…

– Нет, это определённо отличная шутка! – Эдуард хлопнул ладонями по столу, и Бьорн, приподняв морду, снова увидел его раскрасневшееся лицо. – Ну, чего хвост поджал, боишься, что вышвырну? Как бы не так! От тайного стража может быть оч-чень много пользы… Нет, ты представь! Гуляет по саду дама с собачкой. Тут врываются злодеи, желающие её похитить, а собачка…

Бьорн живо вспомнил, как хохотал на ту же тему давешний вампир, но король вдруг оборвал смех. Задумался. Нахмурился.

– А ну-ка, давай обратно.

Вид вставшего посреди кабинета обнажённого рыцаря окончательно отбил Эдуарду желание смеяться. Он покусал губы и велел:

– Одевайся. И чтоб при ней не смел вот так, нараспашку… – Король снова умолк, потом наставил на Бьорна указательный палец: – Только в ситуации, угрожающей жизни и здоровью. Её жизни и её здоровью, понял? А не то смотри у меня!

Бьорн одёрнул рубашку и кивнул. Угроза прошла мимо сознания, важнее была робкая, но с каждым мигом крепнущая радость, что мечта, несмотря ни на что, сбывается. Не превращаться при принцессе? Отлично, он не станет и будет держать мысли, руки и прочее при себе…

– Пожалуй, подарю сестрёнке на свадьбу ещё парочку таких вот, – король хмыкнул, – волкодавов. Не стоит раскрывать твой секрет кому попало, если в свите принцессы вдруг появится собака, выйдет странно, а вот в стае затеряться проще. – Он усмехнулся, потом махнул рукой и стал серьёзным. – Ладно, а теперь о деле.

Бьорн знал, что его участие в торжествах ограничится тем, чтобы стоять за плечом Беттины и не подпускать к ней посторонних, но слушал внимательно и запоминал. Самого герцога на свадьбе не будет, здоровье не позволяло ему явиться в столицу среди зимы, но его доверенный представитель привёз все бумаги, обряд сперва проведут в дворцовой часовне, а потом невесте предстоит долгий путь на север, где свадьбу сыграют ещё раз.

Долгий путь.

Много-много дней.

И всё это время он будет рядом с ней. Видеть её, слышать голос, вдыхать запах.

Если бы в человеческом теле у Бьорна был хвост, он вилял бы им не переставая.

***

– Вызывали, ваше величество?

Хелен спокойно стояла перед королём, пытливо всматриваясь ему в глаза. Она и сама надеялась с ним побеседовать и даже кое о чём попросить, но стоило сперва выслушать.

– Да, – не сильно любезно буркнул Эдуард. – Беттине в пути нужна будет поддержка. Замок в Приграничье – не самое подходящее её нраву место, как бы не было урона королевской чести и обиды герцогу. Поезжай с ней.

Хелен сдержала улыбку. Беттина обещала, что непременно уговорит брата отправить с нею старую нянюшку, и уж она-то хорошо знала, насколько убедительно воспитанница умеет рыдать, если ей что-то нужно.

– Я слышала, будто с его прежними невестами беды случались, – сухо кивнула Хелен, втайне желая набить трубку и попыхтеть у того камина за спиной короля в огромном кресле, а может, и вздремнуть чуток. – Поеду, присмотрю за деточкой. Диво, что до неё слухи не доходили.

– Диво, тоже мне, – король презрительно фыркнул. – Да она ж… Поговорить-то не о чем, только о нарядах и камешках болтает.

Хелен гневно засопела – чтоб тебе прибрежной пеной захлебнуться! – но смолчала. Действительно, не услышать, как последнюю невесту герцога унесла магическая ветрянка – это нужно было ходить с заткнутыми ушами несколько месяцев, пока шли пересуды.

Король немного помолчал и добавил:

– В проклятия я верю куда меньше, чем в происки его родственников. Та ещё семейка, хотя доказательств и нет. А ты в былые годы сильной ведьмой была, вот и приглядишь заодно.

Хелен неопределённо пожала плечами, не соглашаясь – но и не возражая. При дворе её опасались, но всех своих сил на суше она никогда не демонстрировала, и сама иногда сомневалась, были они или нет. Слишком много солёной воды утекло с тех пор, как она в последний раз творила по-настоящему сложную магию.

Однако ради защиты Беттины она вспомнит всё, что потребуется.

Король выдал Хелен немного денег – собраться в дорогу, обновить платье, чтоб не ехать «в этом с пугала снятом тряпье» и не позорить свиту, и велел ждать отбытия. Впереди ещё была церемония – пусть жених не явился лично, а прислал заместителя, свадьба принцессы должна была запомниться.

Хелен постаралась не подать вида, но была рада-радёшенька возможности попутешествовать. В этих краях её ничего не держало, а в Приграничье, говаривали, много интересных возможностей.

***

Следующей ночью в окно Хелен постучали.

– Теобальд, древний хрен, какого морского демона ты тут шляешься? – возмутилась Хелен, рассмотрев гостя. Вампир выглядел совсем не грозно, да и старую кровь вряд ли любил.

– Холодина, – проныл он. – Пусти в дом, разговор есть.

Хелен вздохнула, насмешливо поразглядывала вампира, пока тот переминался у двери, потом смилостивилась:

– Прошу, входи.

И он смог переступить порог.

Гость долго жаловался на скуку, одиночество, и холод, а потом вдруг попросил:

– Возьми меня с собой, мне зубы полечить надо. Я слыхал, в Приграничье есть лекари для вампиров, может, новый клык сделают – сил моих нет, хоть вешайся. Да и то уже как-то пытался – меня вороны обсмеяли. – Хелен тоже хотела посмеяться, но вампир сделал совсем уж жалобные глаза: – Ну возьми-и-и… Неспокойно становится, понимаешь? Вся окрестная нежить как сбесилась, носятся, чего-то хотят, в каждом леске и на каждой кочке не король троллей, так князь леших, отряды собирают, грызутся между собой, верности требуют… А я, может, против монархии, я, может, республиканец!

Хелен фыркнула, но призадумалась.

– Тео, как же я тебя возьму? Как днём будешь? – она выпустила дым в лицо вампира, и тот замахал руками, разгоняя вонь.

– Ну сундук дорожный есть у тебя? Я привычный. Полежу под вещами.

– А мне какой прок? – резонно уточнила Хелен.

– У меня есть занятная карта, откопал в одной могиле лет сто назад. Там указано место силы и скважина молодильной воды. Хочешь снова стать красавицей с тонкой талией?..

Эпизод 4, в котором ведьма собирается в дорогу, а принцесса скучает

Предложение вампира пришлось по душе ведьме.

Она вспомнила себя юной девушкой, тоненькой и гибкой, когда на неё заглядывались мужчины, были на месте ещё все зубы, и она только начинала свой колдовской путь. Кроме того, источник силы в этом городе давно иссяк: Акият, столицу государства Элмак, истощили приезжие колдуны из соседних держав. Здесь оставались крохи, коих не хватало на мощную магию, и новое место, да ещё и там, куда она едет, было как нельзя кстати. Видят боги, вскоре Хелен потребуется много сил в связи с подопечной, очень много.

Время почти пришло.

– Готова спорить на твою вставную челюсть, кошкоед, карта липовая! – сказала она вслух.

Теобальд аж взвился в возмущении. Его тощее тело перемещалось из угла в угол небольшого домика расплывчатым пятном. Он ворчал про свои триста сорок два года, и что он постарше некоторых будет, а старших надо уважать и верить, даже если они несут дичь.

Потом он картинно повис, уцепившись за потолочную балку, и обиженно зашипел.

– Ну ладно тебе, будет, будет, – хмыкнула ведьма.

Нежный какой кровосос.

– Ты свои протезы не забудь, – засопел с потолка Теобальд. – А я могу пустить кровь одним остроумием.

Хелен махнула на него рукой и принялась упаковывать мешочки с травами, склянки с жабьей кожей и глазами тритонов в настойке мухоморов, а также прочие необходимые приличной ведьме вещи.

– Так что, – заметно успокоившийся вампир опустился на шаткий табурет, пригладил выцветшие жидкие волосы, достал потёртую флягу из кармана не менее потёртого, некогда синего сюртука и как ни в чём не бывало отпил. – По рукам?

– По рукам. Держи клыки по ветру – следи за новостями, как будет свадьба, так и полезай в сундук, сразу после едем.

Вампир тенью метнулся за дверь и тут же вернулся, обнимая старый кожаный мешок:

– Я знал, что ты добрая и главное – умная, женщина, Хелен. Я заранее собрался.

Он шустро доставал из мешка пожитки: кошель с монетами, несколько полных бутылей крови и – череп, обёрнутый замызганными панталонами.

– Не могу уснуть без Клавдия, прикипел к нему душой, понимаешь!

Хелен хотела метнуть в него заклинание икоты, но посмотрела в умоляющие красные глаза и только вздохнула:

– Полезай в подпол, юродивый.

Теобальд не стал спорить с гостеприимной хозяйкой.

***

Хелен не хотела гневить короля понапрасну, потому сделала, как он велел: приоделась на окраине столицы, где было дешевле. Монеты хоть и казённые, но экономия была коньком Хелен – она была просто экономом всея Элмака. Уж она точно знала, как из одной щуплой курицы приготовить еды на две седмицы.

– Да ты никак сбрендила на старости лет! – то и дело всплёскивала руками местная лавочница, впрочем, не забывая между вскриками доставать из закромов требуемые товары. – Куда ты собралась костями трясти по зиме да на другой конец королевства?

– Глаша, не мели лишнего, не то я забью трубку и буду курить прям тут, – беззлобно пригрозила Хелен.

– Но-но! И как только тебя в няньки принцессе взяли, – покачала головой лавочница и устало плюхнула на прилавок последнее готовое платье. Подержанное, но добротное и даже стиранное перед прошлым Новым годом. Оно почти не пахло, в чём не преминули убедиться обе женщины, зарывшись носами в ткань.

Хелен тщательно покопалась в вещах, взяла два платья на смену и одно на себя надела. Не забыла бельё, тёплые чулки, башмаки и шерстяной плащ на меху – слегка побитый молью, но ещё приличный. Поторговалась для соблюдения ритуала покупок и отправилась домой, прихватив и свою старую одежду. Пригодится.

***

Свадебный обоз стоял уже четверть часа, ожидая, пока на пересекающей Большой Королевский тракт сельской дороге отработает снегоуборочное заклинание. Снежные шары как раз добрались до перекрёстка и теперь, повинуясь воле погодного мага, собирались на обочине в снеговика ростом в три кареты. Поперёк тракта стояли стражники, скрестив длинные копья с полосатыми красно-белыми вымпелами, а за их спинами последствия вчерашнего снегопада скатывались в новые комочки и неслись дальше.

Принцесса Беттина смотрела в окно и скучала.

Тонкие пальчики выбивали нетерпеливую дробь по раме, пухлые губки то презрительно кривились, то недовольно поджимались, и обе девицы, приставленные к ней заботливым братцем, сидели тихо, как мышки. Надёжную служанку, с которой Беттина прежде делилась секретами, взять с собой не позволили: король, к счастью, не узнал, кто именно одолжил сестре простое платье, чтоб незамеченной бегать на свидания с конюхом, но мстительно приставил к ней новую прислугу и отстранил фрейлин. Заменить сразу всех было попросту некем, и потому в Приграничье с нею отправлялись всего две едва знакомые девушки чуть старше неё, из благородных, но давно обедневших семей. Шансов попасть во дворец у них прежде не было, и теперь обе так боялись монаршего гнева, что на любой вопрос заикались и тряслись.

Дуры провинциальные.

Беттина сверкнула глазами на ближайшую девицу и снова отвернулась к окну. Усыпанное алмазами обручальное кольцо заблестело в солнечном луче – на миг она даже залюбовалась. А потом вспомнила обстоятельства получения украшения, помрачнела ещё сильнее и сунула руку в меховую муфточку, чтобы глупая побрякушка не вызывала раздражения, от которого между бровями всегда появлялась некрасивая морщинка.

Свадьба принцессы по всем законам должна была стать общенародным праздником, который следовало отмечать неделю, никак не меньше – с гуляниями, ярмарками и бесплатной выпивкой. Виновница торжества планировала блистать на балах и приёмах в шикарных платьях, танцевать, принимать подарки, и даже мысль о престарелом женихе не слишком омрачала эти мечты. Цветы, фейерверки, музыка, всеобщая любовь, восхищение её красотой…

Реальность оказалась жестокой.

Во-первых, женишок не явился вовсе. Беттина сумела очень вежливо выслушать извинения и даже посочувствовать вслух слабому здоровью герцога – слишком уж внимательно смотрел на неё братец, чтобы решиться снова вспылить. Однако внутри клокотал гнев. Она принцесса, дочь короля, а не какая-то провинциальная маркизка! Как этот старикашка посмел проявить подобное неуважение?!

Во-вторых, неожиданно выяснилось, что столичные празднества пройдут без неё. Уже на следующее утро после церемонии принцессе со свитой пришлось отправиться в северный замок. Новость эта привела Беттину в куда больший ужас, чем мысль о свадьбе со стариком – она-то надеялась, что хотя бы до весны останется вместе с мужем во дворце, на худой конец, переедет в дом в столице! Она проплакала три дня, и лишь страх появиться на людях с красными глазами и опухшим носом заставил её немного успокоиться. Нянюшка снова напомнила, что в отдалённом замке брат не сможет диктовать ей, как жить, и строгого дворцового этикета там не будет, зато могут найтись развлечения и возможности, недоступные в городе – какие именно, Беттина не представляла, однако всё же примирилась с поездкой.

Тип, которого герцог прислал вместо себя, тоже не выдерживал критики. Ладно ещё, если б он был молодой и красивый, чтоб хорошо смотреться в паре с принцессой – так нет, командир замковой стражи, грубый мужлан лет сорока. Братец разливался соловьём насчёт того, как надёжен капитан Эрик Йоханссон и как ему доверяет герцог. Но это всё мало значило по сравнению с тем, что в один из самых важных дней в жизни рядом с нею стоял…

Вот этот.

Совсем уж уродом капитан не был: лицо его в целом было приятным, разве что черты простоваты, цвет волос самый обычный, невнятно-коричневый, а фигура… Что ж, он был плечистым и подтянутым, хотя и не слишком высоким. Парадный камзол мог бы примирить принцессу с его внешностью – но не с поведением.

С детства привыкшая ко всеобщему восхищению, пусть и не всегда искреннему, Беттина сперва встретила равнодушную вежливость капитана с недоумением. Он не сказал ей ни одного лишнего слова и вообще, казалось, избегал её общества, зато с её спутницами шутил, болтал и засыпал обеих комплиментами, а глупые девицы краснели и хихикали. Вдобавок он звал её «ваше сиятельство» и категорически отказывался говорить «высочество», словно нарочно напоминая: никакая она больше не принцесса.

На церемонии он тоже скалился, как идиот, и барабанил пальцами по рукояти кинжала – расставаться с оружием отказался даже в храме Солнца. Жрец нервничал и пару раз запнулся на словах клятвы, на что несносный тип демонстративно фыркал и хмыкал. А на праздничном пиру капитан перестарался с выпивкой, ушёл из-за главного стола в угол к своим приятелям-рыцарям и там с хохотом делился впечатлениями об удачной женитьбе – такой удачной, что жену можно и даже нужно отдать другому.

Нахал.

Между прочим, у герцога имелся двоюродный племянник – его представили Беттине после свадьбы. Граф Генри был молод, хорош собой, носил модный костюм и от всей души восхищался ею… И чего бы герцогу не прислать вместо себя его?

Беттина снова глянула в окно. Снеговика почти собрали – обычно этим занимались ученики главного мага, потому и требовалось охранять перекрёсток, мало ли что уронят на карету, а то и на голову зазевавшемуся пешеходу. Занятие было скучным, и каждый из невольных снежных скульпторов развлекался в процессе как мог . Один снеговик принимал вид рыцаря в латах, другой походил на толстую ведьму в остроконечной шляпе, а тот, что стоял на перекрёстке, получил от своего создателя длинную юбку-колокол, пышную грудь, затянутую в подобие корсета, причёску из множества мелких снежков и… корону?! А несносный капитан стоял возле стражников и глядел на снеговика с такой ухмылочкой, словно лично подал магу-недоучке идею изобразить принцессу снежной бабой. Неслыханное хамство! Да он!.. Да она!.. Да она немедленно попросит нянюшку его проклясть!

Она уже открыла рот, чтобы потребовать позвать Хелен, которая ехала в отдельном возке, но испуганные взгляды девиц отрезвили. Наверняка ведь наябедничают – не брату, так герцогу.

Беттина вздохнула и снова отвернулась к окну. Карета наконец тронулась, по обе стороны от неё появились всадники из сопровождающего отряда. Герцог прислал целый десяток, король отправил ещё два. Помимо кареты, в свадебном обозе был возок ведьмы и три крытых телеги с приданым и подарками – соблазнительная добыча для разбойников. Беттина слышала, как Эрик рассказывал местным об опасностях пути – если верить ему, то Королевский тракт просто кишел лихими людьми, нечистью и чудищами. Жаль, что оные не сожрали этого типа по дороге в столицу.

Среди чужих рыцарей появился один знакомый, поехал вровень с её окном. Бьорн не надел шлем, и теперь выгодно выделялся среди чужаков и статью, и лицом. Беттина тихонько вздохнула, украдкой любуясь телохранителем из-за шторки. Ей столько раз говорили, что открыто пялиться на постороннего мужчину неприлично – она уже со счёта сбилась. Раньше нужно было притворяться скромной девицей, теперь замужней дамой, а братец перед выездом целых полчаса рассказывал ей о правах, обязанностях и приличиях, и уж, конечно, запретил ей оставаться с Бьорном наедине.

А ведь сейчас она в карете не одна. Если заманить его сюда…

Но как же?

Принцесса поджала губки, потом хлопнула в ладоши и велела:

– Ты! Достань мои книги!

Стопку потрёпанных любовных романов ей принесла та же подружка, что поделилась платьем. Беттина не слишком жаловала чтение, но эти книги любила – как там описывались сердечные привязанности героинь! С какой страстью обнимали их возлюбленные! Как горячи были поцелуи, как нежны объятия, какие чувственные подробности раскрывались!

И ведь если верный телохранитель просто почитает ей и её фрейлинам вслух – это будет прилично, так ведь?