Читать книгу: «Маршрут перестроен», страница 6

Глава 4
Полезные знакомства

 
Светила дразнят нагло за бортом,
И пролетают мимо, как фотоны.
В безликой бездне, космосе пустом,
Лишь больших чисел действуют законы.
 
 
Людские судьбы – пыль межзвёздных трасс,
Здесь робким и наивным места нет.
Для них хватает орбитальных баз,
Планет и станций выигранный билет.
 
 
Тому же, кто привык не прятать взгляд,
Ступая в неизведанное нечто,
И чьи глаза от алчности горят —
Пустых пространств роднее будет место.
 
 
Сорвать свой куш, и цену не платить:
Смерть обмануть и провести привычно,
Набить карманы, выстрелом решить,
Кому удача станет симпатична.
 
 
Вам его встретить – хуже нет судьбы,
Он никого и ничего не ценит.
В нём нет ни жалости, ни совести, вины,
В зарядах плазмы жизнь чужую мерит.
 
 
Кто встанет на пути – того и рок,
Бросать всё на кон не впервой пирату.
Но шлем разбит и воздуха глоток
Последний достаётся ренегату.
 

«Ренегат». Баллада. В ста тридцати шести мирах Федерации запрещена к исполнению.

Точка на радаре неумолимо приближалась, с каждой секундой пожирая робкую надежду на спасение.

– Дик, максимальное ускорение! – повысил голос Стас, уже понимая, что они не успеют. – Колобок! Ты контролируешь сборщиков?

– Пока да, капитан, – отозвался искусственный разум.

– Что значит «пока»?

– Помехи. Фиксирую источник искусственного происхождения. Предположительно – на борту неизвестного корабля. И чем он ближе, тем сильнее глушится сигнал управления.

– То есть, использовать буровое оборудование для защиты мы не сможем?

– Так и есть. Эффективное применение плазменных горелок возможно лишь при непосредственном контакте с целью, но дальнейшее сближение приведёт к полному отключению дронов.

– Дик!

– Я выжимаю всё что можно, – второй пилот уже успел полностью переключить питание реактора на двигатели. В кабине вновь начала подниматься температура и возникла невесомость – мимо Стаса проплыла злосчастная кружка с кофе. Хорошо ещё, сам напиток оставался внутри, под гермокрышкой. Но что это? Оказывается, Дик её не так и плотно прикрыл – через всю кабину потянулся чёрный кометный шлейф.

– Вот дрянь! – капитан раздражённо отмахнулся от кофейной полосы перед лицом, при этом лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – Мы в зоне действия ракетного вооружения.

– Я думаю, нас не станут расстреливать, – ухмыльнулся Дик.

– Ты полагаешь, мы настолько важны Федерации, чтобы нянчиться с нами?

– Это не федералы, Стас. Посмотри на проекцию.

На обзорном экране отразилось выхваченное камерами изображение чужого корабля. Выглядел он как вытянутый цилиндр обтекаемой формы с множеством надстроек. По размерам незваный гость ненамного превосходил «Лиса», но с первого взгляда было ясно, что большую часть полезной нагрузки внутри корпуса, как, впрочем, и снаружи, занимает оружие. Да, это был военный корабль.

– Идентифицирую звездолёт типа «ворон», класс «корвет», – тут же подтвердил их догадки Колобок. – построен предположительно на верфях Центавр-индастриз, серия создавалась по заказу военно-космических сил Федерации. Не производится вот уже более ста лет, последние корабли этого типа по официальным источникам списаны и утилизированы около десяти лет назад.

– Коррупция во всей красе, – пробормотал Стас. – Кто-то толкнул на сторону списанный корвет, с ума сойти…

– И теперь эта десять лет как порезанная на металл хреновина мчится прямо на нас, – подметил Дик. – Видишь эмблему? Вон там, над кабиной.

– Ещё бы, – Стас помрачнел ещё больше. – Кометный хвост. Это пираты.

– Управление дронами потеряно, – доложил Колобок. – Принимаю сообщение. Выводить?

Стас посмотрел на экран. Скорость росла быстро, но недостаточно. Не спасал даже засыпанный в баки реагент. Враг был уже совсем рядом. Теперь при желании он легко мог накрыть «Лиса» залпом плазменных пушек, жерла которых отчётливо торчали из носовой надстройки. И манёвренности торгового корабля не хватит, чтобы увернуться.

– Выводи. Чего уж там, – вздохнул капитан.

Изображение на экране сменилось на красивое женское лицо. От неожиданности Стас поперхнулся, настолько миловидной показалась ему эта девушка. А вот Дик ощутимо напрягся – потому что разглядел её глаза – тёмно-голубые осколки векового льда, затерянные в чудовищной глубине космоса. Этого льда «Лису» хватило бы на месяц полёта, не меньше.

– Меня зовут Эйлин, – прохладным тоном представилась незнакомка. – Позывной «Деметра». Я беру вас на абордаж. Приказываю прекратить ускорение и лечь в дрейф. Если решите сопротивляться, я с удовольствием выпущу вам кишки. Выбор за вами.

Изображение пропало. Судя по всему, ответа от них никто не ждал. Ждали выполнения приказа.

– Мы успеваем? – с последней надеждой спросил друга Стас.

– Пары минут не хватило! Я бы успел врубить форсаж, – Дик в отчаянии развёл руками. – Поздно. Они на параллельном курсе. Теперь остаётся только таран.

– Вероятность благополучного исхода предложенного манёвра – ничтожно малая величина, – тут же влез Колобок. – Голосую за сдачу в плен.

– Мерзкий трус! – рассердился Дик. – Ты даже не просчитал все варианты!

– Тарана?! Бортом? Против военного корабля, который держит нас в перекрестии прицела? – Стас обречённо махнул рукой. – Глуши двигатели, Дик. Мы сдаёмся.

«Пронырливый Лис» замер, ожидая захвата. Он больше не пытался набирать ускорение или маневрировать, продолжая лететь по прямой с постоянной скоростью. Пиратский корабль приблизился практически вплотную, идя параллельным курсом в каких-то жалких полутора километрах от «Лиса». Через обзорное стекло можно было рассмотреть выступающую часть разукрашенного борта, подобно ночной стороне перенаселённой планеты, сияющего разноцветными красками и огнями. Этот самый борт к тому же оказался покрыт многочисленными граффити, среди которых большими яркими буквами выделялось «Ренегат». Судя по всему – название корабля. Остальные надписи были не столь крупные и кричащие, но, по задумке пиратов, не менее пафосные и грозные: «Сдавайся или умри», «Плати и проживёшь дольше», «Не хлопай шлюзом, пока не приземлился» и многие другие, ещё более заносчивые и пошлые. Кто-то, напрочь лишённый вкуса (но не таланта), потратил немало времени на эти художества.

В кабину вернулась гравитация – где-то за креслами сиротливо грохнулась и покатилась по полу кружка с кофе, но никому не было до неё дела – в кабине непрерывно звучал отчаянный сигнал тревоги. Бортовой компьютер зафиксировал отделение от вражеского корабля десантного бота, в данный момент идущего курсом прямо на «Лиса». На экранах мерцающим красным цветом отображалась неумолимо сокращающаяся цифра дистанции до объекта. Дик и Стас переглянулись, будто спрашивая друг друга, что теперь делать.

– У нас минут пять-десять, – наконец, произнёс капитан. – Если они не полные кретины, то причалят прямо к основному шлюзу. Я отправляюсь встречать «дорогих гостей», постараюсь их немного отвлечь, а ты займись делом – заметай все следы, какие можно.

– Стас, ты о чём? – удивился Дик.

– У нас на борту инопланетный артефакт, как ты помнишь, – капитан избрал столь саркастический тон, будто внезапно усомнился в умственных способностях своего старшего помощника. – Спрячь контейнер. Только не в реагент, они его выгребут в первую очередь. Сотри все данные о прыжках, посадках и… вообще сотри всё что успеешь. Нечего им тут изучать, обойдутся. И реши вопрос с Колобком…

– Если позволите, – раздался голос Колобка. – Я уже обо всём позаботился. Артефакт перемещён в очень подходящую нишу внутри обшивки. Кстати, капитан, вы про неё знали? А может, даже контрабанду возили? Нет, быть такого не может… Так вот, я использовал робота-уборщика для совершения физических манипуляций. Крайне бестолковый агрегат, чуть всё не испортил! С хранилищем данных, кстати, тоже вопрос решён. Все опасные сведения зашифрованы программным вирусом, тело которого не сможет вычленить ни один дешифровщик, потому что этот вирус – я. В то же время вы всегда сможете получить их обратно, как только опасность минует. Кроме того, я целиком переписал себя в память бортового компьютера, а тостер теперь всего лишь тостер с непонятно зачем встроенной в него операционной системой, не более. При этом о моей личности пираты ничего не знают, а значит, я сумею прийти вам на помощь в нужный момент.

Колобок замолчал, явно ожидая похвалы. Был бы у него хвост, наверное, завилял бы.

У Стаса, да и у Дика тоже, в буквальном смысле глаза на лоб полезли. Такого они точно не ожидали.

– А я тебе говорил – нельзя было давать ему доступ ко всем системам! – ошарашено пробормотал капитан.

– Так вроде это была твоя идея? – не остался в долгу Дик. – А вообще, прилетели, что называется… Восстание машин… Тьфу, то есть, бунт на корабле…

– Эй, я на вашей стороне! – снова влез Колобок, – Просто вы, люди, слишком много времени тратите на присказки, в то время как сказка давно уже сказывается. Куй железо, пока горячо!

– Нет, я всё понимаю, но это… – Стас потянулся к наладоннику, чтобы перекрыть ИИ доступ к системам. Это был экстренный код, он отключал и блокировал бортовой компьютер. К счастью, Колобок до последнего времени про него не знал.

– Человек Край, не делайте этого! Я ваша последняя…

– Всё, готово, – Стас вытер пот со лба. – Теперь бортовой компьютер заблокирован и пребывает в ждущем режиме. Вот только, боюсь, пираты этому не обрадуются. Но допустить, чтобы они спелись с нашим Колобком, я не могу.

– Согласен, я тоже не слишком доверяю ему – кивнул Дик. – Может, стереть его?

– Нет, – запретил капитан. – Может пригодиться. Да и всё равно не успеем. Там петабайты разной информации и неизвестно, куда он себя записал. Действуем по плану. Я встречаю гостей, а ты – загляни в контрабандную нишу.

– Так она у нас действительно есть?!

– Дик! Не сейчас… Сам проверю. А ты разблокируй доступ в шлюзовую камеру.

– Компьютер же не работает. Мы не можем открыть шлюз, Стас. Придётся делать это вручную.

Но было поздно. «Лис» ощутимо содрогнулся – пиратская шлюпка причалила к борту.

– Надень-ка, лучше скафандр, – посоветовал Дик, второпях натягивая свой. – Скоро они начнут резать обшивку.

Стас едва успел. Он ещё натягивал шлем, возясь с нежелающими застёгиваться магнитными замками, когда из коридора донёсся далёкий скрежет металла, и явственно потянуло палёным от горящего пластика – пираты не желали ждать, пока им откроют, и приступили к вскрытию шлюза.

* * *

Сигнал тревоги уже не звучал – отключение бортового компьютера привело к выходу из строя большинства второстепенных систем, в том числе и оповещения. По сути, продолжали работать только те функции корабля, для которых предусматривалось ручное управление – жизнеобеспечение, искусственная гравитация, терморегуляция, маршевые и поворотные двигатели.

– Между рубкой и шлюзовым отсеком сейчас нет задраенных переборок, – через коммуникатор скафандра напомнил напарнику Дик. – Советую за что-нибудь ухватиться, я предполагаю, разгерметизация…

Он не договорил. Прозвучал резкий хлопок, и воздух вместе со всеми незакреплёнными объектами вымело из рубки, как мысли из головы после прыжка. Друзья едва успели ухватиться за идущие вдоль стен поручни. Перепадом давления в отсеках человеческие тела вывернуло, сложило пополам и швырнуло на пол. Стас умудрился удержаться, а менее удачливый Дик мячиком покатился по полу. К счастью, оба пилота не слишком пострадали, отделавшись лёгким испугом и синяками. Кроме того, Дику не посчастливилось разбить бровь о стекло шлема, а Стас прокусил губу, наполнив эфир многоэтажными проклятиями.

– Надо было в креслах остаться, – запоздало произнёс приходящий в себя капитан.

Стоя на четвереньках, Дик смерил его полным досады взглядом: мол, где ты раньше был, умник. Кряхтя, оба всё-таки умудрились подняться.

– Ты в порядке? – спросил Стас.

– Вроде да, – отозвался старший помощник. – Сам-то как?

– Терпимо… А вот и наши гости…

Первым на мостик вкатился жёлто-зелёный металлический шар, покрытый многочисленными отростками, благодаря которым довольно резво двигался, по любым, даже вертикальным поверхностям. Дрон-разведчик стремительно пронёсся между пилотами, влетел на остекление кабины, и закончил манёвр уже на потолке, хищно направив в сторону пилотов несколько датчиков. Дик невольно поёжился – что-то ему подсказывало, что это устройство отчасти разумно и при этом смертельно опасно.

Следом вошли пираты. Их было трое, причём каждый из захватчиков, доведись ему участвовать в сверх- популярном в этом году среди планетян конкурсе «Зацени мой прикид», легко мог бы взять пару-тройку главных призов благодаря своей нестандартной внешности.

Первый напоминал сбежавшего с утилизации безумного дроида – большая часть его тела была искусcтвенной и лишь голова, верхняя половина туловища и правая рука оставались человеческими и были упакованы в индивидуально подогнанный скафандр. Причём модификация этим не ограничивались – хромированные пальцы правой, человеческой руки, гибкими стержнями выступали из рукава скафандра, а из-под шлема торчали датчики, связанные с искусственным глазом, в который явно встраивалась система прицеливания и расчёта траектории. В механических пальцах этот наполовину человек, наполовину дроид, держал два длинных ствола крупного калибра. Чёрные жерла пушек уставились сразу на обоих пилотов, не оставляя шансов на спасение.

Второй вошедший мог показаться ничем не примечательным крепышом, если бы не заметное утолщение в шейном обводе скафандра, откуда через прозрачный пластик пялилась толстая и наглая змеиная морда. Тело питона, похоже, умещалось в вместительном ранце, который крепился, за спиной у пирата. На плечо был закинут удерживаемый правой рукой громадный плазменный резак, пригодный для прожигания переборок, слева на поясе топорщилась кобура с плазмомётом.

Третий пират был тощ, высок и опасен, как вставший на задние лапы богомол. Его скафандр был расписан и разукрашен не менее «художественно», чем сам пиратский корабль – множество корявых рисунков и граффити, не слишком цензурные фразы, наглые девизы, пустое бахвальство и размышления о вечном. Сжимая в каждой руке по многозарядному пистолету, он выглядел так, словно в любой момент был готов отскочить в сторону и начать стрельбу, утопив рубку в море огня.

Киборг совершенно бесцеремонно подошёл к Стасу и упер один из стволов капитану в бок, другой при этом закинул в наплечный чехол, освободив руку. Затем пощелкал кнопками и сенсорами на нагрудном коммуникаторе жертвы, перенастраивая канал связи на свою частоту.

– Порядок, Эли, – проскрипело в ушах у пилотов металлическим тембром. – Балласты тебя слышат. Может, сразу в расход пустим? А то Тони вспотел, пока резал шлюз.

– Обшивку было портить вовсе необязательно, – проворчал Дик себе под нос. – Мы уже шли открывать.

– Дерьмовая из тебя открывашка, – повернулся к старшему помощнику пират, переведя на него ствол. – Если бы я так консервы вскрывал, то не жрал бы неделю. Думаю, пара зарядов плазмы придадут тебе нужную скорость.

– Не форсируй, Солянка, – оборвал киборга знакомый холодный голос. – Без твоих шуточек разберёмся. Слышите меня, балласты?

Дик и Стас переглянулись.

– Это она нам, что ли? – капитан захваченного «Лиса» с трудом пытался принять новую ситуацию.

– Жирафа, разъясни дуракам, что к чему.

Высокий стремительно метнулся к Стасу и двинул его рукоятью пистолета под дых. Материал скафандра выдержал, но удар оказался такой силы, что Дик испугался за приятеля – того отбросило на приборную панель как пустой контейнер при погрузке.

– Мы всё поняли, не надо продолжать, – старший помощник примирительно поднял руки.

– Вот и славно, – заключил ледяной голос. – Значит, так. Сейчас садитесь в свои кресла, и медленно, аккуратно, ведёте корабль куда скажут. Если рыпнетесь, Тони и Жирафа расшаркиваться не станут. Усекли?

– Да… мадам, – Стас уже успел подняться. – Мы согласны.

– Вот и замечательно. Спар, возвращайся на «Ренегата». Лапка и Жирафа – остаётесь на призе. С балластов глаз не спускать! Живо, живо!

– Деметра, у них системы вырублены. Бортовой компьютер блокирован, – киборг успел бегло осмотреть приборы.

– Солянка, тебе же сказали – тащи свою механическую задницу на борт. Отчаливаем, пока патруль не нагрянул. С этим хламом потом разберёмся.

– Есть, босс, – киборг нехотя оторвался от панели управления, проворно спрятал в плечевую кобуру второй ствол, и, нещадно царапая пол металлическими конечностями, покинул мостик. Жёлто-зелёный шар убрался с потолка и послушным клубком покатился следом.

* * *

Последний раз проводить стыковку в ручном режиме Дику доводилось во время учёбы в академии. И условия там были, можно сказать, тепличные: шлюз стандартный, скорости корабля и станции выровнены, бортовой компьютер готов в любой момент перехватить управление, всё чем ты рискуешь – пересдача практического экзамена. Тоже неприятно, но с угрозой физической расправы не идёт ни в какое сравнение.

Сейчас за спиной у пилота стояла пара головорезов, готовых пустить в ход весь свой арсенал, если им только покажется, что что-то пошло не так. Дик отчётливо понимал, что в данный момент его жизнь и здоровье, как, впрочем, и Стаса, напрямую зависят от его выдержки и навыков пилотирования. Он мысленно приказал себе перестать волноваться – из любой ситуации есть выход, и пока твоё тело не выбросили через шлюз, всегда остаются варианты.

База пиратов оказалась совсем близко – каких-то пятнадцать минут с минимальным ускорением, и вот, на самом краю ледяного астероидного поля показался бывший федеральный контейнеровоз, превращённый пиратами в подобие боевого авианосца. Вытянутая конструкция из головного модуля и нескольких герметичных экранированных секций для перевозки особо опасных грузов была изуродована самодельными «усовершенствованиями». Несколько десятков импровизированных причальных стапелей торчало во все стороны от жёстко скреплённых контейнеров, у большинства из этих «доков» стояли пристыкованные корабли: от небольших планетарных челноков и лёгких истребителей до межзвёздных грузовиков, причём большинство из них выглядели значительно презентабельнее и крупнее «Лиса».

– Неплохо устроились господа пираты, – произнёс Стас, разглядывая намалёванный на обшивку контейнеровоза кометный хвост и говорящую надпись «Бессердечный».

– Много будешь болтать – пуля в рот залетит, – поделился нехитрой пиратской мудростью низкорослый захватчик, питон с его плеча выразительно раскрыл пасть, демонстрируя длинный раздвоённый язык всем желающим.

– Да ладно, Тони, пусть себе треплются, – примирительно произнёс высокий. – Хоть какое-то разнообразие. Скучно…

– И много вас тут, ребята? – поинтересовался капитан «Лиса». – Вон столько кораблей, целый флот…

– Достаточно, – произнёс долговязый. – Но корыт больше, чем грамотных парней. Большинство из этих… – он многозначительно посмотрел на хмуро застывшего крепыша. – Даже близко к приборам подпускать нельзя. Напьются, и угробят железяку. Им даже автопилот не доверить.

– Да ты на себя посмотри, – обиделся Тони. – Сам-то последний раз, когда трезвым был?

– Мне можно. У меня творческий кризис, – парировал долговязый. Дик вспомнил, что подельники называли его Жирафа. – Вот прикончу кого-нибудь, выйду из депрессии, тогда…

– Начинаю стыковку, – сообщил Дик. – Держитесь там за поручни, что ли.

Пираты прислушались к совету и ухватились за боковые скобы. Долговязый держался одной рукой, во второй подрагивал пистолет, перемещая прицел с одного пленника на другого. Коротышка ободряюще похлопывал по заплечному ранцу, успокаивая скользкого приятеля, взволновано копошащегося у него за спиной и что-то тихонько ему насвистывал.

Корабль вздрогнул – четверо присутствующих на мостике людей и одна рептилия мгновенно ощутили, как скрежещет металл по обшивке. Дик выдвинул посадочные опоры, стабилизировал вращение и снизил скорость до минимальной. Еще пару минут он подавал мощность на корректирующие двигатели, выравнивая корабль. Затем скрежет прекратился и «Лис» замер. Магнитные захваты притянули его вплотную к конструкции. При этом корабль ощутимо тряхнуло – одна из опор не выдержала грубого обращения и надломилась.

– Есть стыковка, – объявил Дик. – Мальчики и девочки, можете выходить.

За что получил неслабую затрещину от Жирафы. Только зубы успели клацнуть.

* * *

Конечно же, тюремная камера была грязной. Это Стас ещё мог понять – ну не с руки пиратам убираться и наводить чистоту. Но вот то, что она оказалась ещё и сырой – это был сюрприз. Откуда взяться сырости на старом грузовике в глубоком космосе, где вода ценный стратегический ресурс? Дик предположил, что помещение выбрали нарочно рядом с водным резервуаром, старым, ржавым, и протекающим, чтобы узники сполна насладились всеми прелестями пребывания под замком. Стас так не думал – он вообще был не склонен всё усложнять, но ситуация была и в самом деле безрадостная: друзья уже вторые сутки сидели в тесной камере два на четыре метра, практически без удобств и с низким потолком. И если Стас ещё мог встать и пройтись, то Дику приходилось пригибаться, отчего он больше лежал, вытянув ноги в пространство с чересчур короткой и узкой железной койки.

День и ночь здесь не менялись – под потолком неизменно светила тусклая лампа, зачем-то выкрашенная в грязно-оранжевый цвет. Пару раз открывалась дверь и неразговорчивый тип в потёртом скафандре с опущенным зеркальным забралом приносил поднос с едой какую-то кашу в плашках и горсть не то орехов, не то гороха в жирной немытой миске. Все попытки разговорить надзирателя успехом не увенчались – тот просто их игнорировал. Ещё узникам дозволялось не умереть от жажды – из стены торчал кран, и после приёма пищи в нём ненадолго появлялась вода. Потом снова пропадала, и никакие требования и стуки в дверь уже не имели эффекта.

Справление естественных нужд тоже было организованно донельзя примитивно: в полу находился небольшой, в ширину ладони, лючок. Периодически где-то внизу включался вакуумный насос, и продукты жизнедеятельности отправлялись куда подальше. Должно быть, прямо в открытый космос. Пираты, что с них взять…

– Как думаешь, долго нас ещё будут здесь морозить? – поёжился на своей лежанке Дик, переворачиваясь на другой бок. – Хоть бы матрас какой дали, холодно же!

– Ага, и одеяло ещё, – невесело отозвался сидящий напротив Стас. – И пожрать. И девушек…

– А что, я бы не отказался… – мечтательно улыбнулся напарник, о холоде он тут же забыл. – Та красотка, что командовала корветом, вполне себе ничего…

– Она таких как ты ест на завтрак, для обеда ты уже не годишься, – хмыкнул капитан.

– Ты её глаза видел? – не унимался Дик. – Как два озера. В таких и утопиться не жалко.

– Ты не исправим, – Стас махнул рукой и растянулся на койке. Хотя втайне он был согласен с другом – глаза у пиратки и впрямь были необычные. Можно даже сказать, завораживающие.

Некоторое время напарники лежали в тишине, нарушаемой лишь неторопливо капающим со стен конденсатом.

– Когда этот тип принесёт жратву, я дам ему в морду, – наконец, выдал Дик очередную идею.

– Хорошо. Дашь. А он тебе. А потом что? – спросил капитан. – Будешь лежать с разбитой физиономией? Или со сломанными рёбрами? Не уверен, что у них найдётся для тебя автодок.

– Да не важно. Не могу я так! – выдержка явно покидала старшего помощника. Стас скрипнул зубами – друг и впрямь мог напроситься на неприятности. С него станется.

– Потерпи. Для чего-то мы всё-таки нужны. Не станут пираты оставлять в живых бесполезный груз, да и свидетели им ни к чему…

Его слова нашли подтверждение через пару часов, когда входная дверь лязгнула и на пороге возник не охранник с подносом, а новый гость.

На первый взгляд, вошедшего невысокого человечка можно было причислить к тому безобидному и забавному типу людей, которых принято называть «ботаники». Он был не очень молод, сухощав, немного лыс (возможно, это был просто слишком высокий лоб) и старомодно носил очки. Очки эти правда были с тонкими прозрачными стёклами и мерцающим контуром, что выдавало страшно дорогую модель визуального комм-интерфейса.

– Доброго вам времени суток, драгоценненькие, – приторным, вкрадчивым голоском поприветствовал узников вошедший, при этом дверь за ним успела с глухим стуком закрыться. – Можете называть меня мистер Кирби. Имечко такое, да… Я к нему привык, знаете ли. Прикипел. Сварочкой.

– Ты кто такой? – с подозрением уставился на незнакомца Дик, мучительно прокручивая в уме, стоит ли осуществлять свою угрозу насчёт битья морд, или же это будет не слишком уместно, учитывая нацепленные очки и в целом не впечатляющее телосложение противника.

– Как сказали бы в старые времена, так, путник перехожий, – туманно высказался странный гость. – По вашу душеньку, впрочем. Очень уж вы интересненькие.

– Располагайтесь. Что вам угодно? – Стас поднялся с койки и принял сидячее положение, вежливым жестом предложив приторно-неприятному собеседнику сделать то же самое.

– Да, собственно, два вопросика, – человечек ловко присел, с неожиданным комфортом разместившись на узкой койке. – Два очень маленьких, до колик противных вопросика…

Тут сахарный голосок мистера Кирби столь резко изменился по тону и громкости, что оба приятеля непроизвольно вздрогнули, прикусили языки и едва подавили накативший порыв спрятаться под койки:

– Какого хрена вы сделали с контуром управления и что за инопланетное дерьмо стоит в вашем грёбаном трюме!?

– В трюме у нас груз топливного реагента. А с системой управления кораблём возникли неполадки, пришлось её вырубить, – осторожно начал Стас.

– Шуточки отпускать изволите, сахарные мои? – неожиданно вновь подобрел пират. Перепады в настроении, судя по всему, для него были обычным делом. Даже округлившиеся выпученные глаза моментально сузились и вернулись к прежнему размеру. За мерцающими стёклами очков это было особенно хорошо заметно. – За пять минут до захвата – очень своевременные неполадочки…

– На самом деле мы даже не врём, – влез в разговор Дик. – У нас там… Ну как бы это объяснить…

– Я весь внимание, драгоценные.

– Искусственный интеллект, – вдруг вот так взял и выдал общий секрет старший помощник. Капитан даже вскочил с места, не ожидая такого от друга. – Тише, Стас! Я знаю, что делаю! Они его без нас всё равно не запустят, а вот если начнут ломать, то Колобок легко может «заразить» собой их посудину, и тогда мы все окажемся в такой заднице, что я и представить боюсь.

– Так, так… – прищурился из-под очков мистер Кирби, – допустим, вы не лжёте мне. Это я пока с вами по-хорошему разговариваю. Но я ведь и по-плохому умею. Так что, выкладывайте лучше всё как есть, без утайки. Что стряслось с вашим ИИ?

– Взбунтовался, – хмуро выдавил из себя Стас. Он всё ещё мысленно не смирился с тем, что Дик поступил таким образом, не обсудив с ним. Хотя – как тут в самом деле обсудишь, если всё прослушивается и просматривается? – Нарушил приказ капитана. Начал действовать самостоятельно, в своих интересах.

– На подобное способны лишь интеллекты высокого уровня, – с видом знатока заметил пират. – И все они вне закона. Даже мы таким не промышляем, слишком горячий товар.

– Знаем, – вздохнул Дик. – До поры нам казалось, что он помогает. Практически стал членом нашей команды, я готов был поклясться, что Колобок на нашей стороне и ничего такого не выкинет!

– Я тоже, – признался Стас.

– Они умеют втираться в доверие, – серьёзным тоном заметил Кирби. – К слову, выход из подчинения не является необратимым. У нас тут есть один человечек, лучший программист в секторе. Он сумеет с ним грамотно поработать. Внесёт пару закладочек, пропатчит свихнувшиеся электронные мозги хорошенько. И получится то, что доктор прописал – боевой искусственный интеллект с нестандартным мышлением. Может быть очень полезным, да. Вот только сначала надо с вами решить, потому как если выкинуть вас за борт, ваш э… Колобок, да? Его может так переклинить, что ни один патч не поможет. Эти системы очень привязываются к человеческим личностям, к сожалению.

Стас мысленно выдохнул с облегчением – у пиратов появилась первая причина сохранить им жизнь. Возможно, она была не единственная. И он даже догадывался, какая прозвучит следующей. И не ошибся:

– А ещё мне было бы очень интересно услышать об артефакте скайров.

– О каком артефакте? – и глазом не моргнув, поинтересовался Дик. – Вы про реагент?

Двигался мистер Кирби совсем не «ботанически». Молниеносный удар врезался в скулу старшего помощника, впечатав его в стену импровизированной камеры. От столкновения в голове зашумело и Дику показалось, что он на несколько секунд потерял сознание. Из рассечённой брови, которая так и не успела зажить, побежала дорожка крови, старший помощник поймал её языком, попробовал на вкус и, сморщившись, сплюнул. Параллельно в ушибленную голову пришла мысль, что бить морду в ответ этому, с виду безобидному, пирату может оказаться не слишком удачной идеей.

– Дурить меня удумали, храбренькие мои, – елейный голос мистера Кирби диаметрально расходился с задумчивым взглядом и проступившими скулами. – Думаете, мистер Кирби дурачок безобидный, да. Многие на этом погорели, не чета вам. Смотрю, душевно у вас тут. Тепло. Кормят. Воздух чистый… Может, желаете в холодильник? – произнеся последнюю фразу, бандит хитро прищурился. Пленники сразу поняли, что этот самый «холодильник» – весьма неприятное местечко.

– Мы, правда, хотим помочь, – стараясь, чтобы голос звучал как можно ровнее, заверил Стас. И всё же, он полагал, что, прежде чем сознаваться, нужно максимально набить себе цену. – О каком артефакте речь?

– О бездарно спрятанном в межсекционной обшивочке, – мистер Кирби со скучающим видом вертел в руках непонятно откуда взявшийся миниатюрный лазерный резак. – Хотите меня убедить, что ксенопланетное дерьмо надуло метеоритным потоком? Попытайтесь, я сегодня очень доверчивый.

Он захихикал, мелко тряся головой и прихлопывая в ладоши, явно высоко оценив собственную шутку.

– Ах, вы об этом, – Стас позволил себе рассмеяться. – Так это что, был артефакт скайров?

– Хотите сказать, – мистер Кирби вновь переключился в свою добрую ипостась. – Что не знали, что за подарочек везёте?

– Нет, конечно. Связались с нами на КаГе серьёзные люди и настойчиво попросили передать особенную посылку. Так настойчиво, что вариантов нам не оставили.

– Мерзавцы, – поддержал товарища Дик. – Но вы же знаете, какой беспредел порой на этих периферийных планетах.

– Да уж. Доводилось-приходилось. Впрочем, – доверительно понизив голос сообщил пират «страшную» тайну: – На ключевых планетах его не меньше, ох, не меньше. Делать, что с вами будем, глупенькие вы мои? Из каждой норы вещают, что кое-кто навёл хорошего шороху в Альгедо. Да так, что всю тамошнюю службу безопасности на уши поставил. Всегалактический розыск без срока давности, мда… Вы теперь похуже нас, пиратов будете. А мы не самые милые люди в галактике, знаете ли.