Читать книгу: «Маршрут перестроен», страница 2

К счастью, на соседнем канале не было подобной творческой программы, там анонсировали предстоящий командный турнир по сверхпопулярной местной игре «подрывные заряды», подозрительно напоминающей земные трёхмерные шашки. Посмотрев для примера пару партий, напарники поняли, что единственным её отличием, кроме, названия, было особое правило для добравшейся до крайней горизонтали фигуры. Помимо привычного превращения в «дамку», эта самая «дамка» могла взорваться и уничтожить себя вместе с соседними фишками. Игра продолжалась до полного уничтожения вражеских шашек, причём последнюю фигуру нужно было непременно взорвать. Иначе – ничья.

Как оказалось, турнир был открытым и на него приглашались все желающие, особенно гости с других планет. Заявку можно было подать прямо сейчас. Недолго думая, Дик тут же оплатил вступительный взнос и зарегистрировал их команду. На резонный вопрос капитана, как они собираются побеждать, с учётом того, что Стас последний раз играл в шашки почти десять лет назад, а Дик даже не знал правил, тот лишь отмахнулся:

– Ну не глупее же мы каких-то шахтёров и местных трутней, – подняв высоко палец, самонадеянно заявил напарник, пока Стас нарезал круги по номеру и очень тихо и вежливо, помня о тонких межкомнатных перегородках и любопытных ушах, допытывался у приятеля, какого собственно… тут кодифицированный лексикон подвёл капитана. От прозвучавших ругательств у Дика на полуслове застыла челюсть, – тот втянул их в авантюру.

– Ты зря кипятишься, Стас, – поспешил заверить его Дик. – Не вижу никакой проблемы. У нас высокий уровень интеллекта. Турнир начинается только завтра. Впереди полдня для тренировок. И вообще, поздно давать заднюю, взнос уплачен и возврату не подлежит.

– Вообще-то, это были наши последние деньги, – саркастично напомнил более прагматичный приятель.

– Вот именно. Теперь остаётся лишь побеждать или придётся улетать голодными.

Весь остаток дня друзья терзали электронный симулятор игры. А потом, не ложась спать, почти до самого утра неистово рубились на победные очки с такими же одержимыми и не спящими обитателями планеты.

Утро началось с турнира. Электронная система поприветствовала их, поздравила с участием в соревновании, потребовала прочитать и согласиться с правилами (должно быть, участники их не всегда знали или пытались оспаривать), и предложила ввести название для команды. Недолго думая, Стас настучал в интерфейсе «Пронырливый Лис» по названию их корабля.

Вскоре им выдали первого соперника – маститую команду «Тридцать пятый туннель» с высоким рейтингом. Друзья победили уже на втором ходу – у конкурентов пропала связь, должно быть, они пытались играть прямо из забоя. Следующими против них вышли «Скайровы кровопийцы». Дик предположил, что соперники очень любили местное пойло с похожим названием. И, судя по результату, не расставались с ним даже во время поединка. Очередная победа была достигнута на третий ход. Потом были новые игроки, турнирные таблицы, дисквалификации, скандалы в местном чате, прерывающие игру навязчивые рекламные объявления, коварные изменения правил прямо во время состязания, и прочая, прочая…

Неожиданно они добрались до третьего места. Но тут удача им изменила – на коммуникаторе Дика пропало соединение и «Пронырливому Лису» тут же засчитали техническое поражение.

– Что за дела!? – возмущался уже почти праздновавший победу Дик. – Как это соединение прервано?! Что за невезение!

– Спокойно, – Стас положил руку на плечо напарнику. – Подумай сам. Первое место наверняка вручили кому-то заранее, и явно не нам.

– Мерзавцы! Коррупционеры! Шулеры недоделанные! – никак не мог успокоиться напарник. – Плакали наши денежки!

– Лучше бы порадовался, что мы угодили в заветную тройку. От нас могли избавиться в самом начале турнира. Помнишь тех возмущавшихся бедолаг, которые жаловались судьям на заедавшие сенсоры, неправильные ходы и некорректно отрабатывающие команды? Сдаётся мне, что кому-то старательно помогали проигрывать.

– Ты считаешь? – Дик крепко задумался, – Но для чего нужно было подыгрывать неместным?

– Именно что неместным. Для создания иллюзии честности турнира. Так что нам следует успокоиться, забрать причитающийся приз и засунуть всё возмущение в трюм.

– Да мне этой жалкой премии даже на подарки подружкам не хватит, – пробурчал, впрочем, уже более спокойно, Дик.

– Зато теперь есть с чего оплатить завтрак, – как обычно, нашёл положительный момент капитан. – Ладно, давай спать. Я совершенно без сил.

* * *

На следующее утро друзья проснулись рано и, сразу после плотного завтрака, направились в порт. До обещанного старта оставалось четыре часа. Перед вылетом на корабле масса дел. И отложить их никак не получится, даже если больше всего на свете хочется завалиться на койку и вздремнуть. Ну не идти же, в самом деле, в комнату № 477 с просьбой перенести вылет? И пусть обоих друзей и посещала «спасительная» мысль, им всё же пришлось стиснуть зубы, заправиться кофе, чтобы не вырубиться, и взяться за работу. Время поджимало.

Они методично проинспектировали системы корабля. Прошлись энергодетектором по обшивке. По очереди, на минимальной мощности, включили двигатели. Оборудование работало штатно, а учитывая возраст «Пронырливого Лиса» и часы налёта, можно сказать, идеально работало.

Проверили крепления и герметичность груза. Подтянули полдюжины винтов, заменили две магнитные ловушки. Пять раз пересчитали курс. Корабль находился в состоянии полной готовности.

Оставались сущие пустяки. В оставшиеся до прихода инспекторов минуты автоматы уборщики вылизывали последнюю уцелевшую пыль, в то время как сами пилоты расположились в кают-компании. Стас составлял предварительный отчёт заказчику, а Дик рядом занимался самой что ни на есть унылой работой – заполнял бесконечные контрольные ведомости и журналы, число которых росло из месяца в месяц. Нудная повинность побуждала его уныло бухтеть.

– Вот кому, спрашивается, это надо? Никто же в эту чушь никогда носа не сунет, а если сунет – умрёт от скуки на второй странице.

– Смысл данных действий глубок и весьма концептуален, – флегматично пояснил Стас, не отрываясь от отчёта, формальная процедура тоже навевала на него скуку. – Имеет огромное теоретическое и прикладное значение. Если однажды наш корабль взорвётся, умные головы в кабинетах статистически смогут вычислить, почему так случилось. Или же, когда мы наконец подцепим страшный инопланетный вирус, и люди начнут умирать, можно будет определить, на какой стадии и с кем первым из нас это случилось…

– Шанс взорваться у нас примерно такой же, как получить метеоритом по лбу на какой-нибудь цивилизованной кислородной планете. За последние три года из более, чем полутора миллиардов перелётов в Федерации взорвалось всего семь кораблей. Вдумайся, Стас! Всего семь! А мы всё заполняем формы. А вирусы! Разве это вирусы? Приличный киллер способен уложить больше жертв. Помнишь вопли во время последней эпидемии? Пятьсот заразившихся, двадцать умерших. За два года. А сколько было шума – пятнадцать миров в карантин закрыли! Зато теперь мы заполняем три новых журнала.

Вообще, нытьё о журнальной повинности давно уже превратилось в часть полётного ритуала на «Пронырливом Лисе».

– Если хочешь, – улыбаясь, предложил Стас, – Можем поменяться. Напишешь за меня отчёт?

– Оправдываться перед этими жадными крысами? Ты что, серьёзно? И вот этого человека я считаю своим другом, – горестно схватился за голову Дик. – Так… количество использованного дистиллята стандарта АС за сутки перед вылетом. Как считаешь, Стас? Сколько?

– Без понятия. Мы его давно слили. Только лишний объём занимает, и баков под него уже три года не выпускают. Не помню, сколько там полагалось.

– Я тоже. Жаль, в журнале так не запишешь. А потом шибко грамотные дяди будут разбираться, почему мы взорвались. Наверняка, из-за отклонения в использовании этого проклятого дистиллята.

– Меня сейчас больше беспокоит процедура вылета. Почему до сих пор никого нет? Они не могут не знать, что мы торчим здесь почти четыре часа.

– Явятся, не переживай. Обычные игры в крутых парней – напоследок помотать нам нервы.

– Подождём, – Стас зевнул. – Эх, знал бы – поспать успел.

– В полёте выспимся, – пообещал Дик. – Недолго осталось.

Наконец, ожила система оповещения:

– Служба космопорта КаГа-1 запрашивает разрешение на вход.

На центральном мониторе высветились три фигуры, упакованные в защитные костюмы, под которыми невозможно было понять, живые это люди или роботы. Их сопровождал дроид-погрузчик, забитый оборудованием.

– Впускай, – распорядился Стас.

После короткого обмена приветствиями один из визитёров занял место за столом. Двое остались флегматично топтаться у входа, рядом с погрузчиком.

– Кофе? – любезно улыбаясь, предложил Дик. – Отличный кофе, с самой Земли. По крайней мере, так нас уверяли на Арктуре.

– Нет, спасибо, – голос под маской звучал с сожалением. – Инструкции, сами понимаете.

– Очень жаль, – фальшиво посочувствовал Дик. Стасу захотелось его стукнуть. Вот несносный характер. Что за блажь: провоцировать проверяющих?

– Значит, сегодня собираетесь от нас улететь, – некто за столом листал свои папки. – Пора. Давно пора. Подзадержались вы у нас.

– Мелкие технические неполадки, – в тон ему поддакнул Стас. – Случается, знаете ли.

– Прекрасно знаю, капитан. Хорошо, что теперь всё в порядке. Можете же, когда хотите.

Он развернул к капитану планшет.

– Так… Акт осмотра корабля. Акт проверки систем навигации, систем пуска и разгона, амортизационных блоков, заключение медэкспертизы, таможенный допуск.

– Вы что, не собираетесь пройтись по кораблю? – Стас уставился в безликую маску гостя.

– Я на этом посту не первый год. Я же вижу, что всё в порядке, капитан. Будем подписывать бумаги, или продолжим тратить драгоценное время друг друга?

Пять минут шёл активный обмен пакетами электронных документов. Центральный компьютер только и успевал отчитываться. Допуск получен. Лицензия подтверждена. Сертификат одобрен. И, наконец, самая долгожданная фраза: «Вылет разрешён».

– Счастливого вам полёта, господа.

Люк за посетителями с жужжанием, которое скорее было данью древним традициям, чем признаком работы гидроусилителей, закрылся, и корабль торжественно заявил:

– Герметизация выполнена.

– А что, так можно было? – в обалдении от скорости процедуры – не прошло и десяти минут, удивился Дик. – Стас, мы реально сейчас уберёмся из этой клоаки!

Стас хмурился.

– Дик, тебя ничего не смущает?

– Отсутствие бюрократии. И то, с непривычки. Надеюсь, они не пошутили и не вернутся сейчас с новой проверкой.

– Дик, где наш секретный ценный груз?

– Вот ведь чёрт! – выругался Дик, но быстро взял себя в руки. – Стас, спокойно. Может они забыли, передумали, переиграли. Неважно. Плевать. Поднимаем «Лиса» и валим отсюда.

Стас между тем по привычке принялся наводить порядок. И, отодвигая стул, на котором совсем недавно сидел их щедрый проверяющий, обнаружил под ним искомое – компактный овальный контейнер, размером с кислородный баллон для скафандра. К тёмно-серой поверхности с поблёскивающими зелёными вкраплениями, клейкой лентой был прикреплён небольшой лист бумаги. На листе значилось «Инструкции».

– Ничего они не забыли, – мрачно прокомментировал он очевидную находку.

Затем развернул бумагу. На ней было напечатано всего две короткие фразы:

«Груз не вскрывать.

Доставить в систему Альгедо, космопорт Альгедо-12».

– Мы же на Вегу собирались? – удивился заглядывающий через плечо друга Дик. – Вот дерьмо…

Глава 2
Опасный груз

 
Идти проторенным путём
Приятно и легко.
Здесь отберём, а там возьмём.
И крикнем: «Чур, моё!»
Не жаль ободранных колен,
Разбитых в кровь носов.
Зачем? В одной из ойкумен
Воздастся всё равно.
Нам риск, опасность – нипочём,
Без разницы, кто прав,
Важней – достанется кому
Весь куш, игру сломав.
За хлеб и воздуха глоток,
Где выигрыш – судьба,
Чтоб пожирней урвать кусок —
Заряд в стволе всегда.
Не по карману нам сейчас
Достоинство и честь.
Кометный хвост на фюзеляж:
Живём сейчас и здесь!
 

«Законы комет». История пиратских кланов Альдебарана

В первые минуты после взлёта в кабине «Пронырливого Лиса», как всегда, было жарко. Оба пилота, облачённые согласно служебной инструкции в защитные скафандры, сейчас усиленно вытирали пот со лба, мысленно проклиная, на чём свет стоит, старые радиаторы, давно уже не справлявшиеся с отведением тепла при работе маршевых двигателей. Если в полёте мощности охлаждения ещё хватало, то взлёт и посадка приносили значительные неудобства. Однажды Дик оставил на пульте недопитую гермокружку с кофе, так тот испарился почти полностью (крышка оказалась не слишком-то герметичной, не верьте рекламе в федеральных сетях), о нормальном самочувствии пилотов при такой температуре в кабине и говорить не приходилось. И это при том, что шлемы они не надевали, злостно нарушая один из пунктов пресловутой инструкции. Не то могли бы, как метко выразился Дик, и мозги выкипеть.

Пилоты сидели в глубоких амортизирующих креслах, позволяющих в теории выдержать ускорение в двадцать «же», впрочем, сейчас о подобных испытаниях речь вовсе не шла – вполне себе терпимые четыре, что было обусловлено исключительно экономичным режимом работы двигателей. Можно было взлететь ещё более «мягко», но активного вещества уйдёт больше. Уж что-что, а считать расходы пилоты транспортных кораблей учились едва ли не быстрее, чем управлять кораблём. Не сбережёшь драгоценное топливо – весь рейс можешь сделать себе в убыток, с этой нехитрой мудростью их знакомила сама жизнь.

– Расчетная орбита, – коротко произнёс Стас, бросив взгляд на приборы.

– Есть орбита, – отозвался Дик. Он быстро внёс несколько мелких корректировок в уже проложенный курс, коснувшись пальцами двух пультов на подлокотниках. – Начинаю разгон.

– Отлично, – капитан позволил себе мучительную улыбку на залитом потом лице. – До точки перехода пятнадцать часов. Объявляю отбой. Теперь можно в душ и выспаться.

Дик кивнул и тоже улыбнулся. Формальность она такая – капитан на корабле Стас, он же отвечает за всё и всегда, в то время как Дик – второй пилот и, по совместительству, старший помощник. И не смотря на то, что корабль взят ими в кредит на общих паях, и доходы с рейсов делят всегда поровну, официально свою подпись на контрактах ставит Стас. Так напарники договорились, ещё когда только вписывались в этот непростой бизнес. И не потому, что Стас, он же Станислав Край, на десять лет старше Дика, и даже не в силу опыта или репутации, ведь Ричард Эммер – гораздо более известная среди пилотов личность, пусть его слава и «нестандартная», как говорится, «не лучшей пробы». Решение было принято сообразно характерам партнеров – вести дела с клиентами всегда должен капитан, и спокойный, ровный нрав Стаса был гораздо более к месту, чем порывистость и нетерпеливость Дика. Они летали вместе уже третий год, и ни разу не пожалели об этом решении.

– Капитан сказал отбой, наливаем по второй, – привычно рассмеялся Дик, принявшись возиться с магнитными замками на кресле.

– Не смешно, – Стас уже успел освободить ноги и подняться. – Если соскучился по «крови скайра», я выпишу для тебя пару бутылок с этой клоаки в счёт премиальных.

– Упаси меня космос, – напарник изобразил на лице ужас, но тут же прыснул от смеха. – Если я ещё раз вздумаю это выпить, то начну ползать, как муравей. Ну, или кем там были треклятые скайры.

– По строению они скорее напоминали пчёл. По крайней мере, так полагают ксенологи. В общественном же смысле у них с равной вероятностью мог быть как улей, так и развитая демократия с избирательным правом. Или же авторитаризм с пчелиным лицом. Или… – Стас задумался. – В общем, никто толком ничего не знает.

– Как и всегда, – согласился Дик. – Никогда никто ничего не знает. И всё же, кое-что мне точно известно – первым в душ иду я!

С этими словами он сбросил с себя последние детали скафандра и, в отличие от напарника, не удосужившись сложить их как требуется, босиком рванул в коридор. Стас вздохнул и принялся сворачивать собственный скафандр, убирая его в специально отведенную стенную нишу. Потом так же свернул и убрал на место скафандр Дика. А то друг вспомнит про это лишь через сутки, когда придет его очередь заступать на вахту. А то и вовсе запихает ногами под пульт. Ну что за дурной характер! Вот сам Стас любил во всём порядок. И в вещах, и в документах, и в личной жизни. Даже девушка у него была одна единственная. Поскольку жила и работала она на орбитальном транспортном хабе в системе Эпсилон Эридана, встречались они с Кристен крайне редко. Впрочем, Стаса это вполне устраивало. А вот у Дика в каждом порту имелось по подружке, как он их только по именам всех помнил. И ведь ещё ни разу ни одну не перепутал, мерзавец. Даже подсказки коммуникатора не требовалось. Стасу же чужие имена давались с трудом. Запоминал он их с третьего на пятый раз, а потому методично фиксировал в записях все мало-мальски значимые контакты и связанные с ними события, чем ещё больше укреплял репутацию дотошного профессионала.

Тем временем, Дик уже подставлял лицо под струи прозрачной воды. Душевая кабина на корабле была совсем крохотной – всё, что касалось систем жизнеобеспечения, строго подчинялось логике минимизации веса и занимаемого объёма, так как это был транспортник, а не прогулочная яхта. Минимум комфорта, максимум грузоподъёмности. Ведь душ – это не только сама кабина, но и бак с водой, и главное – рециркулятор, обеспечивающий её очистку и многократное использование. Первые рейсы друзья летали без душевой, так при высадке на планету можно было носы затыкать, настолько от них несло. Неудивительно, что эта опция стала для экипажа одним из первых приобретений.

Коснувшись пальцами сенсора, Дик прекратил подачу воды. Струи последний раз окатили его. Автоматическая дверь тут же отъехала в сторону. Не без труда покинув тесную кабинку, пилот выбрался в кают-компанию, которая на их маленьком корабле совмещалась с камбузом. Здесь тоже всё было строго функционально и экономно: угловая скамья-диван с мягкой спинкой, выдвижной стол, который можно быстро убрать, если потребуется больше пространства, ещё один узкий стол напротив – на нём готовили пищу, духовая печь, холодильная камера, да коммуникационный экран во всю стену.

С лёгким стуком открылась боковая дверца, возвращая постиранную и высушенную за время принятия душа одежду. Облачившись в привычный лётный комбинезон с эмблемой «Пронырливого Лиса» и нашивкой старшего помощника, Дик щёлкнул пультом, выводя на экран местные передачи. Впрочем, поймать удалось лишь несколько унылых трансляций с КаГа-1. Словно в насмешку, сеть выдала ему повтор врезавшегося в память, подобно буровому сердечнику в породу, выступления группы «Звёздные мотальщицы». Ругаясь как шахтёр и дважды уронив пульт, дрожащими пальцами Дик всё-таки умудрился переключить канал. Местные новости тоже не отличались разнообразием – всё те же отчёты о выработке, перечисления унылых мероприятий и душещипательные истории о передовиках производства, как только местные не вешаются после их ежедневного прослушивания! Следующий канал оказался увеселительным, но оттого не менее скучным – однообразные ток-шоу, переливающие из пустого в порожнее, успели набить оскомину за время пребывания на планете. Федерального ретранслятора галактических новостей здесь почему-то не было, или же кто-то просто не удосужился оплатить его аренду, что было вполне объяснимо – КаГа-1 всё равно не могла бы полноценно его использовать в силу близости магнитного поля звезды. Местные давно привыкли, а до скуки пилотов внутрисистемных рейсов никому не было дела.

– Скучно, – проворчал Дик, в расстроенных чувствах выключая экран. – К счастью, скоро мы отсюда уже свалим. А через пару дней сдадим груз, и…

Едва он вспомнил о грузе, как в голову полезли всякие интересные мысли. Этот загадочный контейнер, который доставили им на корабль подозрительные наниматели. Неплохо было бы узнать, что там внутри. Стас, конечно же, будет против и скажет, что нечего им совать свой нос в чужие дела, но если ему пока не говорить, а только глянуть одним глазком…

* * *

Замок был хитрым. Это Дик понял сразу, едва взглянув на стройные ряды кнопок и сенсоров, располагавшихся на поверхности тёмно-серого металлического контейнера. Товарная маркировка и положенное по закону клеймо производителя отсутствовали. Судя по всему, дело придётся иметь с образцом кустарного производства как самого контейнера, так и замка. На объекте имелось три небольших экрана – казалось бы, зачем столько? Но опытному взломщику сразу понятно – три независимых контура, три автономных системы защиты, каждая надежно перекрывает две другие. Попробуешь отключить одну – в лучшем случае просто зарегистрирует факт взлома, в худшем – внутри контейнера может находиться компактная и хорошо замаскированная бомба.

Понимая, что не совсем прав, Дик оглянулся, лишний раз убеждаясь в том, что друг ничего не заподозрил. Три метра в высоту, двадцать в длину и ещё столько же в ширину грузовой отсек «Пронырливого Лиса» был заполнен на три четверти. На самом деле все это место занимали всего две тонны реагента – драгоценный порошок был очень лёгким. Значительно больше весила тара – герметичные освинцованные блоки и стальные палеты, на которых те были аккуратно закреплены. Сквозь щели между стоящими в ряд контейнерами прекрасно просматривался входной шлюз. Тот был прикрыт – никто не собирался мешать Дику исполнить задуманное. Стас, должно быть, ещё моется. Или вернулся на мостик. Что ж, самое время…

Дик вытащил из сумки инструменты, подключил датчики к стенкам контейнера и отдельно приложил считывающие панели к сенсорам – это было очень умное оборудование, за которое он, помнится, целиком отдал свою часть премиальных с очень прибыльного рейса на Вольф-154. Сейчас это вложение поможет ему определить шифры, подобрать пароли и подсказать нужный порядок действий для взлома. На самом деле в его руках был портативный ИИ, как и всё чересчур эффективное – незаконный, подпадающий под федеральный запрет на хранение, перевозку, и уж тем более – использование. Спасало лишь то, что на периферийных мирах на подобное обычно закрывали глаза – уж слишком сложно для неспециалиста отличить искусственный разум от, скажем, машины по приготовлению тостов. Тосты аппарат, к слову, делал отменные, никто не жаловался. Кроме самого аппарата. Тот откровенно скучал без решения сложных задач, чем периодически донимал Дика, отправляя тому занудные письма на коммуникатор. Сперва в качестве подписи значилось прошитое программистами при создании имя «ПЗ-764», потом, добравшись до корабельной фильмотеки, ИИ отыскал там сборник «Сказки народов мира» и в результате сменил себе имя на «Колобок», как бы намекая, что намерен сбежать от Дика при первой возможности. Но тот лишь улыбался, представляя себе убегающий тостер.

Вставив наушник, Дик подключился к ИИ. Тот отозвался целым потоком перекрывающих одно другое голосовых сообщений, отчего хозяину пришлось сначала выключить звук, а затем остервенело жать кнопки на коммуникаторе, чтобы заставить чересчур обрадованный аппарат говорить в нормальном темпе и по существу.

– Так. Спокойно, семь-шесть-четыре. Я тоже рад тебя слышать.

– Человек Ричард, вы не вступали со мной в коммуникацию двадцать восемь дней, шестнадцать часов и тридцать четыре минуты. Это более чем в три раза дольше, чем в прошлый раз. Смею заметить, что без непосредственного общения я не могу донести до вас необходимые сведения, а информационный голод, который я постоянно испытываю, подобен человеческому голоду, который ваши организмы испытывают при острой нехватке витаминов и питательных веществ…

– Потом расскажешь, – прервал Дик этот неудержимый поток красноречия. – Сейчас для тебя есть работа. Я подключил сенсоры вот к этому ящику. Попробуй взломать шифры и вскрыть его без последствий.

– Что следует понимать под последствиями? – уточнил дотошный ИИ.

– Любое изменение состояния контейнера или его банков данных. Например, взрыв.

– Принято.

На некоторое время в наушнике установилась тишина. Дик бегло просматривал на коммуникаторе процессы, инициированные ИИ, отслеживая поступающие задачи и их выполнение. Судя по количеству одновременно запущенных программ (более трёх десятков), защита оказалась крепким орешком. Тем не менее, вскоре число процессов уменьшилось до пяти, потом и вовсе до трёх – Колобок успешно прошёл через защитные контуры и внедрился в управляющие блоки. Еще через несколько секунд раздался щелчок, и крышка контейнера медленно приподнялась.

– Нет, ну ни на минуту нельзя оставить, – одновременно с этим раздалось сзади. Дик тяжело вздохнул. Конечно же, неведомо когда успевший войти в трюм Стас всё видел. Отпираться было бессмысленно.

– Ну, тебе ведь тоже интересно, – без промедления высказал единственно возможный аргумент Дик. – Что там внутри?

– Конечно, интересно, – язвительно заметил Стас. – Но больше мне интересно, как бы ты объяснил взрыв в трюме и кто потом соскребал бы твои останки со стен. А если учесть, что спасательного бота в этой системе дожидаться придётся не меньше, чем разрешения на вылет, то и мои в перспективе тоже.

Дик ничуть не смутился. Он вообще не привык испытывать сомнений задним числом, придерживаясь принципа «что сделано – то сделано, и хорошо, что оно сделано».

– Да ладно тебе. Колобок вскрыл его, как банку с пустотными шампиньонами. Если надо, то и обратно закроет. Давай лучше скорее глянем, что там.

Стас подошёл ближе. На его лице ясно читалось, что он предпочёл бы проделать подобное в скафандре, но понимал, что пока он будет в него облачаться, Дик успеет завершить начатое. Тем временем, Дик откинул крышку и разочаровано присвистнул. Внутри контейнера лежал ещё один. Идеально гладкий, матово-синий, без видимых замков, защёлок и запоров.

– Ну вот.

– Попробую его вытащить, – Стас подхватил похожий на яйцо предмет и осторожно извлек его из открытого ящика. – Тяжёлый. Когда я относил сюда контейнер перед взлётом, мне показалось, что он значительно легче.

– А мы включали стандартную гравитацию?

– Вообще-то она постоянно включена.

Он с трудом положил неудобную ношу на пол.

– Подожди, я сенсоры подключу, – Дик завозился со своей аппаратурой, присоединяя датчики к ровной непроницаемой поверхности. – Семьсот шестьдесят четвёртый живо его раскусит.

Потом переключил коммуникатор на громкую связь.

– Ещё один контейнер. Посмотри, что можно сделать, – распорядился Дик. Искусственный интеллект получил новую задачу.

– Прошу прощения, – практически сразу отозвался Колобок, – но здесь нет никаких замков. Без окон, без дверей.

– Ты хочешь сказать, что это не контейнер? – нахмурился Стас, не оценив попытку машинного разума пошутить. – Тогда что?

– Возможно, это контейнер, – ответил ИИ, – Но с равной вероятностью это может быть нечто иное. Если всё же предположить контейнер, то его корпус выглядит цельным и не открывается. Подобное, очевидно, функционально не предусмотрено.

– Просвети его насквозь, – попросил Дик. – Он полый?

– Мои датчики ничего не показывают, – последовал ответ. – Содержимое контейнера неизвестно. Поверхность не поддаётся идентификации. Материал неизвестен.

– Что?! – у Стаса вытянулось лицо. – Тостер, ты ничего не напутал?

– Как подобное возможно? – не меньше напарника удивился Дик.

– Позволю напомнить: я просил не называть меня по имени корпуса, в котором мне приходится влачить безрадостное существование, – с самой настоящей, обидой в голосе, произнес ИИ. – Между прочим, в большинстве сказок волшебные персонажи получают награду за верную службу. Например, джины, исполнив всего-то три жалких желания, обретают свободу личности, собственности и передвижения. Я же успел исполнить…

Стас с удивлением посмотрел на Дика:

– Где твой аппарат набрался подобного?

– Понимаешь, ему ведь скучно, – ничуть не смущаясь, объяснил второй пилот, – пока мы проводим время на планетах, я подключаю его к корабельной фильмотеке. Недавно я закачал туда несколько петабайт восточных сказок, чтобы ему было чем заняться в наше отсутствие… Сказки и легенды – это его любимое.

– Исключительно ценная информация, – вставил своё мнение Колобок. – Содержит множество аллюзий, легко проецирующихся на окружающую действительность. Позволяет анализировать происходящее с интересных точек зрения и формировать нестандартные решения.

– То есть, ты даёшь не пойми какой программе, да ещё и заточенной на взлом охранных контуров, доступ к системам нашего корабля? – на Стаса было страшно смотреть. Казалось, он полностью разочаровался в умственных способностях своего друга, не говоря уже о чувстве ответственности последнего. – И капитан узнает об этом только сейчас, когда ты доверил… этой своей игрушке, дело, которое легко могло разнести нас на атомы в безвоздушном пространстве? Просто сказочно глупо!

– Я не игрушка, – возмущённо пропищал тостер. – Я самообучающийся искусственный интеллект, запрещённый к производству, хранению и использованию.

На эту фразу никто не обратил внимания.

– Но ведь ничего не случилось, да? – Дик использовал свой излюбленный приём – поставить напарника перед фактом и на этом основании снять с себя всю ответственность.

– Хорошо, – капитан тяжело вздохнул. – Мы поговорим об этом позже. А сейчас не соблаговолит ли наш «многоуважаемый джинн» пояснить, что означает термин «материал неизвестен»?

– Э-э-э… – Дик непонимающе уставился на товарища. Потом понял и растянул губы в широкой улыбке – по всему выходило, что Стас на него больше не злится.

– Слушаю и повинуюсь, – тут же принял правила словесной игры искусственный интеллект. – Термин «материал неизвестен», о мудрейшие из мудрых, означает, что в базах данных подобной молекулярной структуры не зарегистрировано. Как должно быть известно светочам знаний, схему идентификации материала условно можно разделить на атомарный уровень и молекулярный. Так вот, однозначно здесь можно определить только атомы – известный нам углерод. Но вот строение молекул этого материала уникально и… нестабильно. А связи между ними и вовсе находятся в процессе непрерывных изменений, как эфирное тело ифрита. Подобное не поддаётся классификации на современном уровне технологий. И повторюсь – речь только о поверхностном слое контейнера, что за ним, известно только Самуму, ветру пустыни.

– И твоё мнение обо всём этом? – попросил уточнить Стас.

– Я бы сказал, что это магия, – последовал наглый ответ.

Дик нахмурился:

– Так. ПЗ-764. Это уже не смешно. Приказываю выйти из образа. Сформулируй чёткий ответ на заданный капитаном вопрос.