Мариэт

Часть 1. Новоселье

Кати и Джейсон недавно поженились и переехали в большой дом, расположенный в тридцати минутах езды от Лондона. Когда молодая жена начала разбирать огромные коробки с вещами, в дверь позвонили.

– Джейсон, открой! Я вся в пыли! – крикнула Кати.

Послышался скрип отворяющейся двери и женский голос. Девушка вытерла руки о старые джинсы и поспешила в прихожую.

– Добрый вечер, соседи. – Улыбнулась женщина лет шестидесяти. На ней было надето элегантное серое пальто с ярко-бардовыми вышитыми цветами. В руках она держала кожаные перчатки и пластиковую коробку, в которой лежал пирог. – Меня зовут Элиза, я живу в доме напротив. Вот, решила познакомиться с вами и угостить выпечкой.

– О, это так здорово! Мы очень рады, Элиза. Проходите в комнату. – Кати приняла подарок, а Джейсон помог соседке снять верхнюю одежду.

Через десять минут компания уже сидела за столом, пила чай и премило беседовала.

– А вы знаете, что до вас дом пустовал достаточно долго? – Загадочно улыбнулась пожилая женщина.

– Почему? Он такой большой и уютный. – удивилась Кати.

– С прошлыми жильцами произошла довольно странная история. – Элиза пристально посмотрела на Джейсона. – Вы уверены, что хотите о ней узнать?

– Ну, только если все хорошо закончилось. Моя жена очень впечатлительна.

– Джейсон с нежностью поцеловал руку девушки. Кати улыбнулась и с восторгом по-детски подпрыгнула на стуле:

– Элиза, обязательно расскажите нам эту историю. Ужасно любопытно!

– Что ж, слушайте, мои дорогие!

Наступила осень. Дожди шли беспрестанно, заливая небольшую английскую деревушку. Большой серый дом сливался с грязно – пепельным небом.

– Роналд! – Джоанна впорхнула в комнату и начала кружиться.

Высокий, крепкий на вид мужчина, сидевший в кресле и покуривавший толстую сигару, нехотя оторвался от газеты. Про себя он отметил, что жена выглядела великолепно: легкая пышная юбка платья парила в воздухе, соблазнительно приоткрывая острые коленки. Длинные завитые блондинистые волосы покрывали тонкие плечи.

– Что, любимая? – улыбнулся Роналд.

– Я целыми днями только и делаю, что стираю, готовлю, убираю игрушки за мальчиками. Они стали непослушными, я не справляюсь. Давай наймем няню?

– Я сто раз говорил, что не потерплю посторонних людей в доме! – возмущенно воскликнул глава семейства.

Джоанна с обидой посмотрела на мужа и внезапно разрыдалась:

– Прекрасно! Но имей ввиду, что с такой жизнью я быстро состарюсь и превращусь в неопрятную тетку. А потом ты уйдешь к любовнице – стройной и молодой. А я останусь в этом чертовом доме с двумя неуправляемыми подростками. Хорошие перспективы!

Роналд подошел к жене и примирительно приобнял. Он всем сердцем любил эту нежную и по-детски капризную женщину, подарившую ему смысл жизни – двух замечательных мальчишек.

– Хорошо, дорогая. Но ты должна выбрать достойную няню нашим детям. Женщину приличную, образованную, которая сможет чему-то научить наших сорванцов.

– Ура! Спасибо, любимый! – Джоанна поцеловала мужа и радостно выбежала из комнаты. Рональду очень нравились ее непосредственность и жизнерадостность, которыми она заряжала всех вокруг.

Прошло пять дней. Все это время Джоанна беспрестанно искала подходящие объявления и изучала резюме кандидаток.

Наконец, в один из вечеров, когда семья Харди ужинала, раздался стук в дверь. Роналд, недовольный поздним приходом гостя, нервно распахнул дверь. Но тут же гнев сменился удивлением. На пороге стояла изящная брюнетка в велюровом пальто, изысканной шляпе и с огромным чемоданом в руке.