Читать книгу: «Маленький волшебник»

За окошком капал дождь. Он собирался в большие лужи, похожие на маленькие озера. В одной из луж, которые так хорошо видны из окна, стоял детский резиновый сапожок. Дождь попадал прямо в него, и сапог был уже полон воды – еще чуть-чуть и вода хлынет через верх.

Серёжа сидел у окна, прижав нос к стеклу, и наблюдал – ему очень хотелось застать тот момент, когда вода потечет из сапога. Сапог он поставил в лужу еще утром – именно так, чтобы его было видно из окна. Носок без сапога мгновенно стал мокрым и холодным и камешки больно впивались в ногу, когда он бежал домой.

Чтобы мама не ругала, он снял грязный носок еще в коридоре и засунул его в оставшийся сапог, а короткий путь до своей комнаты пропрыгал на одной ножке.

Дождь был очень сильным, вода набиралась быстро. Серёжа забрался на подоконник, чтобы наблюдать. Было скучно. Внезапно в комнате, где-то позади него, раздался шум. Будто кто-то скребся маленьким ключиком в замочной скважине.

«Может, это кот?» – подумал Серёжа. Но кот тихо дремал в кресле, совершенно не обращая внимания на происходящее. Шум повторился, затем стал громче и интенсивнее. Серёжа слез с подоконника и прислушался. Звук раздавался за его кроватью. Мальчик заглянул под покрывало, за кровать. Затем он встал на колени и попытался разглядеть, что под кроватью – там только пыль, темно и очень плохо все видно из-за валявшихся игрушек.

На самом деле Серёжа не знал, как они туда попадают, но под кроватью каким-то удивительным образом постоянно скапливались самые разнообразные вещи: носки и буквы из настольной игры, шарики от детского бильярда и даже книжки. Пришлось нести фонарик и пытаться с его помощью разглядеть, что же все-таки шуршало.

Но затея не удалась. Он выключил фонарик и уже собрался выйти из комнаты, чтобы взять в вазочке на кухне несколько конфет, как внезапно шум повторился и из-под кровати выпрыгнул и подкатился к самым Серёжиным ногам небольшой резиновый мячик. Кот по-прежнему спал в кресле.

Конфеты, дождь и сапог в луже тут же были крепко-накрепко забыты.

Серёжа бухнулся на колени, затем на живот и по-пластунски полез к кровати, сжимая фонарик в руке. Подняв покрывало, он начал медленно вытаскивать одну игрушку за другой. И вот когда около него скопилось уже довольно много разнообразного мусора, луч фонаря выхватил маленькую дверь, нарисованную в дальнем углу, у стенки, прямо на обоях.

Скрежет доносился явно из-за этой дверцы – кто-то пытался открыть ее ключом с другой стороны. Серёжа потянулся, подсвечивая себе фонариком, но никак не мог дотянуться до дверцы – расстояние от пола до нижних досок кровати было слишком мало, а руки у него слишком коротки. Тогда он переложил фонарик в другую руку и попытался коснуться дверцы рукой с фонариком. Он уже почти дотянулся, еще чуть-чуть и… Но в этот момент в комнату вошел папа и увидел гору мусора и пыльных игрушек, а также ноги сына, торчащие из-под кровати.

– Убираешься что ли? – весело, но очень неожиданно спросил папа.

Серёжа, от испуга даже немного ударился о кровать.

– Папа! – закричал он, быстро-быстро вылезая из-под кровати, отряхиваясь и потирая шишку на голове. – Папочка, там дверь!

– Где дверь? – удивился папа. – Под кроватью? От конструктора что ли потерял? У тебя, друг мой, я гляжу, целые сокровища под кроватью. Я думаю, что если ты вот эту кучу разберешь, то твоя пропажа обязательно найдётся! – папа уверенно потрепал Серёжу по голове.

– Нет, папа, – мальчик от волнения не мог подобрать слова, чтобы объяснить, – папа, там…

Но отец уже вышел из комнаты. Серёжа кинулся к кровати и упал перед ней на колени, чтобы взглянуть на дверцу еще раз. Луч фонарика выхватил пыль, одинокий грузовик без колеса и маленький шарик, закатившийся в самый угол. Дверцы не было. Он прислушался – шуршание тоже стихло.

В расстроенных чувствах Серёжа затолкал всю груду игрушек обратно под кровать и опять залез на подоконник, прижавшись носом к стеклу.

Дождь продолжался, и сапог по-прежнему стоял посреди лужи.

+++++

В следующий раз дверца появилась спустя примерно месяц. Наткнулся на нее Серёжа совершенно неожиданно – собирался идти гулять, но забыл, куда закинул свою кепку для прогулок. Кепка была красивая: белая с желтыми миньонами, гулять без нее было очень обидно.

Он поискал на вешалке в прихожей и под вешалкой. Заглянул под стол и в коробку с игрушками. И вот почти уже отчаявшись, он подставив стул полез на книжную полку (кстати, кепка действительно была именно там), когда заметил дверцу.

Она была точно такая же, как та, под кроватью, – тоненькие линии створок, цвет самой дверцы точно такой же, как цвет стены, из-за чего дверца кажется нарисованной, и маленькая замочная скважина.

Серёжа прислушался и услышал знакомый шорох: как будто кто-то тихонько скребется маленьким ключом в замочной скважине. Мальчик замер, сжимая в руке кепку. Шорох в замочной скважине усилился. Серёжа от волнения забыл, как дышать. Он вглядывался в дверцу, в ее маленькие ручки и створки, в замочную скважину, через которую стал пробиваться луч света – совсем тоненький и легкий.

Лучик поблуждал по полке и исчез. В ту же минуту в дверце раздался громкий щелчок, и створки ее открылись. Серёжа во все глаза смотрел, как из дверцы прямо на книжную полку вышел маленький человечек. Он был очень забавный: в синей кепочке и коричневых штанишках. На ногах у него были настоящие ковбойские сапоги, а в руках он сжимал маленький прутик. Гость весело взглянул на Серёжу и тихо спросил:

– Никого нет?

Затем огляделся, подбежал к правому краю полки, потом к левому, но из-за маленького роста обзор ему открывался плохой.

– Как никого нет! – удивился Серёжа. – Я тут есть.

Он говорил тихим шепотом, словно боясь, что голос в полную силу может испугать малыша.

– Да уж вижу, что ты тут, – человечек снял кепочку и взлохматил рыжие волосы. –  Я спрашиваю, кроме тебя, тут никого нет?

– Да нет тут никого, я один, – на всякий случай, чтобы убедиться, Серёжа еще раз огляделся.

– Ну, вот и хорошо, – малыш вернул кепку на голову и довольно потер руки, – значит, можно идти!

– Куда идти? – спросил Серёжа, во все глаза глядя на гостя. Внезапно мальчик подумал, что это все ему снится, и, чтобы убедиться в этом, закрыл глаза и укусил себя за руку. Стало больно. Он постоял еще немного с закрытыми глазами, но, когда их открыл, маленький человечек в синей кепочке по-прежнему стоял перед ним.

– Как куда? Гулять, конечно. Смотри солнце-то за окном какое! Чего нам дома-то сидеть? Подставь руку.

Серёжа очень медленно положил руку на полку. Маленький человечек ловко взобрался по руке на плечо. Он был очень легкий, и от передвижения маленьких ножек по руке было очень щекотно. Малыш стоял на Серёжином плече и, казалось, крепко о чем-то задумался.

– Какое-то плечо у тебя очень круглое и скользкое, – сказал он. – А волосы – короткие, даже ухватиться за них невозможно. А если ты побежишь или подпрыгнешь, то я точно соскользну и упаду.

Серёжа хотел заверить его, что с таким пассажиром на плече он точно не станет бегать и прыгать, но вдруг увидел еще одно чудо.

Маленький человечек, взмахнул прутиком, который по-прежнему сжимал в руке, и внезапно вот просто так, из ниоткуда, на плече Серёжи появилось крошечное седло с ручками и тоненькой лесенкой, спускавшейся с плеча.

Человечек довольно кивнул головой и уселся в седло, свесив обе ноги вниз с таким непосредственным видом, как будто вот так здесь всегда и сидел.

– Ну, идем гулять, – нетерпеливо сказал он.

Серёже теперь было совсем неудобно смотреть на человечка. Даже сильно скашивая глаза, он видел только ножки в коричневых сапогах. Поэтому мальчик осторожно подошел к платяному шкафу, стоящему в противоположном углу комнаты. На дверце шкафа было большое зеркало, в котором отразился худенький светловолосый мальчик в белой бейсболке и сидящий у него на плече в маленьком кожаном седле крошечный человечек.

– Ты – настоящий! – восхищенно прошептал мальчик.

– Конечно. Не игрушечный же, – ответил сидящий на его плече малыш. – Кстати, я забыл, как тебя зовут?

– Серёжа, – ответил мальчик, – но ты не мог забыть – я никогда тебе не говорил раньше, как меня зовут.

– Ты правда так думаешь? – удивился малыш на его плече. – Наверное, как меня зовут, ты тоже не знаешь? – его тонкий, но очень приятный голос отчетливо раздавался около уха.

– Нет. Но очень хочу узнать. – Серёжа сквозь зеркало поймал взгляд маленького забавного человечка, с самым независимым видом восседавшего на его плече.

– Меня зовут Маленький Волшебник! – гордо сказал человечек. – И это имя придумал мне ты! А друзья зовут меня просто – Вал!

– Я ничего не придумывал для тебя, – возразил Серёжа. – Я вижу тебя первый раз в жизни.

– Смею заверить тебя, что ты ошибаешься, – гордо сказал Вал и легонько ущипнул Серёжу за ухо. – Но я тебя прощаю, ведь ты – мой лучший друг. Ну что, идем гулять?

– Идем! – обрадовался Серёжа и хотел броситься бежать, но в последний момент спохватился: человечек на его плече мог упасть резких движений – и пошел аккуратным шагом, стараясь держать спину очень прямо. – Я тебя сейчас с друзьями познакомлю. Вот обзавидуются все!

– Это вряд ли, – сказал волшебник. – И давай, шагай нормально – мне теперь есть за что держаться, а таким вот шагом мы до завтра будем на улицу выходить.

– Почему ты сказал, что мои друзья не станут мне завидовать? – переспросил Серёжа. – Ни у кого из них нет такого…такого…

– Потому что твои друзья просто-напросто не смогут меня увидеть, – спокойным голосом отозвался человечек. – И тебе никто не поверит.

– Но я же тебя вижу! – воскликнул мальчик удивленно.

Как раз в это время он проходил через кухню, чтобы затем отправиться в коридор.  На кухне хлопотала мама, и очень вкусно пахло булочками. Услышав Серёжу, мама обернулась, и яркая улыбка засияла на её лице.

– Я тоже тебя вижу, – ласковым голосом сказала она. Руки у нее были в муке, поэтому она держала их на весу в тот момент, когда подошла поцеловать Серёжу в макушку. Серёжа ждал, что вот-вот и мама увидит его нового друга. Но она ласково заглянула Серёже в глаза и промолчала. Она действительно не видела Вала.

– Ну, я на улицу пойду, – сказал Серёжа.

– К ужину возвращайся! – крикнула ему вдогонку мама.

На улице ярко светило солнце. Серёжа оглядел пустой двор, ребята или разбежались по домам, или играли где-то в другом месте. В любое другое время его бы это расстроило, но не сейчас, когда у него на плече сидел вот такой восхитительный маленький человечек! Мальчик сел на качели, еще раз внимательно огляделся и только потом заговорил тихим голосом.

– Чем бы ты хотел заняться? Со двора мне нельзя уходить, а ребят сейчас нет почему-то. Мы можем поиграть в песке или еще немного покачаться.

– Фу, играть в песке, – проговорил Вал. – Нам же не по два года! Я думаю, нам найдется чем заняться вдвоем. Тем более это я сделал так, чтобы все ребята ушли по домам, для того чтобы нам с тобой никто не мешал.

– Как?! – Серёжа удивился так сильно, что чуть не упал с качели.

– Очень просто, – ответил звонкий голос на его плече. – Я заставил их вспомнить про домашние задания и убедил, что их просто необходимо сделать прямо сейчас.

– Но ведь сейчас лето! – Серёжа не знал, радоваться ему или огорчаться.

– Ну и что. Это совершенно не важно.

Маленький человечек сбежал по его руке вниз, ловко перебирая крохотными ножками, с руки спрыгнул на коленку, а с коленки – на качели, где и уселся на самом краю, забавно свесив ножки.

Лето заливало весь двор солнечным светом. Тень, даже самую маленькую, найти было очень сложно, поэтому уже через несколько минут Серёже стало очень жарко и захотелось пить. Он с тоской поглядел в сторону магазина, но денег с собой у него не было.

– Эх, сейчас бы лимонада! – с тоской в голосе проговорил он. – Холодненького!

– Это можно, – отозвался Маленький Волшебник и взмахнул палочкой в руке.

Серёжа не успел даже удивиться, как прямо перед ним в воздухе повис большой стакан, наполненный самым вкусно пахнущим лимонадом на свете. Пузырьки поднимались со дна стакана так, будто лимонад налили вот только что, прямо сейчас и скапливались на кубиках льда, плавающих на поверхности.

Серёжа протянул руку и коснулся стакана. По ощущениям стакан был настоящим и очень холодным. Мальчик аккуратно обхватил его обеими руками и поднес ко рту, но в последний момент решил предложить сначала Маленькому Волшебнику. Но оказалось, что тот уже с довольным видом попивал из точно такого же, только очень маленького стаканчика.

«Это был самый вкусный лимонад на свете», – подумал Серёжа, когда ставший пустым стакан исчез так же внезапно, как и появился.

Лимонад приятно побулькивал в животе, настроение мгновенно улучшилось, и Серёжа, и Маленький волшебник решили совершить небольшую прогулку по двору.

Оставив в покое качели, они медленно двинулись в сторону перехода, ведущего в соседний двор, но тут мальчик вспомнил, что ему со двора уходить ну никак нельзя.

– Почему? – спросил Маленький Волшебник, беспечно болтая ножками.

– Мама ругать будет. Она вчера вышла меня домой звать, а мне Петька из соседнего двора как раз обещал собаку показать – ему щенка подарили. А щенок такой забавный, он так быстро бегал, что как-то незаметно убежал на заброшенную стройку – вон туда. Ну, мы, конечно, за ним. А тут мама нас искать стала, и ребята ей сказали, что видели, как я на стройке играю. В общем, вот… – Серёжа от огорчения даже взмахнул руками. – Теперь мне со двора уходить никак нельзя.

– Так, – тихо проговорил человечек у него на плече. – Уходить-то нельзя, а вот улетать, наверное, можно?

– Как это – улетать? – от неожиданности Серёжа даже запнулся.

– Очень просто. Скажи, вот твоя мама же не говорила: «Не улетай никуда со своего двора?»

– Нет, – такого не говорила, – Серёжа даже засмеялся, представив, как мама ему говорит: «И чтоб никаких улетаний в соседний двор!»

– А тогда полетели!

– Как полетели? – мальчик взглянул на небо. Оно было голубым-голубым, совершенно чистым и прозрачным.

– Как-как… – маленький волшебник оглянулся и увидел яркие желтые цветочки, растущие около клумбы и вдоль дороги, как одуванчики. – Фуу… – он подул, как сдувают одуванчиковую шапку, и одновременно взмахнул волшебной палочкой.

– Фуу… – непроизвольно повторил за ним Серёжа.

А в следующее мгновение понял, что его ноги больше не касаются земли. Он стал легким-легким, как семянышко одуванчика, и его несло потоком воздуха куда-то вверх – над детской площадкой, потом над крышей домов. И как бы он ни болтал руками или ногами, это не имело никакого воздействия – он не летел быстрее или медленнее. Как бы ни пытался, он не мог повернуться или поменять направление полета.

Его безудержно несло вверх, будто пушинку, подхваченную ветром.

В ушах свистело, голова кружилась. А маленький волшебник на его плече громко смеялся, зацепившись за свое креслице руками.

Серёже было очень страшно. Поэтому пролетая над крышей соседнего дома, он отчаянно зацепился руками за антенну и остановился. Только ноги по инерции еще какое-то время болтались в воздухе, как будто хотели куда-то улететь без Серёжи. Но когда ему удалось наконец-то твердо встать на ноги, полет прекратился, и мальчик смог отпустить антенну.

Он стоял на крыше соседнего дома. Весь двор лежал перед ним как на ладони. Было видно качели и карусель, только они были такие маленькие, словно игрушечные. Серёжа отыскал глазами свои окна, и вдруг ужаснулся мысли, что мама вот прямо сейчас может поглядеть в окно и увидеть на крыше соседнего дома своего сына. От этой мысли Серёже стало совсем нехорошо, и он присел, чтобы спрятаться за изгибами крыши.

– Вот видишь, – сказал Маленький Волшебник, – мы даже не ушли со двора! Так что можешь спокойно погулять здесь, – и он деловито, но быстро шевеля ножками, спустился с плеча по руке и спрыгнул на крышу. – А теперь давай играть!

Серёжа вздохнул. Он точно знал, что игры на крыше мама бы не одобрила. К тому же им как-то нужно будет спускаться. Но это потом, а пока… Серёжа поднял голову вверх. Перед ним было небо – большое-большое и голубое. Как будто кто-то краску разлил. А по самому краю горизонта, там, где небо встретилось с землей, плыли облака.

– Вот это облако, смотри – оно похоже на лодку, – сказал Серёжа.

А маленький волшебник, взмахнув палочкой, заставил облако изменить форму. И вот уже белые хлопья облаков, в беспорядке разбросанные по горизонту, собрались в один большой комок, из которого сначала показались четыре лапы, затем пушистый хвост – а вот и все облако превратилось в большого пушистого котика, с довольным видом принявшегося вылизывать лапу.

– Кошка! – в восторге закричал Серёжа. – Это кошка!

– А вот это кто, догадайся, – довольно улыбнулся волшебник и опять взмахнул палочкой. И тут же соседнее облако обернулось крылатым монстром с широко раскрытой пастью.

– Дракон. Совсем как в сказке, – прошептал Серёжа.

Они просидели на крыше, играя с облаками, еще очень долго. Могли бы просидеть и дольше, но солнце уже совсем опустилось к горизонту, и вся крыша стала желтая-желтая.

У Серёжи заурчало в животе.

– Я есть хочу, – сказал он. – Пошли домой?

– Я могу тебя вот прямо здесь накормить всем, чем ты захочешь. Давай еще посидим, мне так интересно с тобой, – сказал маленький волшебник и заглянул Серёже в глаза.

Глаза у него были голубые, как небо, а на самом дне золотистые искорки. И когда он вот так на Серёжу смотрел, казалось, что ничего на свете больше нет, и он, Серёжа, самый большой и умный. И от этого даже слегка кружилась голова.

Внезапно откуда-то снизу послышался сигнал автомобиля.

«Папа приехал», – подумал Серёжа. Думать было тяжело – голова была ватная.

– Мне домой пора – папа приехал, – сказал он Маленькому Волшебнику.

– Хорошо, – ответил маленький волшебник и сразу погрустнел, – закрой глаза и не подглядывай, пока я тебе не скажу.

Мальчик зажмурился крепко-крепко и даже для надежности закрыл лицо руками.

И в следующий момент его ноги мягко коснулись земли.

– Открывай, – услышал он тихий шепот прямо возле самого уха.

Серёжа оказался стоящим прямо посреди двора около качелей. Несколько играющих в песочнице малышей даже не удивились его появлению. А около подъезда действительно стояла папина машина. Сам папа доставал сумки и пакеты из багажника.

– Папа! – закричал Серёжа. – Папа! – и бросился бежать к отцу, который, увидев его, распахнул руки, чтобы обнять сына.

И уже в тот момент, когда он сидел за столом вместе с мамой и папой, он вспомнил о маленьком волшебнике. Но на плече больше не было маленького сиденья, как Серёжа ни вертелся перед зеркалом. Перед сном мальчик проверил книжную полку и тщательно осмотрел пространство под кроватью, подсвечивая себе фонариком. Дверцы в комнате больше не было.

++++++

Лето продолжалось, и с каждым днем становилось все жарче и жарче. Семьей было принято решение, что Серёжа на целый месяц поедет в деревню к дедушке и бабушке.

Серёжа деревню очень любил. Там можно было каждый день купаться, ходить на рыбалку и играть с ребятами, часть из которых были такими же, как он, городскими мальчишками, а другие жили в деревне постоянно.

Вот именно эти деревенские мальчишки, по Серёжиному мнению, были страшными задаваками, потому что умели гораздо лучше ловить рыбу, делая удочку из ветвей тальника. Они умели бегать босиком по дорожкам, усыпанным камешками, с разбегу запрыгивать в воду, а еще ловить птиц при помощи коробки, палочки и веревки.

Последнее Серёжа тоже хорошо умел и даже как-то прошлым летом на спор поймал трех птичек за день и определил, как они называются. Но птичек было жалко, и он с гораздо большим удовольствием их отпускал на волю, чем ловил.

И вот эти деревенские мальчишки все лето устраивали сражения против городских гостей. Но городских было много, и среди них тоже были ребята, которые умели драться. Поэтому силы были примерно равны, и с равным успехом во всех стычках побеждали то одни, то другие. А потом устраивалось перемирие, и ребята все вместе шли купаться или пинать старый мяч. А через несколько дней все начиналось сначала.

Еще лето в деревне, означало вкусную бабушкину стряпню и уход за животными, которых в большом количестве содержал дедушка. Поэтому в тот день, когда папа должен был увезти Серёжу в деревню, мальчик проснулся очень рано, еще до будильника. Он всегда так делал, когда предстояло что-то радостное и удивительное: поход с папой, поездка с мамой или встреча с родственниками – даже если они должны были приехать только вечером.

Он лежал в постели и наслаждался утренней прохладой и предвкушением поездки. Он представлял то, как встретит его бабушка, как крепко и по-взрослому пожмет руку дед.

Если закрыть глаза, в мельчайших подробностях можно представить, как приятно будет смотреть в окно из папиной машины на быстро пробегающие лохматые облака. И папа обязательно купит вкусное клубничное мороженое, чтобы он, Серёжа, не скучал в дороге. Мороженное будет очень вкусным, но есть его нужно быстро-быстро, чтобы оно не успело растаять. Но оно все равно будет пытаться убежать из вафельного стаканчика, и нужно торопиться слизывать сладкие капли, чтобы не испачкать машину.

И вот когда мальчик, уже намечтавшись об этом счастье, хотел соскочить с кровати и бежать будить папу, в комнату постучались. Потом еще раз и дверь приоткрылась. Из-за двери показалась встревоженная мама.

– Ты не спишь? – мягко и тихо спросила она.

– Нет, мама, я сейчас уже встаю! – сказал Серёжа и сел на кровати. Дома было так тихо, что его звонкий голос казался очень громким.

Мама вошла в комнату, села рядом с ним и взяла его за руку.

– Ты, наверное, еще поспи, не торопись пока, еще совсем рано, – мягко и как-то растерянно сказала мама.

Потом немного помолчала, опять вздохнула и сказала:

– Наверное, поездку в деревню пока придется отложить. Папу срочно вызвали в командировку, и он ночью уехал. Он пока и сам не знает, сколько времени у него займет работа. Так что мы с тобой пока побудем в городе.

Серёже стало так обидно, что даже слезы навернулись на глаза. «А как же мороженное? И речка? И ребята, и футбол? А бабушка-то как расстроится, что любимый внук и вдруг не приехал!»

А еще, как будто чувствуя Серёжино настроение, за окном начался дождь – очень быстро и внезапно. Дождь был такой сильный, что на асфальте за окном практически сразу образовались большие лужи. Длинные струи дождя, словно плотные шторы, отгородили мир и Серёжину комнату от улицы. Не стало видно даже деревьев, которые росли на детской площадке.

Настроение совершенно испортилось, Серёжа без аппетита позавтракал, вернулся в свою комнату и упал на кровать, обнимая подушку.  Стало очень жалко испорченный день, мечты о поездке и себя. Серёжа беззвучно заплакал. Горячие крупные слезы стекали на подушку.

– Ты решил устроить тут солёное болото? – раздался голос рядом с его ухом.

Серёжа поднял голову: на краю подушки, как ни в чем не бывало, помахивая ножками, сидел Маленький Волшебник.

– Я думал, что ты мне приснился в прошлый раз, – прошептал Серёжа. Вытирая лицо от слез, он уселся на кровати, поджав ноги.

– Конечно, приснился. Это я хорошо умею делать. – Маленький Волшебник вскочил на ножки и начал прохаживаться по подушке туда-сюда. – Из-за чего сырость разводим? Дождю помогаем?

– Нет, – Серёжа хлипнул носом, – просто я в деревню не поехал.

– Это обидно. Маленький Волшебник взмахнул палочкой, и на Серёжином плече образовалось маленькое седло-стульчик, точно такое, как в прошлый раз. – Но сейчас нам некогда обижаться. Мы отправляемся в путешествие. Возьми с собой, пожалуйста, конфеты, хлеб и носовые платки.

– Зачем? – удивился Серёжа и вдруг расстроился. – Меня мама не отпустит – дождь же на улице.

– Какой дождь? – спросил Маленький Волшебник.

– Как какой? – Серёжа посмотрел в окно и замер.

Окна больше не было. Только широкий оконный проем, спускавшийся до самого пола, закрытый легкой прозрачной тканью, словно тонкой прозрачной пленкой. Сквозь эту призрачную завесу было видно деревья, тропинку, уходящую сквозь широкие ветки сказочного леса. Большие деревья, поднимающиеся до самого неба, обступали сказочный белый замок, сверкающий на солнце так, как будто он был сделан из сахара.

Облака, плывшие над замком, были похожи на сладкую вату. К замку вела тропинка, начинающаяся прямо из Серёжиной комнаты. И над всем этим – разноцветная радуга, большая и широкая.

Серёжа замер от такой красоты. Он подошел и дотронулся до легкой ткани рукой. Ощущение было таким, словно он воды коснулся! Посмотрел на свою руку – она была сухой. А по поверхности ткани расходились круги, похожие на те, которые возникают от камня, брошенного в воду.

– Не бойся! Нас там уже ждут, – прошептал Маленький Волшебник.

Серёжа скосил глаза, чтобы увидеть малыша, сидящего на его плече, но, конечно, снова не смог этого сделать. Тогда он подумал о маме, которая, наверное, расстроиться, если не обнаружит сына в комнате. Но он тут же вспомнил о поездке в деревню, которую так долго ждал.  И про то, что за окном, на том самом месте, где сейчас находилась дверь в волшебную страну, шел сильный дождь.

Он подумал обо всем сразу и, закрыв глаза, сделал шаг.

+++

Сначала было ощущение, что он попал под теплый душ, который окатил его с ног до головы. Ощущение было очень ярким и быстрым. И практически сразу запахло чем -то очень сладким, лица коснулся прохладный слабый ветерок.

– Открой глаза – мы дома, – сказал Маленький Волшебник, но уже не с плеча, а откуда-то сбоку.

Серёжа распахнул глаза и удивленно уставился на своего друга, стоящего напротив. На Маленького Волшебника, который перестал быть маленьким, а стал вполне себе нормального роста, даже чуть повыше, чем Серёжа, хотя он был вторым по росту мальчиком в классе. Вместе с ним на Маленьком Волшебнике выросла и вся его одежда, вместе с сапогами и волшебной палочкой.

– Ты стал таким большим, – проговорил Серёжа, зачарованно глядя на волшебника. – А почему ты не становился таким большим раньше? Было бы здорово!

– А с чего ты взял, что это я вырос и стал, как ты? – хитро улыбаясь, спросил волшебник. – Может, это ты уменьшился и стал таким, как я?

– Я? Уменьшился? – испугался Серёжа и стал ощупывать себя руками, проверяя, что с ним действительно случилось.

– А может, это я увеличился… Кто знает. Да и какая разница, если все получилось, как надо? – Маленький Волшебник взмахнул волшебной палочкой, на кончике которой загорелся слабый огонек, сумевший тем не менее удивительным образом осветить пространство вокруг.

Стены помещения, в котором они находились, больше всего напоминали гигантскую пещеру – сложенные как будто из больших камней с вкраплениями разноцветных стеклышек. Потолка не было видно совсем, а на полу росла мягкая трава. Оглянувшись, можно было увидеть большое зеркало, встроенное прямо в каменную стену.

В нечетком отражении зеркала, ярким пятном выделялось бледное Серёжино лицо и карие глаза. Глаза, которые были очень похожи на папины – раньше ему об этом часто говорили, но только сейчас он понял, что это действительно так.

Серёже стало очень грустно, и он отвернулся от зеркала. Тем более что Маленький Волшебник в этот момент настойчиво потянул его куда-то.

Освещая себе путь волшебной палочкой, они прошли еще совсем немного, когда вокруг стало совсем светло. Они вышли из-под темного свода, который действительно оказался пещерой, на берег моря, залитый солнечным светом. Такого моря не могло быть в том обычном Серёжином мире.

Волны апельсинового цвета наплывали на камни, похожие на большие леденцы. Восхитительный запах свежих и сладких апельсинов ударил в нос, а рот автоматически наполнился слюной.

– Это Море пяти апельсинов – конец нашего мира. Оно протекает между Леденцовым островом, на котором мы сейчас находимся, и ледяными берегами Замороженной страны – напротив. Там апельсиновая вода охлаждается и поэтому к нам на берег приходит холодной, самой приятной для питья.

– Питья? – переспросил Серёжа. – Ее правда можно пить?

– Конечно, можно! Только не забудь подсластить камешками, – и с этими словами Маленький Волшебник подобрал прямо с земли несколько камешков и закинул себе в рот.

Серёжа тоже поднял небольшой зеленый камешек и облизнул, а затем закинул себе в рот – у него был вкус леденца с грушей.

– А купаться в нем можно? – спросил Серёжа, когда они выпили по несколько стаканов сладкого апельсинового сока и, усевшись на берегу, глядели на яркие волны, взлетающие до самого горизонта.

– А вот купаться я бы не советовал, – протянул маленький волшебник, – а то станешь, как шмыгари.

– Кто? – мальчик оглянулся – на берегу они были одни, никого, кроме них.

Вообще кругом было удивительно тихо: ни птиц, ни жуков каких-нибудь или животных. Только бескрайнее синее небо и оранжево-красное море.

– Шмыгари, – ответил Вал. – Ну, они маленькие такие, прозрачные и прыгают высоко-высоко. Из воды выпрыгивают, зависают в воздухе, чтобы на солнышке погреться, и опять в воду. Балуют они много. Могут за пальцы на ногах схватить и в воздух поднять – у нас так один попался, так вместе с ними на солнышке добрых полчаса сох вниз головой.

– А сейчас они где? – вытянул шею Серёжа в надежде разглядеть загадочных зверьков.

– Спят, конечно. Ночь же. Что же им, по-твоему, и по ночам на солнышке сохнуть?

– Какая же это ночь – вон солнце-то какое! – Серёжа даже прикрыл рукой глаза, чтобы взглянуть на желтый солнечный диск, зависший прямо над ними.

– Разве это солнце? – взмахнул рукой Маленький Волшебник и нагнулся с леденцового камня к самой воде. – Это ночное светило, оно, чтобы спать не страшно было. А само солнце у нас тут зеленое, потому что на нем растет много-много деревьев. Солнце вместе со светом посылает нам кислород. Оно очень большое и красивое, наше солнышко.

Маленький Волшебник вдруг широко зевнул: – Давай поспим, а с утречка двинемся в путь.

– Как поспим, здесь что ли? Наколдуй хоть кровать или одеяло какое-то…

– Неа, – сонно пробормотал Маленький Волшебник, устраиваясь прямо на золотистом песке, – не получится. И уже через несколько минут он сладко сопел.

Серёжа присел на песок рядом с ним. Песок был действительно очень мягким и теплым. Мальчик прилег и закрыл глаза, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Было очень странно спать, пусть в удобном, но песке, пусть под ночным, но по-дневному ярком, солнце.

Было очень грустно думать о маме и папе, которые остались там, дома, и уже обнаружили, что его нет. А еще он представил, как расскажет ребятам во дворе об апельсиновом море и леденцовых камнях. Он бы думал так и дальше и совсем загрустил, но вдруг услышал звук похожий на вздох, тяжелый и мучительный. Вздыхал кто-то очень большой– совсем рядом.

Серёжа открыл глаза и сел. Напротив, в нескольких шагах от него, уставившись на него единственным, похожим на тарелку глазом, сидел некто, напоминающий мятый шар с длинной головой, которая совершенно без всякой шеи крепилась к массивному телу. Существо сидело прямо на песке, глядело на Серёжу, не моргая, и время от времени тяжело вздыхало, затем длинными тонкими ручками подхватывало леденец из песка, не глядя закидывало его в рот и потом опять тяжко вздыхало, не спуская глаза с мальчика.

– Ты кто? – шепотом спросил Серёжа, оглядываясь на Маленького Волшебника.

Но тот мирно спал и ничего не слышал.

Существо же в ответ на вопрос разразилось новой серий вздохов. Живот его, как показалось Серёже, пошел волнами и раздулся еще больше. Глаз выжидающе уставился мальчику в лицо.

Серёже не понравилось, что этот странный посетитель возвышается над ними, как гора, и поэтому поднялся на ноги и выпрямился. Но и тогда он едва доставал вздыхающему шару с тоненькими ручками и длинной, похожей на грушу головой до середины живота, который, как казалось мальчику, с каждым съеденным леденцом становился все больше.

– Он непременно должен лопнуть, – пробормотал Серёжа и отступил назад.

Шар вздохнул громче, запихнул в рот очередной пляжный леденец и вырос в объемах еще немного.

И тогда Серёжа, не удержавшись легонько ткнул пальцем в этот раздувающийся живот. Он хотел это сделать с самого первого мгновения, как увидел. Палец коснулся нежной и мягкой кожи, но очень крепко натянутой, как на барабане.

– Эээй, – сказало существо. Его единственный глаз смотрел на мальчика очень обиженно. Серёжа отдернул руку и спрятал ее за спину.

– Извините, – сказал он.

– Я же в тебя пальцами не тыкаю! Это невежливо, в каждого встречного пальцами тыкать, – проскрежетало существо глухим голосом. – К тому же тогда и пальцев не наберешься. Хотя тебе нечего бояться, у тебя вон их сколько! – и существо опять завздыхало.

– Чего – вон сколько? – не понял Серёжа.

– Пальцев, – горестно вздохнуло существо. – Если бы у меня было столько пальцев, я бы тоже, наверное, тыкал ими во все подряд. – И он закинул в рот очередной леденец и стал еще чуть больше.

Только сейчас Серёжа заметил, что его собеседник выковыривал леденцы из песка рукой, заканчивающейся двумя пальцами. Серёже даже стало немножко стыдно за то, что у него было так много пальцев, и он поспешно спрятал руки в карманы.

– А ты кто? – спросил он у шара.

– А ты? – последовал ответ.

– Я? Серёжа, – мальчик даже растерялся.

– Ну, смею заметить, что уж я-то точно не Серёжа, – серьезно ответило существо и принялось стонать еще громче, чем раньше.

Его живот вырос до таких размеров, что уже скоро должен был задеть спящего Маленького Волшебника. Серёжа всерьез начал опасаться за друга.

– А ты почему не спишь? – внезапно произнесло существо.

– Не хочу. Здесь слишком светло, чтобы спать, – ответил Серёжа и сделал шаг по направлению к спящему на песке мальчику.

Большой глаз уставился на него с удивлением.

– А тебе, чтобы спать, особые условия нужны? Я вот могу уснуть в любой момент – вот хоть сейчас.

И существо закрыло глаз, наклонило голову и сразу уснуло. Перестал волноваться огромный живот, из уголка рта потянулась оранжевая слюна.

У Серёжи чесались руки еще раз ткнуть огромного собеседника в живот, но не успел он протянуть к нему руку, как глаз существа слегка приоткрылся, а рука погрозила вытянутым пальцем.

– Кстати, меня зовут Жувалион большой, или просто Жува, – проговорил он и опять уснул.

Серёжа некоторое время еще посидел на песке, а затем закинув в рот пару разноцветных камешков лег на теплый песок. И перед тем, как уснуть, еще долго-долго наблюдал за этой странной картиной: желтый песок, усыпанный разноцветными камнями-леденцами, оранжевое море, неспешно набегающее на берег, спящий прямо в песке мальчик и сидящий рядом с ним огромный шар с маленькой головой. Картина была действительно сказочная.

А потом он уснул.

++++

Проснулся Серёжа от того, что кто-то гладил его рукой по голове.

– Вставай, сыночек, просыпайся. Хватит спать – туже утро!

– Ну мама, еще секундочку, – и он попытался отвернуться к стенке и укрыться одеялом.

– Вставай, посмотри, какой день за окном! Солнце-то оранжевое, как апельсин, – сказала мама.

– Как апельсин, – повторил Серёжа и вдруг вскочил с кровати и подбежал к окну. Окно было на месте. Вообще все было на месте: солнце за окном, занавеска, кровать, мама.

– А где же волшебник? – спросил Серёжа.

– Какой волшебник?

– Эммм. Это, видимо, мне просто сон снился, – сказал Серёжа. – Но во сне я так сильно скучал по тебе, мама! А когда папа приедет?

– Я еще не знаю. Но думаю, что скоро уже, – улыбнулась мама. –Ты пока одевайся и завтракать. Ребята во дворе долго ждать не будут!

– Да куда они денутся, конечно, подождут! – воскликнул мальчик и побежал завтракать.

+++

Через пару дней он почти убедил себя, что Маленький Волшебник, апельсиновый океан и странное существо по имени Жува ему приснились. Тем более ребята во дворе теперь играли в супергероев и бегали по двору с щитами и палками, побеждая друг друга набором самых невероятных суперспособностей.

Особенно старался Захар, который жил в том же подъезде, что и Серёжа, и ходил в ту же школу, только на несколько классов старше. Он был большим и сильным, и очень высоким, и иногда возвращался из школы вместе со старшеклассниками. В остальное время он либо катался на своем новеньком велосипеде, либо устраивал игры: футбол или войнушку для всего двора.

Сейчас мальчик побеждал одного за другим, и поверженные бойцы уходили с поля боя, усаживались на лавочках около подъезда, чтобы обсудить игру и посмотреть, кто же в итоге победит. Хотя все точно были уверены, что это будет Захар.

Суть игры была проста: нужно было подбежать и тихонько ткнуть палкой (в игре это был лазерный меч или огненный посох – у кого на что фантазии хватало) в незащищенную часть тела соперника.

И вот когда из игры выбыли почти все и на площадке, на которой проходила игра, осталось всего четыре человека, удача улыбнулась Серёже. Он подкрался тихо-тихо и очень аккуратно коснулся не прикрытой щитом шеи противника. Захар вздрогнул и оглянулся.

– Ты побежден, – сказал Серёжа и довольно улыбнулся.

– Это, это нечестно, – у Захара даже задрожал голос от обиды. – Я должен был победить!

– Ну, все же было честно, да, ребята? – спросил Серёжа мальчишек на лавочке, которые с интересом прислушивались к происходящему.

Захара и его тяжелых кулаков многие во дворе побаивались. Поэтому, когда Серёжа задал вопрос, все просто промолчали и опустили головы. Это придало Захару храбрости.

– Значит, так, мы выйдем сейчас один на один, и кто первый коснется соперника палкой, тот и победит, – смело заявил он.

Серёжа знал, что в открытом бою ему ни за что соперника не победить, и поэтому отступил на шаг.

– Не хочешь? Ах ты трус, ну, тогда держись! – злорадно засмеялся Захар и, чувствую легкую победу, отбросил палку и поднял кулаки. Ребята на лавочке повскакивали с мест и зашумели.

Серёжа отступил еще на шаг, по-прежнему сжимая палку в руках. Он знал: противник перед ним один, пусть и превосходящий его в весе и силе, но выхода нет, поэтому бежать нельзя.

Вот бы мама сейчас вышла куда-нибудь: за хлебом – или позвала его ужинать! Вот это была бы действительно уважительная причина уйти с поля боя. Но мамы не было, мальчик напротив зло сощурил глаза, Серёжа отбросил палку и выпрямился, приготовившись драться.

– Я тебя сейчас так побью, что мама родная не узнает, – злобно проговорил Захар и пошел на Серёжу. Серёжа в испуге прикрыл глаза.

Удара не последовало. В нос резко ударил фруктовый запах.

Мир изменился. Серёжа, сжимая кулаки, стоял на берегу апельсинового моря, позади него стоял огромный шар с тоненькой головой и Маленький Волшебник. Они увлеченно о чем-то разговаривали.

Все это было так чудесно: избавился от неминуемой драки, возвращение сюда на берег – Серёжа сел на песок и целых пять минут вглядывался в заходящее солнце. А потом подбежал к берегу и напился прямо из моря вкуснейшего апельсинового сока. И вот только потом вернулся к друзьям.

– Ты чего так долго? – спросил Маленький Волшебник. – Мы с Жувой уже минут тридцать тебя ждем. Солнце уже восходит, пора отправляться в путь.

– 30 минут? – подумал Серёжа. – Да ведь меня не было почти неделю. Но говорить он не стал ничего, потому что зачарованно смотрел на горизонт, затягивающийся ярко-зеленым цветом.

– Мы пойдем туда? – спросил Серёжа, показывая пальцем в сторону зеленого солнца, освещающего огромную долину, горы и белоснежные облака вдали.

– Нет, – сначала вдоль апельсинового моря: нас ждут в гости к Жуве. А вот оттуда полетим в Изумрудный лес.

– Изумрудный лес? Полетим?

– Всему свое время, – значительно поднял палец вверх Маленький Волшебник.

– Как столько слов сразу помещается у тебя в голове? – спросил Жува. – Удивительное дело!

И он закинул в рот конфету. Его живот, значительно уменьшившийся за время Серёжиного отсутствия, снова начал расти.

– Ну, в путь, – проговорил Маленький Волшебник.

– В путь так в путь, было бы сказано!

Казалось, Жува с большим удовольствием остался бы тут, на берегу, но все же поднялся на нелепые маленькие ножки, которые до этого были совершенно незаметны. Шел по песку он довольно быстро, при этом слегка покачиваясь с каждым шагом из стороны в сторону, как бурдюк с водой.

Они шли вдоль берега, набирая в карманы как можно больше леденцов. Серёжа попросил, чтобы Маленький Волшебник наколдовал ему рюкзак, но Вал почему-то в ответ на просьбу нахмурился и покачал головой.

– В этом мире все не так, – пробормотал он и зашагал дальше.

Они шли уже минут тридцать, когда Серёжа стал замечать выпрыгивающие из оранжевой воды и зависающие в воздухе прозрачные фигуры – Шмыгари. Они были похожи на гигантских лягушек с очень длинными лапами-руками. Зависая высоко в воздухе над водой, они грели свои прозрачные тела в лучах, которые щедро дарило огромное зеленое солнце. И Серёжа подумал, что большей красоты он не видел никогда.

Ему было не страшно, наоборот, легко и спокойно идти рядом с большим Жувой и Маленьким Волшебником.

Прошло примерно часа два после того, как они выдвинулись в путь, но мальчик нисколько не устал: следовать за перекатывающимся с боку на бок, Жувой было действительно удобно. Но внезапно Жува остановился, ножки его подкосились и спрятались под большим телом – существо резко опустило свой шар-живот в песок. Серёжа как шел, задумчиво любуясь окрестностями, переговариваясь тихим голосом с Маленьким Волшебником, так и врезался в большой живот Жувы.

– Ой! – воскликнул Серёжа, глядя на то, как живот исходил волнами. – Прости, пожалуйста.

– Не прощу, – сказал тихим голосом Жува и погрозил мальчику пальцем.

– Мы пришли? – спросил Маленький Волшебник. – По какому поводу остановка?

– У меня закончился в организме весь сахар, – противно заныл Жува, – я хочу есть! А тут нету ничего сладкого, – продолжил он грудным и мерзко-тягучим голосом, раскачиваясь из стороны в сторону так, что его нос болтался, как хобот у слона.

– У меня есть еще несколько леденцов, – сказал Серёжа и протянул лакомство Жуве.

Тот заинтересованно приоткрыл один глаз, схватил с руки мальчика несколько конфеток и забросил их в рот, а затем опять погрузился в методичное раскачивание.

– Эй, толстяк, – бесцеремонно пихнул его в большой бок Маленький Волшебник, – тебе же дали конфеты, веди нас дальше.

– Этого мало! – захныкал Жува. – У меня нет сил, я лучше тут посплю. Вы дальше сами как-нибудь. Мой город вон там, за поворотом, – и Жува слабо вильнул головой вправо. – А там уж, будьте добры, не забудьте про своего брата Жуву и принесите мне из города конфет да побольше. А то придется мне помирать вот так, в пустыне, никому не нужным, – проговорив это, Жува опять закрыл глаза и крепко уснул. Очередная волна, прошедшая по животу, сделала его меньше.

– Ну что ж, это было ожидаемо. Удивительно было бы, если бы он без перерыва смог преодолеть весь путь от Апельсинового пляжа до Сладкого города. Их порода, как ты понимаешь, не отличается особой выносливостью.

– Сладкий город? – заинтересованно спросил Серёжа и в животе у него заурчало.

– Да, тебе определенно понравится, – улыбнулся Маленький Волшебник. –   Живуны не могут жить без сладкого, поэтому для строительства своего города они использовали леденцы, которые ты видел на берегу моря. Вначале море подходило к самой главной башне сладкого города, и тогда Шмыгари хватали первого попавшегося Живуна, чтобы вдоволь посмеяться над бедным, а после превратить в Шмыгаря.

Именно поэтому было принято решение перенести город немного дальше от пляжа. Дома в городе строят теперь не только из леденцов, но и из печенья, хотя, на мой взгляд, они не очень надежные.

– Печенье сладкое? – на всякий случай спросил Серёжа. Он просто очень не любил всякие там соленые крекеры.

– Всякое, – ответил равнодушно Маленький Волшебник. – Они пробовали себе домики из зефира делать, но те оказались очень ненадежные – почти сразу таяли. Многие Жувуны полопались, когда пытались сжевать свои подтаявшие зефирные дома. Сиропу тогда было…

– Сиропу? – мальчик, не переставал удивляться нелогичностям в рассуждениях Маленького Волшебника.

– Да, сиропу. Внутри каждого Жувуна сахарный сироп. Ты разве не заметил?

– Нет, – признался Серёжа

– Ну, так вот. Они потребляют огромное количество сахара, чтобы постоянно поддерживать уровень сиропа в организме. Сиропа много – Жувун счастлив. Сироп заканчивается – Жувун спит. Вот и вся математика. Кстати, смотри – вон еще один спит.

– Да, и еще один, – подтвердил Серёжа.

Вокруг них открывалась весьма странная картина: белый песок был усеян спящими Жувунами, большими и маленькими. Их носы раскачивались из стороны в сторону совершенно синхронно. («Они так дышат». – пояснил Маленький Волшебник)

– И долго они вот так спать будут? – поинтересовался Серёжа.

– Пока не пойдет сладкий дождь. Ну, или пока кто-нибудь не принесет им конфет.

– Например, кто?

– Например, ты, – ответил Маленький Волшебник и, засмеявшись, отвернулся.

Серёжа не смутился:

– У меня нет столько конфет. А если бы были, то я бы обязательно их накормил! – сказал он.

– Вот-вот, и я про то же, – ответил Вал. – А зачем? Ну, накормишь ты их один раз, они проснутся и пойдут дальше по пустыне искать конфеты. И так, пока опять не заснут. А тебе что с этого будет?

– Я сделаю хорошее дело? – неуверенно спросил Серёжа

– А чем оно хорошо, твое дело? – переспросил Маленький Волшебник. – Ты подумал? Может, пусть все идет своим чередом и несчастный Жувун спит и просыпается от дождя к дождю, пока не доберется до своего города? А вот и он, кстати.

И правда, перед ними появились дома, похожие на перевернутые чашки для чая. Они блестели на солнце, как стеклянные.

Серёжа и Маленький Волшебник шли по вымощенной мелкими леденцами мостовой. Дома Жувунов стояли плотно друг к другу, и внутри многих из них виднелись довольные Жувуны с большими животами. Они напоминали больших рыб-собак в круглом аквариуме.

Встречались также большие многоэтажные здания, напоминающие округлые муравейники. Были и такие, которые напоминали глаза гигантской мухи.

– Это местные институты и школы, – пояснил Маленький Волшебник. – У Жувунов на самом деле очень сильно развита наука. Сахара они потребляют очень много, поэтому и мозги у них работают, как надо. Если что-то изобрести, схему там нарисовать, пример решить – лучше них никто не справится.

Они подошли к огромному многоэтажному зданию, ярко блестевшему в лучах зеленого солнца. Внутри леденцовых комнат сидело множество Жувунов, которые занимались каждый своим делом: одни нажимали на кнопки огромных и не очень калькуляторов и панелей, другие писали огромными ручками, кто-то читал. Но все без исключения постоянно закидывали в рот конфеты.

Серёжа и Маленький Волшебник постучали в первое попавшееся окно. Из него наружу выглянула забавная мордочка небольшого по размеру Жувуна в очках.

– Так-так, вы что-то хотели, молодые люди? – прохрипел скрипучим голосом Жувун.

– Да, – сказал Маленький Волшебник, – мой друг Жувалон большой, сказал, что у вас можно достать летучий корабль, который сможет перенести нас в Изумрудный лес.

– Так, так… – снова проскрипел старый Жувун, поправляя очки маленькой рукой и забавно помахивая носом. – Так, так, Жувалон, значит. Ну что ж, на этот раз Жувалон не соврал. Рейс на Изумрудный лес вылетает завтра с утра, сразу после захода малого солнца. Вы можете остановиться в гостинице. Он махнул лапкой вправо, указывая на большое яркое зданьице. Не проспите – вылет утром со стартовой площадки. И старик засунул голову обратно в окно, напевая себе под нос что-то веселое.

– Ну что, в гостиницу? – поинтересовался Маленький Волшебник.

– А как же Жува? Он спит там, за городом. Мы же обещали принести ему конфет.

– Ой, да что ему сделается! – воскликнул Маленький Волшебник. – Ты опять все воспринимаешь слишком серьезно. Думать прежде всего нужно о себе. А там, глядишь, и следующий дождь пойдет. Не пропадет твой Жува, не бойся.

Серёжа хотел возразить, что Жува совсем не его, а как бы сам по себе. Но не успел этого сказать, потому что его прервало громкое урчание из живота.

– Вот-вот, – нравоучительно проговорил Маленький Волшебник. О других думаешь, а сам голодный. Пошли в гостиницу. Здесь обычно подают зефир, леденцы и пастилу. Иногда компот и лимонад.  Все очень вкусное, – и Маленький Волшебник в предвкушении закрыл глаза.

– Опять сладкое? – жалобно протянул Серёжа. – Может, наколдуешь сосисок или котлету с картошкой?

– Так, – Маленький Волшебник, шедший впереди, остановился так внезапно, что Серёжа чуть не налетел на него. – В этом городе такой еды нет. И наколдовать её я не могу, потому что здесь все устроено по-другому. В этом мире чудеса можешь совершать ты, а не я, вот и колдуй потихоньку, если тебе надо, а я есть пошел.

Серёжа испуганно заглянул в лицо Маленькому Волшебнику, но не заметил и тени улыбки на его лице.

– То есть как ты не можешь здесь колдовать? – испуганно спросил мальчик. – Ты же волшебник!

– Вот в том-то и дело, глупыш. Я тебе столько времени об одном и том же толкую, а ты как будто не слышишь! Этот мир – мой мир, в котором я – это просто я: мальчишка Вал. А ты здесь чужой, значит, можешь пользоваться энергией этого мира и колдовать точно так же, как я в твоем. Я чужой там – и поэтому могу там колдовать! Понимаешь, это так устроено: чудеса не случаются по заказу и каждый день. Чудеса возможны, только если ты выходишь из привычной обстановки и начинаешь что-то делать. А не только тратить так, как ты это делаешь каждый день. Ты понимаешь меня?

– Кажется, да, понимаю, – потрясенно прошептал Серёжа. – Но как мне колдовать? Значит, мне, наверное, волшебная палочка нужна…

– Конечно, нужна! А ты думаешь, зачем мы с тобой летим в Изумрудный лес? Только там ты сможешь достать свою волшебную палочку. Ей не может стать любая ветка, только хранители леса смогут указать тебе ту единственную палочку, которую ты сможешь забрать с собой. Уф, я устал уже тебе все объяснять, пойдем поедим и спать.

– Пойдем, – согласился Серёжа.

Ночью они, вдоволь наевшись конфет и напившись сладкой воды, лежали под куполом прозрачной гостиницы и через него смотрели на небо.

– Но все-таки Жува там один и ждет нас, – пробормотал сонно Серёжа.

– Ты все никак не можешь успокоиться? Все же хорошо, для них это обычное времяпрепровождение, – зевнул Маленький Волшебник. – Сегодня поспит, а завтра, глядишь, и сладкий дождь пойдет… и на этом Вал замолчал. Через несколько мгновений он уже сладко посапывал во сне.

Серёжа тоже очень хотел спать, но его тревожили разные мысли. Он думал о том, как отнеслись ребята во дворе к тому, что он исчез и как, должно быть, удивился Захар, когда противника не оказалось. «А если ребята подумали, что я убежал домой и помчались меня искать? Они же напугают маму!» От этой мысли Серёже стало совсем не хорошо, и он повернулся на другой бок.

От количества съеденного сладкого в животе стало не хорошо. И вот тут он опять вспомнил о Жуве, одиноко стоящем посреди песчаных дюн, за пределами города. А если, пока он спит, его Шмыгари схватят и потащат в апельсиновое море?

Серёжа сел на кровати. Надо спасать друга! Он торопливо оделся и выбежал на улицу в ночь. Ночное солнце было очень теплым и привычно желтым. Серёжа схватил прямо с аллей горсть камешков-леденцов, по дороге оторвал большой кусок от забора, сделанного из сладкого печенья, и помчался бегом из города.

Жувун оказался на таком же месте, где они его и оставили. Его длинный нос печально повис и уже не раскачивался на теплом ветру. Большой живот стал маленьким, совсем скукожился и сдулся.

– Жувун, – позвал Серёжа, – проснись, Жувун, я конфет тебе принес.

Жувун открыл один глаз, протянул дрожащую руку и, ловко орудуя двупалой лапой, схватил с Серёжиной руки горсть конфет, а потом еще одну и закинул в рот. Через несколько минут его нос опять начал раскачиваться, а живот пошел волнами, надуваясь от заполняющего его сиропа.

– Еще есть? – спросил Жува, приоткрыв на этот раз второй глаз.

Серёжа протянул еще несколько леденцов и печенье. Через несколько мгновений Жува смог подняться на ноги и пойти по городу.

– Спасибо, что оставил меня здесь спать. Я, если честно, боюсь на ночь за пределами города оставаться, особенно после того, как королева… Ну, ты понимаешь…

– Нет, не понимаю, – ответил Серёжа. – После чего?

– Ты не знаешь ничего? Откуда ты прибыл, если идешь по свету с Валом и ничего не знаешь.

– Я с Земли. Я не могу объяснить, где это, – у Серёжи от усталости слипались глаза и заплетался язык.

– То есть ты из другого мира? – Жува даже задрожал от восхищения. –Никогда не слышал, чтобы кто-то смог из другого мира прийти. Граница уже много лет как запечатана, и ключи хранятся у главного Молуна. Но раз ты здесь… – Жувун, прищурив глаза, взглянул на желтое солнце, – значит, грядут значительные изменения.

Вернувшись в гостиницу, Серёжа без сил упал на кровать. Маленький Волшебник спал, забавно похрапывая во сне. Он даже не видел, что Серёжа куда-то уходил.

«Надо будет с утра у него спросить, что же такого случилось в их мире».

С этой мыслью Серёжа заснул и провалился в сон так глубоко, что, когда мама пыталась его разбудить к завтраку, он смог только перевернуться на другой бок и прошептать недовольным голосом: «Ну, мам, ну, я еще чуть-чуть». Мама сжалилась и оставила его высыпаться.

Он проснулся часов в 12 дня, у себя дома, жутко голодным.

– Мам! – крикнул он. – Что на завтрак?

– Засоня, – отозвалась мама из кухни, – завтрак ты уже проспал, вставай, обед уже готов.

– На обед не конфеты же? – неожиданно для самого себя спросил Серёжа. Вкус леденцов с пляжа, а также сладких угощений из гостиницы Жувунов до сих пор чувствовался на губах.

Мама вошла в комнату, покачала головой и сказала: «Ну-ну, шутник, смотрю, ты еще даже постель не застелил. Вставай, умывайся и за стол – суп уже остывает. Скажешь тоже – конфеты! Вот поешь как следует, там и конфеты можно будет», – и, продолжая ворчать, мама вернулась в кухню.

Серёжа лежал на кровати, греясь в ярких лучах солнца, и улыбался. Он знал, что в любом случае вернется к Маленькому Волшебнику, и поэтому совершенно не переживал, что оставил его одного. Он рад был быть дома с мамой.

– Кстати! – раздался мамин голос из кухни. – Папа сегодня возвращается. Так что собирай вещи – он завтра тебя в деревню повезет.

День определенно стоил того, чтобы вернуться.

+++

– Бабушку слушайся, – уже в третий раз наставительно проговорила мама с переднего сиденья папиного автомобиля, а затем повернулась и протянула Серёже шоколадку. – На тебе, чтобы не скучно в пути было.

Со сладким отношения у Серёжи складывались в последнее время не очень. Поглощая горы различных сладостей в другом мире (просто потому, что другой еды там не было), дома он отдавал предпочтение чему-то более существенному. Поэтому в данный момент его больше бы порадовал бутерброд с сыром. Но не говорить же об этом маме – еще решит, что он заболел, и отменит поездку в деревню. Поэтому Серёжа мужественно открыл шоколадку и впился в нее зубами.

Дорога до деревни была не очень уж долгой, но очень ухабистой. Спустя час подпрыгивания, вдоволь наглядевшись в окно, под тихий шепот о чем-то скучном и взрослом переговаривающихся родителей, Серёжа задремал.

Снился ему белый замок посреди леса, освещенный светом огромного зеленого солнца. Деревья подступали к замку так близко, что некоторые прорывались через белый кирпич окружающих стен и свешивали ветки, корни и части стволов прямо на окружающие замок улицы.

Лес, кругом лес, и только по одну сторону стена соприкасается с рекой. Вода в реке цвета молока, а берега покрыты толстым слоем молочного шоколада. И белый замок отражается в белой реке. Шоколадные берега плавятся в лучах зеленого солнца, а молочные волны такие теплые, как вода в ванне.

На вершине замка, на главной башне красуется флаг – огромный сахарный петушок на молочном фоне. Но замок пуст и заброшен, и флаг весь в дырах и покрыт пылью. И нет никакой дороги или тропинки, по которой можно добраться до белых стен – все заросло лесом, деревья в котором похожи на злобных великанов с палками в руках.

И в тот момент, когда Серёже стало совсем неуютно от злобного дыхания леса, когда он начал видеть горящие глаза за каждым поворотом и от страха покрылся липким потом, машина остановилась.

– Ну, вот и приехали, – весело сказал папа. – Эй, соня, просыпайся – вон бабушка уже встречает.

Полусонный Серёжа вылез из машины и сразу же попал в такие теплые и родные объятия бабушки. И вот только в этот момент он почувствовал, что по-настоящему началось лето.

+++

Целых две недели Серёжа и не вспоминал о Маленьком Волшебнике и другом мире. Это были две недели свободы, радости и веселья. Две недели купаний, рыбалки, веселых игр с ребятами, лазанья по огороду, собирания грибов и ягод с дедушкой, две недели самой вкусной на свете бабушкиной стряпни.

Его плечи стали коричневыми от солнца, а нос постоянно шелушился, как луковица. Пять раз он с друзьями становился победителем в жестоких схватках с деревенскими мальчиками. Он почти научился бегать босиком по камням. И он ни разу за две недели не вспомнил про Маленького Волшебника.

Ни разу, пока не пошел дождь. Он упал на деревню как-то внезапно и сразу, как будто кто-то вылил большое ведро. Он был очень холодный и сильный, такой, что не возникало желания побегать по лужам.

Выйти на улицу было нельзя, и Серёже оставалось только изредка играть в игры на телефоне (но дедушка сразу же начинал на него ворчать) или читать книги (тут его хвалили, что есть сил). Но это занятие ему быстро наскучивало.

Дождь лил и на следующий день, и на следующий. А потом заболела бабушка.

Сначала она не вышла к завтраку, и Серёжа сам жарил для них с дедушкой яичницу. Ближе к обеду дед уехал в город за лекарствами, оставив Серёжу в доме за старшего.

Бабушка лежала в постели, ее лицо было еще бледнее и морщинистее обычного, а кожа на руке, устало лежащей поверх одеяла, была как бумага. Серёжа аккуратно взял бабушку за руку, и дремавшая старушка открыла глаза и, увидев внука, устало улыбнулась ему.

– Ты чего, Серёжка? Не получается в такой дождь играть на улице, да, малыш? – сказала она и погладила мальчика по голове. – Или ты кушать хочешь? Там, в холодильнике, сметана есть и ягоды в баночке. Сметанку добавь, да сахаром обсыпь – вкусно будет.

– Не переживай, ба! – сказал Серёжа. – Деда в городе, в аптеку за лекарствами уехал, меня за старшего оставил. Я за тобой ухаживать буду. Если ты голодная, я могу тебя накормить. Омлет могу сделать, и картошку меня мама учила жарить, и …

– Нет, малыш, я не голодна. В город, значит, дед подался, в аптеку. Да только вот от старости, по-моему, лекарства еще не изобрели. Зря вы так волнуетесь, это дождь меня подкосил… Вон как затянуло все, и настроение плохое от него. А все болезни – они от настроения идут. Когда внутри радость, тогда и тело здоровое. А когда дождь и слякоть, хочется плакать…

И бабушка грустно улыбнулась Серёже и крепко сжала ему руку.

– Я посплю, малыш, еще пару часиков, а потом и дед придет. И ты иди приляг. Нет ничего лучше, чем вздремнуть пару часиков днем, в такую погоду.

Бабушка отвернулась и закрыла глаза. Серёжа укрыл ее получше и побежал в другую комнату.

Дома стало тихо-тихо, только и слышно, как часы тикают, да и дождь за окном капает: кап-кап, кап-кап. А потом звуки как будто соединились, слышно стало: тик-кап, тик-кап. Серёжа слушал, слушал эти звуки, и ему становилось все грустнее и грустнее.

Кап-тик, тик-кап – слышалось ему отовсюду, а потом внезапно к этим двум звуками добавился третий: шлеп-шлеп. «Тик-кап» становилось все тише, а «шлеп-шлеп» – все громче и чаще.

Серёжа через силу приоткрыл глаза, чтобы увидеть, что там шлепает, и увидел, что это Маленький Волшебник, который выходит из душа. Он был завернут в полотенце, а шлепающий звук издавали его тапочки, хлопая по полу гостиницы, в которой они находились.

– Тебе бы тоже не мешало помыться, – сказал маленький волшебник. – Перелет будет очень долгим, а ты ужасно воняешь.

Серёжа не обиделся, он был чересчур рад вернуться в этот солнечный мир после нескольких дней беспрерывного дождя. Вот только бабушка… Как там она? «А если, пока он тут, ей станет хуже? Нет, все будет хорошо, – убеждал себя Серёжа. – А дедушка, он ведь скоро вернется и привезет лекарство.»

Ему вспомнились грустные слова бабушки: «Нет лекарства от старости». И он, не удержавшись, крикнул:

– Маленький Волшебник, ты меня слышишь?

– Да, – откликнутся тот из соседней комнаты.

– А вот если ты опять попадешь в наш мир… Ты же опять там станешь волшебником?

– Да. Только очень маленьким, – засмеялся друг.

– А вот если так получится, что мы окажемся у меня, в моем мире, ты сможешь совершить настоящее чудо? – Серёжа приглушил воду, чтобы лучше расслышать ответ.

– Что ты имеешь в виду? – голос маленького волшебника раздался совсем рядом – он стоял теперь прямо за дверью.

– Мне нужно, чтобы ты наколдовал лекарство от старости, – сказал Серёжа. – Мне это нужно сейчас больше всего на свете. Внезапно мальчик понял, насколько это важно: то, о чем он сейчас просит друга, – и ему стало немного страшно.

– Для бабушки и дедушки. И для других людей.

Серёжа замерз и вышел из душа. Он теперь стоял, укутавшись в полотенце, и разглядывал себя в зеркало, ожидая ответа. Он пытался представить самого себя старым, но не смог.

– Я… понимаешь, я не смогу сделать такое чудо, – Маленький Волшебник за дверью вздохнул. – Моя магия, она, конечно, много там может, но она потому и магия, что берет свои силы из этого мира. А у нас тут все по-другому. У нас нет людей, таких, как ты, и поэтому стариков человеческих тоже нет. Лекарство от старости, оно тут, наверное, и не нужно совсем, разве что Мозголовам каким-то. Понимаешь, – он заговорил громче, – вот, допустим, лимонад у нас в мире есть, и когда я его колдую, я беру его из лимонада из этого мира и материализую в твоем. А если этого нет в моем мире, я никак не смогу наколдовать это в вашем. Мне очень жаль.

– Я понял, – вздохнул мальчик. – Но спросить все равно стоило.

С этими словами он вышел из ванной и отправился завтракать.

+++

Летучий корабль, на котором им предстояло совершить перелет в Изумрудный лес, был самым настоящим кораблем, с парусами и флагом. Пришвартованный у пристани Апельсинового моря он покачивался на волнах. Удивительным был не сам корабль – он выглядел обычно, даже по меркам привычного для Серёжи мира – самым удивительным была его команда.

В то утро, когда Серёжа и Маленький Волшебник поднялись на борт «Ласточки», как было написано на корме корабля, бесстрашный капитан Лирохвост как раз заканчивал последние приготовления к отплытию. Для капитана этот рейс был бы вполне обычным, если бы не особое обстоятельство. В этот раз на его огромном корабле оказалось только два пассажира: мальчик неизвестной никому породы, а также пропавший принц, которого капитан сразу же узнал. Лирохвост мог с закрытыми глазами пересчитать количество нулей на сумме вознаграждения, которую обещали за голову пропавшего Белого принца. Оставалось только привести мальчишку к Красному берегу, сдать его родному дяде с рук на руки и, получив денежки, отремонтировать любимую «Ласточку».

Лирохвост не был плохим человеком, он был очень усталой и серьезной гигантской мышью. Он ни на секунду не задумался о том, что, может быть, поступает плохо, обманывая своих пассажиров. Капитан просто представил, как обновит свой любимый корабль на вырученные деньги, и счастливо улыбнулся в предвкушении.

Его штурман – большой морж с длинными клыками, вечно курящий трубку, из которой при каждом выдохе шли мыльные пузыри, уже вовсю готовил корабль к отправлению. Сообщение об изменении маршрута он воспринял с равнодушным спокойствием и отправился менять линии пути.

Остальные члены команды: два матроса, крабообразные братья Вик и Виз, а также большой прозрачный шар по имени Тото, служивший на «Ласточке» юнгой, с утра занимались каждый своим делом, и на их работу изменение маршрута никак не повлияло.

Тем временем ничего не подозревающие Маленький Волшебник и Серёжа, уже изучив свою каюту, разглядывали палубу, донимая вопросами бедного Тото. Юнга от природной скромности не мог объяснить им, что у него в данный момент очень много работы, и поэтому пытался честно ответить на многочисленные «почему» двух любопытных мальчиков. От переполнявших его противоречий бедный Тото переливался разными цветами.

– Нет, у корабля нет крыльев, – отвечал он, и пространство огромного шарообразного тела окутывала яркая зеленая дымка. – Он летает на специальном топливе из расплавленных леденцов, изобретенном Жувунами. Топливо заливается в огромные резервуары под палубой, корабль становится легким и летит.

– Нет, паруса тут тоже настоящие, – отвечал Тото и заливался желтым цветом. – С помощью них осуществляют повороты и развороты.

– Да, на корабле есть оружие, а вдруг пираты нападут – надо будет защищаться!

– Нет, Вина и Виза бояться не стоит, они только выглядят устрашающе, когда пробегают, громко клацая клешнями. На самом деле они отличные матросы и корабль – это все, что их интересует. Заговаривать с ними не нужно – отвлекаете их от работы. Да и это будет бесполезно – они совершенно не умеют разговаривать.

Расспросы продолжались бы еще долго, если бы не раздался капитанский свисток – сигнал к отплытию.

Бедный Тото тут же стал кристально-прозрачным и покатился к капитанскому мостику принимать приказы.

Серёжа и Маленький Волшебник восторженно наблюдали, как крабообразные братья быстро и синхронно ползут на реи. И вот уже все три паруса гордо реют над апельсиновым морем. «Ласточка» сначала перестала покачиваться, потом застыла и стала совершенно неподвижной, как будто стояла на твердой земле, а не на воде.

Серёжа подбежал к ближайшему борту и обомлел: корабль висел над морем, не касаясь воды, именно поэтому его больше не качали набегающие волны – и он медленно, но верно набирал высоту. Сладкий город Жувунов остался далеко внизу и стал крошечным, а потом и вовсе исчез. Серёжа глянул вниз и ему стало очень страшно. Оставшаяся внизу земля была совсем чужой – с оранжевым морем и землей, залитой лучами заходящего зеленого солнца.

И как там бабушка? Серёжа всем сердцем надеялся, что она поправится. И когда он проснется дома, она опять будет веселой и румяной.

+++

На вторые сутки полета на корабле наступила полная тишина. Команда, выполнив всю основную работу, наблюдала изредка за исправной подачей топлива и сверяла градус разворота паруса, а в остальное время на палубе было тихо.

Серёжа и Вал, вдоволь наигравшись во все игры, в которые могут играть двое мальчишек такого возраста, сначала опять пытались найти Тото и пристать к нему с расспросами. Но поняв, что юнга очень ловко от них прячется, принялись наблюдать за помощником капитана, забавно пускающим разноцветные пузыри из трубки.

Но и это очень скоро им надоело, поэтому они вытащили из каюты покрывало, постелили прямо на палубе и полдня провалялись, подставляя лучам зеленого солнца свои голые спины и животы. Загореть под местным солнцем было нельзя: лучи светили мягко и вскользь, больше лаская кожу, чем даря загар. Но это само по себе было достаточно приятным времяпрепровождением.

– Когда мы прилетим? – наконец спросил Серёжа у Маленького Волшебника. – Мне кажется, что корабль движется очень медленно.

– Это просто, так кажется, – Вал разговаривал, даже не открывая глаз. – А лететь мы будем, ну, наверное, еще где-то до завтрашнего вечера.

– У вас такая большая земля! –удивился Серёжа. – Мне кажется, что у нас если лететь сутки, можно облететь всю землю вокруг.

– Нашу землю нельзя облететь вокруг просто потому, что она плоская, – ответил Маленький Волшебник. Если долететь с одного края до другого, а потом повернуть вниз, то придется лететь вниз головой. И тогда-то вот мы с тобой, а также вон тот шар, юнга, просто упадем с корабля. Понимаешь? Никто не сможет им управлять, и корабль просто улетит в открытый космос.

– Значит ваша Земля не вертится? – удивился Серёжа.

– Вертится? Нет, конечно. Зачем ей это? Наш мир – это застывшая глыба, вокруг которой вращаются оба солнца. Если бы наша вздумала вертеться, то мы бы все вместе с морями и океанами улетели бы с нее и никогда, – Маленький Волшебник поднял палец вверх, привлекая к себе внимание, – никогда не смогли бы вернуться!

С этими словами мальчик резко сел, потому что «Ласточку» неожиданно тряхнуло.

– Что это? – спросил Серёжа.

– Не знаю, – ответил Маленький Волшебник, – остановок по пути не запланировано. Может, что случилось.

– А может, пираты? – испуганно, но одновременно восторженно спросил Серёжа. Он никогда в жизни еще не видел настоящих пиратов, но очень мечтал их увидеть. Однако Маленький Волшебник отрицательно покачал головой

– Пираты сначала стреляют, – сказал он и поднялся на ноги. – Пойду, спрошу, в чем дело, у Лирохвоста. Странное имя для мыши, тебе так не кажется?

И с этими словами Маленький Волшебник скрылся из виду. Корабль по-прежнему не двигался. Серёжа подождал друга десять минут, потом еще и еще. И вот в тот момент, когда он уже устал ждать и решил отправиться вслед за Валом, «Ласточку» снова тряхнуло, и корабль опять заскользил в воздушном пространстве. «Видимо, была какая-то вынужденная остановка, но все быстро решилось, и мы опять отправились в путь».

Когда спустя еще некоторое время Вал так и не появился, Серёжа отправился его искать. Каюта была пуста, столовая тоже. Серёжа несколько раз обошел всю «Ласточку», но друга нигде не было. Члены команды, молчаливые еще больше обычного, только пожимали плечами в ответ на его вопросы. Тогда он отправился в капитанскую каюту – Вал должен быть там и нигде больше.

Серёжа, уже достаточно испуганный пропажей друга и раздраженный долгим бесплодным поиском, несколько раз требовательно постучался в дверь. Услышав «Войдите», он распахнул дверь и очутился в весьма просторной и уютной полукруглой комнате, увешанной картами и различными бумагами.

Кругом было множество книг: на полу, на полках, в шкафах. На столе в беспорядке валялись письменные принадлежности, бумаги, а также дымилась чашка с горячим какао. Лирохвост восседал за столом с видом крайней занятости, покусывая длинный мышиный ус, и улыбался.

– Прошу вас, присаживайтесь, – проговорил он, указывая на стул напротив, – я всегда рад гостям.

Серёжа присел на краешек предложенного стула и еще раз огляделся – Вала в комнате явно не было. Но где же он тогда?

– Вы по какому-то вопросу? – перебил его мысли Лирохвост. – Просто я сейчас немного занят – капитанские обязанности, понимаете ли…

– Я ищу друга, – Серёжа посмотрел прямо в мышиные глаза, и капитан поспешно отвернулся. – Я был на палубе, а потом корабль остановился, и он пошел посмотреть, почему, и теперь я его нигде найти не могу.

Серёжа поерзал, стул, на котором он сидел, был великоват для него, и он не доставал ногами до пола, что было не очень приятно.

– Ах да, ваш друг… – Лирохвост отхлебнул какао и на секунду прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом. – Его больше нет на корабле. Как раз на острове он и вышел.

– Как вышел? Куда? Нам нужно лететь в Изумрудный лес! Я что здесь – один? – Серёжа вскочил и принялся ходить по каюте туда-сюда. Капитан наблюдал за ним с видимым безразличием.

– Так вы летите в Изумрудный лес? – медленно проговорил он. –Я честный капитан, можете спросить хоть у кого. Вас я доставлю ровно к опушке Изумрудного леса послезавтра к вечеру, если, конечно, не будет неожиданностей.

– Но что случилось с Валом? Почему он меня не предупредил? Почему ушел?

– Его забрали домой слуги его дяди, – сказал капитан. – Принц убежал из дома. Я как верноподданный его величества доставил его прямо к Красному городу.

– Принц? Я ничего не понимаю, – огорченно сказал Серёжа. – Какой же он принц?

– Самый настоящий, единственный сын пропавшей королевы. И он должен быть опорой и поддержкой своего дяди, которому приходится заботиться о нуждах всего королевства, пока принц не станет достаточно взрослым, чтобы взойти на трон. А Вал, вместо того что бы прилежно учиться, убегает из дома и мотается по всему свету. Так что сейчас, молодой человек, все встало на свои места: принц вернулся домой, награда, уплаченная за его поимку, пойдет на восстановление и улучшение этой красавицы. – Лирохвост махнул рукой, показывая, что он имеет в виду «Ласточку». – А нам с вами предстоит еще пара дней пути, и вы прибудете к месту назначения.

– Но Вал говорил, что Изумрудный лес будет завтра, – пробормотал Серёжа, понимая, что спорить нет никакого смысла.

– Так бы и было, если бы мы не делали крюк до Красного города. А сейчас идите. У меня еще очень много капитанской работы, – и Лирохвост вежливо, но настойчиво выставил мальчика за дверь.

Серёже не оставалось ничего другого, как отправиться в свою каюту. По пути, он перегнула через борт и взглянул вниз в надежде увидеть Красный город, в котором сейчас так внезапно оказался его друг, но не было видно совсем ничего, только облака плыли где-то внизу под брюхом корабля.

+++

На следующее утро бабушке стало хуже. Она совсем перестала вставать и только тихонько переговаривалась с дедом да переключала каналы телевизора.

Приходил доктор, он тоже о чем-то еле слышно поговорил с дедушкой, осмотрел больную и ушел. На полочке рядом с кроватью появилась целая куча лекарств в различных тюбиках и баночках. Бабушка тихонько ворчала. Дождь не прекращался. В середине дня, проследив что больная уснула, дедушка отозвал Серёжу в сторону и предложил ему вернуться из гостей к родителям. Он сказал, что понимает, что ему скучно тут, и к тому же бабушка болеет и не может ухаживать за Серёжей и готовить, а он, дед, тоже теперь больше занят уходом за больной.

Но Серёжа отрицательно покачал головой и ответил, что останется с ним – должен же кто-то помогать дедушке, который помогает выздоравливать бабушке.

Дед тогда устало улыбнулся и погладил Серёжу по голове. Весь вечер Серёжа читал вслух для бабушки книгу сказок, а потом забрался к ней в постель, обнял, такую маленькую и худенькую, но такую родную и любимую бабушку. Ему стало так хорошо, хорошо и уютно, так тепло и спокойно, что он уснул.

+++

Утром его разбудил запах пекущихся блинов и яркое солнце, проникающее сквозь открытые шторы. Ночью кто-то (конечно, дедушка, кто же еще) переложил его в кровать, а шторы закрыть забыл. А сейчас кто-то занимался готовкой завтрака, и этот кто-то – тоже дедушка. Значит, бабушке наконец-то стало легче!

Серёжа улыбнулся, вскочил с постели и, как был, босиком, не одевая тапочек, бросился на кухню.

– Ба! Тебе лучше? – крикнул он, но вдруг увидел, что за плитой на кухне стояла мама. Она мягко улыбнулась Серёже: «Привет, сыночек» – и протянула к нему обе руки.

– Привет мамочка! – воскликнул он. – Как я соскучился!

И через мгновение теплые мамины руки обнимали мальчика.

– Мам, а ты что здесь? – вдруг спросил он, заглядывая маме в лицо, которое сделалось чуть грустным.

– Бабушку ночью пришлось увезти в больницу, – тихим голосом сказала мама, обнимая Серёжу. – Нужно, чтобы за ней врачи наблюдали. Дедушка уехал с ней. Поэтому мы с тобой сейчас позавтракаем, а затем запрем дом и сядем на электричку до города. А вечером вернется папа с работы, и мы все вместе навестим нашу бабушку в больнице.

И вот так, нежданно-негаданно после всего нескольких часов в шумной электричке Серёжа оказался у себя в комнате. Первым делом он залез под кровать и на книжную полку. Маленькой дверки нигде не было. И конечно, кто бы мог ее нарисовать, когда Маленький Волшебник насильно удерживался в Красном городе.

Вал никогда не рассказывал Серёже о себе. Он умолчал о том, что он принц, умолчал о пропавшей королеве и о своем царствующем дяде.

Но Серёжа чувствовал, что это все правда, и Вал когда-нибудь сам бы ему все рассказал, просто этого нужно было больше времени. А пока оставалось только ждать. Пытаться вернуться в другой мир бесполезно, поэтому нужно жить в этом. А лето уже подходило к концу. Еще пара недель и уже нужно будет возвращаться в школу.

Серёжа вдруг понял, что он даже немножечко соскучился по школе, одноклассникам и учительнице. Но только совсем немножко. А сейчас стоило пойти на улицу к ребятам – ему нужно показать всем несколько новых игр, которым он научился в деревне.

+++

Вечером, когда вернулся папа, Серёжу, который уже приготовил книжку, чтобы почитать бабушке новую сказку, расстроили тем, что в больницу никого не пускают.

– Понимаешь, бабушке сейчас тяжело, и она находится в особой палате, куда может входить только доктор, чтобы никакие лишние микробы не могли повредить бабушке.

– Даже дедушку не пускают? – удивился Серёжа, и внезапно для самого себя заплакал.

– Ты что? Ты чего, малыш? – папа гладил Серёжу по голове, а у того катились по щекам крупные и горячие слезы.

– Бабушка там одна… Я просто сказку ей хотел почитать. А если ей страшно, а если одиноко и вообще… – слова уже кончились, а слезы все продолжали литься.

– Да все же хорошо будет! Ну-ка, посмотри на меня и вытри слезы! Бабушке нужен сильный и красивый внук, а не нюня! Вот выпишут ее из больницы, а она скажет: «Это кто тут такой плаксивый? Это не мой внук – не буду ему пирожки стряпать!»

Серёже стало смешно от этой мысли, и слезы кончились. Когда этот бесконечный день подошел к концу, уже лежа в своей кровати Серёжа вдруг подумал, что если уж он в другом мире может стать волшебником, то и лекарство для бабушки он там сможет достать. Обязательно сможет. Он обязательно что-нибудь придумает. От этой мысли на душе стало легко-легко.

+++

Затянувшийся полет до Изумрудного леса должен был подойти к концу, когда Тото, решил скрасить одиночество их единственного пассажира.

Он подкатился к Серёже, одиноко сидящему на верхней палубе, и принял приятный на глаз ярко-зеленый цвет.

– Кхм, – прочистил он горло, – скоро уже ваша остановка. Я думаю, вам можно уже начать собирать вещи.

– У меня нет с собой никаких вещей, – Серёжа развел руками и улыбнулся.

– А вещи вашего друга?

– Он тоже не брал с собой никаких вещей, – грустно вздохнул Серёжа.

– Ваш друг так внезапно покинул корабль, – Тото от расстройства сделался бледно-желтым, но тут же его цвет изменился на бирюзовый, что было признаком заинтересованности и любопытства. – Мне кажется, что я его где-то видел раньше, – признался он.

– Вполне возможно, – ответил Серёжа. – Вал – это принц.

– Наследный принц! – воскликнул Тото, задрожав и от волнения став красного цвета с зелеными крапинками. – Сам принц на нашем борту! Ну, конечно, конечно! Я видел его два года назад, на празднике Цветущих Гор – тогда еще правила Королева. Как волнительно! Как интересно!

– Расскажи о королеве, пожалуйста, – внезапно попросил Серёжа.

– А разве принц тебе ничего не рассказывал? – удивился Тото. – Я знаю на самом деле очень мало, да и рассказчик из меня плохой.

Тото оглянулся – палуба была чиста, Лирохвост, как всегда, сидел в капитанской каюте, небо было спокойным. Он перекатился с боку на бок, собираясь с мыслями.

– Я знаю, что королева правила Разномирьем всегда, то есть не совсем всегда, конечно, но еще с незапамятных времен. Когда-то давно, когда наш мир был молод и желтое солнце было белым, король этого мира, супруг Великой королевы, достал искру вечной жизни и доставил в наш мир. А сам погиб, потому что невозможно не сгореть в огне вечной жизни, если до него дотронуться. Он был великий колдун – наш король. Я не помню его, я родился намного позже, но мне рассказывали. И с тех пор королева оставалась одна, а все жители Разномирья благодаря искре вечной жизни перестали стареть и могут жить вечно!

– Это же здорово! – не удержался Серёжа.

– Как сказать, – уклончиво ответил Тото и перекатился с боку на бок. – Это хорошо для тех, кто остался молодым. А как быть с теми, кто в тот момент, когда король принес искру, был уже глубоко стар? Им и жить вот так вечно, старыми и немощными? Хорошо еще, выяснилось, что дети здесь все равно растут, пока не достигают возраста взрослости, и остаются в этом возрасте навсегда. А старики живут и живут, а потом уходят – уплывают на другие берега, когда устают.

– А что там, на других берегах?

– А этого никто не знает. Но мы отвлеклись. На чем я остановился? Я уже забыл, – Тото от расстройства стал оранжевым. – Король умер, и королева осталась одна. Вот, собственно, и все: все жили долго, потом очень долго, потом совсем долго. Королева правила мудро и справедливо, а потом заскучала. Наверное, трудно очень столько веков одной-то. Начала уезжать куда-то, путешествовать. А на время её отсутствия, значит, оставляла заместителя – своего брата. Один раз оставила, второй, а тому так понравилось, что уже как бы и не хотелось уступать ей трон обратно.

Тут Тото перешел на шепот и покрылся зелеными пятнами:

– Говорят, что брат королевы задумал неладное и угрозами пытался заставить королеву отдать власть над Разномирьем в его руки. Но наша королева, она не так проста, не поддалась на угрозы. Но произошедшее заставило её задуматься, и она, раздобыв где-то старые колдовские книги, оставшиеся от короля, смогла открыть портал в другой мир и оттуда забрала мальчика, которого представила наследным принцем. У мальчика этого есть одна особенность: он единственный в нашем мире, кто остался ребенком, то есть перешел под влияние искры жизни, так и не выросшим.

Королева же, наверное, заранее об этом знала, потому что объявила, что принц заменит ее на троне только тогда, когда достигнет совершеннолетия, а пока будет её замещать во время отсутствия.

Таким образом она хотела отстранить своего брата от управления, потому что, видимо, поняла: жадный до власти правитель, который, чтобы добиться своего, готов разругаться с родной сестрой, – Разномирью не нужен. Но брат оказался очень коварен. Он не мог убить королеву или каким-то образом её убрать. Поэтому он тоже воспользовался записками погибшего короля и, как говорят, запер королеву в одном из миров и не пускает её обратно. А сам занял её трон, прикрываясь принцем, как знаменем. Официально правит принц, а на самом деле его дядя.

– В другом из миров? – переспросил потрясенный Серёжа. – Миров много?

– Конечно! Говорят, что наш мир – это как бы граница между всеми мирами, и отсюда можно попасть куда угодно, нужно только открывать соответствующие двери. Мы как будто в коридоре, из которого ведут множество дверей в комнаты.

– Из одной такой комнаты я пришел, – вполголоса произнес Серёжа.

– Что? – Тото аж подпрыгнул и перекатился от удивления два раза. – Ты из другого мира?

– Да, – сказал Серёжа. – И теперь, когда принца схватили, я здесь один.

– А куда вы с принцем направлялись?

– В Изумрудный лес, – ответил Серёжа.

– Так вот же его уже видно, – сказал Тото, заглядывая за борт.

Там, внизу, показалось безбрежное море зеленого цвета. Деревьев было так много и стояли они так плотно, что все пространство внизу, казалось, залито ярко-зеленным холодным светом. Море зеленого цвета под бортом качалось и шевелилось – это верхушки деревьев прогибались и танцевали под ветром.

– Снижаемся! – раздался громовой голос штурмана.

– Ну, вот тут твоя остановочка, твоя остановочка, – проговорил Тото, и спешно укатился на корму корабля.

Серёжа уцепился за веревку, растянулся у самого края палубной доски, но корабль опустился совершенно не слышно и без всякой излишней тряски. Только вдруг откуда-то из-под низа выпрыгнули деревья и окружали со всех сторон. Сцепление с землей тоже было весьма мягким – слегка качнуло, раздался негромкий стук, и полет прекратился.

На палубу вышел капитан Лирохвост и, ни слова не говоря, проводил Серёжу на землю. Серёжа долго смотрел вслед улетающему кораблю, а потом остался совершенно один на опушке Изумрудного леса.

+++

Лес был большой – тихий и очень красивый. Листва на деревьях самая обычная, зеленая и нисколько не напоминала изумруды. Почему лес назван Изумрудным, непонятно, а спросить было не у кого.

Вообще за все время, что Серёжа провел в лесу, ему не встретилось ни одно живое существо: ни животных, ни птиц, ни пауков. Даже комар ни разу не укусил, хотя Серёжа уже шел пару часов и углубился в лес достаточно далеко. Никакой дороги не было.

Весь лес рос ровными рядами, будто его посадили под линейку. Все-все деревья одинаковые, с толстыми и ровными стволами, а также кронами, уходящими так высоко вверх, что приходилось задирать голову, чтобы разглядеть хоть что-то. Нижние ветки деревьев начинались так высоко от земли, что практически невозможно было разглядеть форму листьев.

В лесу не было совершенно никакого подлеска или кустарников, только стволы деревьев со всех сторон. Серёже уже очень сильно хотелось пить, но он не представлял, где можно было бы достать воды. Он блуждал по лесу уже много часов, и конца и края лесу было не видно. Оставалось только одно – вернуться домой. Но он знал единственный способ перемещения из Разномирья на Землю – сон. Серёжа лег прямо на землю, в том месте, где стоял. Смысла искать полянку или какое-то более удобное место для сна не было. Было очень неудобно лежать, к тому же так сильно хотелось есть и пить. Земля была совершенно сухая и чистая – ни травинки, ни букашки.

– Засыпаем, – шептал себе мальчик, – мне нужно уснуть. Я не смогу продолжить путь без воды и голодным. Я не смогу спасти Маленького волшебника, если просто заблужусь вот здесь, в лесу. Я не смогу найти лекарство для бабушки, если погибну здесь. Мне необходимо уснуть.

Вскоре усталость взяла свое, и мальчик крепко заснул. Снились ему родные лица мамы, папы и бабушки.

+++

Серёжа проснулся от странного звука, похожего на мелодичный смех или перезвон колокольчиков. Он несколько секунд лежал неподвижно, пытаясь понять, где же это он, пока не понял, что пока по-прежнему в лесу. Судя по тому, что лес был наполнен светом желтого солнца, пролежал он достаточно долго. Пить хотелось меньше, есть не хотелось совсем. Но почему же он не вернулся домой?

Решив не забивать себе голову вопросами, на которые все равно не найти ответа, он переключился на поиски источника звука – как будто колокольчик с хрустальным язычком. Уже через несколько шагов, мальчик заметил слабое свечение впереди, которое издавали летающие разноцветные фонарики-светлячки.

Огоньков было очень много, они танцевали прямо в воздухе, выстраивая причудливые узоры.

Подойдя ближе, он смог разглядеть больших летающих существ, похожих на муравьев с крыльями и фонариками, растущими на голове. Огромный, многокрылый рой резвился на поляне, и никак не реагировал на Серёжино приближение. Мальчик сначала несмело постоял в сторонке, разглядывая загадочных жуков, каждый из которых был размером с маленького котенка, а потом осторожно подошел ближе, вклиниваясь в пространство их танца, который тут же остановился.

Все танцоры застыли в воздухе и как будто окаменели – не дрогнет ни лапка – только размеренно трепещут прозрачные крылышки, удерживая существ в воздухе. Тысяча черных глаз с разных сторон уставилась на Серёжу.

– Здравствуйте, – проговорил мальчик. – Вы здесь живете, да? Просто вы первые, кого я встретил в лесу.

Среди существ произошло движение. Они слетелись в кучу и сцепились друг с другом лапками и ножками. Образовавшийся огромный разноцветный сверкающий шар стал высотой с самое большое дерево, а шириной с дом.

Неожиданно у шара открылись глаза и рот.

– Здравствуй. Да, мы жители Изумрудного леса. Мы никогда не видели тебя раньше. От тебя не пахнет вечностью, значит, ты не житель Разномирья. Кто ты, гость?

Было очень страшно наблюдать за тем, как открывается и закрывается огромный рот, но Серёже очень не хотелось опять оставаться одному, поэтому он очень вежливо ответил рою и попытался максимально коротко рассказать о своих приключениях, а в конце рассказа вежливо попросил воды.

Его рассказ не занял много времени, но к концу его гигантская голова напротив подмигнула ему, а огромный рот расплылся в улыбке.

– Ты попал точно в цель, мальчик. Здесь, в лесу, ты на месте, нужно только попасть в берлогу изумрудов. Ты не гость тут – ты брат этому лесу, поэтому при помощи своей магии сам создай себе воду. А лес поможет.

– Но я не умею. У меня и волшебной палочки еще нет. – Серёжа показал свои пустые руки.

– Конечно, нет, ты же только пришел. Попроси у деревьев, они помогут.

И рой рассыпался на тысячу летающих жуков, которые устремились вверх, к кронам деревьев. Через секунду перед ничего не понимающим Серёжей опять остались только стволы деревьев.

– Куда вы, постойте! – прокричал мальчик, но его никто не услышал.

«Попросить у дерева. Это как?» – спросил мальчик сам себя. Он потрогал ближайшее дерево рукой. Кора была теплая, как будто целый день грелась на солнышке. Мальчик обнял дерево и прижался в нему лбом. «Попить бы мне…Водички или чая… или компота… а еще лучше все сразу», – прошептал мальчик и почувствовал под руками какое-то движение.

Там, где его рука касались дерева, сначала появилась небольшая трещина, затем по разлому откинулась кора, образовав дыру в дереве размером с руку. Заглянув туда, Серёжа обнаружил стакан, наполненный чем-то очень неаппетитным – жидкость была черного цвета с небольшим количеством пены, плавающей сверху. Серёжа осторожно протянул руку и с опаской сомкнул пальцы на стакане. Пить хотелось уже просто невыносимо, но несмотря на это его очень отталкивал вид напитка.

– Что это? – спросил он, и чуть не уронил стакан, когда голос, идущий из дерева, ответил ему:

– Как что? Чай, компот и вода – все, как ты просил.

– Я? – поразился Серёжа. – Я ничего такого не…

– Просил, просил, – дребезжащий голос усмехнулся. – Это говорит о том, что ты сам не знаешь, чего ты хочешь. Выражайся яснее и конкретнее, тогда и результат будет лучше.

– Я хочу пить. Много-много воды, – сказал Серёжа и замер от неожиданности, когда сверху на него опрокинулось большое количество воды, наверное, целое ведро или даже два.

– Я же говорю, – выражайся яснее и конкретнее. У тебя такой сумбур в голове, – насмешливо произнес дребезжащий голос.

Но мокрому, дрожащему от холода Серёже тем не менее все равно очень хотелось пить.

– Я хочу стакан холодной воды, пожалуйста, – произнес он, не показывая, насколько он раздражен этой ситуацией.

В дупле, из ниоткуда возник сначала пустой стакан, а потом он наполнился холодной и прозрачной водой как будто кто-то налил в него из невидимого чайника.

Напоследок – бульк-бульк – в стакан упали два кубика льда.

– Вот льда не нужно, пожалуйста, – произнес сквозь стучащие зубы Серёжа, и лед сразу же исчез.

Это была, наверное, самая вкусная вода в мире. Тем более, что стакан сразу наполнился снова после того, как мальчик вернул его обратно в дерево. Серёжа с большим удовольствием выпил вторую порцию. И только потом заглянул в темноту образовавшегося дупла.

– Эй, а кто там?

– Это я, – ответил из дупла дребезжащий голос.

– Кто ты? Покажись.

Сначала возникла короткая, но очень яркая вспышка, а затем перед Серёжей, свесив ножки из дупла, появился смешной человечек, зеленого цвета. Он живо напомнил Серёже, Вала в то время, когда он так забавно сидел в своем маленьком седле у него на плече. Только Вал никогда не был зеленым и не светился.

– Ну вот, собственно, и я, – человечек вскочил на ножки и церемонно поклонился.

Это было так забавно, что Серёжа не мог удержаться от улыбки, несмотря на то что у него по-прежнему стучали зубы от холода.

– По-моему, мой друг, ты замерз, – сказал человечек, показывая на мокрую одежду мальчика. – Не пожелать бы тебе высохнуть?

– Конечно, я очень желаю, то есть хочу высохнуть, – сказал Серёжа и сразу же упал на землю, потому что ноги перестали его держать. Его тело стало стремительно усыхать, кожа стала похожа на бумагу и внутри как будто застыла кровь в жилах.

– Ой, не хочу высыхать, не хочу, хочу, как было, – смог проговорить он сквозь шершавое горло, и в ту же секунду его одежда стала мокрой, тело стало прежним и силы вернулись.

Серёжа поднялся на ноги под укоризненный взгляд зеленого человечка.

– Так-так, вижу, что ты так и не начал думать головой. Я же говорю – формулируй желания конкретно. Волшебство не разбирается, что ты там имел в виду, оно исполняет все конкретно. Как пожелал – так и будет.

– Понятно, – пробормотал Серёжа. – Я хочу, чтобы моя одежда стала сухой, –сказал он, и футболка сразу перестала мерзко липнуть к спине, а с брюк больше не капала холодная вода

– Ну, что теперь ты, по-моему, готов.

– Готов к чему?

– Готов научиться думать. Ты ведь хочешь спасти Принца и бабушку?

– Да, а как вы узнали?

– Тсс… – маленький человечек прижал крошечный пальчик к губам, – не задавай глупых вопросов в волшебном лесу.

С этими словами маленький человечек два раза хлопнул в ладоши, и мир вокруг начал меняться, кружиться. И вот уже Серёжа сам стоит на самом краю дупла, а зеленый светящийся человечек вдруг стал ростом с него самого и даже еще выше.

– Прошу, – дребезжащим голосом произнес тот и сделал приглашающий жест рукой. И Серёжа, набравшись смелости, шагнул в темноту.

+++

Когда его глаза понемногу начали привыкать к темноте, мальчик смог различить небольшую комнату с низеньким деревянным столом и стулом, винтовой лестницей, начинающейся от входа и ведущей направо и вверх – вкруг стен, на этаж выше, и слева – спускающуюся ниже.

В углу комнаты горел небольшой камин, от которого по всей комнате разливалось тепло, а на стенах повсюду были развешаны полки с книгами и картины в рамках. В целом, комната напоминала очень уютный кабинет.

– Прошу вас, присаживайтесь, мистер волшебник, – произнес человечек.

– Спасибо, – сказал Серёжа. – Но с чего вы взяли, что я волшебник?

– Кто же вы, если не волшебник, если смогли колдовать там, снаружи дерева?

– Так это был я?

– Конечно, вы. Не я же. Я, к моему огорчению, колдовать совсем не умею. А вот вы умеете, хотя, если честно признаться, получается у вас очень слабо. Вам еще учиться и учиться!

– Так научите меня, – оживился Серёжа.

– Зачем это мне? – пожал плечиками маленький человечек. – Я всего лишь дух волшебного дерева, охранник. Я живу в этом дереву уже двести лет и мне совершенно не хочется из-за вас изменять свою жизнь и что-то там делать.

– Но почему же только из-за меня? Я должен спасти принца. Научите меня колдовать, чтобы я мог вырвать Вала из рук хитрого дяди, – и Серёжа, волнуясь и сбиваясь, рассказал маленькому человечку про все свои приключения.

– Ну что ж, – ответил человечек, когда мальчик закончил свой рассказ и выжидающе уставился на него. – Твой рассказ удивителен, даже по меркам Разномирья. Я живу в этом дереве уже двести лет, но даже из глубины своего дупла, я слышал о бесчинствах, творимых на этой земле после ухода Великой королевы. Доносились вести, что её брат вздумал построить себе замок из волшебной древесины, и для этого принялся вырубать деревья в нашем лесу! Клянусь, сначала я подумал, что белка, которая принесла мне эту новость на своем хвосте, просто сошла с ума. Но теперь вижу, что это правда. Клянусь честью, я научу тебя, чему смогу – или я не Изумрудобород второй! – И с этими словами маленький человечек топнул ножкой, обутой в маленький сапожок так сильно, что из-под каблучка посыпались искры.

+++

– Я, наверное, понял, почему ты никак не можешь попасть домой, – сказал Изумрудоног на очередном собрании духов деревьев. – Мой двоюродный брат с восточной половины леса рассказывал, как знакомые мыши видели хитрого дядю принца, который хвастался, что, после того как он собрал все колдовские книги короля, он сам стал великим волшебником и закрыл все двери в другие миры, чтобы никто не мог прийти оттуда и освободить королеву.

– У него ничего не получиться! – зашумели вокруг друга духи деревьев. – Наш колдун уже здесь! Он не сможет править вечно! Наш колдун его победит!

Серёже было очень неуютно среди всей этой шумящей и галдящей толпы. Несмотря на то, что он учился уже целый месяц, он не чувствовал себя способным сражаться с кем бы то ни было.

Научился он многому, но это волшебство было мирным. Он мог с помощью волшебства починить себе одежду, сделать обед, заставить летать паутинку по комнате. У него даже не было еще волшебной палочки, а они говорят о сражении!

Вечером он поделился своими сомнениями с Изумрудобородом.

– А ты думал, что к сражениям можно быть готовым? Настоящие сражения выигрывают чистым сердцем, честными намерениями и ясной головой. К тому же стоит помнить, что хитрый дядя, не волшебник на самом деле. В его сердце нет ни капли волшебства. Он использует заклинания из королевских книг. В то время как ты – настоящий волшебник! А вот насчет волшебной палочки ты прав. Пришло время тебе получить свою палочку. Завтра мы отправимся к Большому дереву. А сейчас ложись спать.

И Серёжа отправился в кровать с мыслями о волшебной палочке, а также о маме с папой, по которым сильно скучал.

+++

Утро началось с гимнастики. Изумрудные жители очень трепетно относились к своему здоровью, поэтому каждое утро с восходом зеленого солнца они выбирались из своих деревьев и устраивали массовую зарядку, размахивая руками и ногами, смешно приседая и распевая песенки так громко, что казалось, их голоса доносятся до самых верхушек деревьев. Обычно и Серёжа с радостью принимал участие в зарядке, но сегодня с утра он чувствовал себя слишком взволнованным в предвкушении предстоящего приключения. Поэтому постарался закончить все утренние процедура как можно быстрее.

Они ждали его после завтрака – семеро самых главных лесных духов: Изумрин, Изумрув, Изумав, Изумрудинг, Изумрудоволос, Изум и Изумаил. Кто из них кто – было совершенно непонятно, потому что, на Серёжин взгляд, все они выглядели совершенно одинаково. Но, не смея показать своего замешательство, мальчик приветливо кивнул каждому, пока Изумрудобород называл их имена.

– Ты догадываешься, что тебя ожидает? – спросил его один из духов, возможно, Изумрув или Изумаил.

– Нет, – Серёжа встревожился – возможно какой-то экзамен?  Он даже расстроился от такого предположения. Серёжа очень не любил какие бы то ни было экзамены.

– Почти. Тебе зададут три важных вопроса. Тебе только нужно помнить, что на эти вопросы нет правильного ответа. Каждый отвечает на них в силу своего разума.

– Если на вопросы нет правильного ответа, как же они узнают, можно мне доверить волшебную палочку или нет?

– В том-то все и дело, что все будет зависеть только от тебя одного, а не от знания правильных ответов на заданные вопросы. По-моему, так честнее.

– Честнее, – повторил Серёжа и крепко задумался.

Вопросы, на которые нет правильного ответа. Значит, как бы он ни ответил, все будет правильным? Или неправильным? Как же это все сложно…

Они направились вглубь леса. Сначала лес вокруг был знакомым – одинаковые деревья, высокие верхушки и крепкие стволы. Сейчас, когда Серёжа был точно такого же размера, как и духи деревьев, сам лес казался ему ужасно огромным, уходящим вверх на многие километры. Многие духи выглядывали из своих деревьев и махали вслед их компании. Некоторые выбегали и пытались присоединиться к их походу, но старейшины на такие попытки только качали головами – с ними идти было нельзя.

Серёжа вспомнил, как месяц назад бродил здесь один, испуганный и одинокий, сейчас лес казался знакомым и очень живым, даже сами деревья хранили волшебство в своих стволах и смело делились им с Серёжей.

Но очень скоро лес стал меняться. Деревья стали ниже, некоторые опускали свои ветки до самой земли и росли хаотично, близко друг к другу и совершенно не соблюдая последовательности.

– Так волшебные деревья не поступают, – хмурился один из провожатых. – Это может говорить о том, что охранника у дерева больше нет. Нет духа – нет и порядка, вот и растут в беспорядке, – ворчал старый дух себе в бороду.

Вскоре идти стало сложнее. Казалось, что деревья специально разбрасывают корни и не пропускают наших путников. В некоторых местах мальчику даже пришлось расчищать путь магией.

После плотного обеда они продолжили свой путь в глубину леса, который теперь стал темным и страшным. Деревья подступали плотным кольцом со всех сторон, и Серёжа все время вспоминал дедушкины рассказы про тайгу и страшных лесных зверей, а также про лешего и бабу-ягу. Хотя какая же здесь может быть Баба Яга-то, в Разномирье.

А вот волк или медведь?

Но на дорожку внезапно вышел кое-кто пострашнее волка или медведя.

Сначала путники услышали тихий рык – тихонько и одновременно раздавшийся как будто со всех сторон. Потом раздалось шевеление в ближайших кустах, и в темноте обступающего леса вспыхнули два желтых огня – глаза, а через мгновение вокруг них еще несколько зеленых. Путешественники в страхе прижались друг к другу и только наблюдали за приближающейся к ним огромной головой с раскрытой пастью, усеянной четырьмя рядами зубов, над которой светилась сетчатая, как у стрекозы, россыпь глаз.

– Это Гуарг! – закричал один из духов. – Смотрите, какой огромный!

Это и так было видно. Гуарг, огромный червь с раскрытой пастью, выползал на поляну, занятую путешественниками. Казалось, что он мучительно долго затаскивал свое огромное тело, извиваясь и играя мышцами. Наконец он полностью оказался на поляне. Страшный, неизвестный и опасный зверь возвышался над Серёжей, как огромный столб, разглядывая путешественников.

– Что ему от нас нужно? – прошептал Серёжа.

– Он питается магией, поэтому и живет в волшебном лесу. Только он обычно подрывает деревья и присасывается к их корням, – пояснил кто-то из духов. В этот момент все глаза гигантского змея пристально уставилась на Серёжу.

– А сейчас он, по-моему, нашел самый сильный источник магии в округе, – прошептал самый старший из духов, Изум.

– Меня!.. – потрясено проговорил Серёжа, разглядывая огромную пасть, нависающую прямо над ним.

– Пришло время тебе себя показать, – проговорил кто-то из духов. – Колдуй, мальчик, колдуй от всего сердца.

– Но ведь я почти ничего не умею! – отчаянно закричал Серёжа. – Я не смогу.

– Если магия в тебе, значит, ты все уже умеешь. Попробуй, – голос говорившего был еле слышен: Гуаг издавал невыносимый шум, гремя чешуйками, трущимися о камни и землю.

Серёжа мысленно начал перебирать заклинания, все, каким он научился за этот месяц, проведенный в Изумрудном лесу.

«Исчезни, лети, оживи – но Гуаг и так уже живой, исчезнет, но куда – непонятно… Не двигайся!» – но в этот момент Гуаг угрожающе зарычал и с шумом опустил свою страшную голову на землю целясь прямо в мальчика. Едва успев отскочить, Серёжа упал, запнувшись о большой кряжистый корень, и сильно расшиб коленку.

– Пусть он исчезнет! – закричал мальчик. – ИСЧЕЗНИ! – крикнул он еще раз, и с пальцев скатился маленький огонек, который, покружившись вокруг, растаял с тихим пшиком над кроной деревьев.

– Сосредоточься! – крикнул один из лесных духов, сердито глядя на мальчика.

– Я… – чуть не плача, ответил Серёжа, – я раньше только листик заставлял исчезать и пёрышки. Ах!.. – и ему срочно пришлось отползать от места новой атаки Гуага.

Серёже стало очень страшно. В голове вертелось много заклинаний, но ни одно из них не было атакующим, или боевым, или просто хоть сколько-то опасным. Изумрудобород учил его лечить животных, понимать язык растений и строить хижины. При помощи магии Серёжа смог заставить гусеницу стать бабочкой или зеленое яблоко созреть.

«Магия не может разрушать. Она есть природный элемент, направленный на создание. Разрушать могут руки и злые намерения. Магия – это первоэлемент, чистая энергия».

– Ну что же мне делать? – воскликнул мальчик, в очередной раз уворачиваясь от атаки червя. Бежать бесполезно – густая сеть корней и веток не могла пропустить бегуна, а червь был слишком огромен и быстр. И к тому же у него была одна цель – Серёжиных спутников он, казалось, не видел и не замечал, атакуя только мальчика.

Серёжа задрал голову – высоко, над кронами деревьев, собиралась гроза.

«Моя магия способна только создавать, поэтому я создам дождь», – прошептал мальчик и направил руки в небо, в просвет между деревьями. – «Дождю – быть». И в ту же секунду луч белой энергии сорвался с кончиков его пальцев и улетел в облака.

В ответ на землю плотной стеной упал ливень. Стихия бушевала с такой силой, что Серёжа спустя мгновение уже не мог различить ничего вокруг.

Шум справа заставил его отпрыгнуть и упасть прямо в грязь – разозленный Гуарг, ослепленный потоком воды, решил ударить просто наугад, но, к счастью, промахнулся, забился в грязи, и отчаянно заверещал, больше не имея возможности подняться.

Серёжа, выбравшись на место посуше, цепляясь за корни деревьев, бросился прочь с места битвы. Граница дождя оказалась рядом, буквально в десяти шагах от бьющегося в грязи Гуага. Оказалось, что непогода бушевала в узком кольце над поляной, а дальше лес был сух и чист. Деревья настороженно прислушивались к происходящему.

Тут, на самой границе дождя, Серёжа нашел всех семерых своих спутников, лесных духов, испуганно жавшихся друг к другу. Появление Серёжи вызвало среди них восторг и бурное оживление. Они бросились обнимать и похлопывать мальчика по плечу. Кое-кто, наверное, Изумрудоволос, даже расплакался.

– Ты показал себя очень храбро, – сказал Изумрин, отличавшийся от братьев большим, похожим на футбольный мяч животом, – как настоящий волшебник. Я очень горжусь твоей победой, мальчик.

В честь победы над Гуагом путники тут же на поляне устроили небольшой пир, после которого им все же пришлось отправиться дальше в путь.

Лес между тем становился все непроходимее и страшнее. Они поняли, что дальше передвигаться уже невозможно – когда солнце подошло к закату они побоялись идти дальше. Наколдовать теплые постели и палатки – теперь это было несложное дело для Серёжи. Но в этот раз, зная, что близко могут находиться такие существа, как Гуаг, питающиеся магией, мальчик окружил спящих путников звуковым колдовством. Сирены должны быть достаточно громкими и срабатывать, если к их лагерю приблизится хоть кто-то.

Но и это не помогло успокоиться. Серёжа долго бродил вокруг мирно спящих в своих палатках лесных духов, вспоминая битву с Гуагом. Вот бы его папа видел!

Серёже стало очень грустно. Он очень скучал по маме и папе. Очень-очень.

Этой ночью перед самым рассветом Серёже снился родной дом, мама с папой и бабушка с дедушкой. Мальчик улыбался во сне и проснулся в самом прекрасном настроении.

Они продолжили свой путь сразу после завтрака и уже к обеду достигли цели.

Полянка в центре леса была такой большой, что на ней мог разместиться весь Серёжин дом с двором, качелями и горкой. В её центре росли три самых необычных дерева, которые когда-либо видел Серёжа. Они были настолько большие, что казалось, их кроны закрывают половину неба. Но самым удивительным были их корни. Они переплелись друг с другом очень тесно, образовывая замысловатый рисунок на земле. Стволы с ослепительно белой кроной листьев, казалось, слегка светились.

Когда путешественники вышли на поляну и начали медленно пробираться сквозь паутину корней к стволам, навстречу им вышли хранители деревьев, но они были совсем не похожи на хранителей Изумрудного леса. Полупрозрачные и невесомые, они слегка светились изнутри жемчужно-молочным светом и чем-то напоминали призраков из фильмов. Их фигуры расплывались и постоянно меняли свои очертания, поэтому Серёжа потом, когда рассказывал об этой встрече, ну никак не мог подобрать слова, чтобы объяснить, как они выглядели.

Сначала ему казалось, что они похожи на больших птиц, потом – на благородных оленей, а потом он смог разглядеть в них людей с рогами на головах. А может, это были не рога, а ветки деревьев в высоко поднятых руках, похожих на крылья?

Но в тот самый момент, стоя на поляне, посреди переплетения корней, Серёжа мог смотреть только на их глаза. Огромные и очень серьезные, они внимательно наблюдали за мальчиком, вглядываясь в него так, как будто он был не Серёжей, а интересной картинкой в книге.

– Здравствуй, мальчик, – сказал один из духов леса женским очень приятным и мягким голосом. – Я вижу, ты волшебник. Очень интересно.

– Зачем ты пришел к нам? – спросил второй дух, выступая вперед и облетая Серёжу со всех сторон.

Серёжа хотел сказать, что за палочкой, и уже было открыл рот, но тут взгляд его упал на одного из духов Изумрудного леса, в голове всплыли слова: «Ты знаешь, что тебя ждут три вопроса, на которые нет правильного ответа».

«А что, если это и есть первый вопрос? Значит, нужно постараться ответить так, чтобы было правильно».

От всех этих мыслей страшно разболелась голова.

– Ну, зачем ты пришел к нам, молодой волшебник? – голос, задавший вопрос, стал громче и строже.

– Я пришел к вам, чтобы… рассказать вам историю, – сказал Серёжа.

– Я люблю истории и сказки, – проговорил дух с женским голосом.

– Ну, так делай же то, зачем пришел, – сказал второй дух.

И Серёжа начал рассказывать. Он рассказал всё-всё, начиная с первой встречи с Маленьким Волшебником и заканчивая битвой с грозным Гургом. Духи слушали его, не перебивая, и казалось, что весь лес замер на время его рассказа. Когда рассказ был окончен, перед ним осталось только два слушателя. Казалось, что тот, кто задал вопрос – растворился в воздухе без следа – не выслушав до конца ответ.

Вперед выдвинулся третий молчавший до этого дух.

– А теперь мой вопрос тебе, волшебник, – прошипел он не хуже змеи. От его голоса даже мурашки побежали по коже. – Что бы ты отдал за эликсир бессмертия, который я могу тебе дать?

Серёжа от волнения даже забыл, как дышать! Эликсир бессмертия! Обладая такой вещью, можно было бы сделать многое. У мальчика даже ладони вспотели от мыслей об эликсире.

Можно было бы жить вечно самому. Можно было бы быть героем и не бояться умереть. Никогда-никогда не умереть. Но что бы он был готов отдать за такое?

У него почти ничего не было своего, только одежда, которая на нем. Еще игрушки и книжки дома, а еще мама с папой.

Когда Серёжа подумал о маме с папой, а потом и о бабушке с дедушкой, ему стало страшно. Он вдруг представил, как все вокруг него: родители, родственники, друзья, учителя в школе стареют, а он остаётся таким, как есть, – молодым, сильным и совсем один.

Такая жизнь будет не просто плохой – она будет ужасной. Вечное одиночество.

За время, проведенное в волшебном мире, Серёжа так сильно соскучился по своей семье и родным, что перспектива остаться одному навсегда заставила его вздрогнуть.

– Что бы я заплатил?.. – прошептал он, глядя на духа. – Не хватило бы всех богатств мира, чтобы заставить меня выпить этот яд, – прошептал он.

Дух подлетел к нему близко-близко и внезапно растворился в окружающем воздухе.

На поляне только одна призрачная фигура, заговорившая женским, глубоким голосом.

– Ну, вот мы и остались с тобой одни, мальчик, – проговорил дух. – И мой вопрос к тебе такой. Если я прямо сейчас перенесу тебя домой, в твой мир к родителям, но ты никогда не сможешь вернуться назад, ты согласишься на это? Представь – прямо сейчас вернуться домой к маме и папе.

– И бабушке, – прошептал Серёжа, и на глаза его навернулись слезы.

– И к бабушке, конечно. Твои родители будут рядом с тобой уже через несколько минут. Но обратной дороги тебе не будет. Ты согласен? – дух повторил вопрос вкрадчивым шепотом.

– Нет, – сказал Серёжа и вытер слезы. Голос у него предательски подрагивал. – Я очень хочу домой, но только я могу спасти друга. Где-то там Маленькому Волшебнику требуется моя помощь, и я не могу уйти.

Сказав это, Серёжа смело посмотрел на белого лесного хранителя, очертания которого плавно начали меняться. Дымка, из которой состояло его тело, стала клубиться и сгущаться и уже через несколько минут перед Серёжей стояла невысокая, но очень красивая женщина с грустными черными глазами и маленькой короной в светлых кудрявых волосах. Женщина улыбалась и протягивала к нему руки. Серёжа приблизился к ней, и тогда она обняла его и погладила по волосам. От неё очень сильно пахло весной и яблоками.

– Ты молодец, – сказала она и заглянула Серёже в глаза. – Ты достойно прошел все испытания и теперь можешь получить волшебную палочку. Ты будешь могущественным волшебником с добрым сердцем. Пойдем, – она потянула его к трем белым деревьям, растущим в центре поляны.

– Сначала, – сказала она, – ты должен отломить только одну ветку от любого из деревьев. Эти деревья – охранники Разномирья. Они – священная основа. Именно поэтому волшебная палочка может быть изготовлена только из этого дерева, и только если мы, духи священных деревьев, сочтем тебя достойным. Каждый корень, каждый листик этих деревьев содержит семена магии, которой так мало в нашем мире.

– Отрывая ветку, ты отделяешь часть магической сущности от его первоосновы и берешь себе. Эта магия навсегда останется у тебя, и только ты можешь ей распоряжаться. Ветка никогда не вырастет снова, как и эта часть магии, которую ты заберешь с собой навсегда.

Серёжа подошел ближе и положил обе руки на ствол дерева. На ощупь оно было большое и теплое. Если посмотреть наверх, можно увидеть кусок неба между густыми ветвями.

– Мне нужна ветка твоего дерева, – проговорил мальчик, обращаясь ко всему дереву, – чтобы спасти друга. Мне нужна помощь, потому что сам я не справлюсь со всем этим.

В ответ на его слова дерево скинуло к ногам мальчика небольшую ветку, от которой он отломил совсем небольшой прутик.

– Ну, что ты теперь чувствуешь? – спросил дух дерева, подойдя ближе.

– Ничего не чувствую, – пожал плечами мальчик. – Палка как палка.

– Правильный и честный ответ. Ты почувствуешь её силу только тогда, когда она тебе действительно станет нужна. Что ты собираешься делать теперь?

Серёжа оглянулся на своих спутников. Они стояли в стороне, но слушали очень внимательно.

– Теперь решать только тебе, – произнес Изумрудоволос.

– Наша миссия завершена, мы сделали все, что могли, и расстаёмся с тобой здесь и сейчас, – грустно вставил свое слово Изумаил, а остальные духи, низко поклонившись, дружно потопали обратно в Изумрудный лес.

Серёжа посмотрел на прутик у себя в руке, подумал о Вале, о том, как ему, наверное, одиноко сейчас одному, в плену у своего дяди, и решение внезапно пришло само собой.

Он взмахнул волшебной палочкой, закрыл глаза и в одно мгновение исчез с поляны.

+++

Сначала ему показалось, что пространство вокруг закружилось. Потом, что небо с землей поменялось местами. Он открыл глаза только тогда, когда почувствовал твердую землю под ногами.

Вокруг него во все стороны простирались каменные террасы белого замка. В ярких лучах зеленого солнца белые зефирные башни были ослепительны, а флаг с леденцовым петушком на палочке так и плескался на теплом весеннем ветру. Но когда мальчик решил пройтись по белым гранитным террасам, то вдруг понял, что он здесь один. Ни единой души не было вокруг. Замок спал и некому было любоваться его большими залами.

Серёжа проходил комнату за комнатой, зал за залом, коридор за коридором. Но даже тогда, когда он зашел в тронный зал, он убедился, что и тут совершенно один.

Внимание мальчика привлекло большое зеркало, стоящее прямо за двумя большими тронами. Серёжа подошел поближе, разглядывая зеркало, и почти сразу понял, насколько оно необычное. В зеркале отражалось все, что есть в комнате, даже свет, льющийся из окон и лежащий на полу, но совершенно не отражался он сам, Серёжа.

Мальчик подошел ближе и коснулся холодной поверхности зеркала рукой. Отражение так и не появилось. Но Серёжа заметил еще кое-что: свет, падающий из отраженного в зеркале окна, не был зеленым, а был оранжево-желтым. Такое впечатление, что окно в зеркальном мире находилось где-то на Земле. И это было очень удивительно, даже гораздо более удивительно, чем отсутствие его собственного отражения.

Лёгкое движение в нижнем углу отражения он заметил не сразу, настолько увлекся изучением солнечных лучей. Но уже через несколько мгновений его внимание привлекла фигура сидящего на троне человека. Серёжа точно помнил, что несколько минут назад он в комнате был один, и быстро обернулся.

Оба трона за спиной были пусты. Он снова вгляделся в зеркало, и противные липкие мурашки побежали по его спине: в отражении на троне сидела невысокая, но ослепительно красивая женщина. Он никогда её не видел раньше, но все равно узнал по прямой спине, по гордой посадке головы, а также по ослепительной короне в волосах.

– Великая королева! – прошептал Серёжа и поклонился (Он читал в книгах, что королевских особ приветствуют именно так), при этом сильно ударившись лбом об стекло зеркала. Потирая ушибленное место, Серёжа наблюдал за тем, как королева подошла вплотную к зеркалу и протянула руку, пытаясь коснуться его со своей стороны, но ее рука так же, как и Серёжина, коснулась холодного стекла.

– Ты слышишь меня, волшебник? – спросила она, и голос её звучал глухо, как будто из-под воды.

– И слышу, и вижу вас, ваше величество.

По лицу королевы побежали слезы, и она сжала одной рукой вторую, чтобы унять дрожь.

– Я так долго ждала, но никто-никто не приходил. Ты пришел, чтобы освободить меня, мальчик?

– Да. Меня зовут Серёжа, и я знаком с Валом..

– Тебя отправил мой сын? Как он, где он? Я знала, что он меня не бросит…

– Нет, не отправил. То есть да, то есть… – Серёжа смутился. – С ним все в порядке. Наверное. Долго рассказывать.

– Давай ты сначала освободишь меня, а потом все спокойно расскажешь.

– Но я не знаю, как это сделать!

– О, все просто для волшебника. Тебе нужно превратить зеркало в проход. Для этого нужно произнести заклинание и дотронуться волшебной палочкой до стекла.

И королева произнесла слова заклинания, которые показались Серёже невероятно сложными. Но он очень постарался повторить всё правильно. И когда кончик волшебной палочки коснулся зеркальной глади, стало понятно, что все получилось.

Сначала палочка потеплела и засияла ровным красным светом. Затем этот свет собрался на кончике волшебной палочки в виде шара. Коснувшись стекла, световой шарик распался на миллионы мелких звездочек, покрывших всю поверхность зеркала, которое сразу стало зыбким, подернулось дымкой и теперь больше напоминало туман, чем стекло. Через такую же стену Серёжа попал в Разномирье.

Королева шагнула в комнату, в которой находился Серёжа, а в следующий момент резко развернулась, подняла волшебную палочку и разбила зеркало на миллиард осколков.

– Я не могла колдовать в том мире, – сказала королева. – Именно поэтому мой коварный брат с такой легкостью смог меня запереть там.

– Тот мир – это Земля? – робко спросил Серёжа.

– Нет, мальчик. Но тот мир очень похож на Землю. Тот мир – мой родной мир, из которого когда-то давно, сотни и тысячи лет назад, мои родители вместе со мной пришли в Разномирье. Именно поэтому я могу использовать магию здесь, впрочем, как и ты.

– А ваш брат?

– А мой брат родился здесь, поэтому колдовать он не может. Но он очень хитер и способен на любое коварство.

– Да, я знаю. Он удерживает Вала сейчас.

И Серёжа без промедления рассказал королеве обо всех своих приключениях. Рассказ вышел долгим, а в конце он сказал:

– Когда я увидел вас в зеркале, я подумал, что через него могу попасть домой. А оказалось, что нет.

– Милый мой мальчик, – ответила королева, – Разномирье устроено таким образом, что входов из других миров тут много, хотя они тщательно спрятаны и большую часть времени не активны. А вот выход, через который ты можешь вернуться теперь, пока магия блокирована – всего один, и находится он в подвале замка на Красном берегу, именно там, где хранится искра вечной жизни.

– Так значит, мне нужно туда попасть!

– Конечно, нужно. Именно туда мы и отправимся. К тому же Вал заперт именно там, на Красном берегу. Мой дорогой сын, он всегда был немного доверчив и чересчур самоуверен, именно поэтому капитан Лирохвост смог так легко сдать его дяде. Но это все слова, а нам с тобой пора в путь.

С этими словами королева взяла Серёжу за руку, и они вместе исчезли из Белого замка.

+++

Красный берег встретил их тишиной. Знакомое апельсиновое море омывало берега сочного красного цвета.

– Почему он такой красный? – восхищенно спросил Серёжа.

– Потому что мармеладный, – пожала плечами Королева. – Ты любишь мармелад?

– Да, люблю. Но если честно (Серёжа вспомнил бессчетное количество леденцов, съеденных им в Разномирье), котлеты я люблю больше.

– Я тоже, – вздохнула королева. – Но в Разномирье все питаются только сладостями, вот и я как-то привыкла.

– Я бы не смог, наверное. Хорошо, что я теперь сам могу еду себе наколдовать. Это было первое, чему меня научили в Изумрудном лесу.

– Но мармелад ты все же попробуй – очень вкусно. А я пока поговорю со своими верными слугами, – и королева несколько раз хлопнула в ладоши.

Тут же из волн апельсинового моря выпрыгнули полупрозрачные фигуры, застывшие над волнами. Их было очень много, наверное, более сотни. Они окружили королеву плотным кольцом и пытались дотронуться до неё перепончатыми лапами, а она говорила им что-то на щелкающем языке.

– Это же Шмыгари! – удивился Серёжа. – Мне сказали, что они опасны!

– Глупости, – отозвалась королева. – Они, конечно, проказники, но бояться их совершенно не надо. Они мои верные слуги и друзья. Они рассказали, что видели, где мой брат запер Вала.

– И что теперь? – спросил Серёжа. – Нам придётся сражаться?

– Придется, наверное, – королева помрачнела. – Я не думаю, что мой брат уступит мне мой трон обратно без боя.

– Но у нас нет армии, только вот это, – Серёжа протянул ей волшебную палочку.

– Самое главное, что у нас есть твое доброе сердце, – сказала королева и погладила мальчика по голове.

– Ну что, пойдем?

– Куда пойдем? – спросил Серёжа.

– Как куда – в замок, конечно! Мы же именно за этим здесь!

– Уже? Ух ты… – Серёжа сжал посильнее волшебную палочку.

Красный город, построенный из мармелада, был совершенно круглым. Закругленные заборы, круглые улочки, круглые дверные ручки. Круглые домики украшали куполообразные мармеладные шапочки – весь город был сказочным и милым. Тем труднее было представить, что здесь живет злой правитель, с которым им так скоро предстоит сразиться.

– Мой брат не злой и не тиран, – как будто угадывая его мысли, произнесла королева. – Он просто очень… амбициозный и несговорчивый.

– Но, а как же то, что он захватил Вала, и вообще?.. Мне и Жувуны на него жаловались. – Серёжа был в полной растерянности и из-за этого очень сильно волновался. Королева защищает своего брата-тирана, захватившего трон! Того самого, для битвы с которым Серёжа учился магии. – Он же… Он же…

– Он мой брат, – снова прочитала его мысли королева. – Но расставить все по местам мы непременно должны. Пойдем, мальчик. Самая лучшая битва – это та, которой не было. Запомни!

Красный город был столицей Разномирья. Именно поэтому здесь можно было встретить так много самых странных существ, проживающих в самых отдаленных уголках мира и съезжающихся в столицу по своим делам.

– Мой народ бессмертен, – продолжала королева, – поэтому постоянно несчастен. Тебе в твоем возрасте еще трудно понять, но они бы стали жаловаться в любом случае: делай для них хорошо или плохо. У них есть все, что им нужно для жизни, и даже больше, но им ничего не интересно! Иногда я задумываюсь о том, так ли прав был король, когда принес сюда Искру вечной жизни.

Горожане явно начали узнавать королеву – перешептывались и показывали пальцами. Многие уступали им дорогу и глядели вслед. То и дело раздавалось: «Королева!», «Смотри, королева идет!» Серёжа опасался, что вокруг них соберётся толпа. Но все было не так: существа наблюдали за ними, но оставались в стороне. Некоторые, правда, кланялись королеве и получали ответный кивок королевской головы.

Краснобашенный замок заметно выделялся на фоне маленьких синеньких домиков, окружавших его.

До этого Серёжа и Королева беспрепятственно шли по городу, но тут, в замке, их встретили охранники, перегородив собой дверь. Это были два огромных существа, больше напоминавшие упитанные и мускулистые пятилапые кленовые листья. Сжимая в нижних руках по пике, верхними они сжимали лук и стрелы. Голов у охранников не было – большие глаза злобно сверкали в районе живота.

– Не приказано никого пропускать, – один заговорил тоненьким, очень ему не подходящим голоском.

– Кем не приказано? – поинтересовалась королева.

– Принцем, – отрапортовали оба.

– Сам принц вам приказал? – подозрительно ласковым голосом проговорила она.

– Нет, его дядя, – хором ответили оба охранника, подозрительно глядя на волшебную палочку в руках королевы.

– Пропустите, пожалуйста, нам очень нужно попасть в замок, – попросил Серёжа. Он был очень вежливым мальчиком.

– Не приказано, – снова вместе ответили охранники.

– Если вы нас не пропустите, я вас заколдую, – сказала королева.

– Ха-ха-ха, – рассмеялись в ответ охранники и замахали теми руками, в которых сжимали лук и стрелы, – волшебства не существует!

Изящным движением руки взмахнув волшебной палочкой, королева превратила охранников в каменные статуи.

– Мне очень их жаль, – сказала она, повернувшись к мальчику, – но так нужно для общего дела.

Когда Серёжа проскользнул в дверь за каменными статуями, прежде чем захлопнуть за собой створку, он, направив кончик волшебной палочки на охранников, все же прошептал заклинание оживления.

Королевский замок встретил их прохладой и тишиной. Картины на стенах, великолепные люстры, ковры, шторы – замок изнутри был сказочно красив.

– Многие комнаты и залы разрабатывались и украшались еще моим мужем. Я постаралась сохранить их в неизменности. Я рада, что мой брат не переделал их. Но сейчас некогда любоваться – нам нужно попасть в главный зал.

– А почему замок пустой? – спросил Серёжа. Пока они шли по залам, им не встретилось ни одной живой души.

– Действительно, – королева замешкалась. – Интересно, где же слуги? В замке всегда было очень шумно: слуги, гости, свита – а сейчас тишина.

Они прошли еще немало комнат, пока наконец не достигли тронного зала, двери в который были наглухо закрыты. И что это были за двери! Огромные створки, покрытые кружевными узорами, доставали до потолка и казались очень тяжелыми, но открывались очень легко, стоило Серёже только потянуть за ручки. А за дверями их ждали.

+++

Сотни существ в самых разнообразных позах застыли посреди тронного зала. Их было так много, что, для того чтобы пройти мимо, приходилось протискиваться боком.  Здесь были Жувуны и Шмыгари, сияющие своей прозрачностью, здесь были существа, похожие на юнгу Тото, и множество других незнакомых и странных. Но все они были холодны, как камень. Даже их одежда была каменной, струились застывшие мраморные складки, топорщились гранитные усы и волосы.

– Я ждал вас, – раздался тихий голос. – Здравствуй, дорогая сестра.

– Что ты сделал с этими несчастными? – в ответ спросила королева глухим голосом. – Зачем?

– Я просто тренировался, дорогая сестра, – ответил мужчина, появляясь в проходе между каменным воином и многоруким гномом, застывшим со скорбным лицом.

Брат королевы был молод, высок и красив. Даже глаза у него светились теплым живым светом. Странно было осознавать, что вот этот человек может быть тираном.

– Нет, мальчик, я не тиран, – сказал брат королевы, повернувшись к Серёже. – Но я стал волшебником, настоящим волшебником, благодаря энергии, полученной от искры жизни, которую мои подданные – он взмахнул руками, показывая на статуи – подарили мне.

– Судя по их лицам, с бессмертием они расставались совсем не добровольно, – голос королевы разнесся над сводами дворца.

– Да, моя сестра, ты полностью права. Эти да, но знала бы ты, сколько было тех, кто был рад наконец покинуть этот мир. Старики, они приходили добровольно, обменивая своё бессмертие на покой, который они не могли обрести, благодаря королю! Вы не спросили никого, нужна ли им вечная жизнь! Станет ли такой дар благом для всех? Я провел обряд из колдовской книги, оставленной твоим мужем, и вдруг почувствовал в себе магию. С каждым новым отнятым бессмертием я становлюсь сильнее.

– Но это не старики! – крикнула королева. От гнева ее лицо стало розового цвета, а глаза яростно сверкали. – Эти существа молоды!

– А что мне было делать, когда в твоей стране не осталось стариков? Многие начали задавать неуместные вопросы, пришлось разобраться с ними.

– Ты сошел с ума, брат, – сказала королева. – Как ты мог, Маркус, вот так использовать всех этих существ, как… вампир? Да – ты стал настоящим вампиром, вытягивая жизнь из существ, которых должен был защищать. Ты стал нежитью – я встречала эту мерзость в том мире, в котором ты меня запер. Мне пришлось научиться сражаться с ними, и теперь я знаю, как я могу остановить тебя.

Брат королевы не стал слушать ее речи до конца. Взмах волшебной палочкой, и ближайшая к королеве статуя- похожая на большого барсука, раскрыла свои объятия и заключила в них королеву, не давая ей шевельнуться. Она громко закричала от ярости и бессилия, но ничего поделать не могла.

– Видишь ли, моя дорогая сестра, – проговорил брат королевы, улыбаясь, – эти несчастные, превращенные в статуи и так красиво украсившие твой дворец, это далеко не единственные существа, отдавшие мне свою энергию. Но и этого мне недостаточно – ты ведь знаешь, я всегда был очень амбициозен. Моя цель – забрать всю силу искры вечной жизни. А для этого мне нужно поглотить силу настоящего волшебника. А так как ты моя сестра, а королевская кровь слишком ценна, чтобы её проливать, я позволил твоему маленькому прихвостню, твоему Валу привести в наш мир волшебника. С этими словами он протянул руку с зажатой в ней волшебной палочкой и указал ею на Серёжу.

– Я следил за тобой, мальчик. Именно я сделал так, чтобы ты не смог вернуться обратно в свой мир. Это я вел тебя через Изумрудный лес. Это я показал тебе мой Зефирный замок с запертой королевой, чтобы она смогла привести тебя сюда и наблюдать за тем, как я стану самым великим магом, когда ты отдашь мне свою магию… и, к твоему сожалению, свою жизнь тоже.

Серёжа очень внимательно слушал его и совсем-совсем не боялся. Он понимал, что человек, стоящий перед ним, – безумец, способный забрать жизни у многих сотен существ, но все равно не боялся.

– А что потом? – спросил Серёжа спокойно. – Вы заберёте себе магию искры вечной жизни. А потом будете жить вечно. Совсем один. Самый могущественный из всех – и совсем один. Потому что существ в Разномирье, после того как вы отнимете у всех вечную жизнь, не останется. У вас ведь практически нет детей. Вы говорили, что помогали старикам, уставшим жить вечно. А кто поможет вам, когда вы останетесь совсем один?

– Мне не нужна ничья помощь! – воскликнул брат королевы, с высоты своего роста нависая над мальчиком. – Я самый великий волшебник всех миров! Я самый сильный и могучий! Ты же тоже волшебник, ты должен понимать меня.

– Да, – сказал Серёжа, – я понимаю вас. И если так нужно, заберите мою магию – я всю жизнь жил без неё, проживу как-нибудь и дальше. Только отпустите Вала и покажите мне выход домой, – Серёжа уже почти кричал в лицо королевскому брату, стоя под прицелом его волшебной палочки.

– Нет! – закричала королева. – Ты не понимаешь! Он обратит тебя в статую! Он…

Серёжа не успел дослушать того, что хотела сказать ему королева. В душе у мальчика стало тоскливо и горько, когда он подумал о родителях, о бабушке и дедушке.

– Забирай мою магию. Она совершенно бесполезна, раз не может переместить меня домой к родителям. У меня бабушка болеет, и я не могу ей помочь. От обладания магией нет совершенно никакого толка.

С этими словами Серёжа взялся за оба конца волшебной палочки и переломил ее как прутик.

Сначала не происходило ничего. Но через минуту со всех сторон послышался глухой звон, который нарастал и приближался. Казалось, будто несколько сотен ног бегут к ним со всех сторон и невозможно определить источник звука. Вслед за звуком появился свет. Он вырывался из обломков волшебной палочки и растекался по всему помещению, разливаясь волнами, вырываясь через окна на пространство вокруг дворца.

Когда свет достиг статуй, они оживали и превращались в жителей Разномирья. Расколдованные существа испуганно переглядывались, не понимая, что с ними произошло. Когда вырвавшееся на волю волшебство достигло каменного барсука, он тоже ожил. Невозможно передать удивление, написанное на его забавной мордочке, когда он понял, что сжимает в своих объятьях королеву.

А свет все разливался и разливался, и вот его лучи заполнили весь тронный зал и вырвались наружу в открытые окна и двери. Свет хлынул в них и заплясал по мостовым, вместе с ожившими гражданами Разномирья радостно выбегая на улицу.

И вот в тронном зале стало практически пусто. Там остался Серёжа, все еще сжимающий в руках обломки, королева, направляющая свою волшебную палочку на брата, который сжался, сгорбился и стал весь каким-то мелким и жалким.

– Ты будешь наказан за свои злодеяния, – голос королевы звучал жестко и властно. – Я не могу убить тебя, да и не вижу в этом смысла. Теперь, когда магия этого маленького мальчика оказалась такой большой и чистой, что твоя гнилая оболочка не смогла её вместить, я вижу, что ты всего лишь недостойный червяк, возомнивший себя королем. В тебе нет ни одного качества, каким должен обладать настоящий король, а только злоба, страх и трусость. И я придумала для тебя достойное наказание.

С этими словами королева поманила Серёжу рукой, и он, повинуясь, подошел ближе. Королева свободной рукой ласково погладила Серёжу по голове, а другой, не выпуская волшебной палочки, схватила брата за руку.

Весь мир как будто завертелся, и Серёжа почувствовал, как тронный зал уходит из-под его ног.

+++

Они очутились в темной комнате без света. Серёжа сначала хотел было зажечь магический огонь, но тут же вспомнил, что он теперь не волшебник. Но не огорчился, а вцепился покрепче в руку королевы.

– Не бойся, мальчик, – сказала она, зажигая огни, – теперь тебе нечего больше бояться.

Вокруг сияли сотни зеркал. В каждой стене, в нишах, на столиках и даже вместо окон в этой странной комнате были зеркала. Создавалось ощущение, что весь зал просто невероятно огромный.

Мебели не было – только маленький прозрачный стол посередине. На нем среди прочих вещей выделялась баночка очень необычной формы, сделанная из тончайшего стекла, украшенная узорами в виде завитков и лепестков диковинных цветов. А внутри баночки будто живая желтая искорка металась из стороны в сторону. Искорка маленькая, а тепло и сила, которые исходили от неё, были практически осязаемы.

Казалось, что можно потрогать руками всю ту радость, и счастье, и заботу, и невыразимую гармонию, которая разливалась по залу. Тянуло подойти поближе и погреться в лучах этой звездочки, и Серёжа уже сделал несколько шагов по направлению к ней, как вдруг краем глаза он заметил движение. Там, справа, в неосвещенном углу, находилась еще одна ниша, отгороженная железными прутьями, а за ними…

– Вал! – закричал Серёжа. – Там Маленький Волшебник, смотрите!

– Серёжа! – крикнул в ответ Вал. – Ты пришел за мной! Как же рад я тебя видеть…

И тут маленький волшебник увидел Серёжиных спутников. И впервые за все время их знакомства Серёжа услышал, как голос Вала дрогнул и сорвался, когда он закричал: «Мама, я тут. Спаси меня!»

– Сын! – королева кинулась к клетке, одновременно творя заклинание, разрушающее прутья клетки. Еще мгновение – и освободившийся мальчик был заключен в крепкие объятия королевы. У Серёжи защипало в глазах, и он отвернулся. Он был рад за друга, но и сам очень хотел обнять свою маму, которую не видел уже так долго.

– А что он здесь делает? – воскликнул Вал, вырываясь из объятий матери и указывая на дядю, завороженно разглядывающего искру вечной жизни.

– Не бойся, малыш, – королева обняла сына, – он больше не страшен. А здесь он для того, чтобы получить заслуженное. Пойдем, – она потянула Вала за руку к одному из зеркал. – Загляни! Что ты видишь в этом зеркале?

– Я вижу высокие горы и зеленую траву. Вдалеке бродит стадо баранов и овечек с пастухом. Справа быстрая река, и вода в ней чистая и прозрачная, как в его мире, – Вал кивнул на Серёжу, – а не фруктовая, как у нас. Высоко в горах стоят крошечные домики, сделанные как будто из хрусталя. Их крыши так и блестят под лучами солнца.

– Ты замечательно видишь, сынок. Этот мир совершенно лишен существ, хоть сколько-нибудь похожих на нас.

С этими словами королева коснулась пальцами глади зеркала, и стекло подернулось туманной дымкой и вскоре стало зыбким и невесомым.

– Я как законная и вечная королева Разномирья приговариваю тебя, мой брат, к вечной ссылке в мир, находящийся за этим зеркалом.

– В том мире, – слабо улыбаясь, ответил королевский брат, – я буду чужим. А значит, обрету настоящую волшебную силу. И смогу вернуться.

– Хорошо, – сказала королева. – Но, чтобы стать волшебником, нужно иметь чистое сердце. Тебе действительно придется многому научиться, чтобы управлять магией.

– Я согласен, – сказал мужчина и спокойно вошел в зеркальный коридор.

– Но мама! – воскликнул Вал, глядя на то, как ненавистный дядя уходит по тропинке в сторону зеленых гор. – Он сделал так много зла, и ты его вот так просто отпустишь?

– Нужно уметь прощать, Вал, – сказала королева, с улыбкой глядя на сына. – Мальчики, отойдите в сторону.

С этими словами в королевских руках сверкнул серебряный молоток, которым она нанесла один точный удар прямо в центр зеркальной глади.

– Сначала отомстить, – с улыбкой сказала она, – а потом можно и прощать.

И королева отступила на пару шагов, любуясь тем, как по зеркалу разбегались во все стороны трещинки. Раздался звон, сначала тонкий и хрустальный, затем стекло посыпалось лавиной, и уже через несколько мгновений на месте зеркала образовалась пустота.

– Теперь мой брат, каким бы великим волшебником ты ни стал, тебе прохода в Разномирье нет, произнесла королева в пустоту, а затем резко развернулась и протянула руки обоим мальчикам. – Пойдемте, нам еще с вами так много нужно сделать! Но вначале, мой мальчик, – она кивнула Серёже, – нужно тебя отправить домой.

Сердце у Серёжи бешено застучало от радости: «Домой! Наконец-то домой, к маме!»

От невозможно большого и светлого счастья, нахлынувшего на мальчика, он совершенно забыл все накопившиеся вопросы. Впрочем, он вспомнил о них в тот момент, когда они, все еще держа королеву за руки с двух сторон, подошли к большому зеркалу, внутри которого Серёжа увидел кусочек такой родной и знакомой комнаты.

– А как получилось так, что, когда я отказался драться с вашим братом и сломал палочку, это лишило его сил?

Королева одарила Серёжу понимающей улыбкой:

– Ты не лишил его сил. У него не могла быть никаких сил. Он с помощью знаний, полученных из колдовских книг моего мужа, как вампир, отбирал энергию бессмертия, которую давала всем жителям Разномирья искра вечной жизни. Энергия, высвободившаяся из твоей палочки, просто смыла все колдовские воздействия на всем, чего коснулась. Твоя магия, чистая и не запятнанная боевыми заклинаниями, подействовала, как мыло. Оно смыло все волшебство, которое встретило на своем пути. Но давай сейчас не будем о грустном, – голос королевы стал звонким и торжественным. – От лица всего Разномирья я благодарю тебя, мой мальчик. За проявленное мужество, храбрость и чистоту помыслов. У меня есть для тебя подарок, – и королева протянула ему маленький флакон, наполненный ярким светом. – Это зеркальное отражение света, излучаемого искрой вечной жизни. Разлей его рядом с твоей бабушкой – и болезнь отступит.

– Она станет бессмертной?

– Нет, мой мальчик. Это было бы неправильно: отбирать и у нее возможность закончить свой путь. Но подарить немного здоровья и продлить годы жизни – это можно.

– Спасибо! – Серёжа взглянул на Вала, все еще держащего за руку свою маму. – А моё зеркало вы тоже разобьете?

– Нет, конечно! – воскликнул Маленький Волшебник и подбежал к Серёже, для того чтобы обнять его. – Иначе как я буду приходить к тебе в гости?

– Иди, мой мальчик, – произнесла королева, – тебя там ждут.

С этими словами она прикоснулась к зеркалу пальцем. Рябь, прошедшая по зеркалу, напоминала круги от камня, брошенного в лужу.

– Спасибо вам за всё, прощайте, – сказал Серёжа и, не оглядываясь, шагнул через зеркало в свою комнату, сжимая в руке флакон с подарком королевы.

Уже через секунду он стоял в своей комнате и счастливо улыбался. Мама была дома, а Вал обещал зайти в гости. А значит, его приключения только начинались.