Читать книгу: «Как «мёртвой» принцессе выжить в мире драконов», страница 9

Глава 18. Доверие – это фундамент любых отношений

Встала я рано и на удивление чувствовала себя отдохнувшей, хотя после такого кошмара ждала, что проснусь совершенно разбитой. Дракон к тому времени уже улетел, как обычно, встречать рассвет. И я решила начать свой день с купания в тёплом озере в глубине пещер. Конечно, я понимала, что купаться перед тем, как идти делать уборку, – не самая лучшая идея. Но принимать ванну, когда где-то рядом бродит хозяин пещеры, – это пугало меня ещё больше.

Позавтракать я решила на площадке для взлётов и заодно немного подсушить волосы на ветру. И когда, глядя на пламенеющее небо, доедала последний кусок лепешки и что-то вроде местного сыра, я уже точно знала, как буду действовать. Ведь это для Дамы у меня половина комнат убрано, а на самом деле работы ещё непочатый край.

«Ничего, справлюсь! Поменьше посплю, побольше сделаю», – мысленно утешала я себя.

Но когда спустилась на первый этаж и заглянула в ближайшую комнату от входа в драконий зал, которую ещё ни разу до этого не открывала, у меня опустились руки. Помещение доверху было забито мебелью. Настоящий склад ненужных вещей, покрытых слоем вековой пыли.

– Пожалуй, начну с другой комнаты.

Перешла к следующей двери и с опаской открыла её. Это оказалась ещё одна спальня.

– Уже не так страшно, – буркнула я себе под нос и пошла в свою каморку.

Надела передник, подвязала всё ещё влажные волосы платком и соорудила маску на лицо. Решила сначала осторожно снять пыльные вещи – занавески, балдахин, постельное бельё. Всё хорошенько выбить на улице и только потом увязать в тюки. Я планировала передать их прачке, которая сегодня должна была привезти чистое бельё для уже готовых комнат.

Всё утро у меня ушло на то, чтобы снять тряпки, вынести их на улицу, выбить и упаковывать. Ещё же надо было не перепутать, что откуда, поэтому на самый верх каждого узла я укладывала какую-нибудь приметную вещь. За этим занятием меня и застали девушки. Прачка приехала в сопровождении пожилого возницы и со всеми своими помощницами.

Девушки, смеясь и подбадривая друг друга, перебрались по шаткому мостику к пещере. Я как раз складывала последнюю занавеску и специально не завязывала концы огромного балдахина, чтобы показать хозяйке прачечной, что надо стирать каждый узел отдельно и потом собрать всё бельё в одну стопку. Опытная прачка поняла меня с полуслова, даже сама предложила как-нибудь ещё пометить вещи из разных комнат, например, пришить кусочек ткани определённого цвета.

– Так точно никто не запутается.

– Делайте, как считаете нужным, – кивнула я; через влажную маску на лице моя речь была невнятной.

Помощницы прачки, смущаясь, подошли к нам, и самая любопытная осторожно спросила:

– А почему вы прячете лицо?

Я совсем забыла, что у меня на лице маска, потянула ткань вниз и вдохнула полной грудью чистый воздух.

– Я не прячу! В помещениях много пыли, чтобы не дышать этим и не чихать, сделала себе защиту.

– Интересное решение, – похвалила хозяйка прачечной.

– Спасибо, – кивнула я и поинтересовалась: – Ну так что, справитесь?

– Конечно, – ответила она. – Когда всё должно быть готово?

– Через пять дней все вещи должны находиться на своих прежних местах.

– А что будет через пять дней? – поинтересовалась одна из девушек, с опаской поглядывая в сторону пещер.

– Я должна завершить работу и съехать отсюда.

Девушки переглянулись между собой.

– Это такой срок вам дал хозяин пещеры? – задала вопрос хозяйка прачечной.

– Да, – ответила я: ну не рассказывать же им о Даме, сделке и своей мечте – заполучить домик на Теневой улице и наконец покинуть склеп.

– А что, дракон что-то затевает через пять дней? – не унималась самая младшая.

И только я собралась ответить, что не знаю и знать не хочу, как вмешалась хозяйка прачечной:

– Наверное, ожидаются важные гости.

Я в полном изумлении уставилась на неё. А ведь действительно! Иначе откуда такая срочность.

– Хорошо, – продолжала прачка. – Мы всё сделаем в срок, но вам придётся доплатить. И половину денег – вперёд. Работы много, бельё ужасно грязное. Чтобы отбить запах, приходится по несколько раз полоскать с разными средствами, а они денег стоят.

«А вот это уже засада! Я сейчас не то что заплатить, даже еды себе купить не смогу. Потому что вчера на рынке истратила последние свои сбережения, а забраться в склеп пока не представляется никакой возможности».

– Я бы хотела поговорить с вами с глазу на глаз, – сказала я, предлагая хозяйке отойти в сторонку, та тут же подозрительно прищурилась. – Нет-нет, не переживайте, речь пойдёт о дальнейшем нашем сотрудничестве.

– Девочки, – обратилась женщина к своим помощницам, – ждите здесь!

– А можно мы пока осмотримся? – спросила самая молоденькая и храбрая.

– Нет, нельзя, хозяину пещеры это не понравится, – строго проговорила хозяйка. – Вы что, забыли, куда приехали? – она многозначительно округлила глаза.

– Ну, пожа-а-алуйста, – заканючили осмелевшие девушки в один голос. – Когда ещё выпадет такая возможность – посмотреть, как живёт дракон-отшельник!

– Пусть идут, – разрешила я, рассчитывая на то, что, оставшись с хозяйкой прачечной наедине, быстрее смогу с ней договориться об отсрочке. – Дракона сейчас нет дома. Он даже не узнает, что у него были гости.

Девушки, весело переговариваясь, бросились осматривать драконье логово. Женщина проводила их осуждающим взглядом, потом повернулась ко мне и угрюмо спросила:

– Вы не можете сейчас заплатить?

Я не знала, что ответить? Сказать правду? Вдруг не поверит! Решит, что я всё выдумываю. Ведь я наобещала ей с три короба, а теперь выясняется, что даже за уже сделанную работу расплатиться не могу. Врать не хотелось, ничего вразумительного в голову не приходило. И я решилась:

– Да, я пока не могу заплатить вам.

– Я почему-то сразу подумала, что так и будет, – как-то обречённо проговорила прачка. – Слишком хорошо всё складывалось. А ведь мне в какой-то момент даже стало казаться, что при вашей помощи я смогу подняться. – Она смотрела на меня с осуждением, но в её глазах стояли слёзы. – А хоть что-то из сказанного вами было правдой?

– Каждое слово – правда. Я действительно хочу с вами работать в будущем и щедро заплатить сейчас.

– Тогда что?

– У меня нет денег с собой, и я пока не могу сходить за ними.

– Почему?

– Вся моя дальнейшая жизнь сейчас зависит от того, успею я выполнить уборку в этом доме в срок или нет, – я махнула рукой в сторону пещер. – А на всё про всё у меня осталось пять дней.

Хозяйка прачечной продолжала смотреть на меня с подозрением, и я решила признаться в том, о чём не говорила ещё никому:

– И если я выполню условия сделки, завершу уборку за пять дней и съеду отсюда, то у меня будет свой дом, своё дело, и многие узнают, что я умею работать.

Я видела, как в женщине борются недоверие и сомнение с робкой надеждой на лучшее будущее, и не торопила её. Она должна сама принять решение – верить мне или нет.

– Как вас зовут? – как можно мягче спросила я.

– Лута, – ответила прачка, продолжая нервно теребить свой белоснежный фартук.

– А меня зовут Соня, – представилась я, протягивая руку.

Женщина с опаской посмотрела на мою раскрытую ладонь и даже сделала шаг назад.

– Лута, – умолящюще начала я, опуская руку. – Если вы сейчас поможете мне выполнить эти условия в срок, я никогда этого не забуду, более того, буду рада предложить вам партнёрство. Мне нужны люди, которые хорошо делают свою работу.

Женщина, словно что-то вспомнив, вдруг удивлённо вскинула брови и воскликнула:

– Подождите! Вы сказали, у вас будет свой дом?!

– Да.

– Но это невозможно! Собственностью владеют только драконы и вольные бывшие вельфеи, – недоверчиво проговорила Лута. – И не просто свободные, а очень богатые свободные люди.

– Не помню, говорила я вам или нет, но я именно такая и есть – богатая и свободная.

– А что это такое – партнёрство? – немного успокоившись, спросила Лута; я видела, что она изо всех сил старается поверить мне.

– У меня огромное количество всяких задумок, и одна из них – сделать самую лучшую прачечную в городе. Для этого у меня есть всё необходимое – деньги, дом, тайные знания. – Я смущённо хмыкнула и добавила: – Точнее, дома у меня пока нет, но я работаю над этим.

Прачка вновь уныло опустила голову.

– Семь дней назад я должна была заплатить за аренду дома, что снимаю под прачечную у очень влиятельного свободного человека. Но я не смогла за месяц собрать даже половины суммы. Думала, что за счёт вас смогу оплатить аренду за этот месяц и немного отложить на будущее, но, похоже, завтра мы все окажемся на улице.

– Да чтоб его! – в сердцах выругалась я. – У меня правда есть сбережения! Просто нужно немного подождать, я обязательно расплачусь с вами.

– Я верю вам, – обречённо кивнула Лута. – Но деньги мне нужны прямо сейчас, а не когда-то потом.

– Так! До завтрашнего утра у нас есть время? – спросила я.

– Да, за деньгами придут завтра к обеду, – ответила Лута и покачала головой: – Но я не думаю, что за одну ночь вы сможете как-то решить свои проблемы.

– Смогу, – заверила её я, решив, что достану деньги, чего бы мне это ни стоило. И начну с того, что попрошу взаймы у дракона, а если не даст, пойду искать мага, если и он откажет, пойду на кладбище и буду пытаться проникнуть в склеп. Не знаю, какой-нибудь киркой буду долбить до утра, но попаду внутрь.

Пока я лихорадочно размышляла, вернулись девушки. Они подбежали к нам и принялись наперебой рассказывать, что увидели внутри пещеры.

Моего плеча осторожно коснулась чья-то рука, я оглянулась и вопросительно посмотрела на хозяйку прачечной.

– Нам нужно возвращаться, иначе мы не успеем в срок всё перестирать.

– Вы всё же решили выполнить мой заказ? – с сомнением в голосе спросила я, наблюдая, как девушки перетаскивают тюки с грязным бельём по мостику и укладывают в телегу.

– Да, – с печальным вздохом ответила Лута. – Возможно, я сейчас совершаю самую большую ошибку в своей жизни, но я всё же рискну довериться вам.

– Спасибо, – прошептала я, готовая разрыдаться от переполняющего меня чувства благодарности; хотела рассказать, какой узел стирать первым и к какому часу привезти вещи завтра, но налетел ветер и нас накрыла тень.

Мы все разом подняли головы. Так и есть! Над нами парил дракон. Девушки тут же принялись прихорашиваться, а я буркнула:

– Задержитесь ненадолго, я хочу поговорить с хозяином пещеры.

– Вы хотите попросить оплату вперёд? – И столько надежды прозвучало в голосе прачки, что я решила: обязательно добьюсь своего.

– Да, – подтвердила я и махнула рукой дракону, а сама решительно зашагала в пещеру.

Я взлетела по ступенькам на второй этаж как раз в тот момент, когда дракон опускался на балкон. Порывом ветра меня чуть не снесло с площадки, пришлось уцепиться за край каменного уступа и закрыть глаза, потому что в лицо полетели мелкие камни, песок и другой мусор. Дармат сложил крылья и пошёл на меня, грозно рыча:

– Ты что творишь? Совсем ополоумела?!

– У меня к тебе срочный разговор, – выпалила я, отплёвываясь от пыли и песка. – Почти деловое предложение.

Дармат остановился и изумлённо повёл «бровью».

– Что за предложение?

– Пожалуйста, стань моим спонсором, – попросила я, стараясь не замечать округлившихся глаз дракона и нервно подёргивающейся щеки. – Только сделать это надо быстро, и желательно, прямо сейчас.

– Это ещё что такое? – спросил Дармат, и в его голосе послышалось плохо скрытое любопытство.

– Всё очень просто: ты вкладываешь деньги в мой бизнес, а я тебе отстёгиваю процент.

Дракон опешил настолько, что у него даже дым перестал идти из ноздрей.

– Чего-о-о? – тихо спросил он сдавленным голосом.

– Мне нужны деньги. Прямо сейчас. Пожалуйста.

– Что происходит, Соня?

Мы уставились друг на друга: дракон – в ожидании ответа, а я – думая о том, как помягче донести свою просьбу.

– Я временно не могу пользоваться своими сбережениями, а мне нужно прямо сейчас заплатить за стирку вещей из твоих комнат. И это очень важно!

– Я ведь предупреждал тебя, что не собираюсь платить за дополнительные услуги.

– Да, ты говорил, – согласилась я. – Но я подумала, что, так как мы стали лучше понимать друг друга, ты мог бы помочь мне.

– Нет, не помогу, – усмехнулся Дармат. – Не в моих интересах тратить свои сокровища на то, что я не заказывал.

– Да что ты за… – возмутилась я и замолчала, потому что чуть не сказала «что ты за человек такой». Да какой он человек? Он и дракон-то всего лишь наполовину, да ещё и без сердца.

– Продолжай, – Дармат понизил голос. – Говори! Ну же.

– Ладно. – У меня был ещё один вариант. – Не хочешь стать спонсором, дай мне взаймы.

– Нет.

– Но почему? – возмутилась я.

– Потому что моё сокровище останется при мне, – заупрямился дракон.

– Взаймы – это значит, на время. Я верну долг, как только смогу попасть в свой скле… дом.

– Нет! И это окончательное моё решение. – Дармат неторопливо направился в глубину своих пещер.

А я провожала его взглядом и лихорадочно соображала, что ещё могу ему предложить.

– Я дам тебе всё, что ты попросишь, – решительно проговорила я.

Дармат резко обернулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые.

– Осторожно со словами! Я ведь могу и согласиться.

– А я и хочу, чтобы ты согласился. – От нетерпения я начала постукивать носком туфли по полу.

Дракон какое-то время молчал, разглядывая меня сквозь узкие щёлочки глаз и, похоже, что-то обдумывая, а потом произнёс:

– Хорошо. Сколько тебе нужно денег?

– А сколько есть? – спросила я, ещё не веря своему счастью.

– Я дракон, Соня. А у каждого дракона есть своя сокровищница. Что тебе нужно?

– Золото, бриллианты – всего и побольше.

– Да будет так! – усмехнулся Дармат. – Иди за мной, возьмёшь столько, сколько сможешь унести.

«Вот спрашивается, о чём я только думала, когда давала это обещание? – корила я себя, шагая за хвостом дракона в глубину пещеры. – А что ещё мне оставалось делать? Он ведь был непреклонен! Возьму столько, сколько смогу вернуть, и не буду ему ничего должна. И вообще, я через пять дней отсюда съезжаю».

Дракон остановился возле каменной стены, испещрённой непонятными символами, и подозрительно зыркнул на меня:

– Отвернись!

Я удивлённо приподняла брови. Почему-то подумалось, что дракон собирается касаться лапой каменных выступов и символов, словно набирая код на сейфовом замке.

– Ну же, давай, – нетерпеливо махнул когтистой лапой хозяин пещеры.

Я послушно повернулась к нему спиной. Так и есть: послышались стуки, щелчки, затем неприятный скрежет, словно заработал какой-то механизм. Я обернулась как раз в тот момент, когда каменная стена поползла в сторону.

Дракон дождался, чтобы тёмный проём открылся полностью, сунул голову в сокровищницу и полыхнул огнём. Разом зажглись все факелы на стенах. Посреди пещеры возвышались горы золотых монет, серебряных слитков, самородков, драгоценных камней, которые загадочно мерцали и переливались в свете колеблющегося пламени.

Я от удивления не смогла сдержать восхищённый возглас:

– О-фи-геть!

– А то ж! – довольно проурчал хозяин пещеры. – Чтобы собрать такую сокровищницу, нужен не один век.

Я с интересом посмотрела на дракона.

– Каждая монетка, каждый камешек и самородок в этой пещере – всё нажито непосильным трудом, – гордо заявил он.

Я невольно улыбнулась и спросила:

– Но зачем так много?

– Разве это много? По сравнению с моими братьями, я самый скромный дракон, – Дармат пожал плечами.

– Вообще-то я спрашивала немного о другом, – решила уточнить я. – Что ты делаешь со всем этим богатством?

– Я здесь отдыхаю, заряжаюсь положительными эмоциями. Иногда подолгу лежу и думаю об устройстве мироздания, иногда сплю, а бывает, принимаюсь считать свои богатства, правда, ещё не разу не довёл дело до конца.

– Да уж, великий труд, – я не удержалась, чтобы не съязвить.

– Твой сарказм неуместен, – обиженно проговорил дракон. – Моё добро, моё богатство, что хочу, то и делаю с ним.

– Не злись, пожалуйста, – я виновато посмотрела на дракона, он стоял, гордо вскинув голову и смотрел в сторону. – Я не хотела тебя обидеть. Просто для меня всё выглядит немного иначе. – Я помолчала, тщательно подбирая слова. – Понимаешь, деньги должны работать, приносить пользу своему хозяину и обществу. А вот в таком виде, – я махнула рукой на горы за своей спиной, – твои сокровища больше похожи на бесполезный хлам. Ведь когда оно вот так лежит мёртвым грузом, оно как мусор.

– Что-о-о? – взвился дракон. – Да как у тебя язык повернулся такое сказать?! Да знаешь ли ты, что значит для дракона… – Он вдруг замолчал на полуслове, а потом как зарычит: – Ты зачем сюда пришла?

– За золотом, – ответила я и испуганно отступила.

– Ну так бери и уходи!

– Дармат, – осторожно позвала я. – Я могу объяснить.

– Ты уже объяснила, хватит. Возьми столько, сколько нужно, и пошли отсюда.

Я присела на корточки и принялась собирать в передник монеты с пола. Именно такими деньгами пользовались в столице, мне даже не придётся ничего обменивать.

– Да что ты мусор собираешь возле входа? – ещё больше разозлился дракон. – Бери алмазы, сапфиры, изумруды, золото в слитках.

– Не нужно, – твёрдо проговорила я. – Мне этого будет достаточно.

– Но недавно ты говорила совсем другое! – возмутился Дармат.

– А теперь передумала. Возьму столько, сколько смогу отдать.

Дракон подошёл ближе и навис надо мной, я попыталась отклониться, но не удержалась на ногах и села на пол.

– Но я ещё ничего не попросил взамен, – вкрадчиво прошептал он мне в лицо, и я поневоле отодвинулась и упёрлась спиной в гору его сокровищ; зашуршали, осыпаясь вниз, монетки, камушки, слитки.

– Вот поэтому надо быть скромной заранее, – промямлила я, совсем уже плохо соображая от страха.

– Не знаю, что ты задумала, но не играй со мной, Соня, – сквозь зубы прошипел дракон. – Не надо!

– А я не играю. Понимаю, что слово не воробей, вылетит – не поймаешь! – выпалила я и от стыда прикрыла лицо ладонью: «Да что за бред я несу!» Покосилась на дракона из-под пальцев и виновато улыбнулась. – Я хотела сказать, что в любом случае спасибо, что выручаешь меня.

– Всегда пожалуйста, – недовольно буркнул Дармат и отошёл в сторону.

Я поднялась с пола и прошагала мимо дракона, неся монеты в переднике. На улице ко мне бросилась Лута и взволнованно спросила:

– Что он сказал?

– Он выплатил аванс, – соврала я, стараясь не показывать своего волнения. – Сколько нужно, чтобы оплатить весь долг?

– Нет-нет, не надо весь долг! – переполошилась Лута. – Часть денег у меня уже отложена. Достаточно будет того, что вы… ты оплатишь нашу работу.

– Лута, я хочу, чтобы ты полностью расплатилась за аренду домика. Я не знаю, как у меня тут пойдут дела с уборкой, уложусь ли в срок. А вы уже точно не окажетесь на улице. Так сколько?

Теперь пришла очередь прачки сдерживать слёзы. Она лишь со второй попытки смогла выговорить сумму. Я отсчитала нужное количество золотых и передала женщине. И пошла обратно к пещере.

– Соня, – позвала Лута.

Я обернулась.

– Завтра мы приедем и поможем тебе разнести чистые вещи по своим местам. Ты успеешь убрать пещеры дракона-отшельника в срок!

– Спасибо, – только и смогла вымолвить я.

Глава 19. Неспокойная недвижимость

Наступили сумерки. За ними пришла ночь. К этому времени я уже выбилась из сил и валилась с ног от усталости, но всё равно продолжала убираться. Дело осложнялось ещё тем, что каждый предмет в комнате нужно было не только протереть от пыли, но и отмыть, а за водой приходилось ходить глубоко в пещеру.

Но я как пчёлка-труженица без устали носила вёдра, мыла, тёрла и двигала мебель. Мне оставалось привести в порядок всего несколько спален и одну комнату с ненужным хламом и вернуть чистые вещи на свои места. Поэтому я спешила сделать как можно больше, чтобы успеть к приходу прачки.

Всё это время дракон демонстративно шумно вышагивал по залу, периодически подходил к жилой части, заглядывал в коридор, что-то бурчал себе под нос и уходил. Я слышала его, но даже не высовывалась. В очередной раз он всё же не выдержал и с осуждением в голосе спросил:

– Ты решила сегодня окончательно извести себя работой?

– Нет, сейчас доубираю эту комнату и пойду спать.

– Соня, выйди ко мне, – попросил дракон.

Я стащила с лица маску и вышла в коридор. Дракон удивлённо хрюкнул и какое-то время просто разглядывал меня, но потом всё же заговорил:

– Меня сегодня не будет дома. Справишься тут одна?

– А куда это ты на ночь глядя собрался? – не удержалась я от вопроса.

– Хочу кое-что проверить, – с мрачным выражением «лица» проговорил дракон.

Я едва не спросила, что такое важное могло потребовать его внимания, что он готов бросить гостью наедине со своими прожорливыми домашними питомцами, но Дармат словно прочёл мои мысли.

– Ты не должна бояться флермисов, – буркнул он. – Они чувствуют твой страх, поэтому нападают. Тебе их нужно накормить хотя бы раз, и они перестанут на тебя охотиться.

– Но от этого я не стану меньше их бояться, – уныло пробормотала я.

– Я оставил тушу возле кадеша, – продолжал дракон, будто и не слышал моих слов, – просто отдай им её в полночь.

– Я не буду этого делать, – упрямо заявила я.

– Тебе придётся! – Дракон выглядел серьёзным и отчего-то сердитым. – Иначе они сами найдут себе еду, – и многозначительно оглядел меня с головы до ног.

До меня не сразу дошло, что он имеет в виду, но когда я поняла, в первое мгновение не могла продохнуть от ужаса, а потом взмолилась:

– Нет-нет, не оставляй меня со своими зверюшками. Они ведь съедят меня!

– Не съедят, если ты их накормишь. Всё, мне пора, вон как ветер разгулялся, – буркнул дракон и зашагал к взлётной площадке, а я со всех ног бросилась догонять его.

– Дармат, прошу тебя, останься, – попросила я, готовая повиснуть на его хвосте, лишь бы удержать. – Завтра слетаешь и всё проверишь, а я днём сниму для себя комнату в городе и больше не буду ночевать здесь, чтобы не обременять тебя.

– Да как ты не понимаешь?! – резко обернувшись, взволнованно проговорил Дармат и чуть не смёл меня хвостом со ступеней.

Я испуганно отступила, дракон действительно выглядел немного не в себе.

– Да, я не понимаю, – кивнула я, стараясь говорить как можно спокойнее. – Объясни, пожалуйста, почему тебе именно сегодня приспичило ночевать вне дома?

– Из-за тебя, – рявкнул дракон.

– Из-за меня? – в полном изумлении переспросила я. – Да что я такого сделала?!

– Дело не в том, что ты сделала, а в том, что я могу сделать, останься сегодня рядом с тобой, – прорычал дракон, ещё раз пристально осмотрел меня с ног до головы, а потом отвернулся и стремительно рванул по ступенькам, словно убегая от меня.

– Дармат, пожалуйста, всего одна ночь. Завтра меня здесь не будет. Я правда боюсь их, – чуть не плача, прошептала я.

– Нет, – отрезал Дармат, не останавливаясь. – Кстати, тебе не помешало бы искупаться, – бросил он, даже не оглянувшись. – И хорошенько отмыть лицо, ты знаешь, где находится тёплое озеро. – И взмыл в небо.

– Дармат, – гневно заорала я ему вслед, но ветер унёс мои слова в никуда. – Вот же упрямая зверюга!

Снизу внезапно раздался жуткий грохот и звон разбитого стекла. Я испуганно охнула и со всех ног бросилась на первый этаж. Сегодня, чтобы хоть немного убрать затхлый запах в нежилых помещениях, я целый день держала окна открытыми. А сейчас, когда поднялся ветер, нужно было срочно всё закрыть.

– Мне только разбитых дорогущих стёкол не хватает для полного счастья, – ворчала я себе под нос, пробегая через зал и с опаской поглядывая на драконьи врата; летучих мышей пока не было видно. – Может, их, как комаров, разгонит сегодня ветер, и они не прилетят на кормёжку?

В жилой части меня ждало настоящее светопреставление: двери хлопали, стёкла опасно дребезжали, мебель трещала, а из каждой комнаты слышался зловещий шёпот, и всё это под жуткое завывание ветра. Создавалось ощущение, что, стоило хозяину выйти за порог, как вся недвижимость враз взбунтовалась, словно не хотела, чтобы здесь кто-то наводил чистоту или снова жил.

Я испуганно застыла, глядя на всё это безобразие и не решаясь войти в коридор.

– Что происходит? – прошептала я и в ответ вдруг услышала зловещий шёпот: «Убирайся отсюда!»

От ужаса мои волосы встали дыбом, а желудок начал скручиваться в тугой узел. Первый мыслью было немедленно бежать из замка куда глаза глядят. И плевать, что на улице ураганный ветер, что я не смогу перейти по раскачивающемуся мосту и наверняка сорвусь в пропасть. И честное слово, сбежала бы, не задумываясь. Но от страха у меня отнялись ноги, и я продолжала стоять как приклеенная. Невольно возникли вопросы: что я такого сделала, что заставила ожить дом, и почему это раньше здесь не происходило?

Ответ пришёл сам собой: потому что прежде я ничего радикально не меняла и не трогала, а сейчас разворошила это осиное гнездо.

А тем временем со всех сторон доносился зловещий шёпот: «Убирайся! Уходи!» И я уже не могла понять, то ли мне эти звуки мерещатся в вое ветра, то ли я слышу их на самом деле.

Ничего нового не происходило, поэтому я, немного успокоившись и взвесив все «за» и «против», решила, что ни за что не уйду. Слишком многое поставлено на кон, и сейчас, когда выполнены почти все условия сделки, я не имею права отступить.

Так! Думай, Соня. Думай! Что это может быть? Но в голову никакого вразумительного объяснения не приходило. Разве что подумалось о живых людях, которые прятались до поры до времени в глубине пещеры, а сейчас решили выгнать меня. Или совсем сказочное: у этой пещеры есть свой дух-хранитель, типа нашего домового, и ему не понравилось, что я тут хозяйничаю.

– К-к-кто здесь? – спросила я, но голос от страха предательски дрогнул. – Покажись!

И чуть в штаны не наложила, когда вдруг в ответ услышала:

– Я здесь.

От страха моё сердце помчалось вскачь.

– Где – здесь? – негромко спросила я, и за воем ветра не смогла расслышать свой голос, но меня услышали и снова ответили:

– Везде.

Вот тут я уже не выдержала и с воплем «А-а-а, едрёна кочерыжка!» схватила метёлку, оставленную мной у стены в драконьем зале (я хотела подмести здесь перед сном), замахнулась и грозно потребовала:

– Хватит пугать меня. Выходи!

В ближайшей от меня комнате с грохотом закрылась дверь, за ней вторая, третья, четвёртая, и так по кругу все двери в коридоре, а входная, наоборот, отворилась, и я снова услышала:

– Убирайся!

Всё же мне не казалось. Кто-то или что-то действительно разговаривало со мной и даже пыталось выгнать из пещеры. Я поставила метлу обратно и как можно твёрже произнесла:

– Я уйду, как только доделаю здесь свои дела.

Конечно же, я понимала, как это выглядит со стороны. Я разговаривала с ветром.

Все двери разом открылись, и я снова услышала чёткое:

– Сейчас. Уходи сейчас!

– Почему ты меня гонишь? Я не враг тебе!

– Не враг. Мне не враг. Хозяин тревожится.

– И чего он тревожится? – навострила уши я, в принципе не ожидая ответа.

– Сердце бьётся.

– Да знаю я! – отмахнулась я. – Приходилось слышать.

– Уходи! – гневно потребовало незримое существо.

– Не могу, – я помотала головой. И тут вспомнила кое-что важное, из-за чего переполошилась на балконе и помчалась на первый этаж. – Послушай, кем бы ты ни был, тебе нужно срочно закрыть все окна и двери, иначе к возвращению хозяина в доме не останется ни одного целого стекла. Я уже не говорю, что вся проделанная мной работа по уборке вековой пыли пойдёт насмарку.

Мгновение ничего не происходило, и вдруг разом закрылись все двери и окна, и сквозняк тотчас прекратился, лишь вой ветра за стенами напоминал об урагане.

– Спасибо, – поблагодарила я неизвестного и поплелась к себе в каморку, по пути собираясь заглянуть в каждую комнату. Мне нужно было проверить, где разбилось стекло, звон которого я услышала с балкона.

И в первой же спальне я обнаружила разбитое окно и кучу битого стекла на полу и кровати.

– Просто замечательно, – проговорила я, готовая от досады разреветься.

Мало того что уборки добавилось, так ещё снова траты. Дракон наверняка не захочет за это платить. Я сразу представила, как он недовольно мне сообщает: «Это ты оставила окна открытыми и не усмотрела за ними. До твоего появления у меня стёкла были целыми».

Подходя к следующей комнате, я уже ни на что хорошее не надеялась. И оказалась права. Ещё в двух спальнях ветер размолотил стёкла в крошку.

Я с опаской открыла дверь в золотую комнату, где нашла медальон и много женской одежды. Окно было целым, я облегчённо вздохнула и, уже выходя, невольно бросила взгляд на зеркало и испугалась собственного отражения. Теперь стало понятно, почему дракон предложил мне хорошенько отмыть лицо. Не прикрытая маской область вокруг глаз и часть лба были чёрными от пыли.

– Да уж, красотка, ничего не скажешь. – Я подошла к зеркалу, стащила с головы платок, чистой стороной попыталась вытереть лицо, но у меня ничего не получилось.

Как бы мне ни хотелось этого избежать, но всё же придётся сходить к озеру. К счастью, до полночи было ещё далеко, я вполне успевала помыться. Открыла сундук, достала кусок ткани и чистое платье и отправилась вглубь пещер.

Проходя через драконий зал, заметила свет, исходящий из кадеша. Подошла ближе и обнаружила тушу зверя, которая лежала за каменной глыбой. Я её называла арт-объектом. Именно возле этой непонятной конструкции нужно было свернуть направо, чтобы пройти в волшебную пещеру.

Осторожно заглянула в светящуюся чашу и тотчас услышала зловещее «Уходи!», при этом по поверхности воды побежала мелкая рябь.

Я удивлённо присвистнула и благоговейно прошептала:

– Так это ты со мной разговариваешь?

Сразу вспомнились слова дракона: «Каде́ш – это сердце пещеры, нет воды – нет дома». Я ведь думала об этой чаше, как об источнике жизненно необходимой воды, а оказалось, он на самом деле – сердце пещеры.

– Уходи, – по поверхности воды снова пошла рябь, но сам голос я слышала отовсюду. – Оставь нас!

– Не могу, – с сожалением произнесла я. – Мне надо довести дело до конца.

Источник замолчал, а потом вдруг начал издавать странные звуки:

– Кышр, кышр, кышр…

– Не шипи, пожалуйста. Потерпи меня ещё немного. Осталось каких-то четыре дня. Если получится быстрее убрать комнаты, уйду раньше.

Но источник, как испорченная пластинка, монотонно всё повторял и повторял одно и то же слово. Я махнула рукой, решив, что кадеш сломался, и отправилась в пещеру с тёплым озером. Там я съела несколько сочных фруктов, запила чистой водой и со спокойным сердцем принялась купаться.

Я как раз домывалась, когда из драконьего зала послышалось хлопанье крыльев и злобное шипение. А ведь флермисы никогда прежде не прилетали на кормёжку раньше полуночи, а это значит, их позвал источник.