Читать книгу: «Звезды и тернии»

Name: Звезды и тернии
Author: Марина Клейн
ISBN: 978-5-222-44889-2

Шрифт:

Глава первая, в которой говорится о случае на Полигоне и падении Веги

Тёмный силуэт мелькнул за деревьями, затем торопливо выбрался на каменный выступ, покрытый мхом, и приблизился к самому краю. Луна осветила лицо, юное и несколько напряжённое, и странный наряд – широкий коричневый плащ с капюшоном, из-под которого выбивались каштановые пряди волос. Но увидеть это всё было некому. Едва ли кто-нибудь ещё решился бы забраться в горы поздней ночью. Внизу, на Старом Полигоне, огороженном колючей проволокой, тоже было пусто.

Одинокий ночной путник нахмурился и посмотрел на экран мобильного телефона. По его расчётам, всё должно произойти прямо сейчас, но вокруг по-прежнему царили тишина и спокойствие.

Он ещё раз проверил все параметры, которые ранее ввёл в программу, и не нашёл ошибок. Неужели снова неудача? Но и программа, и интуиция говорили об обратном. Он чувствовал: это должно было случиться. Прямо сейчас.

Внезапно на чёрном небе полыхнула яркая вспышка. Невольно вздрогнув, он поднял голову и увидел, как небосвод прорезал поток льдистого света. Длинный хвост оставил за собой сноп пляшущих искр, а ядро, увлекаемое земным притяжением, камнем неслось вниз, прямо в центр Полигона.

Смахнув с себя секундное оцепенение, наблюдатель победоносно улыбнулся и тут же снова нахмурился.

– Нет! – панический крик прорезал ночь, уже когда световая стрела готова была врезаться в землю.

Через колючую ограду перемахнула девушка с мечом в руке. Она так быстро побежала к месту падения, что длинные светлые волосы неслись за ней почти горизонтально.

Раздался грохот. Полигон заволокло белым свечением, мутным, как молочный туман. Когда оно рассеялось, стало возможно разглядеть девушку, неподвижно лежащую на земле. Больше рядом никого и ничего не было. Лишь редкие тёмные следы от погасших искр напоминали о том, что на Землю упало нечто извне.

Воздух очень быстро наполнился голосами людей. Грохот взрыва разнёсся далеко за пределы городской окраины, и теперь все спешили узнать, в чём дело.

Свидетель падения поправил капюшон и быстро скрылся за деревьями. Никто не должен был узнать, что он увидел.

* * *

Наутро средняя школа № 3 закрытого города Стожарска гудела от обсуждений. О том, что ночью на Старом Полигоне произошёл взрыв и там застукали одну из местных учениц, написали в газетах и рассказали по телевидению. Учителей и старших ребят больше волновали причины происшествия: Полигон был сверхсекретным, но, по слухам, там проводили испытания опасного оружия. Учеников помладше интересовала ученица: ведь не то что ходить на Полигон – даже приближаться к нему было строго запрещено. Запретили бы и думать о нём, имейся такая возможность. Но происшествие взбудоражило весь город, заглушить шум было уже невозможно, и школьники смогли всласть наговориться.

– Я слышал, там пытаются воскрешать людей. И теперь у них взорвалось оборудование.

– Нет, там везде радиация. Как в Чернобыле. И нам теперь всем надо эвакуироваться.

Школа в мгновение ока наполнилась подобными фантастическими слухами. Более здравую версию высказала Соня, которая училась в том же классе, что и виновница переполоха:

– Хватит молоть чушь! Наверное, Вега просто что-то там взорвала. Петарду, например. Да мало ли. Помните химическое конструирование?

Все согласно закивали. Не так давно на уроке химического конструирования Вега возмутилась плохой оценкой. Любой бы на её месте пустился в препирательства с учителем, пожаловался бы родителям или просто смирился – но только не Вега Кострова. Она без лишних слов схватила с лабораторного стола какую-то колбу и запустила её в окно. Разбившаяся склянка вызвала небольшой хлопок и слегка опалила асфальт. И это была лишь одна из многих жестоких проделок в списке Веги. К отчаянию учителей и некоторых учеников, найти управу на эту девчонку так никому и не удалось: её упорно кто-то покрывал.

– В этот раз ей руки оторвало, – добавил Сонин сосед по парте.

Ученики зашумели одновременно и испуганно, и восторженно: трагичный поворот вызвал смешанные чувства.

В этот момент в класс вошла та самая Вега.

Её прежде длинные светлые волосы, вызывавшие зависть всей школы, теперь едва прикрывали плечи. Они были неровно, наспех острижены, опалённые кончики топорщились в стороны («Сгорели», – громко шепнул кто-то). Обычно насмешливо улыбающееся лицо Веги выглядело мрачным, кисти рук были забинтованы так, что едва виднелись ногти. Но всё-таки она двигала пальцами и поддерживала ими висящую на плече сумку с учебниками. Сонин сосед, пустивший слух про оторванные руки, был немедленно награждён несколькими тычками.

Пока Вега шла по проходу к своему месту, её сопровождали взгляды и перешёптывания. Ученики не угомонились, даже когда вошла учительница.

– Тишина в классе! – скомандовала Зоя Владимировна, и только тогда ребята поутихли. – Вам уже тринадцать, а не семь. Ведите себя соответствующе. Это и тебя касается, Кострова.

Раздались неуверенные смешки. Вега подняла взгляд на учительницу, не понимая, чего от неё хотят, потом вспомнила, что не достала учебник и тетради, и взялась за свою сумку. Бинты на руках и сильная боль мешали ей. Вега справилась с застёжкой, но уронила пару тетрадей. Послышалась новая порция смешков, на этот раз более смелых.

– Тихо, – сказала Зоя Владимировна и с этой минуты старательно игнорировала Вегу, которая пыталась навести порядок на своей парте. – Урок начнём несколько позже: директор попросил поговорить с вами немного о случившемся… инциденте.

Она поморщилась, как если бы ей велели сделать что-то пренеприятное, но на самом деле за этой недовольной гримасой скрыла торжествующую улыбку. Зоя Владимировна, классный руководитель этого «сложного», по её собственному мнению, класса, не терпела нарушений дисциплины – а они случались часто, в основном благодаря Веге. И вот теперь можно было вдоволь насладиться тем, что в кои-то веки её никто не собирается покрывать и списывать ей всё со счетов. Наоборот, поступило распоряжение обращаться с Вегой самым строгим образом и не обращать внимания на её травму.

– Как вы наверняка уже слышали, ночью одна из наших учениц была поймана на Полигоне.

Все взгляды обратились на Вегу. Она вспыхнула от злости и опустила голову, чтобы этого никто не заметил. «Поймана!» Да её нашли практически без сознания.

– Там произошёл взрыв. Совсем небольшой, средства массовой информации всегда преувеличивают. Уверена, у вас есть свои версии произошедшего…

– Я слышала, там звезда упала, – вдруг сказала Соня, которая совсем недавно убеждала одноклассников, что виной всему наверняка выходка Веги.

Ученики удивлённо посмотрели на неё и притихли. За такие слова в младшей школе можно было получить линейкой по рукам или даже щеке.

Но то ли потому, что Соня была круглой отличницей, то ли ещё по каким-то причинам, Зоя Владимировна лишь сухо проговорила:

– Уж от тебя я не ожидала такого бреда, Маритова.

– Я оговорилась, Зоя Владимировна, – продолжила Соня. – Я, конечно, знаю, что звёзды на самом деле не падают – это просто камни подлетают к Земле и сгорают в её атмосфере. Но ведь особо крупные долетают до поверхности. Я имела в виду не звезду, а метеорит.

– Курс астрономии закончился во втором классе, Маритова. И лучше бы тебе заняться более полезными размышлениями.

– А я читала, что в других городах астрономию начинают проходить только в восьмом классе или даже позже и изучают её очень серьёзно!

– Где ты это прочитала? – нахмурилась Зоя Владимировна.

– В интернете.

– Я сообщу куда следует, что надо подрегулировать интернет-контроль, – сказала Зоя Владимировна и демонстративно отвернулась от Сони. – Как вы все знаете, наш Стожарск – особый город. Не стоит сравнивать его с другими городами, в которых вы, скорее всего, никогда не побываете.

– Да, – прошептал Кирилл, сидящий за спиной Веги. – Отец мне сказал: чтобы получить разрешение выехать из города, надо собрать тонну несуществующих бумаг.

– Вернёмся к произошедшему, – продолжила Зоя Владимировна. – Кострова легкомысленно нарушила правила, проникла на Полигон, несмотря на строгий запрет, и решила, что будет весело позапускать там фейерверки. Она едва не лишилась рук и была строго наказана. От неё отказались опекуны, и вряд ли их можно за это винить. Она опозорена на весь город. Но ей ещё повезло: губернатор заверила меня, что следующий пойманный на Полигоне будет нести уголовную ответственность.

– То есть в тюрьму сядет? – уточнил сосед Веги.

– Именно, Иваев. Надеюсь, вы все сделаете выводы. А теперь начнём урок…

Зоя Владимировна начала объяснять особенности сложных технических терминов, и поневоле ученики вовлеклись в занятие. Все, кроме Веги. Она не могла поверить в то, что сказала учительница.

Вега с самого раннего детства переходила из одной приёмной семьи в другую. Её родители погибли. Говорили, что они состояли в опасной секте и поклонялись звёздам, словно на дворе были древние времена. Эта секта якобы не только дошла до человеческих жертвоприношений, но и затеяла какое-то опасное дело, угрожающее всему городу. Узнав об этом, её ликвидировали военные. Остались только дети. Их прозвали «звёздными», или «астрантами», и раздали по разным семьям.

Веге не везло с опекунами. К астрантам в основном относились настороженно, считая, что они пойдут по стопам своих родных матерей и отцов, поэтому с Вегой, как и с некоторыми другими, обращались плохо. Доходило даже до рукоприкладства. Но у Веги был горячий характер, она и не думала мириться с подобным обращением. Самые стойкие и жестокие опекуны в конце концов сдавались и отказывались от неё.

С Викторией и Константином всё было иначе. Они взяли её не ради денег, которые выплачивали приёмным родителям (за астрантов платили особенно хорошо), а потому, что искренне ей посочувствовали и захотели помочь. Вега в ответ старалась не доставлять им проблем. Впервые в жизни ей ни в чём не отказывали, покупали модные вещи, заваливали разными вкусностями, позволяли оформлять свою комнату как угодно, с удовольствием проводили с ней время. В общем, они здорово сблизились, и Вега поверила, что Виктория и Константин станут ей настоящими родителями.

Но, судя по словам Зои Владимировны, она ошиблась. При первом же проступке от неё отказались. И хотя это был чудовищно громкий проступок, они могли хотя бы выслушать её, прежде чем выкидывать за порог.

Веге стало невыносимо плохо – теперь болели не только руки, но и сердце. Захотелось заплакать, однако она не собиралась давать одноклассникам лишний повод для злорадства.

Едва прозвенел звонок, Вега вылетела в коридор и взволнованным взглядом стала выискивать знакомые лица. Ей нужен был Нат, но вместо него к ней подбежал Ал.

– Ну ты даёшь, сестрёнка! – он шутливо толкнул её. – Мало того, что чуть не опоздала, – он имел в виду Полигон, – так ещё и засветилась на весь город!

– Отстань, – огрызнулась Вега. – И я тебе не сестра, сколько раз повторять?

– Кто знает! – Ал провёл рукой по ёжику светлых волос. – Патлы у нас почти одинакового цвета, так что всё возможно. Но главное, ты в полном проигрыше! А значит, и твоя команда. Лузеры! Мы ржали над вами всю ночь.

Ал довольно расхохотался и понёсся дальше.

Вега наконец увидела Ната.

Он вышел из кабинета литературы, как всегда неотразимый в своей холодной строгости. У Веги при взгляде на него потеплело на душе. Когда она проходила по коридору с ним под руку, никто не смел отрицать, что они самая красивая пара в школе, если не во всём Стожарске. Нат тоже был астрантом, почти на два года старше её, а ещё славился как один из самых способных учеников. Многие хотели бы завести с ним дружбу, но со всеми он был неумолим и только для Веги делал исключение.

Сейчас Нат шёл на следующий урок с двумя одноклассниками, которые настойчиво расспрашивали его о чём-то. Проходя мимо Веги, он даже не взглянул на неё.

– Эй! – Вега обогнала его и встала посреди коридора. – Ты что, ослеп? – она помахала перед ним забинтованными ладонями.

Нат скользнул по ней презрительным взглядом, глубоко вдохнул и на выдохе коротко произнёс:

– Прочь.

Вега не поверила своим ушам и, растерянная, осталась стоять на месте.

– Больше не подходи ко мне и не заговаривай со мной, – добавил Нат. – Из-за тебя у нас всех куча проблем.

– Но я…

– Мне повторить? – безжалостно отчеканил Нат и оттолкнул её так, что Вега чуть не упала. Он быстро ушёл.

Не слушая смешков, волной прокатившихся по коридору, Вега отошла к окну и уставилась в него невидящим взглядом. В глазах закипали слёзы, но она всеми силами сдерживала их.

Невозможно было поверить, как стремительно рушилась её жизнь. Ещё вчера она была если не королевой школы, то принцессой, и вот теперь в одночасье превратилась в посмешище. Её унизили, её бросил друг, и даже опекуны отказались от неё. Вряд ли всё могло стать ещё хуже.

Оказалось, могло.

– Кострова, – к ней подошёл директор школы. – Пройди в мой кабинет.

Вега молча подчинилась. Она по-прежнему не желала сдаваться и вместо лишних слов пыталась побороть слёзы и вернуть на лицо хотя бы тень прежней улыбки.

Директор привёл её в кабинет и тут же ушёл. В его кресле Вегу поджидала Евгения – губернатор Стожарска. Молодая и красивая, с волнистыми чёрными волосами, уложенными в сложную причёску, в роскошном платье, которое делало её похожей скорее на средневековую королеву, чем на губернатора, она улыбнулась:

– Натворила ты дел, Вега! Боюсь, мне придётся сообщить тебе неприятную новость. Ты исключена из Полумесяца.

– Что?

– Что слышала, моя дорогая девочка, – сказала Евгения и укоризненно покачала головой. – Где твоё оружие, с которым ты прибежала на Полигон гораздо позже положенного, м-м?

– Я… – голос Веги охрип. – Когда Падающий… я… он… Меч разбился.

– Так я и думала. Вокруг слишком много шума, Вега! Мне не нужны люди, которые опаздывают, уничтожают дорогостоящее оружие и прославляются на весь город. Да знаешь ли ты, чего мне стоило сохранить всё в тайне и отвадить людей от Полигона?

– Но послушайте! – Вега заговорила громче. – Вы не понимаете. Всё было не так, как всегда. Это был не обычный Падающий, я видела, как… И мне позвонили только…

– Я не хочу слышать никаких оправданий, – оборвала её Евгения. – И всё равно теперь у тебя нет оружия, а новое я доверять тебе не намерена. Его очень трудно сделать, знаешь ли, у нас и так недостаток звёздной пыли. Так что забудь о Полумесяце, – она помолчала немного и добавила: – Думаю, ты понимаешь, что не следует болтать о наших секретах кому бы то ни было… Иначе с тобой может произойти ещё один несчастный случай.

Голову Веги распирало от обрывков мыслей. Но когда она сумела собрать их воедино и открыла рот, чтобы высказать, Евгения велела ей замолчать.

– Я уже сказала: ничего не хочу слышать. Ах да, и ещё одна новость. Ты уже слышала про своих опекунов? Ну вот. К счастью, нашлась сердобольная дама, которая согласилась тебя приютить. Твои вещи уже доставили к ней. После уроков она тебя заберёт. На этом всё, – Евгения поднялась и уже у двери сказала: – Вега, ещё раз высунешься – пожалеешь, что родилась на свет. И я не шучу. Мы все очень в тебе разочарованы. И в случае чего готовы принять самые суровые меры.

Вега едва досидела до конца уроков. Руки сильно болели, пальцы с трудом держали ручку, но самая ужасная боль грызла изнутри.

До минувшей ночи у Веги была прекрасная жизнь. В школе она чувствовала себя на высоте, могла позволить себе какие угодно выходки, но самым лучшим было то, что она ощущала себя спасителем человечества. Прекрасным воином, который предотвращает конец света. Одной из немногих, кто знал, почему Стожарск – закрытый город, куда нет дороги чужакам. Этот секрет Веге открыла Евгения, когда приняла её в Полумесяц.

Теперь Вега стала никем. Лишилась всего.

Глава вторая, в которой рассказывается, чем и почему занимаются звёздные дети

На выходе из школы Вегу остановила высокая женщина. Её причёска лишь немногим уступала губернаторской, на лице был профессиональный макияж. Видимо, женщина побывала в салоне красоты, что в сочетании с дорогой фирменной одеждой говорило о достатке.

– Ты Вега? – спросила она без приветствия. – Меня зовут Галина. Теперь я твой опекун. Пойдём.

Вега молча пошла за женщиной.

Её новый дом оказался ближе к школе, чем предыдущий. Квартира располагалась в большом панельном доме, где даже подъезд сверкал чистотой, как будто и в нём жили люди. Но наученная горьким опытом Вега не спешила расслабляться.

И не зря.

– Вот что я от тебя требую, – сказала Галина, когда они вошли в лифт. По пути она не произнесла ни слова, и Вега почти физически ощущала идущий от неё холод. – Чтобы я о тебе ничего не слышала, ясно? Никаких выходок. Никаких претензий или капризов. Никаких требований. Будешь есть и носить, что дают. Станешь выпендриваться, я не отдам тебя другим опекунам – я сама сделаю твою жизнь невыносимой. Понятно?

Прежде Вега бы огрызнулась, а то и засмеялась женщине в лицо, но сегодняшние потрясения и усиливающаяся боль в руках высосали из неё все силы, и она снова промолчала.

Галина впустила её в квартиру и кивнула на ближайшую дверь. Вега пошла в указанном направлении, надеясь поскорее остаться в одиночестве. Однако жизнь ещё не закончила с неприятными сюрпризами.

За дверью оказалась довольно большая комната. Из всей мебели в ней были только письменный стол и старый рассохшийся шкаф. В дальнем углу свалили вещи Веги. До отказа набитые сумки как бы говорили: Виктория и Константин решили окончательно и бесповоротно вычеркнуть Вегу из своей жизни и потому избавились от всего, что о ней напоминало.

И всё же худшее было в двух других углах. В одном – на расстеленном прямо на полу исхудавшем матрасе лежала девочка, по виду младшеклассница. Она увлечённо листала школьную тетрадь. В другом – на таком же матрасе под тонким одеялом сопел совсем маленький мальчик. Рядом с ним сидела девушка лет шестнадцати.

– Привет, – сказала она Веге. – Я Алёна, это Тёма, а это Саша. Твой матрас вон там, около шкафа.

– Привет, – мрачно буркнула Вега. – Вы что, все живёте в одной комнате? Квартирка-то вроде немаленькая.

Алёна посмотрела на неё своими серыми глазами и заправила за ухо прядь пепельно-русых волос:

– Да, в одной. И лучше не спорь, не то плохо будет нам всем – не только тебе. Хочешь жить сносно – поддерживай нас, а мы поддержим тебя, когда нужно.

– Ну конечно, – пробормотала Вега.

В таких условиях, да ещё с несколькими приёмышами, ей жить не приходилось. Но Вега слишком устала, чтобы разбираться, что к чему. Вместо этого она кое-как расстелила матрас рядом со своими вещами и без сил упала на него. Руки под бинтами отчаянно ныли.

Во сне Вега увидела Полигон – одну из тех недавних ночей, когда ничто не предвещало беды.

Им не смогли сказать точно, когда ждать Падающего, и они с Натом пришли около полуночи. Они оживлённо разговаривали, обсуждая свой будущий успех, в котором не сомневались.

Вспышка осветила небо ровно в час ночи. Тут же появился Ал. Он всегда умудрялся прибегать минута в минуту перед падением.

– Этот мой, даже не пытайтесь! – выкрикнул он, размахивая своим оружием.

Это было по-настоящему опасно, потому что в руках он держал длинную чёрную косу с причудливо изогнутым лезвием, в котором зловеще посверкивал кроваво-красный камень. Ал называл её Грифом. Вега и Нат не раз видели, как остриё пробивает камни, не говоря уже о материалах помягче.

Нат бросился наперерез. Его меч, почти прозрачный и потому слабо различимый в темноте, с противным скрежетом упёрся в рукоять Грифа. Ал сделал усилие и так надавил на косу, что Нат был вынужден отступить. Ал прорвался вперёд.

Но Вега уже заняла самую выгодную позицию. Сноп света, похожий на комету, нёсся прямо на неё. Ал бежал изо всех сил, надеясь успеть сбить соперницу с ног. Нат подоспел сзади и повалил его на землю. Вега довольно засмеялась, замахнулась своим мечом, мерцающим в ночной темноте, и высоко подпрыгнула навстречу Падающему.

Из его ядра выскользнули два полупрозрачных щупальца. Они слегка коснулись пальцев Веги, но она не поддалась панике и вонзила меч в ядро. Незваный гость тут же распался на тысячи огней. Какое-то время над Полигоном шёл потрясающей красоты дождь из светящихся капель, но всего через полминуты ночь снова приняла обыденные очертания.

Вега победоносно взмахнула рукой. Нат одобрительно улыбнулся ей, а Ал, конечно, пообещал отыграться. Для него всё было игрой. Он прекрасно знал: если Падающий успеет достигнуть Земли, случится беда, но его это совершенно не волновало.

У Ната было совсем другое отношение. Не допустить Падающих к Земле – это дело чести. Провал означал угрозу для всего города, а значит, неизбежный позор для него самого.

Воспоминания Веги сменились чистым сновидением: она собиралась поразить очередного Падающего, но Нат оттолкнул её и велел убираться. Вега заплакала во сне, и проснулась, как ей показалось, от собственного плача.

Но плакала не она – плакал мальчик в углу комнаты. Вега почувствовала сильное раздражение. У неё смертельно болели руки и голова, а этот ребёнок никак не желал угомониться.

– Слушай, заткнись! – прошипела она на всю комнату.

Уже было темно, часть комнаты освещала лишь настольная лампа, поставленная на пол у входа.

– Он ещё ребёнок, и ему плохо, – послышался в ответ неприязненный голос Алёны. Она по-прежнему сидела рядом с постелью мальчика. – Он болеет.

– Ну так скажи этой Галине! Пусть запихнёт в него какое-нибудь лекарство и мне даст заодно! – не вставая с матраса, Вега было сжала голову руками. Пальцы прорезали судороги.

– Она не даёт лекарств. Придётся терпеть.

Тон Алёны был спокойным, но не допускал возражений. Вега поняла, что спорить бессмысленно. Она натянула на голову кофту и попыталась уснуть.

* * *

Следующие дни в школе выдались один хуже другого. Нат не обращал на Вегу внимания и не подпускал к себе. Все остальные как с цепи сорвались. Поняв, что Вегу больше никто не защищает и она безвозвратно потеряла прежнее положение, ребята дали себе волю. Они насмехались над ней, грубо толкали, ставили подножки, кидали в неё сломанные ручки. Вега, несмотря на боль, всегда замахивалась в ответ, и тогда обидчики жаловались учителям, что она затевает драку. Учителя тоже были рады отыграться за прежние мучения с непослушной девчонкой. Они с удовольствием ставили ей двойки по поведению и оставляли после уроков, не разбираясь, кто прав, а кто виноват.

Вега чувствовала себя всё хуже – боль в руках была такой сильной, что ручка выпадала из сведённых судорогами пальцев, голова отказывалась соображать. Ей поставили несколько двоек и единиц и пригрозили оставить на второй год, если она не пересдаст работы по систематике и потоковой физике. Вега пыталась объяснить, что не в состоянии учиться, но всё было без толку. Очень скоро она поняла: учителя прекрасно видят, как ей больно, просто намеренно игнорируют это.

Вега решила, что всё устроила Евгения. Увидев её руки сразу после Полигона, она коротко велела своему подчинённому забинтовать их, а Веге – никому ничего не показывать и не рассказывать. Но знала ли она, как невыносимо болезненно это будет?

Отсутствие сна тоже не способствовало хорошему самочувствию. Маленький Тёма продолжал плакать каждую ночь. На резкие реплики Веги никто не обращал внимания. Вскоре окружающий мир превратился в туманное место, где она почти не осознавала, что делает и говорит.

Наконец, когда боль превысила все пределы, Вега не выдержала и прямо на уроке попросилась выйти. Получив разрешение, она пошла не в туалет, а в медкабинет, чтобы сослаться на головную боль и попросить обезболивающее.

– Здравствуйте, – пробормотала Вега.

Новый медбрат повернулся к ней на крутящемся кресле. У него были длинные волосы, забранные в хвост, и несколько серёжек в ухе. Если бы не серьёзное лицо с намечающимися морщинами, его можно было бы принять за старшеклассника. Вега с трудом разобрала имя на его бейдже: Леонид.

– Привет, – ответил он.

– Можно мне обезболивающего? Голова болит.

– Присядь.

– Мне только обезболивающее…

– Просто так не положено. Присядь.

Вега прошла в кабинет и села на кушетку. Ей было дурно. Боль, казалось, растекалась по всему телу.

– Давай сперва посмотрим твои руки, – предложил Леонид. – Сдаётся мне, дело в них, а не в голове.

– С ними всё в порядке, – промямлила Вега.

– Вот и посмотрим.

Леонид подкатил к ней на кресле и стал снимать бинты. Откинув их в сторону, он внимательно посмотрел на руки Веги. А посмотреть было на что. Сама Вега отвела взгляд в сторону, потому что её затошнило. Кисти выглядели гораздо хуже, чем раньше.

Кожа покраснела и вздулась, её рассекали насыщенно-синие узоры. Как будто кто-то неумело нарисовал толстым маркером вены или ветви с обломанными отростками. Но обманчивую схожесть с рисунком рассеивали кровавые царапины, покрывающие кисти почти целиком.

– От чего это? – спросил Леонид, внимательно рассматривая повреждения. – Что с тобой случилось?

Боль лишила Вегу способности хоть как-то себя контролировать, и она зло подумала: сейчас он узнает, что случилось. Почему нет? Даже если после этого Евгения воплотит свои угрозы в жизнь, по крайней мере, ей, Веге, больше не придётся терпеть весь этот ад.

– Понимаете, – сказала она, умудрившись добавить яда в дрожащий голос, – в Стожарске происходят странные вещи. Поэтому он для всех и закрыт. Через него на Землю попадают космические твари. И наш губернатор собрала из астрантов свой маленький орден – Полумесяц. Она дала нам оружие из звёздной пыли, потому что только оно может уничтожать Падающих, так мы их называем… И уничтожить их нужно до того, как они коснутся Земли, иначе они превратятся в Блуждающих и смогут спокойно ходить здесь и уничтожать всё подряд. И ещё, кстати, есть другой орден, они пытаются разбить Падающих раньше нас. У нас с ними вроде война… была. Несколько дней назад я пошла разбить нового Падающего, но он оказался необычным, и я… Наверное, немного промахнулась. Он разбился, но не так, как обычно. С тех пор у меня такие руки. И меня выперли из Полумесяца.

Вега умолкла. Леонид, слушая, смотрел на её руки и задумчиво водил пальцем по подбородку. Рассказ, похожий на фантастическую историю, почему-то совсем его не удивил, и девочка подумала, что он пропустил всё мимо ушей. Или решил, что внешне надо соблюдать спокойствие, как принято при общении с сумасшедшими.

– Интересно-интересно… Сейчас кое-что сделаем, – сказал он после долгой паузы. – Не уверен, что поможет, но, по идее, боль должна отступить.

Леонид встал, прошёл к шкафу, достал оттуда несколько пузырьков, начал что-то смешивать. Он пропитал получившейся смесью бинты, вернулся к Веге и перевязал ей руки. Потом наполнил стакан водой, бросил туда таблетку и, когда она растворилась, дал Веге выпить.

Через несколько минут боль и в самом деле ослабла. Теперь Вега могла рассуждать более или менее здраво, но думы были невесёлыми. Вдобавок ко всему прочему, она выболтала всё медбрату!

– Не напрягай руки, – проговорил Леонид. – Не пиши, по возможности даже ложкой не ешь. Держи в покое.

– Я не могу. Меня оставят на второй год, если я не сдам работы по потоковой физике и систематике, – пробормотала Вега, гадая, почему медбрат никак не отреагировал на её рассказ.

– Лучше без рук, чем отучиться по второму кругу?

– Не знаю. Думаете, руки отвалятся?

– Может, и нет, но выглядят они скверно. Что сталось с твоим оружием?

Вега вздрогнула и посмотрела на него:

– Оно… ну… мой меч… Он разбился. Вместе с Падающим.

– А осколки?

– Не знаю. Я почти потеряла сознание, не заметила.

– Хм, – Леонид опустился в своё кресло и снова почесал подбородок. – Может, осколки и попали в твои руки? Со звёздной пылью шутки плохи. Всё же писать тебе не нужно, иначе боль опять усилится. Ты можешь попросить кого-нибудь написать работы за тебя?

Вега, сбитая с толку резкой переменой темы, хотела кивнуть, но вспомнила, что теперь у неё нет друзей. Да и были ли они? Раньше одноклассники вели себя довольно услужливо, но, похоже, на самом деле ненавидели её. Вега невольно подумала, что у них были причины для этого.

– Нет, – ответила она, пытаясь заглушить слабо знакомый голос совести.

– Ладно, у меня есть кое-кто на примете, может, согласится тебе помочь. Зайди после уроков. Заодно дам обезболивающее, будешь пить дома.

– Хорошо… Спасибо.

Вега вернулась на химическое конструирование, получила выговор за долгое отсутствие и до конца урока просидела, размышляя, как так получилось, что медбрат знает о звёздной пыли. Возможно, он был связан с Евгенией или с тем, на кого работал Ал, но тогда вряд ли он взялся бы ей помогать. Или он хотел потянуть время, чтобы сообщить им: она легко выдала страшный секрет?

Однако выбора у девочки не было. Учебные неприятности можно пережить, такую боль – нет. Когда отзвенел последний звонок, она направилась в медкабинет.

Глава третья, показывающая, что не все астранты попадают в Полумесяц

Леонид поднял голову от своих записей, кивком велел Веге пройти и ещё с минуту заканчивал работу. Затем отодвинул листки и пояснил:

– Написал, что ты пришла с жалобой на головную боль. Имей в виду.

– Ну ладно.

– Вот лекарство. Больше дать не могу, да и вредно это. Пей два раза в день, утром и вечером. Даже если будет слишком больно, больше нельзя.

В дверь постучали. Вега на всякий случай торопливо спрятала пакетики с таблетками в сумку.

– Войдите, – разрешил Леонид.

В медкабинет зашёл парень, показавшийся Веге смутно знакомым. У него были каштановые волосы, мягкие и давно не стриженные. Бледное лицо выглядело довольно мрачным.

– Это Ден, – представил Леонид. – А это Вега.

– Кто её не знает? – ответил парень с кислой усмешкой.

Девочке захотелось наподдать наглецу. Если бы только ей не была нужна его помощь!

– Поможешь барышне с физикой и ещё чем-то там, и мы квиты, – сказал Леонид. – Ну, идите.

Вега и Ден вышли из кабинета и остановились в коридоре.

– Ты ведь учишься с Натом? – неуверенно спросила Вега.

– Да, – сухо ответил Ден. – Пойдём ко мне домой.

– Вот так сразу? – фыркнула Вега. Поутихнувшая боль позволила ей ненадолго стать собой.

– Можем пойти к тебе. Не хочу, чтобы нас видели в школе.

Это уязвило Вегу. Ещё недавно этот парень, как и многие другие, наверняка всё на свете бы отдал, лишь бы его увидели рядом с ней.

– Ладно, – сказала она, сдержав себя. – Пойдём к тебе.

Ден жил довольно далеко от школы. Вега никогда прежде не была на этих улицах и не сразу поняла, что находится недалеко от Полигона.

Они вошли в обычную панельную многоэтажку и поднялись на шестой этаж. Ден открыл дверь, пропустил Вегу вперёд, и тут выяснилось нечто неожиданное.

Едва они переступили порог, из комнаты – очевидно, гостиной – послышался женский голос:

– Денеб, это ты?

– Я сейчас, – сказал Ден Веге. – Проходи, – он кивнул на одну из дверей.

Вега послушно прошла в указанную комнату и опустилась на аккуратно застеленную кровать. Открытие настолько потрясло её, что она забыла оглядеться.

В Стожарске жило не очень много людей с необычными именами, и почти все они были астрантами. Это объяснялось просто: члены Короны Астралиса – той самой секты – называли своих детей именами звёзд. Чтобы избежать ненужных разговоров, их часто сокращали, маскируя под обычные. Многие считали, что Ала зовут Альбертом, хотя на самом деле его имя было Альтаир. Кто-то высказывал догадку, что Ната зовут Ренатом, но Вега знала: он Эльнат, так называется звезда в созвездии Тельца.

Теперь Вега сама попалась на эту маленькую хитрость. Она предполагала, что Ден – это сокращение от Дениса, но мать назвала его Денебом. И это точно было название звезды.

Девочка растерялась. Евгения уверяла: астранты никогда не остаются без присмотра, их забирают в Полумесяц, потому что только они могут обращаться с оружием против Падающих. Но Вега никогда не видела Дена на собраниях Полумесяца, а если бы он служил тому – другому, – то вместе с Алом пытался бы мешать ей и Нату.

– Ну, что у тебя за задания?

Вега посмотрела на вошедшего Дена и прямо спросила:

– Ты что, тоже астрант?

– Да.

– Почему ты не в Полумесяце?

– Неспособен владеть оружием, – равнодушно ответил Ден. – Давай свои задания, у меня и без того дел по горло.

Вега посмотрела на стол, стоящий у стены. Он был завален таким количеством книг и бумаг, что больше походил на рабочее место профессора, чем школьника.

Руки снова заныли от боли, и Вега решила не углубляться в расспросы. Сначала ей нужно было разобраться со своими проблемами.

Она рассказала, что и когда ей нужно сделать. Ден согласился писать за неё и походя объяснять, что к чему, чтобы Вега могла ответить на дополнительные вопросы.

Они занимались каждый день по паре часов и не говорили ни о чём другом, кроме заданий, но вскоре атмосфера между ними стала теплее. Ден видел, что с каждым новым визитом девочке становится всё хуже. Она заметно побледнела, постоянно теряла нить разговора и до крови кусала губы. Ден, наблюдая за ней, впадал в задумчивость, и порой выходило так, что они молча сидели по четверти часа.

Веге действительно было худо. Её новый дом больше напоминал тюрьму. Она была вынуждена всё время сидеть в комнате с другими приёмышами, потому как бродить по квартире строго запрещалось. Посещение ванной два раза в день строго по расписанию. Еду Галина приносила трижды, но её было немного, и один поднос на четверых всегда ставился у порога в комнате, словно пища предназначалась для животных или заключённых.

Тёма продолжал плакать и ночью, и днём. Вега ругалась, угрожала, просила, но ничего не помогало. Алёна и Саша просто не слушали её. А на первую же жалобу Галина влепила Веге пощёчину и сказала, что не собирается разбираться с детскими проблемами. Если бы только Вега могла ей ответить! Но боль высасывала из неё все силы; лекарство, выданное Леонидом, быстро закончилось. Вскоре Вега уже думала, что долго не проживёт.

Она как раз хмуро обдумывала эту мысль и гадала, что её ждёт на том свете, когда Ден поставил точку в последнем задании и вдруг спросил:

– Что, очень болит?

– Сильнее уже некуда, кажется, – пробормотала Вега.

– Давай прогуляемся.

Веге было не до прогулок, но она кивнула. Это было лучше, чем возвращаться к Галине и пытаться уснуть под непрекращающееся нытьё маленького мальчика.

– Ночью, – добавил Ден.

– Что?

– Ну, часов в одиннадцать. Возьми какой-нибудь плащ поплотнее и жди на углу моего дома. Обязательно возьми плащ, не забудь.

– Зачем?

– Увидишь.

Вега внимательно посмотрела на Дена, но не смогла его раскусить. Он выглядел как обычно: спокойным и несколько мрачным. Она не считала, что парень задумал какую-нибудь подлость. Да и вряд ли было возможно ухудшить её и без того ужасное состояние.

– Ладно. Я приду.

Однако легче было сказать, чем сделать. В Стожарске действовал строгий комендантский час – после десяти появляться на улицах могли лишь полицейские. У членов Полумесяца было негласное разрешение: Евгения просила не попадаться на глаза служителям закона, однако в случае чего обещала быстро решить проблему. Но поскольку Вегу исключили, рассчитывать на поддержку не приходилось.

Была и ещё одна проблема – выбраться из дома. Виктория и Константин не следили за Вегой строго, она легко убегала и возвращалась без их ведома. С Галиной дело обстояло сложнее. Веге было всё равно, что она сделает, если заметит бегство, но вот не выпустить её вполне могли. А тихо выбраться с почти недействующими руками было практически невозможно.

Остаток дня Вега мучительно раздумывала над этой проблемой. Наконец она решилась попросить о помощи.

Саша уже спала в обнимку с потрёпанной библиотечной книжкой, Тёма хныкал в своём углу, Алёна сидела около него, обхватив колени руками. Вега подошла к ней и присела рядом.

– Слушай, – сказала она тихо. – Нужна помощь.

Алёна покосилась на неё и ничего не сказала.

– Мне очень нужно уйти после десяти. Помоги мне открыть замок на входной двери.

– Нет. Из-за тебя у нас всех будут проблемы.

– Ну чего тебе стоит? Я дам что-нибудь взамен, – Вега нетерпеливо кивнула на свои вещи, за разбор которых так и не принялась.

Алёна призадумалась. Она размышляла с минуту, потом сказала:

– Твоё одеяло.

– Бери.

По ночам Веге было жарко, так что она всё равно не укрывалась.

Алёна подошла к её постели, взяла одеяло и накрыла им Тёму, который и без того лежал под двумя покрывалами. Мальчик спал, но и во сне беспрестанно хныкал.

– Чего это с ним? – впервые спросила Вега. – Почему он всё время плачет?

– У него волновая болезнь.

Это открытие шокировало Вегу даже сквозь плотную пелену беспрерывной боли. Волновая болезнь в Стожарске была нередким явлением, но Вега ещё ни разу не видела больного так близко. Поговаривали, вирус занесли какие-то приезжие, после чего город и стал закрытым. Вега знала, что это неправда. Город был закрыт из-за Падающих, но ей никогда не приходило в голову спросить у Евгении, откуда в таком случае взялась болезнь. Лекарства от неё не существовало, все заболевшие мучились от сильной боли и умирали.

– Ему же должны давать лекарство, – неуверенно сказала Вега.

– Как будто оно существует.

– Да нет, я имею в виду от боли.

– За него надо заплатить. Думаю, ты уже поняла, зачем Галина взяла нас под опеку? Чтобы получать деньги. За Тёму платят больше как раз из-за лекарств, поэтому она его и взяла. Но лекарства не покупает. Хорошо ещё еду даёт.

– А разве это не подсудное дело? – возмутилась Вега.

– Может, и подсудное, но у неё достаточно друзей где надо.

Вега посмотрела на Тёму, бледного и изнурённого. Ей стало стыдно за то, что она требовала от него заткнуться.

В половину одиннадцатого Алёна пошла в туалет и по пути осторожно заглянула к Галине. Та дремала перед телевизором. Алёна махнула Веге и неслышно приоткрыла ей входную дверь.

До дома Дена Веге удалось добраться незамеченной – к счастью, патрулей на улице было немного, и она успешно их миновала. Ден уже ждал.

– Плащ взяла? – спросил он первым делом.

– Взяла, – девочка указала на свёрток под мышкой. – Но вроде не холодно.

– Это не от холода. Пойдём.

Он повёл её вперёд. Вега какое-то время сосредоточенно боролась с болью. Когда она снова обрела способность мыслить, оказалось, что они успели уйти от жилых домов и приближались к горам, окружающим Полигон.

Вега остановилась:

– Слушай, если это какая-то шутка или приказ Евгении, то я и так уже получила сполна…

– Я не связан ни с Евгенией, ни с Ильгекартом. Пойдём, у нас не так много времени.

Ден схватил Вегу за локоть и потащил за собой. Девочка едва поспевала. У неё в голове всё смешалось.

– Подожди… Ильгекарт – это кто?

Ден удивлённо оглянулся на неё, его пальцы разжались. Но он ничего не спросил, только сказал, чтобы она шла быстрее. Вега, сама не зная почему, послушалась.

Дома остались далеко позади, но и до Полигона было порядочно. Вега и Ден стали подниматься на гору. Склон был достаточно пологий, так что это оказалось несложно.

Они шли уже с четверть часа, когда небо над ними озарила яркая вспышка. Вега привычно рванулась за ней и едва не упала – Ден лишь чудом успел её удержать.

С небольшого каменного выступа открывался вид на Полигон. Падающий приближался к земле, к нему со всех ног нёсся Нат. Но Ал, как всегда появившийся неожиданно, на бегу подсёк его рукоятью Грифа. Нат споткнулся, Ал хохоча запрыгнул прямо ему на спину, оттолкнулся и в прыжке опустил остриё своего оружия на Падающего. Свет разбился на множество маленьких капель, на мгновение завис в воздухе и стал медленно опускаться вниз.

Вега стиснула зубы. С одной стороны, она почувствовала злорадство: без неё Нат не смог опередить Ала. С другой – ей безумно хотелось снова оказаться там, в недавнем прошлом, чтобы успеть вовремя остановить Падающего и остаться в Полумесяце.

– Пойдём, – позвал Ден, ничуть, казалось, не впечатлённый небольшим сражением.

Вега с подозрением посмотрела на него. Ден успел надеть на себя длинную широкую накидку с капюшоном, и в этом наряде он напоминал юного волшебника из какой-нибудь фантастической истории.

– Надень свой плащ.

Вега пожала плечами и развернула свой старый дождевик грязно-серого цвета.

– Поклянись, что никому не расскажешь о том, что сейчас увидишь, – сказал Ден.

– Клянусь.

– Ладно, тогда пошли.

Вскоре он вывел её на небольшую полянку, заросшую редкими деревьями, ещё не успевшими оправиться от зимы. Их голые ветви плотно сплетались друг с другом, но даже сквозь эту паутину Вега заметила слабое свечение. Лунный свет отражался от чего-то, что было за ней.

– Что там?

– Сейчас увидишь.

Они подошли вплотную к мерцанию. Вега изумлённо выдохнула. За деревьями высилась серая скала, а прямо в ней были высокие двери.

Глава четвёртая, о том, куда ведёт Терностари кого можно встретить на Луране

Вега внимательно смерила взглядом створки, покрытые фиолетовыми, синими и жёлтыми камнями, выложенными искусной мозаикой. Они складывались в изображения звёзд, планет и какие-то странные знаки, вившиеся под этой иллюстрацией небесного свода.

Она попробовала отворить двери. Но ручек на них не было, а попытки толкнуть ни к чему не привели.

– Что это? Какой-то памятник?

– Нет. Отойди.

Вега отступила. Ден, наоборот, подошёл к дверям и оглянулся через плечо.

– Сейчас я их открою. Когда мы пойдём через них, я буду держать тебя за руку. Ни в коем случае не пытайся вырваться, иди прямо за мной. Если я тебя отпущу, назад ты уже не вернёшься. Понятно?

Вега ничего толком не поняла, кроме того, что ей нельзя вырываться, но кивнула.

Ден правой рукой взял её за запястье, стараясь не задеть бинты, а левой стал касаться то одного символа на двери, то другого. При каждом касании знаки тускло вспыхивали и тут же гасли. Через минуту, отведя своими чудесными створками ветви деревьев, двери отворились. Вега онемела от удивления.

Ден первым прошёл внутрь и повёл её за собой. Двери за ними медленно закрылись.

Вокруг было темно. Что-то касалось Веги с обеих сторон. Прикосновения были ощутимыми, но не причиняли ей вреда – они соскальзывали по плотной ткани дождевика.

– Скоро станет светлее, – обнадёжил Ден.

Действительно, спустя пару минут пространство наполнилось маленькими шариками света, из которых вырывались крошечные крылья. Махая ими, шарики подлетали поближе к Веге и Дену, словно интересовались, кто зашёл к ним в гости.

– Что это такое? – спросила Вега.

– Светыльки. Не отмахивайся от них, они безобидные.

В свете необычных созданий Вега разглядела множество колючих растений, похожих на терновник. Они непролазными зарослями тянулись справа и слева, и это их иглы скользили по дождевику. Не накинь она его, колючки наверняка бы расцарапали её в кровь.

Через некоторое время сквозь ветви стало сочиться слабое свечение и иногда разноцветное мерцание.

Вега старалась не замедлять шага, но всё же любопытство заставило её несколько раз приостановиться и заглянуть в просветы между колючими ветвями. Она с трудом сдерживала изумлённые восклицания. За колючками виднелись проходы, за каждым из которых открывалось что-то новое. В одном, слева, она увидела звёздное небо, в другом, справа, – тёмные громады домов, в третьем – широкую тропу, за четвёртым бушевало самое настоящее море. Кроме того, Вега увидела, что дальше тянется что-то вроде лабиринта, и там наверняка было ещё больше проходов. Но куда они вели и как оказались за красивыми дверьми, установленными прямо в скале?

Наконец, Ден свернул. Колючие ветви как по волшебству услужливо раздвинулись перед ним. Ведя за собой Вегу, он миновал проём, через который едва виднелся переливающийся сиреневый круг на тёмно-красном небе, повернул направо, потом налево и снова направо. Ветви терновника приподнялись, открывая низкий проход, над которым было написано: «Лурана».

– Лурана? – тихо спросила Вега. – Что это?

Ден не ответил, нагнулся и первым шагнул в проём. Девочка волей-неволей последовала за ним.

Они оказались в очень странном месте, если вообще могло существовать что-то более странное, чем тернистый путь, по которому они шли. Под ногами у Веги была неровная серая поверхность, над головой чернело небо, полное звёзд. Что ещё удивительнее, на нём легко различалось несколько крупных планет, зависших в недоступной космической дали.

Подобие дороги, выложенной обломками камней, вело к тёмным башням, скопом выстроенным за полуразрушенной оградой. Недалеко от этой стены, напоминающей упавший с неба полумесяц, замер человеческий силуэт, слишком яркий и неестественно белый для этого таинственного, но удручающе серого пейзажа. Он как будто светился сам по себе.

Ден отпустил Вегу и уверенно последовал прямо к нему. Вега не отставала.

Услышав их шаги, человек обернулся. У Веги предательски дрогнуло сердце, ей стало трудно дышать.

Он был примерно одного роста с Деном, но длинные волосы были белы как снег и мерцали в темноте, подобно хвосту кометы. Льдистые сине-голубые глаза смотрели мягко, улыбка оживляла и красила мертвенно-бледное лицо. Одежда на нём как нельзя лучше подходила необычной, почти неземной внешности: с плеч спадала ослепительно-белая накидка, из-под которой виднелась голубая туника, ноги почти до колен обвивали ремешки сандалий. Вега видела такие у римских солдат на картинках в учебниках по истории. Но солдатом юноша наверняка не был, потому что никакого оружия не имел – в руках он держал простой деревянный посох, вокруг которого вилась колючая ветвь.

Веге стало стыдно за свой потёртый дождевик, опалённые волосы и измученное болью лицо. Кем бы ни был этот парень, ей бы хотелось предстать перед ним в более презентабельном виде.

Но чувство достоинства у Веги всё же осталось. Она разозлилась на себя за испытанный восторг и постаралась как можно суше спросить:

– Кто ты такой?

– Моё имя Де-Кайтос, – представился он. – Но Денеб, видимо, считает его слишком длинным, потому что зовёт меня Кайтом; зови и ты меня так, если хочешь.

Ден нетерпеливо закончил процесс знакомства:

– Это Вега. Посмотри, можешь помочь? Покажи свои руки, – обратился он к ней.

Растерянная девочка послушно вытянула руки вперёд. Ей совсем не хотелось, чтобы он видел ещё и это уродство, но выбора не было.

Ден помог снять бинты, и Кайт, взяв её руки в свои, склонился над ними. Ладони у него были ледяными, но внутри у Веги всё бушевало огнём так, что и боль уже не казалась такой страшной. «Да что со мной творится?» – с досадой подумала она.

– Должно быть, ужасно больно, – Кайт выпрямился и сочувственно улыбнулся ей.

– Д-да, – пробормотала Вега. Отрицать было бы глупо – ведь у неё всё наверняка написано на лице.

– Ты можешь что-нибудь сделать? – спросил Ден.

– Могу. Но сначала нужно убрать боль.

Он снова наклонился и легонько коснулся губами сначала одной руки, потом другой. Вега при этом едва не упала в обморок, и отнюдь не потому, что по пальцам пополз обжигающий холод, убравший не только боль, но и способность осязать что-либо.

Несмотря на это пугающее ощущение, в голову Веги пришла дурацкая мысль, что с ней станет, если Кайт поцелует её в губы. Она тут же обругала себя за это.

Кайт тем временем извлёк из-под накидки небольшой мешочек и развязал серебристую тесёмку. Он заглянул внутрь, озадаченно нахмурился и сказал Дену:

– Придётся использовать всё. Помоги Веге держать руки вместе, нам нельзя просыпать ни пылинки.

Ден зачем-то обмотал свои руки краем плаща и только после этого исполнил просьбу. Кайт перевернул мешочек над ладонями Веги, сложенными лодочкой. На них звездопадом просыпалось что-то блестящее. Вега ничего не почувствовала. Сверкающий ливень словно исчез, не долетев до её рук.

Но на самом деле это было не так. Множество пылинок мгновенно прошли сквозь кожу Веги и воспламенили её кровь. Она как будто закипела в жилах. Страшные полосы на руках начали бледнеть, царапины постепенно исчезли, опухоли спали.

Поражённая девочка сжала и разжала пальцы. Её руки снова стали такими, как прежде. Она могла осязать, но боли не ощущала. Впервые за долгое время Вега смогла расслабиться, снова почувствовать себя самой собой и чётко разглядеть и понять мир вокруг.

– Совсем другой вид, – усмехнулся Кайт.

– Да, – Вега улыбнулась. – Спасибо. Но как тебе удалось? Что это было? Кто ты такой? И ты? – повернулась она к Дену. – Где мы вообще?

Ден и Кайт рассмеялись.

– Вот что значит отсутствие боли, – сказал Ден. – В Терностаре она спросила только, кто такие светыльки и что такое Лурана.

– Давайте присядем, – предложил Кайт. – Разговор будет долгим. Идите за мной.

Он повёл Вегу и Дена к полуразрушенной ограде, переступил через обломки и зашёл в первую башню. Внутри было так же серо и пусто, как и снаружи, зато имелся стол и стоящие около него две каменные скамьи. Вега и Ден уселись на одну, Кайт сел напротив, положив рядом свой посох.

Вега внимательно огляделась, наслаждаясь вновь обретённой способностью чётко видеть и понимать, не отвлекаясь на боль. Было похоже, что когда-то здесь жили люди, но давным-давно покинули это место. Всё покрывала серая пыль, стены и остатки мебели оплели сухие голые ветви.

– С чего бы начать? – Кайт вопросительно посмотрел на Дена.

– Начни с себя самого, а то она никак не прекратит тобой любоваться.

– Эй! – Вега, и впрямь снова уставившаяся на Кайта, возмущённо обернулась к Дену и с удивлением заметила, что он тоже стал другим. От мрачного спокойствия не осталось ни следа, он явно наслаждался обществом Кайта и с удовольствием подтрунивал над ним.

– Хорошо, – Кайт улыбнулся. – Хотя как раз это объяснить сложнее всего. Ведь если бы я спросил у вас, кто такие люди, вы вряд ли смогли бы рассказать в нескольких словах.

– Но ты ведь тоже человек? – спросила Вега.

– Таких, как я, называют звёздными служителями. Мы следим, чтобы в межзвёздном пространстве и в разных мирах всё было в порядке. Сейчас я Светоносец. Это что-то вроде звания, которое определяет способности и возможности.

– Светоносец? – переспросила Вега.

– Да. Это значит, что я могу управлять светом.

– Гм-м, – промычала она. – А что в… э-э… межзвёздном пространстве может быть не в порядке?

– Вот об этом я и хочу с тобой поговорить. Но сперва объясню, где ты находишься и как сюда попала. Это, – Кайт сделал широкий жест, – Лурана. Она похожа на вашу Луну, но здесь когда-то жили люди. Сейчас Лурана, по сути, мертва. Мы с Денебом столкнулись здесь случайно и сделали её местом наших встреч.

– Так мы на другой планете?

– Могла бы и догадаться по небу, – сказал Ден.

– Мне, знаешь ли, было как-то не до того, – огрызнулась Вега. – Ну и как мы тут оказались?

– Вы прошли по Терностару, – продолжил объяснять Кайт. – Это коридор, который ведёт через пространство. В него сложно попасть и ещё сложнее ориентироваться в нём, но у Денеба есть такая способность.

– Надо же, – пробормотала Вега и повернулась к Дену. – И в Полумесяце об этом не знают?

– Если бы знали, вряд ли я сидел бы сейчас здесь.

– Это верно, – Кайт печально кивнул. – Если в Полумесяце узнают о Терностаре, всё станет ещё хуже.

– Я не понимаю… Что плохого? Мы вроде справляемся. Полумесяц справляется, – скрепя сердце, поправилась Вега. – Ни один из Падающих не достиг Земли.

– Говори всё как есть, – попросил Ден Кайта. – Вега не из тех, кто будет хвататься за голову и кричать, что это неправда.

Девочка была польщена неожиданным комплиментом, но то, что сказал Кайт, впервые в жизни вызвало у неё именно такое желание.

– Хорошо… Видишь ли, Вега, Евгения сказала тебе и другим астрантам много неправды. Она внушила вам, что Падающие представляют собой опасность, но это совсем не так. Она убедила вас, что космос жесток, холоден и бездушен, но всё совсем наоборот. И самая страшная ложь, которой вас забросали, – это ложь о ваших родителях.

– Моих родителях? – Вега вздрогнула. Она старалась не думать о них: ей не хотелось представлять, как они молились на звёзды и проводили глупые и страшные ритуалы.

– Всех, кто состоял в Короне Астралиса. Тебе сказали, что это было за общество?

– Ну, это все знают, – нехотя ответила Вега. – Они думали, что звёзды – это боги или что-то вроде того. Поклонялись им и приносили жертвы.

– Это не так, – резко возразил Ден.

– Да, это не так, – подтвердил Кайт. – Люди из Короны Астралиса изучали Вселенную. Они собрались в Стожарске, чтобы исследовать то, что вы называете метеоритными дождями. Они наблюдали за ними и вскоре обнаружили всплески необычной силы, приходящие извне. Они стали изучать её и узнали правду, в которую долго не могли поверить. Они выяснили, что то, что они часто принимали за метеоры, – это Странники. И они – живые.

– Живые? В смысле?

– Почти всё во Вселенной живое, её наполняет особая Энергия. Странники, которых вы называете Падающими, несут в себе часть этой Энергии. Как и звёздную пыль, из которой они состоят, – Кайт помолчал, видя, что Веге тяжело переварить эту информацию, затем продолжил: – Всё в мире создано из звёздной пыли. Ваша планета. Деревья и животные. Вы сами. Благодаря Энергии она меняет свои обличья снова и снова. Мы не можем знать: возможно, когда-то мы были Солнцами, дающими жизнь другим планетам, – Кайт улыбнулся, и Вега, заворожённая его улыбкой, вполне поверила, что так оно и было. – Но в Странниках Энергия течёт совершенно особым образом. Люди из Короны Астралиса поняли это и стали относиться к ним с большим почтением. Они, конечно, не поклонялись им и не приносили им жертв, а просто проявляли гостеприимство и пытались глубже проникнуть в тайны Вселенной. Во многом им это удалось. Скажи, Вега, ведь последний Странник чем-то отличался от прочих?

– Ну… да, – призналась Вега. – Обычно из света показывалось что-то вроде щупалец или нитей, а в этот раз мне показалось… что я видела руку… человеческую.

– Странники меняют свою форму, когда достигают Земли. Они принимают облик светового потока, только когда путешествуют. Одни из них выглядят необычно, другие похожи на нас. Люди из Короны Астралиса встретили нескольких таких – тех, кого вы называете Блуждающими, – и узнали от них много разного. О звёздных служителях, сефилортах и теневых королях – много-много разных вещей.

Кайт вздохнул и задумчиво провёл рукой по каменной столешнице. Рассказ наводил на него печаль.

– К сожалению, когда власти вашего города узнали, что представляет собой звёздная пыль и как её можно преобразовать с помощью Энергии, они решили использовать это для своих целей. Но Корона Астралиса была единогласно против. Они, наоборот, хотели рассказать обо всём миру и сделать так, чтобы Земля всегда была открыта для чудес, наполняющих Вселенную. И тогда их убили. Убили всех – оставили только детей. И придумали для вас страшную сказку… Которая заодно объяснила, как вредно интересоваться космосом и звёздами, которые, по сути, не более чем бездушные вещества.

Пока он говорил, Вега обдумывала услышанное и чувствовала нарастающий ужас.

– Но… подожди… – пролепетала она. – Ты хочешь сказать, что те Падающие… Странники… Что мы убивали что-то… Кого-то?..

Для неё Падающие всегда были чем-то враждебным и не совсем разумным. Непонятные твари, если и способные мыслить, то разве что об уничтожении Земли – так их представила Евгения. И вот теперь Кайт говорил о них как о дорогих гостях, разумных и никому не причиняющих вреда.

– Не совсем, – мягко проговорил Кайт. – Они, конечно, разумны, но вы их не убили. Вы забрали у них большую часть звёздной пыли, а оставшейся части хватило только на то, чтобы быть светом. Ты спрашивала у Денеба, кто такие светыльки…

– Это то, что осталось от Странников, – сказал Ден. – Они всё ещё живые. Многих я увёл в Терностар, откуда они могут отправиться в любое место по своему усмотрению. Но пока они почему-то не хотят никуда уходить.

– Подождите! – Вега затрясла головой. – Я не понимаю. Если они на самом деле не нападают на нас, зачем Евгении и тому, другому, их разбивать?

– Другого зовут Ильгекарт, – сказал Ден. – Очень странно, что ты этого не знаешь.

– Они собирают звёздную пыль. Из-за природы Странников куда легче забрать её у них, чем, например, вытянуть из воздуха. Цели у Евгении и Ильгекарта разные, хотя и одинаково плохи и губительны. Евгения одержима своими исследованиями, а Ильгекарт, полагаю, намерен с помощью звёздной пыли вернуть то, что когда-то утратил.

– Но это не самое страшное, – вставил Ден. – Ну, то есть, – поправился он, поймав на себе укоризненный взгляд Кайта, – пока они этого не достигли… Знаешь, почему они натравливают на Странников именно астрантов?

– Евгения говорила, что только мы можем обращаться с оружием…

– Да брось! – Ден презрительно фыркнул. – Любой может взяться за ваше оружие! Ну почти. Всё потому, что у астрантов иммунитет к излучению, которое появляется, когда вы разбиваете Странников. Оно не причиняет нам вреда! А для обычных людей оно смертельно. Как думаешь, откуда взялась волновая болезнь?

Вегу словно окатило холодным душем:

– Ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, что в тот момент, когда вы разбиваете Странников, бо́льшая часть излучения достаётся вам. А остальная её часть рассеивается по городу, и люди болеют и умирают.

Вега низко опустила голову. Она не могла поверить в услышанное. Перед глазами возникло лицо Тёмы. Недавно она мнила себя спасительницей человечества, но оказалось, что она не защищала людей, а несла им смерть.

Девочка почувствовала холод и подняла голову. Кайт легонько коснулся пальцами её руки.

– Ты не виновата, – сказал он ласково. – Виноваты те, кто заставил тебя это делать.

– Но ведь тогда… – Вега в волнении вскочила на ноги, – надо рассказать Нату и Алу…

Ден и Кайт переглянулись.

– Нат тебе не поверит, – сказал Ден. – Он сейчас о тебе, гм, не лучшего мнения.

– А юный Альтаир, полагаю, в общих чертах понимает, что делает, – вздохнул Кайт. – Ильгекарт не похож на Евгению. Он предпочитает говорить правду и сулить при этом горы сокровищ.

– Но нельзя же это так оставить! – воскликнула Вега. – Надо убедить их силой, раз иначе никак…

– Да успокойся ты, – сказал Ден.

– Верно, – согласился Кайт. – Понимаю, для тебя это всё прозвучало дико. Но дорогу осилит идущий. Надо действовать постепенно. И именно ты можешь кое-что сделать.

– Что?

– Боюсь, тебя это шокирует ещё сильнее, чем всё остальное.

– Говори, – велела Вега. В ней бушевало желание предпринять хоть что-нибудь, чтобы исправить нанесённый вред.

– Ты ведь не знаешь, что с тобой случилось? – Кайт кивнул на её руки. Вега помотала головой. – Обычно, когда вы разбиваете Странников, звёздная пыль остаётся в вашем оружии – оно специально сделано таким образом, чтобы втягивать её в себя. Потом Евгения и Ильгекарт извлекают её и снова возвращают оружие вам. Но на этот раз всё случилось иначе. И Странник, и твой меч рассыпались в пыль. Но Странник не погиб. Ты же видела? Я бросил на твои руки звёздную пыль, она впиталась в них и помогла твоему телу примириться с тем, что произошло.

– Что произошло?.. – со страхом спросила она.

– Странник не погиб и не достиг Земли, Вега. Он внутри тебя.

Глава пятая, из которой становится ясно, что найти Терностар не так просто

Когда Вега и Ден вышли из дверей Терностара, небо уже начало светлеть.

– Мы вроде были там не очень долго, – сказала Вега, отпуская край плаща Дена, за который держалась по его указанию. – Время течёт по-разному?

– Честно говоря, не знаю. Скорее всего, время на Луране такое же, как у нас. А вот в Терностаре всегда по-разному. Когда я возвращаюсь, иногда оказывается, что прошёл всего час, иногда – все десять. Бывает, что не проходит нисколько.

– Понятно. Не боишься, что однажды выйдешь – и прошло лет двадцать?

– Ну, это вряд ли, – Ден слабо усмехнулся. – Как-то меня не было целый день, родители чуть с ума не сошли. Но так случилось всего один раз.

– А как ты вообще нашёл эти двери и Кайта? Когда?

– Потом расскажу, сегодня ты и так услышала слишком много.

– В школе?

Как Вега ни пыталась придать своему голосу равнодушие, в нём всё равно прозвучала надежда. Ден посмотрел на неё с некоторым сомнением и медленно проговорил:

– Нет, не в школе, – Веге удалось скрыть разочарование, но он добавил: – Не хочу, чтобы нас там видели вместе. Но мы можем снова пойти ко мне после уроков.

Вега кивнула. Они молча двинулись в обратный путь.

У дома Дена она остановилась и, нерешительно сказав «спасибо», протянула ему руку. Но Ден не пожал её.

– Это ответ, почему я не в Полумесяце, – сказал он. – Я не могу прикасаться ни к чему с большой концентрацией звёздной пыли. Как, например, в вашем оружии или твоих руках… Особенно после того, как Кайт сыпанул на них столько пыли.

– Но почему? И что будет, если коснёшься?

Ден дотронулся до её ладони. Послышался глухой щелчок; их руки развела маленькая вспышка. Веге показалось, что её ударило статическим электричеством, как бывает, когда потрёшься обо что-нибудь шерстяное, но Ден отдёрнул руку куда резче, чем она.

– Тебе больно?

– Терпимо, – Ден сжал и разжал пальцы. – Но и желания повторить особо нет. Ладно, до завтра.

Он пошёл к своему подъезду. Вега посмотрела ему вслед; потом, когда он уже скрылся за дверьми, побежала к себе.

Ей удалось вернуться незамеченной: Алёна не стала закрывать дверь на замок. Вега вошла в квартиру и неслышно прокралась в комнату. Все спали.

Вега села на матрас и посмотрела на свои руки. Кайт объяснил ей: потребуется время, чтобы Странник проявил себя, и тогда они уже смогут разобраться, как воспользоваться его помощью. Вега пыталась найти признаки того, что в ней поселилось нечто постороннее, но ничего толком не чувствовала.

В другом углу комнаты заплакал Тёма. Вега в бессилии стиснула зубы. Теперь плач не раздражал её, а вызывал чудовищное нытьё в душе. Слова Кайта о том, что она не виновата, не слишком утешали.

Грустные мысли смешались с воспоминаниями о Кайте и его леденяще-тёплых прикосновениях, и вместе с ними Вега провалилась в сон.

Она проснулась всего через пару часов от холода. Пошарила рукой в поисках одеяла, но вспомнила, что отдала его. Должно быть, она мучилась не только от боли, но и от лихорадки, поэтому ей казалось, что в комнате жарко. На самом же деле в ней было прохладно.

Спать больше не хотелось. Ночная прогулка с Деном показалась сновидением, и как Вега ни пыталась отогнать от себя воспоминания о ней, она не смогла подавить искушение ещё раз наведаться к дверям Терностара. Перспектива новой встречи с Кайтом была куда приятнее, чем многочасовое сидение на уроках.

Девочка быстро привела себя в порядок. Уже перед самым уходом она что-то вспомнила и, открыв первую попавшуюся сумку, стала копаться в ней. Вещи, большинство которых было подарено Викторией и Константином, вызывали тупую боль в груди, но Вега продолжала целеустремлённо искать. Неожиданно её пальцы скользнули по пластику. Удивлённая девочка вытащила со дна сумки небольшую коробку. Такие обычно переходили от одних опекунов к другим. Вега полагала, что в ней документы или ещё какая-нибудь ерунда. Было странно обнаружить это здесь.

Она запихала коробку под матрас, чтобы разобраться с этим позже, и занялась другой сумкой. Там она нашла то, что искала, – перчатки из тонкой чёрной ткани. Кончики пальцев у них были открытыми. Раньше Вега носила их, чтобы придать крутости своему виду, но теперь они пригодились для более полезного дела. В них, подумала она, никто не заметит молниеносного исцеления её рук, а Дену – Вега усмехнулась – больше не удастся отвертеться от рукопожатия.

Она взялась за ручку двери, когда услышала тихий, едва слышный голос:

– Привет. Ты кто?

Вега сперва подумала, что ей показалось. Потом она обернулась и увидела: Тёма не спит. Его круглое лицо было серым от боли, глаза – влажными, но он не плакал. Вега впервые увидела мальчика в сознании. Она почувствовала себя неловко, но всё же отошла от двери и присела рядом с постелью.

– Привет. Я Вега.

– А я Артём. Это тебе я мешал спать?

Его голос прозвучал виновато. Вега ещё сильнее смутилась.

– Я не знала, что ты болеешь.

– Я обычно не реву, – сказал Тёма. – Только когда сплю. Тогда это само собой. А так я умею терпеть, – с гордостью проговорил он. – Просто сейчас я сплю много. По-другому не получается.

– Ну… молодец, – пробормотала Вега.

Тёма смотрел на неё огромными карими глазами, и ей стало совсем паршиво. Вега не припоминала, чтобы когда-нибудь ей было так стыдно. Она возомнила себя невесть какой страдалицей и огрызалась на всех и вся, а умирающий мальчик, вдобавок к своей страшной беде, чувствовал себя виноватым из-за неё.

– Я видел, ты что-то спрятала под матрас, – сказал он.

– Да, это мой секрет. Никому не говори, ладно?

– Ладно. Мы все что-то прячем. Знаешь, что есть у Саши? – прошептал он. – Скрипка!

– Правда? – удивилась Вега и заметила: – Не больно-то ты умеешь хранить секреты.

– Ну, это не совсем секрет. Галина не разрешает Саше играть дома. И Саша немного боится, что она отберёт скрипку, поэтому прячет.

Вега растерянно посмотрела в другой угол, где спала Саша. Она бы в жизни не догадалась, что делит комнату со скрипачкой.

– Слушай, мне пора идти. Съешь за меня мой завтрак, ладно? И обед. Я приду поздно.

– Ты же будешь голодная, – лицо Тёмы приняло строгое выражение, совсем как у взрослого.

Веге стало смешно.

– Я поем в школе, – сказала она. – Хоть какая-нибудь от неё будет польза.

Тёма улыбнулся. Вега попрощалась с ним, крадучись добралась до входной двери и вышла из квартиры.

Времени до начала уроков оставалось немного, и Вега неслась по улицам как ветер. После разговора с Тёмой ей пришла в голову мысль, которая с новой силой воспламенила желание увидеть Кайта. И хотя Вега помнила, что в Терностаре легко заблудиться, и понимала, что вряд ли у неё получится открыть его самостоятельно, она должна была хотя бы попытаться.

При свете солнца всё выглядело немного иным, но Вега легко нашла тропу, по которой её вёл Ден, и стала быстро продвигаться по ней.

Это заняло у неё много времени. Дорога оказалась коварной и обманывала на каждой развилке. Вега готова была отчаяться и признать: она заблудилась до такой степени, что сложно будет найти обратный путь, не говоря уже о дверях Терностара. Но в тот момент, когда она растерянно озиралась по сторонам, взгляд приметил в ветвях колючего куста маленький огонёк.

Вега подошла поближе, чтобы рассмотреть его. Из-под веток выпорхнул крылатый шарик и остановился прямо перед её носом. От неожиданности она отшатнулась, споткнулась о камень и плюхнулась на землю. Шарик заметался перед ней из стороны в сторону, словно смеялся над её неудачей.

– Как там тебя?.. Ах да, светылёк, – сказала Вега. – Ну ладно, после того, что я с вами сделала, имеешь право.

Она поднялась на ноги и отряхнула джинсы. Светылёк ещё немного помельтешил перед ней, затем, неспешно махая крылышками, поплыл вперёд. Потом остановился и завис на месте.

Вега сделала шаг к нему. Светылёк полетел дальше. Если это был один из разбитых Странников, то в его планах наверняка было подвести её к какой-нибудь пропасти. Но всё же она пошла за ним.

К её удивлению, светылёк вывел прямиком на знакомое место, к выступу, с которого она увидела ночью Ната и Ала. Вега хотела поблагодарить светылька, хотя и не была уверена, что он её понимает, но тот куда-то исчез.

Она уверенно зашагала к Терностару и вскоре вышла на поляну. Бросилась к той самой скале и замерла.

Никаких дверей не было. За деревьями виднелся обыкновенный серый камень.

Подрагивая от усталости и нетерпения, Вега принялась разводить ветви деревьев в стороны. Она обшарила каменную поверхность снизу доверху, докуда смогла дотянуться, и бессильно опустилась на траву.

Не могло же ей всё это присниться! Ведь её руки в порядке. Да и светылёк был тут. Что, если двери в Терностар исчезли навсегда и теперь она уже никогда не встретится с Кайтом?

Но долго предаваться отчаянию было не в характере Веги. Через пять минут она встала и двинулась в обратный путь. Может, двери и исчезли, но Ден никуда не делся, и он наверняка мог что-нибудь предположить по этому поводу.

Глава шестая, о сложностях потоковой физики и особенностях астрономии

Вега опоздала на урок потоковой физики, с бесстрастным лицом выслушала гневную отповедь учителя и под злорадные смешки одноклассников села на своё место. Кто-то запустил в неё комком бумаги, но учитель потребовал тишины и вскоре все сосредоточились на занятиях. Ну или почти все.

– Когда вы рассчитываете радиус излучения, – объяснял Василий Иванович, – вы должны представить данные в виде уравнения, где имеющиеся величины будут обозначены…

Всё это казалось слишком мутным для Веги и не для неё одной. Потоковая физика была сложнейшим предметом. Те немногие, кто по ней успевал, после школы сразу отправлялись на специализированное обучение, а потом – в Блок, на самую престижную работу в городе, о которой не было известно ничего, кроме того, что за неё платят бешеные деньги. Но таких счастливчиков находилось немного. Даже самые способные ученики, такие как Нат, едва добивались четвёрки.

Не рассчитывая понять хоть что-нибудь, Вега передвинулась поближе к окну и услышала за спиной тихий голос Кирилла Иваева. Он говорил кому-то:

– Сонька дело говорит. В других городах никто эту чухню не изучает. Я связался с одним, он в Москве живёт… Они никогда не слышали ни о поточке этой идиотской, ни о систематике, ни о конструировании. У них там обычная физика, алгебра, химия.

– Врёшь! – шёпотом ответил его сосед справа. – Как ты с Москвой связался, интересно знать?

– Зуб даю, не вру. Нашёл программу в интернете, которую ещё не заблокировали. И этот парень подтвердил, что в началке никто не учит астрономию. А позже зубрят её серьёзно. И даже за небом наблюдают. На внеклассных работах.

– Ну и подвинутся когда-нибудь. Надо это… извлекать уроки из истории.

– А по-моему, нас просто дурят.

– Прекратить разговоры! – скомандовал учитель.

– Василий Иванович! – Кирилл поднял руку. – Я тут ничего не понимаю.

Класс согласно зашумел.

– Ладно, я начну объяснять сначала, – ответил Василий Иванович с раздражением. – Хоть ты, Маритова, поняла?

Отличница Соня сказала с некоторым смущением:

– Первую часть да, а вот как получать исходные данные, мне непонятно. Мы же опираемся на несколько параметров, а определить можем только два, этого мало…

– Сейчас пройдём ещё раз, – вздохнул Василий Иванович. – Постарайтесь быть внимательнее.

– Да тут будь или не будь, – сказал Кирилл, – всё равно чертовщина выходит.

– Иваев!

– Нет, Василий Иванович, вы скажите! Хоть кто-нибудь по вашему предмету идёт на четвёрку? Ну хоть в каком-нибудь классе? Мы-то ведь не самые способные.

– Говори за себя! – раздалось несколько голосов, впрочем не слишком уверенных.

– Я слышала, Нат Рестов из девятого идёт на четвёрку.

– А-а, жених Костровой…

– Бывший!

Вега сжала кулаки, готовая покарать всех подавших голос. Но прежде чем она успела выйти из себя, Василий Иванович сухо ответил:

– Несколько человек идут на четвёрку. А один ученик – на пятёрку. Так что нечего жаловаться, главное – старание. Итак, расчёт исходных величин…

Класс, не успев прийти в себя от изумления, вынужден был снова попытаться вникнуть в формулы. Вега представила, как взбесится Нат, если узнает. Ему жизненно необходимо было всегда и во всём быть лучшим, и вот кто-то обскакал его в потоковой физике. Или он сам успел подтянуться по этому предмету?

Вега удивилась: мысль о Нате возникла в её голове неохотно, и она поняла, что не хочет думать о нём. Боли от потери товарища почти не осталось: чего он стоил, если отвернулся от неё, даже не выслушав и не попытавшись понять? Может, она и не была влюблена в него – просто наслаждалась тем, что ходит под руку с самым красивым парнем в школе. Веге стало противно от самой себя.

Как только прозвенел звонок, она вышла в коридор и направилась к лестнице, чтобы спуститься на первый этаж. Путь лежал мимо крыла начальной школы, и там Вега случайно зацепилась взглядом за знакомое лицо. Саша стояла у подоконника, рядом полукругом толклись ещё три девочки. Одна довольно резко дёрнула Сашу за волосы, две другие рассмеялись. Саша неуверенно замахнулась, но вызвала только новый взрыв смеха. Другая девочка вырвала у неё из рук футляр со скрипкой. Саша потянулась за ним и уронила сумку с учебниками. Книги и тетради высыпались на пол. Девчонки снова захохотали.

Вега хотела пойти своей дорогой, однако неизвестно откуда взявшийся внутренний голос потребовал подойти и разобраться. Вега напомнила себе, что если в случае с Тёмой ещё можно поспорить, то уж перед Сашей она ни в чём не виновата и ничего ей не должна. Голос строго заметил, что это не имеет значения, любой достоин безвозмездной помощи. Вега проворчала про себя, что ей никто никогда не помогал, но всё же подошла к маленьким хулиганкам.

– Что, нравится доставать других? – с этими словами Вега вырвала скрипку у девчонки и ею же замахнулась на неё. Вся троица шарахнулась назад. – Ещё раз – я вам такую жизнь устрою, будете бояться в школу ходить.

– Больно мы вас боимся, приёмышей! – несмело огрызнулась та, что дёргала Сашу за волосы.

– Ах вот как! – пропела Вега и сделала шаг к ней. Девчонка отступила подальше. – Заруби на носу: приёмышам терять нечего, мне так особенно. Поэтому могу такое вам устроить – и в страшном сне не привидится.

Маленькие хулиганки, не сговариваясь, повернулись, отошли с гордым видом, а потом испуганно припустили в кабинет.

– На, – Вега протянула скрипку Саше.

Та взяла инструмент, посмотрела на Вегу исподлобья и ничего не сказала.

Вега пробормотала себе под нос что-то неразборчивое, наклонилась к книгам Саши и стала собирать их. Смутно знакомая обложка заставила её замереть. Это был учебник по астрономии.

– Спасибо, – сказала Саша. – Мне надо идти…

– Ладно, – Вега сунула в её сумку собранные книги и тетради и показала учебник, который оставила у себя в руках: – Я возьму ненадолго?

– Может, дома?.. У меня астрономия четвёртым уроком.

– Я на следующей перемене верну, – пообещала Вега.

Саша кивнула и отправилась в класс. Вега спрятала учебник в свою сумку и поспешила совсем не туда, куда планировала на уроке потоковой физики. Вместо медкабинета она поднялась на последний, четвёртый этаж, где проходили только уроки музыки. Сейчас там было пусто. Вега зашла в туалет, заперлась в самой последней кабинке и достала учебник.

В начальной школе Вега всячески избегала астрономии, потому что она всегда напоминала ей о родителях – история секты была краеугольным камнем этого предмета. Мало приятного в том, чтобы выслушивать, какими глупыми и опасными они были.

Теперь Веге, вооружённой новыми знаниями, стало интересно, что конкретно указано в учебнике, который детей заставляют зубрить чуть ли не наизусть: невозможно было перейти в среднюю школу, не ответив правильно как минимум на восемьдесят из ста вопросов по астрономии, что подогревало ненависть к этому предмету. «Как наверняка и было задумано», – с усмешкой подумала Вега.

Она без труда нашла нужный параграф («Поклонение звёздам») и прочитала:

«Поклонение звёздам было известно с древних времён. Можно подумать, что в нашу эпоху научного прогресса подобные вещи невозможны, однако пример Короны Астралиса наглядно показывает, что это не так. Даже высокотехнологичные исследования космоса способствуют помутнению разума.

Как вам известно из курса истории, в Стожарске собралась научная группа из более чем сорока человек. Их целью было наблюдение за метеоритными дождями. Для этого была построена специальная станция, оснащённая новейшим оборудованием. Спустя год группа неожиданно объявила о своём новом названии (Корона Астралиса) и под предлогом дальнейших астрономических исследований стала привлекать к себе новых участников. Общество стало закрытым. Правительственные структуры выяснили, что, опираясь частично на ложные данные, частично на собственные фантазии, сектанты объявили звёзды живыми существами. Они поклонялись им, считая богами. Рождавшихся детей стали называть в честь звёзд. Уважая свободу верований, правительство не сочло нужным вмешиваться.

Позже стало известно о вспышке болезни, распространившейся исключительно среди членов секты. Губернатор города организовал медицинскую миссию, однако сектанты не допустили врачей к себе. Вскоре сбежавший из секты человек сообщил, что в Короне Астралиса совершаются человеческие жертвоприношения. Губернатор отдал приказ идти на штурм. На территории секты правоохранительными органами было обнаружено тело убитого ребёнка. Члены секты при задержании оказали сопротивление и были уничтожены.

Таким образом, мы видим яркий пример опасности увлечения теми сферами науки, которые провоцируют больное воображение».

Уже давно прозвенел звонок, но Вега продолжала читать. Она ожидала увидеть нелепую сказку, а получила действительно жуткую историю, похожую на правду. И если это было жутко для неё, то что говорить о девятилетках?

Она ещё раз перечитала параграф. Многое в нём смущало. Если это всё выдумка от и до, зачем такие подробности? Дети купились бы на страшилку и без них. Но текст в учебнике напоминал выдержку из газетной статьи. Какой-то сбежавший человек, убитый ребёнок.

Вега спрятала учебник в сумку и отправилась на урок, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание очередному опозданию. Проходя мимо кабинета потоковой физики, она случайно глянула в стеклянное окно на двери. У доски, исписанной формулами, мялся какой-то парень. Вега искренне ему посочувствовала.

Василий Иванович, как обычно раздражённый неспособностью учеников вникнуть в предмет, подошёл к парте Ната. Нат отрицательно покачал головой. Учитель назвал чью-то фамилию. К доске вышел Ден.

Он небрежно стёр последний ряд формулы, быстро записал два новых и с ничего не выражающим лицом вернулся на своё место. Василий Иванович довольно кивнул и пустился в объяснения.

Вега тихо присвистнула и с любопытством посмотрела на Ната. Тот демонстративно делал вид, что его не интересует ничего, кроме собственных записей.

– Кострова! – вдруг раздалось на весь коридор.

Класс Ната оглянулся на этот крик Зои Владимировны. Вега покраснела до корней волос и под громовой хохот понеслась прочь и от кабинета, и от разгневанной классной.

На следующей перемене Вега занесла учебник Саше. Она хотела сразу уйти, но та ухватила её за рукав.

– У тебя денег нет? – спросила она шёпотом.

– Вымогают, что ли?

– Мы для Тёмки пытаемся собрать. Лекарство купить.

– М-м, – промычала Вега. У неё не было ни копейки. – И много нужно?

– Сорок три тысячи ещё осталось.

Вега едва не схватилась за голову, но сдержалась и сказала:

– Может, что-нибудь придумаю.

Выдавив на лице обнадёживающую, как она надеялась, улыбку, девочка стремительно направилась в медкабинет.

– Полегче! – упрекнул Леонид, когда она с такой силой распахнула дверь, что та ударилась о косяк. – Я рад, что тебе лучше, но всему есть предел.

– Извините, – Вега прикрыла дверь со всей возможной аккуратностью. – Вы мне можете дать ещё обезболивающего?

– Ни в коем случае, – резко ответил Леонид. – Во-первых, я прекрасно вижу, что оно больше тебе не нужно. Во-вторых, я и так рискнул своей… карьерой, – он с усмешкой обвёл взглядом скудно обставленный кабинет, – когда дал тебе его в прошлый раз.

– Это не для меня.

Вега коротко изложила ситуацию с Тёмой. Услышав о волновой болезни, Леонид нервно передёрнулся. Ей подумалось, что, может, кто-то из его родственников тоже болел.

– Ничего не выйдет, – сказал он. – Для таких больных делается особое лекарство. Обычное обезболивающее, даже самое сильное, не поможет.

– А вы не можете… Ну, это… – Вега не знала, как правильно сформулировать свою мысль, и ляпнула: – Стащить где-нибудь?

– Ну ты даёшь, – Леонид покачал головой, но без видимого осуждения. – Нет, не могу. Эти лекарства и легально-то получить сложно. Например, даже если бы у тебя в карманах нашлась пара-другая сотен тысяч, без кучи справок тебе никто ничего не даст. Справка, чтобы пройти на территорию завода; справка, что твоему подопечному нужны лекарства; справка, что ты его представитель, и так далее.

– А мелкая – ну, тоже у этой Галины живёт – говорит: они деньги собирают. Зря, значит?

– Зря, пожалуй. Несовершеннолетним уж точно ничего не выдадут, даже со всеми справками мира.

– И что нам тогда делать? – вспылила Вега. – Вы хоть представляете, как он мучается? У вас что, специально всё так устроено, чтобы люди не только умирали, но ещё и медленно?!

Леонид некоторое время раздумывал, теребя серьги в ухе:

– Попробую поинтересоваться ситуацией, намекнуть кое-кому. Возможно, сдвинут с места вашу опекуншу.

Вега поблагодарила, хотя и не слишком поверила, что это что-нибудь даст. Выходя из медкабинета, она тщетно пыталась успокоиться. Город, к которому она всегда относилась вполне спокойно, а после вступления в Полумесяц – с любовью, вдруг превратился в дикое, нелюдимое место. В тюремную комнату в квартире Галины, разве что больше размерами.

После уроков на выходе из школы Вега увидела Ала. Он шёл с двумя приятелями, весело рассказывая какую-то историю. Ребята слушали его с подобострастным видом, другие школьники, мимо которых лежал их путь, провожали любопытными, подозрительными и иногда чуть испуганными взглядами. Несколько лет назад погиб его приёмный отец, и в школе до сих пор шептались о том, что Ал имеет к этому непосредственное отношение. Процветанию этого ужасного слуха немало способствовала реакция Ала: он и не думал ничего отрицать и в ответ на намёки загадочно молчал, расплываясь в зловещей улыбке.

Но Вегу было не запугать этими россказнями. Ал был младше неё на год, и она отлично его знала, а потому нагнала и схватила за рюкзак.

– Эй! – он чуть не упал. – А, сестрёнка. Как дела? Поправилась?

– Я тебе не сестра. Пошли, отойдём.

– Ладно. Ребята, я скоро. Объясню только, что не могу заменить ей Ната.

Его приятели захохотали. Вега замахнулась на них и потащила Ала в сторону.

– Ну, чего тебе? – спросил он, когда они отошли. – Неужели Нат пожаловался, что я его вчера наголову разбил?

– Если ты и разбил что-то наголову, то не его. Тебе ваш главный вообще сказал, кто такие Падающие и зачем их разбивать?

Ал слегка нахмурился. Глаза у него были необыкновенно светлые, и с каждым месяцем как будто светлели всё больше.

– Ты головой повредилась, что ли? Стал бы я этим заниматься, если бы не знал что и зачем. Между прочим, я как-то раз обжёгся об одного так, что месяц писа́ть не мог, помнишь? Продолжать в том же духе веселья ради? Делать мне больше нечего.

– То есть ты знаешь, что они на нас не нападают?

– Нападают – не нападают… – Ал хмыкнул. – Главное – собрать звёздную пыль. Моему боссу она позарез нужна.

– А тебе-то это зачем? – не понимала Вега.

– Он мне нравится, – доверительно сообщил Ал. – Будет здорово, если он захватит всю Вселенную. Из него король будет вот такой!

– Тот, кто убивает живых существ, никогда не будет хорошим королём.

– Вырасти, Кострова! – Ал закатил глаза. – Заговорила тут… Чего ты только сейчас подняла эту тему, а? Сама-то скольких поразбивала? А как выперли из Полумесяца, сразу принципы появились: они же не нападают, ну конечно… Зависть это – вот что.

Он фыркнул, повернулся и ушёл. Вега осталась стоять на месте. Её трясло от злости. Не верилось, что она была такой дурой и слепо верила историям Евгении, не задавая ни единого вопроса.

За углом школы Вегу поджидал Ден. Она первым делом сообщила ему о том, что дверей в скале больше нет.

Ден покосился на неё с недоверием.

– Не может быть, – сказал он. – Конечно, они на месте. Зачем ты вообще туда пошла?

– Не знаю. Тянуло. Но серьёзно говорю: их там нет.

– Есть.

– Пойдём посмотрим. А если есть, можем сразу туда. Как там его? В Терностар.

Ден со вздохом покачал головой:

– Что ты там забыла?

– Как это? – возмутилась Вега. – А Кайт?

– Ты что, думаешь, он днюет и ночует на Луране, ждёт не дождётся, когда мы явимся? – Ден усмехнулся. – У него, между прочим, свои дела есть и уж всяко поважнее, чем наши. Следующая наша встреча – через несколько дней.

– Но мне надо с ним поговорить!

– Что, Странник проснулся? – Ден посмотрел на неё с любопытством.

Вега испытала огромный соблазн соврать, но внутренний голос снова запел нравоучительную песню и велел сказать правду.

– Нет, – буркнула она. – Просто один приёмыш умирает от волновой болезни, и я подумала: Кайт сможет помочь. Это же от Странников… И руки он мне вылечил.

– Это вряд ли, – сказал Ден, подумав. – Кайт ведь не целитель какой-нибудь. Спросить можно, конечно… Но на помощь особо не рассчитывай.

– Ну так пойдём!

– Куда? Я же сказал: через несколько дней. Сейчас его там нет.

Вега нетерпеливо притопнула ногой.

– Всё равно! Я не могу тут сидеть… На умирающих от волновой болезни всем плевать, в учебнике по астрономии про наших родителей написана какая-то чертовщина, а твои двери исчезли. Как тут сидеть?

– Ты и не сидишь. Ладно, пойдём, сама увидишь, что вход в Терностар никуда не делся. Заодно светыльков впустим.

– Да, я утром видела одного, – вспомнила Вега. – Но разве ты не всех их туда увёл?

– Некоторые остались. Не хотят уходить. И ещё должны быть новые, от вчерашнего Странника.

Они направились к горам. Сначала молчали, потом Ден вдруг сказал ни с того ни с сего:

– Если хочешь помириться с Натом, то лучше вне школы, над тобой и так смеются.

– Ты это о чём… А, – Вега хмыкнула. – Не хочу я с ним мириться. Просто увидела, как ты отвечаешь. Ты, значит, и есть тот гений, что идёт на пятёрку по потоковой физике?

– Да, у меня пятёрка, – Ден безразлично пожал плечами.

– Как тебе удаётся?

– Не знаю. Мне всё понятно.

– И как реагирует Нат? – не сдержала любопытства Вега.

– Делает вид, что меня не существует, – Ден улыбнулся. – Это не так уж и сложно. Я стараюсь особо не высовываться.

Они стали подниматься наверх. На сердце у Веги становилось всё тяжелее. Она вспоминала гладкую скалу и была уверена, что ей не приснилось и не показалось. Двери исчезли. Что, если связь с Кайтом оборвалась навсегда?

Ден был совершенно спокоен. Он уверенно вывел её на поляну и кивнул на скалу. Вега испытала смешанные чувства: она была невыразимо рада снова увидеть красивые двери, ведущие в другие миры, но почему сегодня утром их не было и в помине?

– А вот и первый, – Ден заметил светылька, порхающего среди деревьев. – Передай другим, что я могу выпустить вас в Терностар.

Светящийся шарик взвился в воздух и, усердно махая крылышками, понёсся прочь.

– Они что, правда всё понимают? – засомневалась Вега.

– Как видишь. Теперь подождём, пока он приведёт остальных.

Ден опустился на траву. Девочка присела рядом:

– Так ты расскажешь о том, как нашёл Терностар и Кайта?

– Это не слишком захватывающая история. Мне было интересно, с какой периодичностью появляются Странники, нет ли какой-нибудь системы. Я приходил на тот выступ, с которого виден Полигон, помнишь? И наблюдал. Однажды поднялся выше, думал, там может быть лучше обзор. И нашёл двери. А за ними… Не знаю почему, но пока я шёл мимо этих проходов, даже в голову не приходило куда-нибудь завернуть. Зато, когда увидел Лурану, не раздумывал ни секунды. Зашёл и сразу увидел Кайта.

– Но ты ведь сказал, он там не днюет и ночует?

– Да, я его случайно там застал. Может, он хотел побыть один. Вид у него тогда был не так чтобы радостный, – припомнил Ден. – Ну и, поскольку там всё равно никого нет, мы решили встречаться на Луране.

– Понятно… – протянула Вега, думая о том, что могло заставить Кайта отправиться на мёртвую планету.

– У меня тоже есть вопрос. Я видел, ты говорила с этим, с Альтаиром…

– А? – Вега с немалым трудом отвлеклась от мыслей о Кайте. – А, ну да.

– Я думал, вы враги.

– Не то чтобы враги, скорее противники, – уточнила Вега. – Мы с Алом были вместе в детдоме. Вроде даже дружили. Он нормальный, просто взбалмошный немного. А вот Нат его ненавидит. Наверное, потому, что принимает проигрыши слишком близко к сердцу.

– И это правда, что он убил своего отца?

– Ал-то? Да нет, конечно! Просто чем безумнее его считают, тем больше ему это нравится. Поэтому, когда кто-то это ляпнул, этот кретин тут же начал изображать из себя невесть какого опасного кадра.

Переливчатое мерцание отвлекло их от разговора. Рой крылатых огоньков примчался на поляну и остановился прямо перед Вегой и Деном. Они поднялись на ноги. Веге стало не по себе. Ей казалось, что за ней наблюдают чьи-то глаза.

– Я открою для вас Терностар, – сказал Ден светылькам. – Оттуда вы можете уйти, куда захотите, – он помолчал немного и добавил: – Мне жаль, что здесь с вами так обошлись.

Девочка снова почувствовала невыразимый стыд.

Ден подошёл к дверям Терностара. Вега – за ним.

– А ты чего? – удивился он.

– Ну мы же пойдём?

– Я ведь сказал, что Кайта сейчас нет на Луране.

– Но где-то он ведь есть, верно? – нетерпеливо спросила Вега.

Ден призадумался:

– Есть одно место… Он говорил о нём. Но я там никогда не был. И там его тоже может не оказаться.

– Вот и посмотрим! – воодушевилась Вега. – Это же какой-то идиотизм: иметь столько выходов в другие места и сидеть на Земле.

Ден слабо усмехнулся и коснулся нескольких символов. Двери открылись, светыльки светящимся роем пронеслись внутрь. Ден надел накидку и напомнил Веге, чтобы она держалась за её край.

– Ладно, – Вега достала из сумки дождевик, который предусмотрительно прихватила с собой, и накинула его на плечи.

Они перешагнули порог.

Глава седьмая, в которой Вега и Денебзнакомятся с хторанцами

Вега с любопытством вглядывалась в места, где плотные стены терний расступались и открывали проходы, за которыми простирались разнообразные пейзажи. Кристально чистое небо. Какие-то серые громады. Странный дрожащий восход сиреневого оттенка… Она попыталась всмотреться в него пристальнее, но там мелькнуло несколько пугающих теней – как будто мимо прошло неимоверно длинноногое существо. От неожиданности Вега едва не выпустила из руки край накидки Дена.

– Неужели тебе никогда не хотелось зайти куда-нибудь? – спросила она.

– Пока нет. Не люблю что-то делать без цели.

– А Кайт не говорил тебе, почему здесь эти… тернии?

– Это как-то связано со звёздной пылью. Везде, где звёзды, есть и тернии – так он сказал.

Ден целеустремлённо шёл вперёд, и Вега забеспокоилась, не забыл ли он, что они идут не к Луране. Но Ден свернул в другую сторону. Он ни на мгновение не останавливался, всегда уверенно выбирая путь. Что касается Веги, у неё, несмотря на хорошую память, от частых поворотов закружилась голова. Она поняла, что если потеряет Дена из виду, то никогда не найдёт дороги назад, и ещё крепче сжала в руках его накидку.

– Это здесь, – он наконец остановился перед проходом, за которым зеленели холмы.

Вега подняла взгляд. Вверху вилась надпись: «Хторан».

– Хторан? Выглядит дружелюбно.

– Да, но внешность часто обманчива. Будем поосторожнее.

Вега кивнула, и они вместе ступили на территорию Хторана.

Их сразу же покорил чистейший воздух, его необыкновенная свежесть опьяняла. Небо переливалось причудливой смесью бледно-голубых, золотистых и белых лучей. Мягкая зелёная трава плавно колыхалась под потоками воздуха.

– Похоже на Землю! – воскликнула Вега. – Только небо немного другое.

– И воздух чище, – заметил Ден. – Пойдём туда, – он указал налево.

– А не потеряемся?

– Нет, я хорошо запоминаю дорогу.

Они спустились вниз, без особых усилий перебрались через ещё один холм, с которого открывался вид на тёмную громаду леса вдали, и вышли на извилистую дорогу насыщенно-жёлтого цвета.

– Прямо как в «Волшебнике из страны Оз», – проворчала Вега. Она присела у дороги и коснулась её пальцами. – Похоже на каменную крошку.

Вскоре по обеим сторонам стали попадаться деревья. Они были не очень высокими и раскидистыми, их длинные зелёные ветви с тёмно-фиолетовыми плодами опускались до самой земли.

– Интересно, они съедобные? – с этими словами Вега легонько коснулась одного из плодов пальцем.

Тот с глухим звуком лопнул, из него на дорогу вылилась ярко-красная жидкость. Но она не осталась на дороге и не растеклась, как полагается, а змейкой поползла к траве и быстро исчезла в ней. На дороге не осталось ни следа.

– Нет, полагаю, – усмехнулся Ден, увидев, как Вегу передёрнуло от отвращения.

Девочка хотела огрызнуться, но тут до неё донёсся мелодичный перезвон, и она насторожилась. Ден тоже услышал и оглянулся:

– Пойдём туда.

– А если там кто-нибудь есть? – не торопилась Вега. – В смысле, не Кайт.

– Ну и что? Хоть спросим, знают ли его.

– Какой ты спокойный, – проворчала Вега, идя за ним. – Неужели даже мысли не залетело, что нас могут убить? Мы же чужаки.

– Не залетело. С чего бы это? В худшем случае просто велят убраться.

– Хорошо, если так…

Звон двигался им навстречу. Вскоре к ним кто-то вышел.

Ден вёл себя с непоколебимым спокойствием. Вега позавидовала его выдержке: у неё приоткрылся рот, когда она увидела высокую, в два человеческих роста фигуру, чьё тонкое и гибкое тело с неимоверно длинными руками и ногами было завёрнуто в фиолетовую полотняную ткань. Зеленоватая кожа плотно обтягивала вытянутый череп, в узких щёлках глаз едва виднелись маленькие зрачки, окружённые ядовито-жёлтой радужкой.

На поводу существо держало животное. Оно тоже было огромным – гораздо выше своего хозяина – и походило на жирафа, за тем исключением, что его шея венчалась головой рептилии, а длинный хвост напоминал змею.

«Никак динозавр», – подумала девочка, с ужасом глядя на морду зверя.

Ден слегка наклонил голову и сказал:

– Привет. Я Денеб, а это Вега. Мы ищем друга, его имя Де-Кайтос.

Зверь издал писклявый звук и дёрнулся. Перевязь с колокольчиками на его шее издала мелодичный перезвон. Хозяин слегка натянул поводья, успокаивая животное. При этом он не отрывал взгляда от ребят, и пауза длилась так долго, что Вега уверилась: он их не понимает или не хочет понимать, думает о своём. Например, о том, как побыстрее их убить.

Она уже всерьёз занервничала, когда существо, прищёлкнув синим языком, сказало приятным мужским голосом:

– Де-Кайтос… Он звёздный служитель?

– Да.

– Почему вы ищете его здесь?

– Он говорил, что часто бывает на Хторане.

– Да, – хторанец призадумался. – Да, иногда так бывает. Но я не знаю, здесь ли он сейчас.

– А вы можете сказать нам, где именно он бывает? Мы могли бы поискать его там.

Вега посмотрела на Дена со скрытым восхищением. Он вёл себя так, словно всю жизнь путешествовал по другим планетам с дипломатическими миссиями. Лицо бесстрастно, голос уверенный и располагающий, слова тщательно подобраны. И ни следа удивления необычной внешностью местных жителей. Вега заподозрила, не обманул ли он её, когда сказал, что никогда не бывал нигде, кроме Лураны.

– Я могу проводить вас к селению, – проговорил хторанец. – Там наверняка кто-нибудь что-нибудь знает.

– Будем очень благодарны, – кивнул Ден.

– Я Нор. Можете поехать на занарде, – хторанец кивнул на животное. Оно жадно клацнуло зубами.

– Нет! – испуганно воскликнула Вега. Ден ткнул её локтем в бок, и она пролепетала: – Спасибо, мы лучше пешком.

Хторанец, посмотрев на неё, улыбнулся и снял уздечку. Вега нервно дёрнулась, но занард сразу сошёл с дороги. Он принялся толкать мордой плоды, висящие на деревьях. Они лопались, змейки падали на траву и пытались улизнуть, но занард ловко подхватывал их длинным языком.

Дорога привела к селению. С небольшой возвышенности открывался вид на пару десятков круглых крыш, разделённых кривыми тропами, по которым бродили высокие фигуры. В стороне, у деревьев, паслись длинношеие животные. Вега содрогнулась, заметив их.

– Занарды неопасны, – заметив её реакцию, произнёс Нор. – Если, конечно, не пытаться причинить им вред.

Девочка промычала что-то неопределённое. Она была бы и рада поверить этому, но не могла.

Они спустились в селение. У самого крайнего дома сидела женщина – так, во всяком случае, решила Вега, поскольку её одеяние украшали большие красные перья. Рядом на траве было расстелено покрывало с множеством глиняных и стеклянных безделушек.

Она сказала Веге:

– Какой у тебя плащ! Ты можешь отдать его мне, а я дам тебе другой.

– Они здесь не за этим, Арна, – сказал Нор. – Они ищут звёздного служителя.

– Чем одно мешает другому? Я дам хороший плащ.

– Э-э… – Веге потребовалось несколько секунд, чтобы убрать с лица и из голоса неловкость от общения с созданиями, так не похожими на людей. – Я бы вам и так его отдала, правда, но он мне нужен, чтобы не зацепиться за тернии.

– Я дам тебе плащ, который убережёт тебя от терний, – Арна пожирала её старый дождевик любопытным взглядом.

– Мы будем на торпане, – сказал Нор, указав на небольшую площадку, где сидели несколько хторанцев. – Приходи туда, если хочешь.

Проходя через селение, ребята с интересом оглядывались. Местные жители поднимали на них глаза, но в основном тут же возвращались к своим делам: кто перебирал ягоды, кто плотничал во дворе, кто просто беседовал с соседом. Вегу больше всего заинтересовали те хторанцы, которые водили по траве инструментами, напоминающими грабли. Создавалось впечатление, что они зачем-то расчёсывают траву.

Нор привёл их на небольшую полянку, где, заменяя скамьи, лежали большие брёвна. Там сидели два хторанца. Один сосредоточенно смотрел на корзинку, стоящую у него в ногах, другой то и дело запускал в эту же корзинку руку, чтобы взять что-то, похожее на очень мелкие белые ягоды, и отправить их в рот.

– Подождите здесь, – Нор указал на свободное бревно и удалился.

Вега и Ден послушно присели. Как и остальные жители, хторанцы посмотрели на них с некоторым любопытством, но без тени удивления.

– Что вы здесь делаете? – спросил тот, что непрерывно ел.

– Ищем друга, – ответил Ден.

– Друга? Это правильно. Друзей нельзя оставлять без присмотра.

Хторанец, снова вернувшийся взглядом к корзине, согласно кивнул.

Какое-то время они молчали, будто потеряли к чужакам всякий интерес. Вега не удержалась и спросила, указав на хторанцев с граблями:

– Что они делают?

– Собирают росу. Хотите? – хторанец в очередной раз запустил руку в корзину и протянул им горсть белых шариков.

Вега и Ден поблагодарили и разделили угощение поровну. Девочка покрутила в пальцах маленький белый комок. Вблизи он походил на льдинку, но, когда Вега отправила его в рот, на языке разлилась приятная сладость.

– Ого, вкусно! – она разом съела свою порцию и почувствовала, как голод угас. – Но разве это роса?

– Наверное, здесь она почему-то кристаллизуется, – предположил Ден.

Вега хотела сказать, что это никак не объясняет сладость и сытность, но тут к ним вернулся Нор.

– Похоже, служитель здесь, – сказал он.

– Правда? – Ден поднялся на ноги. – Где?

– Разумеется, в Затенении, – Нор кивнул в сторону леса, который Вега и Ден видели с вершины холма. – Но мы туда не ходим, и у нас нет желания пускать вас туда.

– Везде свои полигоны, – проворчала Вега, полная решимости всё равно пойти в это Затенение. Она уже сделала шаг в сторону, но Ден жестом велел ей оставаться на месте.

– Что же нам делать? – спросил он у Нора.

– Вы можете подождать здесь. Когда служители выйдут из Затенения, вашему другу передадут, что вы его ждёте.

– Хорошо. Спасибо, – Ден снова сел на бревно и утянул Вегу за собой. Она недовольно зашипела.

Нор внимательно посмотрел на неё.

– Вы голодны? – предположил он.

– Вообще-то, уже нет, – Девочка несколько смутилась. – Просто я не понимаю, почему нам нельзя пойти за Кайтом в это Затенение.

– Там опасно, – разъяснил Нор. – Для служителей опасности нет, но для таких, как мы, есть.

– Но вы ведь не совсем такие, как мы, – не сдавалась Вега.

– Вы больше похожи на служителей внешне, но внутри всё иначе.

Вега открыла рот, чтобы поинтересоваться, что и откуда ему известно о её внутренностях, но Ден перебил:

– Всё в порядке, мы подождём.

– Я могу отправиться к Затенению, чтобы сообщить о вас, – предложил хторанец, до сих пор молчавший.

– Да, Дар, отправляйся, – кивнул Нор.

Оба удалились.

– Успокойся, – сказал Веге Ден. – Подождём, ничего страшного.

– Я спокойна, – заверила она. – Но мне интересно, с чего он вдруг решил, что мы с Кайтом такие разные.

– Нор сказал правильно, – вмешался другой хторанец, продолжая кидать в рот белые кристаллики. – Служители отличаются от вас и от нас. То, что безопасно для них, для нас с вами смертельно.

– А что служители делают в этом Затенении? – поинтересовался Ден.

– Забирают то, что нужно им и не нужно нам, – Хторанец посмотрел на Вегу, всё ещё не убеждённую, и рассказал: – Когда-то на месте, где сейчас Затенение, была обычная деревня. Говорят, на неё просыпался небесный дождь, который шёл тридцать граней. После на нём выросли тернии… Многие из наших предков, кому удалось уцелеть, пошли туда. Те, кто сумел вернуться, умерли в страшных мучениях.

– От чего? – спросила Вега.

– Мы не знали. Тогда пришли звёздные служители и сказали, что это энергия, которая губительна для нас. С тех пор мы не приближаемся к Затенению. Дар как-то пострадал от него. Ему пришлось съесть тонну росы, чтобы выкарабкаться.

Вега посмотрела на корзинку с белыми кристалликами. Рассказ хторанца взволновал её.

– Но ведь он, Дар, отправился туда? – спросил Ден. – Нам совсем не хочется подвергать вас опасности.

– Всё в порядке, – заверил хторанец. – Дар, конечно, не станет снова подходить к Затенению, он же не ненавидит себя. Он подаст знак с расстояния.

Он хотел ещё что-то добавить, но его позвали и он ушёл.

– Слушай, – медленно проговорила Вега. – А ты не думаешь, что это… Что в этом Затенении такое же излучение, как у нас, от Падающих? Ну, то есть Странников.

– Вполне вероятно, я и сам об этом подумал.

– Значит, у этих хторанцев была волновая болезнь.

– Думаешь, эта роса поможет? – догадался Ден.

– А ты думаешь, нет?

– Надежды мало. Если бы ей можно было вылечиться, они бы не боялись заходить в Затенение. Но попробовать можно… Эй! – Ден перехватил руку Веги, которую та протянула к корзине. – Нельзя же без спроса.

– Я дам тебе росы, – послышался голос сзади, – если ты отдашь свой плащ.

Девочка обернулась так резко, что чуть не упала, и увидела Арну, хторанку в красных перьях.

– Идёт, – сразу сказала Вега, скидывая с плеч дождевик.

– Не идёт! – возразил Ден. – Если тернии тебя поцарапают, роса понадобится уже тебе.

– Я дам и плащ, – сказала Арна. – Я же тебе обещала.

Вега взяла в руки протянутый свёрток и развернула его. Плащ был из синей ткани, с капюшоном, очень похожий на тот, что был у Дена, и точно ей по размеру. Но он казался необыкновенно тонким.

– Разве он убережёт от терний? – спросила она.

– Убережёт, да получше, чем твой. У твоего спутника плащ из той же ткани.

Вега покосилась на Дена. Он хотел отойти, но она успела схватить край его накидки и как следует её прощупала. Ткань и впрямь была такая же. Прежде Вега не обращала внимания, насколько она тонкая.

– Интересное кино! – рявкнула Вега на Дена так, что хторанцы, собирающие росу чуть поодаль, оглянулись на них.

– Ну вот, – Арна любовно разгладила дождевик Веги. – А я теперь смогу изучить эту чудную ткань. Она пригодится нам, чтобы защищать росу от дождей. Подождите, я принесу вам немного.

Она ушла, а Вега напустилась на Дена:

– Что это значит?! Ты тут был!

– Не был, – возразил Ден. – А даже если бы и был. Что ты так взбесилась?

– Ну… Мы ведь теперь вроде как… это… ну, товарищи. И получается, ты мне соврал.

Ден покосился на неё со смешанными чувствами. Он ещё толком не определился, как к ней относиться, и тоже не стал бы употреблять слово «друг». Но Вега была права: в таком необычном деле любой человек хотел бы рассчитывать на правду.

– Я здесь никогда не был, – сказал он. – Плащ дал мне Кайт. Когда я впервые прошёл по Терностару, то сильно покалечился из-за терний. Сначала он дал мне свой, чтобы я мог вернуться домой, а потом подарил этот. Наверное, взял его здесь.

– Случаем не после этого ты перестал переносить звёздную пыль? – догадалась Вега.

– Да, – признался Ден. – Так что осторожнее с терниями.

Арна вернулась и протянула девочке туго набитый мешочек:

– Вот твоя роса. Спасибо за хороший обмен.

– Вам спасибо!

Вега положила росу в сумку и с удовольствием накинула на плечи новый плащ. Он был очень лёгкий, да и вид у неё теперь был куда приличнее.

– Так гораздо лучше, – кивнул Ден.

Вега не ответила, но его похвала была ей приятна.

Глава восьмая, из которой можно узнать, чему учатся звёздные служители

Пасущиеся неподалёку занарды вдруг заголосили. Вега тревожно обернулась. Сердце ёкнуло: прямо к ним нёсся зверь. В движении он был гораздо страшнее.

Но когда занард остановился, Вега увидела, кто устроился за спиной хторанца Дара, и её сердце забилось совсем по-другому. Она даже не сразу заметила, что за Кайтом сидит ещё один служитель. Рядом с высоченным хторанцем они оба казались маленькими детьми.

Кайт первым легко соскользнул с занарда и мягко приземлился на траву. Он улыбнулся Дену и Веге, пряча тревогу за искренней радостью.

– Рад вас видеть! Но почему вы здесь? Что-то случилось?

– Нет, – ответил Ден. – Всё нормально.

Он слегка подтолкнул Вегу, рассчитывая, что она сама скажет о цели их прихода. Именно это Вега и собиралась сделать, но тут с занарда спрыгнул второй служитель. Подойдя к ним, он окинул её и Дена откровенно презрительным взглядом.

Его, как и Кайта, отличала необычная внешность: белые волосы, только совсем короткие, удивительно бледная кожа, холодные синие глаза, и одет он был так же. Посох с колючей ветвью тоже был при нём. Но Веге он не понравился с первого взгляда. Если при виде Кайта на лицо сразу просилась глупая улыбка, то этого типа ей захотелось как следует треснуть, особенно после его слов.

– Поверить не могу, Кайтос, – произнёс он. – Ты и в самом деле связался с людьми.

Ден посмотрел на него с непоколебимым спокойствием, а Вега, не удержавшись, надменно проговорила:

– Кто-то что-то сказал?

– Так ты навсегда останешься светоносцем, – игнорируя её, он по-прежнему обращался только к Кайту. – И это ещё в лучшем случае.

– Спасибо за твою заботу, Аэфор, – с примирительной улыбкой ответил Кайт. – Отправляйся без меня, я задержусь.

Служитель фыркнул, а дальше произошло то, что ни Ден, ни Вега потом долго не могли уложить в голове. Высокомерный Аэфор вдруг исчез в луче ослепительно белого света, который взмыл вверх и быстро растворился в переливающемся бледном небе.

– Как бы то ни было, очень хорошо, что вы меня нашли, – Кайта ничуть не удивило это волшебное исчезновение. – Меня беспокоило, что наша встреча так нескоро. Вы можете сейчас пойти со мной?

– А то! – живо откликнулась Вега.

– Пойдём, – согласился Ден. – Но куда?

– Объясню по дороге. Вести, к сожалению, нерадостные.

Кайт поблагодарил Дара, доставившего его в селение («Прокатиться на занарде всегда приятно», – поделился он с ребятами, и Вега всеми силами попыталась оценить по-другому этих существ, но безуспешно), они попрощались со всеми и покинули деревню.

– Они вроде славные, – сказала девочка.

– Безусловно, – подтвердил Кайт. – Хторанцы всегда добры и гостеприимны. Так зачем вы меня искали?

– Один ребёнок болен волновой болезнью. Я подумала: может, ты сможешь что-нибудь подсказать…

Кайт, не замедляя шага, покачал головой:

– Увы. Тут никто не может помочь.

– Совсем никто? – разочарованно уточнила Вега. – Но у хторанцев вроде тоже была эта болезнь, и они лечились росой, разве нет?.. Я взяла у них немного.

– Роса разве что поможет уменьшить боль. Сразу после облучения можно сделать больше, если питаться долгое время одной росой и потом есть её каждодневно на протяжении всей жизни. – Кайт помедлил и с видимой неохотой добавил: – Нельзя избавить человека от волновой болезни и оставить его живым.

– Что это значит? – Вега наморщила лоб. – Если он умрёт, в чём тогда смысл?

– Больше я ничего не могу сказать.

Кайт произнёс это каким-то странным голосом, который, впрочем, прозвучал очень твёрдо.

– А что у тебя за нерадостные вести? – спросил Ден. – Куда мы идём?

– Вам может понадобиться оружие, за ним мы и отправимся.

– Оружие? – хором изумились Вега и Ден.

– Да, как ни печально. Я думал, будет достаточно помешать Полумесяцу и Ильгекарту причинять вред Странникам, но в последнее время… Денеб, ты разобрался с их появлением?

– Да, – ответил Ден. – Теперь всё чётко. Но в ближайшее время никого не будет. Несколько Странников приближаются к Земле, вероятно – пока не могу сказать точнее, – по крайней мере двое будут здесь через неделю.

Вега не поверила своим ушам. Информация о появлении Падающих была строго засекречена. Наблюдатели на какой-то засекреченной станции передавали данные лично Евгении или её помощнику Даниилу, а они, в свою очередь, сообщали членам Полумесяца – тоже только и только лично.

– Что за… – пробормотала Вега. – Как ты можешь знать?

– Потом объясню. Так что там, Кайт?

Кайт остановился перед дверьми Терностара и со вздохом повернулся к ребятам:

– Боюсь, один из Странников, разбитых на Земле, был очень важен для многих. Это привлекло кое-чьё внимание, и… следующие Странники прибудут не с миром, а с войной.

* * *

У Веги и Дена появилась масса вопросов, но Кайт попросил пока придержать их.

– Мы успеем поговорить по дороге. Денеб, тебе придётся вести нас. Сможешь найти Мир-на-Краю?

– Он что, так и называется? – удивился Ден.

– Его называют по-разному, но суть всегда одна.

– Ладно, сейчас попробую…

Он закрыл глаза и как будто стал к чему-то прислушиваться. Кайт тихо объяснил Веге:

– Денеб обладает уникальным даром: находить путь ко всему, что захочет.

– Ничего себе! – выдохнула она. – А ты не можешь?

– Не могу. Обычно я путешествую иначе, проход через Терностар требует от меня больших усилий. Но я не способен, как Денеб, вести кого-нибудь за собой. Для него же не составляет особого труда найти дорогу куда угодно и заодно повести туда хоть десяток человек.

Через пару минут Ден открыл глаза, расслабился и сказал:

– Да, я знаю, где это, можем идти.

– Ну ты даёшь! – Вега одобрительно кивнула.

– Держись крепче, – сказал он, касаясь символов на дверях. – И учти, что это гораздо дальше.

Вега закатила глаза, но послушно взялась за край его накидки.

Ден пошёл первым. Вега – за ним, Кайт – рядом. Вега изо всех сил старалась сосредоточить внимание на фантастических пейзажах, мимо которых они проходили, или хотя бы на светыльках – они вскоре запорхали вокруг. Но взгляд нет-нет да и обращался к Кайту. Вега порадовалась, что он и Ден смотрели вперёд и не видели этого.

– Так что случилось? – спросил Ден. – Чего хотят Странники? Отомстить?

– Я не уверен, – ответил Кайт. – Думаю, прежде всего они хотят забрать назад пыль и вернуть Странникам прежнюю форму.

– Но я думала, нам теперь нужно наоборот… Позволять Падающим быть Блуждающими, – подала голос Вега. – Теперь, получается, мы должны сначала позволить им стать Блуждающими, а затем это… разбить их?

– Мы же уже говорили о том, что не следует так встречать Странников… Да и вообще кого-либо.

– Я помню. Но зачем нам тогда оружие?

– Если расчёты Денеба верны – а я не сомневаюсь, что это так, – у нас ещё есть время, чтобы решить, как вам поступить. Но я думаю, Странники вас послушают, если вы помешаете другим астрантам напасть на них.

– А-а, – протянула Вега. – Это можно, наверное.

– И в любом случае мне бы хотелось, чтобы вы могли защитить себя.

– Но что насчёт меня? – спросил Ден. – Я ведь не могу держать в руках оружие.

– Ты не можешь держать оружие, сделанное из звёздной пыли, – успокоил его Кайт. – Но есть и другие вещества, не менее надёжные.

– Но разве не всё сделано из звёздной пыли? – вмешалась Вега.

– Всё, но со временем она меняет форму и становится, например, клетками вашего организма или дерева, или частичкой воздуха. А оружие Полумесяца сделано из самой пыли в её первоначальной форме. Они взяли её у Странников…

– Но ведь она есть и здесь? Ден сказал, что где тернии, там и пыль.

– Тернии бывают разными, – туманно ответил Кайт. – Некоторые из них возвращают пыль к её первоначальной форме или рождают её из праха. Но не эти.

Они остановились перед стеной терний. Колючки не приподнялись, пропуская их, и пройти, казалось, было невозможно.

– Нам сюда, – растерянно сказал Ден. – Странно, я был уверен, что здесь есть проход.

– Есть, – кивнул Кайт, накидывая на голову капюшон своего плаща. – Вот, – он указал посохом вниз, на небольшое отверстие. – Будьте осторожны, следите, чтобы ваше тело было закрыто. Вега, здесь нам лучше поступить так…

Кайт взял край накидки Дена и крепко привязал его к запястью Веги. Она невольно вздрогнула: руки Кайта были ледяными, но, как и в прошлый раз, при его прикосновении внутри разлилось тепло.

– Это совсем ни к чему, – пробормотала она. – Как там можно потеряться?

– В Терностаре соединяются разные пространства. Оказавшись без поддержки Денеба, ты потеряешься среди них: мы просто исчезнем с твоих глаз, а ты исчезнешь с наших. И вряд ли мы когда-нибудь сможем найти друг друга. Идите вперёд, я буду сразу за вами.

Ден накинул капюшон, опустился на четвереньки и первым протиснулся в дыру. Вега со вздохом последовала за ним.

Они молча ползли несколько минут. Справа, слева и сверху вырывались тернии. Шипы не прокалывали плащей, но через ткань слегка царапали кожу и становилось понятно, насколько они острые. Ни Вега, ни Ден не боялись замкнутых пространств, однако невозможность развернуться неприятно давила на них и спирала дыхание. Так что они были невообразимо рады, когда наконец выползли на открытое пространство.

– Ну вот, – Кайт выбрался последним, как ни в чём не бывало отряхнул плащ и слегка щёлкнул пальцем по верхушке своего посоха. На нём загорелся шарик света. – Пойдём дальше.

Здесь Терностар выглядел заметно мрачнее. Светыльки отсутствовали, путь освещал только посох Кайта, да из редких проходов выливались мрачные отблески, совсем не похожие на пейзажи, видневшиеся вначале.

– Мы уходим всё дальше в глубину Вселенной, – объяснил Кайт эту разницу. – Здесь жизнь мало похожа на земную. Не думаю, что у вас появится желание посетить эти миры, но всё же предупрежу: их лучше обходить стороной.

– А в каком мире живёшь ты? – спросила Вега.

– Ни в каком. Служители живут в сердце Вселенной – это не мир, не планета, просто место вне. Мы называем его Внемирьем. По справедливости, там нечего делать: кроме нашего замка, Стеклянного озера и Пепельной пустоши там ничего нет.

– А тот парень, что был с тобой, ведь тоже служитель? – спросил Ден. – Чем ему так не угодили люди?

– Аэфор считает, что все мысли светоносца должны быть о том, как стать светодателем, то есть тем, кто умеет не только управлять светом, но и создавать его. А для этого нужно делать лишь то, что приказано. Я не получал приказа помогать людям, вот он и думает, что я поступаю себе во вред.

Ден остановился и оглянулся на Кайта.

– Я никогда об этом не думал. У тебя будут неприятности?

– Не беспокойся об этом. Нужно следовать тому, что велит тебе душа, а она велит мне помогать вам. Да и пока я не посещаю Землю, я не нарушаю никаких запретов.

Они двинулись дальше. Тьма сгустилась ещё сильнее. Проходов по обе стороны попадалось всё меньше. Несмотря на то что свет Кайта нисколько не утратил своей яркости, вскоре Вега уже с трудом различала Дена.

– Нам нужно больше света, – сказал Кайт. – Вега, дай мне свою левую руку.

Она остановилась и с гулко бьющимся сердцем протянула ему свободную ладонь. Но на этот раз Кайт не коснулся её, а слегка наклонил над ней свой посох.

– Не бойся, – он ободряюще улыбнулся. – Это не больно.

С посоха, словно из кувшина с водой, капнул шарик света. Вега от неожиданности вздрогнула, но когда свет коснулся её, она ничего не ощутила.

– Не сжимай пальцев, и он останется на ладони. Теперь нам лучше идти рядом, чтобы хорошо видеть. Внизу могут быть тернии, на них нельзя наступать.

И в самом деле, вскоре понизу протянулись длинные витки терний. Острые иглы были коварной ловушкой, через некоторые приходилось перепрыгивать с разбегу. Только Кайт не нуждался в такой подготовке – он просто отталкивался от поверхности и легко перелетал через препятствие.

– Как ты это делаешь? – спросила Вега. – Ты что, летаешь?

– Нет, прыгаю. Ничего необычного, ведь я гораздо легче вас.

– Не стоит говорить такое девушке, – заметил Ден.

– Почему? – Кайт простодушно удивился. – Что плохого в том, чтобы быть тяжелее кого-то?

Вега и Ден переглянулись и рассмеялись.

– А что ты делал, пока не стал светоносцем? – спросила девочка.

– Я был светлентом – учился, чтобы стать светоносцем.

– Везде проклятые школы, – проворчала Вега.

– Что вы изучали? – заинтересовался Ден.

– Как устроена Вселенная, кто и где её населяет, свойства звёздной пыли и света, виды и качества терний, законы времени и пространства, – перечислил Кайт. – Учились трансформировать пыль… Ох, вот и хороший пример.

Он зацепился за одну из терний, и ремешок на его сандалии лопнул. Кайт наклонился и коснулся его пальцами. Полыхнула неяркая вспышка, и ремешок снова стал целым.

– Вот бы нас учили такому, – восхищённо протянула Вега. – А не дурацкой потоковой физике.

– Что это? – спросил Кайт.

– Это предмет, который из всей школы понимают только учитель и Ден.

Ден погрозил ей кулаком и принялся объяснять Кайту:

– Потоковая физика изучает теоретические величины. Например, у нас есть предмет, мы знаем его состояние и скорость, но не знаем его природы. Чтобы её понять, вводим дополнительный элемент: формулу, которая обозначает некое теоретическое поле, влияющее на объект. Дальше работаем уже с ним – прикидываем, исходя из состояния объекта, как оно действует, как можно скорректировать его воздействие, если нужно…

Вега вздохнула. Она не понимала ни слова, но Кайт вроде бы слушал с интересом. Правда, вскоре он спросил, перебив Дена, какие ещё предметы они изучают. Ден охотно пустился в пугающе подробный рассказ о систематике.

Перестав слушать, Вега сосредоточила внимание на дороге. Впереди замаячил проход, из которого лились снежно-белые отблески. Уже привыкшая к мрачным цветам, Вега с любопытством бросила туда взгляд и чуть не вскрикнула: сразу за проходом стояла она сама.

Ден и Кайт прервали беседу и тоже остановились.

Вега сперва подумала, что перед ней зеркало, но за проходом по-прежнему была она одна, хотя Ден и Кайт стояли рядом. Более того, это была другая Вега: прежняя, с волной длинных волос, которые она эффектно перекинула через плечо и зашагала на месте. Потом она перешла на бег и вдруг упала. Её волосы загорелись.

– Так, – произнесла Вега враз охрипшим голосом. – Это ещё что?

Она видела себя со стороны – в тот момент, когда принеслась на Полигон.

Картина в проходе сменилась. Девочка шла по школьному коридору: руки забинтованы, лицо искажено болью. Она бросилась к Нату, но он грубо её оттолкнул.

Сердце Веги заныло. Она удивилась этому, ведь уже решила, что ей плевать на Ната.

Бесплатный фрагмент закончился.