Читать книгу: «Хранители королевств: Наследники»
Пролог
Алый закат догорал в кронах деревьев, отбрасывая на землю длинные,искаженные тени. В лесу царила гнетущая, зловещая тишина — ни шепота листьев,ни щебетания птиц.
На краю обрыва, на земле, залитой багрянцем, лежаломаленькое тельце кота. Его светло-серая шерсть была испещрена алыми подтеками,а на шее зияла глубокая, страшная рана. Глаза, застилаемые предсмертнойпеленой, были расширены от немого ужаса.
Над ним возвышался бурый лис. Его всклокоченная шерстьбыла картой старых сражений, а на широком лбу четко выделялось клеймо — темноепятно в форме дракона. Его зеленые глаза, холодные и безжалостные, с презрениемвзирали на жертву. Острые когти все еще впивались в окровавленную шею, когдапоследний, хриплый вздох вырвался из груди кота. Тельце дернулось в судороге изамерло.
Злорадная усмешка исказила морду лиса.
— Вот и конец, мерзавец, — прошипел он, с удовлетворениемубирая окровавленную лапу.
Позади раздался едва слышный хруст ветки. Уши хранителя резко дернулись. Обернувшись, он увидел, как из сгущающихся сумерек вышел волк. Его серебристая шерсть казалась отлитой из темного металла в свете угасающего дня, а большую часть морды скрывала черная маска. На шее у незнакомца мерцал кулон с бирюзовым камнем.
— Впечатляюще, — голос волка был спокоен и обволакивающе тих. — Хранитель,убивающий котят. Не каждому дано так низко пасть.
— Кто ты?! — рявкнул лис, принимая боевую стойку.
— Твой проводник в ад. Имя тебе не понадобится.
С рыком, полным ярости, бурый лис ринулся в атаку. Но волк, движущийся с грацией тени, легко уклонился и в тот же миг, будто пружина, бросился вперед. Острые, как бритва, когти рассекли воздух и плоть, прочертив на боку лиса глубокие алые полосы. Хранитель с воем рухнул на землю. Он попытался подняться, но тяжелая лапа придавила его к сырой земле.
Волк тихо рассмеялся.
— Просто сувенир на память, — прошептал он и провелкогтями по лбу противника, прямо по таинственному знаку.
Лис зашипел, яростно замотав головой, когда горячая кровьзалила ему глаза. И тогда его тело вспыхнуло ослепительным сиянием. Волначистой энергии с грохотом отбросила серого волка к самому краю пропасти, камнипод его лапами посыпались вниз.
Используя момент, раненый хранитель поднялся. Его глазапылали зеленым огнем бешенства. С новым сильным рывком он набросился на волка,повалив того на землю, и мощными лапами пригвоздил его конечности, блокируялюбое движение для колдовства.
— Умри, тварь! — оскалился бурый, занося когтистую лапудля решающего удара.
Но в этот миг его тело пронзила ослепляющая, жгучая боль.Глухой стон вырвался из его глотки, а взгляд стал стеклянным от непонимания. Онбеспомощно рухнул на своего врага.
Серый волк с силой оттолкнул обмякшее тело, поднялся иотряхнулся. Из раны на боку лиса торчала рукоять изящного кинжала. Волк вытащилклинок, и новая струя крови горячим фонтаном брызнула на землю.
Наклонившись к самому уху умирающего, он произнес тихим,ледяным шепотом:
- Передавай от меня привет королю.
И без лишних усилий, одним точным движением, столкнулбурого хранителя в бездну. Долгий, затихающий вопль, оглушительный костянойхруст о камни далеко внизу… и вновь воцаряется абсолютная тишина.
Луна, холодная и равнодушная, поднялась высоко в небо,озаряя кровавый обрыв. Ничто не нарушало мертвенной тишины, кроме одинокого,распростертого тела маленького кота — немого свидетеля ужаса этой ночи.
Глава 1
Холодная сырость земли просачивалась сквозь подушечки лап, заставляя Флорувздрагивать. Каждый шорох в чаще заставлял её оборачиваться, настораживаячуткие уши. Рыжая шерсть цеплялась за колючие ветки, а чёрные лапы с трудомвытягивались из вязкой грязи. Где-то в вышине, скрытой сплетением ветвей,пронзительно крикнула сова. Флора прижала уши, сердце её бешено заколотилось.Неба видно не было — могучие стволы, словно частокол, упирались в непроглядныйполог из листьев, превращавший день в глубокие, душные сумерки.
Она не помнила, как сюда попала. Этот лес пугал её додрожи, но какая-то неведомая сила, словно невидимая нить, влекла её всё дальшевглубь, навстречу чему-то, отчего кровь стыла в жилах.
И вдруг деревья расступились, открыв залитую призрачнымлунным светом поляну. В её центре, величественные и невозможные, возвышалисьдва дракона. Один — белый, чья чешуя переливалась, как жемчужная россыпь;другой — чёрный, вобравший в себя всю тьму вокруг. Между ними, почти теряясь вих тени, сидел маленький чёрный волк.
Их безмолвный зов был почти осязаем. Флора, затаивдыхание, сделала шаг вперёд — и в тот же миг почва ушла из-под её лап. Онавскрикнула, пытаясь ухватиться за пустоту. Драконы растворились, исчезли, илишь чёрный волк бросился к ней, протянув лапу... Но тьма накрыла их с головой.
Флора открыла глаза, и её встретили не тёмные своды леса,а резные стены спальни. Она медленно села на кровати, пытаясь отогнатьнаваждение. Перед глазами всё ещё стояли силуэты крылатых исполинов.
Тихий стук в дверь вывел её из оцепенения. В комнатуробко вошла крапчатая кошка-служанка.
— Доброе утро, ваше высочество, — тихопромурлыкала она. — Завтрак подан. Их величества ожидают вас.
— Ах, да...Спасибо, — Флора поспешно принялась разглаживать взъерошенную шерсть, но взглядслужанки уже выражал тихую озабоченность.
- Всё в порядке, принцесса?
- Всё прекрасно, не беспокойся, - смущённо улыбнуласьФлора.
Оставшись одна, она глубоко вздохнула и подошла к окну,распахнув створки. В лицо ударил яркий солнечный свет, а в грудь ворвалсясвежий утренний воздух, напоённый ароматом цветущего сада. С высоты открывалсявид на ухоженные аллеи, усыпанные спелыми плодами деревья и пестреющие клумбы.Чуть поодаль, у подножия холма, виднелись крыши деревни. Этот сад был еёубежищем, местом, где можно было укрыться от церемоний и просто побыть собой.
Приведя себя в порядок, Флора вышла из комнаты, на ходуотвечая на поклоны слуг и стараясь не поскользнуться на отполированном мраморе.
Тронный зал поражал своим размахом: витражные окнаотбрасывали на пол разноцветные блики, а с потолка свисала хрустальная люстра.На возвышении, под сдвоенными гербами с белой розой, восседали её родители.Король о чём-то беседовал со стражем, а королева, заметив дочь, подошла к ней икоснулась её носа своим — старый семейный знак приветствия.
— Доброе утро,милая.
— Доброе утро, мама.
— Мия говорила, ты сегодня будто не в себе. Что-тослучилось?
Флора опустила глаза.
— Всё хорошо. Просто... дурной сон.
Взгляд королевы стал пристальным, изучающим, но она лишькивнула.
— Хорошо. Иди подкрепись и не опаздывай на уроки.
Прогулка по саду под бдительным присмотром двухстражей-волков быстро наскучила Флоре. Их присутствие было постояннымнапоминанием о несвободе. Возле уютной деревянной беседки она не выдержала.
— Я хочу пить, — заявила она, обращаясь к стражам. —Пожалуйста, принесите мне воды. Волки переглянулись. После мгновения неловкогомолчания один из них склонил голову.
- Сию минуту, ваше высочество.
Едва его фигура скрылась за поворотом аллеи, Флора началадействовать. Она резко дёрнула ушами, изобразив испуг, и уставилась в густыезаросли рододендронов. — Ваше высочество? — насторожился второй страж. — Мнепослышался шорох... прямо оттуда!
— Не сходите с места. Я проверю.
Как только волк скрылся в листве, Флора подбежала квысокой живой изгороди. Глубоко вздохнув, она расправила крылья — изящные,почти невесомые — и одним мощным взмахом перелетела через зелёную стену.
Перед ней расстилалось бескрайнее золотое море пшеницы,окаймлённое на горизонте тёмным частоколом елей. Сердце Флоры взлетело отвосторга. Крики стражей, доносившиеся из-за стены, лишь подхлестнули её. Онаринулась вперёд, в эту свободу, в этот шелестящий, пахнущий солнцем и землёйпростор.
Она бежала, не разбирая дороги, и визжала от счастья,высокие колосья цеплялись за её шерсть. Ветер свистел в ушах, сдувая всетревоги и условности. Она никогда не чувствовала себя такой живой!
Очнулась Флора лишь тогда, когда золотое море внезапнозакончилось, упираясь в стену мрачного, непроглядного леса. Дыханиеперехватило. Весёлый ветерок стих, сменившись гнетущей тишиной. Тёмные елистояли плотной стеной, напоминая кошмарные декорации из её сна. Сердце, толькочто певшее от радости, теперь неровно и громко стучало в груди. И тут тишинуразрезал звук — негромкое, но отчётливое шуршание травы под чьими-то тяжёлымилапами. Шерсть на загривке Флоры встала дыбом, она инстинктивно выпустилакогти, готовясь к защите.
Из-за ствола, пошатываясь, на опушку вышел молодой волк.
Глава 2
Перед Флорой стояло живое воплощение её ночного кошмара. Высокий, но доужаса истощённый чёрный волк. Его лапы дрожали, а рёбра выпирали из-подгрязной, свалявшейся шерсти. Из глубокой царапины на задней лапе сочилась алаянить крови, впитываясь в землю.
Он попытался поднять голову, и в его янтарных глазах,тусклых от изнеможения, Флора прочла безмолвную мольбу. Он хотел что-тосказать, но лишь беззвучно пошевелил пастью, прежде чем его лапы окончательноподкосились, и он рухнул на землю.
Флора застыла, в голове у неё пронеслись два вопроса: ктоон? и что с ним сделали? Она осторожно подошла ближе. Тело волка было картойстраданий: старые, плохо зажившие шрамы, свежие ссадины, и на лбу... едвазаметное, но узнаваемое тёмное пятно в виде дракона. Тот самый знак, что онавидела во сне. Ледяная дрожь пробежала по её спине. Она не могла оставить его.Но дворец, родители... они никогда не поймут.
Сжав зубы, Флора наклонилась. Тяжёлое амбре грязи и кровиударило ей в ноздри. Преодолевая отвращение, она впилась зубами в его загривок.
Несмотря на худобу, волк был невероятно тяжёл. Каждый шагпо лесу давался с трудом, её лапы вязли в земле, а в пасти затекли мышцы.Наконец, её взгляд упал на густые заросли черёмухи, скрывавшие небольшой грот.Втащив бесчувственное тело под сень кустов, Флора рухнула рядом, тяжело дыша исплёвывая клочья грязной шерсти.
Закрыв глаза, она сосредоточилась. Воздух задрожал, иперед ней материализовались рулоны чистых бинтов. Дрожащими лапами Флорапринялась за работу, стараясь не причинить ему ещё больше боли. Перевязав самуюстрашную рану на лапе и остальные ссадины, она выползла из укрытия, бросилапоследний взгляд на спящего волка и бросилась бежать назад, к дворцу.
Едва она вырвалась на опушку, как из золотого моряпшеницы, словно призраки, поднялись фигуры стражей. Они мгновенно окружили её.
— Ваше высочество! — голос старшего стража был сдержан,но в его глазах читался испуг. — Мы везде искали вас. Королева приказала неспускать с вас глаз.
— Я... я просто заблудилась, — выдохнула Флора, чувствуя,как по щекам разливается краска стыда. Ком лжи застрял в горле колом.
— Нам следует вернуться, — буркнул другой волк, и плотнымкольцом они повели принцессу к замку.
Дворец встретил их замершей паникой. Слуги застыли наместе, провожая её испуганными взглядами. Стражи, не останавливаясь, повелиФлору в тронный зал.
Королева стояла посередине зала, а король Арес, обвив еёхвостом, что-то тихо говорил на ухо. Увидев дочь, королева метнулась к ней.
— Где ты была?! — её голос сорвался на высокую, почтиистерическую ноту. Лапы матери заскользили по шерсти Флоры, отыскиваянесуществующие раны. — Я же запретила тебе уходить без охраны!
Вспышка гнева, острая и неожиданная, опалила Флоруизнутри.
— Я уже не ребёнок, чтобы меня водили на поводке! —выпалила она, отступая на шаг и бросая матери вызов.
Взгляд королевы стал твёрдым, как сталь.
— Потому что я твоя мать и королева. И ты будешьслушаться! — она сделала шаг вперёз, и её осанка, полная властной энергии,заставила Флору попятиться.
Прижав уши, Флора, не сказав больше ни слова,развернулась и выбежала из зала, не видя ничего от слёз обиды и ярости.
В своей комнате она прислонилась к прохладному стеклуокна. Где-то там, в багровеющем на закате лесу, лежал тот, кому она, возможно,спасла жизнь. Очнулся ли он?
Тихий стук в дверь нарушил её уединение. Вошла королева.Без лишних слов она подошла, села рядом и обвила дочь своим пушистым хвостом.
— Прости меня, — тихо прошептала она. — Я не должна былакричать. Но когда тебя не нашли... я с ума сходила от страха.
Флора демонстративно смотрела в окно, на тёмную полосулеса.
— Ты обращаешься со мной, как с несмышлёнышем. Даже всобственном саду у меня нет ни капли свободы!
Королева молчала так долго, что Флора уже решила, чтоответа не будет. Но та лишь тяжело вздохнула, и в её глазах мелькнула теньнеподдельной тревоги.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Ты можешь гулять всаду одна. Но клянись мне, что не будешь выходить за его пределы. Это необсуждается.
— Клянусь! Спасибо! — в глазах Флоры вспыхнул огонёк, но онтут же погас, когда она разглядела выражение лица матери. Такая уступчивостьбыла неестественной. За ней скрывалось что-то большее — беспокойство,граничащее со страхом.
Любопытство зашевелилось в груди Флоры, горячее инастойчивое. Мать что-то скрывала. Что-то важное. И Флора была полна решимостиузнать, что именно.
Глава 3
Первым, что ощутил Кейлор, был сладкий, почти удушающий аромат. Он плыл всознании, смешиваясь с тупой, ноющей болью во всём теле. С трудом приоткрыввеки, он увидел лишь размытые тёмные очертания и ослепительно-холодный светлуны.
Зрение постепенно привыкло к полумраку. Он лежал подгустыми кустами черёмухи, чьи цветы и источали этот густой, пьянящий запах. Апрямо перед ним, залитая лунным сиянием, сидела лиса. Её рыжая шерсть казаласьотлитой из серебра и бронзы, а белый кончик хвоста нервно подрагивал. Чёрныеуши ловили каждый шорох ночи. Заметив движение, она повернула к нему голову, иеё ясные зелёные глаза встретились с его взглядом. На её мордочке расцвелаосторожная улыбка.
— Привет, — голос у неё был тихим, чтобы не спугнутьтишину. — Как ты себя чувствуешь?
— Н-нормально, — выдавил Кейлор, и его собственный голоспоказался ему хриплым и чужим.
— Меня зовут Флора, — она вежливо склонила голову. — Атебя?
Волк с немым недоверием посмотрел на неё. Может ли он ейдоверять? В её взгляде не было ни капли угрозы, лишь чистое любопытство иучастие.
— Кейлор, — наконец прошептал он, сдаваясь.
Улыбка Флоры стала шире. Ловким движением она собрала сземли несколько тёмных ягод и аккуратно выложила их перед ним.
— Ешь, — мягко сказала она. — Это поможет набраться сил.
Кейлор с подозрением обнюхал угощение. Ягоды пахли лесоми влажной землёй. Недолго думая, он осторожно слизнул их. Вкус оказался терпкими кислым, заставляя поморщиться.
— Из какого ты королевства? — спросила Флора, когда онпроглотил последнюю ягоду.
Кейлор задумался. Где-то в глубине памяти шевельнулосьчто-то тёмное и болезненное. Он снова очнулся лишь тогда, когда заметил еёвстревоженный, испытующий взгляд.
— Я... не помню, — это была не совсем ложь. Воспоминаниябыли будто за густым туманом, сквозь который пробивались лишь обрывки и тени.
Флора уже собиралась что-то сказать, но в этот миг первыеалые лучи солнца пробились сквозь листву, подпалив её рыжую шерсть, словноязыки пламени.
— Ой, мне пора! — Флора вскочила, вся взъерошенная, и, несказав больше ни слова, ринулась прочь, растворяясь в сумраке леса.
— Подожди! — успел крикнуть ей вслед Кейлор. Но в ответдонёсся лишь тревожный шепот пробуждающегося леса.
Следующее пробуждение было мягким. Чья-то лапа осторожнотолкала его в бок. Кейлор открыл глаза и вздрогнул, увидев над собой тёмныйсилуэт. Но через мгновение он узнал очертания лисьей мордочки, освещённой призрачнымсветом луны. Сквозь листву черёмухи пробивался яркий лунный свет. Он проспалцелые сутки.
— Привет, — Флора улыбнулась, усаживаясь рядом и обвиваячёрные лапы пушистым хвостом. От неё пахло ночной прохладой и полевыми травами.
— Я думал, ты не вернёшься, — голос Кейлора был сиплым отсна.
— Прости, — она смущённо потупилась. — Когда тыкоролевская дочь, не так-то просто улизнуть из дворца.
Кейлор широко раскрыл глаза.
— Ты... принцесса?
— Ага, — махнула она лапой, словно это была сущаябезделица. — Ладно, хватит обо мне. Расскажи лучше о себе.
— Я... — Кейлор почувствовал, как в горле пересыхает. —Прости, я почти ничего не помню.
Флора внимательно посмотрела на него, и её хвост дрогнул.
— А где твои родители? — тихо спросила она.
Волк содрогнулся, будто от удара. Перед глазами, яркие ижуткие, вспыхнули воспоминания.
— Мою маму... убили, — выдохнул он, и эти слова, словногири, пригвоздили его голову к лапам. Сказать это вслух было равносильно тому,чтобы пережить всё заново.
— Ой, прости... Мне не следовало спрашивать, — её голосдрогнул от искреннего сочувствия.
Кейлор не нашёл сил ответить. Они так и сидели вмолчании, пока чернильная ночь не начала медленно сереть. Лишь когда первыептицы начали перекликаться вдали, Флора бесшумно поднялась, отряхнулась инаправилась к опушке.
— Постой! — его крик прозвучал громче, чем он планировал.
Флора обернулась на краю леса, её силуэт вырисовывался нафоне светлеющего неба.
— Не бойся, — тихо пообещала она. — Я приду снова.Сегодня ночью.
И она исчезла, оставив его в одиночестве, но уже не вполном — с тёплым семенем надежды, которое она в нём посеяла.
Глава 4
Глубокий, сладостный зевок заставил Флору зажмуриться. Заокном царила ночь, и луна, холодная и равнодушная, заливала башни дворцаЭриндора призрачным светом. Всё тело ныло от недосыпа, но времени не было — нисекунды.
Прошла неделя с тех пор, как она спасла в лесу чёрноговолка, и с тех пор каждую ночь превращалась в тайного гонца. Когда часы пробилиполночь, Флора скользнула в смежную ванную комнату с маленьким, забытым окошком— её личным порталом на свободу. Прыжок на раму, ещё один — и вот она уже напрохладной чешуе черепичной крыши.
Ночной ветер трепал её рыжую шерсть, а где-то внизу, в саду,мерно шагали стражи. Проползши до укромного места, Флора спрыгнула в мягкуютраву и юркнула к знакомому кусту роз, скрывавшему потайной лаз в стене. Ещёодин взгляд вокруг — и она уже в объятиях золотого моря пшеницы.
Вскоре её встретила стена леса. Темнота под сеньюдеревьев была почти осязаемой, а каждый шорох заставлял вздрагивать. Но Флорашла вперёд, ведомая целью. И вот она — поляна, освещённая луной, и знакомыекусты черёмухи. Под ними, сливаясь с тенью, спал Кейлор.
Услышав её шаги, он вскочил мгновенно, с прижатыми ушамии ощетинившейся шерстью, но тут же узнал её и смущённо выдохнул:
— Привет, Флора.
— Привет, — она подбежала и села рядом. — Как ты?
— Я рад тебя видеть. Но ты слишком рискуешь. Твоиродители...
— Никто не узнает, — она махнула лапой. - я всё делаюочень осторожно.
Они говорили до тех пор, пока луна не начала катиться кгоризонту. Флора потянулась, собираясь уходить.
— Ну, до завтра.
Кейлор грустно кивнул.
— До завтра.
— Боюсь, завтра не будет.
Ледяная струя пробежала по спине Флоры. Шерсть назагривке встала дыбом. Кусты с громким шелестом раздвинулись, и из них вышлакоролева. Её пепельно-рыжая шерсть казалась серебряной в лунном свете, а заней, беззвучно, возникли тёмные фигуры стражей.
— Мама? — прошептала Флора, сердце её бешенозаколотилось. — Что ты здесь делаешь?
— Мой вопрос, — голос матери был тихим, но от этого ещёболее опасным. Она подошла вплотную, её горящий взгляд скользнул по Флоре, азатем уставился на Кейлора. Стражи уже вытащили его на свет и окружили. Волксъёжился от страха.
— Что всё это значит? — потребовала королева, не отводяглаз от Кейлора. Её взгляд задержался на тёмном знаке дракона на его лбу, затемперешёл на такой же, только светлый, знак на лбу Флоры. Глаза королевысузились, но она промолчала.
— Прошу, не трогай его! — крикнула Флора, бросаясь вперёд. — Кейлор ни вчём не виноват!
— Кейлор значит, — медленно проговорила королева,переводя взгляд с дочери на волка. На её лице на мгновение мелькнула не простозлость, а какая-то сложная, глубокая дума.
Повисло тягостное молчание, прерванное резким вздохомкоролевы.
— Хорошо. Отведите его во дворец, — приказала онастражам. — А ты, — её взгляд вернулся к Флоре, — дома у нас состоится серьёзныйразговор. Королева развернулась и ушла в чащу. Флора, с опущенной головой иволочащимся по земле хвостом, поплелась следом. Стражи вели Кейлора, которыйрычал на каждое грубое прикосновение.
У дворца их встретили первые лучи рассвета, красившиенебо в нежные, розовые тона, столь контрастные с мраком в её душе. В замкекоролева наконец обернулась:
— Отведите пленника в тронный зал. Я разберусь с нимпозже.
Затем её взгляд упал на Флору:
— Иди за мной.
Войдя в комнату, королева молча подошла к окну. Флораждала громового раската гнева, но его не последовало.
— Я, кажется, говорила, чтобы ты не выходила за пределысада, — наконец прозвучал тихий, стальной голос.
— Я знаю, — прошептала Флора. — Но я не могла оставитьего умирать.
— Это не имеет значения! — рык на мгновение прорвался сквозь еёсдержанность. — Ты ослушалась прямого приказа. За этим последует наказание.
Гнев, жгучий и несправедливый, вскипел в груди Флоры.
— Мне надоела эта вечная опека! — выкрикнула она,заставляя мать отшатнуться от неожиданности. — Я уже не ребёнок, чтобы за мнойследили в оба!
Глаза королевы вспыхнули.
— Да когда же ты поймёшь, что я просто боюсь за тебя?! —её голос гремел, но Флора отчётливо услышала в нём ту самую, давнюю тревогу.
— Я понимаю! Но всему должна быть причина! Что ты от меняскрываешь? — напрямую спросила Флора, глядя матери в глаза.
Королева задрожала, в её зелёных глазах плеснулсянастоящий, немой ужас.
— Я... не могу сказать.
Флора подошла ближе. Внезапная жалость и стыд за своюрезкость пересилили гнев. Она прижалась к матери.
— Прошу, — тихо сказала она. — Расскажи мне.
Королева сдалась. Её плечи обмякли.
— Хорошо, — она выдохнула и отвернулась к окну, глядя впрошлое. — Это было давно... Шла война с Акварией. Твой отец был на фронте, амы с тобой оставались здесь, в безопасности, как я думала. — её голос дрогнул.— В тот день я ненадолго отлучилась... а когда вернулась, то увидела в твоейкомнате незнакомого волка. Он не был ни нашим, ни акварийским воином. Он был...другим. Серебристая шерсть, огромные крылья и чёрная маска на морде. — Флоразамерла, и в памяти её всплыл смутный, но жуткий образ. — Он пришёл, чтобыубить тебя, Флора. Он был невероятно силён, и мне чудом удалось его прогнать,защитив тебя. После этого... после этого мне пришлось отправить тебя к королевеРозе, пока война не закончилась. — Королева обернулась, и в её глазах стоялинепролитые слёзы. — Теперь ты понимаешь? Я боюсь, что он вернётся.
Теперь, когда тайна была раскрыта, в голове у Флорывозник вихрь новых вопросов. Кто был тот загадочный волк? Почему он хотел еёсмерти? И самое главное — какую роль во всём этом играл Кейлор и эти зловещиеотметины драконов на их лбах? Ответов не было, но Флора чувствовала — всё этозвенья одной цепи, и ей предстоит их распутать.
Глава 5
Длинный коридор, залитый мягким светомламп, казался Кейлору бесконечным. Он механически шагал в окружении стражей, незамечая ни роскошных ваз, ни картин в золочёных рамах. Внутри бушевало пламявины. «Флора... Из-за меня её накажут». Эта мысль жгла изнутри сильнее любойраны.
Наконец они остановились у массивныхдверей, охраняемых двумя лисами. Те с безмолвным подозрением впустили страннуюпроцессию.
Тронный зал поразил егоразмахом: витражи, хрустальная люстра и два трона под гербами с белой розой. Наодном из них сидел величественный крылатый лис в короне. При виде вошедших онподнялся и приблизился.
— Кто это? — спросил он стража.
— По приказу королевы, ваше величество. Она велела ждатьеё решения, — отчеканил стражник.
«Отец Флоры», — мелькнуло у Кейлора. По команде стража онпокорно склонил голову, чувствуя, как унижение смешивается с отчаянием.
Вскоре дверь открылась, и в зал вошла королева. Флоры сней не было. Ледяная тревога сжала сердце Кейлора. Королева, обменявшись смужем многозначительным взглядом, направилась к нему.
— Меня зовут Алинта, — представилась она. — А ты —Кейлор, верно?
Он молча кивнул.
— Прошу, не наказывайте Флору! — вырвалось у негонаконец. — Она лишь пыталась мне помочь!
Алинта пристально посмотрела на него, и в её изумрудныхглазах что-то дрогнуло.
— Хорошо. Я не стану её наказывать.
От этих слов Кейлор ощутил такое облегчение, что едва неподкосились лапы.
— А теперь ответь мне, Кейлор, — её голос стал мягче, ноне утратил твёрдости. — Из какого ты королевства?
— Я не помню.
— Кто твои родители?
Волк съёжился, стараясь не поддаться нахлынувшей боли.
— Маму... убили. Отца я не знаю.
Королева задумчиво повела ухом, затем, бросив ему взгляд,полный невысказанных мыслей, отошла к мужу. Они зашептались, и Кейлор поймал насебе тяжёлый, изучающий взгляд короля.
— Иди за мной, — скомандовала Алинта, возвращаясь.
Он покорно последовал за ней через лабиринт коридоров кожидавшей у входа карете. Перед тем как шагнуть внутрь, Кейлор в последний разоглянулся на замок. Увидит ли он ещё когда-нибудь ту, что спасла ему жизнь?
Путешествие слилось в однообразную муку. Когда каретанаконец остановилась, Кейлор увидел угрюмый дворец, впившийся когтями башен вхмурое небо. Его окружала не просто стража, а атмосфера тотальнойподозрительности.
У ворот их преградили путь два исполинских волка.
— Стойте! Что вам нужно? — их рык не сулил ничегохорошего.
— Мне необходимо видеть короля Шедоу. Срочно, — голосАлинты был спокоен, как поверхность озера перед бурей.
Взгляд стражей скользнул по Кейлору, и после немогодиалога взглядами они нехотя пропустили их.
Лабиринт тёмных коридоров привёл их к массивнойметаллической двери. Она бесшумно распахнулась, открыв огромный зал-гробницу.Ни окон, лишь тусклая люстра и призрачный свет настенных светильников,отражавшийся в обелисках с символами лун. В конце зала, на троне, сиделисполинский чёрный волк. Его ледяные синие глаза, пустые и отстранённые,пронзили Кейлора до дрожи.
— Здравствуй, Шедоу, — нарушила молчание Алинта.
— Алинта, — его голос был холоден, как вечная мерзлота. —Что привело тебя в Тенебрис?
— Я нашла твоего сына.
Тишина взорвалась.
— Ты смеёшься?! — король вскочил с трона, его теньнакрыла их. — Мой сын пропал десять лет назад!
— Нет, Шедоу, — Алинта взмахнула хвостом, и Кейлор,повинуясь жесту, сделал шаг вперёд. — Это он.
Взгляд Шедоу, тяжелый и пронзительный, изучал Кейлора,останавливаясь на каждой черте, на каждом намёке на сходство. Гнев в его глазахсменился смятением, а затем — чем-то хрупким и неуловимым.
— Ты... вернулся, — наконец прошептал он, и в его голосепрозвучала неподдельная, горькая надежда.
— Что это значит?! — крикнул Кейлор, отпрянув. — Кто вы?Почему вы лжёте?
— Это правда, Кейлор. Я твой отец, — голос Шедоу дрогнул.— Меня зовут Шедоу, я король Тенебрис. А ты... мой сын и наследный принц.
Ошеломлённый, Кейлор не находил слов. Его мир рушился исобирался заново за считанные секунды. И в этот миг королева Алинта тактичновмешалась.
— Мне пора возвращаться. Мой долг выполнен.
— Тенебрис в неоплатном долгу, — Шедоу склонил голову.
— Благодарите мою дочь. Это она спасла ему жизнь.
После её ухода Шедоу подошёл к огромному портрету.
— Ты помнишь свою мать? — тихо спросил он.
Кейлор посмотрел и замер. На полотне была изображенасемья: грозный Шедоу, прекрасная серебристо-белая волчица с добрыми янтарными глазами... и маленький чёрный волчонок, его точная копия.
И тогда воспоминания нахлынули сокрушительной волной.Тёплый запах матери... и резкий запах крови. И он... Серебристый волк в чёрноймаске. Тот, кто отнял у него всё.
Кейлор не заметил, как король подошёл к нему вплотную.Тяжёлая лапа легла на его плечо, когти впились в кожу.
— Ты помнишь его? — голос Шедоу был тихим, но от этогоещё более страшным. — Того, кто убил её?
— Это... был волк, — выдохнул Кейлор. — Серый волк... вчёрной маске.
Когти впились глубже.
— Мы искали его повсюду, — прошипел Шедоу, отпуская его.— Но нашли лишь следы крови... и ничего более. — Он посмотрел на сына, и в еголедяных глазах Кейлор впервые увидел не только боль, но и огонь. — Но теперь тывернулся. И мы найдём убийцу.
Шедоу отступил и подозвал стражника.
— Оповестить всех! — его голос снова загремел under theсводами зала. — Принц Кейлор вернулся в семью. Пусть об этом узнает каждоесердце в Тенебрисе!
Когда стражник удалился, Кейлор почувствовал страннуюпустоту. Он обрёл семью, титул, дом... но почему же на душе было так тяжело?Мысль о том, что он больше не увидит Флору, отзывалась острой физической болью.
Его взгляд упал на отца. Тот стоял у портрета, глядя наизображение жены. И в этой одинокой, сгорбленной фигуре Кейлор с неожиданнойясностью увидел не короля, а такого же израненного горем волка, как и он сам.
— Дворецкий проводит тебя в твои покои, — прервал егоразмышления Шедоу и, не оглядываясь, вышел из зала.
Кейлор, ощущая себя сном наяву, последовал за старымволком по бесконечным тёмным коридорам. Его новая комната встретила его мрачнойроскошью и холодом. Гигантское окно открывало вид на чужое, тёмное небо. Всёздесь было чужим, от кровати под балдахином до тяжёлой мебели.
Оставшись один, Кейлор рухнул на кровать. Он обрёл семью икорону, но почему-то чувствовал себя так, будто потерял нечто гораздо болееважное. Последним образом перед сном была улыбающаяся рыжая лиса, которую он,возможно, больше никогда не увидит.
Глава 6
Флора медленно открыла глаза. Прозрачный, зыбкий воздух леса дрожал передней, а под ногами, подернутая рябью, темнела гладь озера. Рядом, застыв у самойводы, стоял Кейлор. Его острый профиль был неподвижен, а взгляд, казалось,пригвожден к чему-то в глубине. Флора сделала шаг, но волк не шелохнулся, не обернулся.
Принцесса проследила за его взглядом — и дыханиеперехватило. Из темной воды на нее смотрел белый дракон. Его чешуя отливалапризрачным перламутром, а глаза, огромные и бездонные, были пристальноустремлены на нее. Казалось, он что-то говорит, но до Флоры долетал лишь шелестлиствы. Слова тонули, растворялись в звуках леса, не долетая до ее ушей.
Подул прохладный ветер, и водная гладь сморщилась, уносяс собой расплывающийся призрак. Флора вздрогнула и поняла, что стоит у озерасовсем одна, а в небе над головой холодно и одиноко сияет луна.
Флора лежала на теплой траве, уткнувшись носом в книгу.Солнечные зайчики плясали на ее огненно-рыжей шерсти, но не могли разогнатьтревогу, что тяжелым камнем лежала на сердце. Навязчивый сон не отпускал. Онавновь и вновь возвращалась к образу белого дракона, пытаясь разгадать послание,затерянное в тишине.
Настолько погрузившись в размышления, Флора не услышаламягких шагов.
— Чем занята? — над ней прозвучал ласковый голос матери.
Лиса подняла взгляд и встретилась глазами с королевой,склонившей над ней голову.
— Читаю, — просто ответила Флора.
— Это хорошо, но не забывай — завтра Совет, — напомниламать и, нежно лизнув дочь в макушку, удалилась в сторону замка.
И тут Флору будто осенило. За своими тревожными думамиона совсем забыла о завтрашнем Совете! Событии, которое раз в месяц определялосудьбы всех королевств.
Принцесса захлопнула книгу, поднялась с травы и, сладкопотянувшись, поспешила во дворец, чувствуя, как тревога и предвкушениесмешиваются у нее внутри.
Этой ночью сон вновь не принес покоя. Перед ее закрытымивеками вновь проплывали озеро, призрачный дракон и безмолвная фигура Кейлора.
Утро, однако, было ясным и безмятежным. Солнце заливалосветом лазурное небо, а зеленая трава весело шуршала под колесами королевскойкареты. Флора сидела рядом с матерью, безучастно глядя на мелькающие за окномполя и леса. Они направлялись в королевство Солара, традиционное место сбораСовета.
Наконец карета плавно остановилась, и взору предсталвеличественный дворец из золотистого камня, взмывавший в небо островерхимибашнями и сиявший яркими витражами. У его подножия теснилась пестрая вереницакарет, украшенных гербами всех уголков их мира: здесь были и морская Аквария, иснежная Арктосия, и огненный Файрфелл, и горная Валтара. Не хватало лишь черныхштандартов королевства Тенебрис.
Войдя в замок и пройдя по длинному, прохладному коридору,они оказались в грандиозном зале. В его центре стоял массивный круглый стол, закоторым уже собрались представители знатнейших родов.
Едва Флора переступила порог, как к ней, словно яркийпорыв ветра, подлетела изящная лошадка с шерсткой цвета алых кораллов.
— Флора, привет! — радостно воскликнула она.
— Коралл! — лицо лисы озарила улыбка. — Я так рада тебявидеть! Ты не представляешь, что у меня случилось за последний месяц.
— Ого, теперь мне не терпится все узнать! — глаза Кораллзаблестели от любопытства. — А у нас ничего нового, разве что отец назначилнового стражника. — И Флора не могла не заметить, как щечки подруги заливаетлегкий румянец.
Подруги увлеченно болтали, пока к ним не приблизилсястатный конь с изумрудной шерстью и суровым шрамом, пересекающим губу.
— Коралл, пора. Совет начинается, — его голос не допускалвозражений. Кивнув Флоре в знак приветствия, он отошел.
— Пойдем, Флора, — позвала Коралл и поспешила за отцом.
За столом собрались почти все представители восьмикоролевств. Все, кроме Тенебриса.
— Пора начинать Совет! — властно провозгласил отецКоралл.
— Нет, мы не можем начинать, пока не все в сборе! —возразила ему прекрасная розовая лошадка, королева Роза.
— Мы не можем вечно ждать опоздавших, — буркнул корольАкварии, Такеши.
Внезапно массивные двери с глухим стуком распахнулись, ив зал вошел высокий черный волк. Его темная шерсть казалась живым воплощениемночи. За ним, опустив голову и стараясь быть незаметным, следовал молодой волк,в котором Флора с удивлением узнала Кейлора.
— Прошу прощения за нашу задержку.
— И что же послужило причиной столь долгого ожидания? — схолодной вежливостью осведомился конь со шрамом.
Шедоу проигнорировал вопрос, и его молчание повисло ввоздухе, тяжелое и многозначительное.
— Что ж, раз уж все собрались, объявляю Совет открытым! —парировала Роза, восстанавливая порядок.
— Позвольте мне начать, — шагнул вперед рыжий лис. — ВФайрфелле все спокойно. Единственная напасть — огненные птицы, что кружат надвулканом. Но мой сын, Феникс, — он с гордостью кивнул на стоящего рядомярко-красного лиса, — и его воины уже нашли способ с ними справиться.
Феникс важно выпрямился, принимая дань уважения.
— А теперь позвольте мне, — неожиданно заявил Шедоу. Егонизкий голос заставил всех присутствующих замереть. — Я, король Шедоу, хочувозвестить великую новость! Мой сын, принц Кейлор, наконец-то вернулся домой!
В зале взметнулся гул изумления. Все взоры устремились намолодого волка, который, кажется, готов был провалиться сквозь землю отсмущения.
— Неужели? И где же ты его отыскал? — не удержалсяТакеши.
— Его привела к нам королева Алинта. Тенебрис навеки вдолгу перед ней, — ответил Шедоу, и в его тоне прозвучала сталь.
— И где же он пропадал все эти годы? — не унимался корольАкварии.
— Я отвечу на все ваши вопросы по завершении Совета,король Такеши, — отрезал Шедоу.
Такеши фыркнул, но под весомым взглядом волка предпочелотступить.
— Что ж, мы все невероятно рады, что твой сын, наконец,обрел дорогу домой, — мягко вмешалась королева Роза, восстанавливаядипломатичный тон.
— Благодарю, Роза, — кивнул Шедоу.
Совет продолжился. Флора же, воспользовавшись моментом,отстранилась от матери и принялась искать в толпе Кейлора. Он стоял в стороне,в тени колонны, пока его отца обступила толпа правителей с расспросами.
Принцесса бесшумно подошла к нему.
— Нам нужно поговорить, — тихо, но твердо сказала она.
Глава 7
Совет завершился, но напряжение в воздухе не рассеялось, а лишь сгустилось.Кейлор, наконец позволив себе облегченно выдохнуть, прислонился к прохладнойколонне. Его отца, короля Шедоу, плотным кольцом окружили монархи, их голосасливались в настойчивый гул, полный любопытства и скрытых подозрений. Волкстарался оставаться в тени, но его не покидало тягостное ощущение — из толпы нанего пристально смотрели десятки чужих глаз.
Внезапно его взгляд выхватил из толпы знакомыйогненно-рыжий силуэт. Флора уверенно прокладывала путь прямо к нему.
— Привет, Кейлор, — тихо начала она, опустив глаза. — Намнужно поговорить.
— О чём? — насторожился волк, чувствуя, как подступаетбеспокойство.
— Только не здесь.
Быстрым и незаметным движением Флора повела его вдольстены, и вскоре они укрылись в глубокой тени одной из мраморных колонн,отгораживающей их от любопытных взглядов.
— Понимаешь, мне всё время снится один и тот же сон... —принцесса говорила чуть ли не шёпотом. — Очень странный. В нём я вижу озеро, ив его воде — отражение белого дракона. А ещё... тебя! — выдохнула она послекороткой паузы. — Скажи, тебе это ничего не напоминает?
Кейлор уставился на неё в изумлении, и в его памяти чётковсплыли собственные ночные видения — тёмные воды, силуэт чёрного дракона и тасамая рыжая лиса, что сейчас стояла перед ним. До этого момента он не придавалим значения, списывая на игры разума.
— Да... мне снится то же самое, — признался он, исобственные слова прозвучали для него невероятно.
— Я так и думала, что это неспроста! — в глазах Флорывспыхнули искорки. — Но что бы это могло значить? Почему нам обоим являетсяодин и тот же сон?
— Мне кажется... я знаю это озеро, — медленно проговорилКейлор, вглядываясь в внутренние образы.
— Ты помнишь, где оно? — не удержалась Флора.
— Кажется, да.
— Тогда давай встретимся сегодня ночью и найдём его, —решительно предложила принцесса.
Кейлор замялся. Мысль о том, чтобы тайком вести принцессув незнакомый лес под покровом ночи, пугала его. Он чувствовал ответственностьза её безопасность.
— Не знаю... Это может быть опасно, — пробормотал он,избегая её взгляда.
— Ну, пожалуйста, Кейлор, — её голос стал мягким, а ясныезелёные глаза смотрели на него с такой мольбой, что у него ёкнуло сердце.
— Хорошо, — сдался он. — Я отведу тебя.
— Спасибо! — она сияла. — Тогда встретимся сегодня у стентвоего дворца, в Тенебрисе.
— Договорились, — кивнул Кейлор.
Довольная улыбка мелькнула на её мордочке, и,развернувшись, она скрылась за колонной, оставив волка наедине с тревожнымимыслями и растущим предчувствием.
Ночь опустилась на землю холодная и безмолвная, залитаяпризрачным светом полной луны. Кейлор сидел на промокшей от росы траве, ёжасьот пронизывающего ветра. Его тёмная шерсть промокла, а с каждым тяжёлым вздохомв воздухе повисал белесый пар. Время тянулось мучительно медленно, Флоры всё небыло, и в груди у него начинала сжиматься холодная спираль тревоги.
Но вот меж стволов мелькнуло рыжее пятно, и на поляну,запыхавшись, выбежала Флора.
— Привет! Прости, что заставила ждать, — с лёгкой улыбкойпроизнесла она, подбегая к нему.
— Ничего, — отозвался он, вставая. — Тогда, пошли?
Вместе они покинули опушку, миновали скалистый перевал ивскоре оказались на краю другого леса. Он был совершенно иным — тёмные, почтичёрные ели теснились друг к другу, их ветви сплетались в непроницаемый полог.Глухой шепот доносился из чащи, а ветер гулял между стволами, словно незримыйстраж.
— Это Лунный лес? — тихо спросила Флора, невольноприжимаясь к плечу Кейлора.
— Да, — кивнул он. — Озеро должно быть где-то в глубине.
Флора глубоко вдохнула, словно набираясь смелости, и сделалапервый шаг под сень деревьев. Кейлор неотступно следовал за ней. Ветви с тихимскрипом качались у них над головой, создавая жутковатое ощущение, будто лес заними пристально наблюдает.
Далее они шли, не разговаривая, пока деревья нерасступились, открыв небольшую поляну. В её центре лежало идеально круглоеозерцо, в неподвижной чёрной воде которого отражалась одинокая луна, словнослепок серебра.
Пока Флора осторожно подбиралась к самой кромке воды,Кейлор тревожно оглядывался. Непоколебимое чувство — ощущение незримого,пристального взгляда в спину — не покидало его. Флора же, заглянув вглубь,обернулась и знаком подозвала его своим пушистым хвостом. Волк нехотя подошёл иуставился на водную гладь. Секунды тянулись, ничего не происходило, и в головеу него зрела мысль, что эта затея была ошибкой. — Может, мы зря сюда пришли? —тихо произнёс он, обращаясь к Флоре.
Едва слова сорвались с его губ, как тёмная гладь озеравдруг вспыхнула, заиграв всеми цветами радуги. И из этой сияющей пучины на поверхностиводы проступили два силуэта — два дракона.
Глава 8
Флора застыла на краю поляны, не в силах пошевелиться. Воздух звенел отнезримого напряжения, а поверхность озера была неподвижна, как отполированноестекло. Рядом с ней, ощетинившись, стоял Кейлор.
А напротив, не касаясь воды, парили над зеркальной гладьюдва исполинских дракона. Один — белее зимнего снега, с чешуей, переливавшейсялунным светом. Второй — чернее самой темной ночи, впитывавший в себя всеотсветы.
— Приветствую вас, хранители! — прогремел над лесомголос, от которого содрогнулась земля. — Мы долго ждали этой встречи.
Белый дракон склонил свою могучую голову.
— Меня зовут Млечный Путь. А это мой брат — ЧерныйКоготь.
Флора и Кейлор онемели, их разум отказывался верить вреальность происходящего. Первой опомнилась Флора. Сделав шаг вперед, онапреодолела дрожь в коленях и совершила почтительный поклон.
— Здравствуйте, великие. Меня зовут Флора, а это мой другКейлор.
— Мы знаем, кто вы, — властно перебил Черный Коготь, иего голос был подобен скрежету камня. — Мы следили за вами с самого рождения.
— Мы долго ждали вас, — добавил Млечный Путь.
Кейлор рывком бросился вперед, заслонив собой Флору.
— Кто вы такие? И чего хотите? — прорычал он, но Флорауловила в его голосе страх.
— Мы — хранители равновесия, — ответил Млечный Путь. —Те, кто стоит на страже границ между мирами. Наша задача — сохранять гармонию.И теперь эта миссия ложится на вас.
Недоумение, словно плотная завеса, окутало Флору и Кейлора.
— Вижу, вам требуется объяснение, — мягко сказал МлечныйПуть. — Ваша реальность — лишь одна из трех. Есть Светлое королевство и Тёмноекоролевство. Мы с братом охраняем баланс между ними, но не можем находитьсяповсюду. Поэтому мы избираем хранителей.
Сердце Флоры учащенно забилось. С детства оназачитывалась легендами о героях, защищавших мироздание. И вот теперь сказкастановилась былью!
Но Кейлор оставался холоден.
— Понятно. Но почему мы? Что заставляет вас думать, чтомы справимся?
— Вас не выбирали. Вы были рождены для этого, — ответилЧерный Коготь. — Отныне судьба трех миров зависит от ваших решений.
— А если мы откажемся? — бросил вызов Кейлор.
— Бегство не изменит вашей сути! — громыхнул ЧерныйКоготь. — Мир уже возложил на вас свои надежды.
— Этот путь будет полон опасностей, — добавил МлечныйПуть. — Но пройдя его, вы переродитесь. И когда придет время, станете мудрымиправителями.
— Но что, если мы ошибёмся? Если нашей силы окажетсянедостаточно? — тихо спросила Флора.
— Мы верим в вас, юные хранители, — заключил МлечныйПуть. — Удачи вам.
На востоке небо тронула алая полоска зари. Первый лучсолнца упал на водную гладь, и сияющие фигуры драконов начали таять,растворяясь в утреннем тумане. Вскоре от них не осталось и следа.
Флора и Кейлор остались одни на пустынной поляне. Лучивосходящего солнца золотили воду, ветер стих, и лес замер в полной,неестественной тишине. Но спокойствие было обманчивым — ощущение незримогоприсутствия, пристального наблюдения не покидало их.
Они стояли, потрясенные и напуганные до глубины души, нов их глазах, вопреки страху, уже разгорался новый огонь — огонь осознания своейсудьбы. Они — хранители. Но что им делать? С чего начать? Смогут ли они, двоесовсем юных существ, защитить целые миры? Вопросы висели в воздухе, но ответана них пока не было. Лишь тихий шепот леса, полный тайн, провожал их в началонового пути.
