Читать книгу: «Академия в Долине Ураганов», страница 3

Глава 4. Всем нужна Эльбрунда

КЕЙТ

Маги поднялись с кресел и вышли из номера. Стена чулана тут же «восстановилась», а мой тюремщик ослабил хватку. Едва он это сделал, я начала яростно брыкаться, стараясь отодвинуться от мужчины как можно дальше. Полки затряслись, и с них посыпался уборочный инвентарь. На голове у Эдварда живописно повис моток пакли, что, впрочем, никак не испортило его внешность.

А меня ударило по плечу железным совком.

– Ай!

– Что ж вы так барахтаетесь, Кейт!

– А вы меня не лапайте! Зачем вы меня сюда затащили? Да я смотрю, вы не только подглядывать мастер, а ещё и подслушивать!

– Угомонитесь же вы, не пинайтесь! И не надо разбрасываться необдуманными обвинениями.

Возмущённо сопя, я протиснулась к двери чулана и толкнула её. Эдвард отшвырнул паклю и выскочил в коридор следом за мной.

– Подождите, Кейт! Нам нужно поговорить.

– Оставьте меня в покое!

– Я хотел извиниться за вчерашнее.

– Ой, не надо мне ваших извинений! Лучше держитесь от меня подальше!

Всю облапал, всю! Как сильно он прижимал меня к своей груди… И не только к груди. Я очень хорошо ощутила филейной частью, как бурно мужской организм реагирует на плотный контакт с девичьим, то есть моим, телом.

Так ведь мужчина в самом в расцвете сил, молодой, задорный, прозвучал в голове голос нянюшки.

Между прочим, этот молодой и задорный меня чуть кое-чем не проткнул!

Ещё и запахом своим окутал… невозможным! От которого хмель в голове…

Путаясь в юбках, я старательно засеменила прочь по коридору. Искренне надеялась за три секунды убежать от преследователи как минимум на пару километров. Сердце яростно колотилось в груди, в висках стучала кровь. Подозреваю, цветом лица я сейчас напоминала жертву малинового слепня.

Возмущение выжигало мозг, да к тому же меня страшно взволновали слова непутёвых магов. Вот почему они так пристально меня рассматривали в дилижансе – они ищут деву из рода Торторра, Эльбрунду.

– Немедленно остановитесь, – негромко, но угрожающе прорычал сзади Эдвард. – Я не шучу, Кейт, нам нужно серьёзно поговорить.

– А я не хочу разговаривать! Уже по горло сыта общением с вами!

Надо ли говорить, что тигр настиг добычу в два прыжка. Я успела добежать до лестницы, а потом…

…потом невероятным образом взлетела куда-то под потолок. Это Эдвард ухватил меня за талию и закинул к себе на плечо, как пушинку, а я повисла вниз головой.

Ну, чудесно! Я-то, увидев в комнате Эдварда книги, решила, что он образованный молодой человек. А он первобытное чудовище, питекантроп! На плечо и в пещеру. Хорошо, хоть дубинкой по голове не пристукнул.

– Что вы себе позволяете?! – зашипела я змеёй, но кричать не стала, чтобы не привлекать внимание публики, находившейся на первом этаже. Нас могли увидеть снизу, через лестничный пролёт.

В сердцах изо всех сил стукнула наглеца кулаком по спине. И что? Конечно же, отбила себе руку…

Так и «доехала» до нашего номера на широком плече Эдварда попой кверху, ожесточённо дрыгая ногами. Отметила, что похититель аккуратно подоткнул подол платья и прижал его под коленками, чтобы он не задрался в процессе моего бесплодного сопротивления.

Надо же, какой заботливый! А в душевой рассматривать меня не постыдился, смотрел во все глаза!

В комнате Эдвард сгрузил меня на кровать и встал напротив.

– Во-первых. Приношу извинения за то, что вчера вломился в душ.

Я презрительно прищурилась и фыркнула.

– Вот фыркать не надо, – отрезал мужчина. – Там было тихо, вода не шумела. Думал, вы спите в своей комнате.

Я гордо задрала подбородок.

– В любом случае, прошу меня простить. Далее. Что вы прячете в футляре из синего бархата?

Вопрос застал врасплох, для меня он прозвучал неожиданно. Но, очевидно, Эдварду, как и мне, не давала покоя магическая реакция, возникшая между нами, когда мы с двух сторон схватились за футляр.

– Вещицы из дома, дорогие моему сердцу.

– Что там конкретно?

– Я уже говорила – там фамильные драгоценности. А почему вы меня допрашиваете? Вы не имеете на это права.

– Имею! Вы сами заметили, что над футляром витала магия.

– Среди драгоценностей есть волшебный амулет моей бабушки. Видимо, он и среагировал на прикосновение мужчины, – быстро пробормотала я, надеясь, что голос не дрогнет, выдавая ложь. – Только умоляю, не расспрашивайте, каковы функции амулета! Это слишком интимно… Хотя ничего особенного он не делает.

Я залилась румянцем, даже уши запылали – от того, что отчаянно врала, выкручивалась.

Но Эдвард, очевидно, решил, что покраснела я потому, что мне стыдно признать факт владения амулетом, чьё действие относится к разряду маленьких женских хитростей. Таких артефактов множество. Некоторые, например, помогают закрепить магический «макияж»: с помощью волшебного амулета он продержится сутки, а без него – только три часа.

Похоже, Эдварда удовлетворило объяснение. Он коротко кивнул и… продолжил допрос:

– А теперь, Кейт, расскажите мне всё, что вы знаете о деве по имени Эльбрунда Торторра.

– Ничего! – выпалила я раньше, чем мужчина закончил фразу. И тут же осеклась, уяснив свою оплошность: такой бурный протест обязательно удивит моего «следователя».

– Не обманывайте, Кейт. Я жду ответа, – Эдвард скрестил руки на груди и прищурился. Под его тяжёлым взглядом почувствовала себя преступницей, только что закопавшей в саду под яблоней пять трупов и окровавленный топор в придачу.

Да никого я не закапывала! Не надо на меня так смотреть!

– Говорить будем, Кейт Флауэр?

Сероглазый инквизитор смерил меня ещё одним ужасающим взглядом. Я поняла, что ещё немного, и признаюсь в чём угодно, даже в том, что трупов было не пять, а восемь.

– Что ж… Не хотите по-хорошему, давайте по-плохому… – процедил ледяным тоном Эдвард.

Я испуганно моргнула.

Что он имеет в виду? Что собирается со мной сделать? Неужели заберётся мне под череп и прочитает мои мысли? Но это грубое насилие! К тому же для этого надо обладать магией лунного дракона, а Эдвард всего лишь человек.

Правда, и у него способности удивительные. Как ему удалось «убрать» стену между чуланом и комнатой? Обычного дневного запаса магии на подобное чудо не хватит.

Подозреваю, мой вредный знакомый действительно является выпускником Академии Файбридж, как я и предположила сегодня утром.

Все выпускники Академии умеют удерживать десятикратный объём магии, в то время, как даже двойная доза губительна для простого человека. Вот почему в полночь запас магической энергии обнуляется.

А герцог Тарренс, ректор Академии, и вовсе гениален! Он может накапливать и использовать стократный объём магии, что приравнивает его мощь к силе лунного дракона. Говорят, эти выдающиеся способности появились у него после длительного лечения – в течение года за его жизнь боролись сильнейшие лекари Эралиана и чародеи Грандейры.

О, я мечтаю его увидеть – великолепного и уникального герцога Тарренса.

Но для начала надо отвязаться от моего назойливого знакомого.

– Ничего я не знаю о вашей драгоценной Эльбрунде, – буркнула я. – С чего вы решили, что я могу вам помочь?

– Вы что-то скрываете, Кейт. Я почувствовал, как вы напряглись в чулане, когда маги завели разговор об этой девушке.

– Смеётесь? Я напряглась, потому что вы меня беспардонно лапали. Знаете ли, трудновато оставаться безмятежной, когда тебе в одно место – предназначенное для сидения – упирается… черенок лопаты! – Я на мгновение задумалась. – Или даже каменная кувалда!

– Благодарю за комплимент, юная леди. Но не уводите разговор в сторону. Да, сначала вы возмутились, когда я вас прижал, но мгновенно переключили внимание на магов, как только они завели разговор об Эльбрунде. Даже перестали дёргаться, мои объятья перестали вас волновать.

– Зачем вы вообще затащили меня в чулан?

– Вы путались под ногами, юная леди, и мне пришлось прихватить вас с собой. Если бы я не среагировал быстро, маги бы нас заметили.

– И тогда вам не удалось бы подслушать их разговор, – язвительно усмехнулась я. – Кто-то вчера намекал мне на отсутствие хороших манер? Не вы, случайно?

– А вы мастерица зубы заговаривать, Кейт! Давайте лучше вернёмся к нашей теме.

Эдвард поднял руки и сконцентрировал взгляд в точке между нами, и через мгновение в воздухе раскрылась карта в виде полупрозрачного экрана. С каждой секундой изображение становилось всё более чётким, ярким. Эдвард максимально увеличил и приблизил участок в районе Вишнёвых Холмов, почти на границе с Уз-Тараном, и мне в лицо пахнуло свежим ветром, насыщенным запахом луговых трав и нагретой на солнце земли.

Я не сдержала вздоха: было приятно опять увидеть родные места. Уезжая, я надолго простилась с ними. Среди зелёных холмов возвышался родовой замок – монументальные белые стены, красная черепичная крыша, главная башня с часами, наш семейный храм богини Фуэндэ, украшенный ротондой с золотой мозаикой…

Теперь там заправляет Джейма.

Эдвард подрегулировал изображение, на нём появились обозначения. Теперь было видно, что поместья Торторра и Флауэр соседствуют между собой. Владения разделяла извилистая полоска реки.

– Только не говорите, что не встречались с Эльбрундой на балах и местных праздниках.

Я опустила голову. Вот привязался!

– Кейтлин Флауэр, я жду ответа. – Эдвард «свернул» карту и уселся в кресло напротив меня. – Итак?

– Да, да, я знакома с Эль! – раздражённо бросила я. – Мы подруги.

– Вот, уже лучше.

– Вы сами-то почему ею интересуетесь?

– А то, что девушку ищут маги из Грандейры вас не удивляет? – задал встречный вопрос Эдвард.

– Не удивляет. Эльбрунду хотели выдать замуж за барона Лафосса, а она сбежала с любимым парнем. Вероятно, барон оплатил услуги магов, чтобы побыстрее найти пропавшую невесту. Эльбрунда – очень выгодная партия. Не удивлюсь, что её будут искать по всему Эралиану. Вас тоже для этого наняли, да?

– Вовсе нет! Просто мне интересно, чем вызван такой пристальный интерес к вашей подруге. Так куда же она направилась вместе с любимым? В местечко Грегуар?

– Да.

– Скорее, нет. Иначе вы бы заволновались, услышав, что маги именно туда и направляются.

Хм… Похоже, сегодня я страшно торможу. Но это неудивительно, учитывая, какое нервное у меня путешествие. Постоянно что-то происходит, не расслабишься. Если так будет продолжаться и дальше, в Долину Ураганов я приеду седой и с нервным тиком.

– Ладно, Кейт, не буду вас больше мучить.

Я тут же спрыгнула с кровати – ура, свобода! Но на полпути к двери обернулась.

– Спасибо, что спасли вчера от слепня, – тихо поблагодарила я.

Надо быть справедливой. Да, этот вредный красавчик ужасно меня раздражает. Но если бы не он, меня и в живых сейчас бы не было.

***

Мне очень хотелось вынуть из саквояжа бархатный футляр и проверить догадку, которая возникла пару минут назад. Перед глазами появилась чёткая картинка – парень и девушка стоят друг против друга и сжимают с двух сторон книгу, а над ней играет радужными фонтанчиками магия…

Точно так вчера утром стояли мы с Эдвардом. Сейчас я могла бы проверить свои подозрения, но достать артефакт из дорожного саквояжа так и не решилась – в любой момент в номер мог войти противный и неотразимый сосед. И тогда мне не миновать очередного допроса.

Нет уж.

Просто подожду, когда наши с Эдвардом дороги разойдутся.

Я видела из окна, как погрузились в дилижанс двое грандейровцев. Ветер колыхал чёрные плащи с серебряной окантовкой. Физиономии мужчин снова были мрачными, было заметно, что охота за Эльбрундой их утомила. Надеюсь, в местечке Грегуар эти лопухи опять раздобудут неверные сведения, что заведёт их ещё дальше в глушь империи. Пусть ищут Эль до скончания века.

Но это не значит, что по её следу не идут другие, более ловкие сыщики – наверняка, лунные драконы тоже отправили во все стороны гонцов. Значит, опасность подстерегает Эль на каждом шагу.

Печально…

Когда спустилась вниз, ко мне подошла хозяйка гостиницы, Эмма. Она опять была расфуфырена в пух и прах и накрашена – явно не без помощи магии. Видимо, присутствие красивого и решительного постояльца не давало ей покоя.

Мадам окинула меня пытливым взглядом, словно хотела определить, не слишком ли далеко я зашла в желании отблагодарить Эдварда за спасение от малинового слепня. Вот бы она удивилась, если бы узнала, что ночью я предстала перед мужчиной абсолютно голой. Из одежды на мне была только королевская губка.

– Как спалось, моя дорогая? – защебетала Эмма, её белый сахарный бюст колыхнулся в декольте. – Всё хорошо? Вам понравился номер?

– Номер отличный. Отдельное спасибо за магический водопровод.

– Ах, как приятно, что вы это оценили, юная леди. Но я вас огорчу. Рейсовый дилижанс сломался, а следующего придётся подождать, он подъедет поздно вечером.

– Ну вот!

– Да, это плохая новость. А хорошая – я сдала вашего слепня! – радостно сверкая глазами, сообщила женщина.

С этими словами она выложила на стол… три золотых дублона!

Вау, как сказала бы моя Маруся.

– Это вам. Забирайте.

– Но почему? Нет, я не возьму. Не я же его прикончила. – Я содрогнулась, вспомнив вчерашнюю сцену, по спине вниз проскользнула ледяная змейка ужаса.

– Берите-берите, вы что! – всплеснула руками Эмма. – Вы стали приманкой для этого мерзкого слепня и едва не погибли. Конечно, эти три дублона – ваши. А если сомневаетесь, предложите их Эдварду. Но что-то не верится, что он их возьмёт.

Вообще-то, да.

Я всё-таки попробовала впихнуть красавчику дублоны, когда он появился в общем зале гостиницы. Вошёл в двери, на миг представ в ореоле солнечного света, пересёк зал и уселся на скамью у стола, где я потягивала холодный лимонад. Заметила, что его фиолетовый плащ запылился, высокие сапоги – тоже. Он уже куда-то съездил.

Услышав предложение забрать дублоны, Эдвард усмехнулся так, будто я сморозила величайшую глупость.

– Иногда включайте мозги, юная леди, – сказал он. – Вот что вы сейчас делаете, а? Пытаетесь оплатить мои услуги и тем самым превращаете бесстрашного рыцаря, который, рискуя собственной жизнью, спас от гибели прелестную деву, в простого заготовителя малиновых слепней.

Я глубоко задумалась, не понимая, кем меня сейчас назвали – тупицей или прелестницей?

– Кейт, у меня есть предложение. Мне нужно попасть в Долину Ураганов, но добираться на перекладных очень долго. Поэтому я собираюсь воспользоваться порталом. Вы со мной?

– Что? – изумилась я, не веря своим ушам.

Он предлагает переместиться в Долину с помощью портала?!

Вау. То есть, ой.

– Нет, исключено.

– Почему? Вы ещё месяц будете трястись в дилижансах и ночевать на постоялых дворах.

– Не месяц! Неделю. Мне нужно добраться до станции драконьего экспресса.

– Хорошо, неделю, это тоже немало. Вам не хватило дорожной романтики? Хотите продолжить? Послушайте, портал – грандиозная экономия времени. Вжух – и вы в Долине.

Я помотала головой, отказываясь.

– Кейтлин, почему вы такая упёртая?

– Я не прыгну в портал вместе с вами. Спасибо за щедрое предложение, но… нет. Нет.

– Это ваше любимое слово, Кейт?

Как он не понимает! Да мне же страшно! За двадцать два года я ни разу не перемещалась порталом, но я знаю, как это выглядит. Перед тобой открывается жуткая воронка, заполненная бурлящей оранжевой лавой, и ты должен туда прыгнуть.

У Эдварда, наверное, есть одноразовый портальный амулет, и он хочет его использовать. Одна я в кипящую воронку точно не прыгну, хоть и не считаю себя трусихой. Но первый раз всем ужасно страшно, мне рассказывали! Значит, мы должны будем прыгнуть вместе с Эдвардом. Он снова будет прижимать меня к себе, лапать, тискать. А уж что там происходит во время перемещения, кто знает? Вдруг мы на пару мгновений буквально врастём друг в друга?

Кошмар. Ой, нет, не надо мне такого счастья.

– Я понимаю, Кейт, вы принадлежите к знатному древнему роду и гордитесь этим. Но ваше высокомерие и категоричность вам же и вредят, – раздражённо бросил Эдвард и поднялся со скамьи.

Я пожала плечами и ничего не ответила.

Ближе к вечеру собралась в дорогу и поминутно выглядывала в окно из гостиничного номера, поджидая дилижанс. Да, магический портальный перенос не сравнить с обычным путешествием. Сколько времени экономится. Может, зря я отказалась? Я могла бы крепко зажмуриться, а кто-нибудь взял и столкнул бы меня в бурлящую воронку…

Под окном раздался топот копыт и лошадиное ржание. Я увидела во дворе Эдварда – взметнулся его фиолетовый плащ, сверкнула рукоять меча. Всадник спешился со своего коня и тут же протянул руки вверх, помогая спуститься с седла… какой-то девице!

А это что за новости? Кто она такая? Кого это Эдвард привёз?

Глава 5. Грабитель и спаситель

МАРСЕЛЛА

Когда сломался дилижанс, и всех пассажиров высадили посреди зелёного поля, Марселла приняла неверное решение: она не пошла обратно в село, как это сделала основная масса путешественников, а двинулась к следующей точке маршрута.

А почему? Потому что попутчик, предложивший пойти пешком, внушал доверие. Уже немного седой мужчина в длинном синем сюртуке и с небольшим саквояжем в руках выглядел солидно, представительно. По возрасту он годился двадцатидвухлетней Марселле в отцы.

Пока шли, тёплый ветер путался в длинных вьющихся волосах девушки и подхватывал подол её платья. Спутник с интересом расспрашивал Марселлу о жизни в родовом замке, шутил. Миновав большое поле, они вошли в лес, наполненный сумрачной прохладой и звоном птичьих голосов, потом очутились на опушке и обогнули холм с вишнёвым кустарником.

Марселла уже была без сил, на белом лбу выступила испарина, платье на спине промокло. Ещё и баул с вещами оттягивал руку. Правда на последних километрах, видя её изнеможение, спутник галантно забрал у девы ношу.

Так они дошли до развилки дороги, на которой – если бы движение продолжалось в дилижансе – мужчина должен был высадиться. До селения, куда шла Марселла, остался всего километр, уже виднелись вдали аккуратные домики, а в синем небе вились тонкие струйки дыма из печных труб.

– Ну-с, теперь мы расстанемся, дорогуша.

– Спасибо, что проводили! – искренне поблагодарила Марселла. – Одна бы я, конечно, не решилась проделать такой путь.

– И не надо! Вы девушка яркая, заметная, а по Вишнёвым Холмам шастают уз-таранские верги, переходят границу и разбойничают тут.

Марселла подавила вздох. Увы, заметной она была не благодаря своей красоте, а из-за экстраординарной упитанности. В родном поместье её называли булочкой, пышечкой, «нашим пухлым туффоном».

– Ещё раз спасибо!

– А как вы меня отблагодарите, милочка? – спросил вдруг спутник.

Марселла удивлённо вытаращила свои маленькие голубые глазки, обрамлённые – словно в компенсацию за их небольшой размер – очень густыми чёрными ресницами. Такого вопроса девушка никак не ожидала.

– Ой… А вы… Но… Что вы имеете в виду? – смущённо пролепетала дева и убрала с влажного лба вьющуюся русую прядь.

– Я ведь оказал вам услугу. Проводил. Вы же сами сказали, что одна не решились бы проделать весь этот путь.

– Но вы всё равно шли в эту сторону! – расстроилась Марселла. Господин, сначала показавшийся таким приятным, очень разочаровал своей меркантильностью. – Извините, но я стеснена в средствах.

– Так дело не пойдёт! – вдруг рассердился мужчина, вся его учтивость молниеносно испарилась. – Я настаиваю на вознаграждении. Вы должны мне золотой дублон.

– Что?! – ахнула Марселла. – Да вы с ума сошли! Золотой дублон! У меня каждая монета на счету, неужели это не заметно? – Марселла кивнула на потёртый баул. Её платье тоже выглядело скромно, было сшито из самой дешёвой ткани.

Девушка принадлежала к старинной, но обедневшей фамилии. Родители даже сдавали одно крыло дворца под торговые офисы, а в другое – где на каменных стенах висели алебарды и доспехи – водили экскурсии. Но и эти ухищрения, недостойные знати, не позволяли семье свести концы с концами. У Марселлы было восемь братьев и две маленьких сестры. Она сама не оправдала надежд, богиня Фуэндэ её проигнорировала, не назвала Предназначенной. Оно и понятно, где это видано, чтобы избранницей лунного дракона стала такая толстушка?

– Но у вас есть браслет. Отдайте мне его, – потребовал мерзкий тип и схватил деву за руку. – Он, конечно, не стоит дублона, но меня вполне устроит.

Марселла попыталась вырваться, но не вышло, мужчина вцепился в запястье мёртвой хваткой и принялся осматривать блестящий серебряный браслет с гравировкой, изображавшей торнадо.

– Какая симпатичная вещица, – пробормотал он.

– Он не снимается! Не снимается! Ясно вам?! – зло выпалила Марселла. Она уже пожалела, что отправилась в путь вместе с этим алчным негодяем.

– Как это не снимается?

Мужчина попытался сдвинуть браслет с запястья на кисть руки, но у него ничего не получилось, а бедная дева вскрикнула от боли.

– Хм… Ну, ничего. Всегда можно найти решение, – хищно ухмыльнулся коварный тип и, всё ещё не выпуская девушку, свободной рукой нырнул под полу сюртука и извлёк какой-то предмет.

Марселла поняла, что это складной нож, только когда отточенное лезвие сверкнуло на солнце.

– Что вы задумали… – побелевшими губами прошептала она.

– Сейчас мы снимем твой чудесный браслетик.

– Нет, не смейте! Отпустите меня!

Грабитель ловко выкрутил руку девушки, Марселла снова вскрикнула. Теперь она не могла пошевелиться, в её грудь упирался локоть мужчины, а запястье было неестественно вывернуто. Любая попытка освободиться отзывалась в руке острой болью.

– Пожалуйста, не надо, не надо, умоляю, – жалобно пропищала бедняжка. Дикий страх стянул внутренности ледяным панцирем, сердце колотилось и подпрыгивало до самого горла, колени тряслись. От ощущения полной беспомощности из глаз Марселлы брызнули слёзы. Она уже чувствовала прикосновение холодного лезвия, ещё немного, и нож вспорет кожу у неё на руке…

Внезапно за спиной послышались звуки – в их сторону кто-то мчался на лошади, ритмичный стук копыт усиливался с каждой секундой. Грабитель обернулся, а в следующее мгновение железный капкан разжался, нож отлетел в сторону, Марселла со вздохом удивления осела на землю, а её обидчик покатился кубарем, сбитый с ног чудовищным ударом.

– Юная леди, вы в порядке? – спросил Марселлу всадник в фиолетовом плаще и помог ей подняться. – Что случилось? Что ему от вас надо?

Испуганная дева вся в слезах повисла на руках благородного рыцаря. Сбивчиво объясняя ситуацию, Марселла успела отметить, что спаситель молод и невероятно хорош собой – темноволосый, сероглазый, с крепкой челюстью и волевым подбородком.

– Тише, милая, не плачьте, всё хорошо. Сейчас я разберусь с преступником, а потом отвезу вас в деревню.

КЕЙТ

Если исключить внешность, по всем остальным пунктам мы с Марселлой являлись копией друг друга. Она так же, как и я, происходила из знатного рода, однако её бюджет был крайне ограничен. Направлялась в Файбридж – руку девы украшал точно такой же браслет с эмблемой Академии, как и у меня. А ещё Марселла была моего возраста, и её тоже забраковали – богиня Фуэндэ не выбрала эту аппетитную пышку Предназначенной.

– Со мной всё ясно. Но тебя-то почему? Ты же очень красивая, Кейт! Очень! – изумилась девушка.

Мы уже познакомились и теперь сидели за столом – служанка доставила ужин прямо в комнату. Марселла лихо с ним расправлялась, а я слушала её рассказ, подперев подбородок ладонью. Удивлялась, что у девы не пропал аппетит. Если бы на меня напали с ножом, я бы, наверное, долго не смогла проглотить ни кусочка.

А Марселла уничтожила и хорошо прожаренную отбивную, и порцию тушёной капусты.

– А где же этот прекрасный господин? Эдвард? Почему не возвращается? – вдруг заволновалась она. – Какой же он милый! Не только спас, но ещё предоставил ночлег и распорядился накормить ужином.

Мне тоже было интересно, когда вернётся Эдвард и где он собирается спать. Свою кровать он разрешил занять Марселле, и пухленькая дева уже вывалила на неё кучу вещей из своего баула.

Получается, Эдварду в «нашем» номере делать нечего. Возможно, он снимет ещё один? Но гостиница заполнена под завязку. Почему-то ужасно не хочется думать о том, что хозяйка с радостью пригласит рыцаря в собственные апартаменты и предложит ему не только удобную кровать, но и сопутствующие аксессуары.

Хозяйка, конечно, очень милая женщина, она даже отдала мне три дублона, но всё равно…

Хотя скорее всего Эдвард здесь не задержится и отправится дальше. Он же планировал переместиться в Долину Ураганов с помощью портала. Наверное, зря я отказалась от его предложения, но, увы, теперь ничего не исправишь.

Зато у меня появилась милая компаньонка – и это очень радует. Как знать, может мы с Марселлой подружимся. В любом случае, путешествовать дальше будем вместе, пока не доберёмся до Академии, так гораздо удобнее, чем в одиночку.

В центральной части страны, в городах ваша жизнь в полной безопасности и днём, и ночью. Улицы патрулируются стражниками, а горожане соблюдают законы. Но вот на окраинах Империи вполне можно стать добычей какого-нибудь разбойника. Как это и случилось с бедной Марселлой. Страшно представить, что она испытала, когда негодяй приставил нож к её запястью, намереваясь срезать браслет вместе с кожей.

Жесть, как говорила моя нянюшка.

Но Эдвард и здесь успел. Похоже, он обладает волшебной способностью всегда оказываться именно там, где нужно.

Марселле безумно повезло.

– Как он вмазал этому негодяю, ух! – с восторгом воскликнула она. – А потом ещё! И ещё. Затем вызвал из ближайшего села стражу и сдал им бандита.

Милая пышка, наконец, наелась. Я уступила ей и отбивную, и десерт – нежнейший эклер с малиновой помадкой, приготовленный по фирменному рецепту Анастасии, герцогини Эралианской, супруги императорского наследника Реймонда Первого Бесстрашного.

История гласит, что, когда Анастасию затянуло в Эралиан, златокудрая дева не растерялась, а сразу же начала устраиваться в новой жизни. Она нашла работу в кондитерской, где придумывала различные рецепты и даже – о, ужас! – заготавливала стружку грассова корня. Святая Фуэндэ! Страшно себе представить эту картину – нежная юная дева и грассов корень, это похотливое чудовище с его омерзительными отростками!

А однажды арранд прислал в кондитерскую магический морозильный ларь – так он ухаживал за Анастасией, старался облегчить её труд.

Как мило!

Но мой самый любимый эпизод – это полёт к Озеру Волшебных Мотыльков. Мечтаю побывать в заповеднике и увидеть место, где плескалась у водопада влюблённая парочка.

Все девы в Эралиане зачитываются сказками, созданными по мотивам любовной истории Анастасии и Реймонда. У нас в замке было несколько иллюстрированных изданий, я сидела в библиотеке, листала страницы и мечтала, как когда-нибудь тоже стану возлюбленной лунного дракона.

Но нам с Марселлой не повезло.

– Так может ты это… – смущённо потупила взор новая знакомая. И начала краснеть. Не остановилась, пока не превратилась в самый настоящий помидор!

– Что?

– Ну-у-у… это.

– Ну что?

– Согрешила! – выпалила Марселла. – Богиня всё знает и видит. Она никогда не подсунет лунному дракону использованную деву.

Вот-вот, именно на это постоянно и намекала моя мачеха.

– Ах, нет, Марселла, ты ошибаешься. Плотских удовольствий я ещё не вкусила.

– Тогда тем более обидно, что тебя не выбрали.

– Ладно, что уж теперь об этом говорить.

– И то верно. В Академии мы обязательно с кем-нибудь познакомимся, там будет столько парней! А вдруг на тебя обратит внимание сам герцог Тарренс? Интересно, ректор замечает красивых студенток? Говорят, он роскошный мужчина, в самом расцвете сил.

– Поскорей бы его увидеть!

– О, да! Мне не терпится приступить к учёбе. Кейт, ты легко сдала вступительные экзамены? Какие же они были трудные! Я вообще-то немножечко смухлевала.

– Как?! Но это невозможно!

Экзамены проводятся удалённо. После рассмотрения заявки, юноша или дева получают опросный лист с тремя сотнями сложных вопросов. Бланки волшебные, они реагируют на любой подлог или махинацию.

– Семья немного подстраховала, – призналась Марселла. – Все за меня переживали. Ты же понимаешь, мы бедные, поэтому Академия Файбридж – мой единственный шанс пробиться в жизни и, возможно, найти жениха. Поэтому родители оплатили услуги мага, который снял блокировку с опросных листов, и на вопросы мы отвечали всей семьёй – мама, папа, восемь братьев и я. Не уверена, что смогла бы ответить правильно на все вопросы. Ну, сестрички ещё маленькие, они не участвовали.

– Ну вы даёте, – поразилась я. – Деятели! Но как ты будешь учиться?

– Надеюсь, справлюсь. Я, вообще-то, не тупица. Только не выдавай меня, пожалуйста. Я сейчас как пьяная – так рада, что спаслась от разбойника и познакомилась с тобой и с Эдвардом. Аж голова кружится. Вот и болтаю всё подряд.

– Я тебя не выдам, не беспокойся, Марселла.

– Спасибо, Кейт.

Ночью, когда мы легли спать, я прислушивалась – не застучат ли по дороге копыта, не прискачет ли к гостинице Эдвард на своём жеребце.

Нет, тихо. Только голосили цикады, и ветер шумел в кронах деревьев.

А вдруг мы больше никогда не увидимся? А если расстались навсегда?

От этой мысли почему-то становилось грустно.