Читать книгу: «Хроники Гремуара», страница 2

Глава 2. Тяжелый разговор

На своё шестнадцатилетие Вурз позвал Аркадэса и его отца отпраздновать не только день рождения, но и своё пробуждение, случившееся неделей ранее. Как и предполагалось, его стихией оказалась вода, с особым уклоном в лёд и мороз, как у отца. Он уже мог создавать ледяную стрелу, способную пробить любой немагический щит. Аркадэс искренне радовался за друга, но собственный провал в магии после ссоры с М тяжёлым камнем лежал на душе. Теперь он мог разве что зажечь огонёк размером с ноготь, тратя на это невероятные усилия.

Отец Аркадэса принёс к столу угощения и бутылку дорогого вина для хозяйки. Сидя за праздничным столом, они весело болтали, провозглашая тосты в честь именинника.

– Вурз, теперь ты – взрослый мужчина. Никто не знает, куда занесёт тебя жизнь, но я желаю, чтобы ты всегда помнил дорогу домой, туда, где тебе рады! Даже если ты станешь магом… – Аркат запнулся, поняв, что сейчас это лишнее, и поспешил добавить: – В общем, за тебя, парень! – Его язык уже начал слегка заплетаться от вина.

– Благодарю вас, дядя Аркат, за тёплые слова, – улыбнулся Вурз, поднимая стакан с соком.

– Снежинка моя, мой любимый сын. Я тобой очень горжусь. Время пролетело так быстро, что я и не заметила, как ты стал совсем взрослым. Хоть для меня ты навсегда останешься моим Снежинкой, – сказала Аринель, едва сдерживая слёзы. – Желаю тебе счастья, и чтобы все твои мечты сбывались. За тебя, сынок!

Раздался звон стаканов. Спустя пару часов ребята, прихватив кувшин сока и закуски, удалились в комнату Вурза, оставив родителей обсуждать свои взрослые дела.

Усевшись на полу, они болтали обо всём на свете, кроме случая с бандитами. Когда темы иссякли, в воздухе повисло неловкое молчание. В глубине души Аркадэс завидовал другу, его успехам в магии. Даже по меркам Академии Вурз показывал невероятные результаты. На день матери он подарил Аринель розу, сотканную из магического льда. Она была настолько идеальна, что от настоящей её отличал лишь цвет и отсутствие аромата. Поддержание заклятия требовало ничтожных затрат магии, и Вурз не ощущал его вовсе. Аринель была в восторге и поставила розу в хрустальную вазу, сказав: «Пока она не растает, я буду знать, что с тобой всё в порядке».

– Арк, рассказывай, что произошло, – почувствовав неладное, спросил Вурз. – Я вижу, ты сегодня сам не свой. Отводишь взгляд, много молчишь. Это из-за отца?

– Нет, всё в порядке. Тебе, наверное, показалось, – попытался выкрутиться Аркадэс, натянуто улыбаясь.

– Друг, я знаю тебя больше десяти лет. Ты серьёзно думаешь, что сможешь меня обмануть? Случилось что-то серьёзное?

Аркадэс поднял голову и посмотрел в глаза Вурзу, размышляя, можно ли ему такое доверить. Понимая, что нужно выговориться, он рассказал другу всё до мельчайших подробностей. Вурз молча слушал, и лицо его становилось всё мрачнее с каждым словом. Закончив, Аркадэс замолчал. Друзья сидели, уйдя каждый в свои мысли.

– Ненавидишь меня? – спросил Аркадэс. – Я ведь… убийца.

– Да тихо ты! – прошипел Вурз. – Не хватало, чтобы тебя услышали. С чего мне тебя ненавидеть? Ты, возможно, спас не только отца, но и весь город. Кто знает, что могли сотворить эти бандиты? Я думаю лишь об этом М. Я никогда не слышал, чтобы магия могла принимать человеческий облик. И, судя по твоему рассказу, это не пустая оболочка, а самостоятельная личность. Возможно, её появление – побочный эффект от поглощения чужой силы, ведь своей у тебя явно меньше.

– Да ты прямо детектив, – проворчал Аркадэс. – И что мне теперь с этим делать?

– Как минимум – свести на нет все ваши «встречи». То, что ты смог забрать у него контроль, доказывает возможность обратного. Для твоей же безопасности нужно наращивать объём личной силы. Если она закончится в середине боя, ты рискуешь снова потерять контроль и уже никогда не вернуться.

– Каким образом мне её наращивать, если эта сила изначально не моя?

– С этим вопросом тебе лучше всего помогут в Академии.

Тем временем родители за стеною рассуждали о быстротечности времени. Аринель с теплотой вспоминала первые шаги Вурза, его первые слова.

– Ты уверена, что Вурзу нужно учиться магии? – внезапно спросил Аркат.

– Аркат, ты же прекрасно знаешь, что неконтролируемая магия опасна не только для самого мага, но и для окружающих. Он должен всему научиться сам. Я и так слишком долго его опекала.

– Насколько я знаю, он прекрасно управляется с этими силами. Может, ему нанять репетитора?

– Таких не существует. Вновь пробуждённых необходимо отправлять в Академию, где их не только обучат, но и смогут немедленно оказать помощь, если потребуется.

– Ничего хорошего от этой магии не жди. Одни разрушения и смерть.

– Я знаю о твоей боли, но это не значит, что все маги – убийцы и разрушители. Мой муж точно таким не был!

У Аринель начало заканчиваться терпение, а выпитое вино лишь усугубляло ситуацию. Аркат, возможно, и заметил бы перемену настроения, но сам был изрядно пьян и потому не останавливался.

– Они пытали его. Стражники, ведущие расследование, рассказали мне всё в подробностях. Знаешь, какой процент магов среди преступников? Пятьдесят, Аринель! Можешь себе представить, насколько эта сила сводит с ума?

Аринель швырнула стакан с вином в стену, прервав нескончаемый поток слов. Она встала, упершись руками в стол. Аркат замер, никогда не видя её такой яростной. Аринель посмотрела ему в глаза и сквозь зубы прошипела: – Мой муж и мой сын – не убийцы и не преступники. Тебе ясно? – Испуганный Аркат быстро закивал, и, кажется, даже протрезвел.

– Как ты смеешь говорить подобное в моём доме? Да, я безмерно благодарна за помощь, которую ты оказал нам в тяжёлый момент, но это не значит, что я буду терпеть всю грязь, что ты сейчас вылил! Не смей указывать мне, как воспитывать сына!

– Я понял, прости, если мои слова показались резкими. Но уясни кое-что: когда из моей жизни ушли отец и жена, у меня остался только Аркадэс, которого я поклялся сберечь. А кто останется у тебя, если Вурза не станет? – Встав из-за стола, Аркат направился к выходу и остановился у двери. – Не смей втягивать в это моего сына. Он, слава богам, не какой-то там маг.

Аринель громко засмеялась. Аркат обернулся, застыв в проходе.

– А что ты будешь делать, если я скажу, что Аркадэс пробудился около года назад? И, что немаловажно, из-за тебя? – Аринель снова рассмеялась, видя абсолютный шок на его лице. – Всё из-за той книги в обложке из кожи василиска, что ты привёз из Титана. Откуда ты вообще её взял?

– Какую ещё книгу? – лицо Арката побелело. – Я помню их все до единой. Такой там не было.

– Понятия не имею, – отмахнулась Аринель. – Знаю лишь, что мальчик до смерти перепуган тем, что ты его из-за этого возненавидишь, во что я с легкостью могу поверить. Не знаю, что ты теперь будешь делать с этим фактом, но ты должен его признать – твой сын владеет магией. И если он действительно важен тебе —не забывай, что он по-прежнему твой сын. Иначе ты потеряешь его не из-за магии – он просто сбежит от тебя.

Аркат пробормотал что-то неразборчивое и вышел. Аринель, тяжело вздохнув, села на стул и опустила лицо в ладони. Она понимала, что не ей следовало рассказывать об этом, но, зная страх Аркадэса перед этим разговором, считала, что поступила правильно. Судя по звукам, мальчишки ничего не слышали. Прибравшись и приведя себя в порядок, она направилась в свою комнату.

Закрыв дверь на замок, Аринель подошла к туалетному столику. На нём стояло круглое зеркало в бронзовой раме, украшенной замысловатыми узорами, напоминающими снежинки. Она трижды дотронулась до известных лишь ей точек на раме. Зеркало заколебалось, по его глади пошли волны. Аринель нетерпеливо стучала пальцами по столу. Прошло минут пять, и в отражении появился тёмный силуэт женщины.

– Книга – это твоих рук дело? – раздражённо спросила Аринель.

– Аринель, это ты? Я на важном задании, – ответила собеседница.

– У Ордена, как всегда, дел невпроворот?

– Именно. Так что случилось? Обычно ты связываешься только в экстренных случаях. Произошёл инцидент с тех пор, как Аркадэс пробудился?

– Можно и так сказать. Аркат всё узнал. Выяснился интересный факт: он не покупал ту книгу и вообще не знал о её существовании.

– Ближе к делу, Аринель. У меня нет времени на игры в дедукцию, – пренебрежительно сказала женщина.

– Зачем ты подбросила книгу Аркадэсу?

– Эта книга передавалась в нашей семье из поколения в поколение. Но никто, кроме меня, не догадался, что это Гремуар, и не смог его открыть. Я должна была проверить Аркадэса. И благодаря этому мой сын получил огромную силу.

– Ты, как обычно, гонишься за силой и властью. И к чему это привело? Уже в курсе того происшествия за городом?

– Мои люди контролировали ситуацию. Ему ничего не угрожало.

– Хорошо же вы контролировали! Мальчик потерял контроль и убил шесть человек! – Аринель вскочила со стула.

– Мы давно выслеживаем организацию, которая была заказчиком. Нам нужно было выяснить причины через наёмников, так как заказчик замел все следы. О факте сделки мы узнали случайно. Самый молодой из них спьяну проболтался в таверне. Сказал, что дело не пыльное: найти торгаша из Тинта и разузнать про книгу. Денег хватило бы до конца жизни. Короткой, как оказалось. А теперь подумай: откуда они узнали о её существовании? Надеюсь, теперь ты понимаешь, что нам нельзя было их спугнуть.

– Даже рискуя сыном? Мы с тобой вроде сёстры, а я никак не могу понять, в кого ты такая стерва?

– Может, потому что мы не родные, а троюродные? И не просто так я доверила его именно тебе. Хоть после рождения сына ты и утратила почти все силы, но ты всё ещё очень одарённый и опытный маг.

– Мне, конечно, лестно слышать такое от главы Ордена Изыскателей, но тебе нужно серьёзнее относиться к происходящему. Что ты думаешь о силе Аркадэса? По-моему, она неадекватно велика даже для пользователей Гремуаров.

– Пока ситуация стабилизировалась, значит, всё в порядке. Он всё же мой сын, а значит – справится. Когда он поступит в Академию, там ему помогут разобраться. До тех пор я прошу тебя, как сестру, присмотри за ним.

– Разумеется, Мэрридэс, уж в этом можешь на меня положиться.

Позже Аринель рассказала Аркадэсу о ссоре и о том, что отец узнал о его пробуждении. Она извинилась и сказала, что он может жить у них, сколько пожелает. Мальчик был шокирован, но зла не держал и в глубине души был даже рад, что ему не придётся самому начинать этот разговор. Предложение пожить у них он отклонил, сказав, что теперь ему нужно поговорить с отцом.

– Хорошо, но только завтра. Дай ему время протрезветь и переварить новость, – сказала Аринель.

Все разошлись спать. Аркадэс долго не мог заснуть, обдумывая слова для отца. Ему не верилось, что за такой короткий срок его жизнь перевернулась с ног на голову. Его терзали сомнения об учёбе в Академии – он всё ещё сильно отставал от Вурза. К тому же он не хотел расставаться с отцом и Аринель, ставшей ему как мать. Утопая в тяжёлых мыслях, он не заметил, как уснул. Спал он неспокойно, несколько раз просыпаясь от ощущения чьего-то присутствия, но никого не обнаруживал.

На рассвете, никого не разбудив, он написал записку с благодарностью и вышел из дома друга. На улице уже были первые прохожие. Воздух был свежим и прохладным после ночи. Небо окрасилось в нежно-розовые и жёлтые тона, редкие облака отливали золотом. Аркадэс остановился посреди дороги, осознав, что никогда не замечал этой красоты. Тоска сжала его сердце, и он едва сдержал слёзы. Понимая, что скоро покинет родной город на долгие годы, он сглотнул ком в горле. Решив, что обязательно вернётся, он улыбнулся, шумно выдохнул и сделал шаг навстречу дому, оставив страхи позади.

Домой он добрался, когда солнце уже высоко поднялось и Тинт раскалился. Открыв дверь, он застал отца за чтением. По лицу было видно, что он уже пришёл в себя.

– Привет, пап, – первым заговорил Аркадэс.

– Закрой дверь и иди за мной, – не отрываясь от книги, ответил Аркат.

Аркадэс повиновался, чувствуя, что разговор будет долгим и тяжёлым. Отец закрыл книгу и поднялся на второй этаж. Они зашли в гостиную – комнату, где Аркат любил читать после поездок, а мальчишки играли в детстве. Два дивана, книжный шкаф, тумба с подсвечником и пустой вазой – вот и вся обстановка. Деревянные полы скрипели под шагами Арката. Усевшись, он указал сыну на второй диван.

– Сын, я хочу знать, почему ты не рассказал мне всё сразу? – спросил отец.

Услышав вопрос, Аркадэс разволновался, и голос его дрогнул. – Я… я просто не знал, как тебе об этом рассказать. Струсил, решил, что всё само разрешится.

– Не помню, чтобы я растил тебя трусом и, тем более, дураком. Такие вещи сами собой не разрешаются. Почему ты не принёс книгу мне? – в его голосе не было злости, лишь разочарование и грусть. – Я вообще не понимаю, как она там оказалась. Видимо, старею. – Аркат потёр лицо руками.

– Тётя Аринель сказала, что мне нужно в Академию, чтобы научиться всему и… – не дав ему договорить, Аркат ударил кулаком по столу.

– И слышать не желаю ни о какой Академии! Неважно как, но мы сами решим эту проблему. Я поговорю со знакомыми, найдём специалиста, который выведет из тебя эту заразу!

– Нельзя «вылечить» от магии! Я читал, что все попытки заканчивались смертью мага! – с грустью посмотрел на отца Аркадэс. – Обещаю, я буду беречь себя и вернусь домой целым, как только закончу обучение.

Аркат резко встал и начал ходить по комнате. – Когда моего отца убили, мне было восемь. Мы жили в Регулосе. Власти махнули на нас рукой. Оказалось, убийцы – дети важных шишек из магического сообщества Гелиоса. Дело замяли, откупившись золотом. Нам пришлось его взять – нужно было на что-то жить. Отца мы хоронили сами – никто не хотел иметь с нами дело. Куда бы мы ни обращались, все гнали нас прочь. А эти сволочи продолжили жить, как ни в чём не бывало. Мы ничего не могли поделать. Твоя бабушка не вынесла этого и начала чахнуть. В итоге я похоронил обоих родителей своими руками.

Прошли годы. Я открыл лавку, дела пошли неплохо. За два года я накопил на месть. Я подкупил газетчиков, поручил им написать статью со всеми именами, фотографиями и доказательствами. Привлёк беспризорников раздавать эти газеты. Я не боялся, что на меня выйдут. Хотел лишь, чтобы зло было наказано.

Поднялась шумиха. Через пару дней ко мне пришли несколько человек в плащах. Я сразу понял, кто они. Те самые ублюдки, убившие отца. Я рассмеялся им в лицо, сказав, что даже если они меня убьют, это принесёт им ещё больше проблем. Они оглушили меня каким-то заклятием. Очнулся я прикованным к стулу в подвале. Передо мной стояли те же четверо, ни капли не постаревшие. Они пытались заставить меня дать показания, что я их оклеветал. Но мне было плевать. Поняв, что я не сломлюсь, они решили меня прикончить.

В тот миг, когда один из них начал творить заклятие, дверь вырвало с петель, прогремел взрыв. Поднялась пыль. Послышались удары, вспышки магии. Когда всё стихло, я сидел, не в силах пошевелиться.

«Мистер Аркат Монгер? Вы в порядке?» – услышал я чей-то прекрасный голос.

«Да, я жив. Кто вы?»

«Меня зовут Мэрридэс Игнис, лейтенант второго отряда Ордена Изыскателей. Я пришла вам помочь. Мы прочитали вашу газету, проверили факты и начали розыск. Я лично решила проследить за ними, но в какой-то момент отстала. Простите, что так поздно. Позвольте помочь».

Пыль осела. Я увидел свою спасительницу. Прекрасная девушка с ярко-рыжими, как пламя, волосами. Изумрудные глаза полны заботы и печали. Она расплавила цепи и помогла подняться. Я не мог отвести от неё взгляд. Она заметила это и засмущалась. В этот момент один из преступников, оставшийся в живых, выстрелил в неё заклятием. Я успел оттолкнуть её и закрыть собой. Было очень больно, но я был счастлив, что смог кого-то спасти. И… я влюбился в неё с первого взгляда. Смотрел в её прекрасные глаза, пока не потерял сознание. – Аркат улыбнулся, глядя в потолок. – Это была твоя… мама.

– Мама? – с трудом выговорил Аркадэс. Он почти ничего не знал о ней.

– Да, сын. Очнулся я в больнице, весь в бинтах. Рядом сидела Она. Два дня не отходила от меня, представляешь? Потом всё закрутилось… мы поженились. Через пару лет появился ты. Как же мы были счастливы. Мэри была прекрасным человеком, идеальной женой и матерью. Я никогда тебе не говорил, но твоё имя – частицы наших имён. Это была её идея.

Из-за её работы мы иногда ссорились. Я говорил, что это опасно, особенно после твоего рождения, но она отмахивалась. Однажды она ушла на задание и не вернулась. Мне сообщили, что она погибла. Сказали, что в битве её практически испепелили. Остался лишь пепел. Я похоронил отца, мать, а жену не смог… даже проститься не дали. – Голос Арката дрожал. – Я столько потерял из-за магии. Конечно, я предполагал, что тебе передадутся её способности, но надеялся, что ошибся. Теперь боюсь потерять и тебя…

– Пап… – Аркадэс подошёл и обнял его. – Я даю слово, что со мной всё будет хорошо. Обещаю приезжать как можно чаще. Спасибо, что рассказал о маме. Я горжусь, что у меня такие крутые родители!

Аркат пустил слезу, незаметно смахнул её и наигранно-бодрым голосом сказал: – А ты как думал? Ещё какие!

Глава 3. По пятам.

День рождения Аркадэса праздновали в том же узком кругу: Аркат, Вурз и Аринель. Аркат, как обычно, закупил продукты, Аринель готовила, а ребята помогали накрывать на стол. Когда все уселись, отец взял стакан и встал. Руки его слегка дрожали. Прокашлявшись, он высоко поднял бокал.

– Сын, в этот день я желаю тебе силы духа, удачи в пути и счастья. Желаю, чтобы ты никогда не забывал моих уроков. С ними ты не пропадёшь и не останешься без денег. – Все улыбнулись. – Не предавай и не давай предать себя. Помни, что у тебя есть дом и семья. Я горжусь тобой. Будь счастлив, сын. С днём рождения! – Он осушил бокал залпом и вытер рукавом рот. Все последовали его примеру.

Аркадэс улыбнулся, но тут же нахмурился, почувствовав внезапную тревогу. Сердцебиение участилось, дыхание сбилось. Он старался незаметно оглядеть комнату, но ничего подозрительного не нашёл. За исключеним взгляда Вурза, который смотрел на него, перескакивая взглядом со стола на его глаза.

«Что? Почему он так смотрит?» – думал Аркадэс, пока не заметил, что его собственная рука выводит на столе какие-то символы слабым огоньком. Это были буквы того языка, которому учил его М. Аркадэс вгляделся и прочитал: «Уходи завтра на рассвете. Пожиратели знают, что Гремуар избрал Тебя».

Он поднял взгляд на Вурза. Тот всё так же смотрел на него, не понимая происходящего. Аркадэс растерянно мотнул головой.

– Папа, тётя Аринель, – встал он. – Я ненадолго отлучусь.

– Что-то случилось? – обеспокоенно посмотрел на него Аркат.

– Нет, всё хорошо. Мне нужно подышать, скоро вернусь, – выдавил улыбку Аркадэс и вышел.

Вурз, сказав, что пойдёт проверить друга, последовал за ним.

– Рассказывай, что это было? – спросил он, выйдя за дом.

На улице уже стемнело. Песок и стены успели остыть, воздух был свежим. Аркадэса пробрала дрожь – то ли от холода, то ли от страха перед преследователями.

– Со мной связался М. Говорит, нужно уходить на рассвете. Меня ищут Пожиратели – наниматели тех бандитов.

– Это ещё кто? – не понял Вурз.

– Они так называли заказчиков. Не знаю, откуда они узнали, что именно я использовал Гремуар, и зачем я им. – Аркадэс оперся спиной на стену, глядя на звёзды. Руки его были сжаты в кулаки так, что костяшки побелели.

Вурз начал расхаживать, размышляя вслух. – Судя по всему, это очень влиятельные люди, раз смогли заполучить мага молнии. Они в бешенстве, что ты перебил их людей. В следующий раз пришлют кого-то сильнее. Может, целый отряд. Нам нужно предупредить всех.

– Плохая идея. Я и так подверг опасности слишком многих. Да и как объяснишь, откуда тебе известно? Никто не поверит. Я выйду к ним один, и тогда никто не пострадает.

– Не будь идиотом! У тебя нет шансов, даже с М. Это самоубийство. Выходит, мы не можем здесь задерживаться, но и оставлять всех без защиты нельзя… – Вурз задумался и улыбнулся. – У меня есть план.

Ранним утром, когда город ещё спал, а солнце только начинало подсвечивать горизонт, они вышли на улицу. Уже попрощавшись с родителями, они были одеты в плащи-бурнусы песчаного цвета, спасавшие от бурь. За плечами – походные рюкзаки с палатками, котелками, булочками от тёти Пинч (провожавшей их со слезами), бурдюками с водой и всем необходимым. Вся экипировка была новой и надёжной, подобранной лично Аркатом с расчётом на незаметность.

– Попрощался? – спросил Аркадэс.

– Да, – коротко ответил Вурз. – Нам пора. Мы и так задержались.

Они двинулись по дороге, ведущей не в Титан, а восточнее, в Регулос. Вурз не посвящал друга в детали плана, отделываясь уклончивыми ответами. Когда город скрылся за барханом, Вурз ускорил шаг. Аркадэсу пришлось поспевать. Он доверял планам друга.

Солнце было в зените, ветер хлестал песком. Благодаря экипировке они почти не устали к закату. Когда последний луч погас, поднялся сильный ветер. Решили поставить шатёр. Он был устойчив даже к сильной буре. Пока Аркадэс доставал сухпайки, Вурз раскладывал спальники и проверял запасы. До ближайшего поселения оставалось четыре дня пути. Воду можно было пополнить в реке через пару дней.

Аркадэс разогрел пирожки магией и с удовольствием съел один с яблочной начинкой и корицей. Улыбнувшись, он незаметно смахнул слезу.

– Едим и ложимся спать. Продолжим за пару часов до рассвета, – сказал Вурз и тихо добавил: – Мы и так рискуем опоздать.

Аркадэс только кивнул. Его терзала та же тревога, что и в день рождения. Молчание друга лишь усугубляло состояние. Уснуть он так и не смог.

Позавтракав, они собрали шатёр и двинулись в путь. Воздух был холодным после ночи, обжигал горло. Ветер дул в лицо, затрудняя подъём на бархан. Выглянув из-за вершины, они увидели то, что повергло их в ужас. Аркадэс упал на колени, часто задышав. Вурз, кусая губы, благодарил богов, что они пришли с подветренной стороны.

Внизу, между барханами, стая коев – пустынных волков – обгладывала тушу песчаного ящера. Они ещё не заметили ребят. Чуть в стороне дремал сытый вожак.

– Чёрт! – ругался Аркадэс, не в силах унять сердце. – Кои в эту часть пустыни не заходят! Откуда они?

– Не знаю! Вместо паники – готовься. Прорываемся с боем. Целимся в вожака! – Вурз переключил его внимание.

– Да, ты прав. Пожиратели близко, я чувствую это.

Аркадэс сосредоточился на заклинании, которое оттачивал по совету Вурза. Его суть – использовать малый объём сил максимально эффективно. Накопив пламя и заключив его в маленький шар, можно было запустить его на огромной скорости. Основная сложность – удержать контроль. Для скорости атаки Аркадэс придумал создавать несколько зарядов за спиной, чтобы использовать их быстро.

Создав шесть зарядов, он прицелился. Вурзу тоже было непросто – расстояние приличное, одна ошибка стоила бы жизни. Он выставил руки ладонями вперёд, сделал выдох, выдал облако ледяного пара. Волосы его покрылись инеем, руки – коркой льда. Друзья переглянулись и кивнули.

Первым выстрелил Аркадэс. Шарик полетел с такой скоростью, что отдача чуть не сломала палец. Раздался хлопок и скулёж. Шарик попал вожаку в сердце и взорвался, разворотив хищника. Аркадэса едва не стошнило.

Вурз в тот же момент встал в полный рост и соткал заклятие града площадью десять квадратных метров. Градины размером с куриное яйцо с заострёнными краями. Это было настолько тяжёлое заклятие, что, активировав его, Вурз упал от истощения. Градины со свистом полетели на коев, рассекая плоть. Громкий вой и предсмертные крики были слышны по всей пустыне. Аркадэс заозирался, забыв, что бой продолжается.

Несколько коев с ненавистью рванули на ребят. Вурз лежал, тяжело дыша, не в силах пошевелиться. Аркадэс, обхватив голову, что-то пробормотал, затем вскочил и, размахивая руками, начал кричать, привлекая внимание трёх оставшихся коев. Он побежал в сторону от Вурза.

Вурз видел, что друг рискует жизнью ради него. Он не мог понять, как так вышло, что он не рассчитал силы. Предприняв несколько попыток подняться, он решил сосредоточиться на восстановлении. Ему удалось дотянуться до бурдюка и напиться – жара и лёд обезводили его.

Аркадэс чувствовал, что преследователи вот-вот будут на расстоянии прыжка. Продолжая бежать, он пальнул тремя зарядами в ближайшего коя. Раздался хлопок, кровь жертвы окропила песок и лицо Аркадэса. Заклятия разорвали животное на части, слегка затормозив выживших. Воспользовавшись заминкой, он выстрелил оставшимися шариками. Один разорвал голову врага, второй пролетел мимо. Выживший хищник прыжком свалил Аркадэса, вцепившись в левую руку, которую тот выставил, защищая шею. Под крики боли волк рвал плоть. Кости трещали. Аркадэс пытался дотянуться до ножа. Вытащив его, он ударил в шею, но попал в спину. Хищник взбесился ещё больше, рванул его, вытащил зубами клинок и с рыком двинулся на него.

В последний момент из-под лап коя вылетел ледяной шип, прошив его насквозь. Это был Вурз, запыхавшийся, окровавленный, но невредимый.

– Ты как? Идти можешь? – спросил он. Аркадэс кивнул. – Хорошо. Тогда быстро обработаем раны.

Рука выглядела ужасно – рваные раны, отёк, в некоторых местах виднелась кость, целая, к счастью. Достав аптечку, Вурз дал другу прут, который тот зажал в зубах, и взял его руку для осмотра. Он открыл пузырёк с прозрачной жидкостью и вылил на рану. Раздался громкий стон.

– Держись. Придётся прижигать рану. С таким кровотечением далеко не уйдёшь. Зашить не можем.

– М-м! – Аркадэс с мольбой в глазах посмотрел на друга, но разжёг пламя в правой руке, распределив его тонким слоем по ладони. Шумно выдохнув, он резко прижал ладонь к ране. Раздалось шипение, вой боли и вонь горелой плоти. Убрав руку, он увидел, что Вурз уже наложил заранее приготовленную повязку. Она была готова – Вурз заморозил место раны, что принесло облегчение. Аркадэс принял обезболивающее которая предусмотрительно дала им с собой Аринель.

Спустя минуту о ране напоминали лишь окровавленная повязка и трупы коев. Он чувствовал себя прекрасно, даже тревога куда-то пропала. Хотелось наслаждаться теплом и голубым небом.

– Вижу, тебе лучше, – улыбнулся Вурз, видя блаженную улыбку друга. – Это сильное и долгоиграющее обезболивающее. И препятствует заражению.

– Шикаарно, – протянул Аркадэс, чувствуя как быстро действует препарат. Он медленно поднялся и Вурз помог ему устоять на ватных ногах.

Потрёпанные, но живые, они продолжили путь. Ветер хлестал раскалённым песком. Шагать было тяжело, даже без большей части запасов. Песок под ногами стал врагом, пытавшимся замедлить и проглотить их. Они шли до самого заката.

Сумерки скрывали путь, когда Вурз резко изменил направление на восток. Аркадэс, плёлся рядом в полудрёме. Держась за раненую руку, он заметил, что они почти вышли из пустыни. Повязка на ране была сухой – помощь оказалась действенной.

Пройти около часа по выжженной степи, Аркадэс резко остановился. Взгляд его остекленел, а затем наполнился ужасом.

– Арк, что случилось? – с тревогой спросил Вурз.

– Они здесь.

Аркадэс медленно повернулся на запад. На вершине бархана, на фоне садящегося солнца, ожидали три тёмные фигуры.

Вурз резко схватил друга за руку и потащил к роще, ещё далёкой. Надежда добраться до неё раньше погони таяла. На бегу они видели, как преследователи быстро настигают их, почти не шевелясь, словно призраки, парящие над землёй. Сердце колотилось, горло раздирало от холодного воздуха. Аркадэс, будто помешавшись, издавал вопли ужаса и размахивал руками, отмахиваясь от видимых лишь ему ужасов.

– Беги! Не останавливайся! – кричал Вурз, но Аркадэс плохо слышал друга сквозь голоса в голове. Они то угрожали, то умоляли, то торговались. Голоса их были безжизненными, чуждыми. М же просто молчал.

В глазах его помутилось, он оступился, но Вурз был рядом и подхватил его. Фигуры молча приближались. Всего их было пятеро, одетых в чёрные балахоны. Когда они подобрались ближе, стало ясно, что они действительно парили. До рощи оставалось ничего, когда фигуры разделились, окружая их. Враги казались расплывчатыми тенями. Там, где должны были быть глаза, мерцали тусклые белые огоньки.

– Чёрт! Аркадэс, соберись! Мне нужна твоя помощь! – Вурз встал в стойку, формируя ледяные копья.

Аркадэс пытался готовить огненные шары, но руки дрожали, рассудок был затуманен. Заклинания рассыпались. Достав нож, он попытался унять страх. Они встали спиной к спине. От врагов исходило чудовищное давление, отбивающее желание бороться. Хотелось сдаться.

– Прости, Вурз. Я подвёл тебя. Из-за меня мы замедлились, и из-за меня нас сейчас убьют.

– Мы не можем так закончить! – с трудом проговорил Вурз.

Одна из фигур начала сближение, протянув руку и применив заклятие. Вурз почувствовал опасность и закрылся щитом, который разлетелся на осколки. Заклятье выбило из него дух и отбросило на несколько метров. Согнувшись, он захрипел, выплёвывая кровь. Щит спас от смерти, но рёбра были сломаны. Сознание его угасло.

Аркадэс издал вопль и бросился к другу, выронив нож.

– Устоял, – удивлённо отметил враг. В его голосе впервые почувствовались эмоции.

С рук Аркадэса сорвались две огненные стрелы, но они прошли сквозь врагов и растворились в темноте. Он забрасывал их заклятиями, пока один не оказался прямо перед ним. Это перемещение было мгновенным. Леденящие душу глаза уставились на него. Мысли путались, что-то ломилось в голову, причиняя боль. Он больше не слышал ни мыслей, ни звуков – лишь скрежет ломающегося рассудка. Нечто прогрызало дорогу, заставив его упасть на колени, схватившись за голову. Он кричал, но не осознавал этого.

За секунду до того, как защита пала, мальчика ослепили вспышки молний и огня, вырвавшиеся из чащи леса. Боль исчезла, и он потерял сознание.

Очнулся он в лазарете. Белоснежный потолок, солнечные зайчики от витражного окна. Попытавшись подняться, он почувствовал лёгкое головокружение, но боли не было. Усевшись на кровати, он попытался вспомнить произошедшее, но мысли ускользали. Он был уверен лишь в одном – их спасла какая-то третья сторона.

Оглядев комнату, он понял, что находится в лазарете. Палата была аскетична: скамейка, его кровать. Ощущение одиночества давило на горло. Справа, за ширмой, проглядывался чей-то силуэт. С трудом поднявшись, он подошёл туда.

Сердце его пропустило удар. Это был Вурз. В тот же миг воспоминания вернулись. Вспомнив, как ранили друга, он до боли сжал кулаки, а из глаз потекли слёзы. На нём самом не было и следа ран. Чувство вины и злость на свою беспомощность рвали душу. Он почти потерял друга. Если бы не спасители, они оба были бы мертвы.