Читать книгу: «Колоды»
Это художественное произведение. Имена, персонажи, организации, места, события и происшествия являются лишь плодом воображения автора или используются в художественном ключе. Любые отсылки к реальным людям, живым или мёртвым, или к реальным событиям являются чистым совпадением.
Колода Герцога, также известная как Колода Садиста, считается самой жуткой и наиболее ироничной из всех. Дело в том, что все образы и персонажи Садиста есть не что иное, как отражение сокрытого в людях первозданного животного зла. Здесь вы не увидите ни чудовищ, ни колдовских символов, но лишь человеческие души. Это души тех, кто был порабощен Герцогом при жизни и те души, которые Садист похитил из загробных миров.
Прежде всего, Герцог проверит того безумца, который рискнул шагнуть в его владения. Действительно, не всякий смертный заслуживает внимания Садиста. Каждый вошедший пройдет по узкой тропе, освещенной болезненным светом факелов, что стоят по краям. Дорога сия сложна для поступи, ведь почва на ней рыхлая, влажная и неровная; она словно бы шепчет: «Пади, увязни и положи конец своим земным страданиям раз и навсегда».
Однако свернуть с пути никак не получится, ведь за пределами этой, так называемой Могильной Тропы, лишь сплошная трясина. Многие малодушные глупцы совершали непростительную ошибку, пытаясь бежать туда, откуда пришли. Иные же поддавались гордыне, возомнив, что смогут пройти сквозь болото, не лишившись при этом жизни. Трупы и тех и других стали прекрасным удобрением для этой влажной, теплой, шепчущей почвы.
Если вы дойдёте до конца тропы, вы почувствуете, что болотная духота отступает, а воздух становится приятно освежающим. Но ни на минуту не расслабляйтесь, не верьте ни единому псевдо подарку от Садиста – вы должны помнить, что вы только в начале своего пути.
Перед вами откроется вид на огромную каменную площадку. Смело ступайте на нее, ведь, как вы могли понять, единственные люди, которых Садист ненавидит больше, чем гордецов – это трусы.
Лишь ваша нога коснется камня, площадка осветится лунным светом. Вы подумаете, что это совпадение, тогда как я скажу вам: «Игра началась».
Если вы оглядитесь, вы осознаете, что находитесь на шахматной доске, где пред вами стоит только одна громоздкая фигура – одинокая пешка.
Наверняка вы удивитесь, заметив, что вместо присущей шахматным фигурам верхушки у этой пешки череп, а вместо цвета слоновой кости – цвета, так называемой «белой стороны» в шахматах – окрас этой пешки больше походит на цвет костей человеческих.
Пешка неспешно подъедет к вам и скажет: «Прошла игра. Фигуры убраны. Почему на доске осталась пешка?»
Глупцы отвечают сразу, мудрецы не отвечают вовсе, ища в вопросе подвох. Но Садист не был бы садистом, если бы позволял людям ошибаться или хитрить. Посему, каждое неверное действие в Герцогстве приводит к фатальным последствиям. И первое испытание – не исключение. Если вы дадите неверный ответ, пешка уж точно позаботится о том, чтобы ваша смерть была долгой и мучительной. А отказавшись от ответа или затратив слишком долгое время на размышление, вы замените ту самую пешку и будете задавать тот же вопрос до тех пор, пока солнце не зайдет на востоке и не взойдет на западе.
Кстати, если вы еще не догадались, почему после завершения шахматной партии на доске осталась только лишь одна всеми забытая пешка, я поясню: « Короли не считают убитых солдат».
Герцог чертовски любит повторять эту фразу своим подданным, давая им понять, что для него не существует незаменимых людей. Садист готов любого из них разменять, каждого из них продать или же замучить их всех просто ради веселья. Я настоятельно советую вам запомнить это знание.
Как только вы дадите верный ответ, доска вновь превратится в темную каменную площадку, а пешка застынет, обернувшись безмолвной мёртвой статуей. Вскоре подует мягкий ветер с запада, обращая и платформу и пешку в чёрную пыль, что развеется по округе.
К сожалению, у вас не будет времени осмотреться и насладиться своим триумфом – в мгновенье ока ваши веки сомкнутся, словно склеенные, а тело упадет наземь.
Некоторое время вы будете чувствовать страх, ибо вам будет казаться, что все звуки и запахи вокруг вымерли. Но вскоре ваше обоняние будет приятно удивлено
мягкими ароматами, исходящими от каких-то спелых ягод и неизвестных вам экзотических цветов. Еще через некоторое время, вы услышите пенье птиц и жужжание пчёл. Наконец вам позволят открыть глаза. Вы обнаружите себя на прелестном зелёном лугу, влажном от утренней росы травы.
Наслаждаясь прекрасной природой, вы можете не заметить приближающиеся звуки лошадиных копыт и, прежде, чем вы заставите себя насторожиться, вы почувствуете, как кто-то с силой бьёт вас в голову. Оправившись от оглушающей боли, вы поднимете глаза, чтобы увидеть своего обидчика.
Перед вами будут стоять четыре всадника. Все они будут закованы в латы с изображением гербов своих домов; каждый всадник будет держать в правой руке шлем, а в левой – копье с уникальным, не похожим на другие, наконечником.
Эти четыре всадника не кто иные, как Бароны Мастей, а их гербы и формы наконечников их копий – воплощение четырех мастей Французской колоды игральных карт.
Тот, что сбил вас с ног – весельчак, преисполненный тягой к черному юмору, Барон Лафаер. Он будет заливаться громким смехом, звучащим в унисон с жутким ржанием его коня. На белой попоне скакуна и на белом доспехе Барона Лафаера будет изображен красный алмаз – символ масти бубны.
Возле него – романтик Десаль, Барон Червонной Масти. Он громко начнет читать четверостишие собственного сочинения, посвященное вашей скорой кончине, пока его непослушный жеребец в красной попоне с белыми сердцами будет скакать из стороны в сторону. А когда Десаль закончит свой моноспектакль, он бросит к вашим ногам две алые розы.
Грозный Рамонт, Барон Пиковой Масти, ловко прокрутит копье в руках, после чего воткнет его в землю. Вскакивая со своего гигантского чёрного коня, Рамонт достанет из ножен меч, готовясь к схватке.
И лишь скромный Мёрт не станет красоваться. Держа в руках огромный металлический крест, Барон Крестовой Масти – костлявый, как и его конь – по обыкновению будет молча взирать на предсмертную агонию очередного бедняги.
Стоит признаться, что схватка на Клятом Лугу становится последним испытанием для большинства искателей, забредших в Герцогство. Но не забывайте о том, что почерпнули из первого испытания. Ни гордецы, ни трусы, ни тем более мудрецы не интересны Садисту. А потому, без лишних раздумий, без громких слов и сомнений кидайтесь на всадников. Не страшитесь ни копей, ни мечей, ни конских копыт.
Совсем скоро вы осознаете, что все всадники – лишь четыре карточных короля, а их кони – и вовсе иллюзия.
Это слово, иллюзия, было произнесено неспроста. Все следующее испытание вы должны будете повторять его снова и снова, словно пребываете в припадке.
На этот раз Герцог не будет лишать вас зрения, вместо этого, он лишит вас земли под ногами.
Луг в скором времени станет болотом, в котором вы будете вязнуть пока ваши легкие полностью не заполнятся грязной болотной водой. Только когда вы услышите дыхание смерти где-то в полусмертном мраке, очередная милость Садиста покинет вас. Изрядно откашлявшись, раз за разом выплевывая изо рта остатки болотной воды, вы, наконец-то, сможете оглядеться. Но правда в том, что вы вряд ли сможете увидеть что-то заслуживающее внимания.
Со всех сторон будет неприступный темный лес в отсутствие каких либо источников освещения. Вы сможете наощупь найти перед собой колодец.
Не думайте долго – просто прыгайте.
Надеюсь, вы не поверили, ведь, если прыгнете, даже мертвецы позавидуют вашей участи. Нет, просто наклонитесь.
Здесь и начнется новое испытание.
Вам придётся ждать час или больше, безмолвно разглядывая тёмную воду колодца и слушая безразличное бульканье. И лучше бы вам не оборачиваться. В противном случае вы увидите что-то настолько ужасающее, что лик Сатаны и картина мучения тысячи грешных душ покажутся вам упоительным сном на коленях вашего любимого человека в летнюю ночь. Поэтому не оборачивайтесь, ни при каких условиях. Смотрите, пока с вами не начнет говорить ваше отражение. Лишь только это случится – вы, наконец, можете обернуться.
На месте недавно стоящего леса вы увидите толпы людей. Они будут прикованы к вам взглядами, выражением лиц, движениями; на самом деле они будут даже дышать в унисон с вами. Когда вы осознаете пугающую истину о том, что все эти люди и есть вы, начнется испытание.
К вам подойдет ваш доппельгангер из толпы и начнёт задавать вопросы. Самые гнусные и грязные, самые потаённые и неприятные вопросы. Ответы на них вы не захотели бы говорить даже самому себе. Звучит не так уж пугающе, но подождите. Вы сами удивитесь тому, что помнит ваше подсознание.
За каждый нечестный ответ, доппельгангер будет приказывать вам убить голыми руками одного из ваших двойников. И, вы можете мне поверить, вы будете убивать себя снова и снова. Самое худшее – это даже не то, что вы будете каждый раз видеть, как дыхание жизни покидает ваше собственное тело, но то, что каждый двойник, даже после смерти, будет продолжать кричать ту часть ответа, которую вы решили утаить. Этот кошмар будет продолжаться вечно, а вернее, до тех пор, пока вы не пересилите себя и не вспомните то, о чем я говорил после прошлого испытания. Все происходящее – иллюзия. И лишь когда вы сможете рассказать самому себе все и даже больше, вы увидите зеленый свет над толпой своих отражений – это и будет ознаменованием победы.
Но держите в уме – в Герцогстве нет наград, даже для победителей. Впрочем, Герцогу не составит труда напомнить вам об этом: освященная ядовито-зеленным светом, огромная толпа двойников превратится в разъяренного вепря, что устремится к вам с душераздирающими криками. Процесс разрывания вашей плоти будет долгим и мучительным, но ваши вопли никто не услышат, ведь они будут заглушены ором ваших отражений. На этот раз вы попадете к месту новой пытки через красную пелену из крови и разорванных в клочья органов. Фантомные боли будут еще долго докучать вашему вновь собравшемуся телу.
Ослабленным до смерти, иссушенным и немощным вы оказываетесь на мраморном полу. Вы чувствуете невыносимый холод ветра, дующего с севера. На этот раз вам предстоит испытание Храма.
Храм – чудовищное место, представляющее собой мраморную платформу с колоннами под открытым небом. Храм расположен на вершине горы и ничто вокруг него словно бы не существует; виднеется лишь черный туман, за которым, кажется, скрывается сама пустота.
Когда вы посмотрите на небо, вы увидите, что тьма прорезается ликом луны. Однако, устремив взгляд на место, где должна быть луна, вы увидите лишь контуры человеческого лица – ужасно бледного, с расплывчатыми очертаниями глаз, носа и губ, застывших в испуганной гримасе.
Это Оттиск. Так называется луна Садиста. По велению Садиста, Оттиск освещает Герцогство или скрывает его во тьме. Говорят, что Оттиск был первым путником, возжелавшим добраться до Садиста. И то, что, по слухам, Садист сделал с Оттиском выходит за границы людского понимания об ужасном и жестоком.
Во время первой встречи, в знак приветствия, Оттиск одарит вас всем светом, на который только способен.
Вы можете решиться покинуть Храм. Но северный ветер будет злиться каждый раз, когда вы будете подходить к краю платформы, а Оттиск, словно играя с вами, будет направлять на вас плотный луч света каждый раз, когда вы соберётесь сводить счёты с жизнью. Это и есть сущность Храма. Отчаяние – вот то самое оружие, которое превращает непримечательную платформу с колонами в чудовищное, садистское место. У вас есть два пути: ждать или прыгать. И всё вокруг будет подталкивать вас выбрать второй вариант. Но, если вы всё же выберете первый и останетесь живы, тогда просто наберитесь терпения.
В сотый раз осматривая тёмный мрамор и безучастные колоны, вы вдруг увидите здоровенный камень в центре Храма; вы долго будете убеждать себя в том, что мраморный пол был прежде пустым.
В камне будут торчать два меча.
Здесь стоит задаться вопросом о том, что есть клинки. Просто предмет, средство или же смысл жизни? Перебрав все возможные варианты, вы не найдете верный.
Эти два меча словно люди. Личности без привычной оболочки в виде мешка из мяса. Только лишь задумавшись об этом, вы сразу же услышите тихое хриплое дыхание за спиной. Когда вы обернетесь, вы увидите прикованного к ветхому стулу старика. Несложно догадаться, что вы должны сделать.
Садист не отказывает себе в удовольствии смотреть, как смертные переступают через свое, так называемое воспитание, понятие о добре и зле. Наученные прежним опытом пребывания в Герцогстве, вы, конечно же, схватите понравившийся вам меч и, подавив в себе жалость, не раздумывая, вонзите в старика.
Вас наверняка интересует, что случится после этого.
После вашего блестящего представления с одним из мечей, его братец близнец молниеносно нанесет вам тот же удар, что вы нанесли беззащитному старику. А потому не делайте поспешных выводов. Эти клинки, как известно, братья близнецы – вы не можете их разлучить. Но лишь вы попытаетесь взять их вместе, как тут же сгорите заживо.
Дело в том, что Садист дьявольски любит простые головоломки. Если в комнате есть оружие, а вам нужно кого-то убить, вариант сделать это оружием первым возникает в голове, не так ли? Но ведь он, конечно, не единственный возможный. Подумайте о своём задании и, что важнее, о месте, где вы должны его выполнить.
Итак, сбросив старика вместе со стулом в бездну, вы конечно усладите Садиста новыми криками. Но вдруг, ваша кожа покроется мурашками – вы услышите, как кто-то тихо плачет за вашей спиной. Обернувшись, вы увидите ребенка лет пяти от роду. На этот раз мечи сами ласково прыгнут вам в руки и словно прошепчут: «Режь!».
Вы пришли в Герцогство по своей воле, что делает вас либо сумасшедшим храбрецом, либо сумасшедшим глупцом; в любом случае, невелик шанс того, что вы решите сдаться.
Ребенок будет убегать и сопротивляться, отчего вы против собственного желания почувствуете азарт. Когда, наконец, с ребёнком будет покончено, по краям Храма начнут появляться копья, и прилетят бессчётные вороны.
Мысль о том, что вам предстоит сделать, будет долго отторгаться сознанием. Но время играть в гуманность и добросердечность прошло, когда вы разрезали малютку. Вороны будут жалобно клянчить еды и вы, стиснув зубы, закрыв глаза, разделаете маленькое тело невинного человечка, чтобы раскидать пищу для всех четырех кормушек. Ужасное пиршество будет сопровождаться довольным карканьем птиц. Без сомнения, вы закроете свои уши, чтобы не слышать этих противных звуков. В знак одобрения, над Храмом, дымом возвысится рогатое лицо юноши. В этом лице вы увидите отражение своей раскалывающейся души. Садист доволен. Он позволяет продолжить путь.
Вскоре вороны налетят на вас и поднимут ввысь. Птицы унесут вас к Оттиску, терзая вашу плоть своими клювами. В этот момент, лицо луны Садиста станет ещё более печальным и пугающим. Оттиск откроет свой рот, за которым вы увидите едва различимые образы тех действий, что вы совершали в Герцогстве. Не стоит пугаться – на этот раз физической боли вы не почувствуете. Хотя, я не могу не заметить, что ваше тело будет категорически отказываться принимать вашу новую сущность.
Боясь открыть глаза, ожидая новой пытки Садиста, вы вдруг услышите запах женских духов и почувствуете уют тёплого дома. Удивившись, вы медленно позволите себе посмотреть.
Вы увидите перед собой нагою, дьявольски притягательную особу. Вы тут же решите, что доселе вы не видели столь красивых людей. Ее черты будут сравнимы с божественными. Смотря на неё, вы подумаете, что всё, что было до этого момента есть не более, чем пустяк: вы никогда не любили, вы никогда не желали и никогда не хотели так сильно дотронуться до человеческого тела.
Она подойдёт к вам вплотную и посмотрит на вас своими ярко зелёными глазами. Вы, наконец, сможете заметить, что белки её глаз от чего-то пепельного цвета. Постепенно вы увидите, как вся её кожа окрашивается в серый цвет. Инстинктивно вы соберитесь отступить на шаг, но женщина схватит вас мертвой хваткой и поцелует в губы.
Вы встретили Подругу.
Дело в том, что рано или поздно человек устает от исключительно физического контакта со своим партнером. В подобных ситуациях многие люди сдаются, ведь выясняется, что кроме сношения, они не могут предложить ничего своего партнеру. И оказывается, что многим важнее, чем быть любовником или любовницей для возлюбленного человека – быть ему другом. Или быть Подругой, конечно
Стоит отметить, впрочем, что Подруга идеальна в обеих этих ипостасях. Она идеальна почти во всех отношениях, кроме одного, которое, однако, обесценивает все прочие.
После поцелуя у вас начинается жизнь. Не скажу, что новая, не скажу, что другая. Вы словно заснете и увидите тысячи снов за ночь. В каждом сне девушка будет ублажать вас так, как никто бы не смог на земле; раз за разом вы будете верить, что она величайшая любовница, лучшая мать для ваших детей, самый верный партнер и, в конце концов, единственный по-настоящему любимый человек в вашей жизни.
Но все чудесное в мире недолговечно.
В конце каждого сна Подруга предаст вас, выставив на посмешище все, что вы ей доверили, растаптывая в грязь все ваши признания, поцелуи, смеясь над вашей беспомощностью в моменты отчаяния.
Но воспоминания об этом исчезнут, испарятся из вашей головы, а ваше разорванное сердце будет сшито. И каждый раз вы будете переживать всё заново, будучи неподготовленным, наивным и слепым.
Раз за разом вы будете убивать себя, но не сможете проснуться в холодном поту, чтобы просто-напросто забыть все это. В один прекрасный день вы поймете, что пересекли грань безумия несколькими снами ранее. Вы не сможете различать предметы перед собой; вы не сможете упорядочить свои мысли. В конце концов, вы не сможете представить себе конец хуже вашего.
Вы не будете более чувствовать страх, но лишь желать вечного сна, блага освобождения от страданий вашего смертного тела. Это будет тёплая глубокая тьма, где живет тишина и правит пустота.
Ваш покой будет нарушен громкими звуками. Это будут аплодисменты и крики. Какие-то из криков будут радостными и одобрительными, в то время как другие, напротив, будут обозленными и угрожающими.
Что это? Смех демонов в аду? Визг чертей, радостно прыгающих в ожидании вашей пытки? Всё равно. Ответы более не имеют значения для вас. С этого момента, вы будете готовы встретить зло и неважно, будет ли это Люцифер, Мефистофель или все прислужники Сатаны вместе взятые.
Но вдруг кто-то бросит в вас камень, и ваше храброе безразличие сменится назойливой болью.
Вы тут же откроете глаза и увидите городскую площадь, заполненную людскими толпами. Стоящие возле вас горожане вмиг заметят, что вы очнулись и начнут перешептываться друг с другом, показывая на вас пальцами. Вскоре шёпот обратится громким обсуждением, а обсуждение перерастёт в крики радости и злости. На площади все слились в одну единую массу: богачи и бедняки, старые и молодые, мужчины и женщины. И вы почувствуете искреннюю ненависть, что источают все они, без исключения. Вы поймете, что прикованы. Оглядев место под собою, вы увидите, что вы привязаны к деревянному шесту, поверх собранного громадного кострища.
К вам подойдет человек, одетый в белую монашескую робу. Вы сможете заметить необычную маску, что скрывает его лицо. Она будет выглядеть как шлем-ведро со странными квадратными ушами, сделанными, вероятно из дерева. Оба этих уха будут окрашены в белый цвет, с изображенной на каждом из них частью некоего герба: перевернутая плеть на одном ухе и могильный крест на другом.
Судя по всем признакам, человек, должно быть, думает, что именно так выглядит герб Садиста. А сам этот человек, если его вообще можно назвать человеком, зовётся Фанатиком.
Он начнёт громко кричать обвинения против вас; несмотря на то обстоятельство, что все эти обвинения будут надуманными, размытыми и невнятными, толпа станет ликовать.
Только лишь когда смех и крики станут утихать, Фанатик начнёт говорить с вами в наигранно-дружелюбном тоне, неумело скрывая свою злость. Он будет долго лепетать бессвязно, потом расспрашивать вас о какой-то чепухе и обсуждать всякую ерунду с самим собой, но, в конце концов, Фанатик предложит поиграть с вами в одну игру, прежде чем начнется ваша казнь.
Более не обращая внимания на абсурдность всего происходящего вокруг, вы кивнете. Если же нет – Фанатик тут же подожжет дрова и толпа, наконец, получит то зрелище, которое горожане ждали так долго.
Правила игры Фанатика просты: Фанатик будет спрашивать, а вы должны будете отвечать. Однако, как вы уже могли осознать, в Герцогстве даже вопросы могут быть сродни пыткам.
Сначала, Фанатик будет спрашивать вас о вере: он притворится ярым сторонником Святой Церкви и, приказав вам исповедоваться, будет спрашивать вас об отношении к господу богу. Вы должны говорить честно. Фанатик, как и всякий ревнитель, сам часто прибегает ко лжи, чтобы защитить свою правду. Посему, если он усомнится в сказанном вами хоть на секунду, вы тут же превратитесь в кучу пепла.
Закончив с религией, Фанатик примется кричать снова и снова: «Нет никакого бога!»
Лучше бы вам не реагировать на это никоим образом. Вы должны говорить только когда вам позволят. Возможно, у вас даже получится дожить до того момента, когда Фанатик прикажет своим людям гигантское зеркало. Но, если вы пережили игру Фанатика, готовьтесь к худшему. В конце концов, то, что вы увидите в зеркале, уже будет отнюдь не иллюзией. Вы можете в принципе забыть это слово, потому что отныне всё вокруг вас будет реальнее, чем когда-либо. У вас будет выбор: принять свой новый облик или проиграть, обесценивая все свои страдания и лишения. Как и в предыдущих испытаниях, этот выбор всегда за вами.
Оттиск луны закроет солнце, барабанный бой заглушит все прочие звуки на площади и люди Фанатика, в конце концов, выкатят громадную деревянную платформу с зеркалом. Вы и представить себе не могли насколько оно будет огромным.
Но постепенно вы заметите, что зеркало становится всё меньше и меньше. Спустя какое-то время, вы обнаружите, что вы намного выше всех горожан на площади. Даже Фанатик теперь покажется вам какой-то букашкой.
В тот момент, когда зеркало подойдёт вам по размеру, вы наконец-то сможете увидеть то, чем вы стали.
Мохнатые ступни с разодранными клочками шерсти, ноги разорванные до костей, туловище, из которого свисают кишки, выжженная дыра на месте, где должно быть сердце и чёрная морда с гнилыми зубами, торчащими из вашего рта.
На этой морде не будет губ, потому как существо лишилось их, когда вы поцеловали Подругу.
У существа не будет носа – только кость, ошметки кожи и куски мяса на его месте.
Это подарок от хищных птиц Храма.
Вместо волос, отныне, вы будете иметь лишь бесчисленные кривые рога, а ваши глаза навсегда зажгутся ярко-жёлтым пламенем ненависти ко всему и вся.
Всё это будет служить вам напоминаем о предыдущих испытаниях Садиста. Вы не сможете сбежать или спрятаться от себя.
Многие храбрецы, чье безумное желание попасть в Герцогство было действительно оправданным, заканчивали свой путь посмотрев в зеркало на городской площади. Ибо в зеркале они видели всё и после этого, они отказались.
После Подруги, которая уничтожила волю, после доппельгангера, кто открыл правду о том, кем они были, после Храма, где они убивали беззащитного старика и расчленяли ребёнка, после всего, что они видели и всего, что они натворили, даже самые стойкие люди отказались идти дальше.
Но это был их выбор. А вы должны сделать свой.
И если вы нашли в себе силы пройти весь путь до конца, выпустите всё, что накопилось. Высвободите всю свою злость на Садиста за всё, что он сделал с вами. Отомстите ему за страдальцев, которых он умертвил пытками, за бедняг, чьи жизни он сжёг, за обездоленных, чьи души он выкрал.
Делая это, вы издадите жуткий крик – рык чудовища, которым вы стали. Сильнейшая звуковая волна уничтожит к дьяволу всех безмозглых горожан вместе с Фанатиком, оставляя за собой лишь огромные лужи крови, тысячи обугленных тел и навсегда застывшие тени на городских постройках.
Стоит поздравить вас, если вы дошли до этого момента, ведь это означает, что все испытания и все пытки позади. Всё, что вам осталось – это Суд.
Полумертвым Гневцем, как Садист называет тех, кто смог добраться до замка, вы войдете в гигантские ворота логова Садиста. Вы пройдете через пустынный внутренний двор, через заросли давно погибших деревьев, через бессчётные тёмные коридоры и, в конечном счёте, дойдете до Канцелярии, находящейся прямо перед дверью зала, где восседает Садист.
Канцелярия – это небольшое помещение с длинным столом, изготовленным из чистого эбонита, стоящего по центру. По краям стола будут сидеть два канцлера, также именуемые судьями: Коронованный Монах и Тот-Что-В-Маске. Эти двое стали приближенными Садиста не случайно. Они самые опасные, мерзкие и порочные люди во всем Герцогстве.
Коронованный Монах, этот бледный человек с безмятежным лицом, тонкими сухими губами, пустыми белыми глазами и короной поверх монашеского пострига, являет собой воплощение абсурда. В конец концов, монахи не просто отрицают светские амбиции как таковые, но и вовсе отказываются от мирской жизни, предпочитая ее стенам монастыря. Для людей, кто не знаком с миром богослужения, сложно представить миропонимание человека, который жил в замкнутом пространстве всю свою жизнь. Ещё сложнее понять уклад мыслей индивида, что всю свою жизнь находится в постоянном страхе перед настоятелем и влачит своё существование с вечным ощущением вины за себя и свою душу.
И нет в мире более опасных людей, чем замкнутые тёмные служащие, что были одарены светом власти.
Тот-Что-В-Маске – загадочное существо. Никто из тех, кто видел его, не может подтвердить или опровергнуть суждение, что Тот-Что-В-Маске – это человек. Дело в том, что он никогда не снимает свою грубо сшитую маску, скрывающую его лицо. Только две маленькие точки виднеются из прорезей для глаз и тонкая линия из прорези для рта. Кто-то говорит, что Тот-Что-В-Маске был однажды крестьянином в Герцогстве; говорят, что Садит убил его, а после люди Герцога срезали кожу с лица бедолаги и пришили на её место кусок свиной кожи с двумя маленькими точками и линией на местах, где должны быть глаза и рот. Что известно наверняка, так это то, что Тот-Что-В-Маске хладнокровный и жестокий малый. Он может исполнить любой приказ и не издать при этом не звука.
Лишь вас заметят эти двое, как сразу перевернут стол и поставят на его места огромные золотые весы. Коронованный Монах, улыбаясь, достанет фигурку вашей души после прохождения всех испытаний и кинет на свою чашу, Тот-Что-В-Маске спокойно достанет фигуру того человека, кем вы были до Герцогства и положит её на свою чашу.
Если вы вели праведную жизнь, были чистым и честным, сторона Того-Что-В-Маске перевесит. В таком случае, Коронованный Монах истерически засмеется, а человек в маске резко свернет вам шею; монах будет долго надругаться над вашим телом, приговаривая разные богохульные ругательства.
Но если же вы мерзавец с рождения, и чаша монаха перевесит, Коронованный Монах снимет перед вами корону в знак уважения и откроет дверь. Садист уже с нетерпением ждёт встречи.
Войдя в зал, вы увидите громадное холодное темное помещение, заполненное людьми. Женщины и мужчины с траурными лицами будут сидеть за длинными столами в безмолвии. Когда они заметят вас, каждый станет молча глядеть на вас и аплодировать без особого энтузиазма.
Когда вы посмотрите на одну из стен зала, вы увидите здоровенные часы. Вас может заинтересовать, что четные числа на этих часах обозначены арабскими цифрами, в то время как нечетные – латинскими. Когда вы первый раз взглянете на часы, их единственная стрелка будет застывшей на латинской цифре II.
Медленно приближаясь к трону Садиста, вы будете чувствовать на себе прикованные взгляды и слышать тихие хлопки. Постепенно все звуки исчезнут и воцарится абсолютная пугающая тишина.
Вы можете решиться посмотреть на часы вновь. И, если они всё ещё показывают два часа, то ничего не произойдет, но лишь только вы увидите, что стрелка достигла цифры 3, приготовьтесь. Впрочем, всё произойдет настолько шокирующе внезапно, что ваша готовность не поможет вам сохранить самообладание.
Как только часы пробьют три, в зале раздастся какофония звуков, разрывающих барабанные перепонки. Струнные, духовые и барабаны начнут играть похоронные марши, в зале зажгутся огни тысяч факелов, люди вокруг изменятся до неузнаваемости.
На доселе пустых длинных столах возникнут гигантские блюда. В этих блюдах будут лежать ещё не умершие, но уже изувеченные люди – главное и единственное блюдо Садистского замка.
Мужчины и женщины будут целовать друг друга так страстно, что будут откусывать возлюбленным губы, любить друг друга так неистово, что будут разрывать любовников на части.
Один будет вырывать глаз у соседа; другой станет перерезать свою собственную глотку; иной, размазанный кровью, начнет танцевать в дьявольском припадке, а какой-то безумец убьёт его, желая накормиться человеческой плотью.
В общем, зал наполнится квинтэссенцией всех тех зверств, которые происходят в Герцогстве. Вас могут убить, если вы будете медлить, потому вы должны попытаться достичь трона Садиста пока часы не пробьют три. Ну, а если у вас не получится, постарайтесь хотя бы дожить до того, как стрелка часов коснётся цифры IV.
Предположим, что вы оказались достаточно везучим и смогли добраться до трона, тогда не медлите – говорите громко и ясно, просите у Герцога то, за чем пришли. Помните, что вы не можете просить Садиста о деньгах, таланте, власти и прочем подобном. Он не заключает сделок. Вне сомнения, если вы пришли к Садисту, значит, он украл у вас что-то. Или вернее – кого-то.
И ваши страдания – единственная плата за того, кто когда-то попал в эти земли – изнемогающие от жестокости, задыхающиеся в крови, содрогающиеся от криков, земли герцога Садиста.
