Читать книгу: «Прелестная леди на вашем пороге», страница 2

Глава 3: Сущие ангелы

Мой саквояж до выделенной мне комнаты герцог нес сам. Перехватил прямо из моих рук, когда я протянула его любезному управляющему.

– Куда?! – возмутилась я, растерявшись, так и не обличив свои мысли в слова.

Хотела сказать, что герцогу будет неудобно подниматься по лестнице с такой ношей, учитывая, как трудно ему в принципе ходить, но хорошо, что ограничилась одним словом.

Никак, чувство самосохранения взыграло.

– Я в состоянии вам помочь, – произнес он твердо, с нажимом, а в его глазах полыхнуло.

Разом растеряв всю вежливость, я с возмущением вспыхнула:

– Упрямый гордец!

– Вы что-то сказали? – переспросил он, будто не услышал.

Неужели с возрастом у него еще и с ушами проблемы начались? А ведь ему всего двадцать семь!

– Говорю, что детям нужны мать и отец, – нашлась я с ответом, демонстративно повысив голос.

Герцог, точно не имеющий проблем со слухом, едва заметно поморщился.

– Нужны, – согласился он, толкая ближайшую дверь.

Занеся саквояж внутрь небольшой личной гостиной, он оставил его на полу рядом со столиком для чаепитий, после чего вернулся в коридор, и мы продолжили путь.

– Но пока их нет, нам с вами придется взять заботу о племянницах на себя. Я был бы вам премного благодарен, если бы вы занимали их хотя бы половину дня. Последняя няня сбежала от нас три дня назад, и с тех пор они не дают мне не то что работать, а даже просто выпить чаю.

Состроив сочувствующую моську, я остановилась подле герцога возле следующей двери.

– Я помогу вам, чем смогу, – скромно пообещала я.

В конце концов, именно для этого я бросила работу, раньше срока разорвав контракт, и приехала в родовое гнездо Решских, переступив через стыд и гордость.

Но стоило признаться, что от воспитания детей я была очень далека. Вообще не имела никаких представлений о том, как с ними управляться. Последние пять лет своей жизни занималась исключительно зверьем, а точнее, драконами.

Но ведь дети наверняка не сложнее чешуйчатых, правда?

Толкнув створку, герцог с мягкой полуулыбкой пропустил меня вперед. Кивнув ему, я вошла внутрь помещения.

Вела себя крайне осмотрительно, делая осторожные шаги. Медлительности меня научили мои питомцы. Дикие драконы вполне себе нападали на чужаков из кустов, когда те просто шли по своим делам через территории чешуйчатых.

Стоило остановиться посреди просторной гостиной, как на меня совершили налет. Два маленьких хорошеньких светловолосых урагана в голубых платьях появились в арке между комнатами и шустро юркнули под мою верхнюю юбку, спрятавшись так, что снаружи остались лишь их милые домашние туфли с бантиками.

– Ализе четыре, а Антии чуть больше двух, – прокомментировал Алекс, с улыбкой глядя на застывшую, несколько ошеломленную меня.

– Я знаю, – ответила со всем достоинством, какое вообще могло найтись в такой ситуации.

Но на самом деле я понятия не имела, сколько девочкам лет. Меньше пяти – это знала точно, но в подробности не вдавалась. Они росли без меня. Я видела их лишь на портретах. И то там они выглядели чуть младше, чем сейчас. Но оно и неудивительно: Мари посылала последние карточки около полугода назад.

Правда, в своей неосведомленности я герцогу признаваться не собиралась.

– Ну раз уж вы все знаете, тогда я вас оставляю. У меня накопилось много работы, и чем раньше…

– Да-да, – согласилась я, без труда додумав окончание фразы.

А герцог словно только этого и ждал. Всего через мгновение его и след простыл.

И вот стою я посреди гостиной, у меня под верхней юбкой прячутся и тихо хихикают два белокурых чуда, а я вообще не понимаю, что теперь делать. На меня вдруг накатила такая растерянность, что хоть мячик ищи. Мелкие дракошки играть с ним очень любили.

Гениальная по своей простоте мысль озарила мою светлую голову уже на пике первой степени отчаяния. А ведь девочки не могли находиться в покоях одни. Кто-то должен был приглядывать за ними!

– …иду искать, – донесся до меня тихий мягкий голос.

Темноволосая служанка в характерном строгом сером платье появилась в дверном проеме еще через миг. Заметив меня, она обрадовалась, затем как-то резко оторопела и тотчас присела в книксене.

А ей-то герцог меня не представил.

– Леди Оливия Дерейро, младшая сестра маркизы Решской и тетя девочек, – обозначила я свой статус в этом доме.

– Лари, личная служанка леди Ализы и леди Антии.

Представившись, девушка склонилась еще ниже. Казалось, прячет от меня свои глаза, будто девочки уже умудрились что-то натворить. А ведь я даже в доме не успела обосноваться. Неужели придется идти к герцогу с повинной?

– Все в порядке? – уточнила я, чувствуя, как на моей нижней юбке рисуют.

Искренне надеялась, что пальцами, но, судя по веселому хихиканью, моим чаяниям не суждено было сбыться. Кажется, следовало везти с собой весь гардероб. Впрочем, чего лукавить, большим его никак не получалось назвать. Для жизни в лесу разнообразие в нарядах вообще не требовалось.

– Все хорошо, леди, – скромно отозвалась девушка и сообщила: – Ужин будет через час.

– Спасибо, но я не голодна, – отказалась я, пытаясь оставить девочек без прикрытия, для чего начала медленно отходить в сторону.

Но новая игра девчушкам понравилась. Маленькие ступни в домашних туфлях перемещались по паркету вместе со мной.

Я влево – и они влево. Я вправо – и они вправо.

Когда я ради принципа покружилась на месте, они тоже покружились вместе со мной, продолжая находиться под моей верхней юбкой, отчего ткань натянулась и приподнялась. При этом сами девчушки уже хохотали в голос.

– Я говорила про ужин только для девочек. У них свое расписание, – ответила служанка, а я заслышала в ее голосе улыбку.

Глянув на нее, только подтвердила свои мысли. Сложив руки на груди, она плечом оперлась о дверной косяк и оттуда с улыбкой наблюдала за моими потугами.

Видимо, пыталась предположить, на сколько меня хватит.

Я, честно говоря, тоже пыталась и пока позитивного ответа на этот вопрос не находила. Провела в дороге целые сутки и неимоверно устала. Сильно торопилась, желая нагнать упущенное время, а потому то перемещалась порталами между пунктами с магическими платформами, то ехала в каретах.

При этом лишь в последнем экипаже скамейки раскладывались, превращаясь в не очень удобное спальное место.

Впрочем, поспать за прошедшие сутки мне так и не удалось. Подремала от силы полчаса, пока возничий вез меня от последней портальной станции до имения.

Голос служанки вырвал меня из воспоминаний.

– От нас с вами требуется развлечь леди до ужина, чтобы потянуть время. Иначе они пойдут бунтовать на кухню, – объяснила Лари, переместившись к дивану.

Откуда-то из его недр она ловко достала кисти и краски в футляре. Я даже не поняла, где все это добро могло прятаться. На первый взгляд, диван совсем ничего в себе не таил.

– Прямо бунтовать? – очнулась я, зацепившись за последнее предложение.

– Именно так, – тонко улыбнулась девушка. – Они очень требовательны в вопросах еды. Миледи Ализа, миледи Антия, не желаете порисовать?

В том, что служанка сказала правду, я убедилась уже через тридцать минут. Краски девочкам наскучили слишком быстро, хотя поначалу они им очень обрадовались.

Как прилежные леди, они сели за свой детский столик, куда Лари положила им чистые листы бумаги. Я даже умилиться успела. Антия чертила разноцветные каракули, а Ализа рисовала что-то похожее на солнце, траву и облака.

И, наверное, она бы даже закончила свой рисунок, если бы не ее младшая сестра. Освободив стул, Антия вдруг решила сначала раскрасить стол, затем стену и в конце, пока я оттирала стену, а Лари – стол, переместилась к креслу.

Кресло в этой милой гостиной мне понравилось сразу, едва я вошла. Бежевое, с изогнутыми деревянными ножками. Оно позволяло слегка покачиваться в нем при чтении книги.

Ткань после нашествия Антии бежевой уже не получалось назвать. Зеленые, красные, желтые и черные неоттирающиеся пятна заняли собой все сиденье от основания до верха спинки.

На меня тихо находил ужас. Я присутствовала здесь меньше часа, а мне уже искренне хотелось сбежать.

Тогда-то и пришлось вспомнить, что папа по-детству, царствие ему небесное, часто играл с нами в прятки. Эта игра мне как ребенку казалась лучшей на свете, поэтому сомнений в том, во что нам нужно срочно играть, не возникло никаких. Тем более что все соучастницы меня горячо поддержали.

Итак, сначала я искала девочек и Лари. Затем служанка искала меня и племянниц. А потом они нас обеих.

Осечка случилась ровно на последнем круге, когда, спрятавшись в шкафу, я спешно набирала текст на связующем артефакте. Спрашивала у своих бывших сокурсниц из академии – мы поддерживали общение до сих пор, – что вообще нужно делать с детьми.

Не могла себе позволить ударить в грязь лицом перед герцогом. Умом понимала, что произошедшее между нами – дела давно минувших дней, но сердце реагировать адекватно отказывалось. Хотелось доказать ему, что за годы в разлуке я стала еще лучше: еще красивее, еще умнее, достойнее во всем.

Достойнее, чем любая из девиц, что встречались на его жизненном пути.

Однако хороших советов я так и не получила. Чат пестрел сообщениями, которые я могла бы применить разве что по отношению к драконам.

Врия: «Почеши им спинки, за ушками или пузики! Думаю, это их успокоит!»

Агата: «А чего ты мучаешься? Ну примани их дохлой крысой. Или фантик от конфеты к веревочке привяжи, а ту к палке. С моими племянниками срабатывало».

Рекси: «Девочки, вы чего? Это же дети, а не домашние драконы! Оливия, не слушай их. Просто брось в них что-нибудь сладкое и убегай! Но лучше в жидкой форме, вдруг у них еще зубы не выросли. Ты им в рот уже заглядывала?»

Патия: «Интересно, а к лотку они уже приучены?..»

На последнем вопросе я закрыла наш чат, но никак не могла перестать улыбаться. Вообще, девочки мне часто помогали хорошими советами, хотя для этого и приходилось часами ловить связь на пригорке, но о детях знали, к сожалению, не больше меня. Так уж получилось, что они целиком и полностью отдавали себя заботе о драконах. На этой почве мы в академии и сдружились на четвертом курсе.

Войдя в общую магическую сеть, я забила в поисковик слово «Дети». Открытых чатов на эту тему нашлось с полтысячи, но я выбрала тот, что был посвящен трудностям воспитания. Он так и назывался «Осторожно! Дети!», а внутри имелась еще и приписка «Круглосуточная помощь отчаявшимся воспитателям».

Ощущала некую неловкость, печатая свой вопрос в одной из тем, но мне жизненно необходимо было знать, какой режим дня следовало вести для детей от двух до четырех лет. Да и в целом спросила, к чему готовиться.

Может, действительно к лотку приучать пора или к охоте. Правда, оказалось, что в вопросах добычи еды они преуспели и без меня.

На время завершив сеанс связи, чтобы дать другим форумчанам время на ответы, я вдруг поняла, что вокруг стоит какая-то неестественная тишина. За последние сорок минут она установилась в этих комнатах впервые, что небезосновательно привело меня в чистейший ужас.

И не только меня.

– Леди, они опять сбежали на кухню! Скорее, леди! – услышала я взволнованный голос служанки и вывалилась из шкафа вместе с ворохом вещей.

Некоторые из них зацепились за юбку моего платья. Но ненадолго – попадали в процессе. Воспитанная аристократка в моем лице еще ни разу так задорно ни бегала по коридорам особняка. Тем более чужого! Но счет шел буквально на секунды, так что плевать я хотела на чужое мнение.

А если там ножи? А если печь растоплена? За то время, пока бежала, следуя указаниям служанки, передумала уже сотни страшных вариаций того, как девочки калечат себя. Но на самом деле все оказалось не так уж и плохо.

Заручившись поддержкой пустой кастрюли, крышки, черпака, подноса, ложки и дуршлага, два мелких воина забрались прямо на стулья, на которых обычно сидели слуги, когда приходили есть, и громко требовали у кухарки еды. Эту картину мы со служанкой увидели, когда влетели на кухню словно на пожар.

Причем четырехлетняя Ализа говорила сильно разборчивее сестры, а мелкая Антия возмущенно-воинственно восклицала той в такт, интенсивно потрясая ложкой.

И вот что теперь с ними делать? До ужина оставалось еще двадцать минут, да и ели они не здесь, а, вероятно, в одной из столовых, как это полагалось этикетом.

Пока служанка и кухарка пытались угомонить девочек, я быстро заглянула в артефакт, надеясь отыскать там рецепт какого-нибудь зелья или заклинание успокоения и послушания для детей, но получила лишь очередную порцию разочарования, потому что одна из форумчанок написала следующее:

Дженнифер Форест: «Да мне и года не хватит, чтобы рассказать обо всем, что вам нужно знать».

При этом многие девушки с ней согласились.

Ольга Герасимова: «Все дети разные. Ищите подход. У меня много младших сестер и братьев. Они росли на моих глазах, и поверьте, я знаю, о чем говорю».

Прочитав последнее замечание, я поняла, что нахожусь на грани отчаяния. Ни кухарка, ни служанка с маленькими леди не справлялись. Девочки уже перешли на крики и слезы, требуя свой ужин здесь и сейчас.

У меня так себя ни один дракон не вел!

Осознав, что решать проблемы придется исключительно по мере поступления, я скромно описала происходящее.

Леди Оливия: «Уважаемые леди, будьте добры, помогите, пожалуйста! Две девочки-магички двух и четырех лет взяли в плен кухню и требуют еды. До ужина еще минимум двадцать минут, все на плитах полусырое. Как их угомонить?»

Мила: «Попробуй как с песиками. Хочешь послушания – примани вкусняшкой. У меня всегда срабатывало»

Айрис: «Только выбирай полезные вкусняшки. Например, разноцветные овощи и фрукты, порезанные на длинные брусочки, чтобы в руку брать удобно было. Пока они все это станут грызть, ты быстро накроешь им ужин».

Ольга Деревянко: «Главное, сначала усади! Иначе тухлые брусочки потом еще пару недель по запаху будешь находить по всей казарме! Тьху… Столовой!»

Приняв во внимание все советы, я вооружилась полотенцами. Пока кухонные девки по моему приказу быстро мыли свежие овощи и фрукты и нарезали их, чтобы выложить на красивую тарелку, мы со служанкой и кухаркой привязывали девочек к стульям, перехватив их полотенцами примерно в районе талий.

А иначе они на них просто не сидели!

Искать при этом столовую не имелось уже ни сил, ни желания. Да и есть они хотели прямо сейчас. Оголодали настолько, что на предложенный отвлекающий от основной еды маневр в буквальном смысле накинулись.

– Фу-у-ух, – выдохнули мы вместе с Лари.

Но не кухарка. Та побежала контролировать приготовление тушеных овощей и котлет из птицы.

Убедившись, что оба блюда успешно дошли до своей кондиции, дородная женщина разложила порции по тарелкам и вручила их мне. Я в свою очередь поставила их на стол перед девочками, остудив бытовым заклинанием и добавив вилки.

В общем-то, вилки оказались на полу раньше, чем я успела присесть за стол, чтобы перевести дух. Антия резво схватила обе и обе же выкинула, весело хохоча.

Я подняла их, передала на мойку и взяла чистые. Через мгновение их зашвырнули еще дальше. И так дважды, пока я не вручила вилку лично Ализе в руку, а Антии дала ложку.

Правда, лучше есть девочки от этого не стали. Нет, свежие фрукты, овощи и хлеб им заходили преотлично, а вот тушеные овощи и котлеты – нет. Они гоняли тарелки по всему столу: Антия переворачивала свою, а Ализа ковырялась в еде с таким видом, словно искала в своем ужине подложенных жуков.

Не выдержав, я снова написала на форум.

Леди Оливия: «Уважаемые леди, будьте добры, подскажите, что делать? Они категорично отказываются есть свой ужин!»

Юлиана: «А ты же немного овощей и фруктов перед этим дала? Это же отвлекающий маневр был, чтобы аппетит подогреть».

Глянув на большой поднос, где горками лежали брусочки фруктов, овощей и разного хлеба, я гулко сглотнула. Никто же не уточнил, что порезать требуется совсем немного, вот я ограничений кухонным девкам и не выставляла.

Агата: «А вы их ядом не пробовали?» – пиликнул очередной ответ.

Леди Оливия: «Кормить?!» – написала в ужасе.

Эльза: «Яд – это даже для меня жестко. Да покорми их пару-тройку дней конфетами. Сами как миленькие потом за нормальной едой прибегут! Метод проверен!»

Взглянув на девчонок, устроивших настоящее сражение на разноцветных брусочках, я мысленно согласилась, что яд – это точно не наш случай. Но и конфеты, честно говоря, тоже.

Аннета: «Да пусть уже хоть что-нибудь едят. Главное, что едят».

Прочитав последнее утверждение, я снова с облегчением выдохнула. В принципе, незнакомка говорила верно. Лишь бы хоть что-то в желудки попало, чтобы от голода не умерли.

Но спокойствие светило мне недолго. Уже через пару минут я снова в панике зашла на форум, потому что в разноцветных брусочках оказалась вся кухня. Они фактически устроили из овощей салют, разбрасывая их в разные стороны! А все из-за чего? Из-за того, что не поделили тарелку!

Дженнифер Форест:«Ты же им в две одинаковые тарелки равное количество еды положила? – очень своевременно спросила одна из форумчанок. – Не делай ошибок всех начинающих, иначе случится драка!»

Собственно, драка происходила именно в этот момент. Взглянув на дерущихся племянниц, которые перестали походить на милых ангелочков, а теперь выглядели как растрепанные фурии, я поняла, что иметь детей – крайне сложная задача.

Даже порадовалась немного тому, что мои надежды на свадьбу с герцогом пять лет назад не оправдались, а иначе сидела бы я сейчас вот так же со своими детьми, не зная, за что хвататься и куда сбежать.

А сбежать хотелось очень сильно. Обратно на работу желательно – в свой тихий и далекий лес.

Там мне в лоб, по крайней мере, не прилетало ложкой.

Глава 4: Ночные развлечения

Я планировала принять ванну значительно позже. Перед сном. В мечтах намеревалась полежать в теплой воде, расслабиться в пене и в тишине очистить голову от посторонних мыслей.

Реальность же оказалась далека от идеала. До того как уложить по кроватям, девочек следовало хорошенько помыть. Я бы даже сказала – отмыть, потому что во второй раз краски очень сильно пришлись им по душе.

Настолько, что в разноцветных пятнах оказались все: я, служанка, девочки, пол, стены, одежда и мебель. По-хорошему, всех нас следовало закинуть в корыто для стирки, потому что на этот раз бытовая магия не помогала.

Увидев, как я расправляюсь с пятнами от красок посредством заклинания, Ализа нахмурила брови и… что-то сделала. Я даже понять не успела, что именно, но теперь краски не выводились при помощи чар. Спасали только ручная мойка и чистка.

Ну… как спасали? Если бы я готовила девочек ко сну в одиночестве, то уже, наверное, свихнулась бы. Они разбегались по всей купальне и то и дело брызгались водой и пеной, устраивая настоящее озеро.

Мы с Лари быстро оказались мокрыми с головы до пят.

А ведь девушки с форума меня предупреждали. Говорили, что воды для купания следует наливать немного, а лучше всего использовать таз или бочку, иначе сколько нальешь, столько потом вытирать и будешь.

И чего я их не послушала?

А все потому, что опиралась на свою память и точно помнила, как мне нравилось часами проводить время в воде, когда я сама являлась ребенком. Игрушками становилось все вокруг, до чего только могли дотянуться маленькие ручонки.

С горем пополам вымыв двух шкодливых бестий, которые напрочь отказывались покидать бассейн, мы с Лари обернули их полотенцами и вынесли в спальню.

Накинув одеяло на упитанных гусеничек, я отправила служанку убираться в купальню, а сама быстро вытерла уползающих девочек насухо и одела в ночные сорочки. Следовало еще заплести им волосы и дать перед сном воды, но дискомфорт уже становился невыносимым, поэтому я на миг оставила их.

Сама же зашла за ширму, чтобы снять с себя мокрый наряд, высушить его и снова одеть. В процессе сего действа я выглядывала из-за ширмы раз пять. За это время успела почти все. Даже натянуть уже сухое нижнее платье. Но только его. Проверив обстановку в очередной раз, девочек в их кроватях я не нашла.

Как?! Когда?! Почему?! Они просто исчезли, бесшумно растворились. И только приоткрытая дверь намекала на то, что мои племянницы покинули спальню своими ногами.

Бросив все, я прямо босиком побежала в гостиную. Не имела ни одной лишней секунды. Понимала, что чем раньше настигну их, тем ближе это случится, но девчушки словно сквозь землю провалились.

Ни в гостиной, ни в коридоре, ни на лестнице. Я нигде не могла их найти, не говоря уже о шкафах, портьерах, кроватях и диванах.

Сердце стучало быстро-быстро, подступало к самому горлу. Вконец отчаявшись, я обратилась за помощью к форумчанкам. Понимала, что отыскать девочек они мне никак не помогут на расстоянии, но я вообще не представляла, где искать их в таком большом имении, а потому радовалась любым советам.

Мила: «Ищите самое злачное, самое грязное и страшное место в замке. Дети стопроцентно там!» – написала одна из девушек.

Пораскинув мозгами, я поняла, что под это описание подходят только два места: конюшни и чердак. Но босыми и в ночных сорочках они вряд ли собирались выйти на улицу, так что я побежала прямиком наверх, по пути стянув с кресла в коридоре чей-то платок, чтобы прикрыть непотребство. И, естественно, поиски не увенчались успехом.

Тайком от слуг и Алекстандера я оббегала весь дом, двор и сад. Исключением стали одни-единственные покои и крыло прислуги. Но, решив, что и дальше таить пропажу бессмысленно, нагрянула и туда. Сначала к слугам – руки уже тряслись, а паника застилала глаза, – а затем сдаваться герцогу.

Заплаканную меня он встретил на пороге своей спальни, облаченный в одни лишь домашние штаны и светлую распахнутую рубаху.

– Тш-ш-ш… – приложил он палец к губам и кивнул себе за спину.

Отклонившись в сторону так, чтобы видеть происходящее в его спальне, я глазам своим не поверила. Девочки мирно спали на большой кровати, завернувшись в огромное одеяло, словно милые маленькие ангелочки.

То есть все то время, пока я их искала, они находились здесь.

С одной стороны, у меня целый булыжник с души свалился, такое глубокое облегчение я испытала. Но с другой…

Я оббегала весь дом и придомовую территорию. Бегала босая, в одном нижнем платье, с чужой шалью на плечах. Ступни оказались чернее черного. Грязь прилипла даже к щиколоткам, а сердце колотилось так, словно вот-вот собиралось выпрыгнуть из груди.

Неужели не нашлось времени меня предупредить? Отправить кого-то из слуг, чтобы я не волновалась!

Намереваясь громким шепотом именно это высказать мужчине, я резко взглянула на него и…

Потерялась, задохнулась, выпустив из легких весь тот воздух, что набрала. Алекс так смотрел на меня, что мои щеки неожиданно опалило жаром. Взгляд темный, глубокий, глубинный. Мне перестало хватать воздуха. Перестало в тот самый миг, когда я наконец осознала, что он стоит передо мной практически обнаженным.

Осознание поразило меня в самое сердце, а потому я далеко не сразу поняла, что именно показывал мне герцог. В его жестах угадывалось сразу столько всего, что вмиг становилось стыдно за собственные мысли.

Однако уже через несколько секунд я сообразила, что его жесты к моей персоне относятся лишь косвенно. Если верно разгадала, он просил меня помочь ему перенести девочек в их спальни, а не все то, что я себе так бессовестно придумала.

Но меня оправдали бы даже святые, если бы увидели сейчас Алекстандера! Резинка его штанов низко сидела на бедрах, будоража фантазию, а к загорелой коже на груди, отливающей бронзой в свете светильников, так и хотелось прикоснуться ладонями!

Гулко сглотнув слюну, что вдруг стала вязкой, я на мгновение прикрыла веки и скромно кивнула, выражая согласие. Ну а что еще я могла сделать, кроме как согласиться?

На мою долю выпала менее упитанная Антия. Не понимала, как такая малютка может быть настолько тяжелой, но герцогу, должно быть, приходилось еще хуже. Ализа была значительно выше сестры, а значит, весила больше. А ведь еще больная нога…

Выбравшись в коридор, мы с герцогом крались по нему друг за другом. Покои девочек располагались через три двери рядом с хозяйскими, и именно там мы встретили парочку слуг, шедших нам навстречу.

Женщиной в черном платье оказалась переодевшаяся Лари, а мужчина чуть старше возрастом точно присутствовал в рядах слуг, когда Алекс меня представлял.

– Тш-ш-ш… – сделал герцог им знак, и слуги с пониманием кивнули.

И даже пропустили нас вперед.

Оказавшись в спальне, мы положили девочек по кроваткам и укутали воздушными, словно облака, одеялами. Маленькая Антия сразу обняла мягкого дракончика.

– Правда, они милые? – шепотом спросил Алекс, с улыбкой разглядывая наконец утихомирившиеся комочки.

– Сущие ангелы, когда спят, – подтвердила я.

Проследив за тем, как ночная служанка усаживается в кресло рядом с постелями девочек, мы с герцогом тихо покинули спальню. Я выходила последней, так как забирала за ширмой свои вещи. Чтобы плотно прикрыть за собой створки, пришлось повернуться к двери лицом.

Неожиданно ощутив на своей шее чужое опаляющее дыхание, я едва не подпрыгнула на месте. Алекстандер стоял ко мне слишком близко. Непозволительно близко!

Но вместо того, чтобы пресечь такое поведение, я прикрыла веки и позорно замерла, ожидая, что последует дальше. В своих мечтах не раз и не два представляла, как Алекс оставляет на моей шее крохотные изматывающие поцелуи, властно обнимая со спины…

– Вы ужинали, леди Оливия? – спросил он едва слышно, но твердо.

– Нет, – голос мой предательски надломился.

– Тогда позволите составить вам компанию?

Он ждал меня за закрытыми дверьми все то время, пока я спешно переодевалась. Пыталась выглядеть достойно в его глазах, но куда уж… Алекс лицезрел меня в нижнем платье долгие полчаса, так что все, что мне оставалось, – это держаться невозмутимо.

Расправив складки строгого платья перед зеркалом в последний раз, я вышла в коридор и оставила серый платок ровно там, где взяла, – на спинке кресла в небольшой нише у окна. Там находилась миниатюрная библиотека с единственной полкой и десятком романов. Один из них сейчас как раз читал герцог.

– Вы, как и всегда, очаровательны, – окинул он меня мимолетным взглядом. – Хотя в нижнем платье вы, несомненно, нравились мне больше.

– Мне вернуться к себе? – поинтересовалась я, выдержав это смешливое замечание.

– Только если вам совсем не хочется есть. А я, пожалуй, пойду в столовую, – поднялся он и вернул книгу на полку. – Кухарка испекла яблочный пирог в честь вашего приезда. В честь моего, к слову, она закатила скандал.

– На тему? – осторожно уточнила я, польщенная знаком внимания от этой милой дородной женщины.

– Дети и их времяпровождение на кухне, – усмехнулся Алекс. – Вы знали, что две маленькие девочки способны оставить отпечатки своих зубов на каждом овоще из кладовой всего за два часа? Пожалуй, я еще долго буду не любить овощное рагу. Мы едим его вот уже неделю.

Так, переговариваясь ни о чем, мы и добрались до малой столовой. Она располагалась на втором этаже в противоположном крыле и относилась к личным комнатам хозяев.

Внутри помещения нас встретил совсем небольшой прямоугольный стол. Усесться за ним могли бы человек шесть от силы. При этом нам с герцогом накрыли друг напротив друга, по разные стороны стола.

Расстояние между нами составляло примерно два метра, и такая дистанция меня полностью устраивала. Так я хотя бы могла свободно дышать рядом с ним. Пока он по всем правилам приличий помогал мне присесть, я не дышала вовсе.

Дождавшись, когда слуга снимет квоши с блюд, я собрала все силы и будничным тоном обратилась к Алекстандеру:

– Я хочу знать все, что вам известно на сегодняшний день о пропаже моей сестры и вашего брата.

Зря я решилась на подобные разговоры. Одарив меня нечитаемым взглядом, Алекс жестом отпустил слугу. Уже через миг мы остались наедине. Прислуживать нам теперь оказалось некому.

Но этого и не понадобилось. В глазах герцога резко полыхнул и пропал огонь, после чего меня вместе со стулом и содержимым стола придвинуло значительно ближе по отношению к мужчине.

Стол просто уменьшился в длине, и теперь скатерть почти целиком скрылась за нагромождением тарелок.

– Вина? – поинтересовался мужчина непринужденно.

Так, будто ничего ровным счетом не произошло!

– Будьте добры, – в тон ему согласилась я.

– Итак, – вооружившись бутылкой из темного стекла, Алекс наполнил сначала мой, а затем и свой бокалы, – поисковые отряды ежедневно прочесывают горы квадрат за квадратом. Идут уже по третьему кругу, но мой брат и ваша сестра будто растворились в буре. Ни клочка одежды, ни единого следа. И это все, что мне известно.

Оценив количество полученной информации, я залпом осушила бокал. По всему выходило, что все действительно паршивее некуда. Мы искали иголку в стоге сена, абсолютно не зная, есть ли она там вообще.

Дождавшись, пока мой бокал будет наполнен вновь, я тихо спросила:

– Как вы считаете, мы их найдем?

– Найдем, – мягко улыбнулся Алекс. – У нас с вами просто нет иных вариантов.

Выдавив из себя вежливое отражение его улыбки, я благодарно кивнула. Благодарила не за мясо или гарнир из овощей, которые посредством магии оказались у меня на тарелке, а за ложь, которую он смог произнести так, что я почти поверила.

Почти. Эту приободряющую улыбку я помнила еще со времен академии. Она означала, что все плохо как никогда. Так герцог улыбался, когда его, найденного недалеко от ущелья спустя неделю, студенты-старшекурсники несли в лазарет через всю территорию академии.

Такое горе. Такая досада. Алекстандера как одного из лучших наездников обожали все вокруг. Девушки – за популярность и свободу от отношений, мечтая когда-нибудь назвать его своим мужем. Парни – за возможность стать его другом, забраться за его счет повыше.

Увы, но в итоге все они несли траур по его перечеркнутой карьере. Вот так легко разбились о суровую реальность чужие мечтания и ожидания.

Сейчас он чем-то напоминал мне того себя. И в то же время казался уже совсем другим, иным. Не мальчиком, мужчиной, но все с тем же темным глубоким взглядом, от которого падали ниц.

Неимоверно хотелось, как и прежде, спрятать глаза, сделать вид, что я на него не смотрю, что он совсем не трогает мое сердце. Но во всей столовой мы находились только вдвоем, поэтому прятаться казалось бессмысленно.

Не под стол же лезть, право слово.

– Еще вина? – поинтересовался он любезно.

– Я пропущу, – накрыла я пустой бокал ладонью, не давая герцогу вновь наполнить его.

Не признавала горячительные напитки как таковые, а потому не хотела терять остатки самообладания и контроля рядом с этим мужчиной.

А он словно этого и добивался. Может, знал больше, чем говорил, и таким образом готовил меня к плохим новостям?