Читать книгу: «Little Women. Beth und ihre Schwestern»

9

Meg besucht den Jahrmarkt der Eitelkeiten

»Ich glaube wirklich, es war das größte Glück überhaupt, dass diese Kinder ausgerechnet jetzt die Masern bekommen haben«, sagte Meg eines Tages im April, als sie umringt von ihren Schwestern in ihrem Zimmer stand und die Reisetruhe packte.

»Und es ist so nett von Annie Moffat, dass sie ihr Versprechen nicht vergessen hat. Zwei Wochen Spaß, das wird sicher grandios«, gab Jo zurück, die beim Zusammenlegen der Röcke mit ihren langen Armen wie eine Windmühle aussah.

»Und es ist solch schönes Wetter. Eine wahre Freude«, fügte Beth hinzu und sortierte Hals- und Haarschleifen in ihre beste Schachtel, die sie Meg für das große Ereignis geliehen hatte.

»Ich wünschte, ich könnte auch wegfahren und mich vergnügen und so schöne Sachen anziehen«, sagte Amy, die den Mund voller Stecknadeln hatte, während sie kunstvoll das Nadelkissen ihrer Schwester auffüllte.

»Ich wünschte, ihr könntet alle mitkommen, aber da das nicht geht, werde ich mir meine Abenteuer genau einprägen, um euch davon zu erzählen, wenn ich wieder hier bin. Das ist ja wohl das Mindeste, wo ihr alle so lieb seid, mir Sachen leiht und mir beim Packen helft«, sagte Meg und warf einen Blick durchs Zimmer auf die sehr einfache Ausstattung, die in ihren Augen nahezu vollkommen schien.

»Was hat dir Mutter aus der Schatzkiste geschenkt?«, fragte Amy, die nicht dabei gewesen war, als eine gewisse Zedernholzkommode geöffnet wurde, in der Mrs March ein paar Relikte vergangener Pracht aufbewahrte, die sie zum richtigen Zeitpunkt ihren Mädchen vermachen wollte.

»Ein paar Seidenstrümpfe, den hübschen geschnitzten Fächer und eine traumhafte blaue Schärpe. Ich wollte das lila Seidenkleid haben, aber wir hatten keine Zeit, es umzunähen, also muss ich mich mit meinem alten Tarlatankleid begnügen.«

»Über meinem neuen Musselinrock wird es sich gut machen, und die Schärpe wird wunderbar damit kontrastieren. Ich wünschte, ich hätte mein Korallenarmband nicht zertrümmert, sonst hättest du das auch haben können«, sagte Jo, die liebend gerne schenkte oder verlieh, deren Sachen aber meistens zu ramponiert dafür waren.

»In der Schatztruhe gibt es eine wunderschöne altmodische Perlengarnitur, aber Mutter meinte, echte Blumen seien der schönste Schmuck für ein junges Mädchen, und Laurie hat mir versprochen, mir so viele Blumen zu schicken, wie ich will«, erwiderte Meg. »So, lasst mich überlegen. Da ist mein neues graues Straßenkostüm – leg die Feder einfach in den Hut rein, Beth –, da ist das Popelinkleid für Sonntag und die kleine Feier – scheint mir ein bisschen zu dick für einen Frühlingstag, oder? Das lila Seidenkleid wäre so schön gewesen. Ach, schade!«

»Ist doch egal, du hast das Tarlatankleid für die große Feier, und in Weiß siehst du immer aus wie ein Engel«, sagte Amy, die angestrengt über all die eleganten Sachen nachdachte, an denen auch sie ihre Freude hatte.

»Es hat keinen tiefen Ausschnitt und schwingt nicht so schön, aber es muss reichen. Mein blaues Hauskleid sieht so gut aus, gewendet und mit neuem Besatz, dass ich das Gefühl habe, es sei nagelneu. Nur mein Seidenjäckchen ist völlig aus der Mode, und meine Haube sieht nicht so aus wie die von Sallie. Ich wollte nichts sagen, aber mein Regenschirm war eine schreckliche Enttäuschung. Ich hab Mutter gesagt, schwarz mit weißem Griff, aber sie hat’s vergessen und mir einen grünen mit hässlichem gelbem Griff gekauft. Er ist stabil und ordentlich, ich hab also keinen Grund, mich zu beschweren, aber ich weiß trotzdem, ich werde mich damit neben Annie und ihrem Seidenschirm mit der goldenen Spitze schämen«, sagte Meg seufzend und inspizierte den kleinen Schirm mit großem Missfallen.

»Tausch ihn doch um«, riet Jo.

»Ich will mich nicht so anstellen oder Marmee kränken, wo sie sich so viel Mühe gemacht hat, mir die Sachen zu besorgen. Es ist blöd von mir und ich werde mich nicht verrückt machen. Meine Seidenstrümpfe und zwei Paar nagelneue Handschuhe sind mein Trost. Du bist ein Schatz, mir deine zu leihen, Jo. Ich komme mir so reich und richtig elegant vor mit zwei Paar neuen Handschuhen und einem Paar sauberen für tagsüber«, und damit warf Meg nochmal einen raschen Blick in ihre Handschuhschachtel.

»Annie Moffat hat blau-rosa Schleifen an ihren Nachthauben, würdest du mir an meine auch welche annähen?«, fragte sie, als Beth einen Haufen schneeweißer Musselinröcke brachte, die Hannah gerade frisch gewaschen hatte.

»Nein, würde ich nicht. So schicke Mützen würden nicht zu den schlichten Sachen passen. Arme Leute sollten’s nicht übertreiben«, sagte Jo bestimmt.

»Ich frage mich, ob ich jemals das Glück erleben werde, echte Spitze an den Kleidern und Schleifen an den Mützen zu haben«, sagte Meg ungeduldig.

»Neulich hast du noch gesagt, dass du völlig glücklich wärst, wenn du überhaupt zu Annie Moffat gehen dürftest«, bemerkte Beth auf ihre ruhige Art.

»Das stimmt! Na ja, ich bin ja glücklich und werde keinen Aufstand machen. Mir scheint nur, je mehr man bekommt, desto mehr will man haben, oder? So, jetzt sind alle Lagen gepackt, nur mein Ballkleid fehlt noch, aber das überlasse ich Mutter«, sagte Meg, und ihre Stimmung hellte sich auf, als sie mit gewichtiger Miene von der halbvollen Reisetruhe zu dem viele Male gebügelten und geflickten weißen Tarlatankleid blickte, ihrem sogenannten ›Ballkleid‹.

Am nächsten Tag war herrliches Wetter, und Meg reiste stilvoll ab, um vierzehn Tage lang Neues zu erleben und Spaß zu haben. Mrs March hatte dem Besuch eher widerwillig zugestimmt, denn sie hatte Angst, dass Margaret unzufrieden nach Hause komme würde. Meg hatte aber so gebettelt, und Sallie hatte versprochen, gut auf sie aufzupassen – und ein bisschen Vergnügen war nach einem Winter voll harter Arbeit sicherlich nicht verkehrt, so dass die Mutter nachgab und die Tochter loszog, um eine erste Kostprobe vom mondänen Leben zu nehmen.

Die Moffats waren sehr mondän, und die bodenständige Meg war von dem prachtvollen Haus und der Eleganz seiner Bewohner zunächst etwas eingeschüchtert. Doch bei allem Chichi waren es freundliche Leute, die ihrem Gast schnell seine Befangenheit nahmen. Vielleicht spürte Meg instinktiv, dass es keine sonderlich kultivierten oder intelligenten Leute waren, dass ihr ganzer Glanz nicht darüber hinwegtäuschen konnte, wie einfach gestrickt sie eigentlich waren. Zweifellos war es aber angenehm, gut zu essen, in einem schönen Wagen zu fahren, jeden Tag sein bestes Kleid zu tragen und sich einfach nur zu amüsieren. Es gefiel ihr bestens, und bald begann sie, das Verhalten und die Ausdrucksformen ihrer Umgebung nachzuahmen – vornehm zu tun, französische Begriffe einzustreuen, sich Locken zu drehen, ihre Taille enger zu tragen und über Mode zu plaudern, so gut sie eben konnte. Je mehr sie von Annie Moffats hübschen Sachen sah, desto größer wurde ihr Neid und desto sehnlicher ihr Wunsch, reich zu sein. Das eigene Zuhause kam ihr im Vergleich dazu karg und deprimierend vor, die Arbeit schwerer denn je, und trotz der neuen Handschuhe und Seidenstrümpfe fühlte sie sich wie ein bettelarmes und unvollkommenes Mädchen.

Viel Zeit zum Trübsal blasen hatte sie allerdings nicht, denn die drei jungen Mädchen waren sehr damit beschäftigt, ›sich zu vergnügen‹. Den ganzen Tag lang machten sie Einkaufsbummel, Spaziergänge sowie Spazierritte und Besuche, sie gingen ins Theater und in die Oper oder verbrachten lustige Abende zu Hause, denn Annie hatte einen großen Freundeskreis, den sie zu unterhalten wusste. Ihre älteren Schwestern waren sehr elegante junge Damen, von denen eine verlobt war, was Meg äußerst interessant und romantisch fand. Mr Moffat war ein dicker lustiger alter Herr, der ihren Vater kannte, und Mrs Moffat eine dicke lustige alte Dame, die Meg ebenso ins Herz schloss, wie es ihre Tochter getan hatte. Alle verwöhnten sie, und ›Daisy‹, wie man sie nannte, war drauf und dran, sich den Kopf verdrehen zu lassen.

Am Abend der ›kleinen Feier‹ stellte sie fest, dass das Popelinkleid überhaupt nicht taugen würde, denn die anderen Mädchen hatten feine Kleider und machten sich unglaublich schick. Also wurde das Tarlatankleid aus der Truhe geholt, das neben Sallies nagelneuem Kleid älter, schlabbriger und schäbiger als je zuvor wirkte. Meg sah, wie es die Mädchen in Augenschein nahmen und kurze Blicke austauschten, und ihre Wangen begannen zu glühen – denn bei aller Sanftmut hatte sie durchaus ihren Stolz. Niemand ließ ein Wort darüber fallen, doch Sallie schlug vor, sie zu frisieren, Annie erbot sich, ihr die Schärpe zu binden, und Belle, die verlobte Schwester, pries ihre weißen Arme. In all der Freundlichkeit sah Meg aber nur Mitleid für ihre Armut, und ihr wurde das Herz sehr schwer, als sie alleine dastand, während die anderen lachten und plauderten, sich hübsch machten und umherflatterten wie filigrane Schmetterlinge. Das harte, bittere Gefühl wurde immer schlimmer, doch da brachte das Hausmädchen eine Schachtel Blumen herein. Noch bevor sie etwas sagen konnte, hatte Annie den Deckel abgenommen, und alle begeisterten sich für die traumhaften Rosen, das Heidekraut und das Farnkraut darin.

»Die sind bestimmt für Belle. George schickt ihr immer Blumen, wobei diese wirklich hinreißend sind«, rief Annie atemlos.

»Für Miss March«, war mitgeteilt worden. »Und hier ist ein Brief«, fügte das Mädchen hinzu und reichte ihn Meg.

»Ach, wie schön! Von wem sind sie? Ich wusste ja gar nicht, dass du einen Verehrer hast«, riefen die Mädchen und umschwärmten Meg mit Neugier und Verblüffung.

»Der Brief ist von Mutter, und die Blumen sind von Laurie«, sagte Meg unaufgeregt, und doch war sie sehr dankbar, dass er sie nicht vergessen hatte.

»Ach, sieh an!«, sagte Annie mit listigem Blick, während Meg das Briefchen einsteckte wie eine Art Talisman gegen Neid, Eitelkeit und falschen Stolz. Die liebevollen Zeilen hatten ihr gut getan und die Schönheit der Blumen heiterte sie auf.

Sie war nun geradezu glücklich, legte etwas Farnkraut und ein paar Rosen für sich beiseite und schnürte für ihre Freundinnen schnell den Rest zu zarten Sträußchen zum Anstecken oder für die Haare zusammen. Dabei war sie so charmant, dass Clara, die ältere Schwester, zu ihr sagte, sie sei das ›herzallerliebste kleine Ding‹. Alle waren ganz bezaubert von ihrer kleinen Aufmerksamkeit. Irgendwie vertrieb die nette Geste ihren Missmut, und als die anderen gingen, um Mrs Moffat ihre Garderobe vorzuführen, sah sie in ein hübsches Gesicht mit leuchtenden Augen, als sie sich vor dem Spiegel das Farnkraut ins gewellte Haar steckte und die Rosen an ihrem Kleid befestigte, das ihr jetzt gar nicht mehr so schäbig vorkam.

Sie hatte sehr viel Spaß an diesem Abend und tanzte nach Herzenslust. Alle waren äußerst freundlich, und sie bekam drei Komplimente: Nachdem Annie sie zum Singen überredet hatte, sagte jemand, sie habe eine auffallend schöne Stimme; Major Lincoln erkundigte sich nach dem ›frischen jungen Mädchen mit den schönen Augen‹; und Mr Moffat bestand darauf, mit ihr zu tanzen, weil sie ›nicht bummelte, sondern ordentlich Schwung hatte‹, wie er sich auszudrücken beliebte. So verbrachte sie insgesamt einen sehr schönen Abend, bis sie zufällig ein extrem verstörendes Gespräch mitbekam. Sie saß im Wintergarten und wartete auf die Eiscreme, die ihr Tanzpartner ihr bringen wollte, als sie hörte, wie eine Stimme auf der anderen Seite der Gewächshausblumen sagte:

»Wie alt ist er?«

»Sechzehn, siebzehn, würde ich sagen«, erwiderte eine andere Stimme.

»Das wäre doch grandios für eines der Mädchen, oder? Sallie sagt, sie seien jetzt schon alle unzertrennlich, und der alte Herr verwöhnt sie nach Strich nach Faden.«

»Mrs M scheint ihre Pläne zu haben, und sie wird die Karten geschickt spielen, so früh es noch sein mag. Das Mädchen macht sich selbst wohl noch gar keine Gedanken«, sagte Mrs Moffat.

»Das mit ihrer Mutter war geflunkert, und sie ist ganz schön rot geworden, als die Blumen kamen. Das arme Ding! Sie wäre so nett anzuschauen, wenn sie nur ein bisschen modischer zurechtgemacht wäre. Meint ihr, sie wäre gekränkt, wenn wir ihr anbieten würden, ihr für Donnerstag ein Kleid zu leihen?«, fragte eine andere Stimme.

»Sie hat ihren Stolz, aber ich denke nicht, dass sie etwas dagegen hätte, denn dieses abgewetzte Tarlatankleid ist alles, was sie hat. Sie könnte es sich heute Abend einreißen, das wäre ein guter Vorwand, um ihr ein vernünftiges Kleid anzubieten.«

»Wir werden sehen. Ich werde ihr zu Ehren diesen Laurence einladen, und dann wird’s was zu lachen geben.«

An dieser Stelle tauchte Megs Tanzpartner auf, der sie errötet und ziemlich aufgewühlt vorfand. Ja, sie hatte ihren Stolz, und dieser Stolz kam ihr gerade sehr gelegen, denn er half ihr, ihre Beschämung, Wut und Empörung über das belauschte Gespräch zu überspielen. So unschuldig und gutgläubig sie auch war, den Tratsch ihrer Freundinnen wusste sie durchaus einzuordnen. Sie versuchte ihn zu vergessen, doch es ging nicht. Immer wieder hörte sie im Kopf die Worte: ›Mrs M scheint ihre Pläne zu haben‹ und ›es war geflunkert‹ und ›dieses abgewetzte Tarlatankleid‹, bis sie den Tränen nahe war und am liebsten nach Hause gelaufen wäre, um ihr Herz auszuschütten und sich Rat zu holen. Da das aber unmöglich war, gab sie sich alle Mühe, um fröhlich zu wirken – und derart aufgewühlt, wie sie war, gelang ihr das so gut, dass niemand im Traum darauf gekommen wäre, welch Mühe es sie kostete. Sie war sehr froh, als alles vorbei war und sie still in ihrem Bett lag, wo sie nachdenken, staunen und vor Wut schäumen konnte, bis ihr der Kopf schmerzte und ihre heißen Wangen von ein paar unschuldigen Tränen gekühlt wurden. Diese törichten und doch gutgemeinten Worte hatten Meg eine neue Welt eröffnet und den Frieden der alten, in der sie bis dahin glücklich wie ein Kind gelebt hatte, beträchtlich gestört. Ihre unschuldige Freundschaft mit Laurie war durch das alberne Gerede durch den Schmutz gezogen worden; ihr Glaube an ihre Mutter war von den weltlichen Plänen, die Mrs Moffat ihr unterstellte, indem sie von sich auf andere schloss, ins Wanken geraten; und das vernünftige Ansinnen, mit der schlichten, für die Tochter eines armen Mannes angemessenen Garderobe zufrieden zu sein, wurde untergraben durch das unnötige Mitleid der Mädchen, für die ein schäbiges Kleid zu den größten Katastrophen unter der Sonne zählte.

Die arme Meg hatte eine unruhige Nacht und erwachte unglücklich mit schweren Lidern. Einerseits grollte sie ihren Freundinnen, andererseits schämte sie sich, weil sie sich nicht offen zu Wort gemeldet und die Sache klargestellt hatte. Alle ließen sich an diesem Morgen Zeit, und erst mittags fühlten sich die Mädchen in der Lage, ihre Stickarbeiten aufzunehmen. Irgendetwas im Verhalten ihrer Freundinnen fiel Meg sofort auf. Sie fand, dass sie ihr mehr Achtung entgegenbrachten, herzliches Interesse an allem zeigten, was sie sagte, und sie mit deutlich neugierigen Blicken ansahen. Das alles erstaunte sie und schmeichelte ihr, auch wenn sie es nicht begriff, bis Miss Belle von einem Brief hochschaute und mit gefühlsseliger Miene sagte:

»Daisy, meine Liebe, ich habe deinem Freund, Mr Laurence, für Donnerstag eine Einladung geschickt. Wir würden ihn so gern kennenlernen. Das sind wir dir doch schuldig.«

Meg wurde rot, doch der Schalk saß ihr im Nacken, und so erwiderte sie sittsam:

»Das ist sehr lieb von euch, aber ich fürchte, er wird nicht kommen.«

»Warum nicht, chérie?«, fragte Miss Belle.

»Er ist zu alt.«

»Mein Kind, was meinst du? Wie alt ist er denn, sag?«, rief Miss Clara.

»Fast siebzig, glaube ich«, erwiderte Meg und zählte ihre Stiche, damit niemand ihre lachenden Augen sah.

»Du kleine Schlange! Natürlich meinen wir den jungen Laurence«, rief Miss Belle kichernd.

»Den gibt’s nicht. Laurie ist noch ein kleiner Junge«, sagte Meg, amüsiert über den Blick, den die Schwestern austauschten, da es um Megs vermeintlichen Verehrer ging.

»Er ist doch ungefähr in deinem Alter«, sagte Nan.

»Eher im Alter meiner Schwester Jo. Ich werde im August siebzehn«, erwiderte Meg und warf den Kopf zurück.

»Es war doch sehr nett von ihm, dir Blumen zu schicken, oder?«, sagte Annie, die aus der ganzen Sache nicht schlau wurde.

»Ja, das tut er öfters, uns allen. Sein Haus ist voll davon, und wir lieben Blumen über alles. Weißt du, meine Mutter und der alte Mr Laurence sind befreundet, also ist es normal, dass wir Kinder zusammen spielen.«

Und Meg hoffte, damit wäre alles gesagt.

»Man merkt, dass Daisy noch nicht debütiert hat«, sagte Clara und nickte Belle zu.

»Die Unschuld vom Lande, durch und durch«, erwiderte Miss Belle mit einem Achselzucken.

»Ich will in die Stadt und meinen Mädchen ein paar Kleinigkeiten besorgen. Kann ich irgendetwas für euch tun, meine Damen?«, fragte Mrs Moffat, die in Seide und Spitze wie ein Elefant hereingetrampelt kam.

»Nein, danke, Ma’am«, erwiderte Sallie. »Ich habe mein neues rosa Seidenkleid für Donnerstag, ich brauche sonst nichts.«

»Ich auch nicht –«, begann Meg, hielt aber inne, als ihr aufging, dass sie sehr wohl einige Dinge haben wollte, aber nicht haben konnte.

»Was ziehst du an?«, fragte Sallie.

»Wieder mein altes Weißes, wenn ich es so weit flicken kann. Ich hab’s mir gestern schlimm zerrissen«, sagte Meg und versuchte trotz ihres Unbehagens unbekümmert zu klingen.

»Warum lässt du dir nicht von zu Hause ein anderes schicken?«, fragte Sallie wenig feinfühlig.

»Ich habe kein anderes.« Dieser Satz kostete Meg einige Mühe, aber Sallie merkte nichts und rief mit liebenswürdiger Verblüffung:

»Nur das eine? Du bist ja lustig –« Sie sprach nicht zu Ende, denn Belle sah sie kopfschüttelnd an und schaltete sich freundlich ein.

»Wozu denn? Was sollte sie mit so vielen Kleidern, wenn sie nie ausgeht? Du musst dir nichts schicken lassen, Daisy, selbst wenn du ein Dutzend Kleider hättest, ich hätte da nämlich noch ein ganz süßes Blauseidenes, das mir nicht mehr passt. Das ziehst du doch an, für mich, oder?«

»Sehr lieb von dir, aber mein altes Kleid macht mir nichts aus – wenn es euch nichts ausmacht. Es passt doch gut zu einem jungen Mädchen wie mir«, sagte Meg.

»Ach, gönn mir doch bitte die Freude und lass dich mal richtig schick machen. Ich tu’s gern, und du wärst eine echte Schönheit, wenn man hier und da ein bisschen nachhilft. Ich werde dich niemandem zeigen, bis du fertig bist, und dann überraschen wir sie, wie Cinderella auf dem Ball«, säuselte Belle.

Meg konnte das freundliche Angebot nicht ausschlagen, denn auch sie war neugierig, ob aus ihr mit etwas Nachhilfe ›eine echte Schönheit‹ werden würde. So willigte sie ein und vergaß vollkommen ihr ungutes Gefühl gegenüber den Moffats.

Am Donnerstagabend schloss sich Belle zusammen mit ihrem Hausmädchen ein, und die beiden verwandelten Meg in eine vornehme Dame. Sie drehten ihr Löckchen, bestäubten ihren Hals und ihre Arme mit duftendem Puder, betupften ihre Lippen mit korallfarbener Creme, um sie röter zu machen, und wäre Meg nicht dagegen gewesen, hätte Hortense noch ›einen Hauch Rouge‹ hinzugefügt. Sie schnürten sie in ein himmelblaues Kleid, das so eng war, dass sie kaum Luft bekam und einen so tiefen Ausschnitt hatte, dass die sittsame Meg bei ihrem eigenen Anblick im Spiegel rot wurde. Dazu gab es eine Garnitur silbernen Filigranschmuck: Armbänder, Halskette, Brosche und sogar Ohrringe, die Hortense mit unsichtbarer rosafarbener Seide befestigte. Ein Sträußchen Teerosen am Dekolleté und ein gerüschtes Schultertuch versöhnten Meg mit der Zurschaustellung ihrer feinen weißen Schultern, und ein Paar hochhackige blaue Seidenstiefeletten erfüllten ihren letzten Herzenswunsch. Ein Spitzentaschentuch, ein fedriger Fächer und ein Bukett im Schulterhalter bildeten das i-Tüpfelchen. Miss Belle betrachtete sie zufrieden wie ein kleines Mädchen ihre neu eingekleidete Puppe.

»Mademoiselle ist charmante, très jolie, nicht wahr?«, rief Hortense und faltete mit gekünsteltem Entzücken die Hände.

»Komm und zeig dich«, sagte Miss Belle und führte sie in das Zimmer, in dem die anderen warteten.

Als Meg ihr mit ihren langen Röcken, klimpernden Ohrringen, wehenden Locken und klopfendem Herzen hinterherraschelte, war ihr, als ginge jetzt das eigentliche ›Vergnügen‹ los, denn der Spiegel hatte ihr klipp und klar gesagt, dass sie wirklich eine ›kleine Schönheit‹ war. Ihre Freundinnen wiederholten den gefälligen Satz mit Begeisterung – und eine Zeitlang stand sie da wie die Dohle aus der Fabel, die sich ihrer geborgten Federn erfreut, während die anderen Mädchen schwatzten wie ein Schwarm Elstern.

»Ich ziehe mich jetzt um. Nan, zeig du ihr solange, wie man in solchen Röcken und in den französischen Stiefeln geht, sonst legt sie sich noch auf die Nase. Mach deinen silbernen Schmetterling in der Mitte ihres Haarschmucks fest, Clara, und steck links noch diese lange Strähne hoch, und wehe, ihr zerstört mein bezauberndes Werk«, sagte Belle, eilte davon und schien mit ihrer Leistung sehr zufrieden zu sein.

»Ich trau mich gar nicht, nach unten zu gehen, ich fühl mich so komisch und steif, und nur halb bekleidet«, sagte Meg zu Sallie, als es läutete und Mrs Moffat die Mädchen rufen ließ, unverzüglich nach unten zu kommen.

»Du siehst überhaupt nicht aus wie du selbst, aber sehr anmutig. Da kann ich nicht mithalten, Belle hat nämlich einen sehr guten Geschmack, und du siehst richtig französisch aus, glaub mir. Lass deine Blumen hängen, denk nicht zu viel darüber nach, und pass auf, dass du nicht stolperst«, entgegnete Sallie, bemüht, sich nichts daraus zu machen, dass Meg hübscher aussah als sie selbst.

Mit dieser Warnung im Hinterkopf schaffte es Margaret nach unten. Sie schwebte in den Salon, wo die Moffats und ein paar frühe Gäste versammelt waren. Sehr schnell erkannte sie, dass schöne Kleider einen Zauber haben, der Leute aus bestimmten Kreisen reizt und für deren Anerkennung sorgt. Einige junge Damen, die sie zuvor nicht beachtet hatten, waren plötzlich die Liebenswürdigkeit in Person. Einige junge Herren, die sie auf der vorigen Feier nur angestarrt hatten, starrten jetzt nicht nur, sondern wollten ihr vorgestellt werden, um ihr alberne, wenn auch sehr charmante Dinge zu sagen. Einige alte Damen, die auf den Sofas saßen und über die Anwesenden herzogen, fragten mit offensichtlichem Interesse, wer sie sei. Sie hörte, wie Mrs Moffat zu einer der Damen sagte:

»Daisy March – der Vater ist Oberst in der Armee – eine unserer besten Familien, leider verarmt, nun ja. Intimfreunde der Laurences. Ein liebes Ding, glauben Sie mir. Mein Ned ist ganz verrückt nach ihr.«

»Du liebe Güte!«, sagte die alte Dame und hielt sich erneut die Sehhilfe vors Gesicht, um Meg noch eingehender zu betrachten, die sich wiederum alle Mühe gab, angesichts Mrs Moffats schockierendem Geflunker ahnungslos zu tun.

Das ›komische Gefühl‹ hielt an, doch sie stellte sich vor, sie spiele die Rolle einer vornehmen Dame. So kam sie ganz gut über die Runden, auch wenn sie Seitenstiche von ihrem engen Kleid hatte, die Schleppe ständig unter ihre Füße geriet, und sie andauernd Angst hatte, ihre Ohrringe würden im hohen Bogen davonfliegen, verloren oder kaputt gehen. Gerade spielte sie mit ihrem Fächer und lachte über die schwachen Witze eines jungen Herrn, der unbedingt amüsant sein wollte, als sie plötzlich verstummte und ganz durcheinander wirkte. Genau gegenüber, auf der anderen Seite des Saales, sah sie Laurie. Er starrte sie mit unverhohlener Verblüffung an – und mit Missbilligung, wie sie dachte, denn obwohl er sich verbeugte und lächelte, war da irgendetwas in seinem offenen Blick, das sie erröteten und sich wünschen ließ, sie hätte ihr altes Kleid an. Um ihre Verwirrung komplett zu machen, sah sie, wie Belle Annie einen kleinen Stupser gab und wie beide zwischen ihr und Laurie hin- und herschauten, der zu ihrer großen Freude ungewöhnlich jungenhaft und unbeholfen aussah.

›Diese albernen Geschöpfe, mir so etwas einzureden! Ich lass mich nicht verrückt machen und bleibe genau, wie ich bin‹, dachte Meg und raschelte durch den Raum, um ihrem Freund die Hand zu geben.

»Freut mich, dich zu sehen, ich hatte schon Sorge, du würdest nicht kommen«, sagte sie so erwachsen wie möglich.

»Jo wollte es so, damit ich ihr erzähle, wie du ausgesehen hast, also bin ich gekommen«, erwiderte Laurie, ohne ihr in die Augen zu schauen, wobei er über ihren mütterlichen Tonfall ein bisschen lächeln musste.

»Und was erzählst du ihr?«, fragte Meg, die zwar neugierig auf seine Meinung über sie war, sich aber zum ersten Mal in seiner Gesellschaft unwohl fühlte.

»Ich werde sagen, ich hätte dich kaum wiedererkannt. Du siehst so erwachsen aus und gar nicht wie du selbst, ich hab richtig Angst vor dir«, sagte er und hantierte an seinem Handschuhknopf herum.

»Aber das ist doch Quatsch! Die Mädchen haben mich nur zum Spaß verkleidet, und mir gefällt’s recht gut. Jo würde ganz schön gucken, wenn sie mich sehen würde, oder?«, fragte Meg, die unbedingt herausfinden wollte, ob er sie schön fand oder nicht.

»Ja, glaub ich auch«, erwiderte Laurie ernst.

»Gefall ich dir so nicht?«

»Nein«, sagte er sehr direkt.

»Warum nicht?«, fragte Meg nervös.

Er betrachtete ihre gekräuselten Haare, die nackten Schultern und das übermäßig verspielte Kleid mit einer Miene, die sie mehr beschämte als seine Antwort, in der kein bisschen von seiner üblichen Höflichkeit zu finden war.

»Ich mag dieses ganze Rüschenzeug nicht.«

Das war nun wirklich zu viel von einem Jungen, der jünger war als sie – und Meg stolzierte davon, wobei sie noch trotzig sagte:

»Du bist der größte Flegel, den ich je erlebt habe.«

Ziemlich aufgewühlt ließ sie ihn stehen und ging an ein ruhiges Fenster, um sich die Wangen zu kühlen, denn das enge Kleid sorgte für eine ungesunde Gesichtsröte. Während sie dort stand, ging Major Lincoln vorbei, und kurz darauf hörte sie, wie er zu seiner Mutter sagte:

»Was haben sie nur mit dieser armen Person gemacht. Ich wollte sie dir eigentlich vorstellen, aber sie haben sie total ruiniert. Heute Abend ist sie nichts als ein Püppchen.«

»Ach herrje!«, seufzte Meg. »Wäre ich doch bloß vernünftig gewesen und hätte meine eigenen Sachen angezogen. Dann hätte sich niemand mit Grausen von mir abgewendet, und ich hätte mich nicht so unwohl gefühlt und geschämt.«

Sie lehnte ihre Stirn gegen die kühle Scheibe und stand von den Vorhängen halb verdeckt da, ohne sich darum zu scheren, dass ihr Lieblingswalzer begonnen hatte – bis ihr jemand auf die Schulter tippte. Sie drehte sich um und schaute in Lauries zerknirschtes Gesicht. Mit seiner schönsten Verbeugung und ausgestreckter Hand sagte er:

»Bitte verzeih mir meine Grobheit und komm mit mir tanzen.«

»Aber das ist dir doch sicher unangenehm«, sagte Meg, der es partout nicht gelingen wollte, beleidigt auszusehen.

»Überhaupt nicht. Ich kann’s kaum erwarten. Komm, ich bin auch ganz brav. Ich mag dein Kleid nicht, aber dich finde ich – ganz wunderbar.« Und er wedelte mit den Händen in der Luft, als fehlten ihm die Worte für seine Bewunderung.

Meg gab lächelnd nach, und beim Warten auf den Einstiegstakt flüsterte sie ihm zu:

»Pass auf, dass du nicht über meine Röcke stolperst. Sie sind eine einzige Plage und es war albern von mir, sie anzuziehen.«

»Steck sie dir um den Hals, dann sind sie zumindest zu irgendwas nütze«, sagte Laurie mit Blick auf die kleinen blauen Stiefelchen, mit denen er offensichtlich einverstanden war.

Und so flogen sie flink und anmutig dahin, denn da sie zu Hause bereits geübt hatten, wirkten sie zusammen sehr harmonisch. Das unbeschwert und fröhlich wirbelnde junge Pärchen bot einen schönen Anblick. Nach ihrem kleinen Streit waren die beiden bessere Freunde als je zuvor.

»Laurie, ich möchte, dass du mir einen Gefallen tust. Würdest du?«, fragte Meg, während er ihr beim Verschnaufen Luft zufächelte, was sehr bald nötig geworden war, auch wenn sie nicht zugeben wollte, woran es lag.

»Na klar!«, sagt Laurie eifrig.

»Bitte erzähl zu Hause nichts von meinem Kleid heute Abend. Sie würden den Witz nicht verstehen, und Mutter würde sich nur Sorgen machen.«

›Wieso hast du’s dann überhaupt getan?‹, fragten Lauries Augen so eindeutig, dass Meg hastig hinzufügte:

»Ich erzähl’s selbst und beichte Mutter, wie blöd ich war. Aber ich möchte es selbst tun, also sag bitte nichts, ja?«

»Ich geb dir mein Wort, dass ich nichts sagen werde. Aber was sage ich, wenn sie mich fragen?«

»Sag einfach, ich hätte nett ausgesehen und mich amüsiert.«

»Das Erste sage ich aus vollem Herzen, aber das andere? Du siehst gerade nicht so aus, als würdest du dich amüsieren, oder?«, fragte Laurie und sah sie so eindringlich an, dass sie sich zu einer ehrlichen Antwort genötigt sah. Sie flüsterte:

»Nein, im Moment nicht. Du darfst mich nicht grässlich finden. Ich wollte nur ein bisschen Spaß, aber ich finde, diese Sorte zahlt sich nicht aus, und langsam wird’s mir zu viel.«

»Da kommt Ned Moffat. Was will er wohl?«, fragte Laurie und zog seine schwarzen Brauen zusammen, als sähe er den jungen Gastgeber nicht unbedingt als willkommene Ergänzung.

»Er hat sich für drei Tänze bei mir eingetragen, vermutlich will er sie sich jetzt einfordern. Wie langweilig!«, sagte Meg und setzte eine blasierte Miene auf, die Laurie ungemein komisch fand.

Erst beim Abendessen konnte er wieder mit ihr sprechen, als er sie mit Ned und seinem Freund Fisher Champagner trinken sah. Die beiden führten sich auf ›wie zwei Idioten‹, wie Laurie zu sich sagte, denn er fühlte sich gewissermaßen auf brüderliche Art im Recht, auf die March-Mädchen aufzupassen und sie, wenn nötig, zu verteidigen.

»Du wirst morgen schreckliche Kopfschmerzen haben, wenn du zu viel von dem Zeug trinkst. Ich würd’s lassen, Meg. Deine Mutter hält nichts davon, das weißt du«, flüsterte er ihr über ihren Stuhl gebeugt zu, als Ned sich abwandte, um ihr Glas aufzufüllen, und Fisher sich bückte, um ihren Fächer aufzuheben.

»Ich bin heute Abend aber nicht Meg, ich bin ein Püppchen, das allerhand verrückte Dinge tut. Morgen lege ich mein ›Rüschenzeug‹ ab und bin wieder stockbrav«, erwiderte sie mit einem affektierten kleinen Lacher.

»Wär’s doch bloß schon morgen«, murmelte Laurie und ging davon. Ihre Veränderung gefiel ihm gar nicht.

Meg tanzte und flirtete, plauderte und kicherte wie die anderen Mädchen. Nach dem Essen wagte sie sich an einen deutschen Tanz und torkelte sich hindurch, wobei sie ihren Partner mit ihren langen Röcken fast zu Fall brachte. Sie war so ausgelassen, dass Laurie regelrecht empört war und schon eine Moralpredigt erwog. Aber er sollte dazu keine Gelegenheit haben, da sich Meg von ihm fernhielt, bis er sie aufsuchte, um ihr gute Nacht zu wünschen.

»Denk dran!«, sagte sie und lächelte gequält, denn die bohrenden Kopfschmerzen hatten schon eingesetzt.

»Silence à la mort«, erwiderte Laurie mit schwungvoll melodramatischer Geste, und damit ging er.

Dieses kleine Zwischenspiel erregte Annies Neugier, aber Meg war zu müde zum Tratschen und ging gleich zu Bett. Sie kam sich vor, als wäre sie auf einem Maskenball gewesen, der weniger Spaß gemacht hatte als gedacht. Den ganzen darauffolgenden Tag war sie unpässlich, und am Samstag fuhr sie nach Hause, reichlich erschöpft von ihren zweiwöchigen Vergnügungen und mit dem Gefühl, lange genug in Luxus geschwelgt zu haben.

»Es tut wirklich gut, still sein zu können und nicht die ganze Zeit gesellig tun zu müssen. Zu Hause ist es wirklich schön, auch wenn wir kein Herrenhaus haben«, sagte Meg und sah sich mit geruhsamer Miene um, als sie am Sonntagabend mit ihrer Mutter und Jo zusammensaß.

»Freut mich, dass du das sagst, mein Schatz, denn ich hatte schon Angst, dein Zuhause würde dir jetzt trist und ärmlich vorkommen, nachdem du so vornehm gewohnt hast«, entgegnete ihre Mutter, die ihr über den Tag hinweg viele besorgte Blicke zugeworfen hatte. Den Augen einer Mutter entgehen Veränderungen in den Gesichtern ihrer Kinder nie.

Meg hatte munter von ihren Abenteuern berichtet und immer wieder beteuert, wie traumhaft die Zeit gewesen sei – aber irgendetwas schien ihr noch auf der Seele zu liegen, und als die beiden jüngeren Mädchen ins Bett gegangen waren, saß sie nachdenklich da und starrte ins Feuer, schweigend und sorgenvoll. Als die Uhr neun schlug und Jo ankündigte, schlafen zu gehen, stand Meg plötzlich von ihrem Sessel auf, nahm sich Beths Hocker, stützte sich mit beiden Armen auf den Schoß ihrer Mutter und sagte tapfer:

»Marmee, ich muss dir was beichten.«

»Das dachte ich mir; was ist es denn, mein Schatz?«

»Soll ich lieber gehen?«, fragte Jo diskret.

»Natürlich nicht. Erzähle ich dir nicht immer alles? Es war mir peinlich wegen der Kleinen, aber ich möchte, dass du Bescheid weißt über all die schrecklichen Dinge, die ich bei den Moffats getan habe.«

»Dann schieß los«, sagte Mrs March lächelnd, wenn auch eine Spur beunruhigt.

»Ich hab dir zwar erzählt, dass sie mich schick angezogen haben, aber nicht, dass sie mich gepudert und eingeschnürt und mir Locken gedreht haben, bis ich aussah wie ein Abziehbildchen. Laurie fand es unanständig, das weiß ich, auch wenn er’s nicht direkt gesagt hat, und ein Mann hat mich als ›Püppchen‹ bezeichnet. Ich wusste ja, dass es albern war, aber sie haben mir geschmeichelt und lauter so dummes Zeug gesagt, dass ich eine Schönheit sei. Also hab ich’s mit mir machen lassen.«

»Das war’s schon?«, fragte Jo, und Mrs March betrachtete wortlos das betrübte Gesicht ihrer hübschen Tochter und brachte es nicht übers Herz, sie wegen ihrer kleinen Dummheiten zu tadeln.

»Nein, ich hab Champagner getrunken, war ausgelassen, hab versucht zu flirten und war alles in allem ziemlich scheußlich«, sagte Meg reumütig.

»Aber da ist doch noch etwas«, sagte Mrs March und strich über die zarte Wange, die plötzlich rosig wurde, als Meg langsam erwiderte:

»Ja, es ist völlig albern, aber ich wollte es dir erzählen, weil ich es schlimm finde, dass die Leute solche Dinge über uns und Laurie sagen und denken.«

Dann gab sie das Getratsche wieder, das sie bei den Moffats aufgeschnappt hatte. Jo sah, wie ihre Mutter die Lippen zusammenpresste, als wäre sie verstimmt darüber, dass man Meg solche Flausen in ihren unschuldigen Kopf gesetzt hatte.

»Na, wenn das nicht der größte Quark ist, den ich je gehört habe«, rief Jo empört. »Warum bist du nicht aus deinem Versteck gekommen und hast ihnen auf der Stelle die Meinung gesagt?«

»Ich konnte nicht, es war mir so peinlich. Erst konnte ich es nicht glauben, und dann war ich so wütend und beschämt, dass ich gar nicht dran gedacht habe, einfach zu gehen.«

»Annie Moffat soll mir mal unter die Augen kommen, dann zeig ich dir, wie man so einem Unfug ein Ende macht. Diese Vorstellung, dass wir ›Pläne‹ hätten und nur zu Laurie nett sind, weil er reich ist und irgendwann eine von uns heiraten könnte! Er wird sich total aufregen, wenn ich ihm erzähle, was diese albernen Hühner über uns arme Kinder sagen!« Und Jo lachte, als hielte sie die Sache bei genauerem Hinsehen für einen guten Witz.

»Wenn du Laurie davon erzählst, verzeih ich dir das nie! Das darf sie nicht, stimmt’s, Mutter?«, fragte Meg verzweifelt.

»Nein. Wiederhole diesen albernen Tratsch auf keinen Fall und vergiss ihn so schnell wie möglich wieder«, sagte Mrs March ernst. »Es war sehr unklug von mir, dich zu Leuten gehen zu lassen, von denen ich so wenig weiß. Sie sind bestimmt nicht böse, aber oberflächlich, schlecht erzogen und voller vulgärer Ideen über junge Menschen. Es tut mir furchtbar leid, Meg, dieser Besuch war vielleicht eine ganz schlechte Idee.«

»Das muss dir nicht leidtun, ich nehm’s mir nicht zu Herzen. Ich werde das Schlechte vergessen und mich nur an das Gute erinnern. Ich hatte ja wirklich sehr viel Spaß und danke dir, dass ich hingehen durfte. Ich werde jetzt nicht sentimental oder unzufrieden, Mutter. Ich weiß, ich bin ein albernes kleines Mädchen, und ich werde bei dir bleiben, bis ich auf mich selbst aufpassen kann. Aber es ist wirklich schön, gelobt und bewundert zu werden, das muss ich zugeben«, sagte Meg und wirkte bei diesem Geständnis leicht beschämt.

»Das ist völlig normal und ganz harmlos, solange das Gefallen nicht zur Sucht wird und einen dazu bewegt, dumme oder unmädchenhafte Dinge zu tun. Man muss lernen, ein Lob richtig einzuordnen und die Bewunderung der richtigen Leute zu wecken, indem man nicht nur hübsch, sondern auch bescheiden ist, Meg.«

Margaret saß still und dachte einen Augenblick nach, während Jo mit verschränkten Händen hinter dem Rücken dastand und sowohl interessiert als auch leicht perplex wirkte – denn es war für sie etwas ganz Neues, Meg erröten zu sehen und sie von Bewunderungen, Verehrern und dergleichen reden zu hören. Jo fand, dass ihre Schwester während dieser vierzehn Tage erstaunlich erwachsen geworden war und Anstalten machte, in eine Welt abzudriften, in die sie ihr nicht folgen konnte.

»Mutter, hast du ›Pläne‹, wie Mrs Moffat meinte?«, fragte Meg verschämt.

»Ja, mein Schatz, jede Menge. Das haben alle Mütter, aber vermutlich ganz andere als Mrs Moffat. Ich werde sie dir erzählen, denn es wird Zeit, dass dir jemand dein romantisches Köpfchen zurechtrückt – und damit ist es mir sehr ernst. Du bist jung, Meg, aber alt genug, um mich zu verstehen, und über solche Dinge spricht ein Mädchen wie du am besten mit seiner Mutter. Jo, auch du wirst irgendwann so weit sein, also hör dir ruhig meine ›Pläne‹ an und hilf mir, wenn sie gut sind, bei der Ausführung.«

Jo setzte sich auf die Armlehne des Sessels und sah aus, als erwartete sie, in eine sehr wichtige Sache eingeweiht zu werden. Mrs March nahm je eine Hand und betrachtete wehmütig die beiden jungen Gesichter. Auf ihre ernste und doch heitere Art sagte sie:

»Ich möchte, dass meine Töchter schöne, erfolgreiche und gute Menschen werden, dass man sie bewundert, liebt und achtet, dass sie eine glückliche Jugend verleben, dass sie so klug sind, den richtigen Mann zu heiraten, dass sie ein sinnvolles und angenehmes Leben führen und dass Gott ihnen möglichst wenig Kummer und Sorgen aufbürdet. Von einem guten Mann geliebt und geheiratet zu werden, ist das Beste und Schönste, was einer Frau passieren kann, und ich hoffe aufrichtig, dass meine Töchter in den Genuss dieser wundervollen Erfahrung kommen werden. Es ist nur normal, darüber nachzudenken, Meg. Es ist richtig, darauf zu hoffen und zu warten, und es ist klug, sich darauf vorzubereiten, damit ihr, wenn die glückliche Zeit kommt, den Herausforderungen gewachsen und der Freude würdig seid. Meine lieben Mädchen, ja, ich habe ehrgeizige Pläne mit euch, aber ihr sollt nicht in die Welt hinausstürmen und reiche Männer heiraten, nur weil sie reich sind oder schöne Häuser haben, die dann kein Zuhause sind, weil die Liebe darin fehlt. Geld ist notwendig und wichtig – und nichts Ehrenrühriges, wenn es mit Sinn und Verstand ausgegeben wird –, aber ich möchte nicht, dass ihr jemals auf die Idee kommt, es sei das Erste und Einzige, wonach man streben sollte. Mir ist es lieber, ihr werdet als Frauen an der Seite armer Männer glücklich, geliebt und zufrieden, als Königinnen auf einem Thron, aber ohne Selbstachtung und inneren Frieden.«

»Belle meinte, arme Mädchen hätten keine Chance, es sei denn, sie spielen sich auf«, sagte Meg seufzend.

»Dann werden wir lieber alte Jungfern«, sagte Jo beherzt.

»Richtig, Jo. Lieber glückliche alte Jungfern als unglückliche Ehefrauen oder sittenlose Mädchen, die herumrennen und verzweifelt nach einem Mann suchen«, sagte Mrs March entschlossen. »Keine Sorge, Meg, Armut schreckt selten einen Mann ab, der es ernst meint. Einige der besten und angesehensten Frauen, die ich kenne, waren arme Mädchen, aber so liebenswert, dass es ihnen nicht gestattet wurde, alte Jungfern zu werden. Überlasst diese Dinge der Zeit. Macht dieses Zuhause zu einem glücklichen Ort, damit ihr gewappnet seid, wenn euch ein eigenes geboten wird, oder damit ihr hier zufrieden seid, wenn nicht. Eins dürft ihr nicht vergessen, meine Mädchen: Eure Mutter ist immer hier, um eure Vertraute zu sein, und Vater ist hier, um euer Freund zu sein – und wir beide hoffen und vertrauen darauf, dass unsere Töchter, ob verheiratet oder alleinstehend, der Stolz und der Trost unseres Lebens sein werden.«

»Das werden wir, Marmee, das werden wir«, riefen beide aus ganzem Herzen, und dann wünschte sie ihnen Gute Nacht.

10

Der P.-K. und das P. A.

Mit dem Frühling kamen neue Freuden. Die Tage wurden länger und die Nachmittage ließen sich für Arbeiten und Vergnügungen aller Art nutzen. Der Garten musste in Ordnung gebracht werden, und jeder Schwester gehörte ein Viertel der kleinen Parzelle, mit dem sie machen konnte, was sie wollte. Hannah sagte immer: »Ich könnt euch genau sagen, wem die Gärtchen gehören, auch wenn sie in China wären« – und sie hatte wohl Recht, denn die Geschmäcker der Mädchen waren so unterschiedlich wie sie selbst. Meg hatte Rosen, Vanilleblumen, Myrte und in der Mitte einen kleinen Orangenbaum gepflanzt. Jos Beet sah jede Saison anders aus, denn sie probierte ständig etwas Neues – dieses Jahr sollten es Sonnenblumen sein, und mit den Kernen dieser heiteren und aufstrebenden Pflanze sollten Tante Cockletop und ihre Küken gefüttert werden. Bei Beth wuchsen altmodische duftende Blumen wie Gartenwicke, Reseda, Rittersporn, Nelken, Stiefmütterchen und Beifuß, sowie Vogelmiere für die Vögel und Katzenminze für die Katzen. Amy hatte eine Laube – eher klein und voller Ohrenkneifer, aber sehr hübsch anzusehen – mit Geißblatt und anmutig rankender Ackerwinde mit leuchtenden Trichtern und Glocken, hochgewachsenen weißen Lilien, zartem Farnkraut und allem, was an schillernden, malerischen Pflanzen Lust hatte, dort zu blühen.

Gartenarbeit, Spaziergänge, Rudern auf dem Fluss und Blumenpflücken füllten die schönen Tage aus, und für die verregneten hatten sie Beschäftigungen im Haus, manche alt, manche neu – alle mehr oder minder originell. Eine davon war der P.-K. – denn Geheimbünde waren gerade in Mode, weswegen es nur recht und billig schien, ebenfalls einem anzugehören. Und weil alle vier Mädchen Dickens liebten, gründeten sie den Pickwick-Klub. Mit kleinen Unterbrechungen blieben sie ein Jahr lang dabei, trafen sich jeden Samstagabend auf dem großen Dachboden, wo ihre Sitzungen jedes Mal gleich abliefen: Drei Stühle wurden in einer Reihe vor einen Tisch gestellt, darauf eine Lampe, vier weiße Abzeichen mit den Großbuchstaben ›P.-K.‹ in verschiedenen Farben sowie Die Pickwicker Wochenschrift, zu der alle mit Artikeln beitrugen – wobei Jo, die nichts so sehr liebte wie Feder und Tinte, als Herausgeberin fungierte. Um sieben Uhr abends begaben sich die vier Klubmitglieder nach oben in ihren Klubraum, banden sich ihre Abzeichen um und nahmen mit großer Andacht Platz. Meg, als Älteste, war Samuel Pickwick; Jo, die Literatin, war Augustus Snodgrass; Beth, weil rund und rosig, war Tracy Tupman; und Amy, die ständig zu tun versuchte, was sie nicht konnte, war Nathaniel Winkle. Klubpräsident Pickwick las die Zeitung vor, die voller origineller Geschichten, Gedichte, Lokalnachrichten, lustiger Reklameanzeigen und Ratschläge war, mit denen man sich freundlich auf etwaige Versäumnisse aufmerksam machte. Einmal setzte Mr Pickwick seine Brille ohne Gläser auf, klopfte auf den Tisch, räusperte sich, und begann, nach einem strengen Blick auf Mr Snodgrass, der auf seinem Stuhl kippelte und sich erst dann vernünftig hinsetzte, zu lesen:

DIE PICKWICKER WOCHENSCHRIFT

20. Mai 18 – Literaturecke

Jubiläums-Ode

Wir finden uns zusammen

Hier in vollzähligen Reihen,

Um zweiundfünfzig lange Jahre

Pickwick-Klub zu feiern.

Wir freu’n uns, dass wir hier sind,

Geben höflich uns die Hand,

Gesund und munter sind wir

Und vor allem sehr gespannt.

Wir grüßen Pickwick, lauschen

Wie auch Pickwick uns begrüßt,

Und, Brille auf der Nase,

Unser Wochenblatt verliest.

Obwohl er einen Schnupfen hat,

Ist’s wichtig, was er sagt,

Denn klug und weise ist der Mann,

Auch wenn er ganz schön quakt.

Der große Snodgrass mit

Elefantöser Eleganz

Sieht strahlend in die Runde,

Das Gesicht in braunem Glanz.

Das Dichterfeuer lodert,

ach, er kämpft sich in Ekstase,

Der Ehrgeiz prangt ihm auf der Stirn,

Und Tinte an der Nase.

Danach kommt Tupman, rosig, rund,

Der friedlichste von allen,

Doch droht der Mann vor Heiterkeit

Vom Stuhle uns zu fallen.

Wie aus dem Ei gepellt wirkt Winkle,

Optisch eine Pracht,

Obwohl er nur, und nur im Notfall,

Katzenwäsche macht.

Das Jahr ist fort, nun lasst uns

Folgen, wie es uns gebührt,

Dem Pfad der Literaten, der

Zu Ruhm und Ehre führt.

Lang möge unser Blatt besteh’n,

Der Pickwick-Klub gedeih’n,

Das nächste Jahr erfolgreich,

Fröhlich und gesegnet sein.

A. Snodgrass

***

Die maskierte Hochzeit

Eine venezianische Erzählung

Eine Gondel nach der anderen hielt vor den marmornen Stufen und entließ ihre herrliche Ladung in das bunte Menschengedränge, das in den prächtigen Räumen des Grafen de Adalon herrschte. Ritter und Damen, Elfen und Pagen, Mönche und Blumenmädchen, alle waren fröhlich beim Tanze. Liebliche Stimmen und klangvolle Lieder erfüllten die Luft, und mit Munterkeit und Musik ging der Maskenball seinen Gang.

»Haben Eure Hoheit heute Abend schon Lady Viola gesehen?«, fragte ein galanter Troubadour die Elfenkönigin, die an seinem Arm durch die Halle schwebte.

»Ja, ist sie nicht bildschön, wenn auch schrecklich traurig! Auch ihr Kleid ist eine gute Wahl, denn in einer Woche heiratet sie den Grafen Antonio, den sie aus ganzem Herzen hasst.«

»Ich muss gestehen, ich beneide ihn. Dort kommt er, angetan wie ein Bräutigam, bis auf die schwarze Maske. Sobald er sie absetzt, werden wir sehen, wie er die holde Jungfer anschaut, deren Herz er nicht gewinnen kann, auch wenn ihr strenger Vater ihm ihre Hand versprochen hat«, versetzte der Troubadour.

»Man munkelt, sie liebe den jungen englischen Künstler, der ihr auf Schritt und Tritt folgt und von dem alten Grafen sogar noch angespornt wird«, sagte die Dame, während sie zum Tanze zurückkehrten.

Das Fest war auf seinem Höhepunkt angelangt, da erschien ein Priester, und indem er das junge Paar in eine mit purpurrotem Samt bezogene Nische zog, bedeutete er ihnen, sich hinzuknien. Sogleich verstummte die fröhliche Menge, und es ward mucksmäuschenstill, bis auf das Rauschen der Brunnen und das Blätterrascheln der im Mondschein schlummernden Orangenbäume, und Graf de Adelon sprach:

»Mylords und Myladys möchten mir die List verzeihen, mit der ich Euch hier zusammengerufen habe, um der Hochzeit meiner Tochter beizuwohnen. Hochwürden, fahre Er fort.«

Aller Augen lagen jetzt auf dem Brautpaar, und ein verblüfftes Murmeln ging durch die Menge, denn weder Braut noch Bräutigam nahmen ihre Masken hab. Neugier und Verwunderung bemächtigte sich sämtlicher Herzen, doch die Ehrfurcht hielt ihre Zungen im Zaum, bis der heilige Ritus beendet war. Danach scharten sich die eifrigen Zuschauer um den Grafen und verlangten nach einer Erklärung.

»Gern gäbe ich euch eine, wenn ich könnte, aber ich weiß nur, dass die Idee von meiner scheuen Viola stammt, und ich habe ihr den Gefallen getan. Nun, meine Kinder, lasst uns das Schauspiel beenden. Nehmt die Masken ab und meinen Segen entgegen.«

Doch keiner der beiden machte einen Kniefall, denn der junge Bräutigam ließ die Maske fallen, und das edle Antlitz des verliebten Künstlers Ferdinand Devereux kam zum Vorschein, an seine Brust gedrückt, wo nun der Stern eines englischen Grafen prangte, war die reizende Viola, die vor Glück und Schönheit strahlte. Er antwortete in einem Ton, der die Zuschauer erschaudern ließ:

»Mylord, Ihr habt mir aufs Schmählichste die Hand Eurer Tochter verweigert, wo ich doch einen ebenso ehrenhaften Namen trage und ein ebenso ansehnliches Vermögen zu bieten habe wie Graf Antonio. Ich kann noch mehr, denn selbst Eure ehrgeizige Seele kann den Grafen von Devereux und De Vere nicht ablehnen, wenn er seinen uralten Namen und grenzenlosen Wohlstand im Tausch gegen die geliebte Hand dieser zarten Dame hergibt, die nun meine Ehefrau ist.«

Der Graf stand wie versteinert da, und indem er sich der verwirrten Menge zuwandte, fügte Ferdinand mit fröhlichem und siegreichem Lächeln hinzu: »Euch, meinen galanten Freunden, kann ich nur wünschen, dass euer Werben ähnlich gedeihlich sei und dass ihr eine so holde Braut gewinnt wie ich bei dieser maskierten Hochzeit.«

S. Pickwick

***

Warum ist der P.-K. wie der Turm von Babel?

Er ist voller verwirrter Mitglieder.

***

Die Geschichte vom Kürbis

Es war einmal ein Farmer, der pflanzte in seinem Garten einen kleinen Kern, und nach einer Weile keimte der Kern und wurde zu einer Ranke mit vielen neuen Kürbissen. Eines Tages im Oktober waren die Kürbisse reif, und er pflückte einen und trug ihn zum Markt. Ein Gemüsehändler kaufte ihn und stellte ihn in seinen Laden. Am selben Morgen kam ein kleines Mädchen im blauen Kleid mit braunem Hut, rundem Gesicht und Stupsnase und kaufte ihn für seine Mutter. Das Mädchen schleppte ihn nach Hause, schnippelte ihn in Stücke und kochte ihn in einem großen Topf. Einen Teil pürierte es mit Salz und Butter fürs Abendessen. Dem restlichen Kürbis fügte es einen halben Liter Milch, zwei Eier, vier Löffel Zucker, Muskatnuss und ein paar Cracker hinzu, gab ihn in eine Backform und schob ihn in den Ofen, bis er schön goldbraun war. Am nächsten Tag wurde er von einer Familie namens March gegessen.

T. Tupman

***

SEHR GEEHRTER MR PICKWICK,

ich schreibe Ihnen zum Thema Sünde. Der Sünder um den es geht ist ein Mann namens Winkle der in seinem Klub für Unruhe sorgt weil er immer lacht und manchmal für diese wichtige Wochenschrift seinen Artikel nicht schreibt, Ich hoffe Sie entschuldigen ihm dass er nicht brav war und erlauben ihm eine französische Fabel einzureichen weil er sich nichts ausdenken kann weil er so viel Schularbeiten hat und keinen Platz im Kopf für andere Sachen, In Zukunft werde ich versuchen die Zeit bei den Hörnern zu packen und etwas vorzubereiten comm la fo, das heißt ›richtig‹, Jetzt muss ich los denn gleich fängt die Schule an.

Hochachtungsvoll

N. WINKLE

[Bei Obigem handelt es sich um ein mannhaftes und beherztes Eingeständnis vergangener Saumseligkeit. Noch besser wäre es gewesen, unser junger Freund hätte seine Punkt- und Kommaregeln gelernt.]

***

Ein trauriger Unfall

Am letzten Freitag erschraken wir über ein heftiges Poltern im Keller unseres Hauses, gefolgt von verzweifeltem Geschrei. Wir eilten geschlossen nach unten und fanden unseren geliebten Präsidenten bäuchlings auf dem Boden, da er gestolpert und hingefallen war, während er für häusliche Zwecke Holz geholt hatte. Es war ein verheerender Anblick, denn Mr Pickwick war mit Kopf und Schultern in einen Bottich mit Wasser gestürzt, hatte sich ein Fässchen Flüssigseife über seine männliche Gestalt gekippt und seine Kleidung auf übelste Weise zerrissen. Nachdem er aus dieser hochgefährlichen Lage befreit worden war, stellte man fest, dass er weitgehend unverletzt geblieben war und lediglich ein paar Prellungen davongetragen hat. Mit Freude können wir hinzufügen, dass er jetzt wieder wohlauf ist.

Der Hrsg.

***

Öffentlicher Verlust

Es ist unsere schmerzliche Pflicht, vom plötzlichen und mysteriösen Verschwinden unserer hochgeschätzten Freundin Mrs Snowball zu berichten. Diese allseits geliebte und zauberhafte Katze besaß einen großen Kreis von Bewunderinnen. Ihre Schönheit war für alle ersichtlich, und mit ihren Tugenden eroberte sie die Herzen. Die gesamte Gemeinde ist in tiefer Trauer ob ihres Verlustes.

Zuletzt gesehen wurde sie auf dem Torpfosten, den Blick auf den Wagen des Schlachters gerichtet. Es steht zu befürchten, dass irgendein Schurke ihren Reizen nicht widerstehen konnte und sie niederträchtigerweise entwendet hat. Seitdem sind Wochen vergangen, aber sie bleibt spurlos verschwunden. Wir haben nun alle Hoffnung aufgegeben, binden einen Trauerflor an ihr Körbchen, stellen ihren Napf zur Seite und weinen ihr nach wie einer, die für immer von uns gegangen ist.

***

Ein Anteil nehmender Freund schickte uns das folgende Kleinod:

Ein Klagelied

(Für Mrs Snowball)

Wir trauern, ach, sind alle vier

Betrübt wie nie zuvor,

Denn nimmermehr sitzt Snowball hier

Vor unsrem grünen Tor.

Das Grabmal, wo ihr Kindlein ruht,

Ist am Kastanienbaum.

Doch wo sie schläft, ob schlecht, ob gut,

Das weiß man leider kaum.

Ihr Bett steht leer, ihr Ball liegt flach,

Verlassen wohl für immer.

Kein Tapsen und kein Schnurren, ach,

In keinem einz’gen Zimmer.

Auf Mäusejagd geht jetzt ein Tier

Mit Schmuddel im Gesicht.

Doch so wie Snowball, so versiert,

Jagt dieses wahrlich nicht.

So sieht in Haus und Hofe man

Sie ihre Runden drehen:

Sie spuckt und faucht die Hunde an,

Die Snowball bat zu gehen.

Sie mag von Nutzen sein und sie

Verdient wohl ihren Platz,

Doch dich ersetzen wird sie nie,

Du flauschig weißer Schatz.

A. S.

***

Bekanntmachungen

Die vielbeachtete unbeugsame Rednerin MISS ORANTHY BLUGGAGE wird ihren berühmten Vortrag über Frauen und ihre Stellung in der Gesellschaft halten. Ort: Pickwick Hall, am nächsten Samstag, im Anschluss an die üblichen Tagesordnungspunkte.

Ein ALLWÖCHENTLICHES TREFFEN unter der Leitung Hannah Browns wird auf dem Place de la Cuisine stattfinden, um junge Damen in die Kunst des Kochens einzuweihen. Hannah Brown wird persönlich anwesend sein. Eintritt frei.

Der ARBEITSKREIS ›KEHRSCHAUFEL‹ trifft sich am kommenden Mittwoch und wird im oberen Stock des Klubhauses einen Parademarsch abhalten. Alle Mitglieder mögen um Punkt neun in Uniform mit geschultertem Besen erscheinen.

MRS BETH BOUNCER wird in der kommenden Woche der Öffentlichkeit ihr neues Sortiment an Puppenzubehör präsentieren. Die neuesten Pariser Modelle sind eingetroffen, Bestellungen werden gern entgegengenommen.

In wenigen Wochen wird EIN NEUES THEATERSTÜCK am Barnville Theatre gegeben, das alles übertreffen wird, was man jemals auf einer amerikanischen Bühne gesehen hat. Der griechische Sklave oder Konstantin der Rächer lautet der Name dieses mitreißenden Stückes!!!

***

Hinweise

Würde S. P. nicht so viel Seife verwenden, käme er nicht jedes Mal zu spät zum Frühstück.

A. S. wird gebeten, nicht auf der Straße zu pfeifen.

T. T. vergisst bitte Amys Serviette nicht.

N. W. darf nicht klagen, weil sein Kleid keine neun Volants hat.

***

Betragen der Klubmitglieder in dieser Woche

Meg – Gut.

Jo – Schlecht.

Beth – Sehr gut.

Amy – Mittel.

Als der Präsident mit dem Verlesen des Blattes fertig war (wobei ich meinen Leserinnen aufrichtig versichern möchte, dass es sich um eine wortgetreue Kopie derjenigen einstmals von den Mädchen verfassten Wochenschrift handelt), folgte eine Runde Applaus, und dann erhob sich Mr Snodgrass, um den übrigen Klubmitgliedern einen Vorschlag zu unterbreiten.

»Herr Präsident, meine Herren«, begann er und nahm eine parlamentarische Haltung sowie einen ebensolchen Tonfall an. »Ich möchte die Zulassung eines neuen Mitglieds beantragen – einer Person, die dieser Ehre unbedingt würdig ist, die überaus dankbar wäre, zum Geiste des Klubs und dem literarischen Wert unserer Zeitschrift einen unschätzbaren Beitrag leisten zu dürfen, und ungemein lustig und nett wäre. Ich schlage Herrn Theodore Laurence als Ehrenmitglied des P.-K. vor. Nun kommt schon, sagt ›Ja‹.«

Jos plötzlicher Wechsel im Tonfall brachte die Mädchen zum Lachen. Dennoch wirkten alle etwas nervös, und niemand sprach, als Snodgrass wieder Platz nahm.

»Wir werden darüber abstimmen«, sagte der Präsident. »Alle, die diesem Antrag zustimmen, sagen bitte ›Ja.‹«

Einem lauten ›Ja‹ von Snodgrass folgte zur allgemeinen Verblüffung eine schüchterne Zusage von Beth.

»Alle, die dagegen stimmen, sagen ›Nein.‹«

Meg und Amy stimmten dagegen, und Mr Winkle stand auf, um mit großer Eleganz zu sagen: »Wir möchten keine Jungen dabeihaben, sie haben nur Flausen im Kopf. Das hier ist ein Damenklub und wir möchten unter uns bleiben.«

»Ich hab Angst, dass er sich über unsere Wochenschrift lustig macht, und danach über uns«, bemerkte Pickwick und zupfte an der kleinen Locke über ihrer Stirn, wie immer, wenn sie unentschlossen war.

Snodgrass sprang auf und sagte mit großem Ernst:

»Sir! Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort, Laurie wird nichts dergleichen tun. Er schreibt gern, er wird unseren Beiträgen den angemessenen Ton geben und uns davor bewahren, zu gefühlsselig zu werden, verstehen Sie nicht? Wir können so wenig für ihn tun, und er tut so viel für uns, ich finde, es wäre das Mindeste, ihm einen Platz hier anzubieten und ihn willkommen zu heißen.«

Nach dieser geschickten Anspielung auf vergangene Genüsse stand Tupman auf und sah aus, als habe er eine Entscheidung gefällt.

»Ja, wir sollten es tun, selbst wenn wir Angst haben. Ich sage, er darf kommen, und sein Großvater auch, wenn er Lust hat.«

Beths beherzter Ausspruch löste Begeisterungsstürme unter den Klubmitgliedern aus, und Jo verließ ihren Platz, um dem Herrn anerkennend die Hand zu schütteln. »Nun denn, stimmen wir noch mal ab. Denkt dran, es ist unser Laurie, also sagt ›Ja‹«, rief Snodgrass aufgeregt.

»Ja! Ja! Ja!«, erwiderten drei Stimmen auf einmal.

»Gut! Wunderbar! Und weil es nichts Besseres gibt, als ›die Zeit bei den Hörnern zu packen‹, wie Winkle bezeichnenderweise anmerkte, erlaube ich mir, das neue Klubmitglied vorzustellen.« Und zum Verdruss der restlichen Mitglieder warf Jo die Tür zur Kammer auf, in der auf einem Lumpensack ein rotgesichtiger Laurie hockte, der vor unterdrücktem Lachen beinahe platzte.

»Du Schurke! Du Verräter! Jo, wie konntest du nur?«, riefen die drei Mädchen, während Snodgrass ihren Freund triumphierend hinausführte. Sie zauberte sowohl Stuhl als auch Abzeichen hervor und hatte ihm im Nu einen Platz zugewiesen.

»Ihr seid mir ja welche«, begann Mr Pickwick, sich an einem bedrohlichen Stirnrunzeln versuchend, aber nur ein freundliches Lächeln zustande bringend. Das neue Mitglied aber war der Situation durchaus gewachsen, wandte sich dankbar an den Vorsitzenden und sagte auf einnehmendste Weise: »Herr Präsident und meine Damen – Verzeihung – meine Herren –, erlauben Sie mir, mich vorzustellen. Mein Name ist Sam Weller, getreuer Diener des Klubs.«

»Gut! Gut!«, rief Jo und klapperte mit dem Griff der alten Wärmflasche, auf der sie lehnte.

»Mein treuer Freund und ehrenwerter Unterstützer«, fuhr Laurie mit ausladender Geste fort, »der mich auf so schmeichelhafte Weise eingeführt hat, trägt keine Schuld an der niederträchtigen Strategie des heutigen Abends. Ich selbst habe sie ausgeheckt, und sie hat nur nach sehr viel gutem Zureden zugestimmt.«

»Komm, jetzt nimm nicht alles auf deine Kappe. Du weißt, dass der Vorschlag mit der Kammer von mir kam«, unterbrach ihn Snodgrass, der sich über den Streich noch immer köstlich amüsierte.

»Hört nicht auf sie. Ich bin der Schuft, der’s getan hat«, sagte das neue Mitglied mit Weller’schem Nicken in Richtung Mr Pickwicks. »Aber, bei meiner Ehre, es soll nie wieder vorkommen und ich werde mich fortan nur noch den Interessen dieses unsterblichen Klubs widmen.«

»Hört! Hört!«, rief Jo und trommelte erneut mit dem Henkel der Wärmflasche wie mit einem Becken.

»Weiter! Weiter!«, riefen auch Winkle und Tupman, und der Präsident verbeugte sich wohlwollend.

»Ich möchte nur gesagt haben, dass ich als Zeichen meiner Dankbarkeit für die erbrachte Ehre und als Mittel, die freundlichen Beziehungen zwischen den benachbarten Ländern zu fördern, ein Postamt an der Hecke im unteren Teil des Gartens installiert habe; ein vornehmes, geräumiges Gebäude mit Schlössern an den Türen für Sendungen aus aller Herren Länder – und Damen Länder, natürlich. Es war mal ein Schwalbenhaus, aber ich habe die Tür verstopft und das Dach geöffnet, damit alles Mögliche hineinpasst, so bleibt uns kostbare Zeit erspart. Briefe, Manuskripte, Bücher und Pakete können dort den Besitzer wechseln, und da jede Nation über einen Schlüssel verfügt, wird das, so denke ich, eine großartige Sache werden. Erlauben Sie mir, Ihnen den Klubschlüssel zu überreichen und mit nochmaligem Dank für Ihre Gunst jetzt Platz zu nehmen.«

Großer Applaus, als Mr Weller einen kleinen Schlüssel auf den Tisch legte und sich fallen ließ. Die Wärmflasche klapperte und schlackerte wild hin und her, und es dauerte einen Moment, bis die Ordnung wiederhergestellt war. Es folgte eine lange Diskussion, in der sich alle erstaunlich gut schlugen, denn alle taten ihr Bestes. So war es eine ungewöhnlich lebhafte Sitzung, die erst zu später Stunde aufgehoben wurde und mit drei schrillen Jubelrufen für das neue Mitglied endete. Niemand sollte je die Aufnahme Sam Wellers bereuen, denn ein ergebeneres, höflicheres und jovialeres Mitglied hätte sich ein Klub nicht wünschen können. Er gab den Sitzungen zweifellos Schwung, und der Wochenschrift einen ›angemessenen Ton‹, denn seine Reden lösten Lachkrämpfe bei den Zuhörerinnen aus und seine Beiträge waren exzellent, da patriotisch, klassisch, komisch oder dramatisch, aber niemals gefühlsselig. Jo fand, dass sie eines Bacon, Milton oder Shakespeare würdig waren – und ein guter Einfluss für das eigene Schreiben.

Das ›P. A.‹ war eine glänzende kleine Einrichtung und gedieh prächtig, denn es wurden fast so seltsame Dinge hindurchgeschleust wie durch ein echtes Postamt. Tragödien und Krawatten, Gedichte und Gurkengläser, Sämlinge und lange Briefe, Musik und Lebkuchen, Radiergummis, Einladungen, Ermahnungen und junge Hunde. Auch der alte Herr hatte seinen Spaß damit und versandte sonderbare Päckchen, mysteriöse Botschaften und lustige Telegramme, und sein Gärtner, der für Hannah schwärmte, schickte ihr sage und schreibe zu Händen Jos einen Liebesbrief. Wie sie lachten, als es herauskam – nie hätten sie sich träumen lassen, wie viele Liebesbriefe in den kommenden Jahren noch in diesem kleinen Postamt landen würden.

11

Experimente

»Erster Juni – morgen fahren die Kings an die Küste, und ich hab frei! Drei Monate Ferien! Oh, wie werde ich sie genießen!«, rief Meg, die eines Sommertages nach Hause kam und Jo ungewöhnlich erschöpft auf dem Sofa vorfand, während Beth gerade aus ihren staubigen Stiefeln schlüpfte und Amy für die ganze Mannschaft Limonade machte.

»Tante March ist heute schon los, welch ein Glück!«, sagte Jo. »Ich hatte schreckliche Angst, dass sie mich bitten würde, mitzufahren. Ich hätte mich verpflichtet gefühlt, dabei finde ich Plumfield ungefähr so aufregend wie einen Friedhof – da verzichte ich lieber. Es war eine ziemliche Hetze, die alte Dame reisefertig zu machen, und jedes Mal, wenn sie mich ansprach, hab ich einen Schreck gekriegt, denn ich hatte es so eilig, fertig zu werden, dass ich ungewöhnlich hilfsbereit und lieb war, und ich hatte Angst, sie würde sich nicht von mir trennen können. Ich hab gezittert, bis sie in ihrem Wagen saß, und dann zu guter Letzt nochmal einen Schreck gekriegt, denn beim Losfahren hat sie den Kopf durchs Fenster gesteckt und gerufen: ›Jose-phine, würdest du bitte –?‹ Mehr hab ich nicht mitgekriegt, denn ich hab mich niederträchtigerweise umgedreht und die Beine in die Hand genommen. Ich bin gerannt, bis ich um die Ecke war, wo ich mich in Sicherheit fühlte.«

»Unsere arme Jo! Sie kam rein und sah aus, als wären Bären hinter ihr her«, sagte Beth und knuddelte mit fürsorglicher Miene die Füße ihrer Schwester.

»Tante March ist ein richtiger Vamp, stimmt’s?«, bemerkte Amy und kostete kritisch ihre Zitronenmixtur.

»Sie meint Vampir, aber was soll’s. Es ist viel zu warm, um auf sprachliche Genauigkeiten zu achten«, murmelte Jo.

»Was hast du in deinen Ferien vor?«, fragte Amy und wechselte geschickt das Thema.

»Ich werde bis mittags schlafen und nichts tun«, erwiderte Meg aus den Tiefen ihres Schaukelstuhls. »Ich musste den ganzen Winter früh aufstehen und mich jeden Tag für andere Leute abplagen. Jetzt werde ich mich mal richtig ausruhen.«

»Pah«, sagte Jo, »auf der faulen Haut liegen, das wär nichts für mich. Ich hab mir einen Stapel Bücher zurechtgelegt und werde damit meine Sternstunden auf meinem Ausguck im alten Apfelbaum versüßen, wenn ich nicht gerade mit Laurie zusammen –«

»Jetzt sag bloß nicht ›auf den Pudding hauen‹!«, flehte Amy als Rache für die Vampir-Korrektur.

»Dann eben auf den Haferschleim, zusammen mit Laurie. Das passt genauso gut, weil er ein ziemliches Schleckermaul ist.«

»Lass uns eine Weile mit dem Unterricht pausieren, Beth, und stattdessen auch die ganze Zeit spielen und entspannen«, schlug Amy vor.

»Ja, einverstanden, wenn Mutter nichts dagegen hat. Ich will ein paar neue Lieder einstudieren, und meine Kinder müssen für den Sommer zurechtgemacht werden. Sie sehen verheerend aus und brauchen dringend neue Kleider.«

»Dürfen wir, Marmee?«, fragte Meg und drehte sich zu Mrs March, die in der sogenannten ›Marmee-Ecke‹ saß und nähte.

»Ihr dürft euer Experiment eine Woche lang ausprobieren und sehen, wie es euch gefällt. Ich denke, bis Samstag werdet ihr feststellen, dass nichts als Spiel und Spaß genauso schlimm ist wie nichts als Arbeit.«

»Meine Güte, nein! Es wird wundervoll werden, da bin ich mir sicher«, sagte Meg.

»Ich möchte jetzt einen Trost aussprechen. Wie meine liebe Freundin Sarah Gamp zu sagen pflegt: Nichts als Spaß, und keine Schufterei!«, rief Jo und stand auf, das Glas in der Hand, während die Limonade die Runde machte.

Sie prosteten sich fröhlich zu und begannen das Experiment, indem sie den Rest des Tages nur herumlagen. Am nächsten Morgen erschien Meg erst nach zehn Uhr. Ihr gesondertes Frühstück schmeckte nicht, und der Raum wirkte einsam und unaufgeräumt, denn Jo hatte keine frischen Blumen in die Vasen gestellt, Beth hatte das Staubwischen seinlassen, und überall lagen Amys Schulbücher herum. Nichts war ordentlich und schön bis auf die Marmee-Ecke, die aussah wie immer. Und dort saß Meg, um sich ›auszuruhen und zu lesen‹, das heißt, um zu gähnen und sich die schönen Sommerkleider vorzustellen, die sie sich von ihrem Gehalt kaufen würde. Jo verbrachte den Vormittag mit Laurie auf dem Fluss und den Nachmittag in ihrem Apfelbaum, wo sie Die weite, weite Welt las und weinte. Beth fing damit an, alles aus ihrem großen Schrank auszuräumen, wo ihre Puppenfamilie residierte, brach aber mittendrin ab, ließ alles stehen und liegen, begab sich an ihr Klavier und war froh, nicht abwaschen zu müssen. Amy räumte ihre Laube aus, zog ihr bestes weißes Kleid an, strich sich die Locken glatt und setzte sich zum Zeichnen unter die Heckenkirsche, in der Hoffnung, gesehen und gefragt zu werden, wer die junge Künstlerin sei. Da niemand auftauchte außer einem neugierigen Weberknecht, der ihre Arbeit mit Interesse untersuchte, ging sie spazieren, geriet in einen Regenschauer und kam triefnass nach Hause.

Beim Abendbrot tauschten sie sich aus, und alle waren sich einig, dass es ein zauberhafter, wenn auch ungewöhnlich langer Tag gewesen war. Meg, die den Nachmittag in der Stadt verbrachte hatte, um sich einen ›süßen blauen Musselin-Stoff‹ zu kaufen, hatte nach dem Zuschneiden feststellen müssen, dass er nicht waschbar war, was sie ein bisschen ärgerte. Jo hatte sich beim Rudern einen Sonnenbrand auf der Nase geholt und Kopfschmerzen vom stundenlangen Lesen. Beth kam mit dem Chaos in ihrem Kleiderschrank nicht klar, ebenso wenig damit, drei oder vier Lieder auf einmal einzustudieren. Und Amy bedauerte zutiefst ihr ramponiertes Kleid, denn am nächsten Tag war Katy Browns Feier und jetzt hatte sie genau wie Flora McFlimsey ›nichts anzuziehen‹. Aber das waren nur Lappalien, und sie versicherten ihrer Mutter, dass das Experiment hervorragend lief. Diese lächelte, schwieg, und erledigte mit Hannahs Hilfe die Arbeit der Mädchen, damit es zu Hause gemütlich blieb und der Haushalt reibungslos weiterlief.

Es war erstaunlich, zu welch eigentümlichem und unbehaglichem Zustand das ›Entspannen und Genießen‹ führte. Die Tage wurden immer länger, das Wetter war ungewöhnlich wechselhaft und so auch die Laune. Allesamt befiel sie ein Gefühl der Rastlosigkeit, und aller Laster Anfang durch Müßigkeit war an sämtlichen Ecken und Enden zu spüren. Auf dem Höhepunkt des Luxuslebens legte sich Meg ihr Nähzeug zurecht, wobei ihr die Zeit so lang wurde, dass sie anfing, an ihren Kleidern herumzuschnippeln, und bei dem Versuch, sie à la Moffat aufzumöbeln, ruinierte. Jo las, bis ihre Augen nicht mehr konnten, sie genug von ihren Büchern hatte und so zappelig wurde, dass selbst der gutmütige Laurie einen Streit mit ihr vom Zaun brach – was sie so deprimierte, dass sie sich wünschte, sie wäre doch mit Tante March in den Urlaub gefahren. Beth dagegen kam einigermaßen zurecht, denn sie vergaß ständig, dass nur Vergnügen und keine Arbeit auf dem Programm stand und fiel hin und wieder zurück in ihre alten Gewohnheiten – doch irgendetwas lag in der Luft und störte ihren Seelenfrieden so sehr, dass sie einmal sogar die arme liebe Joanna schüttelte und als ›grässliches Mädchen‹ beschimpfte. Amy ging es am schlechtesten, denn ihre Ressourcen waren knapp, und wenn ihre Schwestern loszogen, um sich zu vergnügen und um sich selbst zu kümmern, stellte sie schnell fest, dass das erfolgreiche und wichtige Persönchen, das sie war, eine große Bürde darstellte. Sie spielte nicht gerne mit Puppen, Märchen waren Kinderkram und kein Mensch konnte pausenlos zeichnen. Teekränzchen führten zu nichts, ebenso wenig Picknicks, außer sehr feudale. »Wenn man ein vornehmes Haus und viele nette Mädchen zu Besuch hätte oder verreisen könnte, wäre der Sommer ein Traum, aber mit drei egoistischen Schwestern und einem erwachsenen Jungen zu Hause zu hocken – da hätte selbst Boas die Geduld verloren«, klagte Miss Malaprop nach mehreren Tagen Spiel, Spannung und ennui.

Keine der Schwestern wollte zugeben, dass sie genug von dem Experiment hatte – und Freitagabend waren alle insgeheim froh, die Woche fast überstanden zu haben. In der Hoffnung, die Lektion noch eindrucksvoller zu gestalten, wollte Mrs March, der es durchaus nicht an Humor fehlte, den Versuch gerne angemessen abschließen, also gab sie Hannah frei und ließ die Mädchen in den vollen Genuss ihres Vorhabens kommen.

Als sie am Samstagmorgen aufstanden, brannte in der Küche kein Feuer, es stand kein Frühstück auf dem Tisch und weit und breit war keine Mutter.

»Große Güte! Was ist denn hier los?«, rief Jo und sah sich entgeistert um.

Meg rannte nach oben und war sofort zurück, sie wirkte erleichtert, aber ziemlich verwirrt und ein wenig beschämt.

»Mutter ist nicht krank, nur sehr müde, und sie sagt, sie bleibt heute mal in ihrem Zimmer. Wir sollen einfach machen, so gut es geht. Sehr seltsam, sie benimmt sich überhaupt nicht wie sie selbst, aber sie meint, es sei eine harte Woche für sie gewesen, also dürften wir uns nicht beschweren und sollten gut auf uns aufpassen.«

»Kein Problem, ich finde die Idee gut. Ich brauche unbedingt was zu tun – ich meine natürlich, irgendein neues Vergnügen«, fügte Jo rasch hinzu.

Tatsächlich war es eine immense Erleichterung für alle, eine Aufgabe zu haben, und sie legten sofort los, erkannten aber bald die Wahrheit hinter Hannahs Spruch, der da lautete: »Ein Haushalt ist kein Kinderspiel.«

In der Speisekammer war reichlich zu essen, und während Beth und Amy den Tisch deckten, machten Meg und Jo Frühstück – und sie alle fragten sich, warum die Dienstboten so oft über die Arbeit klagten.

»Ich werde Mutter was raufbringen, auch wenn sie meinte, wir sollen uns nicht um sie kümmern«, verkündete Meg, die das Sagen hatte und sich hinter der Teekanne wie eine richtige Hausfrau vorkam.

Vor dem Essen wurde also ein Tablett hergerichtet und mit Grüßen aus der Küche nach oben getragen. Der Tee war sehr bitter, das Omelette angebrannt und das Gebäck mit Backpulver bestreut, doch Mrs March nahm ihre Mahlzeit dankend entgegen und musste herzlich darüber lachen, kaum dass Jo aus dem Raum war.

»Die armen Seelen. Ich fürchte, sie werden es schwer haben, aber schaden wird’s ihnen nicht, im Gegenteil«, sagte sie, holte die eigens besorgten, leckereren Speisen hervor und beseitigte diskret das misslungene Frühstück – eine kleine Täuschung, damit niemand gekränkt war.

Unten waren der Klagen viele, und groß war das Unglück der Chefköchin angesichts ihres Scheiterns. »Keine Angst, ich kümmere mich um das Mittagessen und bin Dienstmädchen. Du bist die Dame des Hauses, also halte dir die Hände sauber, sorge dich um die Gäste und gib die Kommandos«, sagte Jo, die von kulinarischen Dingen noch weniger Ahnung hatte als Meg.

Dieses liebenswürdige Angebot wurde gerne angenommen. Margaret zog sich ins Wohnzimmer zurück und brachte es schnell in Ordnung, indem sie alles, was herumlag, unters Sofa fegte und die Fensterläden schloss, um sich das Staubwischen zu ersparen. Mit vollendetem Vertrauen in ihr Können und dem freundlichen Wunsch nach Versöhnung legte Jo sogleich einen Brief in die Post und lud Laurie zum Essen ein.

»Du solltest besser erstmal nachschauen, was du dahast, bevor du Einladungen verschickst«, sagte Meg, als sie von der gastlichen, doch überstürzten Aktion erfuhr.

»Ach, es gibt Corned Beef und jede Menge Kartoffeln, und ich besorge Spargel und einen Hummer als ›Gaumenschmaus‹, wie Hannah immer sagt. Dazu gibt es Salat. Ich weiß zwar nicht, wie das geht, aber es steht ja alles im Kochbuch. Zum Nachtisch mache ich Mandelpudding mit Erdbeeren, und meinetwegen auch Kaffee, wenn’s elegant sein soll.«

»Übertreib’s nicht, Jo, du kannst doch gar nichts außer Gewürzkekse. Ich halte mich raus aus dem Festmahl. Du lädst Laurie auf deine Verantwortung ein, also musst du dich auch um ihn kümmern.«

»Du sollst ja gar nichts machen, außer geistreiche Gespräche mit Laurie führen und beim Pudding helfen. Du gibst mir doch deinen Rat, wenn ich nicht weiterweiß, oder?«, fragte Jo leicht gekränkt.

»Ja, aber ich kenn mich nicht gut aus, außer mit Brot und ein paar Kleinigkeiten. Du solltest Mutter um Erlaubnis fragen, bevor du irgendwas bestellst«, entgegnete Meg vernünftig.

»Natürlich werd ich das, ich bin doch nicht blöd«, sagte Jo, um nach dieser harschen Kritik an ihren Fähigkeiten grummelnd davonzustapfen.

»Kauft, was ihr wollt, und stört mich nicht. Ich esse heute auswärts und kann mich nicht kümmern«, sagte Mrs March, als Jo sie ansprach. »Hausarbeit hat mir noch nie Spaß gemacht, also werde ich mir heute frei nehmen, lesen und schreiben, ein paar Besuche machen und mich amüsieren.«

Der ungewohnte Anblick ihrer sonst so rührigen Mutter frühmorgens mit einem Buch im Schaukelstuhl gab Jo das Gefühl, einer Naturkatastrophe beizuwohnen – eine Sonnenfinsternis, ein Erdbeben oder ein Vulkanausbruch hätten sie kaum mehr verwundert.

»Irgendwie ist alles aus dem Lot«, sagte sie zu sich auf dem Weg nach unten. »Beth weint – das ist das untrügliche Zeichen, dass irgendwas in dieser Familie nicht stimmt. Wenn Amy sie geärgert hat, dann ist aber was los.«

Jo, die sich selbst nicht im Lot fühlte, eilte ins Wohnzimmer. Dort saß Beth und weinte um Pip, den Kanarienvogel, der tot in seinem Käfig lag, die kleinen Krallen herzzerreißend von sich gestreckt, als bitte er um das Futter, an dessen Mangel er eingegangen war.

»Das ist alles meine Schuld – ich hab ihn vergessen – er hat ja nicht mal mehr ein Körnchen in seinem Napf, und keinen Tropfen Wasser. Ach, Pip! Pip! Wie konnte ich nur so grausam zu dir sein?«, weinte Beth, nahm das arme Tier in beide Hände und versuchte es wieder zum Leben zu erwecken.

Jo schaute in sein halbgeöffnetes Auge, fühlte nach seinem kleinen Herz und stellte fest, dass er steif und kalt war. Sie schüttelte den Kopf und stellte ihre Dominoschachtel als Sarg zur Verfügung.

»Leg ihn doch in den Ofen, vielleicht wird ihm dann warm und er wacht wieder auf«, sagte Amy zuversichtlich.

»Er ist verhungert, und er wird nicht gebacken, jetzt, wo er tot ist. Ich nähe ihm ein Leichentuch und begrabe ihn im Garten – und ich will nie wieder einen Vogel haben, nie wieder, mein Pip! Ich bin ein viel zu schlechter Mensch«, murmelte Beth, die auf dem Fußboden saß und ihr Haustier in den Händen hielt.

»Die Beerdigung ist heute Nachmittag, und wir werden alle hingehen. Nicht weinen, Betty. Es ist ein großer Verlust, aber diese Woche läuft alles schief, und Pip war der Leidtragende bei diesem Experiment. Näh ihm das Tuch, leg ihn in meine Schachtel, und nach dem Essen halten wir ein nettes kleines Begräbnis ab«, sagte Jo. Allmählich hatte sie das Gefühl, heute schon sehr viel getan zu haben.

Sie überließ es den anderen, Beth zu trösten, und begab sich in die Küche, die in verheerendem Zustand war. Sie band sich eine große Schürze um, machte sich an die Arbeit und räumte das Geschirr zusammen, um abzuwaschen. Da stellte sie fest, dass das Feuer ausgegangen war.

»Das fängt ja gut an!«, murmelte Jo, riss die Ofentür auf und stocherte energisch in der Glut.

Nachdem sie das Feuer geschürt hatte, beschloss sie, solange auf den Markt zu gehen, bis das Wasser kochte. Der kleine Marsch weckte ihre Lebensgeister. Und nachdem sie einen sehr jungen Hummer, sehr alten Spargel und zwei Körbchen saure Erdbeeren erstanden hatte, war sie der Meinung, ein paar echte Schnäppchen gemacht zu haben und nach Hause gehen zu können. Als die Küche endlich aufgeräumt war, wurden die Lebensmittel geliefert und der Herd war glühend heiß. Hannah hatte einen Teig zum Gehen dagelassen, Meg hatte ihn durchgeknetet und auf den Herd gestellt, um ihn ein zweites Mal gehen zu lassen – und dann vergessen. Sie saß mit Sallie Gardiner im Wohnzimmer, als plötzlich eine mehlige, rußige, rotgesichtige und derangierte Gestalt in der Tür auftauchte und mit scharfer Stimme fragte:

»Sag mal, wenn das Brot aus der Form quillt, ist es doch lange genug gegangen, oder?«

Sallie fing an zu lachen, Meg aber nickte und zog die Augenbrauen so hoch wie nur möglich, worauf der Geist verpuffte und den Sauerteig selbst in den Ofen schob. Mrs March verließ das Haus, nachdem sie hier und da nach dem Stand der Dinge geschaut hatte und um Beth ein wenig zu trösten, die dasaß und ein Leichentuch nähte, während der liebe Verstorbene in seiner Dominoschachtel aufgebahrt lag. Die Mädchen überkam ein seltsames Gefühl der Hilflosigkeit, als die graue Haube um die Ecke verschwand, und es packte sie die Verzweiflung, als kurz darauf Miss Crocker eintraf und erklärte, sie sei zum Essen gekommen. Diese Dame war eine magere gelbgesichtige Junggesellin mit einer spitzen Nase und neugierigen Augen. Sie sah alles und tratschte über alles, was sie sah. Die Mädchen mochten sie nicht, hatten aber beigebracht bekommen, nett zu ihr zu sein, schließlich war sie alt und arm und hatte kaum Freunde. Also bot Meg ihr den bequemen Sessel an und versuchte sie zu unterhalten, während Miss Crocker Fragen stellte, herumnörgelte und von gemeinsamen Bekannten erzählte.

Es gibt keine Worte für die Qualen, die Jo an diesem Vormittag durchlebte – und die Mahlzeit, die sie servierte, sollte zu einer Lachnummer werden. Da es ihr unangenehm war, weiter um Rat zu fragen, gab sie einfach ihr Bestes und erkannte, dass es etwas mehr als Tatkraft und guten Willen erforderte, um eine gute Köchin zu sein. Sie kochte den Spargel gut eine Stunde und stellte dann bekümmert fest, dass die Köpfe verkocht und die Stangen härter waren als zuvor. Das Brot verbrannte im Ofen, denn die Salatsoße hatte ihr so zu schaffen gemacht, dass sie alles andere vergessen hatte, bis sie zu der Überzeugung gelangt war, kein genießbares Dressing zubereiten zu können. Der Hummer war ihr ein hochrotes Rätsel, doch sie hämmerte und stocherte so lange auf ihm herum, bis sie ihn aus der Schale gelöst und die mageren Fleischstücke in einem Wäldchen aus Salatblättern versteckt hatte. Die Kartoffeln mussten schnell gehen, um den Spargel nicht warten zu lassen, und waren am Ende nicht durch. Der Pudding hatte Klumpen und die Erdbeeren, eine Mogelpackung, waren längst nicht so reif wie sie aussahen.

›Na ja, sollen sie eben Corned Beef und Brot mit Butter essen, wenn sie noch Hunger haben. Es ist aber wirklich frustrierend, den ganzen Vormittag für nichts und wieder nichts in der Küche zu stehen‹, dachte Jo, als sie mit halbstündiger Verspätung zum Essen läutete. Schweißgebadet, erschöpft und entmutigt stand sie da und musterte das festliche Mahl für Laurie, bei dem zu Hause immer alles vom Feinsten war, und für Miss Crocker, die mit ihren neugierigen Augen keinen Fehler übersehen und mit ihrem Plappermaul der halben Welt davon erzählen würde.

Die arme Jo hätte sich gerne unter den Tisch verkrochen, als eine Speise nach der anderen probiert und liegen gelassen wurde. Amy kicherte, Meg sah verzweifelt aus, Miss Crocker schürzte die Lippen und Laurie redete und lachte was das Zeug hielt, um die Peinlichkeit der Szenerie zu überspielen. Jos einzige Stärke war das Obst, denn sie hatte es gut gezuckert, und dazu gab es einen Krug mit Rahm. Ihre heißen Wangen kühlten ein wenig ab und sie atmete tief durch, während die hübschen gläsernen Schalen herumgingen und alle höflich auf die kleinen rosa Inseln in ihrem Sahnemeer blickten. Miss Crocker probierte als Erste, verzog das Gesicht und trank hastig einen Schluck Wasser. Jo, die auf Nachtisch verzichtet hatte, aus Angst, dass er nicht für alle reichen würde – denn nach dem Waschen waren kaum noch essbare Früchte übrig gewesen –, warf Laurie einen Blick zu, doch der aß tapfer vor sich hin, wobei er leicht geschürzte Lippen und den Blick fest auf seinen Teller gerichtet hatte. Amy, die gerne gut aß, schob sich einen gehäuften Löffel in den Mund, würgte, verbarg das Gesicht in ihrer Serviette und verließ eilends den Tisch.

»Oje, was ist denn?«, fragte Jo bebend.

»Salz statt Zucker, und die Sahne ist schlecht«, erwiderte Meg mit tragischer Geste.

Jo stieß ein Stöhnen aus, ließ sich auf ihren Stuhl plumpsen und erinnerte sich, wie sie eine der beiden Schachteln auf dem Küchentisch gegriffen hatte, um die Beeren zum Schluss noch mal schnell zu ›zuckern‹, und dass sie vergessen hatte, die Sahne in den Eisschrank zu stellen. Sie wurde knallrot und wäre fast in Tränen ausgebrochen, da begegnete sie Lauries Blick, der trotz seiner heldenhaften Anstrengungen natürlich ausgesprochen vergnügt wirkte – und auf einmal erkannte sie die komische Seite der Situation, und sie lachte, bis ihr die Tränen über die Wangen liefen. Alle anderen stimmten mit ein – sogar ›der alte Cracker‹, wie die alte Dame bei den Mädchen hieß. Das desaströse Essen endete heiter mit Brot und Butter, Oliven und Scherzen.

»Ich bin viel zu mitgenommen, um jetzt die Küche aufzuräumen, also lasst uns ernst werden und die Beerdigung abhalten«, sagte Jo beim Aufstehen, und Miss Crocker verabschiedete sich, da sie es kaum erwarten konnte, die Geschichte brühwarm weiterzuerzählen.

Sie wurden tatsächlich ernst, Beths wegen. Laurie hob im Wäldchen unter dem Farn ein Grab aus, der kleine Pip wurde hineingelegt, reichlich von seiner zartbesaiteten Herrin beweint und mit Moos bedeckt. Ein Kranz aus Veilchen und Vogelmiere wurde über dem Stein drapiert, auf dem die Grabinschrift stand, die Jo während des Kochens verfasst hatte:

Hier ruht Pip March

Entschlafen im Juni, dem siebten.

Todtraurig gedenken wir unsrem Geliebten.

Überwältigt von Kummer und Hummer zog sich Beth nach der Zeremonie in ihr Zimmer zurück, doch sie fand keine Ruhe, denn die Betten waren nicht gemacht – und beim Aufschütteln der Kissen und beim Ordnungschaffen merkte sie, dass ihrer Trauer abgeholfen wurde. Meg half Jo die Reste des Festmahls zu entsorgen, was den halben Nachmittag in Anspruch nahm und beide so entkräftete, dass sie sich auf Toastbrot und Tee zum Abendessen einigten.

Laurie fuhr mit Amy spazieren, was einen Akt der Nächstenliebe darstellte, denn die saure Sahne war Amy offenbar aufs Gemüt geschlagen. Mrs March kam nach Hause und fand ihre drei älteren Mädchen am helllichten Tage bei harter Arbeit. Ein Blick in die Speisekammer genügte, um eine Ahnung zu haben, wie erfolgreich dieser Teil des Experiments gewesen war.

Bevor die fleißigen Hausfrauen eine Ruhepause einlegen konnten, kündigten sich mehrere Besucherinnen an, und es wurde hektisch, da sich die Mädchen fein machen mussten. Danach mussten das Abendbrot und Besorgungen gemacht sowie das eine oder andere genäht werden – was aber erst in letzter Minute erledigt wurde. Als die Dämmerung fiel, das Gras feucht und die Luft ruhig wurde, versammelten sie sich auf der Veranda, auf der die Junirosen herrlich blühten. Alle setzten sich stöhnend und seufzend hin, erschöpft und bekümmert zugleich.

»Was war das für ein schrecklicher Tag!«, begann Jo, die sich wie immer als Erste zu Wort meldete.

»Er kam mir viel kürzer vor als sonst, aber schrecklich anstrengend«, sagte Meg.

»Es war überhaupt nicht wie zu Hause«, fügte Amy hinzu.

»Kann ja gar nicht, ohne Marmee und den kleinen Pip«, sagte Beth seufzend. Und mit Tränen in den Augen warf sie einen Blick auf den leeren Käfig über ihrem Kopf.

»Da kommt Mutter. Und wenn du willst, kannst du morgen einen neuen Vogel bekommen, Süße.«

Mrs March kam, nahm zwischen ihnen Platz und sah aus, als wäre auch ihr freier Tag nicht viel angenehmer verlaufen.

»Na, Mädchen, seid ihr zufrieden mit eurem Experiment, oder braucht ihr noch eine Woche?«, fragte sie. Beth schmiegte sich an sie, und die anderen drehten sich mit aufhellender Miene zu ihr wie Blumen zur Sonne.

»Ich nicht!«, rief Jo entschlossen.

»Ich auch nicht!«, wiederholten die anderen.

»Glaubt ihr also, dass es besser ist, ein paar Pflichten zu haben und ein bisschen auch für andere da zu sein?«

»Rumliegen und Unfug treiben zahlt sich nicht aus«, meinte Jo kopfschüttelnd. »Ich hab’s gründlich satt, und ich hab mir vorgenommen, sofort an irgendwas zu arbeiten.«

»Wie wär’s, wenn du lernen würdest, einfache Gerichte zu kochen? Das ist sehr nützlich, und kochen können sollte jede Frau«, sagte Mrs March und musste laut lachen, als sie an Jos Essen dachte, denn unterwegs war sie Miss Crocker begegnet und hatte alles von ihr erfahren.

»Mutter! Bist du deshalb weggegangen und hast alles liegen lassen, um zu sehen, wie wir zurechtkommen?«, rief Meg, die schon den ganzen Tag diesen Verdacht hegte.

»Ja, ich wollte euch klarmachen, dass unser aller Komfort davon abhängt, dass jeder seinen Beitrag leistet. Als Hannah und ich eure Arbeit gemacht haben, seid ihr einigermaßen zurechtgekommen, wobei ich nicht glaube, dass ihr sehr glücklich oder gut gelaunt wart. Also dachte ich mir als kleine Lektion, ich zeige euch mal, was passiert, wenn alle nur an sich denken. Habt ihr nicht gemerkt, dass alles viel angenehmer ist, wenn man sich gegenseitig hilft? Dass die Freizeit umso kostbarer ist, wenn man jeden Tag seine Aufgaben macht? Und dass man geduldig sein und Nachsicht üben muss, um für alle ein gemütliches Zuhause zu schaffen?«

»Doch, Mutter, das haben wir!«, riefen die Mädchen.

»Dann rate ich euch, eure kleinen Bürden wiederaufzunehmen, denn auch wenn sie uns manchmal schwer vorkommen, sind sie gut für uns und werden beim Tragen leichter. Arbeit ist gesund, und es gibt genug für alle. Sie bewahrt uns vor Langeweile und Unsinn, tut Körper und Seele gut und gibt uns ein viel größeres Gefühl von Macht und Unabhängigkeit als Geld oder Mode.«

»Wir werden fleißig sein wie die Bienen, und zwar mit Begeisterung. Du wirst sehen!«, sagte Jo. »Ich werde in den Ferien kochen lernen, und mein nächstes Essen wird ein voller Erfolg werden.«