Читать книгу: «Тени с бульвара Ирисов»

Name: Тени с бульвара Ирисов
Author: Лия Виата
ISBN: 978-5-04-231215-1

Шрифт:

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет за собой уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Пролог

Стройный высокий мужчина одёрнул рубашку и недовольно поморщился. Мало того что вещь была неудобной и давила на горло, так ещё и прилипла к спине из-за жары. Пиджак ощущался на плечах гирей, штаны сковывали движение, а лакированные туфли жали ноги. Он не выносил официальный стиль одежды, но не мог позволить себе прийти на встречу с президентом в трениках, футболке и кроссовках. Вежливость его волновала мало, но он опасался, что к ней в обычном виде его просто не пропустят.

Он, впрочем, не горел желанием с ней разговаривать. Это президент настоятельно просила его зайти к ней, срывая весь его график. Можно подумать, что у него нет тонны другой работы.

Мужчина прошёл по паркетному холлу, чеканя шаг, а потом его ноги утонули в мягком ковре. Несколько охранников проследили за ним немигающим взором. Он ответил им таким же и про себя ухмыльнулся. Охранники выглядели так, будто были готовы в любой момент уложить его лицом в пол. Но вряд ли у них это получилось бы, окажи он сопротивление. На их счастье, сейчас этот мужчина хотел только чашку крепкого кофе и снять наконец эту дурацкую рубашку.

Он прошёл в простенький бежевый коридор с огромными окнами и остановился около дубовых дверей. Двое телохранителей снова просканировали его взглядами, но не предприняли ни единой попытки остановить. Он постучал в дверь и, получив дозволение, вошёл.

В кабинете президента, который Николь Шейрон получила почти год назад, он не был ни разу, но представлял его именно так – несколько книжных шкафов, огромный стол, рядом на подставке флаг с гербом-медведем Тесвиерии и карта мира сбоку. Мужчину пробрал холод. Кондиционер охладил кабинет настолько, что впору было надеть куртку, но президент чувствовала себя отлично. Она сидела на единственном в кабинете кресле и просматривала документы.

Он подошёл к столу, остановился и сложил руки за спиной. У Николь имелась одна крайне неприятная привычка – постоянно давить авторитетом. Именно по этой причине в её кабинете не было места гостям. Она принимала только подчинённых.

Играть в её игры ему не хотелось, поэтому мужчина продолжал молчать. Николь делала вид, что его не замечает. Спустя долгую минуту он сдался, откашлялся и спросил:

– Вы хотели меня видеть?

Президент подняла взгляд от бумаг и поправила очки.

– Я похожа на того, кто очень хочет видеть хоть кого-то в своём кабинете? – задала она риторический вопрос.

Мужчина подавил тяжёлый вздох. Эта женщина хотя бы иногда бывала в хорошем настроении?

– Я трижды отправляла запрос, но ты не ответил ни разу, поэтому пришлось вызвать тебя сюда, – пояснила она.

Он поднял одну бровь и попытался вспомнить, доходила ли до него хотя бы одна бумажка от неё.

– Прошу прощения, не могу припомнить, чтобы получал вести от вас, – признался он.

– Конечно не можешь. У тебя такая свалка в кабинете, что там чёрт ногу сломит. Фабиан умел соблюдать чистоту куда лучше. – Николь презрительно прищурилась.

Мужчина внутренне ощетинился. Он знал Николь очень давно и прекрасно понимал, что сейчас они занимают совершенно разное положение в обществе, но упоминать его брата – удар ниже пояса. Именно из-за таких её выходок они никогда не ладили. Николь заметила перемены на его лице и смягчилась.

– Прости. Мне не стоило этого говорить. В последнее время работы навалилось столько, что я на всех подряд срываюсь, – сказала она.

Он проигнорировал её не очень искренние извинения и снова спросил:

– Зачем вы меня позвали?

– Что ты решил насчёт личности пятьсот четыре? – она наконец перешла к делу.

Мужчина воскресил в памяти картотеку, понял, о ком идёт речь, и фыркнул.

– Ничего. Судя по его медицинским показателям, он умрёт сам через месяц-другой.

Президент кивнула.

– Мне птичка напела, что он мог дать наводки на наши дела личности семьсот тридцать шесть. Что думаешь? – уточнила она.

Мужчина нахмурился, дав себе установку подрезать крылышки этим «птичкам», чтобы не щебетали где попало.

– Личность семьсот тридцать шесть – огромная головная боль. Я устал разгребать за ней. Считаете хорошей идеей продолжить нянчиться с ней вместо пятьсот четвертой? – холодно спросил он.

Николь сняла очки и положила их на стол, чтобы выдержать паузу для размышления.

– Я считаю, что у неё есть талант и потенциал. Во всяком случае, с некоторыми делами она справляется лучше, чем ты. – Николь насмешливо фыркнула.

Он скривился, но был вынужден признать правоту президента. Без вмешательства личности 736 им пришлось бы выжидать слишком долго. С другой стороны, именно из-за неё Фабиан опять скрылся. Нет, присматривать не вариант. Проще устранить.

– По лицу вижу – тебя опять в какую-то крайность швырнуло. Испытай её для начала, а потом уже принимай решение, – произнесла Николь, попав в цель.

Впервые за весь диалог мужчина позволил себе улыбнуться холодной и кровожадной улыбкой.

– Мои испытания весьма специфичны. Их мало кто выдерживает. Вас устроит любой результат? – спросил он.

– Если я сейчас откажусь, то ты просто убьёшь её. Она уже влезла туда, куда не следовало. Так какой ответ ты от меня ждёшь? – Тяжёлый взгляд стальных глаз Николь был направлен прямо на него.

Мужчина кивнул. На самом деле ему не нравилось убивать просто так, но защита жителей Тесвиерии всегда стояла для него на первом месте. Он обязан был поступать так из-за Фабиана, чувства долга и вины.

– Я вас понял. Могу идти? – спросил он.

Николь ничего не ответила. Мужчина развернулся и направился к выходу.

– Что ты сделаешь, если она узнает правду, но не захочет её принять?

Уже у двери он обернулся и с любопытством посмотрел на президента. На её лице не отражалось ни одной эмоции, но он успел почувствовать тревогу в её голосе. Она волновалась за личность 736. В его душе вспыхнуло любопытство.

– Посмотрю по обстоятельствам, – сухо ответил он.

Николь фыркнула.

– Когда ты так говоришь, дело обычно заканчивается трупом, – сказала она.

– Тогда зачем вы уточняете, если уже знаете ответ?

Президент нахмурилась, махнула ему рукой, чтобы он ушёл, и вернулась к лежавшим перед ней документам. Он вышел и потёр рукой переносицу. Ему опять добавили головной боли. Что ж, придётся посмотреть на эту женщину своими глазами. Кто знает, может, у неё получится его удивить?

Глава 1
Пенелопа

Пенелопа растерянно осмотрелась. Впереди, по бокам и сзади стоял такой плотный туман, что ни зги было не видно. Влажный холодный воздух заставил её поёжиться и сильнее закутаться в кожанку. Выбрав направление наугад, она пошла по асфальту направо. Нахождение в этом месте её сильно нервировало. Постоянно казалось, что сейчас кто-нибудь выскочит из тумана и нападёт на неё, но этого не происходило.

Из молочно-белой пустоты выросли большие старые железные ворота, покрытые ржавчиной. Пенелопа схватилась за ручку и потянула их на себя. Они протяжно заскрипели и неохотно открылись.

– Кар, – раздалось сверху.

Она подняла голову и столкнулась взглядом с сидящим на самом верху чёрным вороном. Он смотрел на неё недовольно и до ужаса осмысленно. Поддавшись порыву, Пенелопа взмахнула рукой. Птица ещё раз каркнула и улетела.

Стоило ей пройти через ворота, как туман немного развеялся. Перед ней предстало кладбище. В горле встал ком. Кто вообще назначает встречу ночью на кладбище? Она задумалась, но так и не смогла вспомнить, с кем должна сегодня здесь увидеться.

Стоять на месте ей показалось глупым. Вдруг её уже ждут около одной из могил? Пенелопа неохотно ступила на пожухлую траву. Шаг. Ещё один. Она подошла к ближайшему гранитному памятнику и поняла, что на нём нет ни единой надписи. По неведомой причине из глубин её души поднялся страх. Он сжал её шею удавкой и потянул прочь от кладбища.

Она сделала шаг назад и резко остановилась: за её спиной кто-то стоял. Она слышала тяжёлое дыхание и никак не могла заставить себя обернуться. Человек подошёл ближе. Холод коснулся её кожи, а в воздухе стал ощущаться запах разложения и смерти.

– Сколько ещё людей умрёт из-за тебя? – спросил мужской голос.

Пенелопа обернулась и посмотрела на полупрозрачную фигуру Рабриона Кабриса. Он улыбался ей, но в выражении его лица сквозил холод. Пенелопа неосознанно обхватила себя руками за плечи.

– Мне жаль, что я не смогла помочь тебе, – произнесла она.

– Мне уже всё равно, жаль тебе или нет. Я мёртв. – Он пожал плечами.

Пенелопа судорожно сглотнула.

– Тогда что ты от меня хочешь? Я уже приняла решение отпустить тебя и жить дальше, – чуть увереннее сказала она.

– Приказы самой себе работают иногда не так, как хотелось бы. Чувства, к сожалению, редко следуют логике. Иначе я бы был жив, – заметил Рабрион.

Пенелопа поджала губы, признавая его правоту.

– Ты планируешь изводить меня до самой смерти? – спросила она.

– Только если ты сама это планируешь делать, – Рабрион улыбнулся неестественно широко.

Пространство разорвал детский крик, от которого у Пенелопы зазвенело в ушах.

– Кажется, тебе пора. Ещё увидимся, Пенелопа Хейзел, – сказал Рабрион и исчез.

Она резко открыла глаза и попыталась осознать, где находится. Её голова лежала на мягкой подушке, тело неприятно стягивал лёгкий свитер и джинсы, а лицо щекотали пряди каштановых волос, заплетённых в длинную косу. Полностью одетый муж, Итан, тоже лежал рядом на кровати и спал, а крик…

Пенелопа резко вскочила на ноги и бросилась к колыбели. Оливия Хейзел уже успела покраснеть от истошного ора. Она молотила маленькими ручками и ножками изо всех сил в попытке привлечь к себе внимание. Пенелопа взяла дочь на руки и начала укачивать.

– Ч-ш-ш. Мама рядом, сейчас она тебя покормит, – сонно произнесла она и спустилась со всё ещё кричащей Лив на кухню.

Пенелопу немного пошатывало от недосыпа и хронической усталости, но она на автомате легко нашла и развела смесь. С тех пор как родилась их с Итаном любимая дочка, они совершенно забыли, что такое спокойный сон. Лив росла очень беспокойным ребёнком. Сначала Пенелопа поняла, что дочь не наедается её молоком, поэтому начала давать ей смесь. Это подарило им несколько тихих ночей, а потом у Лив начались колики. Пенелопе пришлось перепробовать множество средств, которые выписывали им врачи, чтобы найти то, которое действительно помогало дочери. К несчастью, она смогла это сделать только ближе к её полугоду, и теперь дочь начал беспокоить первый режущийся зуб. Лив это решительно не понравилось: у неё пропал аппетит, появилась апатия и повышенная сонливость, а ещё периодически поднималась температура, но зуб всё никак не хотел вылазить. Врачи же говорили, что такие симптомы входят в норму и родителям вместе с малышкой просто нужно их пережить.

Пенелопа села на диван в гостиной и дала Лив бутылочку. Дочь сделала несколько глотков, выплюнула смесь и расплакалась. Пенелопа прижала дочь к себе и положила руку ей на лоб. Температуры не было, но она решила на всякий случай её измерить. Градусник показал 97,9 по Фаренгейту¹. Пенелопа достала из шкафчика мазь и намазала дёсны Лив. Спустя несколько минут малышка начала успокаиваться.

Слёзы на её щеках высохли, а зелёные глазки стали сонными. Внешне Оливия была очень похожа на Итана. У неё был тот же разрез и цвет глаз, форма губ и лица. От Пенелопы же дочери достались только густые каштановые волосы, но мать из-за этого не расстроилась. Лив всё равно должна была вырасти настоящей красавицей. Жаль только, что значение её имени – «мирная», – которое они с Итаном дали ей в надежде на спокойствие в их семейной жизни, себя пока не оправдало.

Девочка наконец уснула. Пенелопа поднялась на второй этаж в спальню и уложила её в колыбель. Итан сонно приподнял голову.

– Лив кричала? – спросил он.

– Я уже её успокоила. Спи, – отозвалась она.

Итан что-то промычал, положил голову на подушку и моментально уснул. Пенелопа легла рядом, закрыла глаза и услышала тихую мелодию будильника. Время на отдых закончилось. Будь её воля, то она бы ушла в полноценный декретный отпуск, но глава участка Сент-Ривера, Джонатан Уокер, уволился пару месяцев назад, а замену ему пока ещё не назначили и всю работу свалили на неё. К счастью, сегодня должен был приехать новый начальник из столицы.

Пенелопа встала, и голова у неё закружилась. Она с трудом устояла на ногах. Интересно, если она уснёт, прислонившись к косяку, в участке, новый начальник уволит её сразу или хотя бы подождёт, пока она проснётся? Проверять, честно говоря, не хотелось, но её состояние всё равно оставляло желать лучшего.

Глава 2
Пенелопа

Пенелопа в полусонном состоянии умылась, переоделась и вышла из роскошного пентхауса на улицу. Осень в этот раз в Сент-Ривере вышла промозглой. Накрапывал мелкий дождь. Пенелопа плотнее закуталась в кожанку, зевнула и направилась к своему красному «Феррари».

Пространство неожиданно разорвал нестройный лай двух противных корги. Их одинокая соседка Вероника Никсон недолго горевала, когда в том году умер её любимый ротвейлер Пантелеймон. Она завела ещё более громких и невоспитанных щенков, которых назвала Розенбуш и Штирлиц. Кто из них кто, Пенелопа до сих пор разобрать не могла, – впрочем, ей было всё равно. Лив никак на лай собак не реагировала, поэтому Пенелопа тоже постаралась привыкнуть к новым шумным соседям, и, учитывая её не самое хорошее физическое состояние, удалось ей это с лёгкостью.

Резная металлическая калитка открылась, и во двор вошла худощавая старушка горничная, Доротея Шери, работающая у Пенелопы, в сопровождении полноватого садовника Григория Якоба, который был лишь чуть младше её.

– Доброе утро, – поздоровалась Пенелопа.

Григорий, у которого с возрастом появились проблемы со слухом, продолжил что-то рассказывать Доротее. Зато горничная её расслышала хорошо. Она подпрыгнула от неожиданности и уставилась прямо на Пенелопу.

– С чего ж оно доброе? Дождь идти уж больше неделя, – с итальянским акцентом и коверкая слова, отозвалась Доротея.

Григорий понял, что она говорит не с ним, резко повернулся, а потом дружелюбно улыбнулся Пенелопе.

– Доброе утро! – чересчур громко поздоровался он.

Пенелопа вздрогнула и приложила указательный палец к губам, прося его быть тише. Он поспешно кивнул в ответ.

– Лив опять не спит? – с сожалением в голосе спросила Доротея.

Пенелопа тяжело вздохнула:

– Полночи с ней просидела.

– Вам бы уйти с работы. Вы дочке больше нужны, чем Сент-Риверу. Оглянетесь, а она уже вырасти. Без вас, – запричитала Доротея.

Пенелопа поджала губы. Она знала, что Доротея права, но они с Итаном так и не смогли решить, кто оставит работу и будет присматривать за Лив. Итан последнюю неделю вёл несколько важных дел, а её по самое горло загрузили бумажками. В итоге они постоянно переносили момент ухода с работы и нанимали всё новых нянь, быстро сменявшихся из-за беспокойного характера Лив.

Телефон Пенелопы завибрировал. Достав его из кармана, она прочитала СМС от своей лучшей подруги и коллеги Лоры Чериез: «Тебя где черти носят? Новое начальство уже на подлёте».

– Мне пора ехать. Поговорим об этом в другой раз, – бросила Пенелопа и поспешила сесть в машину.

Доротея сложила руки на груди и насупилась.

– Вот вечно вы так. Одна работа на уме. Поймите уж: семья – всему голова, – продолжила бурчать старушка, но Пенелопа пропустила её слова мимо ушей.

Она завела автомобиль и выехала на улицу Роз. Доехав до конца их красивой элитной улочки с большими домами, стоящими на огромных территориях, она притормозила около блокпоста. Габаритный молодой охранник, Чед Вайлс, приветливо махнул ей рукой и поднял шлагбаум. Пенелопа свернула на улицу Лилий, проехала мимо школы, скрытой за огромным забором, парка с прудом и фонтанами и большого торгового центра со всевозможными магазинами внутри. Улицу Лилий заканчивало куполообразное здание, где располагались кинотеатр, сцена и небольшая обсерватория. Пенелопа повернула налево, выехала на бульвар Ирисов и остановилась на стоянке около непримечательного серого здания полицейского участка.

Дождь тем временем усилился и из мелкой мороси превратился в полноценный душ. Пенелопа, заглянув на заднее сиденье, поняла, что забыла взять зонтик, и протяжно застонала. Если ей очень повезёт, то она весь день просто просидит в сухом участке. Нужно только побыстрее до него добраться.

Она вышла из машины, захлопнула дверцу и побежала в участок. Даже несмотря на то, что под дождём она провела меньше минуты, её длинные каштановые волосы успели промокнуть настолько, что с них начала капать вода. Пенелопа вошла в простенький холл с лавочками и получила укоризненный взгляд от недавно нанятой худой и высокой уборщицы – Зарии Митч.

– Ну куда ж вы по только что помытому? – вместо приветствия сказала она ей.

– Прошу прощения, – без сожаления ответила Пенелопа и направилась в следственный отдел.

Работа в участке уже кипела с самого утра. После того как в округе Сент-Ривера построили скандальный высокотехнологичный курорт «Голден Рок», в город потянулись люди. Они заняли под строительство всю улицу Ликорис вплоть до кладбища. Приезжих и, соответственно, проблем от них стало так много, что в участок сразу приняли около десяти новых сотрудников. К счастью, следственный отдел, которым управляла Пенелопа, изменения пока обошли стороной. Многие ещё помнили, чем закончилась история принятия в их отдел Леонида Котикова.

Пенелопа дошла до конца коридора и вошла в небольшую комнатушку с четырьмя столами. Один из них всегда ломился от бумаг и упаковок из-под еды. Как Боб Харис находил что-то в своём творческом беспорядке, Пенелопа не имела ни малейшего понятия. Стол Лоры Чериез украшала розовая косметичка и множество фотографий с тремя младшими сёстрами, родителями, мужем и дочерью. Сама Пенелопа предпочитала рабочий минимализм, поэтому личных вещей у неё на столе не было, а все документы лежали ровными стопками. Последний стол в отделе пустовал. Каждый раз, когда её взгляд невольно на него падал, она ощущала приступ грусти и тоски.

Ранее он принадлежал Нестору Чериезу, свёкру Лоры, бывшему начальнику следственного отдела и настолько близкому другу Пенелопы, что она считала его своим вторым отцом. В последние годы здоровье сильно подвело Нестора. Почти полтора года назад он впал в кому и до сих пор из неё не вышел. Лора и Саймон, как и все остальные, кто знал Нестора, ещё надеялись на то, что он выкарабкается, но прогнозы врачей были неутешительными.

– Доброе утречко, шеф, – с энтузиазмом сказал Боб, поправляя полицейскую форму на своём большом животе.

Им разрешалось не носить её, но Боб всё равно надевал её каждый рабочий день и очень гордился тем, что работает в участке.

– Доброе, Боб, а где Лора? – уточнила Пенелопа, не обнаружив подругу на месте.

– Я решила принести тебе чашку очень крепкого кофе, чтобы ты успела проснуться до того, как сюда приедет наш новый начальник, – прозвучал голос Лоры за спиной у Пенелопы.

Пенелопа обернулась и с улыбкой приняла протянутый ей стакан.

– Ты просто угадываешь мои желания, – с благодарностью произнесла она и села за свой стол.

– О, для этого не нужно быть ни экстрасенсом, ни частным сыщиком. Ты видела, что мне на сообщение утром ответила? – уточнила Лора.

Пенелопа нахмурилась, достала телефон из кармана, посмотрела последнее сообщение и вновь протяжно застонала. Она думала, что отправила Лоре смайлик со спешащим человеком, но на самом деле отправила тот, которого чем-то тошнило. Он, впрочем, тоже соответствовал её ощущениям.

Боб и Лора с сочувствием посмотрели на неё. В кабинет постучали, и внутрь без приглашения заглянул светловолосый Шон Кирстен. Ему пришлось сильно пригнуться, чтобы не удариться головой о косяк. Всё же огромный рост приносил больше проблем, чем пользы.

– Наша птичка на чёрном «Кадиллаке» прибыла. У нас минутная готовность, – оповестил он всех и исчез.

Пенелопа залпом выпила горячий, но уже не обжигающий кофе, встала и вышла в холл, где уже начали толпиться люди. Миниатюрная Лора протиснулась вперёд, чтобы хоть что-то увидеть, а Боб спрятался за огромными фигурами Шона и его темнокожего напарника Джеймса Фонита.

Дверь в участок открылась. Приветливо звякнул колокольчик, и внутрь вошёл тот, кого Пенелопа никак не ожидала здесь увидеть. Её бывший инструктор из университета Клейтон Белтон обвёл их всех хищным взглядом глубоко посаженных глаз и неприязненно скривил губы. Пенелопа выругалась про себя. Теперь её мысли об увольнении вполне могли стать жестокой реальностью.

Глава 3
Пенелопа

В те времена у Пенелопы с Клейтоном возникла неприязнь с самого первого взгляда. Впрочем, как и у большинства её однокурсников с ним. Клейтон, которого ещё старшие курсы прозвали Стервятник, преподавал физическую подготовку. Если ему вдруг казалось, что кто-то косо на него посмотрел или, не дай бог, не идеально выполнил упражнение, то бедолага рисковал остаться на тренировочной площадке до следующего рассвета.

Больше всего Клейтон ненавидел девушек. Он считал их совершенно безмозглыми и бесполезными созданиями, чего не скрывал. За слишком короткие шорты, то есть всё, что не прикрывало щиколотки, можно было нарваться на уборку территории после занятий. Если же складирование инвентаря и протирание полов много времени не занимало, то мытьё огромных окон было той ещё задачкой.

К парням Клейтон обычно относился немного лояльнее. Особенно к тем, кто был выше его и шире в плечах. Остальные попадали под раздачу так же часто, как и девушки. Исключением из правил был разве что Итан. В те времена он не обладал такой же роскошной мускулатурой, а рост имел такой же, как у Клейтона, однако инструктор по непонятной причине предпочитал делать вид, что его не существует.

Раньше Пенелопа думала, что Итан откупился от пристального внимания Клейтона деньгами, но сейчас не была в этом уверена. Кажется, в университете ходили слухи о каком-то споре между ними, который Итан выиграл. После этих слухов, кстати, Белтон умерил пыл и дал им всем спокойно доучиться. Может, спор действительно имел место быть?

Клейтон откашлялся, нашёл Пенелопу взглядом и прищурился. Она в ответ нахмурилась и напряглась, не зная, чего от него ожидать.

– Рад видеть вас всех здесь в этот прекрасный день. – За спиной Клейтона на небе сверкнула молния, а потом послышался раскат грома.

Пенелопа подавила порыв улыбнуться. Даже природа была против присутствия Клейтона в её тихой гавани.

– Меня зовут Клейтон Белтон. С сегодняшнего дня я буду новым главой полицейского участка Сент-Ривера. – Он выдержал драматическую паузу.

Боб шмыгнул носом. Шон наклонился к Джеймсу и еле слышно шепнул: «Это чё за клоун? Он из цирка сбежал?» Пенелопа расслышала его и улыбнулась. Хищный взгляд Клейтона продолжал сверлить её.

– До меня дошли слухи о том, что некоторые «личности», работающие здесь, порой очень много себе позволяют. Знайте – произвол окончен. Я не допущу нарушения регламента!

Полицейские начали коситься в сторону Пенелопы, потому что было совершенно очевидно, к кому конкретно Клейтон сейчас обращается. Она внутренне ощетинилась, но придала серьёзное выражение лицу и спокойно выдержала взгляд нового начальника. Трудовые будни обещали стать очень весёлыми.

– Я сказал всё, что собирался. Возвращайтесь к своим делам, – сказал Клейтон, и полицейские стали расходиться.

– Почему мне показалось, что вы знакомы? – спросила Лора у Пенелопы, как только за ними закрылась дверь в отдел.

– Потому что тебе не показалось. Он был моим инструктором в университете, – ответила Пенелопа.

– Я так понимаю, что не самым любимым… – Лора вздохнула.

Пенелопа кратко рассказала Бобу и Лоре, каким человеком является Клейтон Белтон. Они выслушали её молча, а потом Лора выругалась.

– Мне он плохим не показался, – вдруг произнёс Боб.

Лора и Пенелопа посмотрели на него как на сумасшедшего. Боб нервно откашлялся. Интуиция у него порой отсутствовала напрочь. Повисла гнетущая тишина. Первой не выдержала Пенелопа.

– Давайте приступим к работе. Не хотелось бы в первый же его рабочий день нагоняй получить, – проворчала она.

Лора села разбирать почту, а Боб – распределять листы по папкам. В итоге им удалось спокойно проработать до обеда. Пенелопа успела зевнуть раз сто. В таком состоянии ей и двигаться-то не хотелось, чего уж говорить про поездки куда-либо. По этой причине Лора и Боб решили съездить в кафе Маргарет вдвоём и привезти ей еду в участок. Пенелопа благодарно им кивнула и начала ждать.

Когда до конца обеденного перерыва осталось всего десять минут, она поняла – что-то пошло не так. Пенелопа вышла в холл и заметила взволнованных Джеймса и Шона.

– Что случилось? – спросила она.

Джеймс молча указал на улицу. Пенелопа повернулась и увидела стоящую под проливным дождём Лору. Подруга сложила руки в карманы штанов и гордо вскинула подбородок. Тушь у неё поплыла, а светлые волосы прилипли к шее и плечам. Пенелопа схватила чей-то зонт со стойки и выскочила к Лоре. Капли дождя застучали по зонту.

– Ты чего здесь под дождём стоишь? – спросила она, укрывая подругу.

– Из-за Клейтона, будь он неладен, – сквозь зубы процедила Лора.

Пенелопа нахмурилась и собралась расспрашивать дальше, но тут из-за поворота выбежал такой же мокрый, как и Лора, Боб. Он согнулся пополам и попытался отдышаться. Пенелопа застыла в недоумении. Медленное осознание ситуации словно ток прошло от пяток до макушки.

– Лора, Боб, немедленно войдите внутрь, – едва сдерживая гнев, сказала она.

– Не можем, шеф. Если я не пробегу тридцать кругов вокруг участка, то меня уволят, – простонал Боб.

– Это была не просьба, а приказ! – огрызнулась Пенелопа, насильно всучила Лоре зонтик, развернулась и направилась прямиком в кабинет начальника участка.

Джеймс и Шон, наблюдающие за ними, отпрыгнули в разные стороны, чтобы Пенелопа не задела их дверью. Она быстро преодолела лестницу, постучала и без приглашения вошла внутрь небольшого кабинета, сразу заприметив большой несуразный фикус, который Белтон наверняка привёз с собой из университета в столице.

Клейтон обнаружился сидящим в кресле и перебирающим бумаги.

– Я не давал дозволения войти, – сухо отметил он.

– Прошу прощения за вольность, – произнесла Пенелопа, ощущая, как внутри кипит ненависть.

Клейтон поднял на неё свои карие глаза и состряпал раздражённую мину на лице.

– Зачем пожаловала, Стилсон? – спросил он.

– Хотела уточнить, по какому праву вы заставили моих подчинённых мокнуть под дождём, – холодно процедила она.

– Ты видела, в какой физической форме находится Харис? Если что-то случится, то он даже подростка не догонит. Я не могу позволить такому, как он, просто так занимать место в участке. Девчонка из твоего отдела не лучше. Наглая и высокомерная. Тебя напоминает, – ответил он.

Пенелопа сжала руки в кулаки. Злость вырвалась из-под контроля и полностью затопила разум.

– Во-первых, вы не имеете права обращаться ко мне на «ты». Мы не в университете. Во-вторых, Боб Харис и Лора Чериез – прекрасные специалисты и профессионалы своего дела. Вы не имеете права угрожать им увольнением только из-за внешнего вида. В-третьих, даже если бы они сделали что-то не так, то вы в первую очередь должны были поговорить со мной. Почему я узнаю об этой ситуации от третьих лиц? – вложив в голос весь яд, спросила она.

Повисла тишина. Лицо Клейтона приобрело хищное выражение. Он явно хотел вывести её на эмоции и преуспел в этом.

– Что ж… Вы правы. Скажите им, что они могут войти внутрь. Впредь я буду ставить вас в известность о своих решениях, которые касаются ваших людей. Но запомните: допустите хоть одну оплошность, которая позволит мне уволить вас всех, и я сразу же это сделаю. Я всё понятно объяснил, мисс Стилсон? – произнёс Клейтон, расставляя акценты на обращение к ней.

– Более чем. Большое спасибо, – зло ответила Пенелопа и вышла.

Только на полпути к отделу она поняла, что так и не сообщила Клейтону о том, что сменила фамилию. Впрочем, это сейчас волновало её меньше всего. День становился хуже прямо с каждым часом. Зато сна у неё теперь ни в одном глазу не было.

Глава 4
Итан

Итан подпёр рукой голову и закрыл глаза. Голова у него раскалывалась от боли из-за недосыпа. Сегодняшней ночью он практически не вставал к Лив, но всё равно постоянно просыпался от её плача и спал урывками. Джеймс из полицейского участка, у которого, на минуточку, было пятеро детей и шестой на подходе, как-то сказал ему, что спустя время станет легче. Так вот – легче не становилось. Итан чувствовал себя выжатым лимоном, Пенни выглядела не лучше, а всё самое сложное только начиналось. Родительство – это всё же огромный труд.

– Вы нас вообще слушаете? – визгливо уточнила женщина лет сорока с таким количеством колец на пальцах, что Итан удивлялся, как у неё вообще получается размахивать руками.

Он продрал глаза и посмотрел туда, где расположились эта женщина и её пузатый муж с испариной на лбу. Женщина презрительно скривила губы. Итан вздохнул и попытался придать своим глазам более заинтересованное выражение, но пока получался только взгляд мёртвой рыбы.

– Послушайте, я не могу выступать адвокатом сразу двух противоборствующих сторон в суде. Одному из вас точно придётся уйти из моего кабинета, – устало произнёс он.

– Слышала? Катись отсюда со всеми своими побрякушками. – Мужчина хмыкнул и сложил руки на груди.

– Недорогой мой супруг, хотя бы сделай вид, что являешься джентльменом, и выйди из кабинета по своей воле, пока я тебя пинками не выгнала. – Женщина хищно прищурилась.

– Я не стану проявлять джентльменство по отношению к воровке! – рявкнул он.

– Воровке? – Женщина задохнулась от возмущения. – Тебе напомнить, что именно из-за моего приданого ты смог основать компанию и заработать все эти миллионы?

Итан вновь вздохнул. Весь этот спектакль шёл уже более часа и порядком ему надоел. Он встал из-за стола, не дав мужчине парировать удар своей супруги. Они оба уставились на него. Он спокойно подошёл к шкафу и достал из него плащ и зонтик.

– Вы куда? – оторопело спросила женщина.

– У меня обед, поэтому попрошу вас покинуть мой кабинет на час. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы определиться, кто из вас в итоге наймёт меня для защиты своих прав в суде, – сказал он и открыл дверь.

Его посетители синхронно поморщились, но спорить с ним не стали. Итан покинул кабинет следом и закрыл его на ключ. Женщина и мужчина, чьих имён он так и не запомнил, продолжили ругань в коридоре. Он прошёл мимо них и спустился в холл, где столкнулся со своей коллегой – горячей штучкой Нэнси Дарт. Едва его завидев, она поправила свои длинные огненно-рыжие локоны и растянула накрашенные красной помадой губы в улыбке.

– Тяжёлое начало дня? – без лишних приветствий спросила она.

– Более чем, – ответил он.

Она поставила стаканчик кофе на постамат и, звонко цокая каблуками по паркету, подошла к нему сзади.

– Хочешь, сделаю тебе расслабляющий массаж? У нас как раз хватит на него времени. – Нэнси прижалась к его спине своим огромным бюстом, обтянутым тонкой полупрозрачной блузкой.

– Звучит очень соблазнительно, – промурлыкал Итан в ответ и прищурил свои зелёные глаза.

Пару секунд они оба наслаждались этой томной атмосферой, а потом звучно рассмеялись.

– Если бы Пенелопа хоть раз нас за этими шутками застала, то ты бы уже давно лишился головы или ещё чего пониже. – Нэнси сделала шаг назад и покачала головой.

– Эй, мы же всего лишь дурачимся. – Итан пожал плечами. – Хотя, помнится, когда ты только сюда устроилась, я пытался подкатить к тебе. Пенни меня тогда жёстко динамила.

– О да. Этот сексуальный взгляд полена, безответно влюблённого в другую и просто ищущего ей замену, я никогда не забуду. Меня так никто в этой жизни ещё не оскорблял. – Взгляд Нэнси стал мрачным.

Итан пожалел о том, что вообще вспомнил о той ситуации. Нэнси тогда так сильно обиделась на него, что почти год выкидывала все его примирительные подарки. Потом как-то он помог ей с одним сложным делом, и лёд между ними тронулся. Сейчас их можно было назвать хорошими друзьями.

– Прости? – выдавил из себя Итан.

– Брось, я уже давно смирилась с тем, что в твоей жизни есть только она. Даже завидую немного. Вот бы и меня кто-то так же сильно любил. – Нэнси поджала губы.

С мужчинами ей совсем не везло, на что она постоянно жаловалась.

– Уверен, ты ещё найдёшь такого же дурачка, как я. – Итан шутливо отсалютовал ей.

– Очень на это надеюсь, – Нэнси рассмеялась.

– Ты на обед не собираешься? Я поеду в кафе Маргарет. Могу подвезти, – предложил Итан.

– Нет, спасибо. Я на диете. Да и за твоими клиентами стоит присмотреть, а то они могут начать швыряться вещами друг в друга, – произнесла она, и, вторя её словам, раздался крик женщины, обвиняющей мужчину во всех смертных грехах.

Итан вздрогнул, махнул Нэнси на прощание рукой и вышел под дождь. Немного подумав, он решил не раскрывать зонт, добежал до машины и забрался внутрь. Красный «Роллс-Ройс» приветливо завибрировал. Итан ласково погладил руль. Машина досталась ему от любимого покойного дедушки, и он очень ею дорожил.

Выехав с бульвара Ирисов на улицу Лилий, а оттуда свернув на улицу Георгинов, он проехал мимо красивого парка. На очередном светофоре он затормозил и попытался высмотреть на пруду лебедей, но из-за непогоды птицы спрятались. Итан поморщился. Вид этих грациозных птиц всегда поднимал ему настроение, но сегодня, казалось, всё шло не так.

Он доехал до конца парка, повернул на улицу Шафран и остановился около милого кафе, выполненного во всевозможных оттенках розового. Дождь переставать совсем не планировал. Итан быстро вылез из машины и спрятался под крышей кафе. Очередь из желающих пообедать у Маргарет начиналась ещё от дверей. Итан вздохнул. Он, конечно, мог бы поехать в филиал кафе в торговом центре (тот был ближе), но ему нравилась атмосфера именно этого кафе Маргарет. От него всегда веяло любовью, теплотой и дружелюбием, равно как и от самой хозяйки.

– Итан! – вдруг услышал он своё имя и поднял голову.

Ему почти из самого начала очереди приветливо помахала рукой Лора Чериез. Удача всё же не отвернулась от него насовсем. Итан улыбнулся и подошёл к ним с Бобом.

– А где Пенелопа? – спросил он, не обнаружив рядом с ними свою жену.

– Осталась спать на столе, – ответила Лора.

Итан сделал пометку присмотреть сегодня за Лив самому, чтобы Пенни смогла получше отдохнуть.

– С удовольствием бы к ней присоединился, – проворчал он.

Боб сочувственно похлопал его по плечу. Очередь сдвинулась, и они оказались у кассы. Пухлая Маргарет Ричер, не дожидаясь заказа, поставила на прилавок поднос с едой.

– Гамбургер, пончики и капучино для Боба. Салат с креветками и суп с фрикадельками для Лоры. Латте и карбонара для Итана. Мокко и карбонара для Пенелопы. Всё верно? – с широкой улыбкой на лице уточнила она.

– Спасибо, Маргарет. Ты просто чудо! – искренне воскликнула Лора, забирая порции для себя и Пенни.

Итан окинул взглядом свой привычный набор. Выглядел он очень аппетитно, но из-за недосыпа его слегка мутило.

– Маргарет…

– Назад не возьму! Тебе надо поесть, а то совсем исхудал. Скоро на вешалке одежда будет лучше смотреться, чем на тебе. Я ещё добавила в твой заказ чашечку крепкого эспрессо за счёт заведения. Приятного аппетита, – протараторила она и переключилась на следующих, не таких уж постоянных, посетителей.

Итан признал правоту хозяйки кафе, заплатил за латте и карбонару и обнаружил, что все столики уже заняты. Боб и Лора попрощались с ним и поспешили в полицейскую машину. Он, недолго думая, решил вернуться в «Роллс-Ройс» и поехать обратно в контору.

Путь занял совсем немного времени. Когда Итан зашёл внутрь, то сразу настороженно замер. Впервые за сегодняшнее утро там царила абсолютная тишина. Кто-то успел кого-то убить и скандал из адвокатской конторы уже перекочевал в полицейский участок?

Он растерянно осмотрелся, поднялся на второй этаж и заметил на диванчике прямо под дверьми его кабинета своих недавних клиентов. Женщина сидела на коленях у мужчины, а он запустил руки ей под кофточку. Они неистово целовались. Их развод, видимо, отменился сам собой. Итан осторожно спустился обратно в холл, расположился за кофейным столиком и приступил к еде. Сумасшедшее, однако, утро выдалось.

Глава 5
Итан

К счастью для Итана, оставшийся рабочий день прошёл тихо, мирно и спокойно. Он помог мужчине составить жалобу на соседского пса, постоянно портящего его газон, и провёл несколько юридических консультаций, в том числе онлайн – богачи не любили выходить из дома, а Итан всегда требовал разговора лично, иначе отказывался брать дело.

Как только часы подползли к пяти, он собрался и поехал домой. Серое небо уже успело ему порядком надоесть, но, если верить прогнозу погоды, дождь собирался лить весь месяц. Это удручало. Телефон Итана пиликнул. Он достал его и прочитал сообщение от Доротеи: она просила купить продукты домой. Не размышляя ни секунды, Итан развернул «Роллс-Ройс» и поехал в супермаркет, расположенный в торговом центре.

Список Доротеи был длинным, но включал в себя самые основные продукты: яйца, хлеб, молоко, масло, мясо и т. д. Итан послушно всё купил, не забыв прихватить с собой нечто такое вредное, но вкусное, как чипсы. Пакеты получились огромные. Он кое-как дотащил их до машины и разместил на заднем сиденье. Он промок, и его чёрные волосы начали противно прилипать ко лбу и шее. Итан недовольно встряхнул их рукой.

– Душ сегодня точно можно не принимать. Уже раз пять помылся, – проворчал он себе под нос и поехал домой.

Чед Вайлс встретил его приветливым взмахом руки. Итан ответил ему и дождался, пока тот поднимет шлагбаум. Чед не стал мешкать. Итан завернул на улицу Роз, услышал детский крик и застонал. Голос своей дочки он мог узнать из миллиона – так часто он его слышал.

Итан припарковался, подхватил пакеты и поднялся на крыльцо, когда входная дверь распахнулась, чуть не заехав ему по лицу. Уже почти полностью седая Памела Пирс выскочила на улицу как ужаленная, с курткой в руках и незавязанными кроссовками на ногах. Итан выругался про себя, уже зная, о чём сейчас пойдёт речь.

– Я увольняюсь, – заявила Памела и попыталась пригладить торчащие во все стороны спутанные кудряшки, но это не помогло.

– Пожалуйста, Памела… – заискивающе начал Итан, но она его перебила:

– Нет, нет и ещё раз нет. Я уже говорила, что слишком стара для такого беспокойного ребёнка. У меня глаз уже не переставая дёргается. – Она указала на правое веко, которое действительно подрагивало. – Я понимаю вашу ситуацию, мистер Хейзел, но это мой предел. Простите. Оливия недавно покушала и с тех пор кричит.

Итан тяжело вздохнул. Это была уже пятнадцатая уволившаяся няня за семь месяцев. Его семья наверняка попадёт, если уже не попала, в чёрный список агентства по подбору нянь. Он поставил пакеты на крыльцо, достал бумажник, вытащил из него сумму вдвое больше, чем та, на что они договаривались, и протянул Памеле деньги.

– Я не могу взять, тут слишком много. – Она замотала головой.

Итан схватил её руку и насильно вложил в неё деньги.

– Дёргающийся глаз надо на что-то лечить. Спасибо за вашу работу, – устало произнёс он.

Памела поджала губы и с таким сочувствием посмотрела на него, что ему стало не по себе. Деньги, впрочем, она взяла и, попрощавшись, ушла. Итан затащил пакеты в дом и, не разбирая их, направился к плачущей навзрыд Лив.

– Привет, маленькая хулиганка. Ты в курсе, что от тебя только что очередная няня сбежала? – нежным голосом спросил он, беря дочь на руки.

Она лишь ещё пуще расплакалась. Итан спустился с ней вниз, нашёл мазь, намазал ей дёсны и измерил температуру. Градусник показал 98,9 по Фаренгейту².

– Небольшая температура всё же есть. Будем лечить, – сказал он сам себе, дал дочери сироп и начал укачивать её на руках, одновременно пытаясь в несколько заходов разобрать пакеты.

Лив потихоньку успокоилась. Она перестала кричать, а потом сладко зевнула. Её яркие зелёные глазки стали совсем сонными. Он поцеловал дочь в лоб и отнёс в колыбель, где она благополучно уснула.

Около дома остановился красный «Феррари». Итан спустился вниз и обнаружил свою жену у холодильника.

– Ты ел? – почти одними губами, чтобы лишний раз не шуметь, спросила она. – Доротея сделала твою любимую лазанью.

– Ещё не успел. Думал поужинать вместе, – так же тихо отозвался он.

Стараясь не греметь и не разбудить Лив, они осторожно погрели еду и накинулись на свои порции так, будто целый день ничего не ели. Когда тарелки опустели, Пенелопа и Итан решили посмотреть фильм, устроились на диване, обнялись и сразу оба уснули.

Спустя два часа их разбудил телефонный звонок. Лора, захлёбываясь слезами, выдавила из себя лишь два слова:

– Нестор умер.

Итан мало общался с бывшим главой следственного отдела, но знал, насколько тот был дорог Пенни. Он прижал жену к себе, заметив, что по её щекам потекли слёзы. Она схватилась за мужа, как утопающий за спасательный круг, и уткнулась лицом в его рубашку. Итан начал мягко гладить её по спине.

– Всё будет хорошо. Ты справишься. Ты сильная. Нестор прожил отличную жизнь. Он был замечательным человеком. Ему будет легче там. Он ушёл без боли и страданий. Разве не о таком конце мечтают многие? – начал он сбивчиво успокаивать Пенни, чтобы хоть чем-то заполнить тишину.

Пенни ничего ему не ответила. Сейчас она казалась такой хрупкой, что сердце Итана сжалось. В последние годы на его жену свалилось слишком много разных испытаний. Другая девушка на её месте давно бы сдалась или просто сломалась, но она держалась. Он прижал Пенни к себе ещё сильнее, мысленно дав обещание стать её опорой и в этом очередном тяжёлом испытании.

Глава 6
Пенелопа

Пенелопа крепче сжала в руках стакан с горячим кофе, из которого не сделала ни глотка. Она ощущала себя скорее мёртвой, чем живой. Утром она на автомате оделась, доехала до работы и опустилась в своё кресло. Ароматный крепкий кофе ей всучил добродушный Боб. Он всеми силами пытался отвлечь её от мрачных мыслей, но ничего не помогало.

Нестор умер. Её друг, заменивший отца в наиболее сложный для неё период жизни – во время адаптации в незнакомом месте, – мёртв. Она больше никогда не сможет спросить его совета или отругать за излишнюю любовь к курению. Не услышит его голоса и нравоучений о правильном сне и питании в ответ. От мыслей об этом Пенелопа чувствовала дикую потерянность и пустоту внутри. Глубоко в душе она знала, что справится с этим и сможет жить дальше, но сейчас скорбь полностью охватила её и не желала отпускать.

Лора на работу не вышла, поскольку им с Саймоном предстояло забрать из аэропорта тело почившего и доставить его в морг Сент-Ривера. Похороны назначили на послезавтра. Скоро Пенелопа сможет увидеть своего второго отца в последний раз. Хотя можно ли вообще продолжать относиться подобным образом к бездушному телу в гробу?

Кто-то щёлкнул пальцами прямо у её носа, заставив вздрогнуть и поднять голову. Клейтон одарил её таким взглядом, будто получил вместо подарка на день рождения ветку с кустарника за окном.

– Мисс Стилсон, не расскажете ли мне, где шляются ваши сотрудники? – презрительно спросил он, кивнув в сторону стола Лоры.

– У неё свёкор вчера умер. Она взяла несколько неоплачиваемых дней, – механически ответила Пенелопа и подвинула к Клейтону бумажку, которую сама же и написала за Лору час назад.

Начальник взял её в руки, прочитал, нахмурился и положил обратно.

– Тогда, может, вы уточните мне, почему сегодня все выглядят так, будто у них тоже кто-то умер? – не отставал он.

Пенелопа открыла рот, но слова застряли в горле. Думать, что Нестор мёртв, – одно, а произнести это вслух – другое. Клейтон поднял одну бровь. Пауза неожиданно затянулась.

– Извините, что влезаю в разговор, но отец мужа Лоры – это Нестор Чериез. Он раньше работал в участке. Очень многие его любили, – сказал Боб и опустил голову.

– А, так вот в чём дело. Нашли, значит, причину не работать. – Клейтон скривил губы.

В голове Пенелопы что-то щёлкнуло, переключив её из состояния меланхолии в режим яростной фурии.

– Не смейте при мне говорить нечто подобное. Нестор был для всех нас не только коллегой, но ещё другом и отцом. Он проработал в участке много лет. Вы не можете сейчас закрыть глаза на его заслуги перед Сент-Ривером, – процедила она и посмотрела начальнику в глаза.

На пару мгновений опустилась тишина. Они со Стервятником сверлили друг друга взглядами, не желая один другому уступать. В итоге Клейтон фыркнул.

– Хандрите сколько хотите, но на работе это отражаться не должно. Хорошего вам дня, – в итоге сказал он и ушёл.

Злость Пенелопы сдулась, как проткнутый иголкой воздушный шарик, голова начала нещадно болеть. Пенелопа склонилась над столом и закрыла глаза.

Она снова оказалась на том же кладбище. Пахло сыростью и разложением. Туман неприятно холодил кожу. Пространство разрывал странный противоестественный звук. Скрип-скрип.

Пенелопа пошла в ту сторону, откуда он раздавался, пытаясь понять, что он ей напоминает. Скрип-скрип. Точно. Так звучат старые ржавые качели.

Из тумана выплыла огромная облезлая ива с ветвями до земли. К самой большой и толстой её ветке кто-то прикрепил верёвочные качели, на которых сидела девочка. Она отклонилась назад, затем вперёд и, когда долетела до ближайшей могилы, оттолкнулась ногами от лежащего рядом с ней камня. Скрип-скрип.

Пенелопа подавила внутреннюю дрожь и подошла ближе. Девочка казалась ей смутно знакомой. Малышка заметила её и растянула губы в улыбке, широкой и кровожадной.

– Давно не виделись. Ты скучала по мне? – спросила она мелодичным детским голоском.

Пенелопа наконец узнала её. Дочь Рабриона Кабриса, которая уже довольно давно умерла. Пенелопа ни разу не встречала её лично, но девочка уже не раз посещала её сны.

– Привет, Алиса. Я не уверена, что скучала по нашим встречам, – ответила Пенелопа.

– Звучит обидно… – Девочка надула губы. – Покачаешь меня?

Пенелопа окинула жуткую иву взглядом и поёжилась.

– Пожалуй, откажусь, – пробормотала она.

– Какая же ты ску-учная, – растягивая гласные, произнесла Алиса и снова оттолкнулась ногами от земли.

Скрип-скрип.

– Зачем ты пришла ко мне сегодня? – устало спросила Пенелопа, когда пауза затянулась.

– Я хотела поделиться с тобой новостями. В нашем ряду вчера произошло пополнение, – промурлыкала девочка.

Пенелопа почувствовала, как у неё побежали мурашки по коже. Она скоро точно с ума сойдёт из-за этих снов. Если, конечно, этого ещё не случилось.

– Ты говоришь про Нестора? – быстро уточнила она.

– Ну а про кого ещё? У тебя не так уж часто кто-то из близких умирает. – Алиса снисходительно покачала головой.

– Собираешься меня и в его смерти винить?

– Нет. Мне просто хотелось посмотреть на твоё скорбное лицо. Милое зрелище. Доказательство, что ничто человеческое тебе не чуждо. Жаль, ты не стала протягивать руку помощи тому, кого действительно могла спасти. – Голос Алисы зазвенел от злости.

– Я осознаю и принимаю тот факт, что виновата в смерти Рабриона. Может, хватит мне постоянно об этом напоминать? – сорвалась на крик Пенелопа.

– О нет. Я буду являться тебе до конца жизни, ведь ты лишила меня возможности поговорить с папой хотя бы после смерти! – Алиса так сильно оттолкнулась от камня, что вырвала его из земли и расколола на части.

Девочка резко затормозила, заставив качели заскрипеть с удвоенной силой.

– Время нашей встречи истекло. Увидимся позже, дорогая Пенелопа. Не забывай обо мне, как я никогда не смогу забыть о тебе. – Алиса снова холодно улыбнулась и скрылась в тумане, ставшем ещё более густым.

Пенелопа проснулась на рабочем столе двадцать минут спустя, при этом чувствуя себя ещё хуже. Она подтянула к себе стопку документов и решила избавиться от навязчивых мыслей самым проверенным способом – изнуряющей работой.

Глава 7
Итан

Из-за того, что Памела уволилась, Итану пришлось взять несколько дней за свой счёт, чтобы присмотреть за Лив. Удивительно, но, несмотря на ужасающую атмосферу вокруг, его маленькая хулиганка сегодня чувствовала себя очень даже неплохо.

Она дала ему поспать до рассвета и почти спокойно дождалась, пока он приготовит завтрак. После этого часов до десяти Лив перебирала кубики, периодически пытаясь почесать ими дёсны. Итан же следил за тем, чтобы дочь не тащила в рот ничего грязного.

После десяти Оливия стала зевать. Итан подумал, что надо бы уложить её спать, но потом в его голову пришла неожиданная идея. Помочь Пенни справиться с горем он сейчас никак не мог – она бы точно не обрадовалась, появись он с Лив в участке. Зато он вполне мог навестить Лору и Саймона. Вот им-то их присутствие явно не могло ничем помешать.

Рассудив так, Итан одел уже полностью заснувшую Лив, переоделся сам, сел за руль красного «Роллс-Ройса» и поехал на улицу Георгинов, где Лора и Саймон не так давно купили себе симпатичный домик с канареечно-жёлтой крышей.

Дождь всё продолжал идти, барабаня по крыше и окнам машины. Интересно, он хоть когда-нибудь закончится? Итан чуть не въехал в огромную лужу и только в последний момент сумел вырулить. Лив с негодованием вздохнула от его выкрутасов.

Итан остановился у дома Чериезов и вышел из машины. Если на улице Роз пахло цветами, за которыми ухаживали садовники, то здесь его окружил лишь запах сырой земли. Он открыл зонтик, взял переноску с Лив, вошёл на небольшой участок, где Саймон установил качели, горку и песочницу для Мишель, и постучал в дверь.

Ему открыла Лора. От бойкой красавицы сейчас осталась только тень. Она была не накрашена, грязные волосы убрала в хвост на затылке, а одежду выбрала тёмную и мешковатую. Глаза у неё покраснели от постоянных слёз.

– Итан? Не ожидала тебя увидеть, – хрипло произнесла она.

– Я тут в качестве службы спасения, – заявил он и улыбнулся. – Готов взяться за любую работу.

Он вошёл внутрь, оценивая масштаб хаоса. В доме было совершенно не убрано. Лора и раньше не славилась хозяйственностью, а сейчас всё стало в разы хуже. Везде валялись вещи, игрушки и бог знает что ещё. В раковине лежала гора посуды. На бежевом ковре красовалось красное пятно от непонятно чего.

– Спасибо за помощь, но…

– Возражения не принимаются. Ты себя в зеркало видела? Уйду, когда вновь вернётся моя красавица Лори. Ну, или когда Лив закатит очередную истерику, что явно случится гораздо раньше. – Итан передал Лоре переноску, которую она взяла на автомате. – Значит, так: вы с Лив сейчас пойдёте спать, а я пока приведу дом в божеский вид. Где, кстати, Мишель и Саймон?

– Саймон поехал бронировать место на кладбище и покупать гроб, а Мишель… – Лора потерянно осмотрелась, будто не могла вспомнить, куда делась их двухгодовалая дочь.

– Дядя Итан! – услышал он звонкий голос и обернулся, чтобы успеть подхватить на руки улыбающуюся светловолосую девчушку с ярко-синими глазами. Для своего возраста она была развита совершенно не по годам – говорила разборчиво и осознанно, а ещё отлично умела быстро бегать.

– Привет, красавица. Как смотришь на то, чтобы дать маме немного поспать? Она плохо себя чувствует. А мы пока поиграем, – с улыбкой предложил он.

Мишель надула губы и посмотрела на Лору.

– Эй, ты не хочешь играть со мной? А если я обращусь злым волком и съем тебя? – Итан неестественно зарычал.

– Я тогда драться буду! – заявила Мишель, сжав руки в небольшие кулачки.

Лицо Итана вытянулось в удивлении.

– Вся в мать, – ответил он, вызвав у Лоры слабую улыбку.

– Скажи-ка мне, Мишель, какая принцесса тебе больше всего нравится? – спросил Итан.

– Золушка, – отозвалась малышка.

– Вот и отлично. Я могу сделать так, чтобы ты стала Золушкой, – с серьёзным видом произнёс Итан.

– Правда? С туфельками и принцем? – Синие глаза Мишель загорелись от предвкушения.

– Куда же без них. Теперь ты согласна со мной поиграть? – хитро уточнил Итан.

– Да! – радостно воскликнула малышка.

Итан подал знак Лоре, чтобы она ретировалась. Та благодарно ему улыбнулась и скрылась в комнате со всё ещё благополучно посапывающей во сне Лив. Пара часов точно на уборку появилась.

Для начала они с Мишель устроили игру «кто быстрее соберёт всё для уборки». Победила, естественно, Мишель. Затем они вместе начали мыть посуду и петь песенки. Итан принял на себя роль мышек и птичек одновременно.

После этого Мишель сама вызвалась убрать вещи и игрушки во всём доме (она же Золушка как-никак), а Итан попытался оттереть пятно на ковре. Выходило с переменным успехом. Оно сошло только после четвёртого натирания какой-то ядовито-зелёной пеной, и то не до конца.

На моменте, когда они дошли до уборки в ванной и туалете, Мишель играть отказалась, сославшись на то, что очень устала. Итан предложил ей подготовиться к чаепитию с «мышками и птичками». Радостная малышка ускакала в свою комнату. Итан закончил уборку и без сил ввалился к ней на чаепитие. Они мило с ней поболтали о выдуманных делах её кукол, затем Мишель самостоятельно убралась в своей комнате.

– Ну и где моя фея-крёстная? Я же не просто так тут убиралась? – с вызовом спросила она.

Итан на секунду растерялся, но его спас звонок в дверь. На пороге оказалась крупная женщина, соседка Чериезов, с вишнёвым пирогом в руках.

– Ой, я думала, что застану Лору или Саймона, – промямлила она.

– Лора отдыхает, а Саймон отлучился по делам. Мне что-то им передать? – спросил Итан.

– Да, я принесла пирог. – Женщина протянула его Итану. – Мне очень жаль, что Нестор умер. Моя семья многим ему обязана. Он помог нам обустроиться в Сент-Ривере, когда мы только переехали сюда.

Итан лишь печально покивал головой, не найдя что ответить. Наверное, он был чуть ли не единственным не скорбящим по Нестору человеком в его окружении. Женщина тем временем попрощалась и ушла. Итан поставил пирог на стол.

– Это была фея. Она сказала, что её волшебная палочка сломалась, поэтому она принесла вместо платья пирог, – с натянутой улыбкой произнёс он.

Мишель посмотрела на него с недоверием, но потом с аппетитом съела почти три больших куска и заставила Итана помочь ей подготовиться к балу. В ход пошла косметика и туфли Лоры – Итан искренне взмолился, чтобы потом подруга его за это не убила.

Мишель неловко покрутилась перед зеркалом в слишком больших для неё туфлях, а потом кивнула самой себе.

– Я готова. Где мой принц? – спросила она.

– А я разве не принц? – с удивлением уточнил Итан.

– Нет. Ты мой зоопарк, – уверенно ответила малышка.

– А может, я заколдованный принц? – попытался превратить себя обратно в человека Итан.

– Заколдовывают в лягушек, а не в птичек, – упёрлась Мишель. – У нас что? Принца нет?

Её глаза начали наполняться слезами. Итан судорожно попытался найти выход из ситуации, но ничего в голову не пришло. Спасла его вновь хлопнувшая входная дверь.

Домой вернулся взъерошенный и небритый Саймон. Присутствию Итана он ничуть не удивился. Зато дом осмотрел так, будто впервые с момента покупки увидел его чистым.

– Папочка, ты мой принц? – удивлённо спросила Мишель.

Саймон несколько раз недоумённо моргнул, поймал взгляд Итана, красноречиво говорящий «Подыграй ей», а потом кивнул. Радостная Мишель забралась к отцу на руки. Бедному Саймону пришлось несколько раз покружиться, а потом Итан сказал:

– И жили они долго и счастливо. Конец.

– Круто! Дядя Итан, а давай в следующий раз в Русалочку поиграем? – радостно сияя, попросила Мишель.

– Конечно, – устало произнёс Итан.

Саймон опустил дочь на ноги, наказав вернуть мамины вещи на место. Мишель кивнула и убежала.

– Она тебя совсем вымотала, да? – спросил он.

– Я добровольно подписался на эту каторгу, – со смешком ответил Итан. – Как твоё самочувствие?

– Как у живого мертвеца, – отозвался Саймон.

Они сели на диван и замолчали. Итан совсем не знал, что стоит говорить человеку, недавно потерявшего любимого отца. Даже аналогичная смерть его не шибко любимого родственника ощутилась тяжким грузом. Эдмунд Хейзел был плохим человеком, а отцом и того хуже, но Итан всё равно уронил по нему после его смерти пару слезинок. Сейчас, впрочем, он никому и ни за что в этом не признается. С Нестором же дела обстояли ещё хуже. Он почти всю жизнь положил на то, чтобы поправить плохое здоровье Саймона. Они оба любили друг друга по-семейному тепло и искренне.

Итан взглянул на часы. Время уже приближалось к трём. Скоро надо будет кормить Лив. Он встал с дивана, но сказать ничего не успел. Его прервал дверной звонок. Саймон подошёл к двери и открыл её. На крыльце застыла женщина лет пятидесяти в классическом чёрном костюме.

– Вы к кому? – с недоумением спросил Саймон.

– К тебе, – тихо выдохнула женщина.

Саймон недоумённо нахмурился.

– Простите, но я никак не могу вас припомнить. Вы кто? – уточнил он.

Женщина скривилась, будто он только что её ударил, а потом откашлялась и поправила свои короткие каштановые волосы.

– Меня зовут Зоя Смит, – произнесла она. – Я твоя мама.

Глава 8
Итан

Между растерянным Саймоном и его смущённой матерью, которую он не видел с самого глубокого детства, повисла тяжёлая пауза. Итан словно в немом кино очутился. Того гляди заиграет дурацкая навязчивая музыка. Он откашлялся и вышел вперёд.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Итан Хейзел. Я друг Саймона и его жены Лоры, – заполняя тишину, сказал он и протянул ей руку.

Зоя охотно её пожала, но продолжила молчать.

– Сожалею о вашей потере. Нестора очень многие любили, – любезно произнёс Итан.

Женщина вздрогнула и разорвала рукопожатие.

– Да, он был… – Она оборвала себя на полуслове и сжала губы в тонкую линию.

Её странная реакция насторожила Итана. Он поднял одну бровь, но докапываться не стал. Бывает такое, что возлюбленные расстаются с диким скандалом. Он их историю любви не знал, значит, делать выводы тоже не мог.

Саймон переступил с ноги на ногу, явно чувствуя себя неловко.

– Может, зайдёте на чашку кофе? – промямлил он.

– Да, я…

Пространство наполнил громкий крик Лив, и через пару секунд Лора вышла из комнаты с дочкой Итана на руках.

– Красавица, ну чего ты плачешь? – нежно спросила Лора, безуспешно пытаясь её успокоить.

Личико Лив покраснело, а из глаз градом текли крупные слёзы. Итан поспешил взять её на руки и сразу проверил лоб. Вроде температуры у неё нет. Дочка обхватила отца своими маленькими ручками за шею и начала успокаиваться. Итан погладил её по спине. Лора закатила глаза.

– Кажется, у вас растёт папина дочка, – произнесла она.

– У мамы на руках ей тоже сидеть нравится, – ответил Итан.

– Да, но с тобой она так меняется, будто её кто-то вдруг подменил на совершенно другого ребёнка, хоть и очень похожего внешне, – попытался пошутить Саймон, ссылаясь на действия печально известной государственной благотворительной организации (ГБО), которая именно этим и промышляла с целью наживы.

Итан, впрочем, шутку оценил и улыбнулся. Почти все его знакомые прекрасно знали о сложном характере Оливии.

На пол вдруг с грохотом свалилась сумка, которую Зоя держала в руках. Все одновременно посмотрели на вдруг побледневшую женщину.

– Я тут вспомнила, что у меня есть срочные дела. Зайду к вам позже, – быстро произнесла она, подняла сумку и вышла, закрыв за собой дверь.

– Кто это был? – спросила Лора.

– Кажется, моя мать, – ответил Саймон.

Выражение лица Лоры стало настолько удивлённым, что она даже рот немного приоткрыла.

– Та самая, которая ни разу тебя в больнице не навестила? Зачем она припёрлась? – начала распаляться Лора.

– Я не успел выяснить причину её визита, – устало ответил Саймон.

– Она очень странная женщина, – добавил Итан.

Лив у него на руках заёрзала, напоминая, что в любой момент может вновь устроить скандал. Итан бросил взгляд на часы. Ему пора было кормить дочь, да и Пенни скоро должна вернуться домой с работы.

– Мы с Мишель прибрались в вашем скромном жилище. Скажите спасибо Золушке, но теперь ей пора к своему принцу на бал, – шутливо сказал Итан, заставляя Лору и Саймона немного натянуто, но всё же улыбнуться.

– Спасибо за помощь, – произнесла Лора.

– Всегда рад помочь, но в следующий раз, чур, у нас убираемся. Уверен, Доротея будет в восторге от этой идеи, – отозвался он, попутно собирая свои и Лив вещи, которые прихватил с собой.

– Обязательно заглянем на вашу «вечеринку», – без энтузиазма сказал Саймон.

Итан открыл дверь и отсалютовал ему.

– Буду с нетерпением ждать вас, – произнёс он, открыл зонт и вышел под усилившийся дождь.

Дорога домой не заняла много времени. Лив, сидя в кресле, рассматривала капли на стекле. Итан включил детские песни, чтобы развлечь её. Хмурое выражение на лице дочки сменилось улыбкой, только когда они повернули на улицу Роз. Итан припарковал машину, перенёс Лив в дом, подготовил пюре и вполне спокойно смог покормить её.

Хлопнула входная дверь, знаменуя возвращение Пенелопы. Итан, держа в руках грязную тарелку, вышел в коридор и улыбнулся. Пенни стояла спиной к нему, борясь с заевшей молнией куртки.

– Ты пытаешься окончательно доломать замок? – спросил он, заставив её вздрогнуть и резко обернуться.

Выглядела она очень уставшей. Из её привычной длинной косы выбилось несколько локонов, а под глазами залегли синяки.

– Напугал, – пробормотала она.

– Прости, – искренне произнёс Итан, поставил тарелку на тумбочку, подошёл к жене и с лёгкостью расстегнул замок куртки.

– Ты просто мастер в раздевании девушек, – произнесла Пенни, даже не догадавшись о том, насколько двусмысленно это прозвучало.

Итан широко ухмыльнулся.

– О, у меня, несомненно, есть такой талант. Хочешь испытать его? – игриво уточнил он.

Пенни улыбнулась и подалась к нему ближе.

– Хотелось бы, – ответила она.

Он почувствовал запах дождя и её любимого яблочного шампуня. Её дыхание коснулось его щеки, послав по телу волну мурашек. Даже после стольких лет вместе эта женщина продолжала сводить его с ума снова и снова, прямо как в первый раз. Итан наклонился ближе и замер в нескольких миллиметрах от её губ.

Лив опять расплакалась. Он вздохнул, отстранился и выдавил из себя вымученную улыбку. Момент был окончательно упущен. Пенелопа зевнула и хотела пойти в гостиную к дочери, но Итан перегородил ей дорогу.

– Ну уж нет. Сегодня я за ней присматриваю. Ночью в том числе. Иди поешь и ложись спать, – приказал он.

– Ты уверен? Я хорошо себя чувствую. Могу с ней посидеть, – ответила жена, пошатываясь от усталости.

Итан поднял одну бровь.

– Да, я уверен. Отдохни, – серьёзно произнёс он.

Пенни вдруг неожиданно потянула мужа за плечи, заставив нагнуться, и страстно поцеловала, не дав опомниться. Итан рефлекторно положил руки ей на бёдра. Пенелопа разорвала поцелуй до того, как он стал совсем уж неприлично глубоким.

– Я люблю тебя, Итан Хейзел, – с жаром сказала она.

– Я тоже люблю тебя, Пенелопа Хейзел, – с тихим смешком отозвался он и поцеловал её в лоб. – Теперь иди есть.

Она кивнула и скрылась на кухне, а Итан вернулся в гостиную развлекать Лив. Настроение у него после встречи с женой значительно улучшилось.

Глава 9
Пенелопа

Очередное своё появление на кладбище Пенелопа восприняла спокойно. Даже к кошмарам в конечном итоге она стала привыкать. Её куда больше насторожила тишина. Никто не стоял за спиной, не качался на качелях и не смеялся. Вокруг не было ни единого лишнего звука. Только она и ветер, колышущий сухие ветки давно умерших деревьев.

Туман в этот раз был не таким уж плотным. Пенелопа отчётливо видела безымянные надгробия. От нечего делать она решила пройтись мимо рядов и чуть не угодила в недавно выкопанную могилу, которую не сразу заметила в темноте ночи. Её сердце на секунду подпрыгнуло к самому горлу.

Пенелопа присела и заглянула в темноту. Глубокая яма, казалось, вовсе не имела дна. Из неё веяло холодом, пустотой и одиночеством. Она отодвинулась от края могилы и заметила вдалеке силуэт мужчины. Он шёл в противоположную от неё сторону, но она узнала его.

– Нестор, – сорвалось с её губ.

Пенелопа, будто очнувшись, резко вскочила на ноги и побежала за ним. Едва ей начинало казаться, что она вот-вот догонит его, как он растворялся в темноте и появлялся где-то вдалеке. Пенелопа остановилась, пытаясь отдышаться.

– Не уходи. Я хочу поговорить с тобой, – отчаянно произнесла она, но он остался глух к её словам.

Силуэт вновь укрылся за туманом, будто не хотел её ни видеть, ни слышать. Пенелопа собиралась бежать дальше, но что-то жёстко вырвало её из сна, ударив прямо по лбу.

Она встрепенулась, поняв, что это «что-то» сковывало её движения, и начала вырываться. На неё нахлынула паника.

– Пенни? – услышала она голос Итана.

В следующую секунду плен в виде одеяла исчез. Пенелопа поняла, что свалилась с кровати и сейчас сидит на полу. Она судорожно вдохнула, а потом выдохнула. Воздуха в лёгких не хватало. Итан внимательно всмотрелся в её лицо и нахмурился. Пенелопа попыталась выдавить из себя хотя бы пару слов, но раздался только слабый стон. Итан подался ближе и обнял её. Она только сейчас заметила, что дрожит. Тепло её мужа и его мягкие прикосновения к спине начали потихоньку её успокаивать. Она смогла выровнять дыхание.

Итан помог жене вернуться на кровать, а затем принёс ей стакан воды, который она осушила залпом.

– Месяц назад ты сказала мне, что тебе больше не снятся кошмары, – хмуро сказал он.

Пенелопа поставила стакан на тумбочку, выигрывая себе пару секунд на размышления. После этого она повернулась к нему лицом, готовясь заверить Итана в том, что с ней всё в порядке, но встретилась с его взволнованными зелёными глазами и не нашла в себе сил натянуть маску сильной женщины, которой в последнее время больше притворялась, чем являлась.

– Прости, я соврала, – призналась она.

Итан тяжело вздохнул.

– Ты всё ещё переживаешь из-за поступка Рабриона? – спросил он.

– Нет. Не совсем… – Пенелопа замолчала на секунду, собираясь с мыслями. – Мне снится не только он. Ещё его дочь Алиса и тот парень, которого убила из-за меня моя копия в торговом центре. Я понимаю, что прошлое не изменить, и смирилась с тем, что их больше нет. Однако простить себя до конца не могу. Я виновата в том, что в перестрелке умер невиновный и что не протянула руку нуждающемуся.

– Пенелопа… – В голосе Итана прозвучало столько боли, что она опустила голову и сделала несколько вдохов.

– Я пытаюсь справиться с этим, Итан. Ради тебя и Лив. И у меня получится. Я верю в это. Мне просто нужно чуть больше времени и отдыха, – медленно произнесла она, хотя на самом деле не была в этом совершенно уверена.

Итан нашёл в темноте её руку и сжал.

– Тебе не нужно справляться с этим в одиночку. Я рядом. Если нужно, ты можешь обратиться к специалисту, – мягко сказал он.

Пенелопа покачала головой. Она не могла до конца признаться самой себе в слабости, а постороннему человеку и подавно.

– Спасибо, но я правда справлюсь. Просто будь рядом. Мне это помогает, – произнесла она.

Итан вздохнул, лёг на кровать и потянул её в свои объятия. Пенелопа послушно легла и вскоре вновь провалилась в сон, на этот раз без кошмара.

Утро началось с лая собак Вероники. Пенелопа кое-как продрала глаза и посмотрела на время: на часах было пять утра. Итан и Лив спокойно сопели рядом. Она с любовью пригладила одну из непослушных чёрных прядок Итана и поняла, что впервые за несколько месяцев умудрилась выспаться. Пенелопа тихонько встала с кровати и пошла в ванную, где приняла бодрящий холодный душ.

Когда она вернулась в комнату, дочка продолжала спокойно спать, сложив пухлые губки бантиком. Милейшая картинка. Залюбовавшись, Пенелопа улыбнулась и подавила порыв пригладить ещё и вихры Лив. Итана такое разбудить не могло, но дочь обычно спит очень чутко.

Немного подумав, Пенелопа вытащила из шкафа спортивные штаны, футболку и кофту, решив пробежаться.

На улице продолжал капать дождь. Хорошо хоть ливнёвки всё ещё справлялись с тем потоком воды, который решил вылиться на Сент-Ривер. Осадки, казалось, обрушились сразу за несколько довольно засушливых лет. Пенелопа влезла в длинный жёлтый дождевик, чтобы не брать зонт, и побежала.

Перегруженные мышцы отозвались лёгкой болью, а потом приятным расслаблением. Пенелопа покинула улицу Роз и побежала в парк, где сделала несколько кругов вокруг тихого безмятежного пруда. Сент-Ривер в такую дождливую рань представлялся практически вымершим местом. За всё время она не встретила ни единого прохожего или машины. На секунду ей показалось, что она всё ещё спит, а потом до неё донёсся запах свежих булочек из кафе Маргарет.

Пенелопа на автомате забежала в едва открывшееся кафе. Маргарет встретила её широким зевком.

– Доброе утро, Пенелопа. Давненько ты ко мне не забегала так раненько, – произнесла пухлая владелица и улыбнулась.

– Доброе, Маргарет. Я в принципе давно не бегала. Даже успела забыть, каково это, – сказала Пенелопа и подошла к стойке.

– Советую взять круассан с варёной сгущёнкой. Он очень хорошо сочетается с мокко, и мы только что новую партию из печи достали, – сообщила Маргарет.

Пенелопа кивнула и уже через пару минут получила чашечку ароматного кофе и ещё горячий круассан. Позавтракав, она собралась возвращаться домой, но Маргарет её остановила.

– Ты не подскажешь, во сколько сегодня начнётся церемония прощания, а то я совсем забегалась? Боюсь опоздать, – смущённо и тихо спросила Маргарет.

Пенелопу будто чем-то тяжёлым по голове ударили. Реальность навалилась неподъёмным грузом, заставив её немного сгорбиться.

– Прощание с Нестором пройдёт сегодня в десять на кладбище, – ответила она и вышла под дождь.

Выпросить выходной у Клейтона было той ещё задачей. Он запретил кому бы то ни было даже в обеденное время сегодня покидать участок. Полицейские восприняли эту новость в штыки. Пенелопа написала заявление на день за свой счёт. Боб сказал, что даже если его уволят, то он всё равно приедет попрощаться с Нестором. Шон же начал подбивать остальных устроить Клейтону холодную войну. Удивительно, но многие согласились. Теперь участок в полном составе собирался ослушаться приказа нового начальника и приехать к десяти на кладбище. Пенелопа предвещала огромный скандал из-за этого, но вмешиваться не стала. Клейтон не хотел проявлять человеческого отношения к своим сотрудникам, поэтому не мог требовать от них той преданности, которой хотел.

Впрочем, о делах участка она подумает потом. Сейчас её куда больше волновал тот факт, что вскоре она сможет увидеть Нестора в последний раз. Холодного и безжизненного. Её передёрнуло. В кармане завибрировал телефон. Пенелопа вытащила его и посмотрела на время. Шесть утра. На экране высветилось имя «Лора». Странно. Подруга обычно так рано ей никогда не звонит. На Пенелопу нахлынуло нехорошее предчувствие.

– Что-то случилось? – напряжённо спросила она, избавляясь от ненужных приветствий.

– Да. Ты можешь приехать? – Голос Лоры дрожал.

Пенелопа как раз сворачивала к улице Роз, поэтому отозвалась без колебаний:

– Конечно. Буду минут через двадцать.

– Спасибо, – пробормотала Лора.

– Мне стоит взять с собой оружие? – попыталась пошутить Пенелопа, но Лора мрачно притихла.

Сердце Пенелопы пропустило удар.

– Лора? – нервно позвала она подругу.

– Я не знаю, что нам может понадобиться. Тело Нестора пропало из морга, – ответила Лора.

Пенелопа споткнулась и чуть не врезалась в ближайшую тую. Её голова на миг совершенно опустела, а потом чуть не взорвалась от вопросов: «Кто? как? зачем? почему?»

– Скоро буду, – коротко бросила она, убрала телефон в карман и поспешила к машине.

Глава 10
Пенелопа

Уже сев в «Феррари», Пенелопа вновь достала телефон и набрала сообщение Итану о том, что уехала по срочному делу и расскажет всё ему, когда вернётся. Она завела машину и поехала к дому Чериезов на улицу Георгинов.

Лора встретила подругу на крыльце. Вид у неё был таким, будто она только что пережила жуткую автокатастрофу: бледная, растрёпанная и с трясущимися руками. Когда машина Пенелопы остановилась, Лора плотнее закуталась в светло-зелёный махровый халат и поёжилась. На улице было промозгло, периодически дул неприятный холодный ветер, колышущий одетые в осенние краски деревья. Дождь решил сделать небольшой перерыв, но свинцовые тучи над головой не внушали никакой надежды на хорошую погоду.

Пенелопа вышла из машины и через несколько секунд оказалась на крыльце.

– Зачем ты вышла? На улице холодно, – обеспокоенно сказала она.

Лора передёрнула плечами.

– Мне нужно было охладить голову. Я понятия не имею, что теперь делать. Отменять похороны и звонить гостям? Нестор, видите ли, неожиданно воскрес и ушёл из морга? – Подруга истерично рассмеялась, а потом стёрла побежавшие по лицу слёзы.

– Для начала давай зайдём в дом. – Пенелопа обняла её за плечи и затащила в тёплое помещение.

Лора сопротивляться не стала. Она позволила усадить себя на диван и всучить в руки стакан с чаем, который Пенелопа приготовила на скорую руку. Лора всё это время продолжала смотреть в одну точку, стараясь удержать под контролем эмоции, грозящие вырваться лавиной на свободу.

Пенелопа сказать ничего не успела. Открылась дверь, и внутрь вошёл такой же бледный, как и его жена, Саймон. Лора подскочила на ноги.

– Нашли? – с дрожью в голосе спросила она.

Саймон покачал головой.

– Да как же так… – Лора рухнула обратно на диван.

Саймон потупил голову, будто был виноват в том, что произошло. Пенелопа нахмурилась и загнала все свои эмоции подальше. Сейчас семейной чете Чериез был нужен не друг, а хороший следователь.

– Саймон, сядь, пожалуйста. Мне нужно задать вам несколько вопросов, – включилась она в рабочий режим.

Саймон спорить не стал. Он устало дошёл до коричневого дивана и плюхнулся на него. Лора схватила его за руку и сжала в отчаянной попытке поддержать то ли его, то ли себя.

Пенелопа внутренне подготовилась и постаралась абстрагироваться от тех вопросов, которые была вынуждена им задать.

– Вы видели тело почившего ранее? – спросила она.

Лора и Саймон синхронно вздрогнули. Никто из них не говорил о Несторе как о некоем «теле», считая это чуть ли не кощунством. Пенелопа же переступила эту грань. Она не могла поступить иначе, хоть и почувствовала при этом укол совести. Ей нужны сейчас ответы, а душе Нестора – похороны, которые не могли состояться без тела.

– Да. Его привезли вчера. Я ходил к нему, чтобы убедиться, что всё там… в порядке, если можно так выразиться, – бесцветным голосом отозвался Саймон.

Пенелопа кивнула:

– Во сколько это было?

Саймон нахмурился, пытаясь вспомнить:

– Примерно в семь вечера. Я успел решить все вопросы как раз к окончанию времени посещения морга.

– С кем ты разговаривал? – продолжила Пенелопа.

– С патологоанатомом Генри Руди… Ради…

Взгляд синих глаз Саймона остекленел – так сильно он пытался вспомнить имя, которое окончательно стёрлось из его памяти.

– Рейган. Ты разговаривал с Генри Рейганом, – помогла ему Пенелопа.

Саймон кивнул.

– Да. Он сказал, что ничего насильственного в его смерти не нашёл. Отец умер по естественным причинам, так и не восстановившись после операции. – Руки Саймона задрожали, и он сцепил их в замок.

Пенелопа судорожно вдохнула и вновь усилием воли затолкала свои чувства подальше.

– Когда стало известно, что тело пропало? Кто тебе об этом сказал?

– Мне не спалось, поэтому я приехал к началу часов посещения морга, чтобы быстрее разобраться с подготовкой к похоронам. Там столкнулся с женой Боба, Мелани, которая угостила меня кофе и какими-то лёгкими успокаивающими травами наподобие валерьяны, а потом проводила в морг. Там дежурил мальчишка, только выпустившийся из университета. Он уже был бледным как мел. Я сначала не понял почему, но потом он сообщил, что не может найти отца. Тогда я и узнал, что тело пропало.

Лора всхлипнула, схватила со столика платок и быстро стёрла слёзы. Саймон погладил её по спине.

– Парень ещё что-нибудь кроме этого сказал? – уточнила Пенелопа.

– Ничего конкретного. Всё повторял, что, когда он заступил на смену, тело точно было на месте. Он, мол, его проверял, – ответил Саймон.

Пенелопа задумчиво прикусила губу. Ситуация вырисовывалась странная.

– Вставайте. Лора, приведи себя в порядок, – велела Пенелопа.

– Зачем? – спросила подруга.

– Поедем в участок подавать заявление. Тело нужно найти, но для начала решительных действий нужна официальная бумажка, без неё Клейтон нас с потрохами сожрёт, – пояснила она.

Лора кивнула и скрылась в спальне, чтобы переодеться. Саймон накинул куртку и вышел из дома, а спустя пару минут вернулся с сонной соседкой, которая согласилась присмотреть за ещё спящей Мишель.

Лора вернулась в полной боевой готовности – локоны, тушь и ярко-красная помада. Вид у неё был уверенным и серьёзным. Она будто не макияж нанесла, а броню надела. Пенелопа слабо улыбнулась. Такая Лора нравилась ей намного больше.

Спустя двадцать минут они уже были около участка на бульваре Ирисов. Пенелопа вылезла из машины и спешно вошла внутрь, направившись к стойке регистрации.

– Доброе утро. Вы чего здесь сегодня забыли? – с удивлением уточнил стоящий за стойкой мускулистый Райан.

– Пришли писать заявление. Тело Нестора пропало из морга, – сухо сообщила Пенелопа.

Райан присвистнул и достал из ящика форму для заполнения. Саймон взялся за ручку, но написать ничего не успел.

– Стилсон и Чериез, вы решили выйти на работу раньше положенного? Какое рвение к труду. Похвально, – раздался едкий голос от входа.

Пенелопа обернулась и встретилась взглядом с Клейтоном. Ну, начинается.

– Не уточните, что этот молодой человек забыл здесь с утра пораньше? – Клейтон хищно прищурился.

– Тело Нестора пропало из морга. Саймон – его сын. Он и его жена пришли написать заявление, – ответила Пенелопа.

– Вот как. Сожалею о вашей утрате, – произнёс Клейтон холодным тоном, ясно говорящим, что ему ничуть не жаль. – Перед тем как писать заявление, вы связались с другими родственниками покойного, которые могли забрать тело из морга?

– У них нет других родственников, – с раздражением сказала Пенелопа.

Саймон неловко откашлялся.

– Вообще-то есть. Моя мать недавно приехала в Сент-Ривер. Они развелись с отцом давно, но, насколько я знаю, не совсем официально, – произнёс он.

Пенелопа нахмурилась. Зачем вообще бывшей жене Нестора, от которой не было ни слуху ни духу так много лет, приезжать на его похороны?

– В таком случае не могли бы вы позвонить ей прямо сейчас и уточнить, не забирала ли она тело? – попросил Клейтон.

Саймон кивнул, вытащил телефон, визитку и набрал номер. Несколько минут они все слушали тишину, а потом Зоя взяла трубку.

– Привет, эм, мам? – Саймон запнулся и замялся. – Прости, что звоню так рано, но мне нужно срочно узнать, не забирала ли ты отца из морга.

Зоя что-то ответила, отчего Саймон помрачнел и нахмурился.

– Понял. Ты где остановилась? – Пауза. – Хорошо. Мы скоро приедем.

Саймон сбросил вызов и посмотрел прямо на Пенелопу.

– Она сказала, что забрала тело.

Пенелопа ошарашенно застыла и постаралась удержать поток вопросов и ругательств.