Читать книгу: «VALHALLA: Цифровой рай», страница 3

После смерти в симуляцию загружали сознания выдающихся деятелей – от науки до культуры. Ну и, конечно, если ты был невероятно богат, то и для тебя находилось уютное местечко где-то между единичками и нулями цифрового мира.

Но не всё было так грустно для таких, как я. Ведь существовала еще одна категория избранных – или, скорее, первая категория, ради которой всё и затевалось. Кто, как не «Павшие герои», достойны поселиться в цифровом «Чертоге Одина»?

Именно ради этой цели я, как и сотни тысяч других, ломился в вербовочные пункты. Мы мечтали стать героями, павшими на поле битвы, чтобы наше сознание загрузили в «VALHALLA». Там мы могли бы жить вечно, наслаждаясь блаженством и льготами военных ветеранов, которые бы нам полагались в виртуальном мире.

Мы мечтали умереть, чтобы переродиться в лучшем мире.

***

Вспышка – и я лечу в пустоте, окутанный столбом разноцветного света. Скорость падает, и перед центром экрана появляется точка. Она растет с каждым мгновением: вот она размером с апельсин, нет – с арбуз, и продолжает увеличиваться, пока не превращается в планету, чуть меньше Луны. Ее поверхность покрыта зелеными просторами, снежными горами и озерами. Я продолжаю приближаться, и она уже полностью заполняет мой взор. Грохот смолкает, а разноцветный столб света растворяется в воздухе, как по волшебству.

Я обнаруживаю себя стоящим на лугу, вокруг раскинулось одеяло из пышной растительности, а в синем небе блуждают редкие белоснежные облака, за которыми прячется солнце. Яркий запах свежей травы, расстеленной у опушки леса, заставляет меня глубоко вдохнуть, наслаждаясь ароматом природы. Новый шлем оправдывает все ожидания – не зря потратил целый выходной, чтобы добраться до другого конца города за ним.

Встроенный в шлем нейроинтерфейс считывает микроимпульсы моего мозга, и аватар оживает. Разминаюсь, привыкая к своему виртуальному телу, одновременно осматривая округу. Я оказался ровно в том же месте, где вышел из симуляции два дня назад.

Это был «LV-408», или «Эвентир» – так назвали эту планету после крупного обновления, когда добавили новую игровую зону. Некогда просто каменный булыжник, болтающийся в цифровой пустоте, она превратилась в собирательный образ всех фэнтезийных миров.

Но это было давно, и время расцвета «Эвентира» кануло в лету. От былого очарования уже осталось мало что.

Здесь прошла львиная доля моего детства. И, как оказалось, после приобретения шлема 17-й версии, здесь еще и приятно пахнет.

Я беру рог, висящий у меня на поясе, набираю воздух в легкие и протяжно трублю. Звук разносится по округе, распугивая птиц и созывая моего верного товарища.

Проходит полминуты, я вглядываюсь в небо, ожидая ответа, и уже готовлюсь затрубить снова, как вдруг раздается пронзительный вопль. Он разрывает воздух, рассекая слух, словно острейшая бритва, режущая кожу при неаккуратном бритье. Этот вопль причинит «муки» любому, кто окажется в радиусе его действия.

Огромная тень мелькнула слева от меня. Я почувствовал движение воздуха над головой и невольно поднял глаза.

Гигантская туша, совершив резкий маневр, взмахом широких крыльев замедляет многотонное тело. Плотная волна ветра бьёт о землю, вздымая травяное море. Тень замирает в воздухе – и с грохотом, разрывающим тишину, словно удар молнии, обрушивается на землю, поднимая в воздух чёрные клочья дёрна.

Я вижу, как худое, но мускулистое тело приподнимается на жилистых конечностях, напоминающих крылья летучей мыши. Длинная шея, увенчанная топорообразной головой с небольшой челюстью, изгибается и раскачивается. Кожаные поводья с золотой окантовкой, пристёгнутые к пасти, свисают вниз – к седлу, водружённому на холке гиганта.

Это был мой питомец – дракон по кличке «Рекс». Я назвал его в честь тираннозавра-рекса. Может, стоило придумать что-то более подходящее для дракона, вроде: «Анкалагон» или «Балерион», а может, «Фафнир». Но назвал как назвал… Хорошие мысли часто посещают меня гораздо позже, чем следовало бы.

Он склонил голову и подполз ко мне, упираясь ноздрями в мою грудь. Я ощутил давление его горячего дыхания, а благодаря новому шлему – еще и запах.

«Пожалуй, поставлю в настройках, чтобы запахи немного приглушались…» – подумал я, пытаясь не морщится от резкого «аромата».

Провел рукой, закованной в железный латный доспех, по покрытой чешуей голове дракона. Я скучал по нему. Пусть он всего лишь виртуальная модель, но управляется он искусственным интеллектом – и ключевое здесь слово «интеллект». Современные ИИ устанавливаются в сервисные гуманоиды, и они могут поддержать разговор практически на любую тему, если, конечно, есть доступ к сети. Пусть в симуляции используются более слабые ИИ, но Рекс точно не глупее собаки.

Я купил его ещё яйцом. Конечно, я не горел желанием играть в «мамочку» дракона – будь у меня больше денег, взял бы сразу взрослого. Первый год, пока он не окреп, был совершенно бесполезным. Кататься на нём было нельзя – слишком мал, брать на квесты – опасно: слабый, беззащитный. Но я не жалуюсь. За эти три года, особенно после того, как он набрался сил, мы успели хлебнуть приключений сполна. И теперь ни за что не променял бы его на другого дракона.

Сопровождаемый лязгом доспехов взобрался на спину тридцатифутового гиганта, закрепился в кожаном седле, сжал поводья и потянул их. Дракон встал на дыбы, перенеся вес на мощные задние лапы, украшенные кинжалообразными когтями. Крылатый ящер завопил, развернул крылья и с грохотом ударил ими, продавливая воздух. Мгновение – и следующий взмах резко подбросил нас вверх.

Мы направились на запад, туда, где находился портовый город. Мне нужно было как можно скорее покинуть планету.

Я чувствую, как под ногами сокращаются мощные мускулы зверя, приводящие в движение широкие крылья. Я ощущаю давление ветра и легкий оттенок температуры, хотя последнее работает немного криво – наверное, из-за того, что мое реальное тело до сих пор находится в душной комнате.

Внизу проплывают леса, где идут сражения. Кто-то штурмует замки, а вдалеке зловеще пылает огромный вулкан, изливаясь реками лавы и служа пристанищем древнего зла.

Мы пролетаем над заснеженными горами. Внизу слышится грохот – видимо, кто-то пошел в рейд за головой Короля гоблинов и ненароком потревожил Каменных Великанов. В иной раз я бы ввязался в этот бой: за поверженного великана можно получить много очков «опыта», а если повезет – редкий лут. А если очень повезет – даже легендарный.

Здесь, как и на многих других планетах, главное – вовремя менять броню на более мощную. Иначе ты даже не поцарапаешь доспех врага, а тебя уложат с одного удара. Поэтому порог входа в игру, здесь очень высок. Новичкам приходится довольствоваться крохами, ведь у них практически нет снаряжения. Но если выдержишь, вытерпишь и пробьешься на высокие уровни – а это удается немногим, – вот тогда игра расцветает. Самые крутые активности требуют уровня силы 300 единиц и выше.

К слову, подобные планеты притягательны для большинства пользователей еще и потому, что здесь можно получить уникальный опыт, недоступный даже на других планетах «VALHALLA», не говоря уже о реальности. Например, стать всадником дракона. Как я. Сегодня мы живем в удивительное время, когда это возможно в виртуальном мире, или даже в реальном, но при условии, что ты достаточно богат конечно же. «Nexus Armor» еще в конце восьмидесятых начал продажу механизированных ездовых животных. Они даже добились сертификации этих механических зверей для использования на дорогах общего пользования.

В некоторых южных штатах уже давно привычная картина: наряду с автомобилями и мотоциклами по трассам гоняют пижоны на механических волках или других классических ездовых животных.

Был даже примечательный случай – я смотрел архивные новости, последние попытки классического Голливуда остаться на плаву. Джек Райли, восходящая звезда, во время промо-кампании фильма про Эйгона Великого, явился на премьеру верхом на механическом драконе. Это и сейчас выглядело бы эффектно, а в те времена – тем более. Но фильм это все равно не спасло. Хотя, если честно, жаль: кино хоть и глупое, и практически ничего общего с книжным оригиналом не имеет, но драконы получились классные. Да и есть в тех самых «живых» фильмах что-то настоящее и душевное что ли, то, чего нет и не может быть в современном кино, синтезированном нейросетью по сценарию написанному нейросетью.

Сегодня нет режиссеров, сегодня нет писателей, сегодня не существует художников… Сегодня есть только промт-инженеры в области режиссуры, промт-инженеры в области литературы и так далее.

Но в этом есть и свои плюсы, тебе всегда есть что посмотреть. И эта библиотека буквально бесконечна: любые жанры, любые сюжеты, кидай в этот «блендер» и через пару часов наслаждайся уникальным, созданным конкретно для тебя и под твои вкусы продуктом.

Можно генерировать абсолютно уникальное кино всего за пару сотен кредитов в неделю и с ограничением не более двух рендеров в день. Но, почему-то у меня всегда получаются истории про дженерик-ковбоя в космосе, кажущегося всесильным на первый взгляд, а на самом деле, там под маской крутого парня, скрывающим одиночество и печаль… Возможно у меня просто бедная фантазия.

Когда мы добрались до места назначения, уже сгущались сумерки. Стены города «Первых Королей», высеченные из огромной белой скалы, омываемые черными водами океана, раскинулись внизу. Городские террасы, усыпанные разноцветными огнями, пестрели торговыми рядами. Здесь толпились игроки, спешащие развлечься, и хитрые торговцы, готовые за бешеные монеты всучить любую безделушку.

За горизонтом, там, где возвышался вулкан, багровел кровавый закат, распространяя в голубом небе метастазы тьмы. Это означало только одно: начинается масштабный ивент.

«Будет крутая заварушка…» – подумал я. – «Масштабная битва… Но сегодня у меня другие планы.»

Мы рухнули возле ворот крепости, подняв пыль и распугав NPC. Я слез с седла, похлопал по шее дракона, попрощался и приказал ему улететь. Как только он скроется из виду, он исчезнет из симуляции и станет неуязвим. Я не буду бояться за его судьбу.

Массивные деревянные ворота, обшитые золотом, украшала резная надпись на языке «Квенди», обозначавшая зону, свободную от PvP. Никто не мог принести сюда войну – это была безопасная зона. Даже если ты достанешь меч и попытаешься напасть на другого игрока, лезвие пройдет сквозь тело, словно сквозь призрака.

Здесь всегда играла веселая музыка, можно было насладиться театральными представлениями, раскрывающими лор планеты, или, для более дотошных, посетить Королевскую библиотеку, где собраны свитки и книги обо всем на свете.

Замок короля и центральная крепость были неигровыми зонами. Перед их воротами стояли стражники в серебряных латных доспехах с длинными белоснежными плащами, и при попытке приблизится к ним разрубали на части незадачливого игрока. Стражники – единственные кому была дарована власть «богами» убивать здесь.

В остальных частях города, доступных игрокам, располагались торговые ряды. Здесь можно было приобрести практически любой игровой предмет, а также взять контракты, за выполнение которых получаешь монеты – местные стилизованные кредиты.

Я зашагал по брусчатке, направляясь к причалу. Там уже стоял корабль с парусами цвета индиго и изображением древа на полотне. Он был готов к отплытию.

Взглянул на встроенные часы в углу визора шлема, просто чтобы лишний раз убедиться, что успеваю. Времени было еще достаточно. Быстрым шагом направился к кораблю, проходя сквозь бесплотные аватары, снующие беспорядочно и, казалось, бесцельно, словно встревоженные муравьи.

Запрыгнул на ступеньку, и вступил на борт судна.

Иллюзия волшебного мира растворилась, и передо мной возник стандартный интерфейс порта «VALHALLA» – голографический дисплей в стиле скандинавского хай-тека. По краям мерцали рунические символы, а в центре парила трёхмерная карта миров, стилизованная под древо Иггдрасиль. Его ветви усыпали разноцветные шары-планеты, переливающиеся как новогодняя гирлянда.

Я потерял несколько мгновений, осваивая эту запутанную схему. Интерфейс выглядел эффектно, но навигация требовала сноровки. Ветви отзывались лёгкой вибрацией на прикосновение, а выбор планеты сопровождался хрустальным звуком ломающегося льда.

Наконец, я нашёл нужный объект – планету «Дорал».

На самом деле это была космическая станция, напоминающая черепаху, что прекрасно демонстрировала её вращающаяся голограмма. Но в классификации «VALHALLA», она все равно считалась планетой.

Я щёлкнул по навигационной панели. Вокруг иконки «Дорала» вспыхнул синий ореол, в воздухе возникло меню. Выбрав «Переместиться сюда», я ощутил, как реальность рассыпается на пиксели. Радужный мост мягко подхватил мое сознание и понес к цели, сопровождаемый эхом древних горнов, звучащих где-то в глубине интерфейса.

***

«Дорал» добавили с последним масштабным обновлением, и я еще не успел ее изучить. Поэтому был в предвкушении: «что же заготовили японские разработчики?»

Пока же я обнаружил себя облаченным в технологичный доспех, и запертым в маленькой капсуле, стены которой смутно напоминали что-то знакомое, а перед глазами, в воздухе, висел очерченный оранжевым неоном таймер, отсчитывающий последние секунды перед началом игры.

«Награда: 10 000 кредитов!» – гласила надпись под названием турнира «Королевская битва» на всплывающем баннере. Это были огромные деньги. Они бы мне очень пригодились. Я давно мечтал о собственном космическом корабле или хотя бы о прокачке персонажа. Ну и, конечно, закупился бы продуктами на месяц.

Замурованный в капсуле, пока таяли последние минуты перед стартом, я пытался разобраться с управлением доспеха, но он не реагировал на мои усилия. Работали только базовые системы. Пробовал пошевелиться, повернуть голову, подавал голосовые команды – всё напрасно. Доспех оставался неподвижным.

«Десять… девять… восемь…» – начался обратный отсчёт.

И лишь когда на таймере вспыхнула цифра «пять», системы брони наконец ожили. Я обнаружил, что у меня есть энергетический щит, но нет оружия.

«Значит, олдскул…» – мелькнуло в голове, и я мысленно усмехнулся, вспомнив прародителей жанра.

«Три…!» – неожиданно почувствовал, как учащается сердцебиение, а по спине пробежал холодок.

«Два…!» – всё тело дрожало от напряжения.

«Один…!» – раздался резкий сигнал тревоги.

Как только цифра исчезла, люк подо мной распахнулся. Тело стало невесомым, а вестибулярный аппарат, сбитый с толку импульсами нейроинтерфейса шлема, ответил лёгким головокружением.

И я камнем полетел вниз.

На визоре шлема силовой брони высветился электронный высотомер. Цифры на нем мчались, ускоряясь, словно спидометр гоночного автомобиля, пилот которого выжимает все соки из своего болида перед финишной прямой.

Всё тряслось и мельтешило, но я четко видел эпичную картину, развернувшуюся передо мной. То, что я поначалу принял за метеоритный дождь, оказалось сотнями аватаров, облаченных в силовые доспехи, подобные моему. Они летели вниз, объятые пламенем, будто капсулы космических аппаратов, входящие в плотные слои атмосферы. Только теперь я обратил внимание, что моя броня тоже охвачена огнем. Сцена была срежиссирована настолько искусно, а пламя выглядело так натуралистично, что меня на мгновение охватило подобие страха.

Объятый языками алой плазмы и разогнанный до безумной скорости, я врезался в поверхность планеты, словно астероид, оставив после себя небольшой кратер.

ИГРА НАЧАЛАСЬ!

Отойдя от жесткого и очень крутого приземления (или, может, правильнее назвать это приДОРАЛением), обнаружил, что шкала энергетического щита опустела. Видимо, она израсходовалась, чтобы погасить удар о поверхность.

«Умно…» – подумал я, отдавая должное разработчикам за попытку объяснить игровую условность.

Броня здорово увеличивала физическую силу, включая возможность подпрыгнуть на несколько футов. С помощью этого я и выбрался из кратера, который сам же и создал своим падением. Стандартная гравитация в симуляции составляет 90% земной, а на «Дорале» она была именно такой.

Я приземлился у склона горы, из недр которого, пробивая каменную скорлупу поверхности, проростали вполне обычные земные хвойные деревья. Это было даже свежо, особенно после осточертевшей инопланетной флоры, которая выглядела как плод любви морской капусты и попугая Ара.

С намерением осмотреться, двинулся по склону скалы вверх и пробираясь через редкий лес, обнаружил обломки. Скорее всего, по легенде, здесь потерпел крушение межзвездный корабль, и теперь мы должны сражаться за "полезный" груз, который сохранился в его уцелевших кусках. В общем, никаких противоречий с реальностью: в трудные моменты человеку свойственно начинать драться вместо того, чтобы наладить диалог.

Посреди обломков нашел карту. Теперь в левом верхнем углу моего поля зрения красовалось окошко с рельефом местности и встроенным компасом. А еще я нашел нож и пистолет «Auto 45» с полным магазином – целых пятьдесят аргументов против желающих поживиться моим лутом. Также подобрал одну батарею для энергетического щита, которая заполнила шкалу ровно на треть.

Добравшись до вершины скалы, осмотрелся. Теперь моему взору открылась вся игровая зона. Это была огромная арена с полянами, холмами, лесами, озерами, а также разбросанными обломками и какими-то постройками вдалеке. Зона была ограждена силовым полем, которое медленно сужалось, сжигая всё на своем пути.

Нужно было спешить. Огненный вал, порожденный волей геймдизайнера, стремительно двигался, сужая кольцо игровой зоны.

На счетчике игроков, расположенном в правой части визора, начали меняться цифры. Буквально за несколько минут солидная цифра в 1000 душ начала стремительно таять.

Не став долго тянуть, побежал вниз по склону, подальше от надвигающегося огненного вала и поближе к центру игрового поля. По пути мне попались еще обломки, в которых обнаружил еще одну батарею и патроны для снайперской винтовки «S88». Они были абсолютно бесполезны для меня – я никогда не умел играть за снайпера. Моя стезя – всё, что стреляет автоматическим огнем, или, в крайнем случае, что-то полуавтоматическое, вроде «М293» или старого доброго «М14».

Бежать пришлось долго, но, к счастью, здесь невозможно устать. Разве что у тебя старое поколение костюма виртуальной реальности с полным погружением, в котором, чтобы бежать, ты по-настоящему должен был бежать. Но такая технология не прижилась. Кроме шизиков, помешанных на фитнесе и спорте, такие костюмы никто не покупал. А таких, надо сказать, было не большинство.

Да и стоили эти костюмы существенно дороже. К ужасу корпораций, выявилась неприятная правда о геймерах и о прочих пользователях «VALHALLA»: люди не хотели активности в игре. Зачастую, даже имея самые навороченные гаджеты для полного погружения, люди использовали обычные геймпады и очки виртуальной реальности. Гоняли ли они по улицам «Прайма» в поисках рецепта французских булочек, искали ли грайндхаус, где показывают «Доказательство смерти», или сражались на планетах «Дум» – разматывая кишки отродьям ада. Всё это, люди предпочитали делать, завалившись на диване или в кресле.

Количество игроков уменьшалось на глазах, и очень скоро нас осталось меньше половины, а я еще ни разу не выстрелил.

И вот, приближаясь к очередным, но гораздо более крупным обломкам, я услышал глухую трель автоматной очереди.

Забравшись на искореженный кусок обшивки корабля, увидел двух аватаров, облаченных в броню. Из-за этого они выглядели, скорее, как игрушечные солдатики, чем грозные воины (видимо я выгляжу также).

Укрывшись за куском металла, который, похоже, раньше был частью звездолета, стал наблюдать за развитием событий, дожидаясь нужного момента.

Оппоненты, демонстрируя все возможности сверхтехнологичной брони, резво перемещались по арене, прыгали и уклонялись от атак друг друга. Оба явно не новички: их движения были четкими и умелыми, а стрельба – точной. Но бой, все же, был неравный. Первого солдатика выделяла его броня – пока я не успел рассмотреть ее подробно, но в ней явно угадывались восточные мотивы. И, что более важно, его навыки боя. Невооруженным глазом было заметно, что он техничнее своего противника, облаченного в броню попроще.

Яростно перестреливаясь, они наконец оказались друг перед другом на расстоянии нескольких шагов. Первый, зажав спуск своего автомата, рванул ко второму. Сделал резкий выпад и ударил локтем в грудь противника. Поверженный оппонент отлетел к обломкам и, врезавшись в стальную стену, рухнул на землю. Победитель, не мешкая ни секунды, подлетел и смачным ударом ноги раздавил голову проигравшего.

Не убирая стальной сапог с кровавой лужи, в которую превратился череп бедолаги, он вскинул винтовку стволом вверх и потянул свободную руку к подсумкам с запасными магазинами. Длинный ствол винтовки покачивался, как мачта корабля, пока игрушечный солдатик производил свои манипуляции.

План в моей голове созрел моментально. Действовать было необходимо, пока пресловутая этика геймера не успела проснуться и не пристыдила за грязный прием.

Я разбежался и прыгнул. Преимущество в высоте позволило преодолеть добрую половину пути в полёте. Сжав пистолет обеими руками, поймал целик в прорези прицела и навёл на шею противника. Расчёт был прост: когда эта «лошадка» начнёт лягаться, пули не уйдут в молоко, а попадут в голову «солдатика».

Я все еще был в полете, когда нажал на спуск. Первые три пули с яростной трелью, окутанные пламенем, покинули удлиненный ствол «Auto 45». Рукоять вдавилась в ладони, а ствол подпрыгнул вверх, сбив идеально выверенную линию прицеливания. Три пули влетели точно в шею моего противника, распылив едва заметное красноватое облачко.

Ударившись о землю, я инстинктивно перекатился и, вернувшись на ноги, на ходу дал еще две ненужные очереди – в грудь и в голову.

Он уже рухнул на колени, когда вторая очередь влетела ему в грудь, а третья запрокинула голову вверх… Мертвый «игрушечный солдатик», разведя руки в стороны, остался сидеть в позе изможденного путника, ропщущего на солнце.

Я замедлил шаг, опустив дымящийся ствол вниз, и остановился в пяти шагах от трупа. Визор мигал, сигнализируя о том, что я потратил почти всю энергию щита – видимо, из-за удара о землю.

Шлем «мертвого солдатика» венчали ветвистые рога, а в метал черных доспехов был инкрустирован золотой узор. Его броня была стилизована под «О-ёрой» – средневековый самурайский доспех. На запрокинутой вверх голове, еле держащейся на разорванной шее, корчила устрашающую гримасу «мэнгу» – на боевой маске виднелись две вмятины от пуль и одно отверстие.

«Непростой игрок, видимо, был…» – подумал я и, не теряя времени, обыскал его тело.

Мой инвентарь наполнился патронами для «Мориты97». А затем подобрал и саму штурмовую винтовку, которая валялась рядом с телом. Хотя буллпапы я не очень жалую – перезаряжаться неудобно, да и классика все же, как-то привычнее, но выбора все равно не было, лучше хоть какая-то винтовка, чем никакой вовсе.

Закончив с «Самураем», подошел ко второму телу и только теперь заметил, что из его спины торчит кроваво-алый изогнутый клинок, по лезвию которого бегали едва заметные алые молнии.

Рукоять меча легла в руку твердо и уверенно. В ответ на новое добытое оружие броня материализовала ножны с механизированным манипулятором, закрепленным на поясе. Убрал меч, залутал второе тело, и отправился в путь.

Я старался передвигаться по складкам местности, перебегая от укрытия к укрытию, встречавшимся на моем пути. Не хотелось быть подстреленным кемпером, засевшим в кустах…

Тщательно обыскивал каждый обломок корабля, но смог найти только одну батарею для щита. Видимо, все, кто мог, уже прошлись «пылесосом», не оставив ничего ценного и по-настоящему полезного.

А в это время счетчик количества игроков продолжал стремительно таять.

Я двигался к центру игровой зоны, едва опережая огненный вал, пока не вышел к озеру.

У меня не было ни малейшего понятия, безопасно ли заходить в воду в этой броне – и не утону ли я, если попробую. С виду доспехи казались массивными, но меня смущали огромные щели в местах сочленений. В реальности я бы и не сомневался, что утону. Но это симуляция, а здесь возможно то, что невозможно в реальности.

К примеру, здесь нет воздуха, если говорить о нем как о материи, о газе, который необходим для дыхания большинству животных (включая человека) на нашей, настоящей, планете. Но все же аватар может погибнуть от удушья, если произвести определенные манипуляции, которые, согласно условиям виртуального мира, будут восприниматься как затруднение попадания воздуха в легкие. Например: если тебя душат, пробито легкое после попадания стрелы, или ты попал в среду, где невозможно дышать.

Огненный вал уже был близко, а озеро оказалось очень большим, так что обойти его уже не хватило бы времени. Поэтому я решил рискнуть. Выбора все равно не было.

Неуклюжей походкой зашагал в воду. Сразу же подтвердились мои предположения: никакой плавучестью броня не обладала, и я уверенно погрузился в пучину. Когда под водой скрылась моя голова, автоматически включились фонари, установленные на шлеме. Это стало неким сигналом мне: я могу продолжать, это меня не убьет.

Вода была, естественно, кристально чистой – а почему бы и нет? Свет достаточно хорошо проникал до дна озера, которое находилось на глубине футов двадцати.

Я шел вперед, продираясь через толщу воды. Каждое движение было затруднено, словно я по-настоящему находился на глубине и преодолевал сопротивление вязкой среды.

Луч фонаря, пробиваясь сквозь плоть озера, ощупывал дно в поисках возможной опасности. Пройдя футов двести по ровному дну, мой «сканер» обнаружил предмет впереди. Мозг поспешил предположить, что это обломки корабля. Ускорив шаг и приблизившись, я подтвердил свои догадки.

«Значит, на дне озера они тоже есть, и я действительно оказался прав, что рискнул», – подумал я про себя.

Забыв обо всем на свете, рванул к находке, с безумной надеждой борясь с вязким сопротивлением воды. Должно быть, я выглядел смехотворно – этот неуклюжий бег вполсилы, будто в кошмарном сне, где ноги не слушаются. Каждый шаг давался с трудом, вода цеплялась за броню упругими холодными лапами, замедляя каждый взмах руки, каждый толчок ноги.

Вдруг, справа в глаза ударил луч света, словно солнечный блик, отраженный от поверхности волнующейся воды. Мозг вовремя сумел разобрать крохи информации, поступившие из уставших глаз, и верно идентифицировать движение вдалеке как опасность. Команда к действию поступила к виртуальным мышцам раньше, чем мое сознание поняло, что происходит. Аватар в последний момент увернулся от смертельных игл, медленно прорастающих в толще воды.

Восстановив равновесие, после инстинктивного акробатического приема, посмотрел в сторону, откуда исходила угроза. На меня, нацелив автоматическую винтовку, двигалась квадратная, массивная фигура «игрушечного солдатика»…

Этот отличался от предыдущих: он был шире и больше, настоящий гигант в сравнении с обычным человеком. Казалось, что на его броню были приварены дополнительные листы металла, а возможно, он выглядел крупнее из-за массивных наплечников, напоминавших по форме щиты римских легионеров.

Фигура открыла огонь. Пули двигались медленно, и из-за расстояния не составляло большого труда увернуться, что я и сделал. Не желая прослыть легкой добычей, решил огрызнуться и, достав свою винтовку, ответил длинной очередью бесполезных выстрелов, застрявших в трясине искусственной воды.

– Черт! – Выпалил я, осознавая свою ошибку.

От ответного огня вода вскипела перед стволом, вспенившись белым облачком, и на пару секунд лишила меня возможности видеть.

Пока перед глазами висела пелена, я пропустил атаку. Два острых удара в грудь и живот сразу же срезали половину энергии щита.

– Аааа! – завопил я. Но не от боли, а от бессильного гнева и досады от своей оплошности.

В надежде избежать большего ущерба, резко отпрыгнул назад, развернулся и опустился на колено. Едва завершив маневр, заметил, как та самая фигура, сжимая в руках огромный боевой молот, уже мчится в мою сторону, стремительно сокращая расстояние.

В отчаянной попытке остановить бегущего «Берсерка» прижал винтовку к бедру и дал очередь. Пули, будто скованные невидимой тяжестью, стали медленно продираться сквозь воду, прорастая столагмитами из пузырей и пороховых газов. Они тянулись к его телу, словно щупальца, но магазин опустел раньше, чем мои «первенцы» успели достигнуть цели.

Медленный взмах – и чудовищный удар, словно астероид размером с Эверест, врезался о дно, разрывая плоть воды и порождая бурлящую пену. Ударная волна снесла мои пули и швырнула меня назад.

Но, кувыркнувшись в водовороте, я всё же сумел вернуться на ноги.

Когда пена растворилась, «Берсерк» уже находился на расстоянии атаки. Тяжело замахнувшись, он занес молот для следующего удара.

Я чудом успел отразить его выпад, подставив винтовку. Молот остановился в дюйме от моей головы. Треск и скрежет стали пронзили слух, но винтовка не разломалась и спасла мою жизнь.

Его удар, словно гидравлический пресс, вдавил меня в илистое дно. Но я всё же, собрав всю волю в кулак, рывком оттолкнул его. Противник попятился, пытаясь удержать равновесие. Мгновение – и я уже на ногах. Меч вынырнул из ножен стремительным движением, и теперь острие его лезвия чертило в воде невидимую границу.

«Держись подальше урод!» – говорила моя боевая стойка, призванная задержать следующую атаку «Берсерка» и дать мне пару секунд для осмысления происходящего.

Кажется, мой маневр сработал. Его ярость угасла, сменившись холодной расчетливостью. Медленно подтянув молот к груди, он крепко обхватил рукоять обеими руками и начал мерно шагать по кругу, перекатывая страшное оружие в ладонях. Его глаза, скрытые под исцарапанной маской, не отрываясь, буравили меня – я буквально чувствовал их тяжесть на своей коже.

Он кружил вокруг, как акула, учуявшая кровь. Егомассивные шаги поднимали мутные завихрения ила, а я поворачивался вслед за ним, держа меч наготове. Каждый мой нерв был натянут как струна.

Он изучал меня с пугающей методичностью. В его плавных движениях не было ни тени сомнения – только хищная уверенность. Я старался выглядеть непоколебимым, но внутри сжимался от страха. Этот демон в человеческом обличье явно видел мои слабости…

Он был чертовски хорош. За считанные секунды боя прочитал меня как открытую книгу. Сильнее. Выносливее. Бронированнее. Но и я не так прост, мой меч быстрее его молота – и мы оба это знали. Пока он совершит один размашистый удар, я успею нанести два-три. Возможно, даже смертельных. Поэтому он ждал. Ждал, когда дрогнет моя рука. Когда побежит холодный пот по спине. Когда я совершу роковую ошибку…