Читать книгу: «VALHALLA: Цифровой рай», страница 2

Глава 1. Комната «101»

Будильник звонил уже в пятый раз, когда я наконец-то решился встать с кровати. Пружины старого матраса противно проскрипели, прогибаясь под моим весом. Резкий звук, похожий на скрежет металла, пронзил уши и окончательно прогнал остатки сна.

Не смотря на раннее утро, солнце уже вовсю припекало через окно. Штор у меня никогда не было, а фольга, которой заклеено стекло, давно облезла и перестала справляться со своей задачей.

Натянув майку и шорты, я направился к двери. Стальная, толщиной в дюйм, она была жизненно важной необходимостью. Воровать у меня было нечего – разве что компьютер, да немного еды в стареньком холодильнике. Но все же перспектива быть зарезанным каким-нибудь наркоманом, ворвавшимся в комнату ради пары бананов, протеиновых котлет и пачки макарон, как-то не вписывалась в мои планы на жизнь. Поэтому на двери не получилось сэкономить.

Через встроенную камеру (она шла в комплекте) я осмотрел коридор. Никаких угроз: ни наркоманов, ни алкашей, ни следов очередной поножовщины. Даже тетя Сара, бабуля из комнаты 966, самое страшное из библейских проклятий, сегодня не маячила на горизонте.

Убедившись, что все чисто, я, как осторожный сурок, покинул свою норку и направился в сортир. На мое счастье, ни одна из пяти кабинок общего туалета не была занята. Я справил нужду, одновременно включив на проекционном дисплее смарт-браслета очередной ролик про «мета-сборку» оружия в игре «Call of Warfare 45». Хоть я уже давно не играл в нее, но почему-то все еще продолжал следить за всеми новостями. Может по привычке, а может из-за ностальгии, тем не менее эти новости меня волновали куда сильнее, чем уровень инфляции или очередное повышение квартплаты.

Если честно, мне уже было все равно что смотреть. Мой мозг, словно наркоман, требовал новой дозы контента. Неважно, какого – главное, потреблять. Я уже дошел до той стадии, когда даже во время просмотра фильма или игры параллельно слушаю подкасты. О чем угодно: о менструальных циклах, иерархии у бабуинов, теориях заговора про пришельцев или уходе за секущимися волосами. Я в деле, мужик. Потребляю всё и ничего одновременно.

Когда двадцатиминутный ролик закончился, я обнаружил, что давно уже закончил свои дела. Ноги онемели и неприятно покалывали, будто армия муравьев атаковала застывшего великана.

Отсканировал свой id, нажал на кнопку, и сенсор определил мою личность. Компьютер, рассчитав объем моих испражнений, выделил ровно столько воды, сколько нужно для смыва. Ни капли больше. В наше время вода – ценный ресурс, и компания, управляющая этим ОЖК, не позволит себе потратить ни цента сверх необходимого. Хотя, конечно, можно оформить подписку на безлимитные коммунальные услуги, тогда ты сможешь смывать свое дерьмо хоть океаном воды.

Вышел в коридор и пошаркал резиновыми тапками в сторону душа. Наш ОЖК считается «элитным», поэтому душ есть на каждом этаже. У большинства же ОЖК порой одна душевая на несколько этажей, а бывают и такие, где одна на весь дом. В подобном я жил в детстве, когда родители были еще живы.

Добравшись до цели, обнаружил, что там уже выстроилась огромная очередь.

– Прекрасно, – с разочарованием пробормотал я себе под нос и, слегка картинно покривившись, чтобы продемонстрировать досаду, развернулся и побрел обратно в комнату.

Раньше, ещё до того, как я начал арендовать жильё в этом ОЖК, сдешний душ был оборудован системой электронной записи. Бронируешь слот в приложении – приходишь в назначенное время, сканируешь ID – и вот ты уже под струями воды, без очередей, нервотрёпки и, что самое важное, в безопасности.

Кабинки были оснащены ударопрочным стеклом и электронными замками, которые блокировались, пока человек мылся. Так что никто не мог тебя побеспокоить – даже если у кого-то и были дурные мысли, камеры видеонаблюдения быстро охлаждали их пыл.

Конечно, всё это было сделано не ради безопасности жильцов, а чтобы они не злоупотребляли душем. А безопасность оказалась приятным бонусом.

Однако, система вышла из строя – то ли сама по себе, то ли её кто-то повредил. Так или иначе, она больше не работала, следовательно и принимать душ стало не безопасно.

Но, как известно, природа пустоты не терпит. Поэтому, после пары случаев изнасилований в душевых кабинках, местные банды быстро сориентировались. Проявив предпринимательскую жилку, они начали предлагать «услуги защиты» во время мытья.

Для молодых девушек и симпатичных парней, разумеется, действовала скидка – за возможность насладиться видом неприкрытых прелестей и, возможно, «передернуть лицезрея молодое нагое тело». Хоть за саму «защиту» они брали копейки, количество клиентов оправдывало низкую стоимость.

Главари банд неплохо поднялись на этом бизнесе и ревностно охраняли свою репутацию. Любой срыв со стороны подчинённых мог ударить по доходам, а такое главари терпеть не привыкли.

Если кто-то из молодняка не удержится и допустит лишнее – провинившегося ждала жестокая расправа. В лучшем случае, его сначала убивали, а потом уже оскопляли, вынимали кишки и вешали на всеобщее обозрение. Ну а в худшем…

Вернувшись в комнату, я разогрел протеиновые котлеты, развел порошок, на пачке которого было написано «натуральный растворимый кофе», и параллельно запустил на проекционном мониторе компьютера очередную порцию мусорного контента. Просто чтобы кто-то бубнил на фоне, пока я удовлетворяю физиологические потребности своего организма.

Выполнив все необходимые операции по поддержанию функциональности своей плоти, я оделся в рабочую форму, взял с собой бутылку воды, отрезок трубы диаметром в дюйм (на всякий пожарный) и мобильные очки со встроенными ультратонкими дисплеями в линзы (урвал их на барахолке почти даром). Цветопередача, конечно, страдает, да и яркость уже ни к черту, но для просмотра контента, пока едешь на работу в метро, вполне сгодятся.

Вышел в коридор и запер дверь на все три замка. Засовы с тяжелым грохотом заскользили внутри, стальной глухой звон возвестил, что дверь заперта и теперь ее никак не открыть.

Реклама не врала: бронированную дверь с биометрическим идентификатором личности от компании «Golden Gate», невозможно вскрыть. Комбинированный криптоключ, который был только у меня, нельзя скопировать или подделать. А если его украдут, то без моего отпечатка большого пальца его не активировать – он сразу уйдет в защиту. Мне нравится представлять, что это сверхтехнологичный аналог врат Дурина, и пароль знаю только я.

Так что эту дверь нельзя было ни открыть, ни взломать. Только не дверь. Но это не распространялось на дверную раму, которая крепилась к стене хлипкими болтами. Я видел ролики, как подобные двери на раз вскрывают спасатели, просто выбивая её вместе с рамой. Нужен лишь лом побольше и кувалда. Но, как я и говорил, реклама не врала: саму дверь ни взломать, ни открыть без ключа – или даже с ключом, но без меня – невозможно.

Шаркая пыльными ботинками по разбитой пожелтевшей кафельной плитке, я направился к лестничной клетке. Шел и неосознанно высматривал неисправные проекторы голограммы искусственного неба или рекламы, наверное уже никто и не помнит из старых жильцов, что они видели поднимая глаза (если, конечно, они смотрели наверх). Подсчитывал недостающие сегменты, грязного и вспучившегося «кровоподтеками» от проржавевших труб, подвесного потолка.

Дом, словно маньяк из старого ужастика, натянувший на свою голову чужое мертвое лицо, пытался скрыть свое уродство. Лишь через редкие пробоины в «разложившейся коже», проглядывала его сущность.

Дойдя до лестницы, обнаружил, что возле лифта стоят два подростка. Это означало, что его наконец-то починили. Тут работала такая же схема, как и с душем. Спасибо, конечно, что они пока туалет «не охраняют». Стараясь не смотреть им в глаза, ускорил шаг, вышел на лестничную клетку и, стуча твердой подошвой ботинок, зашагал вниз.

Я жил на девятом этаже, поэтому мог себе позволить экономить и спускался по лестнице, предпочитая на лифте только подниматься. И то обычно только после работы, когда устал и скорее хочется домой.

Спускаясь по неосвещенной лестничной клетке, я сжимал в руке трубу, воображая себя героем книг Толкина, пробирающимся сквозь подземелья Мории. Стертые и прошлифованные каменные ступеньки представляли едва ли не большую угрозу, чем нашествие гоблинов или неумолимая поступь «Проклятия Дурина».

Оттолкнув тяжелую металлическую дверь, электромагнитный замок которой давно не работал, вышел на улицу. Ботинки шлепали по сточным водам, по своему обыкновению, разлившимся по дороге. Ночью прошел дождь, и, судя по всему, канализация снова забилась. Она забивалась каждый раз.

На улице стояла вонь, сильнее, чем обычно. По дороге плыли мусорные пакеты, вывалившиеся из опрокинутого бака. Его, кажется, не вывозили уже недели две. То ли мусоровоз сломался, то ли просто про нас забыли – такое представить было нетрудно.

Серые бетонные здания ОЖК вздымались вверх, упираясь в небо, скрывая солнце и окрашивая все вокруг в серость. Словно мы жили в старом черно-белом фильме.

Проходя мимо очередного мусорного бака, я заметил гигантскую крысу, размером, наверное, со среднего пса. Мерзкая тварь копошилась в какой-то куче. Я крепче сжал трубу, которую держал в руке, готовясь отбиться, если ей взбредет в голову напасть на меня. Такое вполне можно было представить. Буквально пару недель назад, крысы загрызли насмерть девушку из соседнего ОЖК. Правда, ходили слухи, что ее убил и изнасиловал человек (если так можно назвать, то существо, а может, даже несколько «человеков»), а потом тело выбросили в мусорный бак, где её уже и обглодали голодные крысы. Но факт остается фактом: крысы не прочь перекусить человечинкой.

Я осторожно пробирался вперёд, стараясь не шуметь. Ботинки хлюпали по мутной воде, но взгляд не отрывался от крысы – пока наконец не разглядел, чем было занято это мерзкое создание.

Тело пронзило, будто ударом молнии – мышцы свело, а в голове вспыхнула дикая, животная мысль, насквозь пропитанная ужасом.

Длинные седые сальные волосы плавали по поверхности грязной воды, скрывая морщинистое, смуглое лицо, похожее на иссохший плод. Голова бедолаги дергалась, погружаясь в сточные воды в такт движениям крысы. Словно порождение кошмара, сошедшее с экранов дешевых фильмов про мутировавших тварей, существо рвало куски плоти с бездыханного тела, которое когда-то было человеком.

Я узнал бедолагу. Видел его каждый день вот уже два года, с тех пор как переехал сюда. С раннего утра до позднего вечера он сидел на лавочке у подъезда и доставал прохожих неизменным вопросом:

«Не найдется ли пары центов?».

Я привык к нему, даже перестал обращать на него внимание. Он сидел там и зимой, и летом. А потом вдруг исчез. Это было в прошлом январе, кажется. Он пропал на несколько недель, а может, на пару месяцев. Я не считал и даже не сразу заметил, что что-то изменилось в моем привычном ритуале дня.

А потом, он вернулся. Такой же, с теми же вопросами, которые раздражали меня так же, как и раньше. Такой же, но не совсем. Теперь у него не было правой ноги чуть ниже колена. Я не знал, что с ним случилось. Может, он перепил и отморозил ее, а может, на него напали. Возможно, даже крыса. А может, кто-то вспылил и избил его.

Помню один день, такой же, как и все остальные. Он сидел на своем привычном месте, раздражая прохожих своим вечным вопросом. Но в этот раз на его иссохшем теле висел черный военный китель, а на груди блестели ордена. Мне стало искренне интересно, кем он был и что привело его к такой жизни, но я так и не нашел причин почему было бы уместно спросить его об этом.

Но теперь это не имело значения. Он лежал в сточных водах, пожираемый крысой.

Как давно он тут лежит? Сколько человек прошло мимо, наблюдая эту картину? Как давно он перестал быть человеком и стал просто трупом, чьим-то обедом, пищей? Может, он перестал быть человеком еще до смерти, до того, как стал просто мясом, вещью, ресурсом? Сколько человек прошло мимо, видя, как пожирают человека? Или они видели лишь мясо, чью-то пищу, просто ресурс? А может, и эти люди давно перестали быть людьми?

Вот и я просто отвернулся и прошел мимо, стараясь не привлекать к себе внимание голодной твари.

***

Метро, как обычно, было забито до отказа. Пришлось буквально с боем пробираться внутрь вагона. Кое-как протиснулся сквозь толпу, о сидячем месте, конечно, и речи быть не могло. Люди, словно напуганные овцы, продолжали втискиваться внутрь, прижимаясь друг к другу. Казалось, вагон вот-вот лопнет от давления, и мы разлетимся, как бумажное конфетти из рождественской хлопушки.

Люди стояли так плотно, что, даже потеряв сознание от духоты, ты остался бы на ногах, и твое тело обнаружили бы только на конечной станции.

Я, привыкший к этому хаосу, включил в своих очках седьмую серию сериала «Темная крепость». Не знаю, зачем начал его смотреть. Наверное, мозг просто не выдерживал информационного вакуума, по дороге на работу и обратно. А все нормальные проекты, я уже знал наизусть. Других объяснений у меня нет, ведь создатели явно перестарались со спецэффектами, да и главная героиня совсем не похожа на крутого ковбоя, который был в книгах.

***

После того как рухнули мои планы на службу в экспедиционных войсках – а это был, пожалуй, единственный способ улучшить свое материальное положение, не нарушая закон, – пришлось устроиться рабочим на завод корпорации «Agrotek Industries», один из не многих в нашей стране крупных производств того, что можно потрогать руками (кроме производителей оружия конечно же). Мое место – цех по сборке опорных тележек для мелиоративных машин. Проще говоря, это огромные трубы, которые перемещаются по полям на колесах и создают искусственный дождь. Вот их-то мы и собираем. Работа тяжелая, но для человека без образования платят неплохо.

В бригаде нас было трое:

Я – самый молодой и неопытный, поэтому мои обязанности можно было описать как: «подай – принеси». По этой же причине, меня заставляли бегать за сигаретами.

Второй – дядя Боб. Я его так называл, потому что при первой встрече он сам так представился. Его специальность – оператор двурукого манипулятора. Он всегда напоминал мне капитана Мифуне, сидящего в кресле «APU», только наш «капитан» был гораздо толще, с усами, и вместо отстрела орд механических спрутов он просто соединял огромные металлические профили, из которых мы собирали тележки.

Третьего звали мистер Стилл. Он был нашим оператором сварочной машины и полной противоположностью дяди Боба: высокий, худой мужчина со сморщенной смуглой кожей, редкими седыми волосами и очками с затемненными линзами в круглой оправе, которые, казалось, намертво вросли в переносицу его кривого и непропорционально широкого носа.

Я всего раз видел его без очков и был шокирован. Нет, они не скрывали никакого уродства – это были обычные очки с увеличительными линзами. Но образ его лица с очками так глубоко въелся в мой мозг, что их отсутствие вызвало настоящий когнитивный диссонанс. Наверное, так же человек почувствовал бы себя, увидев черепашек-ниндзя без повязок.

– Брр, жуткая картина…

За обедом они обычно, забыв про еду, яростно спорили на политические темы, доказывая друг другу, какая линия наиболее верна. Но сегодняшний день стал одним из тех редких исключений. Дядя Боб решил поведать об удивительном факте из мира живой природы, который он узнал накануне.

– Мужики! – начал он своим привычным командным тоном, словно подавая сигнал «Внимание!».

Стилл скривился, отодвинув свой обед, но все же приготовился слушать. Я же просто уставился на Боба из уважения, и чтобы не получить по шапке.

– Оказывается… – продолжил он, но тут же замолчал, словно вспоминая, что хотел сказать.

Он уставился в пустоту, лицо его застыло, и только кончик уса слегка подрагивал – своеобразный признак бурной работы мысли в массивной башке, чем-то напоминающей голову Бибопа из мультсериала «Черепашки-ниндзя».

– Ты будешь говорить, у меня обед стынет?! – не выдержав наконец, недовольно фыркнул Стилл.

Дядя Боб не любил, когда его не слушают с должным вниманием. Это выводило его из себя, а в гневе он становился опасен для любого, кто оказывался рядом. Поэтому проще было дослушать его рассказ до конца, а потом вернуться к еде.

Ледяным взглядом Боб прожег очки Стилла, выдержал паузу, давая понять, что сам решит, когда продолжать, и наконец соизволил вернуться к своему повествованию.

– Вы знали, что есть такой паразит, который живет только в кишках кошек? – выдал он свое откровение.

– Глисты, что ли? – усмехнулся Стилл.

– Сам ты глист! – вспылил Боб. – Глисты – это черви, а тут бактерия!

Стилл сделал вид, что искренне удивлен.

– Одноклеточная бактерия, поселяется в кишках у кошки и живет там… – продолжил Боб.

– Не может быть, какая уникальная бактерия, – съязвил Стилл.

Дядя Боб проигнорировал издевку и продолжил:

– Она размножается только в кишках кошек… благоприятная среда там для нее. – эмоционально начал раскручивать свою историю Боб. – И вот, они размножаются, а их яйца и личинки, что там у них не помню, вместе с какашками кота выводятся наружу, а потом их съедают мыши или крысы…

– А на кой черт грызунам есть кошачье дерьмо? – вклинился Стилл, прерывая рассказчика.

– Че?

– На хрена мышам жрать какашки котов? – повторил свой вопрос Стилл, громче чем нужно было и четко проговаривая каждое слово.

– А я откуда знаю? Это же долбанные мыши, они всегда жрут всякое дерьмо! – вспыхнул Боб.

– Ну ты же рассказываешь историю про этих глистов, значит, ты должен знать, – продолжал издеваться Стилл.

– Ни хрена я не должен… – казалось, вот-вот у него из ушей повалит пар. – И твою мать! Это не глисты!

– Ладно, ладно, как скажешь… – Стилл поднял руки, словно сдаваясь, но его губы все еще расплывались в издевательской улыбке. – Продолжай свой безумно "интересный" рассказ про "не глиста".

Боб зло фыркнул, но все же продолжил:

– Так… где я остановился? – задумался он.

– На том, как мыши едят какашки котов, – решил напомнить я, наконец подав голос.

– А! Точно. – воскликнул Боб. – Попадает этот паразит в организм грызуна и начинает влиять на его мозги, меняет поведение…

– И как он это делает? – с недоверчивой иронией спросил Стилл, словно Боб только что выдал очередную ерунду. Хотя, по сути, так оно и было.

– Заткнись! – резко ответил ему Боб.

Стилл снова поднял руки вверх и отступил.

– Этот паразит буквально перепрошивает мозг жертвы, будто это дешёвый компьютер, – театрально раскинул руки Боб. – Крысы звереют, перестают прятаться. И самое пикантное… – он сделал паузу, наслаждаясь моментом, – запах кошачьей мочи начинает их возбуждать. Да-да, вы не ослышались!

Он резко поднял палец, словно дирижёр, останавливающий оркестр:

– Но! Микроб настолько хитер, что меняет реакцию только на кошек. Всех остальных хищников крысы продолжают бояться как огня.

Лицо Боба расплылось в улыбке, превратившись в маску чистого самолюбования. Каждая морщинка кричала «я знаю то, чего не знаете вы!», а блеск в глазах напоминал кота, только что наступившего лапой на хвост спящей собаки и ожидающего развязки.

Он откинулся на спинку стула и стал ждать нашей реакции.

– Чтобы эту крысу съела именно кошка? – спросил я.

– В точку, парень, – одобрительно кивнул мне Боб.

– Отлично… – вклинился Стилл. – И к чему ты рассказал нам про эту хрень? Да еще и за обедом? – Недоумевающе развел он руками – Чтобы мы знали, что во вселенной на одну гнусную тварь больше?

– Нет, – лицо Боба стало серьезным. – Этот паразит может заразить и человека.

– Чтобы человека коты сожрали?! – Стилл закатил глаза, и заржал.

Но Боб только отмахнулся и продолжил.

– А представь, если эта маленькая тварь может так влиять на живое существо, что оно забывает о сохранности своей задницы и с радостью бежит навстречу верной гибели… то, что может сделать человек, у которого в руках такая бактерия, с другими людьми? – Боб перешел на полушепот и подвинулся к нам ближе.

– Господи, ты опять… – заныл Стилл, предвосхитив то, к чему вел Дядя Боб.

Это было не трудно, у Боба все темы рано или поздно сводились к одному общему знаменателю.

– Вдруг нас уже заразили такими бактериями, выращенными в лабораториях? Это многое бы объяснило… – в глазах Боба вспыхнул огонь. – Представьте, запрограммировать такую бактерию, заразить человека, и вот уже нормальный человек вдруг становится гомосексуалистом… или, еще хуже, либералом!

Вот так, плавно – или не очень – Боб перешел к конспирологии. Теории заговора – его излюбленная тема. Сегодня он решил порассуждать о том, как тайные общества манипулируют населением, используя бактериологическое оружие.

Дядя Боб с бравадой вколачивал свои аргументы, высмеивая колкие замечания более рассудительного мистера Стилла.

Меня всегда забавляли их глупые склоки. Как будто от них что-то зависит в этом грёбаном мире…

Ну а пока они «вершили судьбы мира» мой мозг был занят куда более важным делом: пару минут назад пришло уведомление – вышел обзор на новую винтовку в Call of Warfare, и я сгорал от нетерпения, чтобы его посмотреть.

***

Наша бригада работала по схеме два через два, и сегодня был второй рабочий день. А это означало, что следующие два дня – выходные.

Ровно в восемь двадцать я покинул ворота завода и направился по неосвещенной дороге, ведущей к метро. Воздух был тяжелым, а вокруг царила тишина, нарушаемая только редкими шагами да далеким гулом машин.

К десяти сорока я дошел до места, где утром лежал труп мужчины, пожираемый крысой. Темнота скрывала детали, и я не смог разглядеть, что стало с телом. Только шуршание в темноте заставляло меня крепче сжимать трубу в руке и ускорять шаг. Страх нашептывал: «Не оглядывайся. Если не видишь опасность, то ее и нет». Я поддался этому внутреннему голосу, стараясь не думать о том, что могло скрываться в тени.

В десять пятьдесят пять я перевел два кредита на счет «охранника» лифта. Ровно в одинадцать вечера я уже был в своей крепости – маленькой квартире, которая стала моим убежищем от этого мрачного мира. Дверь закрылась за мной, и я почувствовал, как напряжение медленно отпускает.

***

Я стоял у приоткрытого окна, напрягая уставшую грудь, и втягивал дым с химическим привкусом сливы из энергетической сигареты. Звуки нескончаемых сирен и криков смешивались с запахом сточных вод, приправленных сладковатым ароматом синтетического дыма. Взгляд мой блуждал по голографическому рекламному щиту, закрепленному на здании торгового центра в паре кварталов отсюда – в приличном районе. Лучи лазера рисовали на полотне образ девушки спортивного телосложения, рекламирующей киберимпланты корпорации «Nexus Armor». Камера, словно в рекламе дорогого гиперкара, скользила по изгибам ее идеальных кибернетических ног, покрытых черными карбоновыми накладками. Это зрелище завораживало, пробуждая во мне желания…

Обычно после работы я вырубаюсь, едва успев добраться до кровати. Усталость давно стала моим постоянным спутником, и рабочие дни я коротал на автопилоте, словно зомби, чьим телом завладели инопланетные букашки, пробравшиеся в мозг через ухо, рот или любое другое «технологическое отверстие». Дни текли один за другим, и я просто доживал до выходных. Выбора особого не было: счета сами себя не оплатят, да и природа не наградила меня, например, смазливым личиком или красивым телом, чтобы зарабатывать на донатах от озабоченных богатых извращенцев.

Хотя, если честно, это всего лишь отговорки. Сегодня не составит труда обзавестись и милым личиком, и грудью четвертого размера, даже если ты парень. Аудитория найдется для любого. Киберхирурги разберут тебя на части и соберут заново, как ты пожелаешь. Производители имплантов предложат всё, на что хватит твоей фантазии. А если фантазии не хватит, или тебя вовсе не привлекают подобные улучшения организма, на помощь придет целый штат маркетологов и психотерапевтов, которые доходчиво объяснят, что все твои проблемы – от отсутствия какого-нибудь супернавороченного импланта.

«Бросила девушка?»

«Мужик, это потому, что у тебя до сих пор нет кибернетического пениса, который превратит тебя в настоящую секс-машину!»

Эти супердорогие и навороченные импланты были слишком хороши, чтобы их не хотеть. Всё это, вся эта реклама вызывали во мне фрустрацию, из-за несправедливости жизни. Ведь я не могу себе позволить свой собственный киберимплант, пускай, на самом деле, он мне и не нужен…

Дзынь! – металлический звон оповестил, что еда разогрелась. Я поставил сигарету на зарядку и достал из микроволновки горячий полуфабрикат. Сжимая в руках ужин, рухнул в компьютерное кресло, впервые за день ощутив некое подобие уюта. Только, трещины на иссохшей искусственной коже сиденья неприятно впивались в оголенные участки бедер, доставляя легкий дискомфорт. Но я уже слишком удобно устроился, и слетевшее покрывало казалось слишком большой проблемой, чтобы я набрался сил и желания сдвинуться с места.

Выкинув в мусорку бамбуковые палочки и отдав предпочтение столовым приборам, которые возможно удержать в руке, быстро расправился с лапшой с кусочками синтетической утки.

Закончив трапезу, швырнул пустую коробку в сторону мусорки и нажал на заветную кнопку, встроенную в верхний край серебристой коробки. Прямоугольник со сглаженными краями и почти незаметными отверстиями для вентиляции был выполнен из фрезерованного дюралюминия, с характерными следами от фрезы, переливавшимися на свету. Мягкий неоново-синий свет замигал, очерчивая контур кнопки. Послышалось тихое гудение вентиляторов охлаждения.

Этот корпус я нашел на барахолке. Считаю, что мне повезло, хотя и пришлось выложить за него половину своего оклада. Эта коробка едва ли вписывалась в общий стиль моей комнатушки и наверняка привлекла бы внимание любого, кто странным образом оказался у меня в гостях. Но, на сегодняшний день, проверить это на практике мне пока не довелось.

Натянул на руки беспроводные тактильные перчатки и водрузил на голову шлем погружения в виртуальное пространство.

Я дома…

***

Перед глазами возникла виртуальная комната, напоминавшая причудливый инопланетный кабинет. Огромное окно во всю стену открывало вид на оживленный ночной город под названием «Трентор» – по крайней мере, так утверждалось в описании «темы» на рабочий стол. Остальные стены были заставлены стальными шкафами, доверху набитыми папками и стилизованными под документы ярлыками.

Нашел нужный файл и коснулся его пальцем. Комната исчезла и я оказался в черной пустоте. Раздался резкий писк, а затем и звуки исчезли. Я оказался полностью отрезан от окружающего мира, словно погрузился в бескрайнее ничто, безмерно огромное и бесконечно пустое.

Пару секунд я находился в этом ничто, пока система готовила к запуску приложение. Хотя, возможно, это длилось целую вечность – или просто усталость, приправленная синтетическим кофеином, искажала восприятие времени.

Не успел мой мозг сформировать эту мысль, как ультратонкие дисплеи, спрятанные в окулярах шлема, вспыхнули белым.

В этот момент в ушах, словно приближаясь издалека, начал нарастать звук. В нем были слышны скандинавские мотивы – глухие удары барабанов, протяжные звуки рога и шепот ветра. Звук рос, пока не обрушился на меня, как волна, разбивающаяся о волнорез. Перед глазами вспыхнули буквы, сложившиеся в слова:

VALHALLA

***

Изначально VALHALLA или Virtual Afterlife Lifelike Hyper-immersive Artificial Limitless Ludic Ascension (Виртуальное Посмертное Реалистичное Гипер-иммерсивное Искусственное Безграничное Вознесение), была засекреченной правительственной программой для подготовки военных в виртуальной среде. Тогда проект носил куда более приземленное название – VALA или Virtual Assault Lifelike Arena (Виртуальный Штурмовой Реалистичный Полигон).

Но когда корпорация Nexus Armor увидела в разработке потенциал для гражданского рынка, потребовалось нечто более грандиозное. Их маркетологи, видимо, выжали из себя всё возможное, чтобы придумать броское имя… Они поняли: это не просто продукт – это технология, способная изменить мир и поднять его на новый уровень.

Используя лоббистов в конгрессе, корпорация быстро уладила все юридические вопросы с военными, касательно секретности и прочих таких штук. Тем более это было несложно: к тому времени «Nexus Armor» уже стал главным подрядчиком армии и флота. По сути, рекруты, вербующиеся на военную службу, подписывали контракт именно с «Nexus Armor», служа корпорации, а уже корпорация заключала контракты с правительством.

Когда все формальности были улажены, вступило в дело, дочернее предприятие «Nexus Armor» – «LudensVerse», которая являлась разработчиком видеоигр, а может они изначально принимали участие в разработке «VALHALLA», в общем подробности я уже забыл, слишком давно не перечитывал «История рождения: VALHALLA». Как бы там ни было, именно «LudensVerse» выкатила на рынок «ядерную бомбу» в мире видеоигр.

Это произошло двадцать семь лет назад. Революция, которая уничтожила всех конкурентов и принесла им медиарынок на блюдечке. Они создали самую совершенную виртуальную реальность – мир, где возможно всё и даже больше. Уже через год симуляция начала стремительно разрастаться, наполняясь всем, что только можно было вообразить: от мест для отдыха и развлечений, до площадок для бизнеса и торговли.

Совсем скоро, вся экономическая жизнь страны перешла в виртуальную реальность. Это было неизбежно. Зачем идти в магазин, если всё можно купить в виртуальном торговом центре? Зачем лететь на другой конец света, если можно мгновенно перенестись в цифровой рай?

Вскоре «LudensVerse» подписала контракт с министерством образования, что осуществило мечту всех школьников. Реальные школы практически перестали существовать, а профессия педагога канула в лету. Конечно, социализация детей от этого не улучшилась, но был и положительный момент: стрельба в школах исчезла как явление.

Но большинство «VALHALLA» привлекала не просто возможностью побывать в мире, где осуществимо практически всё. Главным соблазном была возможность переселиться туда навсегда. Для бедняков вроде меня это стало шансом вырваться из нищеты или хотя бы обрести достойную жизнь – пусть и виртуальную.

Но, черт побери, ведь она даже лучше реальной! В виртуальном мире есть всё, что только можно вообразить, а если чего-то нет, достаточно подключить фантазию, ну и немного ресурсов – и оно станет возможным.

Естественно, врата этого цифрового рая сразу же осадили страждущие. Каждый хотел «возвыситься». Но, как и всё в этом мире, возможности серверов симуляции были ограничены. Поэтому поселиться в ней и обрести вечное счастье могли лишь избранные.