– После всего я замкнулась в себе. Я понимала, что осталась нетронутой, понимала, что убила обидчика своими руками, но… я чувствовала себя грязной. Я постоянно мылась, целыми днями терла свое тело, терла до крови, но не могла отделаться от ощущений, я чувствовала его руки, его губы. Я начала пить. Вначале это был дурман, просто чтобы уснуть и спать без кошмаров, потом вино. Наши вина очень легкие, с них трудно опьянеть, поэтому вскоре я перешла на человеческие. Через какое-то время меня попросили пожить где-нибудь в уединенном месте, подальше от дворца Владыки. Это лишь усугубило мое состояние, я смешивала вина с дурманом, а потом и вовсе перешла на гномью отраву.

– А твой род?

– Как член правящего рода я неприкосновенна, со мной ничего не могли сделать без моего согласия. Само собой, я такого согласия не давала, поэтому на меня махнули рукой. Только Ониэль иногда приходила, приносила еду. Она просто молча сидела со мной рядом. Я жила в лесу как зверь, сторонилась других эльфов. Однажды, я набрела на это озеро. Здесь, на берегу, что-то во мне сломалось, я перестала жалеть себя, во мне забурлили злоба и ненависть. Где-то там, на дне, лежит целая бутылка отравы, я выбросила ее, когда поняла, что ненавижу то, чем я являюсь. Ненавижу соплячку, которая жалеет себя и не может сама за себя постоять. «Та Эллениэль умерла, утонула на дне бутылки» – так я сказала Ловиэлю, когда переступила порог дворца. Я стала искать тех, кто желал мести. Так нас стало пятеро, двое мужчин-воинов, чьи сестры погибли и две девушки-целительницы, которым удалось выжить и сбежать. Мы стали тренироваться, обучать друг друга. Так и повелось, что Ночные тени, не только хорошо убивают, но и неплохо лечат. Мы открыли настоящую охоту на похитителей, кровь лилась рекой. К нам потянулись другие, они видели в нас заступников и мстителей. Потом, когда месть свершилась, я осознала, что Ночные тени стали реальной силой. Мы занялись разведкой, но все так же продолжаем оставаться палачами.

– Теперь я понимаю, почему ты давала дурман Архахаару, почему согласилась на последний дар…

– Он рассказал тебе?

– Да.

– Ты, наверное, гадаешь, зачем одна полоумная эльфийка рассказала тебе о том, что давно уже стало историей.

– Да.

– В этом слухе было зерно истины. Если не познавшая мужчину эльфийка разделит ложе с тем, кого назовет своим избранным, то он обретет эльфийское долголетие.

– Я не понимаю.

– Я Видящая, могу видеть варианты будущего. Я вижу перекрестки дорог судьбы, но не сами дороги. Когда я познакомилась с Тарлаком, я увидела, что наши дороги пересекаются. Были варианты, в которых они пересекались и расходились, были варианты, когда просто шли рядом.

– Ты знаешь, какая судьба ожидает меня и Ара?

– Нет. Невосприимчивость Архахаара к магии делает его невидимым для меня. Твои варианты в тени Ара, да и сама ты не особо восприимчива, поэтому я их тоже не вижу. Даже варианты Васа и Гаса для меня едва различимы, они настолько сильны, что иногда идут напрямик, не попадая на перекрестки. Валесия и Арея в их тени. Я неплохо вижу только варианты Тарлака.

– То есть ты знаешь, какое он примет решение.

– Да, Кель, я знаю и решение и как это произойдет.

– Дра Кельвирея считает, что Видящая Эллениэль, как тебя там дальше, хочет ей поведать будущее.

– Да, Кель. У нас с Таром одинаковые варианты. Это означает только одно – он мой избранный. Тогда, на берегу Донан, я его поцеловала. С этого момента у нас не было других вариантов. Осенью он ударит меня палицей.

– Ты его любишь?

– Любовь это человеческое чувство, она может остыть, можно полюбить другого. У нас немного по-другому, избранный и избранная, это на всю жизнь. Хотя, если говорить по-человечески, то да, люблю его.

– А он тебя?

– Я его избранная. Он любит меня с того самого дня, когда предложил выйти за него. Он ни разу мне об этом не говорил, но я знаю.

– Но подожди, тебе больше двух тысяч лет и ты до сих пор?

– Да, Кель, я, наверное, самая старая девушка на Граи.

– И тебе ни разу не хотелось?

– Я же не каменная, я шла на какое-нибудь задание либо тренировалась до тех пор, пока не падала без сил.

– Спасибо, что рассказала.

– Спасибо, что выслушала, подруга – улыбнулась Эллениэль, – и учти, я только до осени девушка свободная и незамужняя, так что надо успеть весь лес вверх корнями поставить.

– Я с тобой. Если наших сил не хватит, вытащим Валесию с Ареей. Тогда точно реки вспять потекут, а эльфы под горами адамант ковать начнут. Осталось только Васа с Гасом уговорить.

– Этих беру на себя.

Глава 33

– Дорогая, Я что-то не пойму, что за игру вы с Эль устроили.

– Готовимся к войне, любимый. Расшатываем Единую империю изнутри.

– Не слишком ли сильно дерево шатаете? Того гляди на вас упадет. Ладно, вы с Эллениэль отскочите, а Арея с Валесией? Их-то, зачем привлекли?

– Один недобитый колдун как-то сказал, что лучше обучаться на практике, чем корпеть в кабинете над пыльными книгами.

– За Эль я не волнуюсь, она и из застенков Магистра ускользнет, а вот за тебя и за девочек душа не спокойна.

– Все будет хорошо, милый. Я могу за себя постоять, Валесия тоже, а до Ареи имперцам не добраться. Она портал освоила.

– Чем хоть занимаетесь?

– Слухи распускаем, алтари портим. В Вадеке пару горных мастеров в сады Единого отправили.

– И как вы это умудрились проделать?

– Мужчины совсем перестают думать, когда долгое время без женщин. Мы с Вал немного в корчме покрутились, они и клюнули. Сами в лесок предложили сходить, а там уж Эль с Ареей.

– А если бы прямо в корчме предложили, там же наверняка комнаты имеются.

– Это империя, те, кто развлекаются без брачных обетов, всегда уходят подальше, чтобы другие не знали и не видели. Прелюбодеяние противно Единому, как говорят жрецы.

– В любом случае, убивать простых людей, это не правильно.

– Это были плохие мастера, по их вине погибли многие работники. К тому же, чем меньше руды выдадут шахты, тем лучше для нас.

– У меня создается такое ощущение, что вы с Эллениэль устроили какую-то личную войнушку с империей. Что ж, это ваше право, я лишь прошу тебя об осмотрительности.

– Я буду очень осторожна. В последнее время мы редко видимся, расскажи, чем ты занимаешься.

– Работаем с Васом и Гасом. Ходим то в одно, то в другое государство, разговариваем, убеждаем, даем советы, следим за подготовкой припасов и войск. Осенью, на следующий день после совета, во дворце правителя Рабана запланирована встреча короля Карланиуса, регентши Тиалии и князя Мардека. Будем обсуждать послевоенное устройство отбитых сатрапий.

– А почему дворец правителя, а не Академия?

– Лишенным Дара, вход в Академию и Цитадель запрещены. Исключений не делается ни для кого.

– А как же Тарлак?

– Ему никто про запрет не сообщал, ушибленных на голову среди нас нет.

– Вал и Арею пригласим?

– Да. Посидим вдесятером.

– Подожди. Нас семь, Карланиус, Тиалия, Мардек и правитель Рабана. Одиннадцать получается.

– Правитель Рабана это марионетка, он нам не нужен. Если честно, я даже не знаю, как его зовут.

– А кукловоды занимают третье и четвертое кресла в совете?

– Да. Вообще, Рабан это марионеточное государство. Там заправляют маги, а все правители и чиновники только ширма. Официально, есть договор, согласно которому Академия и Цитадель обеспечивают безопасность, а взамен они освобождены от всех налогов.

– Этого я не знала.

– Об этом мало кто знает.

– От Натона были вести?

– Нет. Похоже, в империи не происходит ничего интересного.

– Жаль, что мы с девочками работаем без мужчин, мы бы устроили Сарпию кое-что интересное.

– А поподробнее?

– Армия Единой империи комплектуется только мужчинами. Если бы у нас были мужчины, переодетые в имперскую форму, они бы немного пограбили, пожгли. Все бы подумали на дезертиров.

– А воительниц-дезертиров не бывает?

– Мы с Вал часто одеваемся воительницами, это очень безопасно, даже разбойники стараются не связываться с воителями, к тому же местное население всячески пытается нам угодить. Как понимаешь, привлекать внимание к воителям нам совсем не нужно.

– Понимаю. Надо будет обговорить с Гасом, может, выделит несколько боевых магов.

– Было бы неплохо. Мы бы подорвали доверие населения к армии. Расскажи мне, как это, воевать зимой?

– Война в любом случае остается войной, и не важно, льется ли кровь на траву или на снег. Воевать зимой тяжело, зимнее обмундирование сковывает движения, кроме того, все мерзнут, и люди и животные, если летом костры разводят только для приготовления пищи, то зимой они нужны и для обогрева. Зимние дни коротки, армии будут передвигаться медленно. Следующая проблема это снег. Он заметает дороги, ограничивает видимость, а в солнечный день блестит так, что глазам больно. Мало того, по рыхлому снегу очень тяжело идти, а если нет никаких ориентиров, то можно заблудиться.

– Поэтому воевать зимой это полное безрассудство.

– Вовсе нет. Зима может быть не только врагом, но и другом. Армии пойдут по льду рек, таким образом, они не заблудятся. Кроме того, в реке можно поймать рыбу. Зимой не нужны водовозы, достаточно растопить снег и ты получишь чистую воду. Вместо тяжелых бочек с водой лошади будут вести легкие тюки сена и мешки зерна. Зимой пища не портится, даже если она замерзнет, ее всегда можно отогреть на костре. Охотники троллей уже закапывают добытые туши высоко в горах, где всегда холод. Когда наступит время, у солдат будет много мяса. От холода защищает теплая одежда, маги работают с обмундированием, чтобы оно как можно дольше сохраняло тепло. Даже снег может стать другом, если подует сильный ветер, можно выкопать яму, накрыть ее сверху, и она не даст ветру выдуть тепло. Кроме того, основная ставка делается на накалийцев, они к зиме привычные. На севере и северо-западе империи достаточно деревьев, так что с дровами проблем не будет ни у них, ни у улирцев. На юге мы готовим схроны с дровами, когда войска Антала вторгнутся в империю, они найдут достаточно топлива. В любом случае, все три армии будут усилены магами, так что солдаты будут чувствовать себя достаточно комфортно.

– Чем я могу помочь?

– Продолжайте щипать имперские задницы.

– Итак, лето закончилось, еще немного и начнутся дожди. Поскольку наши дамы действовали самостоятельно, я предлагаю вкратце ввести друг друга в текущее положение дел. Девушки, кто будет отдуваться?

– Это была моя затея – начала Эллениэль, – мне и ответ держать. Мы в основном сосредоточились на восточных сатрапиях, близко к столице не подбирались. Разрушили несколько алтарей и храмов, убили пару горных мастеров, привели в негодность несколько мостов, отправили в сады Единого несколько сборщиков налогов. Приданные нам боевые маги тоже неплохо поработали, пограбили, пожгли. Без жертв не обошлось, но теперь на людей в форме поглядывают с опаской. После того, как в сатрапии прибыли дополнительные силы воителей Единого, веселье пришлось закончить.

– Хм… получается, что Сарпий не доверяет своим военным, раз прислал воителей. Это хорошо. С нашей стороны основные приготовления закончены. У нас достаточно зимней одежды, заготовлен провиант, на юге империи оборудовано несколько схронов с дровами. Кочевники согласны пропустить анталийцев, на время их перехода бури утихнут. Комплектование и обучение войск завершены, но к границе они выступят только перед началом вторжения.

– Мы поработали над секретностью – подхватил Гас, – в Рабане случайно был схвачен один из соглядатаев, после допросов он согласился работать на нас. Мы потянули за ниточки, и вытащили целую сеть. Часть перевербовали, часть перекупили, а с частью произошли несчастные случаи.

– Охотники хорошо поработали – пробасил Тарлак, – воины будут жрать мясо от пуза, будет много теплых шкур.

– Мы готовы к войне – подытожил Архахаар, – подождем, пока морозы скуют реки, метели заметут дороги и начнем. Теперь к твоему вопросу, Тар.

– Тарлак много думал, потом пошел к Маларе. Малара камлала, просила совета у предков. Предки услышали. Я сам их видел, хотя и не пил настойку. Со мной говорил мой отец, отец отца, даже Такана пришла. Когда я рассказал им о вашем предложении, предки долго ржали. Они говорят, что предки должны оберегать племена троллей, но духам тяжело говорить с живыми. Когда придет мое время я тоже стану предком и буду помогать, но если я буду живым, то от меня будет больше пользы. Духи предков решили, что я должен стать живым предком. Я согласен.

– Тар, я понимаю, что ты чтишь своих предков – произнесла Кельвирея, – но что ты думаешь сам?

– Предки мудры, они знают больше нас. Они лишь подтвердили правильность моего решения.

– В таком случае, вы погуляйте, мы с Ареей сделаем все необходимое – произнес Вас.

– Не надо, Вас, погуляйте с остальными – остановила его Эллениэль, – я сама… так надо.

– Дашь Благословение?

– Ты слишком любопытен, иди, погуляй. До рассвета нас с Таром не беспокойте.

– Нам с Кель прикажешь домой отправляться? – возмутился Архахаар.

– Я уступлю вам свою комнату, а сама у Ареи переночую – предложила Валесия.

– Дорогой, ты не против, если я с девочками немного посижу? – мурлыкнула Кельвирея.

– Целое лето имперскую грязь вместе месили и не наговорились… иди уж – улыбнулся муж.

– Только не вздумайте пьянствовать – прокричал вслед уходящим девушкам Вас. Арея обернулась и показала ему язык.

– Женщины, они такие, – улыбнулся Архахаар, – может и нам стаканчик-другой уговорить?

– Предлагаю в очередной раз наплевать на правила и немного выпить – произнесла Кельвирея, доставая бутылку.

– Может не надо – засомневалась Арея, – Вас же просил.

– Раз архимагесса говорит надо, значит надо, не нам студиозусам ей перечить – ухмыльнулась Валесия.

– К тому же наши мужчины тоже решили немножко выпить – улыбнулась Кельвирея, – давайте за Тарлака.

Девушки выпили, потом Кельвирея снова наполнила бокалы.

– Теперь за Эль.

– Кель, я не понимаю – произнесла Арея, – дать Благословение, это совсем не долго, почему мы не должны тревожить Эль и Тарлака до рассвета?

– Потому, что никакого благословения не будет – отмахнулась Кельвирея, наполняя бокалы.

– Слушайте, вы, магички, я тут вообще ничего не понимаю. Ладно, вы такие сильные и грамотные, но давайте говорить нормально, а не всякими недомолвками.

– Хорошо, хорошо – примирительно подняла руки Кельвирея, – у Тарлака появилась остроухая жена.

– Что? – закашлялась Арея, поперхнувшись вином.

– Эллениэль теперь жена Тарлака, ну или в процессе, я точно не знаю, с какого момента они становятся супругами, либо в момент удара палицей, либо после уй-юй-юй.

– Опаршиветь! Эль и Тар? Он же порвет ее.

– Ребенок при рождении намного крупнее той части тела, которой мужчина его делает, не рвет же – пожала плечами Кельвирея.

– И у них будут остроухие и лохматые детки?

– Один из родителей полукровки всегда человек, это свойство человеческой крови, у них не будет детей – тоном наставницы произнесла Арея, – но я все равно не понимаю, почему Эль прогнала нас с Васом.

– Ваша помощь не требуется, – пояснила Кельвирея, – избранник эльфийки обретает эльфийское долголетие.

– Тогда давайте выпьем за молодых – предложила Валесия.

– Я не понимаю смысла этой войны – стукнула по столу кулаком Тиалия, – уже половину столетия имперцы даже не задумывались о расширении своего государства.

– Они хотели захватить Антал, но, как я понимаю, возвращение кочевников в оазисы произошло не без участия здесь присутствующих – ответил князь Мардек.

– Все верно, к этому приложили руку мы – ответил Архахаар, – уважаемая Тиалия, Единая империя пребывает в кризисе, им недостает ресурсов, они будут захватывать соседние государства, но чем больше они откусят, тем больше будет их голод. Со временем, империя распадется на несколько независимых государств, но когда это произойдет, мы не знаем. Мы предполагаем, что первой жертвой станет одно из ваших государств.

– Теперь, когда мы заключили союз с троллями, нам не стоит опасаться.

– Весьма опасное заблуждение. Численность войск империи превышает сотню тысяч и против вас они не пару полков выставят. Вы бы желали, чтобы ваш сын или ваш внук потеряли страну и корону?

– Конечно же, нет!

– Тогда нам надо сделать ход первыми. Отодвиньте границу с империей, лишите их живой силы, и они перестанут вам угрожать.

– Я понимаю, что надо опередить империю, но зачем воевать зимой? – спросил Карланиус.

– Затем, что так не делают, – коротко ответил Архахаар

– Я наслышана о ваших проделках в империи, Архахаар, вы мастер разных подлых штучек.

– Не стоит приписывать все проделки только мне. Присутствующие здесь дамы провели целое лето, устраивая пакости имперцам.

– Четыре молодые девушки? Не верю.

– Ты посмела назвать мою жену и моих подруг лживыми соплячками? – проревел Тарлак, поднимаясь с колоды, заменявшей ему кресло. Эллениэль схватила его руку и что-то зашептала ему на ухо. Краем глаза Архахаар заметил, как напряглись архимаги, заметил, как сжала кулаки Валесия. Кельвирея поморщилась, сбрасывая паралич, который наложил Архахаар на присутствовавших.

– К гыру расшаркивания! Поясняю для венценосных танкистов. Вам была предложена сделка, ресурсы и военная помощь в обмен на участие ваших солдат в предстоящей войне. Я не припомню, чтобы кто-то из вас отказывался. Мы свою часть сделки выполнили, ваши войска обучены и экипированы, когда начнется война, вы получите необходимую военную помощь. Не надейтесь, что вы сможете увильнуть от исполнения своих обязательств. В конце концов, нас интересуют войска, а не правители. Намек ясен? – спросил Архахаар, снимая паралич.

– Улир в долгу перед магами, эльфами и троллями, я с вами – произнес король Карланиус.

– Если бы не вы, Антала бы не существовало – кивнул князь Мардек, – рассчитывайте на нас.

– Прошу простить мои необдуманные слова, вождь Тарлак, госпожа Эллениэль, магессы, мы, накалийцы никогда не были уличены в трусости и подлости, наши воины исполнят ваши приказы – откинулась в кресле Тиалия.

– Ар, разреши, я кое-что добавлю – произнесла Эллениэль.

– Конечно.

– Как все вы знаете, я тень Владыки. Недавно мне стало известно, что в Рабане действовала целая сеть имперских шпионов. Поскольку наш план основан на неожиданности, я решила кое-что проверить. Теперь я точно знаю, как вы получили княжеский венец, полковник дворцовой стражи Мардек. Ту попытку дворцового переворота устроили имперцы. Первый советник был подкуплен, ему посулили пост правителя сатрапии. Все было рассчитано, перебили всех членов княжеского рода. Советнику оставалось лишь подождать окончания траура, после чего надеть венец. Но мать князя была в отъезде, а вы сориентировались слишком быстро и вышибли заговорщиков из дворца. Имперцы посчитали, что план провалился, и избавились от исполнителей.

– Действительно, тело первого советника было найдено у ворот дворца. Мы считали, что он побежал за помощью в казармы городской стражи, даже наградили его посмертно за верность долгу.

– Мой вам совет, князь, не ворошите прошлое. Пусть люди верят в героя.

– Вы очень мудры, госпожа.

– Вы, наверное, гадаете, зачем я вам все это рассказала. Я просто хочу обратить ваше внимание, что империя не всегда действует грубой силой. Иногда яд в бокале или кинжал в спину оказываются намного эффективнее. Ваши придворные маги получили необходимые инструкции, к тому же возле ваших дворцов расположились Ночные тени, они вмешаются, если вам будет угрожать опасность.

– Спасибо, Эль – поблагодарил ее Архахаар, – теперь давайте подумаем, что делать с захваченными территориями по окончанию войны. Наше предложение не присоединять их к вашим государствам, а создать две-три новые страны.

– Не вижу смысла – поморщился Карланиус.

– Смысл в населении. Для них вы будете захватчиками, а так, они будут жить в отдельном государстве, им так будет спокойнее.

– А если они решат, что им нужно присоединиться к империи?

– Государства будут под вашим совместным протекторатом. Скажите, как передается власть в ваших государствах.

– По старшинству, только по мужской линии – ответила Тиалия.

– По старшинству, с предпочтением мужского пола женскому – ответил Карланиус.

– Княжеский венец наследуется по завещанию, но только членом княжеского рода. Если завещания нет, либо его невозможно исполнить, то венец передается по старшинству.

– Вот и чудно. У вас всех больше одного ребенка, а корону получит только один. Мы дадим вам три государства со свободными престолами, согласитесь, это очень заманчиво.

– У меня сын и две дочери, как поступить? – спросил Карланиус.

– Обеих замуж и на трон. Короче, сами разбирайтесь, кого на ком женить, кого куда сажать, но чтобы к концу войны у нас было три правителя и, желательно, состоящих в браке. Теперь по поводу взаимодействия. Мы не остаемся в стороне, поэтому будем координировать действия ваших армий с действиями армий союзников. Эллениэль и Тарлак обеспечат взаимодействие с Накалией, Вас, Гас и Арея помогут Улиру, а мы с Кельвиреей и Валесией берем на себя Антал. Правители свободны, а остальных я попрошу остаться.

– Во-первых, я прошу прощения за несдержанность – произнес Архахаар, когда они остались одни, – вывела меня эта регентша из себя.

– С кем не бывает, – отмахнулся Вас, – ты только больше так не делай, ладно? Уж больно ощущения странные!

– Во-вторых, я бы хотел поздравить Эллениэль и Тарлака. Ваш союз стал для меня приятной неожиданностью. Совет вам да любовь.

Все наперебой стали обнимать и поздравлять новобрачных. Когда поздравления закончились, Архахаар продолжил:

– Эль, как ты узнала о заговоре?

– Я видела. Сама не знаю почему, но теперь я вижу лучше.

– Спишем на благотворное влияние твоего супруга. Я думаю, никто не будет возражать, если вы пока немного отдохнете от дел совета.

– Мы решили в начале посетить горы, поговорить с предками. Заодно пообщаюсь с другими женами и выводком детишек. Потом в Лес, а дальше, дальше еще куда-нибудь.

– У нас все жены считаются сестрами, а дети общие, так что для моих детей ты мать, для жен – сестра – поправил супругу Тарлак.

– Мы откроем портал, куда будет необходимо – улыбнулся Вас.

– В этом нет нужды, Тар – мой избранный, мы пойдем звездной тропой.

– Представляю, как вытянутся лица у Ловиэля и старейшин – фыркнул Архахаар.

– Это точно! Даже боюсь себе представить, что будет. Они и так терпели мои выходки, но теперь… я не знаю.

– Кто косо посмотрит на мою бабу, получит палицей по острому уху!

– Не думаю, что дойдет до такого. Тени не допустят произвола, да и Ониэль имеет сильное влияние на своего мужа, она не останется в стороне.

– Эль, Тар, драконы считают, что вы члены моего гнезда, а отношение к семье у них очень трепетное, если что-то пойдет не так, то вмешаемся не только мы с Кель.

– Ой, да ладно, лет сто-двести поворчат, тоже мне проблема!

– Архахаар, а почему ты вспылил? – спросила Арея.

– Тиалия спланировала перепалку. Уж больно заманчива была идея вооружиться за наш счет и уйти, хлопнув дверью.

– Да, это заманчиво. А почему я не смогла противостоять твоему параличу?

– Никто не может, кроме Кельвиреи. Это моя личная разработка на основе магии разума. Блокируется связь разума и тела, остаются только непроизвольные движения – дыхание, сердцебиение, моргание.

– Мы с Васом подумаем, как можно этому противостоять.

– Не тратьте время понапрасну.